Плутовство в квадрате

Глава 1

По вечернему лесу скользила тень. Она была рыжей, ловкой и очень осторожной – ведь попасться какому-нибудь ненормальному охотнику, возвращающемуся домой, этой самой тени было вовсе не с руки... Когда лес сменился густым подлеском, лис остановился, принюхался, огляделся по сторонам, и, не обнаружив опасности или слежки, сел на краю зарослей ивняка, обернув лапы пушистым хвостом. Ему надо было подумать.

"Как удачно, что милорду Императору покровительствуют хранители лесов! Он совершенно не ждет неприятностей с этой стороны... однако в городе следует быть аккуратнее! Не стоит забывать, с кем именно я желаю встречи! Он ведь может и не понять моей милой шутки, даром что сам сумел десяток лет назад её провернуть! Так, ладно. Сначала надо привлечь его внимание, а уж потом думать, что с этим вниманием делать..."

Лис глубоко вдохнул, закрыл глаза – и сменил ипостась. Теперь у обочины дороги стоял молодой человек – такой же отчаянно рыжий, с густой шевелюрой и хитрющими карими глазами, одетый в добротно сшитый кожаный костюм и мягкие сапожки, в которых так удобно ходить по лесу. На плечи его был накинут видавший виды дорожный плащ, а на боку болталась тощая сума, громко говоря всем, желающим поживиться – что живиться нечем.

Юноша откинул со лба длинные пряди, достал из кармана заколку, и убрал волосы в хвост на затылке. Потом одёрнул куртку, поправил пояс с кинжалом, и зашагал по дороге к воротам огромного города, раскинувшегося среди холмов на границе Заповедного леса. Стражи скользнули по путнику равнодушными взглядами – опасности он не представлял: в эти ворота таких входило за день великое множество. Заплатил – проходи, только стражу городскую не зли... во избежание.

Впрочем, как раз этим молодой вор и хотел заняться. Причём в первую очередь! И не откладывая дела в долгий ящик. Он немного покружил по окраине столицы, выбирая подходящий постоялый двор – перед ночным налётом на дворец надо было немного отдохнуть и настроиться на нужный лад: Лианс хоть и был оборотнем, однако ни капли эльфийской крови у него не было. А чтобы провернуть этот трюк, надо было суметь слиться с миром, как делают это дети Света... или их потомки. Полукровки, или даже с меньшей долей старшей крови – было бы желание это вспомнить!

Этот секрет лис узнал совершенно случайно – из разговора старших Гильдии, но уже несколько раз применял его на практике... однако ни одно из тех мест, где он раньше "работал", с дворцом милорда Императора не шло ни в какое сравнение! "Они говорили, что не важно, какие заклятия наложены на дом. Что надо всего лишь идти вперёд, думая, что не желаешь зла – и верить в это. Самое главное – верить. Тогда охранки пропустят, и позволят взять всё, что захочешь... и я ведь брал! Значит, и сейчас всё получится. Я в это верю!"

Лианс глубоко вдохнул, и аккуратно вылез в окно на крышу, не забыв запереть дверь и потушить свет в комнате. К утру он планировал сюда вернуться, чтобы спокойно ждать визита одного очень злого полуэльфа... Впрочем, сначала надо было его разозлить – а это было делом нелёгким. Зато кража королевского сапфира из сокровищницы гарантировала результат! А уж как дальше дело пойдёт – время покажет. Главное – внимание привлечь, а договориться двое разумных всегда сумеют!

С этими мыслями юноша приблизился к ограде императорского сада, окружавшего дворец, и легко протиснулся между прутьями, ни одного заклятия не потревожив. "Как я и думал! Не очень-то дворец от дома зажиточного купца отли...чается..." Оборотень внезапно почуял опасность, и затаился в колючих зарослях шиповника. Мимо пробежал светловолосый мальчишка с такой сильной аурой, что волоски на руках встали дыбом.

