По дорогам Империи

Голод

Голод

Мы с Арчи сидели в полутёмной комнате, любезно предоставленной нам хозяином маленькой таверны «Рыжий конь». Где-то внизу, на первом этаже, слышался шум и песни. Там веселились пьяные компании, стёкшиеся в это гиблое место после рабочего дня. В воздухе повис душный запах старья, тут и там жужжали мухи, назойливо садясь совсем близко, чтобы в следующий момент снова взлететь. Я бинтовала руку Арчи, который с грустной улыбкой следил за моими движениями.

- Как думаешь, когда вернётся Учитель? – я, зевая, обрезала бинты.

- Думаю, скоро. Вряд ли у Старейшин Норрея найдётся много тем для разговоров с Учителем, - Арчи рассмотрел забинтованную ладонь. – Спасибо. Наша работа здесь окончена, так чего же задерживаться? - он снова посмотрел на раненую руку. – Следующая тварь ждёт нас в Перелесье…

- Я устала, - голова сама собой облокотилась на стену. – Мне не нравится Норрей и это место…

Не хотелось ныть, но жалобы так и вертелись на языке. Да и у Арчи, по-видимому, тоже. Он хмурился, поглядывая то на руку, то на стены, то на меня. Интересно, о чём он думает? Вспоминает ли недавнее сражение на площади или же просто размышляет о жизни?

- Я хочу поскорее попасть в Перелесье, - ответ нашёлся сам собой.

- Хочешь поскорее увидеть чудище? – я сдвинула брови, не до конца понимая логику Арчи. – И почему тебе так нравится за ними бегать?

- Нравится? Нет, мне не нравится… - Арчи усмехнулся, покачав головой. – Просто я хочу защищать Империю от страшной нечисти, как Магистр Торренс. Я хочу побеждать Тьму, как Учитель!

- На то мы и ученики Торренса, чтобы идти по его стопам… - я со вздохом уставилась в потолок.

- Чем же ты недовольна? – Арчи подсел ближе. – Боишься? Или жалеешь монстров? – в его тоне слышалась насмешка, но я не повелась на неё.

- Жалею? Ни капли… - мой лук лежит тут же, и я готова применить его против любого, не чувствуя ни малейшей жалости. – Но про страх ты верно подметил…

- Неужто великая охотница Эндергрэйских лесов боится каких-то нечистых чудовищ! – Арчи лукаво улыбнулся, но потом прибавил совершенно серьёзно. – Я не верю этому, Сара. Я видел, как ты дралась на площади. В твоих глазах не было и тени страха.

- Я не боюсь кровавых битв и острых когтей, - тусклый свет утомлял, но я держалась как можно более бодро. – Я боюсь, что когда-нибудь наши души окажутся слабее твари…

Теперь и Арчи нахмурился. Ход моих мыслей был для него, видимо, непонятен. Я молча отвернулась, прикрыв глаза ресницами. Мне правда очень страшно, но этот страх скоро пройдёт.

- Не пугайся, - Арчи тихо обнял меня за плечи. – Твоя душа всегда останется сильнее…

Эти слова эхом отозвались в тишине моего сердца. Я аккуратно склонила голову на плечо друга, который, по-видимому, только этого и ждал…

С тех пор, как мы покинули сумрачный Эндергрэйс, Арчи одолевал дух приключений. Жажда проявить себя не стихала в нём ни на день, и мой друг надеялся утолить её в окрестностях гостеприимного Норрея, известного своими опасными улочками, ночным разбоем, безбашенными торговцами и чёрным рынком. Реальность же оправдала только часть его ожиданий. Да, в Норрее было много ярмарок, разбойников, ремесленников, был здесь и знаменитый чёрный рынок, где мы уже успели побывать. Но в остальном… Страшно вспомнить узкие улочки, грязные окна постоялых дворов, где еженощно собираются отбросы общества на любой вкус и цвет…

Мы две недели бродили по городу, прежде чем наткнулись на то, что, собственно, искали. Бесчеловечная тварь… Одна из тех, кого зачала Тьма в день гнева. Одна из тех, кто охотится за людьми, высасывая из них жизни. Одна из тех, кто сидит в самом чреве общества, манипулируя слабыми душами, а потом вдруг сходит с ума…

К несчастью, это случилось именно сегодня, в тот день, когда на площади Норрея проходила одна из ярмарок, которыми он так знаменит. Сейчас всё уже закончилось, мы с Арчи отделались парой царапин, в отличие от тех несчастных, которых тварь утащила с собой на тот свет…

- Может, спустимся вниз? – Арчи не мог долго грустить и уж тем более философствовать.

Я покачала головой. Нет, не люблю я такие местечки… Грязно, шумно, да и запах плохой…

- Ну и сиди тут одна! – мой друг вскочил на ноги и направился к двери.

Но покинуть комнату Арчи всё-таки не смог. Распахнув дверь, он столкнулся лицом к лицу с каким-то человеком, очевидно, намеревавшимся постучать. Арчи отпрянул.

- Доброго дня, господа, - несколько смутившись, поздоровался пришелец. – Извините, я, верно, ошибся дверью… Мне нужен Великий Магистр Теней Мигель Торренс…

- Доброго вечера, - я поднялась с пола. Как неприлично получилось! – Всё в порядке, вы не ошиблись…

- Мы ученики Магистра! – Арчи бесцеремонно прервал меня.

- Рад иметь честь познакомиться с Учениками Великого Магистра! – пришедший отвесил низкий поклон, а я косо глянула на Арчи. Кому-кому, а ему уж точно следует поучиться вежливости у этого странного гостя!

Но Арчи не заметил моего косого взгляда, продолжая вести себя так же раскрепощённо. Сердце подсказывало, что он будет за это жестоко наказан. Хотя я в этом плане оказалась не лучше. Странные предчувствия вкрадывались в душу, заставляя не сводить глаз с парня, вошедшего к нам в комнату в этот необычный день. Какая-то скрытая сила никак не давала отвести от него взгляд. Или может, всему виной незаурядная внешность? Вероятно, так и было, ведь пришелец походил скорее на призрак, нежели на живого человека. Его кожа носила оттенок первого снега, покрывающего болота и леса Эндергрейса в начале осени. Такую же ослепительную белизну излучали и его растрёпанные пушистые волосы… Холодок пробегал по телу от ледяного взора почти что бесцветных глаз, доходящего до меня из под чисто белых ресниц и бровей, создающих иллюзию, что их нет вовсе. Мы столкнулись взглядами, и я тут же отвела глаза. Неприлично…

Неприлично, но жутко интересно. В первую очередь потому, что гость одет в мантию Магистра Теней. Точно такую же носит Учитель.

- Можешь подождать Магистра Торренса здесь, - предложил Арчи, присаживаясь на хлипкую табуретку. – Располагайся, он скоро будет.

- Благодарю… - гость огляделся и присел напротив Арчи, бросив в мою сторону ещё один неловкий взгляд, от которого меня будто стрелой пронзило.

- Как звать-то тебя? – Арчи любил новых людей, хотя надоедали они ему слишком быстро.

- Мартин, - парень тихо представился. – Позволите ли узнать теперь и ваши имена…

- Я Арчи, Арчибальд. А это…

- Я Сара, - я предпочла представиться самостоятельно.

- Очень приятно, - Мартин улыбнулся и снял капюшон. – Я слышал о происшествии на площади и восхищаюсь вашим мужеством…

- Да ну что там! – Арчи махнул рукой. – Нам не впервой. Эта-то тварь чего!.. Только и умеет, что льстить, да рвать… Вот доберёмся до Перелесья! Там, толкуют, тварь так тварь! Жрёт людей, а косточки по полянам раскидывает!

От слов Арчи Мартин, кажется, побледнел ещё больше. А я почувствовала, как по комнате пробежался ледяной ветерок.

- Я родом из Перелесья… - тихо признался он, тем самым натравив на себя весь безудержный интерес моего товарища.

- Ну и как? Видел тварь-то вашу? Большая?

- Да нет у нас никакой твари! – Мартин отмахнулся. – Так, зверь дикий, да дух нечистый…

- А как же слухи о безжалостных убийствах и обглоданных костях, что находят на ваших просеках? – Арчи не мог поверить, что его мечтаниям о битвах с чудовищами не суждено сбыться.

- Не стоит верить слухам, мой друг… - Мартин перевёл взгляд на меня и улыбнулся. – Ваша подруга, как я вижу, не очень-то верит в тварь, ведь верно?

- Не знаю… - я отвела взгляд, моё лицо внезапно залилось краской. – Я не верю тому, чего не видела своими глазами…

На этом наш разговор о чудовищах пресёкся. Мы перевели тему на всякую чепуху, беспокоящую в глубине души каждого живого человека. Арчи болтал о производстве мечей в Тэйре, я о сезонах охоты в сумрачном Эндергрэйсе. Мартин же поддерживал любой разговор, и время летело быстрее почтовой птицы.

Вдруг дверь отварилась, и на пороге показалась крепкая фигура Учителя. Мы повскакивали со своих мест.

- Рады приветствовать тебя, Учитель! – мы с Арчи дружно поклонились.

- Доброго дня вам, Мигель Торренс, Великий Магистр Теней! – Мартин тоже поздоровался с нашим наставником, отвесив ему даже более низкий поклон, чем мы.

- Я тоже рад вас видеть, Ученики мои, - несмотря на недавнюю битву, мастер был в хорошем расположении духа. – И тебя я рад приветствовать, брат мой Младший Магистр. Моё имя, я вижу, тебе известно, так раскрой же своё.

- Мартин. Низший Магистр Теней из Перелесья, - наш новый знакомый отсалютовал Учителю.

А я чуть было не раскрыла рот от удивления. Низший Магистр Теней! Да, я, конечно, догадывалась, но… Просто Мартин слишком молод для Магистра Теней, слишком молод и чистосердечен! Вот от кого, от кого, а от этого тщедушного паренька нельзя было ожидать такой великой силы…

Магистр Торренс вошёл в комнату и остановился.

- Можете присесть, - кивнул он, зная, что мы не сядем без позволения старшего. – Вижу, я был нужен тебе, Мартин из Перелесья…

- Да, Великий Магистр, - Мартин так и не осмелился сесть. – Я узнал о том, что вы остановились в «Рыжем коне» и направляетесь в моё родное Перелесье, поэтому решил просить вашего позволения присоединиться к вам…

- Чего же ты остерегаешься? – Мигель Торренс нахмурил брови. – Тебе ли, брату моему Магистру, не под силу дойти до Перелесья?

Слова мастера были вполне оправданы и понятны. Магистры Теней, каким бы рангом они не обладали, всегда стояли выше прочих колдунов. Их сила оживляла мёртвых и убивала живых. Они знали язык леса и шёпот теней. Магистры могли беспрепятственно путешествовать в одиночку, многие даже не заводили себе учеников…

- Нынче на дорогах много нежити, - Мартин спокойно ответил на довольно-таки веское замечание. – Сила же моя ещё не так сильна…

В комнате повисло молчание. Магистр Торренс думал. А мы все ждали его решения. Стыдно сознавать, но где-то в глубине души мне хотелось, чтобы Учитель разрешил Мартину присоединиться к нам. Этот бледный парень, так внезапно появившийся у нас на пороге, будоражил моё воображение почище любой твари. Почему он не сказал нам, что Магистр? Хотел избегнуть формальностей? Не знаю, но что-то тут явно не так…

- Ладно, - магистр, наконец-то, вздёрнул седую голову и направил на Мартина свой прожигающий взгляд. – Ты можешь присоединиться к нам. Но только на условии личной Клятвы Верности каждому из нас.

- Я согласен, - Мартин принял условие Учителя, но я заметила, что он колебался... – Я могу поклясться хоть прямо сейчас.

У альбиносов самая алая кровь. Я видела её, когда Мартин давал мне Клятву Верности. Странно, Учитель решил перестраховаться - взять с Мартина клятву на крови. Такую клятву ни снять и не разрушить. Она убьёт нарушившего её…

Но я верю Мартину, верю, что он неплохой человек и сдержит своё обещание. Ведь не стал бы он давать нам самую страшную клятву, имея против нас плохие намерения?..

***

Первый снег тонким платком укрывал землю. Ещё зелёная трава противоестественно торчала из-под его морозного покрова, но холод оставался безжалостен к ней. Я прислушивалась к стуку копыт своего коня и к тихому разговору Арчи и Учителя, ехавших впереди.

- Странно видеть снег в Норрее в это время, - Мартин бесшумно подъехал сзади, поравнявшись со мной. – Тебе не холодно?

- Нет, - я стряхнула снежинки с плеча. – Мне не привыкать. В моём родном Эндергрэйсе часто идёт снег. Даже летом.

- Я слышал об этой провинции… - Мартин поёжился не то от холода, не то от недобрых воспоминаний. – Но никогда там не был, поэтому не могу поверить ни одной байке об этих морозных краях…

- Не верь тому, чего не видел своими глазами… - кажется, я автор этой фразы? – Да, возможно. Но мы должны учиться не только на своих ошибках, но ещё и на чужих.

- Моя главная ошибка, что я сейчас еду рядом с тобой, а не позади или же где-нибудь сбоку… - Мартин лукаво усмехнулся.

- Отчего же? – я перевела взгляд в сторону этого хитреца, не до конца понимая, что он имеет в виду.

- Потому что, находясь рядом с тобой, я теряю голову, что непростительно для Магистра Теней, - Мартин не стал дожидаться моей реакции, ускорив темп и вырвавшись вперёд.

Я же чуть не упала с коня. Вот как оказывается… Однако слепая радость не смогла целиком захватить мой разум, где уже давно свило своё гнездо недоверие. Мы знакомы всего лишь пару дней и вот уже…

Норрейский холод внезапно просунул под одежду свои длинные тонкие пальцы. Но я терпела мороз, понимая, что до Перелесья осталось всего ничего…

***

Простые деревянные дома, огороды, поля, пастбища, хлева и амбары… Перелесье предстало перед нами в образе простой провинциальной деревни, готовящейся к наступлению зимы. Выпавший накануне снег уже успел растаять, и голые поля встречали нас своей унылой усталостью и чернотой. Мы спешились, увидав направляющихся к нам людей. По их озабоченным лицам я поняла, что нас ждали. Среди встречающих оказался и Староста. Он поприветствовал Магистра, потом нас и, наконец, кивнул Мартину, видимо, тот был его старым знакомым.

- Пойдёмте с нами, Великий Магистр, - Староста указал в сторону домов. – У нас в деревне есть постоялый двор, где мы можем разместить Вас и Ваших учеников.

- Всё будет по высшему разряду! - какая-то женщина из толпы бросилась к нам. – Только прошу, избавьте нас от этой напасти! – её глаза наполнились слезами, она разрыдалась. Кто-то отвел бедняжку в сторону.

- Тварь погубила её сына… - Староста протяжно вздохнул. – На прошлой неделе…

Мы молча направились в сторону большого постоялого двора, хозяином которого оказался тот самый Староста. По телу бегали мурашки, хотя мне и не было холодно. Я знала, что это просто шёпот отчаянья и страха. Нельзя бояться! Ибо смелый – непобедим!

Постоялый двор Перелесья оказался гораздо более приятным местом, нежели тот же «Рыжий конь». Здесь было чисто, светло и уютно. Ярко горели свечи, их желтоватое пламя так и лизало воздух. Вкусно пахло какой-то стряпнёй. Только сейчас я осознала, как голодна!

