По ту сторону реки

Глава 1

Утро в Песчаном племени всегда начиналось раньше, чем хотелось. Звездокрылка приоткрыла один глаз. Солнце только-только поднималось над пустырём, окрашивая песок в тёплый золотистый цвет. Ветер лениво гонял по земле сухие травинки.

Ещё пять минут.

Она закрыла глаз.

Хотя бы три.

— Звездокрылка!

Кошка резко подняла голову.

— Что?!

Из-за кустов показалась голова соплеменника.

— Мозаика собирает патруль.

Звездокрылка тяжело вздохнула.

Ну конечно.

Она поднялась, потянулась и вышла из лагеря. У выхода её уже ждала Мозаика вместе с остальными участниками патруля.

— Наконец-то, — с лёгкой усмешкой сказала глашатая.

— Я вообще-то почти не опоздала.

— Почти — не считается.

Звездокрылка фыркнула, но спорить не стала. Патруль двинулся вдоль границы. Утренний воздух был прохладным, а песок приятно пружинил под лапами. Звездокрылка любила это место. Другие племена, наверное, сочли бы пустырь скучным. Здесь почти не было высоких деревьев, не было густых зарослей, за которыми можно спрятаться.

Но Звездокрылка знала этот песок.

Каждую ямку.

Каждый выступ.

Каждый след.

Она могла определить, где недавно прошёл зверёк, даже если ветер почти стёр его отпечатки.

Поэтому, когда патруль уже почти дошёл до границы, Звездокрылка остановилась.

— Что? — спросила Мозаика.

Звездокрылка не ответила. Она наклонилась к земле.

След.

Свежий.

И ещё один.

Кот.

Звездокрылка медленно подняла голову. Следы шли от реки. Прямо на территорию Песчаного племени.

Их было несколько.

Она почувствовала, как внутри поднимается раздражение.

Только не они.

Мозаика подошла ближе и принюхалась.

— Кленовые?

Звездокрылка кивнула.

— Похоже на то.

Мозаика посмотрела на следы.

— И давно?

— Совсем недавно.

Ветер донёс запах.

Кленовое племя.

Чужой запах был настолько свежим, что Звездокрылке показалось, будто нарушители находятся где-то совсем рядом. Она оглядела пустырь.

Ничего.

Только песок.

Камни.

Редкие кусты.

И река.

Куда вы делись?

Она сделала несколько шагов вперёд, а остальные коты патруля последовали за ней. Мозаика внимательно осматривала землю, стараясь понять, куда исчезли чужаки.

Но следы внезапно оборвались у небольшого каменистого участка.

— Потеряли, — недовольно пробормотала одна из воительниц.

Звездокрылка ещё раз принюхалась. Запах Кленового племени действительно был здесь, но становился всё слабее.

— Они могли вернуться к реке, — сказала Мозаика.

— Или ушли к мосту, — предположил другой воитель.

Мозаика кивнула.

— В любом случае, сейчас их здесь нет. Возвращаемся.

Звездокрылка ещё несколько секунд смотрела на пустой участок земли. Ей не нравилось оставлять всё так. Кленовые снова пересекли границу, и кто знает, зачем они приходили.

Но спорить с Мозаикой она не стала.

Патруль направился обратно к лагерю.

Звездокрылка шла рядом с глашатаей, время от времени поглядывая на реку. Та неслась вдали с привычной силой, сверкая в лучах утреннего солнца.

Наверное, это просто очередное нарушение границы.

Она попыталась выбросить случившееся из головы.

Но почему-то не смогла.

Когда патруль вернулся в лагерь, солнце уже поднялось выше, и прохладное утро постепенно сменилось тёплым днём. Мозаика коротко рассказала Песчаной Звезде о следах Кленового племени, а тот внимательно выслушал её, после чего велел усилить наблюдение за границей. Звездокрылка сидела неподалёку и молча слушала их разговор. Ей хотелось вмешаться, сказать, что запах был совсем свежим и что кленовые могли быть где-то рядом, но она решила промолчать. Наверное, Мозаика права. Если они ушли, значит, ушли.

После разговора Звездокрылка направилась к куче добычи. Живот уже давно напоминал о себе, но, увидев среди добычи небольшую мышь, она почему-то передумала брать её. Вместо этого кошка отошла в сторону и устроилась на тёплом песке возле лагеря. Она подняла морду к солнцу и прикрыла глаза.

Наконец-то можно немного отдохнуть.

Несколько минут она просто лежала, слушая жизнь лагеря. Рядом возились котята, неподалёку разговаривали воины, а из палатки целителей доносился запах трав. Всё было спокойно. Обычный день Песчаного племени.

— Опять отдыхаешь?

Звездокрылка открыла глаза и увидела Шестерёнку. Подруга стояла рядом и смотрела на неё с привычной улыбкой.

— Я вообще-то уже была на патруле, — проворчала Звездокрылка.

— Знаю. Поэтому и удивляюсь, почему ты так быстро решила притвориться старейшиной.

— Очень смешно, — пробормотала Звездокрылка.

Шестерёнка усмехнулась и села рядом.

— Не переживай из-за следов. Мозаика уже всё проверила.

— Я не переживаю.

— Конечно.

Звездокрылка недовольно махнула хвостом.

— Правда.

Шестерёнка ничего не ответила, только посмотрела на неё с таким выражением, будто прекрасно знала, что Звездокрылка врёт.

Кошка отвернулась и снова посмотрела на пустырь. Где-то далеко ветер поднимал песок небольшими вихрями. Всё казалось совершенно обычным.

Но стоило ей закрыть глаза, как перед внутренним взглядом снова возникли свежие следы у реки.

Почему они не выходят у меня из головы?

Звездокрылка сама не знала ответа. И пока она даже не представляла, что через некоторое время ей снова придётся отправиться к той самой границе — только в этот раз её будет ждать не след Кленового племени.

Шестерёнка некоторое время молчала, а потом вдруг толкнула Звездокрылку плечом.

— Эй.

— Что?

— Ты опять куда-то улетела.

Звездокрылка открыла глаза и посмотрела на подругу.

— Я здесь.

— Телом — да. А мыслями ты уже, наверное, успела дойти до самой реки.

Звездокрылка фыркнула.

— Может быть.

— Я так и знала.

Шестерёнка легла на бок, вытянув лапы перед собой.

— Знаешь, я вот чего не понимаю. Почему именно кленовые постоянно лезут на нашу территорию? Им что, собственного леса мало?

— Похоже, мало.

— Или они просто хотят нас позлить.

— Тогда у них отлично получается.

Шестерёнка рассмеялась, и Звездокрылка невольно улыбнулась вместе с ней. На несколько минут неприятное чувство исчезло. Она снова почувствовала себя спокойно.

Но тут из центра лагеря послышался голос Мозаики:

— Кто-нибудь видел Песчаную Звезду?

Несколько котов подняли головы.

— Он у своей палатки! — крикнул кто-то.

Мозаика направилась туда, а Звездокрылка проводила её взглядом.

— Интересно, что случилось, — пробормотала Шестерёнка.

— Наверное, ничего серьёзного.

— Надеюсь.

Звездокрылка снова потянулась и поднялась на лапы. Ей уже хотелось немного размяться после отдыха.

— Пойдём прогуляемся?

Шестерёнка тут же встала.

— Куда?

Звездокрылка посмотрела в сторону противоположного края лагеря.

— К камням.

— Только не говори, что потом мы случайно окажемся возле границы.

— Не окажемся.

— Ты это уже говорила.

— И когда-нибудь это обязательно окажется правдой.

Они вышли из лагеря и направились по пустырю. Солнце становилось всё ярче, и песок под лапами уже начал нагреваться. Звездокрылка шла чуть впереди, наслаждаясь тёплым ветром.

Несколько минут всё было спокойно. Они разговаривали о всяких мелочах, шутили и спорили о том, кто из них лучше охотится. Но когда они подошли к каменистому участку, Звездокрылка вдруг остановилась.

Шестерёнка едва не врезалась в неё.

— Опять что-то нашла?

Звездокрылка посмотрела вниз.

На песке были едва заметные отпечатки.

Но это были уже не следы Кленового племени.

Это были следы какого-то небольшого зверька, который прошёл здесь совсем недавно.

Звездокрылка улыбнулась.

— Похоже, нашла.

Шестерёнка присела рядом.

— Мышь?

Звездокрылка принюхалась.

— Нет. Песчанка.

— Тогда чего стоим?

Звездокрылка тихо рассмеялась и пригнулась к земле.

И впервые за всё утро мысли о Кленовом племени исчезли из её головы. Сейчас существовали только песок, запах добычи и тихое движение маленького зверька где-то неподалёку.

Звездокрылка тихо рассмеялась и пригнулась к земле.

Она медленно переставила лапу, стараясь не задеть ни одного сухого стебелька. Песчанка была где-то совсем рядом. Звездокрылка чувствовала её запах и слышала едва различимый шорох под землёй.

Шестерёнка замерла позади.

Она уже знала: если Звездокрылка так сосредоточилась, лучше не мешать.

Звездокрылка сделала ещё шаг.

Шорох.

Она резко повернула голову.

Песчанка выскочила из небольшой норки и понеслась по песку.

— Сейчас! — прошептала Звездокрылка.

Она сорвалась с места.

Песчанка метнулась в сторону камней, но Звездокрылка уже предугадала её движение. Кошка резко изменила направление, обогнула небольшой выступ и прыгнула.

Песок разлетелся во все стороны.

Звездокрылка приземлилась прямо перед норкой.

Песчанка попыталась свернуть обратно, но Шестерёнка тут же перекрыла ей путь.

Через мгновение всё было кончено.

Звездокрылка подняла голову, держа добычу в зубах.

— Есть.

Шестерёнка довольно улыбнулась.

— Неплохо.

— Неплохо? Я её почти из-под земли достала!

— Ну да. Я же помогла.

Звездокрылка посмотрела на неё.

— Ты просто стояла.

— Очень важная часть охоты.

Звездокрылка фыркнула.

— Конечно.

Она аккуратно положила песчанку на землю.

— Пойдём отнесём её в лагерь?

— Ага.

Они уже собирались повернуть назад, когда Звездокрылка вдруг остановилась.

Шестерёнка вопросительно посмотрела на неё.

— Что?

Звездокрылка молчала.

Перед ней, всего в нескольких шагах от того места, где только что пробежала песчанка, была небольшая ямка.

Она выглядела совершенно обычно.

Но рядом с ней лежал кусочек сухой коры.

Звездокрылка нахмурилась.

— Что-то не так?

Она подошла ближе и понюхала землю.

Запах был слабым.

Не кошачьим.

Не запахом песчанки.

Звездокрылка осторожно ткнула кору лапой.

Под ней оказался маленький отпечаток.

Шестерёнка тоже подошла.

— Это что?

— Не знаю.

Звездокрылка присела и внимательно посмотрела на землю.

Отпечаток был почти стёрт, но его форма отличалась от следов местных зверьков.

Кто-то здесь был.

Она огляделась.

Пустырь снова казался совершенно пустым.

— Может, старый след, — предположила Шестерёнка.

— Может.

Звездокрылка поднялась.

Она не хотела снова начинать беспокоиться из-за каждой мелочи. Вчерашние следы и так не выходили из головы.

— Ладно. Идём.

Они направились обратно.

Но через несколько шагов Звездокрылка вдруг почувствовала запах.

Она резко остановилась.

На этот раз сомнений не было.

Кошачий запах.

И очень слабый.

Звездокрылка медленно повернула голову в сторону камней.

— Что? — тихо спросила Шестерёнка.

— Там кто-то был.

— Где?

— Возле камней.

Шестерёнка принюхалась.

Через пару секунд её выражение изменилось.

— Ты права.

Звездокрылка внимательно посмотрела вперёд.

Запах был незнакомым.

И он не принадлежал Кленовому племени.

Тогда кому?

Она сделала шаг к камням.

Потом ещё один.

Между двумя большими валунами что-то блеснуло.

Звездокрылка осторожно наклонилась.

На песке лежал небольшой металлический предмет.

Она коснулась его лапой.

Холодный.

Странный.

И явно не принадлежавший ни одному коту.

Шестерёнка подошла ближе.

— Что это?

Звездокрылка покрутила предмет лапой.

— Не знаю.

— Может, отнести Мозаике?

Звездокрылка посмотрела на металлическую штуку ещё раз.

