По дороге в Затуманье.

Пролог.

- Всего десятеро? Этого слишком мало! - взревел в ночи голос, а эхо разнесло этот крик по всему тёмному залу, по коридорам полуразрушенной крепости и до самых верхушек уцелевших башен. - Мне нужно в два, три раза больше! - Слишком рискованно, люди у границы могут заметить вас - сказал в ответ второй голос. - Плевать мне на осторожность! Мы слишком долго сидели в тени, и вот к чему это привело! Людишки украли её у нас! Пора показать этим мелким тварям, кто хозяева этой земли! В зале послышался тихий вздох. - А что ты думаешь? - спросил второй. - Должен признать - послышался в углу третий голос, - что я согласен. Наши следопыты рыщут по лесам, но вряд ли они смогут найти воров. Наш единственный шанс поймать их - это перекрыть границу с землями Жизни. А чем нас больше на границе, тем больше шанс, что... - Бла, бла, бла... Мы уже поняли! И если все согласны, то пора действовать! - А я считаю, что... - начал второй голос, но замолк. В наступившей тишине, луна, скрывавшаяся за облаками, показалась на небе, и сквозь узкие оконные проёмы она осветила небольшую часть потрескавшегося каменного пола. А из глубин крепости, тем временем, послышалось тихое шуршание и лязг металла. В углу зала, три чёрных силуэта замерли, но стоило шуму стать громче, они поднялись во весь рост, почти упёршись в потолок. Лязг и шуршание становились всё громче, пока в другом конце зала, из коридора не появился ещё один силуэт. Прошуршав по каменному полу, он остановился перед троицей. Встав перед ними, четвёртый не произвёл и звука, пока все трое не сделали движение, похожее на поклон, и одновременно не прошептали: - Старший. В ответ послышался хрип, перешедший в более разборчивое: - Для похода хватит и семнадцати, я надеюсь, что вы уже отобрали наиболее выносливых? - Но, Старший..., - сказал первый голос, - этого слишком мало! - Этого достаточно. А вот что на счёт тебя, прохрипел Старший, - тебе нужно немного охладить череп. - Но, но..., - простонал первый голос, после чего его силуэт опустился на пол, - Хорошо, Старший. Прохрипев что-то нечленораздельное и снова лязгнув о камни, четвёртый силуэт сказал: - Выступаем завтра на закате, будьте готовы. - Старший... я, - сказал третий голос, - я хотел спросить, могу ли я... - Нет. Ты нужнее мне здесь, чем там. - Но Старший, я... я лучше многих знаю приграничные территории, да и к тому же, вы ведь знаете, лидер из меня никудышный. - Я знаю, ты хочешь помочь найти её. Но боюсь, что ты наилучший вариант из имеющихся. - Хорошо, - ответил третий голос, - я... я постараюсь, Старший. Снова прохрипев что-то непонятное, Старший обратился ко второму силуэту: - Удалось узнать, сколько их было? - Да. Их было всего девятеро. Трое попались в ловушки и мы их допросили, но... - Что... но? - Люди слишком хрупкие. Они не выдержали допроса. - Ты узнал от них всё нужное? - Да, Старший. - Хорошо. Жалко только, что они умерли слишком... Невдалеке послышалось эхо быстрых шагов. Оно становилось всё громче, пока из коридора не показался ещё один силуэт. Он был меньше ростом, чем все четверо, но шумел намного больше. Тяжело дыша и всхлипывая, пятый силуэт прошелестел к остальным и опустился на пол. По всему залу эхом разнеслось: - П-простите меня, Старший, я... я... - Спокойно, спокойно - прохрипел четвёртый голос, - не торопись. Дыши глубже. Всхлипывая, новоприбывший глубоко вдохнул и выдохнул, после чего медленно заговорил: - Я видел её, Старший. Я видел её у границы. По залу прокатился легкий лязг металла. - С людьми? Снова всхлипнув, пятый голос сказал: - Нет. Л-людей я не видел. Но...но я видел Его... ...Б-белоглазого монстра. Она у... у него. По залу, а затем и по всей крепости разнёсся нечленораздельный хрип и громкий скрежет металла. Один из силуэтов, стоявших в углу, тяжело вздохнул и осел на пол. Остальные двое сохранили гробовое молчание. - Это точно был он?! - вскричал Старший, приблизившись к пятому силуэту. - Д-да... Старший. - Когда ты видел его?! - Д-два дня н-назад... п-простите, что я так долго... Старший. - Куда он пошёл?! - В... в восточные земли... Старший, - всхлипывая сказал пятый голос. Снова раздался скрежет металла, и четвёртый голос вскричал на весь зал: - Выступаем сейчас же! Собирайте всех, кто может держать оружие! Замешкавшись на пару мгновений, трое силуэтов бегом покинули зал, а эхо разнесло их топот по всем руинам. Хрипя и тяжело дыша, Старший прошелестел совсем рядом с ещё плачущим пятым. - Вставай. Ты тоже идёшь. Будешь показывать нам путь. Всхлипнув, и пробормотав что-то, силуэт выбежал в коридор, а в зале повисла тишина. За стенами, недалеко от руин, прорезая ночь раздался колокольный звон. Повторившись всего три раза, он прекратился так же внезапно, как и начался. Но тут же, во тьме стали слышны другие звуки: гул голосов, бормотание и шёпот. По опустевшему залу прокатился тихий хрип, и силуэт Старшего припал к полу. - Это просто...невозможно... Скрежет металла о камни разнёсся от пола и колонн до самого потолка. - Он исчез, сгинул в буре целый век назад. Это не может быть он... К шёпоту и бормотанию за стенами прибавилось ещё и множество криков. Они становились всё громче и громче, пока где-то вдали не раздался ещё один колокольный звон. В одно мгновение шум прекратился, а затем послышались звуки шагов. Они становились всё тише, пока не исчезли совсем. Вскоре, привычная тишина снова окутала руины, даже тёмный силуэт Старшего был недвижим. - И всё же, - тихо прохрипел он, - если Тринадцатый вернулся... В лунном свете, льющемся в зал через небольшое окошко, показалась длинная рука без кожы и мяса, представляющая собой смесь костей и чёрного металла. Ладонь, концы пальцев которой заканчивались железными когтями, опустилась на пол, а затем медленно поползла назад. Скрежет металла вновь наполнил весь зал.