Но поесть нам не предложили, сразу же проводив на верхний этаж, где располагались комнаты. Староста не поскупился, выделив каждому своё помещение. Учителя он попросил зайти к себе. Мартин, видимо, жил здесь же, на постоялом дворе. Он не стал задерживаться и сразу исчез за какой-то дверью в конце коридора.

***

- Небось проголодались, ребятки!

Статная женщина в крестьянской одежде подошла к дальнему столу, за которым мы с Арчи коротали время.

- Да, матушка… - Арчи не стал скрывать своих желаний. – С утра ничего не ели…

Женщина засуетилась и убежала на кухню. Мы с Арчи переглянулись.

- Мне кажется, порою ты ведёшь себя неподобающе, - в голове носилось много мыслей, но на язык почему-то выбралась именно эта.

- А что такого? – Арчи пожал плечами. – Мне вот, кажется, это ты ведёшь себя в последнее время довольно странно.

- Что тебе не нравится? – я нахмурилась. – Я веду себя так, как ведут себя все порядочные люди!

- Как Мартин? – вопрос встал так неожиданно, что я чуть было не упала со стула.

- При чём тут Мартин? – я ещё сильнее сдвинула брови.

- А кто ещё у нас тут Мастер Высокого Этикета? – Арчи отвернулся.

- Он, по крайней мере…

Закончить я не успела. Женщина, которая, как выяснилось позднее, была женой Старосты и хозяйкой этого дома, возвратилась с подносом в руках.

- Угощайтесь, ребятки! – поднос перекочевал на стол.

- Спасибо Вам, хозяюшка, - я поднялась с места и поклонилась.

Арчи благодарно кивнул.

- Ой, да что вы! – хозяйка смущённо отмахнулась. – Это так, пустяки! Это мы вас благодарить должны. За то, что приехали…

- Неужели всё так плохо? – услышав эти слова, Арчи позабыл про мои обвинения и даже про еду.

- Вот уже полгода мы места себе не находим… - женщина, опустив глаза, присела рядом. – С тех пор как голод мучает жуткую тварь…

И Айша, хозяйка постоялого двора, рассказала нам о том, что произошло в Перелесье за эти последние полгода…

Полгода тому назад здесь, в отдалённой деревушке, граничащей с лесом, остановился Четырнадцатый Отряд Зачистки. Весна только начинала зацветать, и лес был на редкость красив. Солдаты отдыхали в Перелесье перед походом и, по словам Айши, вели себя из рук вон плохо. Но жители терпели. Терпели точно так же, как терпели этих солдат год назад, когда те пришли в Перелесье сразить грозного волколака, терроризирующего их стада…

Несчастье случилось в ночь, когда в небе горела полная Луна, а вся деревня отмечала народный праздник.

- Мы сидели здесь, когда один из солдат ворвался в зал, - Айша посмотрела на нас глазами, полными ужаса. – Видели бы вы, ребятки, его в тот момент! Рубаха его была вся разодрана в клочья, на руках и лице следы когтей…

Солдат, ворвавшийся в тёплый зал, был не в себе. Он говорил про тварь, напавшую на него из-за кустов. Рассказал он и про то, как та самая тварь растерзала его товарища.

- Мы вооружились факелами и вилами, - Айша тяжело вздохнула. – Льюис взял ружьё… Мы направились к лесу, но не нашли ничего, кроме обглоданных костей…

Праздник Полной Луны был испорчен. Таинственная смерть солдата и страшные раны его товарища повергли жителей в ужас. Торжественная Ночь превратилась в кошмар, люди попрятались по домам, были выставлены караульные.

- Мы были готовы к нападению этой сволочи, - хозяйка прищурила глаза. – Но она не явилась…

Пару дней о твари не было ни слуху ни духу, зато на третью ночь кошмар повторился.

- Третья ночь Стареющей Луны была особенно тиха, - Айша подняла глаза в потолок и замолчала. – Небо было чисто и спокойно, ни облачка, ни ветерка. Все спали…

Все спали, только вот наутро проснулись не все. Вернее, проснулись только деревенские, солдаты же остались спать вечным сном…

- Тварь убила их всех… - прошептала добрая женщина. – Поутру Иллит понесла солдатам кувшин воды, но обнаружила лишь обглоданные кости…

- Чудовище сожрало целый Отряд? – Арчи прямо-таки подскочил на месте.

- Да, - на выдохе ответила Айша. – Но и это не утолило его голод…

- Что же произошло дальше? – я не могла поверить, что власти ничего не предприняли. – Неужели уничтожение целого отряда не привлекло в Перелесье Боевых Магов и Магистров?

- Дело замяли, - с каким-то презрением заметила Айша. – Сами Магистры и замяли. Уверена, здесь не обошлось без стука золотых…

- Странно, кому это пригодилось прикрывать такое чудовище… - я всё ещё не могла поверить.

- Не знаю, - хозяйка пожала плечами. – Может, его никто и не прикрывал. Может быть, Магистры сами испугались такого-то монстра…

- Жуть, - Арчи глубоко вздохнул.

- И не говори, сынок, - Айша грустно улыбнулась. – Спасибо вашему Учителю, Магистру Торренсу, что не бросил бедных, откликнулся на просьбу…

- Мастер всем помогает, - Арчи улыбнулся хозяйке.

- Мы думали, тварь – проклятие, насланное каким-нибудь Чернокнижником на Отряд Зачистки, - Айша продолжила свой рассказ. – Знаете ведь, у Чернокнижников с Зачисткой нелады…

Но ожидания жителей Перелесья не оправдались. Отряд Зачистки лишь ненадолго утолил голод монстра. Лишь ненадолго. Лишь на месяц…

- Целый месяц мы жили спокойно, - хозяйка обернулась в сторону камина. – Кто-то уже начал забывать про тварь…

Пока в один прекрасный день на поляне не были найдены обглоданные кости малютки Иллит…

- Жаль девчонку, - Айша смахнула слезу. – А сейчас о ней мало кто вспомнит. Сироткой она была. Жаль…

- Соболезную, - я опустила голову.

- Не мне соболезновать нужно, - Айша отвернулась. – Голод! О голод! Ужасный голод, что проснулся у бесчеловечной твари! Голод гонит зверя на людей! Заставляет пить их кровушку, да обгладывать косточки! Голод… Ох, голод…

Айша тяжело поднялась с лавки и удалилась, не сказав более ни слова. Я молча глянула на Арчи.

- Мы поможем им, - тот положил руку мне на плечо. – Поможем, во что бы то ни стало!

Я молча кивнула, опустив голову на плечо товарища. В таком положении нас и застал спустившийся в зал Учитель. Мы поднялись, поприветствовав Мастера. Он жестом разрешил нам сесть, расположившись напротив. Лицо его было сосредоточено, мохнатые брови сдвинуты.

- Вижу, Айша вам всё уже рассказала? – магистр читал настроение, подобно свиткам.

Арчи кивнул в ответ.

- Льюис, Староста Перелесья, тоже поведал мне о твари, - Учитель перевёл взгляд на нас.

- Что же мы будем делать? – Арчи дождался, пока Мастер закончит.

- То же, что и всегда, - ответ был прост и понятен.

То же, что и всегда. Мы будем ждать. Ждать, пока тварь не вылезет из своего гнезда. Ждать. Но для ожидания всегда нужны жертвы…

- Мы не можем жертвовать людьми! Учитель! – я вскочила с места. – Вспомните площадь! Те двое погибли, потому что мы не успели! Мы ждали, пока тварь проснётся…

- И пропустили её пробуждение, ведь на площади столько всего интересного! – Учитель лукаво скривил губы.

Да, мы не углядели. Да, в смерти тех двоих виноваты мы и только мы…

- Да, Учитель, - я, опустив глаза, вернулась на своё место. – Это моя вина. Нужно было быть внимательнее и не идти на соблазн…

- Да, мы накосячили… - Арчи почесал затылок.

- Но в случае Перелесья… - Учитель снова сделался серьёзным. – Мы просто не можем сделать ничего другого.

Наши вопросительные взгляды заставили его продолжить.

- Никто не знает, как выглядит тварь и кто она такая. Единственный её след – обглоданные кости жертв… - Магистр Торренс поднялся с места. – У меня есть кое-какие догадки, но я не могу ими поделиться, ибо так они могут обернуться ложными обвинениями…

С этими словами Учитель покинул зал, а мы с Арчи только переглянулись. Рыжее пламя свечей по-прежнему лизало воздух, наполняя комнату своим желтоватым светом…

***

Бледный овал Луны заглядывал сквозь решётку в мою комнату. Я смотрела в окно. Тёмные дома, лес позади… Лес, где прячется монстр, одержимый голодом. В голове вертелась грустная песня, услышанная в детстве от Эндергрэйских пастухов.

Где-то бродят твои мысли,

Лес укрыт надёжно тьмой,

А рога его ветвисты…

Не вернёшься ты домой…

У самого горизонта клубились свинцовые облака, их гнал прочь грозный ветер. Он же драл дерево, росшее под окном. Где-то вдали завыла собака…

Слышишь, где-то вой звериный,

Заплутавший стонет зверь,

Скоро ты таким же станешь,

В это, друг мой, ты поверь…

Меня клонило в сон, но отголоски переживаний никак не давали лечь в кровать, удерживая у окна. Я вгляделась в темноту. Взгляд сам собой скользнул в сторону леса. Тень. Я прищурилась. Нет, показалось…

Но наваждение повторилось. Там, вдалеке, точно что-то было. Белёсый силуэт метнулся к лесу. Мне не могло показаться. Ладно, это, вероятно, просто птица, вылетевшая на ночную охоту, или заяц, выскочивший из кустов…

Видишь, в клетке сердце бьётся,

На стволах деревьев свет,

Твой друг засветло проснётся,

А тебя убьёт рассвет…

И вот я уже бегу по освещённой лестнице вниз, в зал, где всё ещё горят свечи. Почему я боюсь? А я именно боюсь. Нет, меня никогда не пугали темнота и одиночество. Я ночевала в заброшенных замках, где в соседних комнатах устраивали балы умертвия. Я спала в лесу, кишащем оборотнями. А сейчас я боюсь. У меня недоброе предчувствие…

Зал встретил меня дружелюбным светом свечей и теплотой. Я сделала шаг вперёд и вздрогнула, осознав, что не одна. На полу, около камина, сидел Мартин, он теребил в руках полу своей мантии, время от времени вороша кочергой раскалённые угли.

- Здравствуй, - я приблизилась к нему.

- Сара? – Мартин вздрогнул, не ожидав меня здесь увидеть. – Почему же ты не спишь?

- Тот же вопрос, - я присела рядом с ним.

- Мучают воспоминания… - Мартин отвернулся к огню, пряча глаза.

- Но ты же Магистр, - я нахмурилась. – Ты можешь прогнать Тьму…

- Я стал Магистром Теней лишь год назад, - попытался оправдаться он.

- Это не аргумент, - я закатила глаза.

- Так почему же ты здесь? - Мартин вновь посмотрел на меня своими белёсыми глазами.

- Не знаю, - я пожала плечами. – В комнате как-то холодно и я пришла погреться, посидеть у камина, подумать…

- Подумать?.. - Мартин перевёл взгляд на огонь. – Подумать - это хорошо… Особенно, когда есть над чем подумать.

- Ты живёшь здесь? – спросила я, не желая всё-таки впадать в раздумья.

- Да, Льюис и Айша предоставили мне комнату, - Мартин снова повернулся ко мне. – А ещё у них здесь есть библиотека. Хочешь, завтра покажу тебе дом?

- Давай, - я искренне улыбнулась. Доброта Мартина согревала. – Мне и Перелесье хотелось бы изучить… - немного помолчав, я нахмурилась от внезапно набежавшей мысли. – Слушай, Мартин…

- Что? – ничего не ожидающий собеседник тихо наклонил голову.

- Почему ты не рассказал нам о тех ужасах, что происходили здесь полгода назад?

Мартин ответил не сразу. Улыбка мигом слетела с его лица, а бледные глаза окончательно потухли. Казалось, вопрос загнал Магистра в тупик, однако он всё же нашёл, что ответить.

- Я боялся говорить вам правду, Сара… - Мартин опять внезапно назвал меня по имени. – Боялся, что вы испугаетесь и не приедете. А это так важно для жителей Перелесья… Мы уже целых полгода живём в страхе…

- Испугаемся? – я даже вскочила с места и повысила голос. – Что за чушь ты мелишь? Мартин! Ты разве не видел, как горели глаза Арчи, когда он говорил о твари? Да он специально за ней пойдёт! А я? Разве ты можешь представить меня забившуюся в угол из-за простого слуха о твари, уничтожившей всего лишь какой-то Отряд Зачистки? Помнишь? Не верь тому, чего не видел!..

- Но учись на чужих ошибках… - дополнил Мартин, отворачиваясь. – Нужно было отговорить вас от этой поездки…

- Почему же? – немного успокоившись, я присела рядом. – Что не так?

- Вы же попали под угрозу… - Мартин посмотрел на меня. – Голод не щадит никого. Особенно смельчаков.

- Твари любят слабых, - я покачала головой. – К слабым легче пристать, их душой легче завладеть.

- Но зато гораздо приятнее слышать крик сильного.

- Возможно… - я не могла не согласиться. – Возможно…

В зале вновь воцарилась тишина. Мартин глядел мне прямо в глаза, и этот взор, казалось, проходил насквозь. В голове всё ещё вертелась навязчивая песенка.

Только лишь услышав вой,

Друг придёт твой за тобой,

Только ты уже другой,

Вы не связаны судьбой…

- Кстати, ты сказал, что рядом со мной теряешь голову, - я решила напомнить Мартину о его словах. – Это правда?

Мартин заметно смутился. Значит правда. Уже не отвертится. Хотя Магистр и не стал оправдываться.

- Ты мне понравилась, Сара…

- Чем же? – мне было правда интересно, к тому же этот разговор отвлекал от мрачных мыслей.

- Не знаю, - Мартин пожал плечами.

- Я не верю в любовь с первого взгляда, уж извини, - я усмехнулась. – До тебя ко мне проявляли знаки внимания лишь чудовища…

- В смысле? – Мартин не понял, на что я намекаю и намекаю ли я на что-нибудь вообще.

- В прямом и переносном, - я рассмеялась. – Меня целовал волколак!

- Ужас, - Мартин скривил губы. – И как ты это пережила?

- Нормально, - я равнодушно пожала плечами. – Мне было даже приятно. Когда это случилось, я ещё не знала о его сущности. Чувствовала, но не хотела верить…

Зал снова погрузился в тишину. Мартин поглядел на часы.

- Хочешь, я провожу тебя в комнату? – он поднялся, ласково протянув мне руку.

Я воспользовалась его предложением, мы поднялись наверх.

- Знаешь, Сара, - уже у входа в комнату, Мартин вдруг резко остановился и повернул меня к себе. – Мне кажется, ты достойна большего, чем какой-то там волколак…

- Конечно, - моё настроение подскочило ещё вначале этого разговора. – Арчи тоже так подумал, всадив клинок ему в сердце.

- Он влюблён в тебя? – Мартину явно не понравился такой расклад.

- Не знаю, - я снова пожала плечами. – Спокойной ночи!

- Спокойной…

Я не дала Мартину закончить, захлопнув дверь прямо перед его носом. Нетушки! Я - охотница из сумрачного Эндергрэйса, и романтика уж точно не для меня! Как по мне, гораздо приятнее стрелять из лука, попадая точно в цель, чем слушать ванильные слова поклонников! Хотя Мартин… Нет, просто не буду думать о нём!

Кровь на травах багровеет,

Стынет сердце, с ним любовь.