Почему-то ей совсем не хотелось оставлять её здесь.

— Да.

Она взяла песчанку в зубы, а Шестерёнка осторожно подцепила странный предмет лапой.

Они повернули обратно к лагерю.

И ни одна из них пока не заметила, что далеко за камнями, там, где начиналась тропа к лесу, в песке остался ещё один свежий след.

Но на этот раз он принадлежал не кошке.

Шестерёнка шла рядом, время от времени поглядывая на металлический предмет.

— Странная штука, — наконец сказала она.

— Угу.

— Как думаешь, откуда она здесь?

— Понятия не имею.

Звездокрылка старалась говорить спокойно, но внутри всё сильнее росло любопытство. Она привыкла к песку, камням, сухим веткам и следам животных. Но эта вещь совершенно не вписывалась в привычный пустырь.

Когда впереди показался лагерь, Звездокрылка ускорила шаг.

Утреннее спокойствие уже исчезло. Коты просыпались один за другим, кто-то отправлялся на охоту, кто-то возвращался с патруля. В центре лагеря несколько воителей о чём-то разговаривали.

Мозаика стояла возле выхода из лагеря и что-то обсуждала с двумя воинами.

Звездокрылка направилась прямо к ней.

— Мозаика.

Глашатая повернула голову.

— Что?

Звездокрылка положила песчанку возле кучи добычи.

— Мы нашли кое-что возле камней.

Шестерёнка тут же положила металлический предмет на землю.

Мозаика наклонилась.

Несколько мгновений она молча рассматривала находку.

— Где именно вы это нашли?

— Возле камней, недалеко от того места, где была песчанка, — ответила Звездокрылка.

— Вы заметили что-нибудь ещё?

Звездокрылка задумалась.

— Там был странный запах.

— Кошачий?

— Да. Но незнакомый.

Мозаика подняла взгляд.

— А следы?

Звездокрылка немного помедлила.

— Один.

— Какой?

— Не кошачий.

Мозаика сразу стала серьёзнее.

— Покажите.

Звездокрылка и Шестерёнка переглянулись.

Через несколько минут они снова шли по пустырю.

Теперь Мозаика двигалась впереди, внимательно осматривая землю. Дойдя до камней, она остановилась.

— Где?

Звездокрылка показала лапой.

Мозаика присела и долго изучала песок.

След действительно сохранился.

Большой.

С глубокими отпечатками.

Мозаика провела над ним лапой, не касаясь земли.

— Собака.

Звездокрылка почувствовала лёгкое напряжение в животе.

— Но здесь вчера собак не было.

— Вчера — не было, — ответила Мозаика.

Она поднялась и огляделась.

— А сегодня могла прийти.

Шестерёнка посмотрела в сторону дальней части пустыря.

— Думаешь, она здесь?

Мозаика не ответила сразу.

Ветер донёс слабый запах.

Собачий.

Звездокрылка почувствовала его почти одновременно с Мозаикой.

Она замерла.

Запах становился всё сильнее.

И откуда-то издалека донёсся глухой звук.

Топот.

Ещё один.

Потом — лай.

Звездокрылка резко подняла голову.

— Она идёт сюда.

Мозаика мгновенно развернулась.

— В лагерь. Сейчас.

Никто не стал спорить.

Они побежали обратно, а за их спинами лай становился всё громче.

Звездокрылка мчалась по знакомому песку, но впервые за долгое время пустырь не казался ей безопасным.

Мы знаем этот участок. Мы знаем каждую ямку, каждый камень.

Она бросила быстрый взгляд назад.

Но собака не знает.

И от этого становилось ещё страшнее.

Звездокрылка первой влетела в лагерь.

— Всем в лагерь! — крикнула Мозаика. — Не выходить!

Коты, находившиеся снаружи, мгновенно насторожились. Несколько воителей уже успели подойти к выходу, но, услышав приказ глашатаи, остановились.

Лай становился всё громче.

Звездокрылка обернулась.

Из-за невысокого холма показалась собака.

Она была крупной, с тяжёлой головой и длинными лапами. Собака остановилась на мгновение, принюхалась, а затем побежала прямо к лагерю.

Слишком близко.

Звездокрылка почувствовала, как шерсть на загривке поднялась дыбом.

— Все внутрь! — снова приказала Мозаика.

Кошки поспешили спрятаться в своих укрытиях. Котята исчезли в глубине лагеря, старейшины тоже отступили подальше от выхода.

Шестерёнка прижалась к Звездокрылке.

— Она действительно сюда идёт...

— Вижу.

— А если она войдёт?

Звездокрылка посмотрела на Мозаику.

— Не войдёт.

Но сама она не была в этом уверена.

Собака добежала до края лагеря и остановилась. Она подняла голову, принюхалась и громко зала.

Звук разнёсся по всему пустырю.

Несколько котов вздрогнули.

Собака сделала шаг вперёд.

Звездокрылка напряглась.

Только бы она не заметила котят.

Животное медленно пошло вдоль края лагеря, обнюхивая песок. Видимо, оно искало тот запах, который привёл его сюда.

Потом собака остановилась возле одного из кустов.

Там была небольшая ямка, оставленная после недавнего дождя.

Звездокрылка сразу поняла, что происходит.

— Она хочет пить, — прошептала она.

Шестерёнка посмотрела на неё.

— И что теперь?

— Если найдёт воду, может уйти.

Мозаика тоже, кажется, догадалась.

Она жестом велела всем оставаться на месте.

Собака наклонила голову и начала пить из лужи.

Звездокрылка едва заметно выдохнула.

Пожалуйста, просто напейся и уходи.

Но собака вдруг подняла голову.

Её взгляд остановился прямо на лагере.

Она увидела кошек.

И зарычала.

В следующий момент она рванула вперёд.

— Не двигаться! — резко крикнула Мозаика.

Собака подбежала к краю лагеря и начала носиться вдоль границы, лая и пытаясь пробраться внутрь.

Звездокрылка отступила на шаг.

Она слышала, как позади неё кто-то тихо шепчет, как котята испуганно жмутся друг к другу.

А потом собака вдруг заметила что-то сбоку.

Она резко повернулась и бросилась туда.

Прямо к небольшой куче камней.

Звездокрылка похолодела.

Там же...

Там, возле камней, оставался тот самый странный металлический предмет.

Собака схватила его зубами.

Раздался звон.

Она потрясла головой, выпустила находку и снова залаяла.

Мозаика прищурилась.

— Вот почему она пришла.

Звездокрылка посмотрела на металлическую вещь.

Теперь она понимала.

Собака шла не только на запах кошек.

Она искала этот предмет.

Собака потрясла головой, выпустила находку и снова залаяла.

Звездокрылка не сводила с неё глаз.

Собака ещё несколько секунд крутилась возле шестерёнки, а затем вдруг подхватила её зубами и попятилась от лагеря.

Металл звякнул о камень.

Собака замерла, словно прислушиваясь.

А потом резко развернулась и побежала прочь.

Её лай постепенно становился тише.

Наконец наступила тишина.

Звездокрылка медленно выдохнула.

— Ну и утро...

Шестерёнка выглянула из-за её плеча.

— Я больше никогда не буду говорить, что обычный день скучный.

Звездокрылка усмехнулась.

— Поддерживаю.

Мозаика ещё некоторое время смотрела вслед собаке.

— Все остаются в лагере, пока она не уйдёт достаточно далеко. Никто не отправляется за ней.

Несколько котов согласно кивнули.

Звездокрылка уже хотела отойти, но вдруг услышала тихий голос одного из воителей:

— Подождите.

Все повернули головы.

Кот смотрел на землю возле входа в лагерь.

— Тут что-то есть.

Звездокрылка подошла ближе.

На песке лежал маленький кусочек ржавого металла.

Совсем крошечный.

Похоже, он откололся от шестерёнки, когда собака уронила её на камень.

Шестерёнка присела рядом.

— Так вот почему она звенела.

Звездокрылка осторожно понюхала металл.

От него пахло ржавчиной, землёй и чем-то ещё.

Человеческим.

Она нахмурилась.

— Это явно вещь Двуногих.

Мозаика кивнула.

— Скорее всего.

— Тогда почему она оказалась здесь?

Мозаика посмотрела на пустырь.

— Вот это мы и должны выяснить.

Звездокрылка подняла взгляд.

Ей вдруг вспомнился длинный путь, который шёл от их территории в сторону города Двуногих.

А если эту вещь принесла собака?

Мысль была вполне логичной.

Но тогда оставался другой вопрос.

Почему собака так заинтересовалась именно ею?

Звездокрылка посмотрела на маленький кусочек металла.

Она уже собиралась спросить Мозаику, можно ли оставить его, когда издалека снова донёсся собачий лай.

Только теперь он был намного дальше.

И вскоре стих совсем.

Мозаика подняла голову.

— Хорошо. Кажется, ушла.

Коты начали понемногу расслабляться.

Кто-то вышел из укрытия, котята снова зашевелились, а несколько воителей заговорили между собой.

Шестерёнка ткнула Звездокрылку лапой.

— Пойдём?

— Куда?

— Ты же хотела завтрак.

Звездокрылка посмотрела на кучу добычи.

— Точно.

Они направились туда вместе.

Но, проходя мимо входа в лагерь, Звездокрылка ещё раз взглянула на маленький ржавый кусочек металла.

Почему-то ей казалось, что она ещё не раз увидит подобную вещь.

Звездокрылка и Шестерёнка уже собирались поесть, когда к ним подошёл Громояк.

Он выглядел немного уставшим. Песок прилип к густой шерсти на лапах, а жёлтые глаза внимательно осматривали лагерь.

— Звездокрылка.

Она подняла голову.

— Да?

— После завтрака пойдём со мной.

— Куда?

— Проверим дальнюю часть территории. Особенно возле тропы к Двуногим.

Звездокрылка удивлённо моргнула.

— Из-за собаки?

— В том числе.

Шестерёнка тут же вмешалась:

— Можно мне тоже?

Громояк посмотрел на неё.

— Если Звездокрылка не против.

— Я не против.

— Тогда идём втроём.

Звездокрылкa улыбнулась. Ей нравилось ходить с отцом на патрули. Громояк редко разговаривал во время охоты или проверки территории, зато всегда замечал то, что другие пропускали.

После завтрака они отправились в путь.

Пустырь уже нагрелся под солнцем. Громояк шёл впереди, время от времени останавливаясь, чтобы проверить запахи. Звездокрылка двигалась рядом с Шестерёнкой.

Когда они приблизились к дальней части территории, запах Двуногих стал сильнее.

Громояк остановился.

— Здесь.

Он опустил голову к земле.

— Собака действительно была здесь.

Звездокрылка посмотрела на следы.

— Она шла от тропы?

— Да.

— Значит, пришла от города.

Громояк кивнул.

— Скорее всего.

Они продолжили идти вдоль границы.

И вдруг Звездокрылка услышала звук.

Не лай.

Не шаги.

Голоса.

Она подняла голову.

За редкими кустами, уже почти у самой границы, кто-то разговаривал.

Громояк мгновенно остановился.

— Оставайтесь здесь.

Он сделал несколько шагов вперёд.

Звездокрылка выглянула из-за его плеча.

На другой стороне стояла белая кошка.

На её шерсти были коричневые пятна вокруг морды и глаз, а зелёные глаза внимательно смотрели на землю. Рядом лежал небольшой пучок трав.

Кленовая.

Звездокрылка сразу почувствовала знакомый запах чужого племени.

Но что-то ещё заставило её задержать взгляд.

Она уже где-то видела эту кошку.

Только где?

Громояк шагнул вперёд.

— Кленовое племя. Вы опять перешли границу?

Белая кошка подняла голову.

— Мне нужны травы.

— Здесь?

— Да.

Громояк нахмурился.

— Ты знаешь правила.

— Знаю, — спокойно ответила она. — Эта трава здесь растёт только на вашем участке. На нашей территории её нет.

Громояк посмотрел на пучок трав.

— И это срочно?

Кошка кивнула.

— Очень.

Несколько секунд он молчал.

— Тогда забирай и уходи.

— Спасибо.

—Звездокрылка.

Сказал Громояк

—Думаю мы проверили все что надо,нам нужно в лагерь

—Уходите,я догоню..

Звездокрылка всё это время продолжала смотреть на неё.

Почему она кажется мне знакомой?