- Если он и в правду вернулся...

...то я лично вырву его гнилое сердце.

Разговор в саду.

Единственным, что нарушало тишину в берёзовой роще, были постукивания дятла вдали, лошади, медленно переставлявшие копыта и два всадника.

Солнце лишь немного успело окрасить небо в алый цвет, но они уже куда-то направились.

- Уже скоро, - сказал, не отрываясь от карты, мужчина с длинными седыми волосами. Его светло-серая мантия с капюшоном, опускающаяся чуть ниже пояса, вся была в тёмных пятнах, а в некоторых местах и в заплатках. На ногах виднелись серые штаны, заправленные в высокие кожаные сапоги.

- "Скоро" было ещё несколько дней назад! Сколько нам ещё точно тащиться? - запрокинув голову назад, спросила девчушка с копной взъерошенных светло-бурых волос , одетая точно также, как и мужчина. Но её рукава и штанины были высоко закатаны, а сама мантия, не имевшая ни одной заплатки, закрывала девочку почти до колен. На её маленьких и бледных ножках сидела пара потёртых башмачков, сплетённых из коры дерева.

Не поднимая головы, мужчина хмыкнул.

- Хочешь точности? Ладно. Думаю, к вечеру завтрашнего дня будем на месте.

Запрокинутая головка опустилась вниз, и на него уставились лёгкая ухмылка и пара маленьких глазок с серо-голубыми зрачками.

- Кажется, ты обещал, что расскажешь об этом самом месте и своём друге чуть больше.

Мужчина тяжело вздохнул, но не отвёл взгляда от карты.

- И откуда у тебя такая хорошая память?

- Если бы я ещё помнила...

Ухмылка сползла с лица девочки. Повернув голову назад, она вгляделась в ту сторону, откуда они ехали. Уголки её рта слегка опустились.

Но стоило ей повернуть голову вперёд, как на её лице снова сияла полуулыбка.

- Ну так что, расскажешь? - спросила девчонка, запрокинув голову набок.

- Видимо придётся.

Достав из кармана мантии уголёк, мужчина отметил им что-то на карте, а затем убрал его обратно.