Холодом могильным веет,

Голод зверя будит вновь…

***

Раннее утро, лёгкий завтрак вместе с Арчи и Учителем, свежесть холодного воздуха, тёплая улыбка Айши… Ничто больше не напоминало о страхах вчерашней ночи, а слова пастушьей песенки выветрились из головы. Да и Мартин со всеми его обещаниями и предложениями не попадался на глаза. Настроение было бы лучше некуда, если бы не страшная сказка, рассказанная Айшей вчера. Да и была это вовсе не сказка, а быль. Быль, вызывающая дрожь…

Завтрак закончился, а вместе с ним закончилось и хорошее настроение. Айша и Льюис поспешили по делам, Магистр Торренс пошёл изучать свитки, Арчи куда-то убежал… Я решила не сидеть сложа руки и отправилась на разведку. И где этот Мартин? Он ведь предлагал показать мне дом Старосты и Перелесье!

Обойдя деревню, я не обнаружила в ней ничего примечательного. Обычные дома, обычные люди, обычный скот… Местные уже не обращали на меня никакого внимания, все были заняты своим делом. Я походила между домами, а потом махнула на всё рукой и направилась прямиком в лес. Плевать, какие звери притаились между ветвей, главное - не бояться, и они не посмеют даже тронуть тебя.

Лес встретил меня нежным шёпотом листвы, которую он ещё не успел сбросить. Внезапные холода застали деревья врасплох. Я тихо ступала между кустами, высматривая осенние ягоды и добычу, которая могла бы лишний раз польстить моё самолюбие.

Я бродила по лесу довольно долго. Солнце медленно спускалось всё ниже и ниже, пока, наконец, не застыло у самого горизонта. Оно бросало свои лучи в просветы между деревьями, заставляя задуматься о времени. Пришла пора возвращаться.

Я медленно повернула назад. Полный колчан оттягивал спину - за всю прогулку я не спустила ни одной стрелы. Лес был пуст, что довольно необычно. Такой тишины я не встречала даже в своём родном Эндергрэйсе, где царствуют ветры и стужа. У меня на родине в лесах поют птицы, стучат белки, квакают лягушки, шелестит листва. Всё куда-то спешит, торопится, живёт! А здесь… За весь день я не услышала ни одной птицы, не заметила ни одного даже самого крошечного зверька! Всё здесь было мёртво и пустынно…

Обратный путь показался короче. Тропинка делает петлю вокруг небольшой полянки, а там рукой подать до Перелесья. Можно срезать через кусты… Недоброе предчувствие заставило поторопиться, надоедливая песенка вновь заиграла в голове.

Торопись! Ведь Тьма погубит,

Если не вернёшься в срок!

Она заплутавших любит,

Ты сгоришь, как уголёк!

Вдруг до моих ушей донёсся какой-то непонятный звук. Я насторожилась. Нет, то был не крик птицы и не визг зверя. То было что-то противоестественное и злое. Что-то, заставляющее сердце сжаться в комок. Я замерла, приготовив стрелу. Но странный звук не повторился. Выждав пару мгновений, я быстрым шагом пошла дальше, ни на минуту не разжимая пальцы, вцепившиеся в лук.

Лес вновь окутала тишина. Казалось, не было этого странного звука, взбудоражившего моё сознание. Я постепенно ослабила хватку. Может, показалось? Но тут из-за кустов донёсся какой-то шорох, хруст и свист. Все эти звуки смешались в один, превратившись в зловещий хохот. Я, притаившись, приблизилась к зелёной завесе, отгораживающей меня от издающего их существа. В том, что этот звук доносится из глотки какого-то зверя, я была уверена полностью…

Но я ошиблась. Ошиблась сильно и безвозвратно…

Свет сменился вечной тьмой,

Ты останешься со мной!

Я твой призрак, наважденье,

А в тебе есть упоенье…

Осторожно раздвинув ветки, я узрела странную картину. Странную и необычную, но если выражаться точнее, просто-напросто жуткую. За кустами раскинулась полянка, поросшая вечнозелёным мхом, по краям её цвели запоздалые бледные цветочки, а в центре, прямо на земле, сидела девушка, такая же бледная и нежная, как цветок… Однако при одном взгляде на неё сердце пронзал ужас. Нежное создание держало в тонких руках человеческую кость, маленькая фигурка склонилась над разодранным человеческим телом…

Я застыла, не веря своим глазам. Может быть, здешний воздух отравлен, и ко мне являются призраки? Я пыталась найти ответ, только он всё не приходил. Девушка передо мной не была призраком или игрой взбунтовавшегося воображения. Она была явью. Она была тварью…

Белый капюшон мантии скрывал её лицо, зато я отчётливо видела, как маленькие бледные пальчики рвут сухожилия, засовывая в рот куски мяса. Она вгрызалась зубами в кости, обгладывая их добела, она пожирала свою жертву, подобно голодному зверю. Нет, хуже голодного зверя…

На белый подол лёгкого платья капала алая кровь. Человеческая кровь. Кровь невинности, ставшей жертвой голода. Ужас парализовал мои руки, не давая поднять лук и выстрелить. Слишком уж бела была эта девушка, слишком уж нежной она казалась…

Мысли перемешались, спутавшись в клубок. Я сделала неосторожный шаг назад, нечаянно наступив на ветку, которая предательски хрустнула под моей ногой.

Тварь услышала хруст и отвлеклась от своего омерзительного занятия. Наши глаза встретились. У девушки оказалась очень бледная кожа и такие же белые волосы. С аккуратных маленьких губ стекала тёмная кровь. Она глядела своими стеклянными светлыми глазами и, казалось, не видела: её взор проходил сквозь меня…

Я не смогла выдержать на себе этого пустого взгляда. Не смогла натянуть тетиву и выстрелить. Не смогла.

Я сорвалась с места и побежала. Не оглядываясь и не думая. Наконец я споткнулась и упала. Упала и решила не вставать, а может быть, просто не нашла сил для этого. Мне всё мерещилась девушка, сидевшая на полянке и рвавшая сухожилия, обгладывая кости…

Что это было? Разум постепенно вернулся ко мне, я приподнялась и села. Оказалось, я упала в какой-то заросший овраг, засыпанный сухими листьями. Кругом было так тихо, что я слышала собственное дыхание. Что это было? Мысли мешались в голове, обретая разные формы и очертания. Одержимая демоном? Тварь в облике человека? Кто же… И видела ли она меня? Заметила ли она мой страх и смятение? Будет ли она искать меня, сознавая, что я могу раскрыть её тайну? Кто она…

Бояться опасно. Нужно встать и взять себя в руки. Твари чувствуют слабости человеческих душ, заставляя их плясать под свою дудку. Так, нужно взять себя в руки!

- Сара! – мой дрожащий голос разрубил тишину. – Сара! Возьми себя в руки! Встань! Сара!

Я поднялась на ноги. В ушах стоял невыносимый звон, прерываемый лишь обрывками фраз из так надоевшей песенки.

Друг твой милый очень смелый,

Только страхи есть у всех,

Зверь же хитрый и умелый,

Слышишь его злобный смех?

Нужно было как можно скорее бежать в Перелесье и рассказать обо всём Учителю. Вот только ноги мои не слушались. Я снова опустилась на сухие листья. Лук мой валялся тут же. И как я могла выронить оружие? От этой мысли сделалось ещё хуже. Ты струсила, Сара! Ты просто-напросто струсила! Ну вот чего тебе стоило пристрелить тварь?

Я закрыла лицо руками. Осознание собственной слабости всегда терзало меня сильнее всех остальных эмоций. Но, к сожалению, я не могла ничего с ним поделать. Хотя стоит ли мне вообще винить себя? Я нашла силы подняться, расправила плечи и двинулась в обратный путь. Путь этот оказался довольно длинным. Убегая, я петляла как заяц, совершенно не разбирая дороги, и теперь приходилось идти наугад.

На крыльце постоялого двора я сразу же столкнулась лицом к лицу с Мартином, это меня обрадовало.

- Здравствуй, Мартин! – я улыбнулась.

- Доброго вечера! – Мартин улыбнулся в ответ. – Где ты была весь день? Я везде тебя искал, уже даже успел испугаться…

- Гуляла… - я со вздохом оглянулась.

- В лесу? – Мартин сдвинул брови.

- А где же ещё, - я снова вздохнула. – Странный у вас лес какой-то. Где звери, птицы?

Мартин промолчал, не найдя хорошего ответа. Улыбка мигом слетела с его лица.

- И ещё, Мартин, - я лукаво усмехнулась. – Куда ты убежал сегодня утром? Ты же вроде обещал показать дом и Перелесье? Но мне пришлось исследовать всё самой…

- Извини… я… - в душе Мартина явно происходили какие-то противоречия.

- Что-то не так? – я нахмурилась. – Извини, если чем-то тебя обидела…

- Да нет. Всё хорошо… - Мартин протянул мне руку. – Пойдём, я тебя кое с кем познакомлю.

Мы молча прошли по коридору и вошли в зал, освещённый всё тем же неизменным желтоватым светом. Около камина вместе с какой-то девушкой сидел Арчи. Они мило беседовали, смеялись над какими-то шутками и поэтому не сразу заметили, как мы вошли. Я помахала Арчи.

- Здравствуй, Сара! – друг махнул мне в ответ.

А сидевшая рядом с ним девушка оглянулась…

Я вновь столкнулась с этим пустым взглядом стеклянных глаз. Крик ужаса чуть было не разорвал горло, но я смогла удержать себя в руках. Я не верила своим глазам. Передо мной была та самая девушка с поляны, та самая тварь, без малейшего сожаления рвавшая сухожилия, только теперь она сидела напротив моего Арчи и ласково улыбалась. Я всё-таки выдавила из себя кривую улыбку и поздоровалась.

- Знакомься, Сара. Это моя сестра Лилит, - голос Мартина раздался будто бы из тумана.

Сестра… Лилит… Я не верила своим ушам. Нет, наверное, мне просто показалось! Быть такого не может! Я видела призрак! Это не может быть правдой! Или же Лилит одержима демоном?..

- Очень приятно, - я снова криво улыбнулась. – Но я очень устала… Да и голова болит… Пойду-ка я лучше в свою комнату…

- Тебя проводить? – Мартин любезно протянул мне руку, но я поспешно отказалась.

- Нет, спасибо! – я покинула зал.

Как только дверь захлопнулась за спиной, я сорвалась с места. Ошибка на ошибке, провал на провале, наваждение на наваждении… Я влетела в свою комнату и трижды повернула ключ. Что я творю?

Я повалилась на кровать. Сестра Мартина… Лилит… Тварь…

Я не могла поверить в это, но и не верить себе тоже не могла. Я видела! Я слышала! Я чувствовала! И Арчи… Что же мне делать?

Сердце било тревогу. Они всё видели. Я не смогла скрыть своих знаний, чувств и опасений! Лилит наверняка заметила это. И Мартин тоже. Он же Магистр Теней! Что ему стоит меня прочесть, когда моя душа заблудилась в лабиринте? Сердце издало протяжный стон. Что я натворила…

Только вот сожалеть уже поздно. Надо что-то делать. Однако для действий мне нужен совет. И я точно знаю, где его искать…

***

Я прошла по коридору и остановилась рядом с комнатой учителя. Что мне сказать? Скажу правду. Мне необходим совет. Сама я не знаю, что делать. Я постучалась.

- Заходи, Сара, - голос Мастера успокоил.

- Доброго вечера, Учитель, - я зашла, прикрыв за собой дверь. – Я пришла за советом…

Магистр Торренс поднял на меня глаза. В них читалось лёгкое беспокойство. Мой взгляд скользнул по столу, на котором были разложены какие-то свитки.

- Я уезжаю, - мастер уловил направление моего взора. – Прямо сейчас.

- Что-то случилось? – мои личные сомнения мигом выветрились из головы, уступая место серьёзности.

- Меня вызывают в город, - Магистр выглядел строго, как никогда. – В Норрее нашествие умертвий, нужно разобраться и как можно скорее. Их магистры не справляются. Я вынужден отложить охоту здесь и помочь. Это мой долг.

- Мы должны поехать с Вами! Учитель! – я воодушевилась, хотя сердце забило тревогу.

- Нет, Сара, - Мигель Торренс покачал головой. – Вы с Арчи останетесь в Перелесье.

- Но… - я захотела возразить, только вот не нашла весомого аргумента.

- Это не обсуждается, - Учитель подошёл ближе. – Вы должны остаться.

- Берегите себя… - я опустила глаза. – До встречи…

- Я постараюсь вернуться как можно скорее, - Магистр положил руку мне на плечо. – Всё будет хорошо.

- Конечно, - согласилась я, собираясь выйти, но Учитель остановил меня, развернув к себе.

- Ты не уверена в себе, Сара, - он заглянул в мои глаза. – Но помни, неуверенность в себе порождает страх, страх порождает сомнения, а сомнения порождают ошибки. Будь увереннее, следуй себе и никогда не ошибёшься. Прощай.

- Спасибо, Учитель, - я с поклоном вышла в коридор.

Страх порождает сомнения. Сомнения порождают ошибки… Я вернулась в свою комнату. Учитель торопился и не мог выслушать меня, да и сама я не стала бы грузить его своими наваждениями перед битвой с полчищем умертвий. Ведь если я ошиблась, и Лилит вовсе не тварь, я только зря потрачу его силы и время. И вот опять неуверенность в себе и сомнения. Да! Я сомневаюсь, да, я боюсь и да, я ошибаюсь…

Надо стать увереннее и поверить в себя. Только вот как это сделать, когда сам не знаешь что видел?

***

На следующий день Магистр уехал в Норрей, а мы с Арчи остались одни в сумрачном Перелесье, где в лесу прячется голодная тварь. Правда вот теперь я знала, что прячется она не в лесу. Увиденное на поляне заставило поверить, что тварь – человек. И не просто какой-то человек, а Лилит, сестра Мартина, который был так ласков со мною…

Дни потянулись долгой вереницей, они расплывались и туманили сознание подобно дыму курильниц в старинных храмах. Предчувствие беды не покидало меня ни днём ни ночью, хотя в деревне всё было относительно спокойно. Размеренная жизнь шла своим чередом.

Не стану, конечно, упускать из внимания тот день, когда в лесу нашли кости одной бедной девушки. Той самой, поеданию которой я была свидетелем. Целый день жители Перелесья ходили в трауре, оглядываясь при малейшем шорохе, пугаясь собственной тени, но на завтра всё снова вернулось на круги своя. Перелесье устало. У людей уже не осталось сил бояться. Спокойствие и тишь… Но в моей душе играла буря.

Каждую ночь я видела один и тот же кошмарный сон. Сон, где Лилит разрывала своими тонкими пальчиками человеческий труп. Каждую ночь новый. Я не знала этих людей, безжизненные лица мелькали, будто тени, наутро вылетая из головы, пока, наконец, мне не приснилось, как маленькие зубки вонзились в горло моего дорогого Арчи…

***

- Ты выглядишь озабоченной… - Мартин возник передо мною, словно призрак, когда я в панике выбежала из своей спальни.

- Разве? – я несколько смутилась, но постаралась взять себя в руки, что выглядело довольно глупо, учитывая то, что я была не причёсана и в одной ночной рубашке.

- Да, - Мартин не стал юлить. – Что случилось? Кошмар?

- Да нет… - я пыталась врать, но это получалось из рук вон плохо. Разум был весь в огне, сон казался явью. – Просто…

- Ты видела кошмар. Или вещий сон… - Мартин прищурился. – Не пытайся меня обмануть, я Магистр Теней, - в его голосе слышались отголоски ласки, но они проходили мимо ушей.