Белая кошка подняла голову.

И их взгляды встретились.

Зелёные глаза.

Звездокрылка почувствовала странный холодок.

Кошка тоже замерла.

Она смотрела на Звездокрылку так, будто пыталась вспомнить что-то невероятно далёкое.

— Что? — спросила Звездокрылка.

Белая кошка не ответила.

Её взгляд переместился на разноцветные глаза Звездокрылки.

Сначала на голубой.

Потом на жёлтый.

И вдруг её морда изменилась.

— Не может быть...

Звездокрылка нахмурилась.

— Что?

Кошка сделала один осторожный шаг вперёд.

— Твои глаза...

— Что с ними?

Белая кошка смотрела на неё, почти не моргая.

— Я когда-то знала одну кошечку с такими же глазами.

Звездокрылка почувствовала, как сердце почему-то забилось быстрее.

— Как её звали?

Кошка долго молчала.

А потом тихо произнесла:

— Синичка.

Звездокрылка застыла.

Это имя ударило по памяти так резко, что перед глазами на мгновение всё поплыло.

Маленькая лапка.

Тёплая шерсть.

Чей-то голос.

Смех.

И ещё...

Кто-то рядом.

Маленький котёнок.

Но воспоминание рассыпалось прежде, чем она успела его поймать.

— Откуда ты знаешь это имя? — прошептала Звездокрылка.

Белая кошка смотрела на неё широко раскрытыми глазами.

— Потому что...

Она запнулась.

— Потому что это была моя младшая сестра.

Звездокрылка несколько секунд просто смотрела на неё.

— Сестра?..

Слово само сорвалось с языка.

Белая кошка вздрогнула.

— Да.

Звездокрылка почувствовала, как внутри всё странно сжалось.

Сестра? У меня была сестра?

Она снова посмотрела на белую кошку. Та стояла совершенно спокойно, но в её зелёных глазах читалось волнение.

— Её звали Синичка, — тихо сказала Окалапка.

Звездокрылка нахмурилась.

— Меня никогда так не звали.

— Звали.

— Нет.

— Звали, — повторила Окалапка уже увереннее. — Я помню.

Звездокрылка почувствовала раздражение.

— Тогда почему я ничего не помню?

Окалапка опустила голову.

— Потому что ты была совсем маленькой.

Звездокрылка посмотрела на неё внимательнее.

Теперь, когда она знала, что перед ней сестра, в её лице действительно появлялось что-то знакомое. Особенно в глазах.

Но воспоминания всё равно не приходили.

— Как тебя зовут? — спросила Звездокрылка.

Белая кошка немного растерялась, словно ожидала совсем другого вопроса.

— Окалапка.

Звездокрылка повторила про себя это имя.

Окалапка.

Почему-то оно тоже казалось знакомым.

Окалапка осторожно сделала шаг вперёд.

— Синичка...

— Я Звездокрылка.

— Я знаю.

— Тогда не называй меня так.

Окалапка посмотрела ей прямо в глаза.

— Не могу.

Звездокрылка хотела возразить, но не нашла слов.

Несколько мгновений они просто молчали.

Потом Окалапка тихо сказала:

— Я тебя помню.

Звездокрылка ничего не ответила.

— Даже если ты меня не помнишь, — продолжила Окалапка, — я тебя помню.

Эти слова почему-то задели её сильнее, чем Звездокрылка ожидала.

Она помнит меня.

Не просто знает имя.

Не просто видела когда-то.

Помнит.

Звездокрылка опустила взгляд на свои лапы.

— А что ещё ты помнишь?

Окалапка немного подумала.

— Ты была очень непоседливой.

Звездокрылка удивлённо подняла голову.

— Я?

— Да.

— Не верю.

Окалапка впервые за весь разговор слегка улыбнулась.

— Ты постоянно куда-нибудь забиралась. То на камни, то на коряги. А потом падала и делала вид, что ничего не произошло.

Звездокрылка невольно усмехнулась.

— Похоже на меня.

— Вот именно.

На несколько секунд между ними стало легче.

Но затем улыбка Окалапки исчезла.

Она отвела взгляд.

— И ещё я помню нашего брата.

Звездокрылка замерла.

— Брата?

Окалапка кивнула.

— Его звали Листопадничек.

Звездокрылка нахмурилась.

Это имя ничего не вызвало в её памяти.

Ни морды.

Ни голоса.

Ни единого образа.

— Где он сейчас? — тихо спросила она.

Окалапка долго молчала.

А потом ответила:

— Его больше нет.

Звездокрылка почувствовала тяжесть в груди.

Она не знала этого кота.

Не помнила его.

Но почему-то от этих нескольких слов стало так, будто она только что потеряла кого-то очень близкого.

Окалапка долго не поднимала взгляда. Она смотрела куда-то в сторону, на траву под лапами, словно пыталась подобрать слова, которые не разорвут тишину ещё сильнее.

— Он погиб, — наконец сказала она. — Давно.

Звездокрылка сглотнула.

— Как?

Окалапка закрыла глаза на несколько мгновений. В её памяти всё ещё было слишком много подробностей, которые она старалась не вспоминать без причины.

— Мы тогда были совсем маленькими. Листопадничек был младше нас. Он всегда куда-то торопился, постоянно лез вперёд… Ты тоже была такой.

Звездокрылка едва заметно нахмурилась.

Я и сейчас такая?

Но вслух ничего не сказала.

— Мы шли вместе, — продолжила Окалапка. — А потом ты осталась с ним. Я помню, как меня позвали обратно. Я ушла всего на несколько мгновений… А когда вернулась…

Она замолчала.

Звездокрылка почувствовала, как неприятный холод пробежал по спине.

— Что случилось?

Окалапка посмотрела на неё.

— Он провалился в яму.

Звездокрылка невольно оглянулась вокруг, будто сама земля могла скрывать ответ.

— В какую яму?

— Большую. Глубокую. Её когда-то выкопала собака. Мы не знали, что она там.

Звездокрылка почувствовала странное покалывание в лапах.

Собака…

Почему-то это слово вызвало у неё тревогу.

— Он просто… упал?

Окалапка кивнула.

— Он шёл и не заметил яму.

Некоторое время обе молчали.

Звездокрылка пыталась представить маленького котёнка, которого никогда не могла вспомнить. Рыжая шерсть? Голос? Глаза? Она старалась ухватиться хоть за что-нибудь, но память оставалась пустой.

— А я? — спросила она наконец. — Что было со мной?

Окалапка внимательно посмотрела на неё.

— Ты была рядом с ним.

Звездокрылка замерла.

— Я?

— Да.

— Я тоже могла упасть?

— Нет. Ты стояла чуть дальше.

Звездокрылка опустила голову.

Значит, я была там.

Она не помнила этого. Совсем ничего.

Но почему тогда сердце сжималось так сильно?

— Ты последняя его видела? — тихо спросила она.

Окалапка кивнула.

— Ты говорила с ним перед тем, как он пошёл вперёд.

Звездокрылка посмотрела на свои лапы.

— Я ничего не помню.

— Я знаю.

— Даже его имя… Я услышала его только сейчас.

Окалапка осторожно приблизилась ещё на шаг.

— Тебе не обязательно всё вспоминать сразу.

Звездокрылка подняла на неё взгляд.

— А ты помнишь меня?

— Да.

— Какой я была?

Окалапка чуть улыбнулась.

— Маленькой. Шумной. Вечно в движении. Ты могла пять минут спокойно сидеть, а потом внезапно решить, что тебе срочно нужно залезть куда-нибудь повыше.

Звездокрылка фыркнула.

— Значит, ничего не изменилось.

Окалапка тихо рассмеялась.

И этот смех почему-то показался Звездокрылке знакомым.

Не сам звук — ощущение от него.

Будто когда-то очень давно она уже слышала его рядом с собой.

Звездокрылка внимательно посмотрела на Окалапку. Белая шерсть, коричневые пятна вокруг носа и глаз, зелёные глаза… И вдруг ей показалось, что где-то глубоко внутри действительно осталось что-то похожее.

Не воспоминание.

Скорее маленькая царапина на памяти, до которой никак не дотянуться.

— Почему мы расстались? — спросила она.

Улыбка Окалапки исчезла.

— После смерти Листопадничка всё изменилось.

— Между кем?

Окалапка помедлила.

— Между нашими родителями.

Звездокрылка нахмурилась.

— А что случилось?

Окалапка отвела взгляд.

— Они больше не смогли быть вместе.

Звездокрылка молчала, ожидая продолжения, но Окалапка явно не хотела говорить об этом сразу.

— Тебя забрал отец, — тихо сказала она. — А я осталась в Племени Клёна.

Звездокрылка медленно выдохнула.

Значит, вот почему я ничего не помню.

Она выросла, даже не зная, что когда-то у неё была другая жизнь. Другой лагерь. Другая семья. Сестра. Брат, которого она не помнила.

И всё это исчезло так давно, что казалось чужой историей.

Окалапка посмотрела на неё.

— Ты не обязана мне верить.

Звездокрылка подняла брови.

— Я тебе верю.

Окалапка явно удивилась.

— Правда?

— Не знаю почему, — честно призналась Звездокрылка. — Но… да.

Окалапка несколько секунд смотрела на неё, а потом тихо произнесла:

— Тогда я рада.

Звездокрылка вдруг заметила, что у Окалапки дрожат усы.

Совсем немного.

Она сделала ещё один шаг вперёд.

— Окалапка.

— Что?

Звездокрылка помедлила.

— Я не помню тебя.

Окалапка опустила голову.

— Я знаю.

— Но я хочу узнать.

Окалапка медленно подняла взгляд.

И впервые за всё время их разговора в её зелёных глазах появилась настоящая, тёплая радость.

— Тогда… я расскажу тебе всё, что помню.

Звездокрылка кивнула.

И в этот момент ей впервые показалось, что прошлое, которое она считала пустотой, на самом деле всё это время было где-то рядом.

Просто ждало, когда она сама захочет его услышать.

Окалапка ненадолго задумалась, а потом села на землю, поджав под себя лапы. Звездокрылка осталась стоять напротив неё. Ей хотелось услышать всё сразу, но одновременно она боялась, что слишком много новых подробностей только сильнее запутают её.

— Хорошо, — сказала Окалапка. — Тогда начну с самого простого.

Звездокрылка кивнула.

— Мы родились почти одновременно. Ты была младше меня всего на несколько часов.

— Всего на несколько часов? — удивилась Звездокрылка.

— Да. Поэтому я всегда считала себя старшей, — Окалапка чуть улыбнулась. — Хотя разница была настолько маленькой, что это почти ничего не значило.

Звездокрылка представила двух совсем маленьких котят, лежащих рядом. Один с зелёными глазами, другой с разными — синим и жёлтым.

Неужели это действительно были мы?

— А Листопадничек?

— Он был самым младшим, — ответила Окалапка. — И очень непоседливым. Вы с ним постоянно играли.

— Я?

— Ты особенно.

Звездокрылка тихо усмехнулась.

— Кажется, я уже начинаю узнавать себя.

— Ты могла носиться вокруг нас, прыгать через коряги, залезать на камни… А Листопадничек всегда пытался повторять за тобой.

Звездокрылка опустила уши.

— Значит, он был похож на меня.

— Очень.

Несколько мгновений Окалапка молчала.

— Я помню один день, когда вы оба играли возле лагеря. Ты залезла на большую корягу и сказала, что теперь ты самая высокая кошка в лесу.

Звездокрылка рассмеялась.

— Я правда такое сказала?

— Слово в слово.

— И что сделал Листопадничек?

— Попытался залезть следом. Но зацепился лапой и свалился прямо в куст.

Звездокрылка представила эту картину и невольно улыбнулась.

— Бедняга.

— Он потом минут десять доказывал, что специально туда прыгнул.

Они обе тихо рассмеялись.

На короткое мгновение смерть Листопадничка словно отошла куда-то далеко. Остались только два маленьких котёнка, которые когда-то носились по лесу и не думали о том, что когда-нибудь их пути разойдутся.

Но улыбка Звездокрылки постепенно исчезла.

— А мама?

Окалапка замолчала.

— Кустарница.

Имя отозвалось внутри Звездокрылки странным чувством.

— Я её тоже не помню.

— Она помнит тебя, — тихо сказала Окалапка.

Звездокрылка подняла голову.

— Правда?

— Конечно.