- Как ты уже знаешь, мы едем к моему знакомому. Он живёт в такой глуши, что людей тут почти и не бывает. А нужен он мне, чтобы переговорить кое о чём. Не думаю, что мы задержимся у него надолго.

- Он что, тоже какой-то странный старичок вроде тебя?

- Ну, можно и так сказать. Только он, в отличие от меня, любит одиночество ещё больше.

- Ага, а имя у него есть? Или ты назовёшь его только тогда, когда мы к нему приедем?

- Почему ж? Назову сейчас. Только у него нет имени. Поэтому некоторые звали его по прозвищу.

Девочка приподняла свою тоненькую бровку.

- Как это, нет имени?

- Не знаю. Он просто сказал мне, что его нет. Я пытался расспрашивать об этом, но он всегда отмалчивался.

- И какое у него прозвище?

Лоб мужчины слегка нахмурился. А руки, державшие карту, напряглись чуть сильнее.

- Тёмный владыка.

На мгновение маленькое личико девочки словно застыло.

- Не знаю, кто и когда придумал это прозвище, - продолжал говорить её спутник, - но оно утвердилось. К тому же, мой знакомый был не слишком против, если его так называли.

- А почему...

...Тёмный владыка?

- Он повелевает кое-какими существами, о которых я расскажу как-нибудь в следующий раз. А тёмный, потому что...Ну, сама может увидишь. Не хочу портить впечатление.

Девочка посмотрела вдаль. За рощей уже начинал виднеться луг. Ухватив прядь волос, она начала накручивать её себе на пальцы. Маленькие и светленькие брови нахмурились.

- Тебе снова снились кошмары? - спросил у неё мужчина.

- Да. Я снова кричала во сне?

- На этот раз нет, просто бормотала. Ничего так и не вспомнилось?

Маленькие кулачки девочки сжались так сильно, что костяшки пальцев побелели.

- Нет. Ничего.

Вздохнув, мужчина свернул карту и поднял голову. В лицо девочке посмотрели два мутно белых глаза. Слегка улыбнувшись, он сказал:

- Не переживай, ты обязательно всё вспомнишь.

=======================================

Вдоль берега небольшой речушки двое всадников безмолвно ехали вверх по течению. Тяжело дыша, лошади еле передвигали копыта сквозь высокую траву, доходившую им почти до живота.

Горизонт начал желтеть и краснеть, но солнце ещё не успело скрыться за ним.

Впереди, почти на самом краю большого луга, окружённого густым лесом, стоял двухэтажный дом, сложенный из огромных брёвен. На второй этаж вела массивная деревянная лестница, а немногочисленные окошки украшали резные рамы. Из каменной трубы, торчащей из крыши, подымался слабо заметный дымок. Совсем рядом виднелись грядки со всевозможными овощами.

Девочка, ехавшая чуть позади мужчины, долго рассматривала всё строение с низу до верху. А затем слегка наклонила голову набок.

- Если честно, я ожидала немного другого.

На лице мужчины промелькнула улыбка.

- И чего же?

- Чего-нибудь, что соответствует прозвищу.

Всадники подъехали совсем близко. Даже стали видны небольшие трещины в стенах дома, чистые стёкла, которые обычно не встретишь в окнах в такой глухомани и тропинка до реки.

Мужчина резко дёрнуд поводья и его лошадь остановилась. Проехав немного вперёд девочка сделала тоже самое.

С резким скрипом дверь первого этажа раскрылась, и из неё, громко смеясь, выбежал ребёнок в одной рубахе до колен. Стоило ему заметить двух незнакомцев, как он тут же замолчал и встал на месте.

В дверном проёме показалась юная девушка в сереньком платьице.

- Эй! Не убегай далеко, а то...

Её улыбка исчезла, и лицо слегка посуровело.

- Здравствуйте. Вы к хозяину дома?

Мужчина посмотрел на свою спутницу. Его лоб нахмурился. Пожав плечами, он прикрыл рукой глаза и повернулся к девушке с ребёнком.

- Да...

...мы к нему.

Она кивнула мужчине и указала рукой в сторону леса.

- Он сейчас там. Как подойдёте к деревьям, поищите тропинку. Её не сложно заметить. Лошадей можете оставить здесь. Мы их отведём в хлев.