- Возможно… - упоминание о вещем сне заставило спину похолодеть, я схватилась за ручку двери, желая вернуться в комнату, но Мартин схватил меня за плечо.

- Расскажи мне, - необычные нотки мольбы промелькнули в голосе Магистра. – Возможно, я смогу помочь…

- Чем ты можешь мне помочь? – я бросила на него недоверчивый взгляд и скрылась за дверью, но Мартин прошмыгнул в комнату вслед за мной.

- Пока не знаю, но вдруг…

Я присела на край кровати и опустила голову, Мартин остановился у входа и посмотрел на меня. Я чувствовала его взгляд, полный непонятной ласки и желания помочь. И вместе с тем он был так бессилен…

В комнате стояла темнота, и лишь бледный лик Луны, заметно округлившийся за эти дни, заглядывал в полураскрытое окно, покрывая пол мутным серебристым светом. Мне было холодно, но вместе с тем ужасно жарко…

- Мне снится ваша тварь, - я, наконец, выдавила из себя обрывок наболевшей фразы. – И я пугаюсь…

Мне очень хотелось поделиться чем-то большим, чем эта пара слов, но я не была уверена в том, что Мартину будет приятно слушать о том, как его сестра пожирает в лесу сырые трупы. Я боялась ошибиться. Это не может быть она, но вместе с тем… Кто если не она? И если это всё-таки она, знает ли об этом её брат?

- Тварь? – Мартин усмехнулся, подходя ближе. – Все мы в какой-то мере твари…

- Ты не понял, - я подняла на него глаза. – Я про то чудовище, что пожирает ваших людей, что обгладывает кости, что сожрало Четырнадцатый отряд Зачистки!

- То есть ты видишь эту тварь во сне? – Мартин присел рядом, заглянув мне в лицо. – Но откуда ты знаешь, что это именно она, когда её никто никогда не видел?

- Я чувствую… - мрачная туча закрыла Луну, погрузив комнату в серый мрак.

- Чувства обманчивы, - Марин сегодня вёл себя не так, как обычно. Это пугало, но вызывало любопытство. – Расскажешь мне про эти сны?

Я закусила губу. Рассказать или нет? Он почувствует, если я совру, но что если рассказать ему лишь обрывки правды? Все эти дни меня не отпускало чувство, будто что-то идёт не так, как должно. Я видела подвох в самых незначительных вещах. Я боялась, врала и разочаровывалась. Днём бродила по Перелесью, пускала стрелы, учила стрелять ребятишек. Ночью зарывалась головой в подушку, стараясь спрятаться от кошмаров, которые всё равно находили лазейку в мой разум. Арчи я почти не видела, так же как и Лилит, и это наталкивало на мысль, что они проводят время вместе…

А Мартин… Мартин всегда оказывался рядом в самый подходящий момент. Он всегда видел, когда мне грустно, пытался всячески отвлечь, порою даже рассмешить. Ледяные стены между нами потихоньку таяли, он стал единственным человеком, которому я могла бы открыться, если бы не его сестра…

- Каждую ночь я вижу один и тот же сон, - мой голос дрожал в ночной тишине. – Каждую ночь я вижу, как тварь пожирает кого-то из Перелесья. Я не знаю этих людей, их лица мелькают словно тени. Но я понимаю, что они мертвы…

Мартин тяжело вздохнул. Не знаю, о чём он думал в тот момент, но взгляд его был грустнее, чем обычно.

- Я тоже вижу иногда такой сон… - Магистр произнёс это так тихо, что я еле расслышала слова. – Только вот в конце моего сна всегда умирает Лилит…

- Правда? – эти слова удивили меня, заставив забыть о своих наваждениях. Я подняла глаза на Мартина, который при свете вновь выплывшей Луны казался ещё бледнее. – А в моём сне нет Лилит…

Я не соврала. В моём сне не было Лилит, этой нежной, доброй и ласковой девушки. В моём кошмаре была только тварь, голодная, злая и жестокая.

- Зато в моём сне жертвой твари стал Арчи… - я чуть было не захлебнулась этими словами.

- Арчи? – Мартин нахмурился. – Но это же просто сон, Сара…

- Я не верю в вещие сны, но… - от одной только мысли мурашки пробежались у меня по спине.

- Ты любишь Арчи? – вопрос был неожиданным и довольно неделикатным. Однако задавали его настолько часто, что у меня уже давно был готов ответ.

- Как брата, - я наклонила голову на бок. – А почему это тебе так интересно?

- Просто я вижу, как ты волнуешься за него, - Мартин повернулся к окну, отчего Луна осветила его профиль. – Не думаю, что ты стала бы так волноваться за незначительного человека.

- Не стала бы, - я согласилась. – Да и ты, я думаю, не стал бы волноваться за случайных знакомых, приятелей или соседей. Например, чего тебе беспокоиться за Арчи или же за меня…

- Напротив… - Мартин слегка смутился. – За тебя и Арчи я как раз-таки стал бы беспокоиться.

- С чего бы это? – кошмары покинули меня, и я уж было усмехнулась, но следующие слова молодого Магистра заставили эту улыбку слететь с моего лица.

- Ну, Арчи нравится Лилит, а ты… - Мартин опустил взгляд, загадочно улыбнувшись. – Ты нравишься мне…

Арчи нравится Лилит. Лилит нравится Арчи. Тварь и мой лучший друг, мой лучший друг и тварь. Тысячи мыслей промелькнули в голове, так что я не обратила внимания на конец фразы, на основную мысль, заложенную Мартином в свою реплику. Он признался мне в любви, а я даже не заметила. Одна только мысль, что Арчи находится под угрозой, выбила меня из колеи, вернув все кошмары.

Друг твой будет ждать тебя,

Где проснувшись ото сна,

Бродит зверь рождённый тьмой,

Нет ему пути домой…

- Сара?! Сара! – Мартин аккуратно потряс меня за плечи, стараясь вернуть в мир земной. – Слушай, извини меня, пожалуйста, быть может, я сказал что-то не то, я ведь не знал, что ты так отреагируешь… - суета и неуверенность молодого Магистра вернулись к нему. – Возможно, мне лучше было бы промолчать…

- Нет, Мартин. Хорошо, что ты сказал… - я всё ещё не могла поверить. Арчи и Лилит, Тварь и Арчи…

- Так что ты скажешь? – Мартин закусил губу.

- Это эм… - мне хотелось прошептать «это ужасно», но я вовремя поняла неуместность такой фразы. – Это просто чудесно! - неловкая улыбка расплылась по лицу.

- То есть… - Мартин глупо улыбнулся. – Это взаимно?

- Что? – его слова вернули в тёмную комнату на Постоялом Дворе в Перелесье. Только сейчас до меня дошло, что мы говорим о чём-то кардинально разном.

- Ну… - Мартин нахмурился и встал, чтобы уйти, а я стала судорожно вспоминать, о чём был наш разговор.

Наконец я поймала нить, ускользнувшую от меня в потоке неуверенности и страха. Я схватила Мартина за руку.

- Извини, я…

Мартин снова посмотрел на меня своими грустными, стеклянными глазами, так сильно походящими на глаза девушки, которую я видела в лесу…

- Я тоже лю… - договорить я не успела, сразу же очутившись в его объятьях, холодных, как ветра в Эндергрэйсе, но в то же время таких горячих. Я уткнулась в плечо Магистра и зарыдала, вся накопившаяся боль и сомнения выплеснулись наружу. Плачу я очень редко, зато запоминаю такие дни на всю жизнь. И эту ночь я тоже запомню на всю жизнь, ибо такие кошмары случаются даже не каждый год…

***

Холодный туман засунул ко мне свою мохнатую лапу через распахнутое настежь окно. В комнате повис ледяной воздух, дарящий воспоминания о родной хижине в северном Эндергрэйсе. В комнате было светло. Я лежала на кровати поверх одеял, распластавшись, словно паук на своей паутине. Волосы спутались и упали на глаза. Я потянулась и села.

Разум был на редкость свеж и ясен. Всё встало на свои места, открылось и перевернулось. Я готова была действовать. «Верь себе!» - сказал Магистр Торренс, но я пропустила его слова мимо ушей. Я не верила себе, боясь ошибиться, полагалась на знания других, верила и медленно таяла. Я ошиблась и прекрасно знаю это. Только вот многие наши ошибки имеют одно замечательное свойство. Они открывают глаза.

Почему я должна не верить себе? Этим свежим морозным утром я впервые задалась таким вопросом. Да, я прекрасно знаю, что существуют мимики, демоны и одержимые, способные обернуться кем угодно, но почему же мне не верить своим глазам? Да, это выглядит неправдоподобно, как и то, что Мартин сегодня ночью признался мне в любви. Но я верю ему. И себе я теперь тоже верю. Лилит – тварь. Не знаю, известен ли этот факт её брату, но это не так уж и важно. Лилит влюблена в Арчи и это взаимно… Похоже на учеников Величайшего Истребителя Тварей наложено какое-то проклятье: заводить романы с монстрами. Хотя монстр ли Лилит? Нет, она не просто монстр… Она нечто большее…

Нужно сказать об этом Арчи! Предупредить его, подсказать… Намекнуть, в конце концов!

Я вскочила с кровати и стала приводить себя в порядок. Через пару мгновений я уже летела по коридору в сторону комнаты товарища, боясь ненароком натолкнуться на Мартина или, что ещё хуже, на его сестру.

- Доброе утро, Сара! Давненько ты ко мне не заходила! – Арчи встретил меня широкой улыбкой, полной жизнерадостного гостеприимства.

- Здравствуй, Арчи! Что-то я всё это время была не в духе… - я прошла вслед за ним в комнату. – Прости, что забыла о тебе…

- Да ничего, я не расстраиваюсь, - Арчи махнул рукой. – И тебе не советую, Сара!

- Хороший сегодня день, не правда ли? – я начала издалека, стараясь скрыть нотки беспокойства в голосе. За последнее время я совсем разучилась лгать…

- Прекрасный! – Арчи усмехнулся. – Мы с Лилит собирались отправиться к Светлому Озеру, возможно, ты натыкалась на него, когда была в лесу… - Арчи вдруг прервался и так же неожиданно спросил. – Кстати, тебе нравится Лилит?

Этот вопрос застал меня врасплох, я не готова была к тому, что разговор так скоро перейдёт в нужное мне русло. Поэтому ничего не оставалось, как просто пожав плечами, ответить самую банальную фразу:

- По-моему, она очень приятная девушка…

Это была первая удавшаяся ложь за сегодняшнее утро. Арчи расплылся в довольной улыбке.

- Она не просто очень приятная! Сара! Да она просто ангел! – Арчи закатил глаза. – Мне так приятно с ней. Ты не представляешь, как ей интересно слушать истории о наших сражениях, о подвигах Учителя. Я рассказал ей о тебе. Кстати, Лилит хочет научиться стрелять из лука, научишь её?

- Нет… - мне захотелось как можно скорее унять восторженные речи Арчи, до того они были мне неприятны. – То есть да… До встречи, Арчи!

Я покинула комнату в мгновении ока, оставив недоумевающего друга наедине с самим собой. Что-то мерзкое сдавило моё сердце, что-то мерзкое и холодное. Неужели я ревную? Тьфу! Неужели я ревную Арчи к Твари? Нет… Я ревную его к Лилит. Или нет? Не ревную!

В потоке этих разрушающих мыслей я наткнулась на Мартина, шедшего по коридору мне навстречу.

- Здравствуй, Сара! Как спалось? – он ласково улыбнулся, на что мне пришлось ответить тем же, дабы избавиться от лишних объяснений.

- Гораздо лучше, чем в другие дни, - хоть это и было правдой, слова дались мне нелегко. Вся утренняя уверенность улетучилась после неудавшегося разговора с Арчи.

- Это радует… - Мартин отвёл глаза в сторону, не переставая улыбаться какой-то загадочной улыбкой. – Слушай, у меня тут есть для тебя… В общем вот.

С этими словами Мартин достал то, что он всё это время прятал за спиной. Это был маленький букет, собранный из моих любимых цветов, снежных колокольчиков, расцветающих в самом конце осени. В моём северном Эндергрэйсе они цветут круглый год, за исключением зим, когда становится невозможно достать из-под снега свою маленькую бледную головку. Такой говорящий подарок вмиг растопил лёд в моём сердце. Нежные цветы, дышащие холодом родины, прогнали омерзительное чувство. На глазах даже выступили слёзы.

- Спасибо, - только и смогла вымолвить я, принимая подарок из рук Мартина, носивших такой же бледный оттенок, как и лепестки цветов. – Это так мило с твоей стороны…

- Я рад, что тебе понравилось, - Мартин даже немного смутился, не ожидав такой реакции на свой знак внимания. – Я вот тут ещё хотел предложить… Может, погуляем где-нибудь вместе?..

- Да… То есть…

Предложение Мартина снова вернуло меня с небес на землю. Погуляем вместе? Арчи и Лилит тоже собирались сегодня погулять. Арчи и Лилит. Лилит и Арчи. Я чуть было не выронила цветы. Нет, мне нельзя забывать о твари…

- Нет, я сегодня не могу… - отказываться было сложно, да вот только долг в этот раз показался мне выше личных интересов.

Я не могу пойти гулять с Мартином, несмотря на то, что он мне до жути симпатичен. Я должна защитить Арчи, потому что он мой лучший друг. Потому что он ослеп от любви и не сможет защитить себя от той, за чьим миловидным личиком притаилось чудовище. Я твёрдо решила, что сегодня моя прогулка будет отнюдь не романтического характера. Поэтому Мартина пришлось отодвинуть на задний план.

- Что ж, ладно… - Мартин со вздохом обошёл меня и направился в конец коридора, от чего мне стало его как-то жаль.

***

- Ты веришь, что любовь побеждает любое зло? – и что за странные вопросы у этой Лилит?

- Наверное, верю… - Арчи шёл за ней и нёс такую же несусветную чушь. – По крайней мере, я точно знаю, что она способна если не на все, то уж точно на многое…

Я шла по лесу следом за влюблённой парочкой, толкующей о всяких несуразностях. Сегодня лес был на редкость свеж, тёмные листья не шуршали под ногами, зато шелестели над головой. Именно они укрывали меня от глаз Арчи и Лилит, хотя, думаю, они бы и без того меня не заметили.

- А она может снять проклятие? – да что не так с этой Лилит?

- Думаю, может, - Арчи нежно посмотрел на свою спутницу. – Все легенды пророчат об этом…

- А вот и неправда! – Лилит улыбнулась своей ангельской улыбкой. – Один раз через Перелесье проходил колдун родом из Эндергрэйса, так вот он говорил…

- Жители Эндергрэйса носят в груди осколок льда, - я чуть было не споткнулась о подвернувшийся корень.

Арчи? Арчи ли сейчас идёт вслед за тварью, перепрыгивая с корня на корень? Мой ли это друг, вместе с которым мы охотились, делили радости и горести? Мой ли это Арчи? Как он посмел так выразиться о моей Родине? Или забыл, что я родом из этого самого Эндергрэйса? Я не могла понять, что он такое говорит. Да, легенды северной провинции суровы, порою жестоки, но в них есть своя романтика, привлекающая многих, и Арчи в том числе. Он не раз говорил мне, что восхищается мужеством воинов, воспетых в этих легендах. А теперь? Что же теперь только осколок льда…

Мне вдруг резко захотелось повернуть назад. Вернуться к Мартину, погулять с ним, рассказать, что солнце напекло голову уроженцам знойной Тэйры, а море вымыло им всякое чувство такта. Второй мыслью было выбежать и высказать Арчи всё, что я о нём думаю. Но я отказалась и от того, и от другого. Нужно сохранять самообладание. Как знать, быть может всё это только дурное влияние Лилит…

Между тем влюблённые голубки углублялись всё дальше и дальше в лес, продолжая мило беседовать на самые отстранённые темы. Иногда Лилит останавливалась, чтобы разглядеть какой-нибудь запоздалый цветок или кору какого-нибудь дерева. В эти моменты лицо девушки светилось каким-то необъяснимым светом, который не мог не располагать к себе. Её улыбка была настолько чистой и искренней, что никому бы даже в голову не пришло, что это хрупкое существо способно убивать. Но самое невыносимое было то, что эта ангельская улыбка вызывала точно такую же улыбку и у Арчи. Он стоял и смотрел на Лилит глазами, полными нежности, и от этого меня уже тошнило.