— Она знает, что я жива?

Окалапка кивнула.

— Знает.

Звездокрылка долго смотрела на неё.

Где-то есть кошка, которая помнит меня маленькой.

От этой мысли становилось одновременно тепло и тяжело.

— Она хочет меня увидеть?

Окалапка не ответила сразу.

— Не знаю.

— Почему?

— Потому что всё слишком сложно.

Звездокрылка хотела спросить ещё что-то, но вдруг услышала далёкий хруст ветки.

Обе кошки мгновенно замолчали.

Окалапка повернула голову в сторону звука.

Звездокрылка напряглась.

Из-за кустов показался кленовский воин, возвращавшийся с охоты. В зубах он нёс добычу. Увидев Звездокрылку, он тут же остановился.

Его шерсть на загривке поднялась.

— Ты?!

Звездокрылка инстинктивно приготовилась защищаться

Воин застыл.

Добыча выпала из его пасти прямо на землю.

— Что здесь происходит? — резко спросил он.

Звездокрылка напряглась ещё сильнее, готовая в любой момент отступить или защищаться.

Окалапка спокойно посмотрела на него.

— Ничего.

— Ничего?! — воин недоверчиво прищурился. — Я только что увидел тебя разговаривающей с кошкой Песчаного племени!

Окалапка ничего не ответила.

— Ты вообще понимаешь, что делаешь? — продолжил он. — Мы враждуем с ними! Ты не должна вот так стоять рядом с вражеской кошкой и спокойно разговаривать!

Звездокрылка нахмурилась.

— Мы просто разговаривали.

Воин тут же перевёл взгляд на неё.

— А тебя я вообще не спрашивал.

Звездокрылка дёрнула хвостом, но промолчала.

Воин снова посмотрел на Окалапку.

— Зачем ты с ней разговаривала?

— Просто разговаривала.

— Это я уже понял! — раздражённо бросил он. — Я спрашиваю, о чём вы говорили?

Окалапка замолчала.

Она прекрасно понимала, что не может рассказать правду. Ни про Звездокрылку, ни про их прошлое, ни тем более про то, кем друг другу приходятся Кустарница и Громояк.

— О травах, — наконец ответила она.

Воин недоверчиво покосился на Звездокрылку.

— О травах?

— Да.

— И зачем кошке Песчаного племени разговаривать с тобой о травах?

Окалапка пожала плечами.

— Может, ей было интересно.

— Что-то мне в это не верится.

Воин сделал шаг ближе.

Звездокрылка тут же напряглась.

— И давно вы знакомы? — спросил он.

Окалапка почувствовала, как внутри всё сжалось.

— Недолго.

— Насколько недолго?

— Я не считала.

— Окалапка, ты понимаешь, насколько это странно выглядит? — уже чуть тише, но всё ещё резко сказал воин. — Вражеская кошка стоит посреди нашей территории, а ты спокойно с ней беседуешь, будто вы старые знакомые.

Звездокрылка бросила на Окалапку быстрый взгляд.

Та едва заметно качнула головой.

Не говори.

Звездокрылка поняла.

— Я уже ухожу, — сказала она.

Воин сразу повернулся к ней.

— Конечно, уходи. И чтобы больше я тебя здесь не видел.

Звездокрылка ничего не ответила и развернулась.

Но прежде чем уйти, она ещё раз посмотрела на Окалапку.

Окалапка встретилась с ней взглядом.

В её зелёных глазах было беспокойство.

Мы ещё встретимся.

Звездокрылка ничего не сказала, но почему-то была уверена, что Окалапка подумала о том же.

Звездокрылка медленно отошла от Окалапки. Ей не хотелось уходить. После всего, что она только что узнала, ей казалось неправильным просто развернуться и исчезнуть, будто этого разговора никогда не было. Но оставаться здесь тоже было опасно.

Она прошла несколько шагов, затем остановилась.

— Окалапка.

Та подняла голову.

— Что?

Звездокрылка немного помедлила.

— Ты правда всё это помнишь?

Окалапка посмотрела на неё и тихо ответила:

— Да.

— Даже то, как меня звали?

— Особенно это.

Звездокрылка опустила взгляд.

— Тогда… до встречи.

Окалапка едва заметно улыбнулась.

— До встречи, Синичка.

Звездокрылка покачала головой, но на этот раз не стала возражать.

Она развернулась и пошла прочь.

Чем дальше она отходила от Окалапки, тем сильнее в голове становилось тесно от мыслей. Сестра. Брат. Мать. Другое имя. Другая жизнь, о которой она ничего не помнила.

Как я могла забыть всё это?

Она шла по лесной тропе, почти не замечая, куда ставит лапы. Перед глазами снова и снова возникали слова Окалапки.

«Ты была очень непоседливой.»

«Ты постоянно куда-нибудь забиралась.»

«Листопадничек всегда пытался повторять за тобой.»

Звездокрылка остановилась возле небольшой коряги.

Она посмотрела на неё.

А потом вдруг совершенно неожиданно для себя забралась сверху.

Когти зацепились за кору.

Она села и посмотрела на лес с высоты.

На несколько мгновений ей стало странно спокойно.

Самая высокая кошка в лесу.

Звездокрылка замерла.

Откуда взялась эта мысль?

Она закрыла глаза, пытаясь ухватиться за ощущение, которое только что мелькнуло где-то внутри.

Перед ней будто на мгновение промелькнул маленький рыжий котёнок.

Но стоило ей открыть глаза — видение исчезло.

— Листопадничек… — тихо произнесла она.

Имя впервые не показалось ей совершенно чужим.

Она спрыгнула с коряги и продолжила путь.

Когда лагерь Песчаного племени показался впереди, Звездокрылка уже немного успокоилась. Но теперь у неё появилась новая проблема.

Она не знала, что делать с этой тайной.

Окалапка не рассказала обо мне тому воину.

И Звездокрылка понимала почему.

Если Племя Клёна узнает, что целительница встречается с воительницей вражеского племени, начнутся вопросы.

А если узнают всю правду…

Она даже не хотела представлять, что произойдёт.

Звездокрылка вошла в лагерь и остановилась, увидев знакомую кошку неподалёку.

Шестерёнка заметила её почти сразу.

— Наконец-то! — сказала она. — Где ты была?

Звездокрылка несколько секунд молчала.

— Гуляла.

Шестерёнка прищурилась.

— Просто гуляла?

Звездокрылка посмотрела на неё.

— Просто гуляла.

Шестерёнка явно хотела расспросить дальше, но Звездокрылка уже отвернулась.

Ей почему-то впервые в жизни было что-то, о чём она не могла рассказать даже лучшей подруге.

И от этого становилось очень непривычно.

Она посмотрела в сторону выхода из лагеря.

Где-то там, за деревьями, оставалась Окалапка.

Кошка, которую Звездокрылка не помнила.

Но которая помнила её.

После разговора с Шестерёнкой Звездокрылка всё-таки решила не рассказывать ей о встрече с Окалапкой. Пока что она сама не понимала, что именно произошло, и не хотела произносить вслух то, что даже в её собственной голове звучало странно.

Она направилась к краю лагеря. Солнце уже клонилось к горизонту, и песок постепенно остывал после дневной жары. Для вечерней охоты это было самое подходящее время.

Звездокрылка пошла вдоль зарослей, внимательно всматриваясь в землю. В открытом пространстве добычу было заметить легче, но и добыче было проще заметить охотника. Поэтому она двигалась медленно, почти не поднимая пыли лапами.

Вскоре она услышала тихий шорох.

Звездокрылка замерла.

Песок чуть дрогнул возле небольшого куста.

Песчанка.

Она присела, перенесла вес на задние лапы и стала ждать. Маленький зверёк высунул мордочку из норы, огляделся и сделал несколько быстрых шагов.

Звездокрылка рванулась вперёд.

Песчанка метнулась в сторону, но кошка уже предугадала её движение. Через несколько мгновений добыча оказалась в её лапах.

— Попалась, — тихо произнесла Звездокрылка.

Она закопала добычу в песок, чтобы позже забрать её в лагерь, и продолжила охоту.

Вечером она вернулась с ещё одной песчанкой и небольшой птицей. Добычу отнесли к общей куче, после чего Звездокрылка наконец позволила себе отдохнуть.

Она свернулась на своём месте, положив хвост рядом с лапами. Усталость быстро брала своё.

Но перед тем как закрыть глаза, она снова вспомнила Окалапку.

Синичка.

Старое имя почему-то теперь не раздражало её.

Наоборот.

Оно словно стало маленькой дверью в прошлое, которую Звездокрылка только-только начала замечать.

Она закрыла глаза.

И заснула.

---

Звездокрылка стояла посреди знакомой территории.

Только всё вокруг было каким-то другим.

Песок казался ярче, небо — выше, а лес вокруг выглядел почти бесконечным. Звездокрылка оглянулась и увидела рядом маленького котёнка.

Рыжего.

Он шёл впереди, весело перебирая лапками.

— Подожди! — крикнула Звездокрылка.

Котёнок обернулся.

Его глаза были оранжевыми.

— Догоняй!

Звездокрылка вдруг поняла, кто это.

Листопадничек.

Она попыталась подойти ближе, но лапы словно сами не слушались. Сон не позволял ей управлять происходящим.

Позади них шла Окалапка.

Ещё совсем маленькая.

А чуть дальше — Кустарница и Громояк.

Звездокрылка замерла.

Мама…

Она никогда не видела Кустарницу в своих воспоминаниях. Но теперь сразу поняла, что это она.

— Не отставайте! — позвала Кустарница.

Окалапка побежала вперёд.

— Я иду!

Звездокрылка посмотрела на Листопадничка.

Он шёл рядом с ней и что-то увлечённо рассказывал.

— А потом я стану самым быстрым воином! — говорил он.

Звездокрылка рассмеялась.

— Не станешь. Я буду быстрее.

— Нет, я!

— Я!

— Я!

Они наперебой спорили, кто из них быстрее, пока впереди не показалась большая коряга.

Звездокрылка мгновенно забралась на неё.

— Смотри! Я самая высокая кошка в лесу!

Листопадничек задрал голову.

— Тогда я тоже!

Он полез следом.

Звездокрылка смотрела на него и вдруг почувствовала странный страх.

Не надо.

Она не понимала почему.

— Листопадничек, слезай, — сказала она.

Но котёнок уже спрыгнул с коряги и побежал дальше.

— Догоняй!

— Подожди!

Они снова пошли вперёд.

Окалапка уже немного отстала. Вскоре Кустарница позвала её обратно.

— Окалапка!

Та обернулась.

— Иду!

Она побежала к матери.

Звездокрылка и Листопадничек остались впереди вдвоём.

Сон становился всё более тревожным.

Звездокрылка чувствовала, что сейчас должно произойти что-то ужасное.

Она хотела остановиться.

Хотела схватить Листопадничка за хвост и не дать ему идти дальше.

Но не могла.

Котёнок продолжал идти.

— Давай к маме, — сказал он.

— Давай.

Он сделал ещё один шаг.

Земля под его лапой исчезла.

— Листопадничек!

Котёнок провалился вниз.

Звездокрылка рванулась к нему и попыталась схватить его лапой, но опоздала.

Перед ней была огромная тёмная яма.

Листопадничек лежал глубоко внизу.

— Листопадничек!

Его голос эхом разнёсся по яме.

Она металась у края, не понимая, что делать.

— Листопадничек! Я сейчас!

Она попыталась спуститься, но песок осыпался под лапами.

— Не бойся! Я тебя достану!

Но котёнок уже не отвечал.

Звездокрылка закричала.

И в этот момент всё вокруг исчезло.

Она проснулась.

Звездокрылка резко подняла голову и тяжело задышала. Сердце бешено колотилось, а шерсть на загривке стояла дыбом.

Несколько мгновений она просто смотрела в темноту лагеря.

Я это видела.

Она опустила взгляд на свои лапы.

Я действительно была там.

Теперь она знала.

Она была последней, кто разговаривал с Листопадничком.

И пусть её память всё ещё была неполной, впервые за много лун она увидела хотя бы кусочек того дня.

Звездокрылка ещё долго не могла снова уснуть.

Она лежала неподвижно, стараясь не разбудить остальных кошек, но сон всё ещё стоял перед глазами. Особенно последний момент — когда земля исчезла под лапами Листопадничка.

Почему я не остановила его?