"Вот только встречи с наследником Трона мне недоставало! Хорошо, что он ни о чём, кроме того, как самому из дворца сбежать незамеченным, не думал..." Лианс аккуратно выбрался из кустов, умудрившись ничего себе не оцарапать, и продолжил путь. Который оказался на удивление лёгким – больше никого, представляющего опасность, он так и не встретил.

"Лучшие стражи. Сильнейшие заклятия. Потрясающей сложности замки. И всё это ровным счётом ничего не значит для того, кто явился не со злым умыслом. А я ведь – точно не со злым! И я верну этот великолепный камень на место, как только встречу своего будущего наставника. Я клянусь". С этими мыслями юноша осторожно взял сапфир с подставки, восхитившись его чистотой и качеством огранки, и опустил в сумку, всё так же висевшую на поясе.

"Ну, а теперь – подождём. Интересно, как скоро обнаружится пропажа?"

Главу столичной Гильдии воров искать было не нужно – потому что местоположение его особняка знали все. Но когда за тобой приходит отряд дворцовой стражи с приказом об аресте, поневоле вспоминается молодость, и Крис чуть было не поддался внезапному порыву сбежать через окно... "Хорошо, что не поддался" подумал он получасом позже, когда твёрдо заявил, глядя старому другу в глаза:

- Я этого не делал. Я поклялся тебе, помнишь? И клятву не нарушал. Зови магов, если так не веришь.

- Тогда... кто? – устало рухнув в кресло, вопросил император.

- Вот это я вскоре выясню. Отзови своих стражей – всё едино не найдут. У меня свои методы, – недобро улыбнулся Кристиан.

Владимир, глядя вслед исчезнувшему за окном другу, подумал, что этому загадочному вору, сумевшему воспользоваться редким среди людей даром, совершенно не завидует...

"Вот ты где, голубчик!" подумал довольный собой мастер-вор, откинувшись на спинку любимого кресла. "Ну, кто ж такие вещи в простой сумке хранит? Дилетант, хоть и очень талантливый. Что ж, теперь... настала пора поговорить по душам..." Крис поднялся с места, и пошёл переодеваться – он совершенно не хотел, чтобы его кто-нибудь смог узнать. Даже... да нет, особенно! – кто-то из Гильдии. Потому что мужчина не был уверен, что сумеет не нарушить основной запрет – не убивать...

"Да где он ходит?" думал тем временем Лианс, выглядывая в окно. "Есть уже охота... не платить же за ужин, в самом деле?" Юноша вздохнул, и покинул комнату уже привычно – через окно. Однако спуститься вниз не сумел, будучи пойманным в сеть, а через секунду – практически задушенным!

"Ага... вот тут и ходит... ещё немного – и мне конец... отпусти хоть... немного..." Словно услышав эти мысли, Кристиан ослабил хватку, но кинжал от горла убирать не стал – мало ли что?

- Знаешь, как мне хотелось тебя убить? Да нет, откуда? Ты хоть представляешь, как меня подставил, щенок?! А если бы Влад не захотел меня видеть, и приказал сразу же в темницу бросить? А на следующий день казнить по-тихому?! – он встряхнул практически потерявшего сознание парня, и прошипел: Отвечай, зачем ты это сделал? Предупреждаю, если ответ мне не понравится... спишу твою нелепую смерть на несчастный случай... ну, мало ли людей из окон вываливаются?

- Я... просто... хотел, чтобы ты... моим наставником... стал... – прохрипел Лианс. – А это был лучший... способ привлечь внимание... Ведь правда, верно?

- Привлечь... внимание? – посмотрев на него, как на умалишённого, проговорил глава Гильдии. – Вот тут ты прав! – негромко рассмеялся он в следующий миг. – Видно, настала пора уступать место молодёжи, и начинать передавать знания... Хорошо. Если сумеешь вернуть камень на место, жду тебя в особняке. Попадёшься – сам виноват.

Крис снял заклятие, спрятал кинжал в ножны, и растворился в тенях, оставив глупо улыбающегося оборотня сидеть на коньке крыши.

Камень вернулся тем же вечером. С коротенькой запиской, из одного слова состоящей. "Спасибо!"