Так, потихоньку, мы добрались до Светлого Озера. Мерцающая поверхность воды блестела на солнце. На ней словно маленькие кораблики покачивались опавшие листья. Деревья склонили вниз свои могучие ветви, будто пытаясь коснуться этого светящегося зеркала. Огромные валуны, поросшие мхом, охраняли величие и покой.

Выйдя к воде, Лилит и Арчи замолкли. Это место казалось священным и нам, недостойным, просто нельзя было сюда приходить. Однако минутное оцепенение, вызванное восхищением, прошло. Арчи что-то сказал Лилит, а она в ответ указала на скамейку, поставленную здесь либо для рыбаков, либо для влюблённых. Мой товарищ кивнул в ответ, и они медленно направились в сторону скамейки. Я последовала за ними.

Мои голубки расположились у самой воды (видимо, скамейку ставили всё-таки рыбаки). А я притаилась за стволом какого-то огромного дерева. Раскидистый куст, поросший жёсткими тёмными листьями, позволил подобраться совсем близко, так что мне было слышно, о чём толковали на берегу.

- Как же здесь красиво… - Лилит со вздохом окинула взглядом чуть колыхавшуюся водную гладь. – Тебе нравится, Арчи?

- Да, - мой товарищ ответил с таким же вздохом. – Знаешь, Лилит, я много путешествовал, исходил многие дороги Империи, но только в Перелесье…

Арчи почему-то не договорил. Какая-то новая мысль вкралась в его душу и не дала закончить предыдущую. Он нахмурился.

- Что с тобой? – чуткая Лилит уловила изменение в его настроении. – Ты так погрустнел…

- Я просто подумал… - похоже, Арчи проникся высшей стадией доверия к этой девушке. Он, конечно, никогда не умел скрывать своих чувств, но не припомню, чтобы он отвечал о них так вот сразу. – Понимаешь, мне иногда кажется, что я делаю что-то не так…

- Что же? – Лилит повернула в его сторону своё милое бледное личико.

- Мне кажется, что я запутался, - Арчи поглядел вдаль. – Понимаешь, здесь, в Перелесье, я чувствую себя по-настоящему счастливым, и возникает чувство, что это впервые. Мне кажется, что ты – лучшее, что случалось в моей жизни, но потом я вижу Сару и понимаю, что это не так…

Услышав эти слова, я сильнее прижалась к дереву. Грубая кора впилась в щёку, но я практически не почувствовала боли.

- Тебе, наверное, это покажется странным, но я был счастлив путешествовать вместе с ней и Учителем. Дороги Империи стали мне домом, небо – крышей над головой. И я боюсь, что если вдруг решу остаться здесь, с тобой… Мне кажется, Сара меня не простит.

Я сильнее сжала зубы. Да, Арчи, я могу не простить. Но если такова твоя судьба…

- Я думаю, что Сара будет рада твоему счастью, - Лилит прервала мои размышления. – Она ведь твой лучший друг, не так ли? А друзья всегда должны задумываться над чувствами друг друга. Иногда нужно уметь отпускать. Прощать то, что никто не прощает. Нужно стараться радоваться за других, даже если их радость приносит тебе неизгладимую боль, может, зависть, - Лилит отвела глаза в сторону. – Уйти или остаться – это лишь твой выбор. И ни я, ни Сара не вправе подсказывать тебе с решением или мешать. Делай так, как говорит тебе сердце. Я приму любое твоё решение. Если ты уйдёшь из Перелесья, но это сделает тебя счастливее, я буду только рада. И, думаю, Сара тоже порадуется, если ты останешься, но будешь счастлив, - девушка сделала длинную паузу, а затем добавила. – Ведь это и есть любовь? Радоваться чужому счастью…

Лилит замолчала, и лес умолк вместе с ней. На глазах выступили слёзы. Порадовалась бы я, если бы Арчи остался в Перелесье? Не знаю. Но сначала я точно пришла бы в ярость. Я вряд ли бы попрощалась с ним, молча ушла бы, прокляла бы Лилит и это место. Но потом… Как ни грустно это сознавать, но потом я раскаялась бы. Если позволит гордость, даже вернулась бы, чтобы извиниться, объясниться и расстаться друзьями.

И Лилит… Мне не верилось, что тварь, сожравшая втихомолку столько невинных людей, говорит сейчас такие слова. Услышанное мной сейчас никак не хотело уживаться вместе с тем, что я видела тогда, на поляне. Но я видела и теперь не могу отрицать очевидного.

- Ты так считаешь? – Арчи разбил стеклянный сосуд тишины.

- Конечно, - Лилит снова расплылась в тёплой улыбке. – А разве это не так?

Арчи, далёкий от философских вопросов, только пожал плечами. Между тем ветер нагнал на солнце какую-то серую тучу. Резко похолодало. Лилит поднялась со скамейки, закутавшись в шаль, висевшую у неё на плечах.

- Тебе холодно? – Арчи заботливо приобнял её за плечи, но девушка попыталась вырваться.

- Нет, - Лилит передёрнуло. – Просто как-то…

Я почувствовала неладное. Что-то внутри этой девушки заставляло её душу метаться из стороны в сторону. Похоже, Лилит не понимала, отдалиться ей от Арчи или же остаться с ним. Она тряслась.

- Лилит? – Арчи тоже заметил эту перемену. – Лилит, тебе плохо?

Беспокойство в его голосе сделало девушке только хуже. Она постаралась улыбнуться, чтобы успокоить Арчи, только вот улыбка вышла какой-то кривой.

- Всё хорошо… - Лилит отбежала к дереву и облокотилась на ствол, хрупкая фигурка ещё больше сжалась. Лица её не было видно.

- Лилит? – Арчи подбежал к девушке. – Лилит, дорогая, ответь, что с тобой? Тебе плохо? Давай вернёмся, там дома…

Лилит не смогла ответить, издав только какой-то пронзительный стон, больше походящий на свист. А потом… Потом она РЕЗКО повернулась к Арчи.

Стрела слетела с тетивы. Не помню, когда я успела возвести лук. Не помню, как так вышло, что я выстрелила. Быть может, резкое движенье задело какую-то струну в моей голове, заставив отпустить тетиву…

Стрела со свистом вылетела из кустов, вонзившись в дерево чуть выше головы Лилит. Мысленно я поблагодарила Бога за то, что не дал мне попасть. За то, что рука дрогнула, и я промахнулась. Ведь Лилит, похоже, не собиралась сделать ничего плохого. Она повернулась к Арчи и кротко улыбнулась. Потом её внимание привлекла стрела.

- Всё хорошо, - Лилит попыталась вытащить стрелу, но та вонзилась глубоко: почти весь наконечник вошёл в кору.

- Что это?.. – Арчи резким движением выдернул смертоносную палку, и его лицо при этом исказилось до неузнаваемости.

- Стрела… - Лилит приподняла бровь, не понимая, почему Арчи так нахмурился.

Мой товарищ провёл рукой по гладкому древку, украшенному знакомыми символами. Потёр пальцем о наконечник и, наконец, рассмотрел оперение. Я напряглась. Арчи прекрасно знал мои стрелы. Он точно догадается, что я здесь. Он поймёт, что это я стреляла.

- Сара, - я оказалась права. Арчи обо всём догадался. – Сара.

Моё собственное имя, прозвучавшее в гробовой тишине леса, показалось настолько чужим, что мурашки пробежали по спине. Арчи был холоден как лёд, но я знала, что это вовсе не спокойствие, а просто иступлённая ярость.

- Сара! – Арчи, кажется, окликнул меня, но я не стала выдавать себя. – Быстро вышла и объяснила, что это сейчас было!

Я так и похолодела, хотя была вся мокрая от пота. В голове промелькнула мысль, что во сто крат приятнее встретиться ночью в лесу с какой-нибудь тварью, чем выйти сейчас к Арчи. Но я никогда не считала себя трусихой, поэтому не решилась убегать. К тому же я понимала, что от ответственности мне всё равно не скрыться. Каждый должен платить за свои поступки.

Я медленно вышла из кустов и, не говоря ни слова, подошла к Арчи. Лилит удивлённо посмотрела на меня. Арчи же весь так и пылал от гнева, но я старалась казаться как можно более спокойной.

- Что это, Сара!? – Арчи сунул стрелу мне прямо под нос.

- Стрела, - холодно ответила я, задирая голову.

- Зачем? – мне показалось, что Арчи сейчас заплачет от разочарования и гнева. – Зачем? Сара? Почему ты здесь? Ты что… Ты… Ты хотела убить Лилит?

Последний вопрос прозвучал как-то более страшно, чем остальные. Хотела ли я убить Лилит? На самом деле нет. Я честно не знаю, как так вышло, что я спустила тетиву. Всё произошло слишком быстро… Просто мне вдруг показалось, что сейчас Лилит станет тварью, в ней проснётся тот самый голод, о котором говорила Айша. Да, я испугалась, что Лилит набросится на Арчи и убьёт. Убьёт так же, как убила в моём кошмарном сне. Но как объяснить это Арчи? Рассказывать о сущности твари при Лилит показалось мне наихудшим вариантом, так что я снова выбрала ложь.

- Извини, Арчи! Прости меня, пожалуйста, Лилит! – я сдвинула брови. – Я правда не хотела…

- Тогда зачем же ты стреляла!? – Арчи было непросто переубедить. – По-моему, ты хотела убить Лилит! Странно, конечно, что ты промахнулась…

- Я охотилась, Арчи! – наконец я определилась, куда буду гнуть ветку. – Я даже не думала, что наткнусь на вас. А стреляла, стреляла я в птицу, - я задрала голову кверху, посмотрев куда-то в крону дерева. – Там сидела птица, я целилась по ней…

- Странно, что ты так сильно промахнулась, - Арчи не верил мне, что не мудрено. Обычно я бью без промаха.

- Я заметила вас и отвлеклась, - логичное объяснение нашлось быстро. – Простите меня, я правда не хотела…

- Пошли Лилит, - я так и не поняла, поверил мне Арчи или нет. Он просто взял свою спутницу за руку и потащил её прочь от Светлого озера, оставив меня наедине с собой.

Я проводила их холодным взглядом, нацепив на себя маску равнодушия, но как только пара скрылась за деревьями, упала на колени, закрыв лицо руками. Не знаю как Лилит, но Арчи уж точно обо всём догадался. Он понял, что я следила за ними, понял, что я слышала их разговор. Что теперь делать? Ответа на этот вопрос я найти не могла.

Я ещё долго сидела на земле у воды, стараясь понять, что натворила и как теперь это исправить. Между тем холодный ветер нагнал ещё больше сизых облаков, окончательно разрушив надежды, что сквозь них проглянет лучик солнца. Немного придя в себя, я поднялась и медленно, окольными путями, побрела в сторону Перелесья. Я понимала, что меня там уже не ждут, а если и ждут, то только ради того, чтобы ещё раз напомнить о моей грубейшей оплошности.

***

К вечеру заметно похолодало. Ветер растрепал мои волосы, залез под одежду. В небе всё ещё клубились серые облака, но теперь они всё же позволили уставшему светилу одарить землю прощальными лучами. Когда я остановилась у порога Постоялого двора, солнце уже скрылось за горизонтом. На Перелесье опустились сумерки.

Я не стала задерживаться в зале, освещённом тысячами приветливо играющих свечей, а поспешила наверх. К тому же в этот пасмурный вечер в таверне Постоялого двора собралось несколько компаний, с которыми я контактировать не хотела. Ну а в дальнем углу, за столиком, я разглядела Мартина и Лилит. Арчи с ними не было, вероятно, он находился в своей комнате.

Поднявшись по скрипучей лестнице, я остановилась. Что делать? Легче всего было убежать, укрыться от всех проблем и ошибок, запереться в своей комнате, но что-то в душе подсказывало, что такое решение будет неправильным. Я должна была сделать одну важную вещь. Я должна была объясниться с Арчи. Чтобы избежать лишних размышлений и не передумать, я подбежала к его двери и постучалась. Как я и ожидала, Арчи был один. Открыв дверь, он смерил меня недовольным взглядом, но всё же впустил. Я, опустив глаза, молча вошла в комнату.

- Что тебе нужно? – голос Арчи звучал на редкость серьёзно.

- Я пришла ответить на твои вопросы, - прошептала я, присаживаясь на неудобную табуретку у камина.

- Неужели? – Арчи с сарказмом вздохнул. – Почему же ты не могла ответить на них раньше?

- Ты сам всё поймёшь, когда узнаешь, что я хотела тебе рассказать, - я уклонилась от ответа.

- Ладно, - Арчи чуть смягчился и присел рядом. – Рассказывай.

- Я знаю, что мне не удалось обмануть тебя, Арчи, - я вздохнула. – Слишком уж хорошо ты меня знаешь.

- Конечно, - Арчи скрестил руки на груди. – Разве моя храбрая охотница из сумрачного Эндергрэйса может промахнуться настолько сильно! Не смеши меня Сара, ты вовсе не охотилась. Ты следила за нами всю прогулку, не так ли?

- К сожалению, это так, - я отвела взгляд. – И да, я целилась в Лилит. Да, я вполне могла убить её, но я рада, что промахнулась.

Похоже, Арчи не надеялся, что я буду столь прямолинейна. Возможно, он ожидал, что я буду заливать ему в уши ложь, плести паутины, расставлять капканы. Он думал, что я решила ещё больше запутать его, и поэтому ожидал подвоха. Но его не было, и от этого мой наивный друг запутался ещё больше.

- Зачем ты вообще пошла за нами? – Арчи нахмурился. – Что случилось, Сара? Ты ревнуешь меня к Лилит? Или же…

- Я боялась за тебя, Арчи, - я резко повернулась к нему. – Я боялась, что эта прогулка станет для тебя последней. Я хотела хотя бы постараться тебя защитить…

- От кого же? – лицо Арчи выразило сильное беспокойство.

- От Лилит, - ответ был прост, но для Арчи он оказался непостижимым.

- От Лилит?! – мой друг резким движением развернул меня к себе. – Сара! Да ты вообще в своём уме? Скажи, не вселился ли в тебя демон? Сара! Ну сама хоть подумай, о чём ты говоришь! Ну какой вред может нанести мне Лилит? Ты её вообще видела? Да она…

- Я всё объясню.

Мой ответ заставил Арчи замолчать. Он сидел напротив, опустив руки, глядя мне прямо в глаза. Огонь от камина отбрасывал золотистый блик на наши лица, обдавая их теплом. Но мне было холодно. Холодно от отчуждённого взгляда Арчи. Холодно от мысли, что я пришла, чтобы разбить ему сердце. Но, несмотря на это, я начала с самого тяжёлого.

- Лилит – тварь.