Звездокрылка закрыла глаза, но тут же снова увидела тёмную яму.

Я ведь была рядом.

От этой мысли стало ещё тяжелее.

Она перевернулась на другой бок и посмотрела на выход из лагеря. За ним начиналась знакомая песчаная территория, та самая, которую она знала с детства. Только теперь она казалась совсем другой.

Где-то там находилась эта яма.

Та самая.

Звездокрылка медленно поднялась.

Она решила, что утром обязательно найдёт её.

---

Когда первые лучи солнца коснулись песка, Звездокрылка уже была на лапах.

Она вышла из лагеря и направилась туда, куда вёл её сон. Сначала она не была уверена, что найдёт нужное место. Песчаная территория постоянно менялась: ветер сдувал следы, дождь размывал землю, а время постепенно стирало старые приметы.

Но через некоторое время Звездокрылка остановилась.

Перед ней была не большая,но глубокая яма.

Она была почти полностью заросшей травой и кустами, а края успел осыпать песок. На первый взгляд это была самая обычная яма.

Но Звездокрылка сразу поняла.

Она.

Она медленно подошла к краю.

Внутри всё сжалось.

— Листопадничек… — прошептала она.

Ответом была только тишина.

Звездокрылка присела возле края и некоторое время смотрела вниз.

Теперь она могла представить, как маленький рыжий котёнок шёл здесь много лун назад. Как разговаривал с ней. Как собирался догнать остальных.

И как один неосторожный шаг изменил всё.

Звездокрылка закрыла глаза.

— Прости меня.

Она сама не знала, почему сказала это.

Она ведь была всего лишь котёнком.

Она не могла знать, что под лапами окажется глубокая яма.

Но всё равно ей хотелось попросить прощения.

Ветер прошёлся по песку и шевельнул траву возле ямы.

Звездокрылка вдруг заметила на краю что-то необычное.

Небольшую старую отметину в земле.

Она нахмурилась.

Подошла ближе и осторожно провела лапой по песку.

Здесь что-то произошло ещё раньше.

Она не знала почему, но это место вызывало у неё странное чувство — будто она уже когда-то стояла здесь не во сне, а намного раньше.

Звездокрылка отступила от ямы.

Я обязательно вспомню.

Она развернулась и пошла обратно к лагерю.

Но теперь в её голове был не только страх.

Там появился вопрос.

Что на самом деле произошло в тот день?

Окалапка возвращалась в лагерь Племени Клёна медленно, почти не замечая дороги. Ветки тихо шуршали над головой, под лапами хрустели сухие листья, но мысли всё ещё оставались там, на песчаной территории.

Перед глазами стояла Звездокрылка.

Синичка.

Окалапка не могла перестать повторять это имя про себя. Она столько раз представляла себе, как однажды снова её увидит, что теперь, когда это действительно произошло, всё казалось каким-то нереальным.

Она ведь искала маленькую Синичку.

А встретила взрослую воительницу Песчаного племени.

Окалапка остановилась и оглянулась назад. Между деревьями уже почти не было видно дороги.

Она даже не помнит меня.

От этой мысли стало больно.

Но вместе с болью появилось и что-то тёплое.

Звездокрылка была жива.

Она выросла.

Она стала сильной.

И, судя по всему, совсем не изменилась в одном: всё ещё была такой же упрямой и непоседливой.

Окалапка едва заметно улыбнулась и продолжила путь.

Когда она вошла в лагерь, несколько кошек сразу посмотрели в её сторону. Окалапка привычно опустила голову и направилась к своему месту с травами. Ей нужно было заняться делами, иначе она окончательно утонет в собственных мыслях.

Она начала перебирать травы, проверяя запасы.

Но пальцы лап то и дело замирали.

Синичка…

Окалапка помнила её совсем маленькой. Помнила голубой глаз, который первым открылся после рождения. Помнила, как Синичка носилась вокруг лагеря, как играла с Листопадничком и как постоянно пыталась куда-нибудь забраться.

А теперь эта маленькая кошечка стояла перед ней взрослой.

И даже не знала, кто перед ней.

Окалапка тяжело вздохнула.

— Окалапка?

Она подняла голову.

Перед ней стоял тот самый кленовский воин, который застал её рядом со Звездокрылкой.

— Что? — спокойно спросила она.

Воин нахмурился.

— Я хотел спросить ещё раз.

Окалапка почувствовала неприятное напряжение.

— О чём?

— О той песчаной кошке.

Окалапка замерла.

— Что именно тебя интересует?

— Почему ты с ней разговаривала?

Окалапка на секунду отвела взгляд.

— Я уже сказала. Разговаривала.

— Но зачем?

Он сел напротив неё.

— Она могла напасть на тебя.

— Не напала же.

— Это не значит, что не могла.

Окалапка продолжила раскладывать травы.

— Я умею за себя постоять.

— Ты целительница, а не воительница.

— И всё равно умею.

Воин недовольно дёрнул хвостом.

— Ты ведёшь себя так, будто ничего страшного не произошло.

Окалапка посмотрела ему прямо в глаза.

— Потому что ничего страшного не произошло.

Он ещё некоторое время молчал, а потом всё-таки ушёл.

Окалапка проводила его взглядом.

Только когда он скрылся среди деревьев, она позволила себе выдохнуть.

Он не должен узнать.

Никто не должен узнать.

Пока что.

Окалапка снова посмотрела на травы, но мысли уже окончательно ушли от работы.

Она вспомнила вопрос Звездокрылки:

«Она хочет меня увидеть?»

Окалапка тогда не смогла ответить.

Потому что сама не знала.

Кустарница действительно знала, что Синичка жива. Но знала ли она, какой стала её дочь? Знала ли, что её зовут теперь Звездокрылкой? Знала ли, что она стала воительницей Песчаного племени?

Окалапка не была уверена.

Она посмотрела на выход из лагеря.

Мне нужно поговорить с мамой.

Но прежде чем она успела подняться, из дальней части лагеря донёсся знакомый голос:

— Окалапка!

Она обернулась.

И увидела Кустарницу.

Кустарница стояла у входа в своё укрытие и внимательно смотрела на Окалапку. В её взгляде было что-то непривычное, из-за чего Окалапка сразу поняла: мать заметила, что с ней что-то не так.

— Что случилось? — спросила Кустарница.

— Ничего.

Кустарница чуть прищурилась.

— Ты плохо умеешь говорить «ничего» таким голосом.

Окалапка отвела взгляд.

— Просто устала.

Кустарница некоторое время молчала, а потом подошла ближе.

— Ты сегодня уходила далеко?

Окалапка почувствовала, как внутри всё напряглось.

— Да. Мне нужны были травы.

— На чьей территории?

Окалапка замерла.

Вот оно.

Она могла соврать. Могла сказать, что собирала травы неподалёку. Но Кустарница знала её слишком хорошо и сразу бы заметила ложь.

— На территории Песчаного племени.

Кустарница резко подняла голову.

— Зачем?

— Там растёт одна трава, которой сейчас почти нет у нас.

— Окалапка.

В голосе матери появилось предупреждение.

— Ты знаешь правила.

— Знаю.

— Целитель может собирать травы на чужой территории только если эта трава действительно растёт только там и если она нужна в критической ситуации или больше нигде её достать нельзя.

— Я знаю, — повторила Окалапка. — Именно поэтому я туда и пошла.

Кустарница внимательно посмотрела на неё.

— Ты нашла то, что искала?

Окалапка кивнула.

— Да.

Это была правда.

Просто далеко не вся.

Кустарница ещё несколько мгновений изучала её морду, а потом спросила:

— И ты встретила кого-нибудь?

Окалапка почувствовала, как сердце неприятно забилось.

Она вспомнила разноцветные глаза Звездокрылки.

Голубой.

Жёлтый.

И старое имя, которое она произнесла вслух впервые за много лун.

Синичка.

— Да, — тихо ответила Окалапка.

— Кого?

Окалапка замолчала.

Она могла сказать «патруль». Могла сказать «никого важного».

Но вместо этого произнесла:

— Звездокрылку.

Кустарница застыла.

Совершенно неподвижно.

Окалапка сразу заметила, как изменилось её выражение.

— Ты… видела её? — спросила Кустарница.

— Да.

— Как она?

Окалапка не ожидала этого вопроса.

— Хорошо.

Кустарница опустила взгляд.

— Она стала воительницей?

— Да.

Мать молчала.

Окалапка смотрела на неё и впервые за долгое время видела не суровую пожилую кошку, которая постоянно старалась казаться сильной.

Она видела мать, которая услышала о своей потерянной дочери.

— Она меня не помнит, — тихо сказала Окалапка.

Кустарница медленно подняла голову.

— Не помнит?

— Нет.

В её голосе прозвучала боль.

— Но я её помню.

Кустарница отвернулась.

— Это хорошо.

— Правда?

— Да.

Окалапка нахмурилась.

— А ты не хочешь её увидеть?

Кустарница ничего не ответила.

Она просто смотрела куда-то за пределы лагеря.

И только спустя несколько мгновений тихо произнесла:

— Конечно, хочу.

Окалапка замерла.

Она никогда раньше не слышала, чтобы мать говорила об этом так прямо.

— Тогда почему ты не сказала ей?

Кустарница закрыла глаза.

— Потому что иногда желание увидеть кого-то ещё не означает, что тебе позволено это сделать.

Окалапка ничего не сказала.

Она поняла, о чём мать.

О Песчаном племени.

О Племени Клёна.

О старой вражде.

И о том, что случилось много лун назад.

Кустарница медленно вздохнула.

— Окалапка…

— Да?

— Больше никому не говори, что ты её встретила.

Окалапка кивнула.

— Не скажу.

Кустарница посмотрела ей в глаза.

— Никому.

— Я поняла.

Окалапка снова опустила взгляд на свои травы.

Но теперь у неё появилась новая мысль.

Если мама всё ещё хочет её увидеть… значит, эта встреча со Звездокрылкой была не последней.

К вечеру лагерь Племени Клёна постепенно оживился. Солнце уже начало опускаться за верхушки деревьев, и золотистый свет пробивался сквозь листву, ложась длинными полосами на землю. Кошки возвращались с охоты, приносили добычу и переговаривались между собой, пока лагерь не наполнился привычным шумом.

Окалапка закончила проверять травы и подняла голову.

Сегодня был Совет.

Она совсем забыла об этом после встречи со Звездокрылкой.

— Окалапка, ты идёшь? — раздался рядом голос одного из воинов.

— Да, сейчас.

Она быстро проверила, всё ли необходимое осталось в её укрытии, и вышла наружу.

К этому времени почти все кошки уже собрались. Мозозвёзд стоял впереди, рядом с ним готовились несколько воинов. Ученики возбуждённо переговаривались, пытаясь угадать, о чём сегодня будут говорить лидеры.

Окалапка присоединилась к остальным.

Она старалась выглядеть спокойно, но мысли всё равно возвращались к недавней встрече.

Звездокрылка тоже будет там.

От этой мысли сердце забилось немного быстрее.

Она снова увидит её.

Но теперь — среди множества кошек.

И они обе должны будут вести себя так, словно ничего особенного между ними не произошло.

Окалапка посмотрела на выход из лагеря.

— Все готовы? — спросил Мозозвёзд.

Кошки зашевелились и начали выходить из лагеря.

Окалапка пошла вместе с ними.

---

Путь до места Совета прошёл довольно спокойно. В лесу уже сгущались сумерки, а между деревьями становилось прохладнее. Листья тихо шуршали от ветра.

Когда впереди показалась большая поляна, Окалапка увидела первые знакомые силуэты.

Песчаное племя уже пришло.

Её взгляд почти сразу нашёл среди них Звездокрылку.

Та стояла среди песчаных воинов, спокойно разговаривая с Шестерёнкой.

Окалапка невольно задержала на ней взгляд.

Звездокрылка подняла голову.

Их глаза встретились.

Всего на несколько мгновений.

Окалапка первой отвела взгляд.

Нельзя.

Нельзя подходить.

Нельзя показывать, что они знакомы.

Нельзя позволить кому-нибудь заметить что-то подозрительное.

Она прошла дальше и заняла место рядом с другими кошками Племени Клёна.

Тем временем к поляне подошли остальные.

Туманное племя вышло из леса почти бесшумно, окутанное вечерней прохладой. Последними появились кошки Лунного племени.