Снова переглянувшись, всадники спешились и передали девушке поводья.

Подходя к лесу, девчонка повернула голову к мужчине и тихо спросила:

- Почему ты не сказал, что твой знакомый с кем-то живёт?

Остановившись, он ещё сильнее нахмурил лоб. На нём проступило много морщин.

Бросив взгляд в сторону дома, её спутник сказал:

- Я и сам не знал об этом.

Повернувшись к деревьям, мужчина зашагал по примятой траве вглубь леса. Девочка же, слегка поёжившись, последовала за ним.

=======================================

Сначала их встретили самые обычные деревья. Колючие ели и белостволые берёзы.

Но они быстро исчезли. Вместо них, закрывая небо зелёными кронами, появились дубы. И чем дальше шли двое спутников, тем больше и выше попадались деревья.

Мужчина продолжал идти среди них с высоко поднятой головой. А девочка, постоянно оглядываясь по сторонам, немного съёжилась.

Дубы росли не очень близко друг к другу, но их корни иногда перекрывали тропинку. Поэтому ей приходилось внимательно смотреть ещё и под ноги.

К тому же, от деревьев часто слышался тихий треск, словно их качал ветер.

Вот только никакого ветра не было.

- Как думаешь...нам ещё долго идти? - шёпотом спросила она.

- Нет. Я уже вижу его. Вон он, впереди.

Девочка вытянула шею и посмотрела в ту сторону, в которую указал её спутник.

На земле сидел, упёршись спиной об огромный дуб, мужик с длинными волосами и бородой тёмно-бурого, почти чёрного цвета. Одет он был в бледную рубаху, доходящую почти до колен, светло-серые штанины и башмачки, сплетённые из древесной коры. Голова его была запрокинута назад, а глаза закрыты.

Девочка приподняла бровь. Её спина и плечи выпрямились, и она тихо спросила:

- Это правда он?

Её спутник кивнул ей и подошёл к мужику поближе.

С тихим вздохом тот вздрогнул.

- Извини, что не встретил...

...старый друг, - сказал хозяин дома не открывая глаз, - я ожидал тебя попозже. Лет так на пятьдесят.

- Ничего. Я не против немного размять ноги. Но если честно, мы немного торопимся. Завтра нам надо бы уже выезжать.

Мужик тяжело вздохнул.

- Жаль. А я уж надеялся, что у нас наконец получится сходить по грибы вместе.

Его голова опустилась, и на девочку глянули тёмно-карие глаза.

- Не представишь мне свою подопечную?

Мужчина бросил взгляд на неё, а затем снова посмотрел на хозяина дома.

- Она не помнит своего имени. Ударилась головой об что-то до того, как я её подобрал.

Продолжая смотреть на девчонку, мужик покивал волосатой головой.

- Вот оно что. Мне кажется, она хочет что-то сказать мне.

Нахмурив брови, девочка перевела взгляд с мужика на своего спутника, но тот лишь коротко кивнул ей.

- Я... я хотела спросить, почему у вас такое прозвище.

В густой бороде хозяина дома показалась улыбка.

- А что, по твоему оно мне не подходит?

- Не очень.

Мужик усмехнулся, а затем достал из рукава сухую палочку.

- Глазки и ушки - твои хорошие друзья, девочка. Но и они могут врать, - сказав это, он воткнул палку в ствол дуба.

Почти сразу из неё начали расти маленькие веточки, а на них уже и листики.

Глаза девочки широко раскрылись, а её бровки высоко поднялись. Она открыла рот, чтобы сказать что-то, но не произнесла и звука. Мужик же снова улыбнулся сквозь бороду.

- Мне кажется, ей следует отдохнуть после такого путешествия.

Он приподнял свою руку и щёлкнул пальцами.

Глаза девчонки закатились. А затем опустились и её веки. Голова запрокинулась набок. Но тело продолжило стоять.

Её спутник повернулся к ней всем телом. Его лицо слегка напряглось.

- Так зачем ты ко мне пожаловал, Тринадцатый? - сказал тихий и эхоподобный голос у него за спиной.

Откинув пряди седых волос, мужчина помассировал лоб и прикрыл глаза.