Арчи промолчал, продолжая смотреть на меня своим сосредоточенным взглядом. Никогда ещё я не видела эти глаза такими серьёзными. Невольно вспомнилось, как Арчи смеялся над необычными товарами на рынках Норрея, как он шутил про грязные трактиры, Чёрный рынок и воровскую гильдию. Я вспомнила, как бинтовала ему руку, сидя в тёмной комнате таверны «Рыжий конь». Вспомнила его слова: «Твоя душа всегда останется сильнее…»

- Прости, Арчи, но я многое должна тебе рассказать, - я еле сдержала набежавшие слёзы. – Я хотела сделать это раньше, но не смогла. Моя душа оказалась слабее твари…

Мне вдруг захотелось, чтобы Арчи меня пожалел. Обнял, похлопал по плечу или же просто пошутил, но он не сдвинулся с места и произнёс только одну единственную фразу.

- Как Лилит может быть тварью?

И я начала свой рассказ. Просто, без всяческих предисловий, я рассказала ему, как отправилась в лес, как весь день бродила меж молчаливых деревьев, как на обратном пути услышала странный звук…

- Я пошла посмотреть, что такое, и, выйдя на полянку, увидела… - я закрыла глаза. Дыхание сдавило. Я будто бы снова жила тем днём, будто бы снова слышала свист и зловещий смех, треск человеческих костей и шорох опавших листьев. – Я увидела Лилит.

Я без прикрас и без утайки рассказала Арчи о том, что делала Лилит на полянке. Он молча выслушал всё, продолжая так же неподвижно сидеть напротив. Закончив свой рассказ, я подняла глаза. Они были полны слёз. Арчи молчал, пристально глядя на меня.

- После этого дня мне каждую ночь снились кошмары, в которых тварь, то есть Лилит, пожирала людей, - я старалась успокоиться, но что-то в глубине души рвалось наружу. – В эту ночь я увидела сон, в котором погибаешь ты… Я боялась за тебя, Арчи. Я боялась, потому что дорожу тобой. Ты для меня друг, а может, даже нечто большее!

Наконец Арчи встал. Я последовала его примеру.

- Я не верю тебе, Сара, - его ответ загнал меня в тупик. – Извини.

- Не верь тому, чего не видел сам… - я вздохнула. – Это ты меня извини.

- Я бы поверил тебе, но пойми, это даже звучит глупо! Я не отрицаю, что ты могла видеть на поляне нечто ужасное, но Лилит… Ты могла ошибиться.

- Не могла! – я даже повысила голос. Слишком уж долго я не верила своим глазам.

- Я люблю Лилит, кем бы она ни была, - Арчи отвернулся. – Спасибо, что постаралась объясниться, но я не в силах поверить твоим словам. Спокойной ночи.

С этими словами Арчи выпроводил меня за дверь. Я не стала сопротивляться, просить его выслушать меня ещё раз… Я прекрасно знала, как тяжело переубедить друга, когда дело касается его чувств. Поэтому я поспешила к себе. Разочарование било через край, коридор, ведущий к моей комнате, казался бесконечным. Погружённая в свои мысли, я не заметила, как наткнулась на Лилит. Девушка улыбнулась своей ангельской улыбкой, от которой меня передёрнуло. По спине пробежал холодок.

- Здравствуй, Сара! – Лилит улыбнулась ещё шире. И что от меня нужно твари?

- Доброго вечера… - я вздохнула, а потом вдруг неожиданно добавила, вспомнив, что Лилит может и не догадываться о том, что я знаю о её истинной сущности. – Слушай, прости меня, пожалуйста! Я честно не хотела стрелять по тебе. Вся эта ситуация…

Договорить я не успела, Лилит прервала меня на полуслове, приложив свой тонкий палец к моим губам. Я замолкла.

- Ты не должна извиняться, Сара, - девушка загадочно прищурилась. – Это я должна извиниться перед тобой…

- В смысле? – я прикинулась глупой, хотя в душе уже кое о чём догадывалась.

- Извиниться, что ни разу не говорила с тобой об Арчи, Мартине, - Лилит прищурилась ещё сильнее, что-то зловещее мелькнуло в её голосе. – О себе, наконец…

От последней фразы мурашки пробежались у меня по спине. Неужели Лилит догадалась, что я раскрыла её тайну? Да, наверняка! Она могла заметить меня ещё тогда, на поляне! Мне сделалось не по себе…

- Но я хочу исправить свою ошибку, Сара, - между тем девушка продолжала. – Мне очень надо с тобой поговорить. Может, встретимся через час в библиотеке?

Я нахмурилась. Лилит приглашала меня поговорить наедине. И эта приватность несколько напрягала. Там, в библиотеке, тварь могла сделать со мной что угодно. Она могла убить меня и сожрать, а кости спрятать где-нибудь под книжными полками или же просто сжечь. Я бросила беглый взгляд на Лилит. Глаза девушки были полны усталости и мольбы, отказывать ей было равносильно греху. И я согласилась, ответив простым кивком головы. Моё решение обрадовало Лилит. Она улыбнулась и побежала к себе, оставив меня одну в этом бесконечном коридоре.

Через пару минут я, наконец, немного оправилась после недавнего оцепенения. Ко мне стала возвращаться ясность ума. Хоть Арчи мне и не верит, но рассказать ему правду о Лилит всё-таки стоило. Может быть, теперь он всё же подметит в ней что-то неладное? И Лилит… Что она хочет мне рассказать? Тварь предложила встречу, ей что-то надо от меня. Но что? От возможных ответов передёрнуло. Нет, надо быть умнее, быстрее и хитрее твари! У меня был только час, чтобы хорошенько обдумать её приглашение, поэтому я решила не задерживаться и поспешила к себе.

Но в комнате меня тоже ожидал неприятный сюрприз. Стоило мне только перешагнуть порог, как дверь за спиной вдруг захлопнулась. Недоброе предчувствие вкралось в душу. Я попыталась открыть дверь, но не смогла. Холодок пробежал по спине. Я огляделась. В комнате повис сумрак, за окном зияла непроглядная мгла. Столик лежал на боку, табуретки и кресло тоже были опрокинуты. На полу я разглядела осколки вазы, в которую сегодня утром поставила снежные колокольчики – подарок Мартина. Цветы лежали тут же, но они почему-то успели скукожиться. От вялых лепестков веяло смертью. Моя кровать оказалась измята, будто бы на ней танцевали лесные духи, из-под неё выглядывали какие-то тени. Тени, тени, тени… Только тут я заметила, что вся моя комната так и кишит ими. Тени плясали на полу, свисали с потолка, прятались за поваленной мебелью и кроватью. Я попыталась их прогнать, но они даже не обратили на меня внимания. Я испугалась.

- Ну здравствуй, Сара… - леденящий голос раздался прямо за спиной. Я обернулась, но никого не увидела. Пахнуло холодом, у пола начал клубиться сероватый туман.

- Что всё это значит? – я постаралась сохранить самообладание.

- У меня к тебе тот же вопрос…

И тут я узнала этот голос. Узнала, и мурашки пробежали у меня по спине. Я резко оглянулась. Передо мной был Мартин. Или нет, передо мной был Магистр Теней. Чёрная мантия, усеянная непонятными символами и блеск белёсых глаз. Глаз Мартина, Тёмного Магистра. Глаз Лилит, безжалостной твари-убийцы.

- Здравствуй, Мартин, - я улыбнулась, хотя чувствовала, что так быть не должно. – Зачем ты вошёл без спроса в мою комнату? Это ты устроил весь этот погром?

- Зачем? – Мартин зло усмехнулся, а затем подошёл совсем близко и прошептал. – А зачем ты стреляла по моей сестре?

- Я охотилась, а Лилит просто оказалась рядом, - я пустила в ход уже привычное объяснение.

- Не ври мне, ты хотела её убить, - Мартин подошёл ещё ближе, заставив меня сделать шаг назад.

- У меня и в мыслях такого не было! – я нахмурилась, прекрасно понимая, что мне не обмануть Магистра Теней.

- Ладно… - Мартин лениво скрестил руки на груди, но меня почему-то вдруг отбросило к стене. Видимо, тени в комнате подчинялись его воле.

- Мартин, что всё это значит? – я постаралась подойти к нему, но не смогла. – Всё же было прекрасно? Что случилось?

- Что случилось? Ты мне врала!

Эти слова задели какую-то невидимую струну моей души, заставив ответить ударом на удар. Да, я не всё ему рассказывала, но вот врала я крайне мало.

- Я врала? По-моему, это ты мне соврал, а я тебе поверила! Кто прошлой ночью вот здесь, прямо в этой комнате, клялся мне, говорил, что любит? А? Мартин! Да что происходит?

Мартин ответил не сразу, и от его молчания в комнате сделалось ещё холоднее. Наконец он подошёл ближе и заглянул мне в лицо. Я столкнулась с взглядом его стеклянных глаз. И мне показалось, что это были не его глаза. Это был не Мартин.

- Я не отказываюсь от своих слов. Ты всё ещё мне нравишься, Сара, но…

Я прижалась к стене, Магистр подошёл совсем близко. Тени в комнате поспешили спрятаться в набежавшем тумане.

- Но если ты ещё хоть раз поднимешь руку на мою сестру… - Мартин говорил очень тихо, но я отчётливо слышала каждое слово.

Он скрылся так же внезапно, как и появился. А вместе с ним ушёл туман, забравший с собой все тени. Я дрожащими руками зажгла свечи. В голове всё ещё стоял гул, глаза заволокло пеленой. Я присела на край кровати. Мартин помешался. Помешался на своей сестре. Он использует силу не по назначению. Он мог убить меня, но почему-то не решился. Знал ли Мартин, что Лилит – тварь? Этот вопрос крепче встал в моей голове. И любил ли он меня когда-нибудь? Прошлое превратилось в паутину иллюзий, а я в запутавшуюся мошку. Мартин же стал пауком. Он мог внушить мне что угодно – любовь, страх, ненависть. Он был не лучше Лилит, ведь за его вежливостью и радушием скрывалась не просто тварь – за ним притаилась тьма.

Потихоньку я успокоилась и, вспомнив о приглашении Лилит, начала собираться. Мне было уже не страшно, а даже радостно идти к самой твари. Хотелось сделать что-то назло Мартину. В целях безопасности я сунула в сапог ритуальный нож и вышла из комнаты.

***

Библиотека Льюиса и Айши находилась во флигеле. Тихонько, чтобы ненароком не наткнуться на Мартина или Арчи, я спустилась вниз. В зале было пусто, но свечи всё ещё подбрасывали к потолку свои рыжеватые отблески. Длинные тени повисли на стенах, огонь потрескивал в камине. Я свернула под лестницу и, пройдя пару шагов по тёмному коридору, очутилась перед дверью в библиотеку. Пальцы замерли на ручке в форме головы дракона. Я тяжело вздохнула. Но это минутное промедление прибавило уверенности. Я осторожно вошла.

Запах старинных книг и манускриптов пытался вселить в душу спокойствие, но я была напряжена до придела. Лилит уже ждала меня. Она сидела за столиком в углу, листая какую-то огромную книгу с пожелтевшими страницами. Заметив меня, девушка оторвалась от своего занятия и улыбнулась. Я подошла ближе. Лилит жестом предложила сесть напротив, и мне ничего не оставалось, как повиноваться. Пару минут мы сидели молча, не зная с чего начать разговор. Наконец Лилит вздохнула и проговорила тихо, но отчётливо:

- Спасибо.

Я нахмурилась, не понимая, за что меня можно благодарить. В воздухе повисло напряжение и девушка почувствовала это.

- Спасибо тебе, Сара, - повторила она уже громче и увереннее. – Спасибо за то, что хотела убить меня.

Услышав эти слова, я чуть было не упала со стула. Благодарность за покушение на жизнь мне приходилось слышать впервые. Лилит заметила моё смятение и попыталась развеять непонимание.

- Я рада, что сегодня ты следила за нами. Я рада, что ты хотела защитить Арчи. И я была бы рада, если, убив меня, ты спасла бы его.

Я всё ещё молчала, не зная, чем отвечать на такую нелепую благодарность. Но Лилит и не требовала ответа. Она продолжала говорить.

- Извини меня, Сара, что не сказала тебе раньше, - девушка опустила глаза. – Нужно было всё тебе рассказать ещё при первой нашей встрече, но тогда я была не в себе…

- О какой именно встрече ты говоришь? – я, наконец, подняла глаза на Лилит.

- В лесу. Когда ты наткнулась на тварь, - она посмотрела мне прямо в глаза. – Прости, что напугала тебя, Сара. Это просто уму непостижимо. Я не хочу этого, но ничего не могу с собой поделать! Тварь – это я.

- Сложно было в это поверить, но сомнений уже не осталось, - я скрестила руки на груди и сдвинула брови. – Знаешь, Лилит, твоя позиция мне не совсем ясна.

- Понимаю, - девушка с грустью опустила глаза. – Но позволь всё объяснить!

- Объясни, если, конечно, сможешь. Я-то, может быть, и поверю, - мне невольно вспомнилось, как совсем недавно я пыталась вот так же загладить свою вину перед Арчи. - Ведь кто-кто, а я видела, как безжалостно ты расчленяла чей-то невинный труп!

Какая-то смутная обида не дала мне более мягко отреагировать на попытки Лилит наладить отношения. Из-за неё мне не верит Арчи. Из-за неё сходит с ума Мартин. Из-за неё я запуталась, видела кошмары и не верила себе. Она превратила мою жизнь в ад. И я не могу относиться к ней по-дружески.

- Что ты знаешь о Культе Луны? – Лилит не обратила внимания на раздражение в моём голосе.

- Культе Луны? – я мигом позабыла все обиды. Это название показалось мне знакомым.

Ах да, точно! Культ Луны! Тайное общество, избравшее ночное светило в качестве объекта поклонения. Тёмное братство, боготворящее ночь. Жестокий культ, не щадящий тех, кто не выполняет данные обеты. Кажется, их ритуалы отличались особой жестокостью, а законы вызывали дрожь. Странно, что Лилит спросила о них.

- Я слышала о культе, но, слава небесам, никогда не сталкивалась лично, - я даже не знала, что ответить.

- Действительно, слава небесам, - Лилит грустно улыбнулась. – А вот я…

И Лилит рассказала мне страшную сказку. Сказку о мести, смерти и голоде. Сказку о том, как невинная девушка стала тварью. И у этой сказки было одно необыкновенное свойство. Это была вовсе не сказка, а самая настоящая быль.

Ровно год тому назад на Перелесье обрушился страшный рок. Огромный свирепый волколак поселился неподалёку и стал совершать регулярные набеги на деревушку. Он терроризировал всех – воровал скот, убивал жителей.

- Тогда мы с Мартином жили вместе с родителями, - пояснила Лилит. – Естественно, с появлением этого страшного зверя нас охватила паника, никто не мог совладать с этой хитрой и изворотливой тварью, но сидеть сложа руки было себе дороже. Жизнь всё-таки не стоит на месте…

Поиски решения возникшей проблемы легли на плечи Старосты. Льюис отправился в Норрей, просить подмоги. В ответ на его мольбы в Перелесье был направлен Четырнадцатый Отряд Зачистки.

- Когда пришли солдаты, мы немного успокоились и даже обрадовались, - Лилит снова тяжело вздохнула. – Все прекрасно знали, что в Норрее нынче неспокойно, что он сам нуждается в военных силах, поэтому присланный отряд был воспринят как великая честь.

Однако солдаты не оправдали всеобщих ожиданий. Остановившись в Перелесье, они начали вести себя настолько развязно, что когда Лилит уходила в подробности, меня начинало подёргивать. Об охоте на волколака не шло и речи. Льюис злился, но ничего не мог поделать. Этот беспредел продолжался довольно долго и разрешился весьма плачевно.