Четыре племени постепенно собрались вокруг большой каменной площадки.

На неё поднялись предводители.

Песчаная Звезда занял место напротив Мозозвёзда. Рядом расположились предводители Туманного и Лунного племени

Окалапка подняла голову.

Совет начинался.

Мозозвёзд первым поднялся на камень. Его хвост медленно качнулся из стороны в сторону, призывая всех замолчать.

— Совет начинается, — объявил он.

Шум вокруг поляны постепенно стих. Кошки уселись плотнее, а ученики перестали перешёптываться. Даже самые маленькие котята, которых принесли с собой старшие, притихли и стали смотреть на камень.

Мозозвёзд оглядел собравшиеся племена.

— Начнём с обычных новостей. За последние луны у нас появились новые ученики, несколько котят готовятся впервые выйти на тренировку, а наши охотничьи патрули сообщают, что добычи пока достаточно.

Песчаная Звезда слушал молча, но по его морде было видно, что терпения у него немного.

Когда Мозозвёзд закончил, он посмотрел на Песчаную Звезду.

— Теперь Песчаное племя.

Песчаная Звезда поднялся.

— У нас всё спокойно. Добычи хватает, патрули проходят по границам регулярно. Но есть одна проблема.

Мозозвёзд сразу усмехнулся.

— Даже интересно, какая.

Песчаная Звезда бросил на него недовольный взгляд.

— Некоторые кленовские кошки продолжают пересекать нашу границу.

По поляне прошёл тихий ропот.

Окалапка почувствовала, как напряглась.

Она уже знала, что это рано или поздно прозвучит.

Мозозвёзд поднял голову.

— Опять начинаешь?

— Я не начинаю, — холодно ответил Песчаная Звезда. — Я сообщаю о нарушении границы.

— А я сообщаю о том, что мои воины не считают каждый шаг возле реки нарушением.

— Возле реки — может быть. Но они заходят дальше.

— И что они там делают?

— Охотятся.

Несколько песчаных воинов недовольно зашевелились.

Мозозвёзд фыркнул.

— И что? У вас столько добычи, что одна-единственная песчанка что-то изменит?

— Дело не в одной песчанке!

Голос Песчаной Звезды стал громче.

— Дело в том, что это наша территория.

Окалапка опустила взгляд.

Опять.

Она посмотрела на Звездокрылку.

Та сидела среди своих соплеменников и внимательно слушала предводителей. По её морде было видно, что ей тоже совсем не нравился этот разговор.

Мозозвёзд уже собирался ответить, но вдруг с другой стороны поляны раздался спокойный голос:

— Может быть, вы оба перестанете спорить хотя бы на Совете?

Все повернули головы.

Это была Небесная Звезда.

Предводительница Лунного племени сидела совершенно спокойно, словно происходящее её почти не удивляло.

— Мы собрались здесь не для того, чтобы слушать вашу ссору до рассвета, — продолжила она. — Границы существуют. Их нужно соблюдать. Это касается всех.

Мозозвёзд недовольно качнул хвостом.

Песчаная Звезда тоже промолчал.

Окалапка заметила, как несколько кошек облегчённо выдохнули.

Но ненадолго.

Потому что со стороны Туманного племени послышался смешок.

— Я уже думаю, что вам стоит устроить отдельный Совет только для ваших споров, — сказал один из туманных воинов.

Несколько кошек засмеялись.

Даже Звездокрылка слегка улыбнулась.

Окалапка тоже едва заметно усмехнулась.

Но тут Мозозвёзд снова открыл рот.

— Раз уж мы заговорили о границах, есть ещё один вопрос…

Песчаная Звезда медленно повернул голову.

— Только не начинай.

— Я даже ещё ничего не сказал.

— Я тебя знаю.

По поляне снова прошёл смех.

Окалапка покачала головой.

Похоже, сегодня Совет будет долгим.

Подумала про себя Окалапка

— Если позволите, я тоже хочу кое-что сказать, — произнёс он.

Мозозвёзд повернул голову.

— Наконец-то хоть кто-то решил вмешаться.

Туманозвёзд фыркнул.

— Я бы вмешался раньше, но вы с Песчаной Звездой так увлеклись спором, что я решил дождаться, пока вы оба хотя бы вспомните, что здесь вообще-то Совет.

Несколько котов вокруг тихо засмеялись.

Песчаная Звезда недовольно покосился на него, но промолчал.

Туманозвёзд продолжил:

— Насчёт границ я согласен с Небесной Звездой. Если территория принадлежит племени, значит, остальные должны её уважать. Но я также думаю, что не стоит превращать каждое нарушение в повод для новой войны.

Мозозвёзд прищурился.

— А если наши охотники случайно забредут дальше?

— Случайно — это одно, — спокойно ответил Туманозвёзд. — А если они делают это постоянно, тогда это уже не случайность.

На поляне снова стало тихо.

Окалапка невольно посмотрела на Песчаную Звезду.

Тот коротко кивнул.

— Именно это я и пытаюсь сказать.

Туманозвёзд перевёл взгляд на него.

— Тогда скажи это своим воинам тоже.

Песчаная Звезда нахмурился.

— Что ты имеешь в виду?

— То, что границы должны соблюдать все. Не только Племя Клёна.

Песчаная Звезда ничего не ответил.

Мозозвёзд тоже промолчал.

Окалапка заметила, что некоторые кленовские воины переглянулись. Видимо, слова Туманозвёзда пришлись им не очень по душе.

А сама она невольно подумала о Звездокрылке.

Если бы они только знали…

Если бы кто-нибудь на этой поляне узнал, что кошка Песчаного племени, сидящая всего в нескольких шагах от неё, на самом деле её сестра…

Окалапка даже представить не могла, что тогда начнётся.

Она снова посмотрела на Звездокрылку.

Та как раз слушала Шестерёнку, которая что-то тихо ей рассказывала. На её морде появилась небольшая улыбка.

Окалапка тоже улыбнулась.

Синичка.

Но тут Мозозвёзд снова заговорил:

— Хорошо. С границами разобрались. Теперь у меня есть ещё одна новость.

Все снова посмотрели на него.

— Сегодня утром наши патрули обнаружили свежие следы собак возле восточной границы.

По поляне прошёл тревожный шёпот.

Звездокрылка мгновенно перестала улыбаться.

Шестерёнка тоже повернула голову к предводителю.

Мозозвёзд продолжил:

— Следы уходят в сторону Песчаного племени.

Песчаная Звезда сразу напрягся.

— Мы тоже их видели.

Туманозвёзд нахмурился.

— Сколько собак?

— Точно неизвестно, — ответил Песчаная Звезда. — Но следов достаточно много.

Окалапка почувствовала неприятную тревогу.

Собаки.

Звездокрылка вспомнила недавнюю встречу с собакой и маленькой ржавой шестерёнкой.

Надеюсь, всё будет хорошо.

Песчаная Звезда внимательно посмотрел на Мозозвёзда, а затем перевёл взгляд на своих воинов.

— Наши патрули тоже заметили следы собак, — сказал он. — Они появились совсем недавно. Я уже отправил Мозаику проверить восточную границу ещё раз перед возвращением в лагерь.

Звездокрылка слегка напряглась, услышав имя глашатаи. Мозаика всегда относилась к собакам серьёзно, но сегодня это казалось особенно важным. Слишком уж много странностей происходило в последнее время.

— Следы ведут прямо к пустырю? — спросила Небесная Звезда.

— Часть следов — да, — ответил Песчаная Звезда. — Но дальше они теряются. Возможно, собаки свернули к тропе, которая ведёт к Двуногим.

— А возможно, они всё ещё где-то рядом, — тихо произнёс Туманозвёзд.

После этих слов несколько котов настороженно переглянулись.

Звездокрылка посмотрела на Шестерёнку. Та тоже явно думала о том же самом.

— Думаешь, они вернутся? — едва слышно спросила Шестерёнка.

— Не знаю, — так же тихо ответила Звездокрылка. — Но лучше быть готовыми.

Мозозвёзд вздохнул и продолжил:

— Я предлагаю на несколько дней усилить патрули на восточной границе. Если собаки снова появятся, нужно сразу предупредить остальные племена.

— С этим я согласен, — кивнул Туманозвёзд.

Небесная Звезда тоже кивнула.

— И я. Особенно если следы действительно ведут к тропе Двуногих. Собаки могут прийти оттуда снова.

Песчаная Звезда молча смотрел на землю под лапами. Потом поднял голову.

— Хорошо. Песчаное племя будет следить за границей.

Он ненадолго замолчал.

— Но если собаки придут на нашу территорию, я не хочу, чтобы кто-нибудь из других племён пытался вмешиваться без необходимости. На пустыре легко попасться им на глаза.

— Разумно, — ответила Небесная Звезда.

Мозозвёзд уже собирался заговорить, но в этот момент из толпы донёсся встревоженный голос одного из кленовских воинов:

— А что, если это те самые собаки, которых видели несколько дней назад?

Звездокрылка сразу подняла голову.

Она вспомнила тот день.

Большая собака.

Грохот лап.

Резкий запах шерсти и грязи.

И маленький кусочек ржавого металла, оставшийся возле камней после того, как собака убежала.

Почему-то от этого воспоминания у неё неприятно сжалась грудь.

Она не могла объяснить почему, но ей казалось, что эта встреча была не случайностью.

— Возможно, — ответил Песчаная Звезда. — Поэтому я и не хочу рисковать.

Шестерёнка посмотрела на Звездокрылку.

— Ты ведь встречалась с собакой совсем недавно?

Звездокрылка кивнула.

— Да.

— И ты ничего не сказала?

— Я сказала Мозаике.

Шестерёнка нахмурилась.

— А про эту штуку?

Звездокрылка на мгновение замерла.

Она сразу поняла, о чём та говорит.

— Про ржавую шестерёнку?

— Да.

— Нет. Не думаю, что это важно.

Шестерёнка задумчиво посмотрела на неё.

— А мне кажется, что всё это как-то связано.

Звездокрылка ничего не ответила.

Она сама так думала.

Но почему-то ей не хотелось говорить об этом вслух.

Тем временем Совет продолжался. Предводители по очереди рассказывали последние новости своих племён.

Первым заговорил Туманозвёзд:

— У Туманного племени есть хорошие новости. У нас появились два новых оруженосца — Аляска и Клумба.

По поляне прокатился тихий одобрительный шёпот.

Туманозвёзд ненадолго замолчал, но его морда стала серьёзнее.

— Но есть и плохие новости. Один наш воитель зачем-то пошёл к болоту. Мы так и не поняли, зачем он туда отправился. К сожалению, он не вернулся. Его съели крокодилы.

На поляне стало тихо.

Даже самые разговорчивые коты перестали переговариваться.

Окалапка опустила взгляд. Она хорошо знала, насколько опасно болото, и от одной мысли о том, что кто-то добровольно туда пошёл, по её спине пробежал холодок.

Туманозвёзд тяжело вздохнул и продолжил:

— Мы пока не знаем, что заставило его отправиться туда. Сейчас наши воины стараются выяснить, как всё произошло.

После него заговорила Небесная Звезда.

— У Лунного племени тоже есть новости. За последние луны у нас стало заметно больше добычи на северной стороне территории. Поэтому наши охотники нашли несколько новых мест для охоты.

Она чуть улыбнулась.

— А ещё у нас появился новый оруженосец. Его зовут Искорка. Он очень быстро учится и уже успел удивить нескольких наших воинов.

Несколько лунных котов довольно переглянулись.

— Надеюсь, из него получится хороший воитель, — добавила Небесная Звезда.

Звездокрылка слушала новости, но больше всего её задел рассказ Туманозвёзда.

Она прекрасно знала, что болото — это не место, куда можно просто пойти из любопытства. Там было слишком много воды, грязи и крокодилов. Даже маленькие крокодилы могли оказаться смертельно опасными.

Зачем он туда пошёл?..

Звездокрылка нахмурилась.

Неужели он действительно просто решил посмотреть?

Она невольно вспомнила реку и её чудовищно сильное течение.

В этом лесу было слишком много мест, где одна неосторожная ошибка могла стать последней.

Совет закончился, и коты начали расходиться по своим лагерям. Песчаная Звезда спустился с камня и направился вместе со своими соплеменниками к мосту.

Мозаика шла впереди, время от времени переглядываясь с Песчаной Звездой. Следом шли Звездокрылка и Шестерёнка, негромко переговариваясь о событиях Совета.