- Я собираюсь провернуть кое-что в восточных землях. А для этого мне нужно забрать всё нужное из моего старого логова. Я хотел попросить тебя открыть мне самый короткий и безопасный путь в Затуманные земли.

- Неужели твое дело настолько срочное, что ты не можешь потратить семь недель на переход через обычный путь?

- Да. На кону жизни многих существ.

За спиной мужчины что-то зашуршало. Он успел лишь немного повернуть голову, когда ему на правое плечо опустился чёрный туман, напоминающий по форме человеческую руку.

- Неужели, спустя столько лет...

...ты наконец-то последовал моему совету и начал думать больше о живых, чем о мёртвых?

Мужчина не ответил. Не отрываясь, он смотрел себе под ноги, словно думая о чём-то. Его кулаки сжались.

- Мне кажется, ты хочешь сказать мне что-то ещё, не так ли, Тринадцатый? - прошептал голос у него за спиной.

- Да. У твоего дома нас встретили девушка и ребёнок. Кто они?

Туман исчез с плеча мужчины. Сзади снова раздался шелест.

- Девушку я нашёл далеко отсюда. В небольшом городке. Ей было некуда податься. Ни семьи, ни друзей. К тому же, она ждала дитя. Я не смог пройти мимо.

- Они знаю, кто ты такой?

- Нет. И я не хотел бы, чтоб наши дела их хоть как-то касались.

Не поднимая головы, мужчина сложил руки на груди. С его губ сорвался тихий стон.

- Я не понимаю...

- Что именно?

- Ты отказался помогать мне в поисках способа обойти смерть! Но сам в это же время заводишь себе парочку, которая будет медленно усыхать, а потом умрёт у тебя на руках! Неужели тебе просто нравится смотреть, как жизнь покидает их?

За его спиной раздался вздох, больше похожий на порыв ветра.

- Я ведь уже говорил тебе... Я ничем не могу помочь. Ничем.

Мужчина оскалился. По всему его лицу поползли морщины.

- Но почему? Почему?!

Он взмахнул руками и крутанулся на месте.

У дуба сидел всё тот же мужик. Опустив голову, он закрыл лицо руками.

- Я не могу сказать, - прошептал он обычным человеческим голосом, - Даже если бы хотел, не сказал бы...

...можешь считать, что это моё проклятие - смотреть, как уходят дорогие мне создания.

Тринадцатый вздохнул. Прикрыв мутные глаза, он опустил голову и покачал ею из стороны в сторону. Большая часть морщин исчезла.

Он сделал шаг вперёд, чуть не раздавив маленький грибочек и остановился.

Посмотрев на него, Тринадцатый заметил сначала ещё один гриб, потом второй, третий, четвёртый, а затем ещё множество других. Они росли прямо вокруг дуба.

Нахмурив лоб и брови, седоволосый мужчина прошёлся взглядом по кругу из грибов и вошёл в него. Подойдя к дереву почти вплотную, он присел рядом со своим собеседником.

- Извини...

...я не могу смотреть на это спокойно.

Мужик хмыкнул и опустил руки на колени, но голову не поднял.

- Ничего, я не в обиде на тебя. К тому же, как я понимаю, тебе сейчас не сладко приходится.

Тринадцатый коротко кивнул. А затем посмотрел в ту сторону, в которой находился дом.

- И всё же...

...Как ты заводишь их раз за разом?

Мужик вздохнул. Его голова поднялась, и на Тринадцатого вместо глаз посмотрели два чёрных сгустка, в глубине которых мерцали десятки, а может даже сотни маленьких белых точек.

- Ты когда-нибудь думал, почему люди заводят себе домашних любимцев? Кошек там, собак?

- Нет. А должен был?

Мужик развёл руками.

- Для кого-то любимцы становятся большим, чем просто домашняя скотина, Тринадцатый. Они становятся...

...друзьями...

...или даже...

...семьёй.

Он снова положил руки на колени и сложил их в замок. Его голова повернулась в сторону и опустилась вниз, словно он заметил что-то в траве. Или просто пытался отвести взгляд.

- Любимцы могут скрашивать время, данное своему хозяину. К сожалению, они не могут быть с ним всю его жизнь...

...но зато, он может быть с ними всю их жизнь. И может превратить её либо в настоящий кошмар, либо...