- Мне показалось, что я побывала в преисподней, - так выразилась Лилит о том дне, когда в Норрее произошёл мятеж.

Так получилось, что появление волколака совпало с назревающим бунтом против Императорской власти. Нас с Арчи мало задели эти события, так как в то время мы охотились в лесах солнечной Тэйры, расположенной на приличном расстоянии от Норрея. Однако и до нас добрались страшные вести о горах трупов, массовых казнях и прочих ужасах, творившихся в то время в городе.

Эти события задели и Перелесье. Виной тому стал тот самый Отряд Зачистки, как выяснилось позднее, отправленный в деревню не для уничтожения чудовища, а просто высланный из города в связи с назревающим недовольством.

- Бунт начался в Норрее на рассвете, - Лилит говорила тихо и сосредоточено, её влажные глаза так и светились пережитым ужасом. – А к обеду он распространился чуть ли не на всю область…

Солдаты Четырнадцатого Отряда поддержали сторону повстанцев, меры которых оказались радикальны. К тому моменту, как подоспели имперские, они уже успели перерезать половину деревни. К вечеру бунт был подавлен, и солдаты обеих сторон покинули Перелесье, но в сердцах жителей надолго остались воспоминания об этом дне, превратившемся в сплошное кровавое месиво. В суматохе погиб и волколак, выскочивший из леса на запах свежей крови, только всем было уже плевать на его былую опасность.

- В числе убитых оказались наши родители, - глаза Лилит наполнились слезами, но я даже не попыталась её поддержать. – Мы с Мартином остались одни.

В библиотеке вдруг воцарилась тишина. Девушка замолчала, не в силах продолжать разговор. А я просто не знала, что и говорить. История Норрейского бунта не из весёлых, но прошлого не изменить. Что было, то было. Наконец Лилит подняла глаза, теперь в них читалась уже не грусть и уж тем более не страх. Теперь они горели злобой. Девушка заговорила громко и быстро, чеканя каждое слово. Она будто бы снова оказалась там, в залитом кровью Перелесье.

- Нам с Мартином было просто нечего делать. Хозяйство было уничтожено, родители убиты. Я возненавидела Отряд Зачистки, и эта ненависть стала для меня роковой.

Лилит перестала видеть свет. Она беспокоилась о брате и его судьбе. Беспокоилась о себе. Её маленькое сердечко стали терзать мысли о мести. Но что могла сделать хрупкая девушка против целого отряда, скрывшегося в неизвестном направлении? Поначалу Лилит надеялась, что взбунтовавшиеся солдаты будут казнены, но вскоре до Перелесья дошла весть об их помиловании. Эта новость ещё сильнее раздула огонь в душе разъярившейся девушки.

- Я начала искать способ отомстить, - Лилит вновь погрустнела. – Я часами сидела в библиотеке, перечитывая старинные свитки, пока, наконец, в одной из книг не наткнулась на текст о Культе Луны.

Глупышка изучила запись вдоль и поперёк, найдя Тёмное братство подходящим способом для свершения своей мести. Лилит не смутилась, читая описания страшных обрядов, жертвоприношений и законов Культа. Ненависть ослепила её, заставив верить себе.

- В той книге я прочла о ритуале, дарующем страшную силу тому, кто жаждет возмездия, - Лилит снова понизила голос. – Этот ритуал был очень прост, и я решила попробовать. Терять всё равно было уже нечего.

В следующее полнолуние глупышка Лилит отправилась в Храм Луны – святилище Культа. И хотя он так и кишел фанатиками, никто не обратил на неё внимания. В темноте девушку приняли за свою.

- Оказалось, братья не очень уж хорошо следят за тем, кто входит в их Храм, - Лилит простодушно усмехнулась. - Гораздо лучше они следят, кто поднимается к Алтарю…

Стоило девушке только приблизится к каменной плите, на которую через круглое отверстие в куполе бросала свой холодный свет Полная Луна, как внимание Тёмных братьев сразу же обратилось к Чужой.

- Один из них схватил меня за руку, - Лилит поморщилась и потёрла запястье, вспоминая железную хватку культиста. – Он прокричал что-то на незнакомом мне языке, я подумала тогда, что это конец…

От страшной смерти Лилит спасло только то, что она подчерпнула из той старинной книги несколько древних заклинаний Культа. И теперь, стоя у святилища Опьянённых Луной, глупышка начала шептать их одно за другим.

- Я не понимала смысла этих слов, но они пели в моей голове, я не могла молчать, - в голосе Лилит мелькнула нотка отчаянья. – И этот, что держал меня за руку, вдруг отпустил.

«Зачем ты явилась, Чужая?» - спросил он, когда у Лилит закончились заклинания. В зале воцарилась гробовая тишина.

- Я ответила, что пришла свершить ритуал, - я заметила, как задрожали руки девушки при этих словах. – И они…

Среди Тёмных братьев началось оживление. К ним давно не заходили Чужие, особенно с такой необычной целью. По отдалённым углам Храма пробежал шёпот.

- Он сказал мне, что я пришла как раз вовремя, - Лилит шмыгнула носом. – Что ритуал – благородное дело, что не каждый отважится на него. А потом спросил, не боюсь ли я…

Но Лилит не боялась. В её душе вновь встрепенулась жгучая ненависть и жажда отмщения. Она достала мел и, пройдя мимо рядов молчаливых братьев, поднялась к алтарю. Отовсюду послышались советы, шёпот, гомон, заклинания, пока тот, что минутой ранее крепко держал Чужую, одним властным словом не восстановил тишину. Он понимал, а может быть, просто знал, что Лилит не нуждается ни в каких советах.

- Описание из книги прочно сидело в моей голове, - Лилит передёрнуло. – Я начертила все нужные символы, прочла необходимые заклинания. Ещё нужна была кровь. Моя кровь…

Тут девушка замолчала, как-то противоестественно облокотившись на стол. Что-то внутри мешало ей говорить, сдавливало горло, заставляя дёргаться подобно раненному зверю. Я заметила, как мутнеют её глаза…

- Я не могу так… - глухой голос Лилит раздавался, казалось, из дальнего угла библиотеки. – Я лежала на Алтаре и шептала какую-то чушь, что-то на непонятном мне языке. Правда, в тот момент я его понимала. Это был её язык. Язык Луны…

Маленькое, хрупкое, белёсое существо, перепачканное мелом и собственной кровью, лежало на Алтаре в Храме жестокого Культа. В его душе не было ничего, кроме одной слепой ненависти. Лилит не верила, что Луна может не услышать. И Луна услышала. Бледное светило сделало очередной шаг по небу и заглянуло в круглое окошко в куполе Храма, осветив даже самые тёмные его углы. Серебряные лучи скользнули по лицу Лилит, не пойми откуда взявшийся ветер раскидал и без того растрёпанные волосы. По Храму пробежал шёпот, но Тёмные братья не сдвинулись с места. На Чужую снизошла благодать, с ней говорила Луна…

- Я мало что помню из этого разговора, - Лилит передёрнуло, она бросила беглый взгляд в сторону занавешенного окна. – Луна выматывала мою душу, но я лежала и просила. Я просила, чтобы она помогла мне отомстить. Я хотела отомстить любой ценой! Эх, тогда я не знала, какова будет эта цена! – Лилит закрыла лицо руками. – А потом я попросила сделать Мартина Магистром Теней…

Попросила сделать Мартина Магистром Теней? Я не верила своим ушам. Значит, Мартин не был рождён с даром, как Учитель, он не заслужил его своими поступками! Его дар был выпрошен у Культа Луны младшей сестрой! Я покачала головой, тяжело вздохнув.

- Зачем ты выпросила для Мартина этот дар? А что если он просто не сможет справиться с ним!?

- Дары – это возможности, - Лилит пожала плечами.

- Дары – это ответственность! – я вскочила с места. – Ты просто не представляешь, во что Мартин превратил мою комнату. Да он чуть не убил меня! – я прекрасно понимала, что сгущаю краски, но мне хотелось посильнее пристыдить Лилит.

- Это всё из-за того, что ты выстрелила? – вопрос показался мне риторическим, поэтому я не посчитала нужным отвечать. – Мартин так волнуется за меня…

- Да он просто помешался на тебе, Литит! А ты помешалась на нём! – я скрестила руки на груди и снова села.

- Я думала, что так у Мартина появится будущее, - после долгой паузы Лилит снова заговорила. – Но я ошиблась. Будущее нельзя выпросить, его нужно создать самому.

- Вижу, ты не сразу это поняла, - я собралась усмехнуться, но горечь во взгляде Лилит не позволила мне выдавить даже слабую улыбку. – Культ Луны дорого берёт за помощь…

- Да, - девушка согласилась. – Но в тот момент я не задумывалась о цене. Даже подумать не могла, что она окажется столь высока! Но я плачу.

- Чем же? – я оперлась на столешницу.

- До сих пор не понимаю как, но Луна пообещала исполнить все мои просьбы, - Лилит проигнорировала меня, продолжив свой рассказ. – А потом спросила, готова ли я платить за всё это. Я ответила, что готова. Меня не смутило даже то, что цена будет высока.

Когда Луна скрылась, Лилит кое-как поднялась с Алтаря и направилась к выходу из Храма. Члены Культа бросали ей вслед недоумевающие взгляды, но никто из Тёмных братьев не решился заговорить с Услышанной. Никто, кроме какого-то дряхлого старика в потёртой мантии. Он остановил Лилит на полянке перед Храмом.

- Этот старик покачал головой и прошептал: «Что ты натворила, девочка! Луна погубит твоё чистое сердце! Знала бы ты, как любит она превращать вот таких вот невинных девиц в тварей!», - Лилит нервно сглотнула. – А потом… Потом он умер. Умер на месте, будто бы его пронзило небесной молнией. Мне впервые за эту ночь сделалось страшно, я бросилась прочь от Храма…

Когда Лилит прибежала домой, Постоялый Двор тонул в ночной мгле. Деревушка спала и видела незнакомые сны. Некем не замеченная, девушка пробралась в свою комнату.

- Я дрожала и задыхалась, - Лилит тряслась, как в ту злополучную ночь. – А когда глянула в зеркало, мне захотелось закричать…

Но девушка не закричала, а, отвернувшись от зеркала, стала стягивать с себя порванное, перепачканное платье. Луна насмешливо поглядывала в окно на свою новую жрицу, лаская её бледными лучами. Но Лилит уже не замечала этого.

- Переодевшись, я затопила камин, - с каждым словом её взгляд делался всё более туманным. – Я решила сжечь свою одежду, чтобы никто и никогда не обнаружил следов моего ритуала. Я боялась, что Мартин узнает…

Дом Старосты тонул во мраке, и только полная Луна лизала его стены, оставляя на них серебристые блики, да маленькое окошко на втором этаже вызывающе горело тусклым рыжеватым светом. В комнате, где горело окошко, хрупкая девушка жгла окровавленную одежду. Огонь с наслаждением принимал угощение, превращая юбку в горячую кучку пепла. Рукав платья перекинулся через каминную решётку, словно пытаясь выбраться из пекла, но Лилит была беспощадна.

- А потом в дверь постучали… - девушка вдруг перестала дрожать, взгляд её вновь прояснился. – Я не хотела открывать, но потом подумала, что моя скрытность может вызвать вопросы…

Лилит осторожно приоткрыла дверь. На пороге стоял Мартин. Он осведомился, зачем сестра затопила камин. «Мне стало холодно», - простодушно ответила Лилит, заглянув в глаза любимого брата. И в тот момент Мартин впервые столкнулся с этим пустым голодным взглядом, которым одарила меня тварь в нашу первую встречу.

- Мартин пожелал мне спокойной ночи и ушёл, - Лилит нервно сглотнула. – Я заперла дверь, обернулась к камину. Платье уже догорело, остался только один рукав, он повис на решётке. Я подбросила его в камин и, когда всё было кончено, легла спать.

Но заснуть в ту ночь девушка так и не смогла…

- Как только зашла Луна, всё произошедшее показалось мне просто кошмарным сном, - Лилит снова глянула в сторону окна, она явно нервничала. – Я бы, скорее всего, так и подумала, если бы у Мартина вдруг не проснулся дар…

Луна хорошо исполняла свои обещания. Мартин стал Магистром, а у Лилит появилась возможность отомстить. Правда, бедная девушка ещё не знала, каким образом она сведёт счёты с ненавистным отрядом. Луна не стала томить Лилит ожиданием, и вскоре Четырнадцатый Отряд вновь прибыл в Перелесье.

- Нам казалось, будто история повторяется, - Лилит вдруг сжалась в комок. – Но мы терпели. И я терпела, пока, наконец, в Праздник Полной Луны…

В Праздник Полной Луны Лилит впервые почувствовала Голод. Ей вдруг до смерти захотелось насытиться чем-то… Чем-то таким необычным, особенным и запрещённым. Тем, что так любит Луна, просящая жертвы.

- В ту ночь я сидела у себя в комнате, боясь выйти к людям, - Лилит снова начало потряхивать. – Мне казалось, что вот-вот у меня вырастут клыки и когти, что я наброшусь на первого встречного и разорву его в клочья. Я боролась, как могла. Но Голод оказался сильнее, и я, не в силах больше терпеть, убежала в лес.

Домой Лилит вернулась уже на рассвете. Она не помнила ничего, но понимала, что этой ночью произошло что-то ужасное. Потом Мартин рассказал ей про найденные в лесу кости. И Лилит вдруг всё вспомнила.

- Весь следующий день я не выходила из спальни, - глаза девушки наполнились слезами. – Мне мерещился голос, он спрашивал, чего я испугалась, напоминал о мести, обещал помочь, - прошептав эти слова, Лилит не выдержала и разрыдалась.

Я молчала. Луна обманула её, хотя и выполнила свою часть договора. Теперь Лилит – заложница Культа, приносящая жертвы Голодной Луне. Как бы ей хотелось всё изменить! Но было уже поздно. Теперь её освободит только смерть.

- Я думала, что всё закончится на отряде зачистки, - глухие рыдания вырывались из груди Лилит, от чего она подрагивала ещё сильнее. – После той проклятой ночи я больше не чувствовала голода, но через месяц всё повторилось. Я спрашивала у Луны, что не так, но она перестала отвечать. Я терпела, как могла, но потом…

- Потом была бедняжка Иллит…

Лилит вдруг замолкла, закрыв лицо руками. Я, не зная, что и говорить, поглядывала на неё чуть свысока. Где-то в глубине души я жалела эту запутавшуюся девушку, но воспоминания о случившемся на поляне не давали мне открыто проявить сострадание.

- Я не хочу никому зла! – Лилит сжалась, закрыв лицо руками. – Но я не могу долго терпеть голод. Хотя бы раз в Лунный Цикл я должна…

- Я поняла, - рука машинально подняла голову девушки за подбородок. Захотелось заглянуть ей в глаза. – Но за всё нужно платить, Лилит.

- Нужно, - она всхлипнула. – Но я не хочу, чтобы страдали другие!

- Тут либо ты, либо они, - я равнодушно пожала плечами. Не пойми откуда взялось желание казаться жестокой. – Мартин знает?

Лилит пожала плечами.

- Я ничего ему не говорила, но он мог догадаться… - в комнате вдруг сделалось холодно. – Мне кажется, это он затуманил сознание Старейшинам, чтобы те замяли случай с тварью…

- Так вот почему он прицепился к нам! – я вскочила с места.