— Наконец-то можно поспать, — сонно протянула Шестерёнка.

Звездокрылка усмехнулась.

— Согласна. Сегодня слишком много всего произошло.

— Особенно этот Совет, — проворчала Шестерёнка. — Я уже думала, что Мозозвёзд и Песчаная Звезда никогда не перестанут спорить.

— Они бы могли продолжать до рассвета, — тихо рассмеялась Звездокрылка.

Мозаика, услышав их разговор, обернулась.

— Надеюсь, вы обе понимаете, что завтра снова придётся рано вставать?

Шестерёнка тяжело вздохнула.

— Я передумала. Я не хочу спать. Я хочу стать ночным котом и никогда не вставать утром.

Мозаика фыркнула.

— Мечтай.

Вскоре впереди показался лагерь Песчаного племени. Коты один за другим прошли внутрь, направляясь к своим спальным местам.

Песчаная Звезда первым попрощался с остальными и скрылся в своей части лагеря.

Мозаика тоже отправилась отдыхать.

Звездокрылка и Шестерёнка улеглись рядом. Песок под лапами был тёплым после прошедшего дня, а над лагерем уже показались первые звёзды.

Звездокрылка закрыла глаза.

Сегодня ей наконец хотелось ни о чём не думать.

Просто спать.

И она вскоре уснула.

После Совета Звездокрылка, Шестерёнка, Мозаика и Песчаная Звезда вернулись в лагерь Песчаного племени. Ночь уже вступила в свои права, и вскоре все разошлись по своим местам. Звездокрылка улеглась и почти сразу провалилась в сон.

Утро встретило её ярким солнечным светом. Лучи пробились в лагерь и скользнули прямо по её морде, заставив Звездокрылку прищуриться. Когда она открыла глаза, голубой и жёлтый отблески её глаз на мгновение ярко сверкнули.

— Звездокрылка, пора на охоту, — раздался рядом голос Шакалглазого.

Она поднялась и потянулась.

— Уже иду.

Шестерёнка на охоту с ней не пошла, поэтому Звездокрылка отправилась одна. Ей велели далеко не уходить, и она прекрасно знала собственную территорию, поэтому не собиралась нарушать приказ. Но вскоре ей попался заяц.

Он оказался невероятно проворным. Звездокрылка бросилась за ним, и погоня увела её гораздо дальше, чем она рассчитывала. Наконец ей удалось поймать добычу. Только тогда она подняла голову и поняла, насколько далеко забрела.

Перед ней начинался верхний участок реки. Здесь песчаная территория почти не использовалась для охоты — сюда изредка приходили лишь патрули, чтобы проверить границы.

Звездокрылка уже собиралась повернуть назад, когда заметила впереди двух кошек.

Племя Клёна.

Оруженосец Джойстик тренировался под присмотром своей наставницы Пледошёрстки. Они находились прямо на территории Песчаного племени.

Звездокрылка бесшумно двинулась вперёд. Песчаный шаг позволял ей почти не издавать звуков даже на мягком песке. Клёновые кошки ничего не заметили.

Она остановилась неподалёку.

— Вы на территории Песчаного племени.

Пледошёрстка резко обернулась. Джойстик вздрогнул и отступил на шаг.

— Мы не уйдём, — упрямо ответила наставница.

— Тогда я приму меры.

Звездокрылка бросилась вперёд.

Пледошёрстка оказалась хорошей воительницей и сразу дала отпор. Кошки сцепились, перекатываясь по песку. Джойстик сначала лишь смотрел, не решаясь вмешиваться, но потом всё-таки бросился помогать своей наставнице.

Звездокрылка резко развернулась и инстинктивно ударила его задней лапой. Джойстик отлетел в сторону, а когти Звездокрылки случайно глубоко распороли ему живот.

Он рухнул на землю.

Звездокрылка замерла.

— Боже… Нет! Я этого не хотела! Я сейчас же позову нашего целителя!

Пледошёрстка тут же встала между ней и своим оруженосцем.

— Не надо!

— Он ранен!

— Если ты позовёшь целителя, сюда сбежится всё Песчаное племя! Нас поймают!

Звездокрылка посмотрела на лежащего оруженосца. Она не знала его имени, да и вообще не собиралась причинять ему такую травму.

— Тогда я сама вернусь в лагерь и позову кого-нибудь.

— Не надо! — снова резко сказала Пледошёрстка.

Звездокрылка стиснула зубы.

В конце концов она решила уйти. Пледошёрстка сама отказалась от помощи, а её оруженосец сам решил вмешаться в бой. Но всё равно Звездокрылка не могла перестать думать о глубокой ране, которую нанесла сама.

Она вернулась в лагерь, положила зайца на общую кучу с добычей и постаралась вести себя так, будто ничего необычного не произошло.

День прошёл спокойно.

А ночью Звездокрылке приснился Тигрозуб.

Предок Песчаного племени смотрел на неё серьёзно.

— На ваше племя надвигается очень большая опасность.

Звездокрылка почувствовала, как внутри всё сжалось.

— Какая?

Тигрозуб не ответил прямо.

— Племя спасёт только любовь.

После этого Звездокрылка проснулась.

Было ещё темно. Все вокруг спали, а она сидела посреди лагеря и смотрела на звёзды.

«Почему я? — думала она. — Почему не Мозаика? Или Квока?»

Она не знала, что означали слова Тигрозуба. Может быть, это было послание Звёздного племени. А может, всего лишь сон.

Но забыть его она не могла.

Позже Звездокрылка рассказала обо всём Песчаной Звезде. Они долго обсуждали пророчество, пытаясь понять, что может означать слово «любовь».

Однако дни продолжали идти спокойно.

А затем всё изменилось.

На следующее утро Мозозвёзд собрал Племя Клёна.

Клёновые кошки готовились напасть на Песчаное племя. Их целью было отвоевать примерно половину территории песчаных котов.

Над лесом тем временем сгущались тёмные облака.

Пошёл дождь.

— Нас дождь не остановит, — заявил Мозозвёзд. — Вы воины или обычные бродяги?

Кошки двинулись вперёд.

Но когда они добрались до реки, стало ясно, что природа решила вмешаться. Вода поднялась, течение стало ещё сильнее, а несколько камней, через которые раньше можно было перебраться, исчезли под бурным потоком.

Переправиться стало невозможно.

Клёновым кошкам пришлось возвращаться.

Когда они добрались до своего лагеря, оказалось, что часть территории уже затопило. К счастью, деревья защищали лагерь от самого сильного потока воды, а пещеры оставались сухими и безопасными.

Тем временем в лагере Песчаного племени ливень становился всё сильнее.

Песчаный лагерь находился в большой яме, откуда в разные стороны уходили песчаные проходы, напоминающие норы. Дождь падал на открытые участки, но песок быстро впитывал воду, поэтому лагерь не превращался в озеро. Однако стены и крыши некоторых песчаных проходов начали размокать и понемногу оседать.

Пескоцвет находился в своей просторной пещере целителя и проверял запасы трав. Его убежище оставалось сухим. Пещера Песчаной Звезды тоже была в безопасности, хотя была немного меньше.

Воины находились в своей пещере, оруженосцы — в своей, старейшины — в своей, а королевы с котятами оставались в детской.

В какой-то момент небольшой град начал стучать по земле.

Сначала градины были редкими.

А потом одна из них ударила Ржавоуха в бок.

— Ай!

Он поморщился.

— Лучше сходи к Пескоцвету, — посоветовали ему.

Ржавоух нехотя направился к пещере целителя.

Тем временем Мозаика заметила, что один из песчаных сводов начал опасно прогибаться.

— Нужно укрепить проходы, — сказала она.

Мозаика, Громояк, Шестерёнка, Мягколапка, Одеялица и Чёрнонюховый занялись укреплением лагеря.

Чёрнонюховый особенно хорошо справлялся с поиском подходящих материалов благодаря своему превосходному обонянию.

Другой патруль отправился искать добычу: Звездокрылка, Камнелап, Лаподлинная, Зерноглазый и Кирпич.

Они смогли добыть двух зайцев, одного маленького кролика, четырёх песчанок, шесть крошечных мышей и низко летевшего воробья, который искал укрытие от дождя. По дороге обратно они нашли ещё одну небольшую погибшую птицу, а возле самого лагеря поймали ящерицу.

Добычу разделили между племенем.

Но далеко на другом конце леса происходило нечто гораздо более серьёзное.

В лагере Туманного племени ливень тоже не прекращался.

Туман, и без того привычный для этих мест, стал ещё гуще. Влажный воздух почти полностью скрыл лагерь. Для Туманного племени это не было непреодолимой проблемой: их туманный шаг позволял двигаться тихо, чуткий нос помогал различать запахи даже в сыром воздухе, а ориентация в тумане позволяла уверенно находить дорогу там, где другие кошки могли бы заблудиться.

Туманозвёзд медленно вышел из своей пещеры. За ним показался Болотице. Оба остановились почти у самого выхода из лагеря и прислушались.

Шорох повторился.

Высокая трава у края поляны качнулась, хотя ветра почти не было. Затем из тумана донёсся тихий плеск.

Болотице нахмурился.

— Это со стороны болота.

Туманозвёзд сразу посмотрел туда.

— В такую погоду?

— Именно поэтому мне это и не нравится.

К ним подошла Лотос. Она осторожно втянула воздух и посмотрела в сторону густой серой пелены.

— Я тоже что-то чувствую, — сказала она. — Но запах дождём почти смыло.

Из палатки воителей выглянули Шелест, Топь, Кувшинка, Илистая и Зорька. Следом показались Аляска, Клумба и Вересколапка, которым явно было интересно, что происходит.

— Назад, — спокойно сказал Туманозвёзд. — Пока ничего не ясно.

Вересколапка послушно отступила, а Аляска ещё несколько мгновений продолжала смотреть наружу.

Тем временем в детской котята Пух, Капля, Речушка, Туманчик и Лужица тоже почувствовали, что взрослые чем-то обеспокоены.

— Мам, а что там? — спросил Туманчик.

Льдинка подтолкнула его хвостом обратно к себе.

— Ничего, что тебя касается. Сиди рядом.

— Но я хочу посмотреть!

— Посмотришь, когда вырастешь.

Капля тихонько хихикнула, а Туманчик недовольно фыркнул.

В пещере старейшин Осока подняла голову.

— Что случилось?

— Пока неизвестно, — ответил Мокрый.

Тихоног прислушался.

— Я ничего не слышу.

— Потому что дождь всё заглушает, — заметила Осока.

А у выхода из лагеря Болотице вдруг сделал шаг вперёд.

Шорох раздался снова.

На этот раз намного ближе.

Туманозвёзд напрягся.

— Лотос, останься здесь. Болотице, со мной.

Они осторожно двинулись к краю поляны. Туман становился всё гуще, и уже через несколько шагов очертания лагеря начали исчезать за серой пеленой.

Болотице остановился и поднял хвост.

— Стой.

Туманозвёзд замер.

Прямо перед ними, в мокрой траве, лежало что-то большое.

Сначала они решили, что это поваленная ветка.

Но потом «ветка» пошевелилась.

Болотице резко отступил.

— Туманозвёзд...

Из тумана медленно показалась огромная голова.

Крокодил.

Он неподвижно лежал в мокрой траве, почти сливаясь с землёй. Его глаза были открыты — он заметил кошек.

Туманозвёзд мгновенно напрягся.

Крокодил медленно приподнялся.

— Назад, — тихо произнёс Туманозвёзд.

Но было уже поздно.

Крокодил рванулся вперёд.

Он двигался по суше медленно и тяжело, но всё равно направлялся прямо на них.

— БЕЖИМ! — закричал Туманозвёзд.

Болотице развернулся первым. Туманозвёзд бросился следом.

Они помчались обратно к лагерю, а позади тяжело зашлёпали лапы крокодила.

Но самое страшное было даже не это.

Когда Туманозвёзд на мгновение оглянулся, сквозь туман он увидел ещё несколько силуэтов.

А потом ещё.

И ещё.

Крокодилов было очень много.

— Болотице! — крикнул он на бегу. — Их там целая куча!

— Я вижу!

Они влетели в лагерь.

— ВСЕМ СОБИРАТЬСЯ! — заорал Туманозвёзд. — МЫ УХОДИМ! НЕМЕДЛЕННО!