...в прекрасный сон.

Продолжая смотреть на своего собеседника, Тринадцатый сжал ладони. Его лоб слегка нахмурился.

- И сколько жизней ты превратил в..."сон"?

Мужик поднял голову. Сквозь стволы деревьев он посмотрел куда-то вдаль.

- А сколько ты видишь здесь дубов, Тринадцатый?

Поворачивая голову, белые глаза оглядели всё вокруг.

Дубы. Большие и малые. Древние и молодые. Десятки, сотни, тысячи деревьев, чьи зелёные кроны закрывают вечернее небо.

- Много.

Мужик кивнул в ответ.

- Это не первый мой сад. И боюсь, далеко не последний.

Его голова повернулась в сторону девочки, продолжавшей стоять неподвижно. Два чёрных сгустка исчезли, а на их месте снова появились тёмно-карие глаза. Хоть волосы и закрывали большую часть лица, но даже так было заметно, что оно нахмурилось.

- Тринадцатый. А какие у тебя планы на девчушку? Что-то непохоже, что ты собираешься пустить её на мясо, или на свои опыты.

- Я завязал и с тем, и с другим. Пока что...

...Как-либо вредить ей я не собираюсь.

- Странно. Раньше ты терпеть не мог людей. Что-то случилось?

Тринадцатый вздрогнул и отвёл взгляд в сторону.

- Расскажу как-нибудь в следующий раз. Сейчас не до этого.

Мужик в ответ улыбнулся и развёл руками.

- Как знаешь. И да, кстати. Я разрешаю тебе пройти по короткому пути...

...а также желаю, чтобы ты закончил со своим дельцем и поскорее возвращался сюда. Нам многое нужно обсудить.

Сказав это, он поднял руку и щёлкнул пальцами.

=======================================

Девочка открыла глаза и сразу же прищурилась. Её пошатывало.

Прямо перед ней стоял её спутник и слегка улыбался.

- Да. Вид у тебя и в правду не очень, - сказал он, беря её за плечи, - думаю, после такого путешествия тебе нужно поспать на настоящей кровати.

Девчонка приоткрыла рот, чтобы что-то возразить, но вместо этого зевнула. Протерев слипающиеся глазки, она коротко кивнула.

- Да. Наверное, ты прав.

Кивнув ей, мужчина убрал руки с её плеч и зашагал в ту сторону, откуда они и пришли сюда. Девочка уже сделала пару неуверенных шагов за ним, но остановилась и оглянулась назад.

Маленькая веточка с зелёными листиками торчала из толстого ствола, словно всегда и была здесь.

Своими тёмно-кариими глазами хозяин дома смотрел прямо на неё. Он так и сидел, оперевшись спиной о дерево. Улыбнувшись сквозь бороду, он помахал ей рукой.

Неуверенно помахав в ответ, девочка слегка улыбнулась. А затем, идя неровными шагами, поспешила за своим спутником.

Улыбка исчезла с морщинистого лица. Мужик опустил руку и посмотрел куда-то вниз, шаря глазами из стороны в сторону.

Его взгляд упал на два грибочка из круга, опоясывающего дуб. Один был с широкой шляпкой золотистого цвета и белоснежной толстой ножкой, а у другого ножка была тонкой и сероватой, а шляпка вытянутой и чёрной, словно обмазанная сажей.

- Как думаете, друзья мои, сколько крови прольётся на их пути?

То ли ветер подул, то ли тень не так легла, но на мгновение показалось, что грибы закачались.

Мужик лишь медленно покивал головой.

- Да. Боюсь вы правы...

...прольётся не мало.

Старое место.

Среди вечнозелёных ёлок и толстостволых сосен шла маленькая девочка. Серый цвет её мантии, сшитой на человека гораздо крупнее, а также светло-бурые волосы резко выделяли её на фоне зелёного леса.

"Тааак, он же куда-то сюда пошёл?"

Девочка слегка нахмурила бровки. Остановившись, она посмотрела назад. Невдалеке виднелся потухший костерок и две лошади, щиплющие травку.

Она и её спутник остановились здесь вчера вечером.

" Если будет что-то срочное, я буду на поляне, здесь недалеко." Так он сказал ей перед сном и показал в какую сторону идти.