- Это только предположения! – Лилит была готова отстаивать брата до конца. – Возможно, это и не он, а Луна…

- Ладно, - я резко поднялась с места. Всё что мне нужно было знать, Лилит уже озвучила. – Не думаю, что стоит продолжать этот разговор, - ритуальный нож вдруг впился в ногу. Завтра полная луна, Сара!

- Погоди, - Лилит поймала меня за рукав у самого выхода. – Могу ли я тебя кое о чём попросить?

- Проси, - я пожала плечами, не ожидая подвоха. Но просьба Лилит оказалась довольно необычной.

- Когда заметишь, что я стану опасной, убей меня, - я опешила, но Лилит вдруг сделалась на редкость серьёзной, она даже перефразировала свои слова. – Обещай, что убьёшь меня, если я постараюсь нанести какой-нибудь вред Арчи.

Я не сразу смогла ответить на эту просьбу. Перед глазами вдруг всплыл холодный взгляд Мартина, комната, заполненная туманом, тени… «Но если ты ещё хоть раз поднимешь руку на мою сестру…» - эти слова было трудно забыть. Я не смогла найти золотую середину. Внезапная уверенность вдруг прихлынула к голове, и я, сдвинув брови, ответила совершенно серьёзно:

- Обещаю…

***

За окном стояла непроглядная мгла, луну закрыли тучи, но я всё равно никак не могла уснуть. События этого дня походили на старинную мозаику, которую я наконец-таки сумела собрать из разноцветных осколков. Лежать и думать было невыносимо, поэтому я спустилась в зал.

Свечи были уже потушены, но в камине продолжало потрескивать дружелюбное пламя. Ещё с лестницы я заметила Мартина, сидевшего у огня. Похоже, ему было очень грустно, но я не могла больше верить этому человеку.

- Я поговорила с Лилит, - устало заметила я, подходя ближе, так чтобы Магистр мог меня разглядеть. – Она простила меня. Всё хорошо. Тебе не стоило вмешиваться в это дело.

Мартин не ответил, только оглянулся. Капюшон мантии свалился ему на плечи, позволяя заглянуть глаза, в которых зияла леденящая бездна. Однако теперь я заметила в них ещё и горечь. Горечь и усталость, не свойственную столь молодым людям. Этот взгляд смутил меня, захотелось отвернуться. Но отвернуться – значит признать поражение.

- Что? Жалеешь теперь? – тишина была невыносима.

Мартин продолжал молча смотреть на меня. Наконец ему это наскучило, и он снова обратился к камину. Такое поведение Магистра почему-то задело моё самолюбие. Я опустилась рядом и, схватив Мартина за запястье, резким движением повернула к себе. Огонь всколыхнулся, осветив белую руку Магистра. Меня передёрнуло. От кисти и до локтя рука Мартина превратилась в один сплошной ожог. Я отпрянула, а Магистр вновь отвернулся к огню.

- Что это? – я еле нашла в себе силы подняться на ноги.

- Плата за нарушение запрета, - это были первые слова, услышанные от Мартина, и они почему-то показались мне страшнее обрядов Культа Луны. – За всё нужно платить. А это ещё не самая большая плата…

Я не стала ждать, что ещё скажет помешавшийся Магистр Теней. Тусклый свет в коридоре помог добраться до своей комнаты, где я и провела остаток ночи. Моей последней ночи в Перелесье…

***

Скромный маленький лучик ласково погладил меня по лбу, бликом пробежался по волосам, задержался на закрытых веках, пока, наконец, не разбудил своим присутствием. Я присела и, зевая, потянулась. Не помню, чтобы вчера ложилась спать. Наверное, это произошло просто по привычке, потому что я вряд ли смогла бы заставить себя успокоиться. Робкий лучик снова подпрыгнул к потолку и исчез. За окном потемнело. Что произошло вчера? Странно, но воспоминания не повергли меня в ужас, а вызвали лёгкую улыбку.

Я не стала зря тратить время и, собравшись, спустилась в зал. День ещё не успел войти в свои права, поэтому внизу было тихо и пусто. Только Льюис вёл размеренную беседу с каким-то стариком, да Айша протирала столы. Я пожелала всем доброго утра и присела за столик. Вскоре в зал спустился заспанный Арчи, сегодня он был в прекрасном расположении духа. Следом незаметно появилась Лилит. Она одарила нас своей измученной улыбкой и присела рядом. Айша принесла завтрак.

- Как дела? – Арчи откинулся на спинку стула. – Чем собираетесь заниматься сегодня?

- Не знаю, - я пожала плечами. – Зависит от обстоятельств.

- А, то есть, если мы с Лилит пойдём гулять, ты пойдёшь за нами, а если нет, то нет? – Арчи усмехнулся. – Но мне, честно, уже всё равно.

- Выспался что ли? – я попыталась ответить насмешкой на насмешку, но у меня плохо получилось.

- Ну, - Арчи пожал плечами. – Я просто не могу на тебя долго злиться. Особенно когда ты не в своём уме, - мой друг снова рассмеялся.

Я решила не отвечать. Между тем Арчи переключился на Лилит.

- Кстати, мы пойдём сегодня погулять? Гляди, небо снова прояснело.

Я оглянулась в сторону окна. На улице действительно заметно посветлело, в небе не было ни облачка. Скажи сейчас кому-нибудь, что совсем недавно всё было затянуто сизыми тучами, никто бы и не поверил. Погода переменчива, как и жизнь.

- Странно, - Лилит бросила отстранённый взгляд к окну. – Когда я проснулась, было так темно… - не уверена, правда, что девушка вообще спала в эту ночь.

- Ну так пойдём? – Арчи улыбнулся своей возлюбленной. – Или ты плохо себя чувствуешь?

Нотки беспокойства в голосе Арчи заставили Лилит воспрянуть духом. Она умело изобразила радость на своём измученном лице.

- Конечно, только схожу, возьму свой плащ! – с этими словами девушка удалилась, а я недовольно посмотрела на Арчи.

Однако он не заметил, как я нахмурилась, бросив очередную насмешку в мою сторону.

- Ну что ты, Сара! Я ведь так много с тобой гулял, дай же теперь погулять с Лилит!

- Гуляй, - я поднялась из-за стола и вышла из таверны, Арчи только удивлённо глянул мне вслед.

Я облокотилась на бревенчатую стену и осмотрела лук. Вид оружия навивал странные воспоминания. Воспоминания об уже совершённых убийствах, наваждения об убийствах, которые нам ещё предстоит совершить…

Обещание, данное Лилит, волей-неволей всплыло в голове, заставив только сильнее сжать зубы. За всё приходится платить. И за обещания тоже.

Через пару минут на пороге показались Арчи и Лилит. Они вновь мило беседовали о всяких несуразицах, но теперь я уловила напряжение, вставшее между ними. Преследовать их совершенно не хотелось. Я знала, что могу снова напороться на неприятности, угроза Мартина вновь всплыла в голове. Проходя мимо, Арчи махнул мне рукой, но я ответила только кивком головы, мельком взглянув в их сторону. И за этот миг я успела разглядеть одну важную деталь. Глаза Лилит были полны страха и сожаления. Я с некой долей сочувствия улыбнулась девушке и вновь принялась разглядывать лук.

Арчи и Лилит ушли уже далеко, когда я вдруг поняла, какую важную ошибку допустила. Тучи укрыли от меня небо, свет затмил звёзды, и я совершенно забыла, что сегодня полнолуние! Каждый Лунный Цикл Лилит должна убивать хотя бы одного человека. Я задумалась. Нет, ещё рано… Хотя…

Вчерашний разговор всплыл в голове. Каждое слово Лилит отдавало эхом, каждый жест таял, как во сне. Лилит постоянно оглядывалась в сторону окна. Луна видела её даже сквозь тяжёлые портьеры. Луна, Луна, Луна! Я не заметила, как сорвалась с места и побежала. Побежала в лес, туда, где веселился Арчи. До меня вдруг дошло, что значил этот почти животный страх в глазах Лилит…

Успокоилась я лишь тогда, когда до меня донёсся весёлый смех друга. Подкравшись поближе, я выглянула из-за кустов. Лилит сидела на большом пне в центре полянки и улыбалась своей ангельской улыбкой. Арчи был тут же. Он увлечённо рассказывал девушке какую-то историю, вероятно, из наших сомнительных подвигов. Тяжело вздохнув, я присела в кустах. Может быть, зря я беспокоилась, и я им вовсе не нужна? В конце концов, Арчи может за себя постоять…

- А потом нам пришлось покинуть этот город, потому что наш долг… - Арчи помог Лилит подняться на ноги. – А долг превыше всего! – тут он ненадолго задумался и прибавил. – Кроме любви, конечно!

- Ты в этом уверен? – Лилит склонила на бок кудрявую головку.

- Абсолютно! – Арчи весело рассмеялся. – Если бы я всегда делал то, что должен, меня бы здесь не было!

Лилит покачала головой, а потом вдруг присвистнула. Присвистнула так, что даже сама испугалась, настолько инородно прозвучал этот свист. Арчи недоумевающе посмотрел на подругу, но от этого взгляда она испугалась ещё сильнее.

- Лилит? – Арчи нахмурился. – Что-то не так?

Девушка не ответила и как тогда, на озере, отпрянула в сторону. Что-то под её плащом дёрнулось и мне показалось, что в воздухе мелькнула когтистая лапа. Я привстала. Налетевший невесть откуда ветер пригнал стадо сизых туч. Они заслонили небо своими тёмными телами, из-за чего на лес упал сумрак. Вихрь закружился, зашумел в кронах деревьев, взъерошил белёсые кудри Лилит. На миг возникло ощущение, что её лицо покрыто шерстью. Она резко оглянулась, будто бы ища поддержки у вставших за спиной безмолвных стволов.

- Лилит? – испуганно повторил Арчи, подбегая к трясущейся подруге, но та жестом остановила его.

- Арчи, прошу, не подходи… - её слабый голос срывался на свист. – Прости… Прости… Сара… Она тебе всё расскажет…

Я встала в полный рост. Скрываться было уже незачем. Арчи и так ничего не замечал. В его глазах был только один вопрос. Вопрос, который всё же сорвался с языка.

- То есть это всё правда?

- Са-а-а-р-р-а тебе всё расскажет… - огромным усилием воли Лилит сделала шаг назад. – Прошу, Арчи, беги… Беги… Беги, чтобы тварь…

Но Арчи не мог бежать. Он всё ещё не верил. Лилит снова сделала шаг назад, оступилась и упала на влажный мох.

- Лилит! – Арчи хотел было помочь ей подняться, но, похоже, его помощь была не нужна.

Белёсое пятно мантии зашевелилось, и из-под него высунулась голова с уже далеко не человеческим лицом. Огромные глаза блеснули голодом, маленький рот растянулся до ушей. Дикая улыбка, оскал, обнаживший ряды клыков. На полусогнутых коленях девушка, отмеченная Культом Луны, сделала шаг навстречу потенциальной жертве. Вихрь запутался в её плаще, раздув его подобно парусу корабля в тихой гавани Тэйры. Лилит походила на гравюру из столичной газеты, на рисунок в старинной книге. Но только вот, к сожалению, она была явью. Она была тварью.

Стрела просвистела в воздухе так же легко и неожиданно, как и в прошлый раз. Только теперь я успела понять, что делаю. Неотвратимая судьба вложила мне в руки лук. Она натянула тетиву. А я лишь прицелилась и разжала пальцы.

Багровое пятно расплылось по белой ткани. В этот раз я не промахнулась. Арчи бросился к покачнувшейся Лилит, в чьих глазах блеснуло сознание. Он успел подхватить умирающую девушку у самой земли.

- Лилит… - сквозь вой ветра я с трудом расслышала его приглушённый стон.

Я выбежала на полянку, но Арчи даже не оглянулся. Лилит умирала как существо, в котором тварь борется за жизнь, а разум просит долгожданного покоя. Белёсые глаза сузились, острые зубы исчезли. Голод отступил, на руках Арчи вновь оказалась хрупкая девушка, которая, даже если бы очень захотела, не смогла бы справиться со страшной раной. Все эти изменения произошли в мгновение ока, и мы с Арчи не сразу поняли, что сейчас свершилось на поляне. А когда до нас, наконец, дошло, Лилит была уже мертва. Её и без того бледная кожа стала ещё белее, нет, она стала почти прозрачной, словно оболочка невесомого призрака. Теперь только алое пятно на груди напоминало, что когда-то девушка была жива. Мне часто приходилось видеть кровь и смерть, но нервный холодок всё же пробежал по спине. Лилит улыбалась. Голод больше не повелевал её телом…

- Прости… Прости, что не верил тебе, Сара… - чуть слышно прошептал Арчи, не сводя глаз с умиротворённой улыбки на лице умершей.

Я не ответила. Я сама не верила. Руки дрожали. Теперь все жертвы Твари отомщены. Теперь Лилит свободна. А я выполнила своё обещание…

Ледяной воздух обжёг нутро. На миг мне показалось, что трава на поляне покрылась светлой корочкой инея. Я узнала этот мороз, это безумие и одержимость. Мартин…

- Сара? Арчи? – Магистр, кажется, ещё не заметил мёртвой сестры.

Я отпрянула в сторону, открывая его глазам бледную Лилит на руках Арчи. Случившееся не сразу дошло до Мартина. На пару мгновений он застыл в оцепенении, не в силах понять, что видит перед собой. Лучше бы он так и простоял остаток своей жизни, ведь дальше произошло что-то ещё более страшное и неотвратимое.

Мартин бросился ко мне, в его руке блеснул короткий клинок. Я не успела отпрыгнуть в сторону, защититься. Ещё секунда и острое лезвие ножа вонзилось бы в моё сердце…

Но этого не случилось. Вместо того чтобы убить меня, Мартин каким-то противоестественным движением руки вонзил клинок в свою собственную грудь. Всё произошло настолько быстро, что я не то чтобы зажмуриться, я даже не успела понять, что случилось. Да и Мартин тоже, видимо, не понял. Он медленно опустил глаза вниз, туда, где по одежде медленно расползалось тёмное пятно, потом посмотрел на меня. В это мгновение в его взгляде мелькнуло столько боли, столько разочарования, бесконечной тоски и одиночества, что я почувствовала, как моё горло сдавил страх, перемешавшийся с взявшимся из глубин подсознания состраданием. Мартин открыл было рот, чтобы что-то сказать, но не смог вымолвить ни слова. Юный Магистр покачнулся и упал. На поляне воцарилась тишина. Только ветер всё ещё шумел в ветвях деревьев, свистел, как совсем недавно свистела тварь…

Некоторое время я стояла неподвижно, Арчи всё ещё сидел около Лилит. Вскоре разум стал возвращаться. И возвращался он слишком уж стремительно. Ко мне пришло осознание, почему Мартин не мог убить меня ещё тогда, в моей комнате, среди теней. Я поняла, почему теперь, занеся надо мной нож, он вдруг вонзил его в своё собственное сердце…

Виной тому – клятва. Клятва, о которой уже все забыли. Клятва на крови, данная мне в грязной таверне «Рыжий конь». Клятва, способная убивать. Угрозы не прошли для Магистра даром, Клятва напомнила о себе – его руки покрылись ожогами. Попытку убийства Клятва повернула против самого убийцы. От мысли, что умереть могла я, передёрнуло. Я мельком взглянула на мёртвого Магистра и отвела глаза.

Маленький лучик солнца пробился сквозь пелену сизых облаков, а в голове вдруг всплыл последний куплет странной пастушьей песенки:

Слушай, слушай, зверь мой дикий,

Страшен твой предсмертный крик,

Стал ты призраком безликим,

Жизнь – один короткий миг…

Мария Гриффин.

2024-2025 год.