Все кошки замерли.

— Что?!

— Почему?!

— Что случилось?!

— КРОКОДИЛЫ! — крикнул Болотице. — ОНИ ИДУТ К ЛАГЕРЮ!

В лагере мгновенно началась паника.

Воители выскочили из своей палатки. Королевы прижали котят к себе. Оруженосцы заметались, не понимая, что брать с собой. Старейшины начали выбираться из пещеры.

— Все котята на месте?!

— Пух здесь!

— Капля здесь!

— Речушка!

— Здесь!

— Туманчик!

— Я здесь!

— Лужица?!

— Здесь!

— Оруженосцы?!

Аляска, Клумба и Вересколапка быстро собрались вместе.

— Все здесь!

Росник выбежал из своей пещеры с запасами трав.

— Я готов!

— Отлично! — крикнул Туманозвёзд. — Нам нужно уходить как можно быстрее!

Болотице уже помогал пересчитывать воителей.

— Шелест!

— Здесь!

— Топь!

— Здесь!

— Кувшинка!

— Здесь!

— Илистая!

— Здесь!

— Зорька!

— Здесь!

Туманозвёзд ещё раз оглядел лагерь.

Дождь продолжал хлестать по земле, туман становился всё плотнее, а со стороны болота доносились тяжёлые звуки движения.

Времени почти не оставалось.

— Все собрались?!

— Да!

— Тогда уходим!

Туманное племя начало спешно покидать лагерь, стараясь держаться одной группой, чтобы никто не потерялся в тумане.

Туманозвёзд шёл впереди. Болотице держался рядом с племенем, следя за всеми. Именно он должен был оставаться второй лапой предводителя, пока Туманозвёзд отправится за помощью.

Через некоторое время Туманозвёзд остановился.

— Болотице.

— Да?

— Ты остаёшься здесь.

Болотице удивлённо посмотрел на него.

— А ты?

— Я пойду к Песчаному племени и попрошу помощи.

Несколько кошек тут же зашептались.

— Один?

— Тебе придётся идти через туман...

Туманозвёзд кивнул.

— Именно поэтому я и пойду один. Чем меньше кошек будет бродить по территории, тем меньше вероятность, что кто-нибудь потеряется. А ты должен остаться с племенем.

Болотице сразу понял, почему предводитель выбрал его.

Он был глашатаем — второй лапой предводителя. Пока Туманозвёзд отсутствовал, именно Болотице должен был следить за всеми, пересчитывать кошек, успокаивать котят и старейшин и принимать решения, если что-нибудь случится.

— Хорошо, — наконец сказал Болотице. — Я прослежу, чтобы никто не ушёл и никто не потерялся.

Туманозвёзд повернулся к остальным.

— Слушайте Болотице. Он отвечает за вас, пока меня нет. Никто не возвращается к лагерю. Никто не идёт к болоту. И держитесь вместе.

— А если крокодилы придут сюда? — спросила Кувшинка.

Туманозвёзд на мгновение задумался.

— Тогда уходите дальше от воды. Но не разбегайтесь.

Он ещё раз посмотрел на Болотице.

— Я постараюсь вернуться как можно скорее.

— Мы будем ждать, — ответил тот.

Туманозвёзд развернулся и исчез в серой пелене.

Он пошёл один.

Туман вокруг был настолько густым, что через несколько минут племя уже не могло его видеть. Но Туманозвёзд не боялся потеряться. Он был котом Туманного племени и умел ориентироваться в тумане лучше большинства других кошек.

Шаг за шагом он удалялся от своего племени.

Ему нужно было добраться до Песчаного племени.

Вскоре запах земли изменился. Влажная лесная почва постепенно уступила место песку. Туманозвёзд остановился и принюхался.

Он был у границы Песчаного племени.

— Песчаное племя! — громко позвал он. — Песчаная Звезда! Мне нужно поговорить с тобой!

Ответа сначала не последовало.

Затем из тумана показалась Мозаика. За ней появились ещё несколько воителей.

— Туманозвёзд? — удивлённо спросила она. — Что ты здесь делаешь?

Туманозвёзд тяжело выдохнул.

— Мне нужна помощь.

Мозаика нахмурилась.

— Что случилось?

— Мы покинули лагерь.

— Что значит «покинули»?

Туманозвёзд посмотрел в сторону тумана.

— Крокодилы.

Воители переглянулись.

— Крокодилы? — переспросил один из них.

— Их слишком много, — продолжил Туманозвёзд. — Один заметил меня и Болотице возле болота. Мы успели добежать до лагеря, но потом увидели ещё несколько. А потом стало ясно, что их там огромное количество. Мы не знаем, почему они двинулись в нашу сторону, но оставаться там было слишком опасно.

Мозаика уже не выглядела недоверчивой.

— Где сейчас твоё племя?

— На безопасном участке недалеко от границы. Болотице остался с ними. Я пришёл один, потому что кто-то должен был присматривать за всеми.

В этот момент из-за кустов появился Песчаная Звезда.

Он быстро подошёл к границе и посмотрел на Туманозвёзда.

— Что произошло?

Туманозвёзд повторил всё ещё раз.

Предводитель Песчаного племени молча выслушал его до конца.

— Ты хочешь, чтобы мы приняли твоё племя у себя?

— Хотя бы временно, — ответил Туманозвёзд. — Пока мы не поймём, что происходит с болотом.

Песчаная Звезда посмотрел на Мозаику, затем на своих воителей.

Решение нужно было принять быстро.

Потому что где-то там, в густом тумане, оставалось целое племя, которое сейчас ждало ответа.

Песчаная Звезда ещё несколько мгновений молчал, внимательно глядя на Туманозвёзда.

— Конечно, — наконец сказал он. — Вы можете прийти к нам.

Туманозвёзд заметно расслабился.

— Спасибо.

— Только не веди всех через самый опасный участок, — добавила Мозаика. — Пусть сначала придёшь ты и покажешь, где они находятся. Мы встретим их у границы и проведём сюда.

Туманозвёзд кивнул.

— Хорошо.

Песчаная Звезда повернулся к своим воителям.

— Нужно подготовить лагерь. Туманному племени сейчас негде оставаться.

Несколько воителей сразу принялись выполнять его распоряжение. Кто-то отправился проверить свободные места в лагере, кто-то начал освобождать проходы, а Мозаика осталась рядом с Песчаной Звездой.

Туманозвёзд посмотрел на них.

— Я должен вернуться к своему племени. Болотице ждёт меня.

— Тогда иди, — сказал Песчаная Звезда. — Передай им, что они могут спокойно приходить. Мы вас примем.

Туманозвёзд кивнул.

— Я передам.

Он уже собирался развернуться, но вдруг остановился.

— И ещё...

Песчаная Звезда посмотрел на него.

— Спасибо, что согласился помочь. Я не знал, к кому ещё обратиться.

Песчаная Звезда чуть улыбнулся.

— Для этого и нужны друзья.

Туманозвёзд впервые за всё это время почувствовал облегчение.

Он развернулся и отправился обратно к своему племени, уверенно пробираясь сквозь туман.

Теперь ему оставалось только сообщить Болотице и остальным хорошие новости.

Туманозвёзд быстро скрылся в тумане. Теперь он уже не чувствовал прежней тревоги — по крайней мере, той безысходной тревоги, которая появилась, когда всё племя пришлось покинуть лагерь. Песчаное племя согласилось их принять. Осталось только добраться обратно и сообщить об этом Болотице.

Чем дальше он шёл, тем сильнее менялся запах вокруг. Появлялся знакомый влажный запах болота, мокрой травы и тины. Туман становился плотнее, но Туманозвёзд уверенно продолжал путь.

Вскоре впереди послышались голоса.

— Туманозвёзд!

Он ускорил шаг и вышел из тумана.

Все кошки сразу обернулись к нему. Болотице первым подбежал навстречу.

— Ну наконец-то! — выдохнул он. — Я уже начал думать, что с тобой что-то случилось.

— Всё хорошо, — ответил Туманозвёзд. — Я поговорил с Песчаной Звездой.

Болотице внимательно посмотрел на него.

— И?

Туманозвёзд улыбнулся.

— Они нас примут.

На несколько мгновений повисла тишина.

А потом среди кошек поднялся облегчённый шум.

— Правда?

— Мы можем пойти к ним?

— Нас пустят на их территорию?

— А где мы будем спать?

Даже котята оживились, услышав голоса взрослых.

Туманозвёзд поднял хвост, призывая всех успокоиться.

— Да. Песчаное племя разрешило нам временно укрыться у них. Мы должны держаться вместе и идти осторожно.

Болотице кивнул.

— Тогда нам нужно снова всех пересчитать.

— Именно.

Кошки начали собираться плотнее. На этот раз пересчёт прошёл намного спокойнее. Все уже знали, что им не придётся искать новое место самостоятельно и что рядом будут союзники.

Туманозвёзд оглядел племя.

Котята держались возле королев, оруженосцы стояли рядом со своими наставниками, старейшины не спешили и шли в середине группы, а воители окружили остальных.

Он посмотрел на Болотице.

— Готов?

— Готов.

— Тогда веди племя.

Болотице удивлённо поднял брови.

— Я?

— Пока мы не доберёмся до границы, ты остаёшься второй лапой племени, — спокойно ответил Туманозвёзд. — А я буду идти впереди и проверять дорогу.

Болотице коротко кивнул.

— Хорошо.

И Туманное племя снова двинулось в путь.

На этот раз — к Песчаному племени.

Дождь всё ещё лил с огромной силой. Крупные капли барабанили по песку, по камням и по спинам кошек. Время от времени сверху сыпалось несколько небольших градин, неприятно ударяясь о землю и тут же исчезая в мокром песке.

Песчаное племя действительно ждало их. Песчаная Звезда стоял впереди, рядом с Мозаикой, а за ними собрались несколько воителей.

Туманозвёзд остановился перед Песчаной Звездой.

— Мы пришли.

— Добро пожаловать, — ответил Песчаная Звезда. — Проходите скорее, пока совсем не промокли.

Кошки Туманного племени начали заходить в лагерь. Они выглядели уставшими и промокшими до самой кожи. Особенно жалко выглядели котята: Пух и Капля жались к Льдинке, а Туманчик пытался прикрыть Лужицу своим хвостом, хотя сам был мокрым не меньше неё.

Песчаные коты с любопытством наблюдали за гостями. Для многих это было необычно — видеть практически всё Туманное племя сразу у себя в лагере.

Один маленький песчаный котёнок, который сидел рядом со своей матерью, долго смотрел на Туманозвёзда. Наконец любопытство победило.

Он осторожно подошёл ближе.

— А можно спросить?

Туманозвёзд повернул голову.

— Конечно.

Котёнок немного замялся, а потом выпалил:

— А откуда у вас вообще взялись крокодилы?

Его мать тут же смутилась.

— Эй! — она быстро подтянула котёнка к себе хвостом. — Не приставай к гостям с расспросами!

— Но мне интересно...

— Потом спросишь.

Туманозвёзд тихо усмехнулся.

— Всё нормально. Я и сам понимаю, почему ему интересно.

Он посмотрел на серое небо, из которого продолжал хлестать дождь.

— Точно сказать мы не можем. Но, скорее всего, всё из-за потопа. Дождь идёт слишком долго и слишком сильно. Вода в болоте поднялась, и крокодилы, вероятно, начали искать места, где им будет удобнее находиться.

Котёнок широко раскрыл глаза.

— То есть они просто вышли из болота?

— Скорее всего, — ответил Туманозвёзд. — Но их слишком много, поэтому мы не стали рисковать.

Мать котёнка ещё сильнее прижала его к себе.

— Всё, хватит вопросов.

— Но...

— Никаких «но».

Рядом несколько песчаных оруженосцев тихонько переглянулись. Было видно, что им тоже хотелось расспросить гостей, но они решили промолчать.

Болотице, стоявший неподалёку, заметил это и усмехнулся.

— Похоже, скоро нам придётся рассказывать эту историю всему Песчаному племени.

— Возможно, — ответил Туманозвёзд.

В этот момент очередная порция мелкого града застучала по песку.

Туманозвёзд посмотрел вверх.

Дождь не собирался прекращаться.

И хотя сейчас Туманное племя находилось в безопасности, никто не знал, сколько ещё продлится этот ливень и что произойдёт с их лагерем за это время.