Сейчас солнце уже взошло, где-то в далеке слышится постукивание дятла, а живот девочки скорбно урчит.

Снова глянув вперёд, девчонка наконец смогла разглядеть небольшой просвет среди деревьев и, улыбнувшись, увереннее зашагала прямо к нему.

"Интересно, что ему там..."

Она не успела закончить мысль. Девочка наконец вышла к поляне и увидела, из-за чего её спутнику туда понадобилось.

Столбы. Огромные и высокие. Сложенные из массивных тёмных плит. У самой земли эти строения были очень широкими, но чем выше поднимались, тем тоньше становились.

"Один, два, три ... Пять. Всего пять..."

Но их плиты давно потрескались, а где-то обвалились. В некоторых местах даже виднелся мох.

Все они стояли в ряд, примерно на равном расстоянии друг от друга.

У второго столба, если считать с права, стоял её спутник. Его мантия была такого же цвета, только вся в заплатках и пятнышках. Только по размеру она ему подходила.

Ветерок, нёсший с собой запах росы, слегка трепал его длинные седые волосы.

Он стоял совсем неподвижно, подняв правую руку, и приложив ладонь к одной из плит.

Бровки девочки слегка нахмурились. Она снова оглядела столбы.

"Что это? И зачем это?"

Выйдя из под тени деревьев, девчонка медленно пошла к своему спутнику, раздвигая при этом высокую траву ручками.

- Эй! Доброе утро! Ты ещё долго?

Мужчина вздрогнул. Его рука сорвалась с плиты и устремилась куда-то за пояс. А голова резко повернулась к ней и ...

Он выдохнул. Медленно повернувшись всем телом, её спутник упёрся руками в бока. На неё посмотрели лёгкая улыбка и два мутно-белых глаза.

- Доброе. Не думал, что ты проснёшься так рано.

Одна из бровок девочки слегка приподнялась.

- Эй, что-то не так?

- Нет. Всё в порядке. Просто задумался.

Бросив ещё один взгляд на странные столбы, она спросила:

- Хорошо. А ты знаешь, что это?

Мужчина повернул голову к тому самому строению, к которому прикасался, и девчонка больше не смогла видеть его лица.

- Нет. Но они мне что-то напоминают.

- Что?

- Жертвенные столбы. Ну, или ещё какие-нибудь другие приспособы для праздников. Идолы и тому подобное, в общем.

Девочка глянула в сторону того места, где они оставили лошадей, и немного наклонив голову набок она спросила:

- А ты ещё долго здесь будешь?

В этот момент её живот снова заурчал.

Спутник посмотрел не неё и ухмыльнулся.

- Беги давай. Я сейчас подойду.

Улыбнувшись ему в ответ, девочка неторопливо пошла к лесу.

Прищурив глаза, мужчина провожал её взглядом. Ухмылка на его лице растаяла почти сразу же. Лоб прорезали глубокие морщины.

"Ты прекрасно знаешь, что это за место, Тринадцатый...

...что будет, если она узнает, кто я есть...

...и кем я Был?"

Мужчина повернулся с столбам и медленно зашагал вперёд. С другой стороны оказались отверстия, ведущие к огромным и глубоким ямам. Сверху, через отверстия, их освещал дневной свет. Столбы были полыми внутри, словно трубы. Печные трубы.

Тринадцатый заглянул в одну из ям. И вдруг его взгляд напрягся.

Внизу белело что-то круглое, не больше человеческой головы

Мужчина ухватился за край проёма и посмотрел повнимательнее.

"Нет. Просто камень...

...ничего больше."

Он попятился от сооружения.

"За столько лет, тут ничего и не сохранилось бы...

...кости столько не пролежат."

Вслед за головой, опустились руки. Слегка сгорбившись, Тринадцатый посмотрел туда, куда ушла девчушка.

"Захочет ли она жить с Чудовищем?..

...вряд-ли."

Ладони сжались в кулаки так сильно, что костяшки пальцев побелели. На лице сам собой появился оскал, ничуть не похожий на ухмылку. Тринадцатый выпрямил спину, и чуть шатаясь, побрел к своей подопечной.

"Что ж...

...тогда я сделаю так, что она не узнает об этом.

Никогда."