Песни Крепостей. Пятый Велес. Книга 2 Пробуждение Медведя.

Глава 1 Принесённый в жертву

Ночь. Если память Мареву не изменяет, то тогда была ранняя осень. Он ясно помнил, что в ту ночь лил небольшой дождик. Периодически гремел гром и сверкала молния. Из-за туч луна и звёзды совсем никак не освещали дорогу. Единственным нормальным источником света был фонарь, что висел на палке перед лошадьми, чтобы дать животным хоть какой-то обзор.

Можно было переждать ночь за стенами посёлка, но выпивший отец решился на эту авантюру и был уверен, что ничего страшного не случится.

Вурдалаки нагнали телегу довольно быстро. Марев, лёжа на дороге, успел заметить, как один из монстров кинулся на колесо и вцепился в него. При следующем обороте, его туша стала огромной кочкой. Телегу перевернуло. После, несколько чудовищ накинулись на его семью.

Вой ужаса. Кошмар, который заполонял голову Мара не сразу дал понять, что в этот самый момент он остался сиротой. Отец, мать, старший брат и младшая сестра были разорваны на части за считанные секунды. Для мальчика семи лет было бы стыдно признаться, что от страха, он обмочился в штаны; но именно так и произошло. Последним звуком был плач маленькой сестры. Малютка даже не успела понять, что произошло. До момента, когда Марев слетел с телеги, всю дорогу, она мирно спала.

Пацан, стиснув зубы, чтобы не зарыдать от ужаса и от боли, попытался тихонько подняться. Похоже, что в такой темноте и под дождём, чудовища его попросту не заметили. Просто подумали, что с телеги выпал какой-то мешок. На самом деле для них, лакомым куском были даже не люди, а лошади. Человечина, была лишь приятным дополнением к трапезе.

Кони брыкались, лёжа на дороге. Первая, получив несколько серьёзных ранений, уже была не в силах дать отпор. Вторая ещё пыталась сопротивляться, лягалась, громко ржала и пыталась подняться.

К горлу подступил ком, на глазах наворачивались слёзы. Но плакать было нельзя. Нельзя было издавать ни единого звука. Всё что мальчишка мог сделать - быстро удалиться с видного места пока он оставался незамеченным и затаиться где-нибудь в зарослях. Или, лучше, залезть на дерево. Он как-то слышал, что вурдалаки очень плохо лазают по веткам.

Между прочим - в реальности, эта информация была ошибочной. Вурдалаки - прекрасные древолазы.

Проклятье! Удар о камни был слишком сильным. Пытаясь подняться, Мар невольно издал стон. Потом, увидел, как одна из тварей резко подняла голову и растопырила уши.

- “Нет-нет-нет-нет-нет!”

Протяжной писк. Вурдалак послал во тьму звуковой сигнал. И когда его уши приняли обратный ответ, монстр тут же вскочил на труп лошади и громко завыл. На Марева уставились десяток пар светящихся глаз.

- Не-е-ет! – мальчик, превозмогая боль кинулся прочь, слыша за спиной быстрый топот и цоканье длинных когтей по камням.

- “Бежать! К высоким кустам, попытаться затеряться.” – импровизировал его мозг. – “Или вон, к тому дереву. Залезть повыше.”

Пацан всегда гордился своими быстрыми ногами. Соседские ребята не раз поражались, что при своей комплекции (а Марев был немного пухленьким), мальчишка довольно быстро бегал. Так быстро, что иногда ему казалось, что он может обогнать ветер.

Чушь полная, которая вообще не имеет никакого отношения к действительности. Монстры настигли его в два счёта. Марев почувствовал взмах за спиной, после, по его плечу резанули когти.

Никакого звука. Мар не смел кричать и тратить драгоценные силы. Он не смел отвлекаться. Нужно было двигаться. Боль не имеет значения. Вперёд-вперёд-вперёд-бежать.

Куда?

Пацан увидел в темноте очертания поваленного дерева. Прогнившая коряга, под которой была яма. Возможно это было убежище, которое вырыл какой-то зверь, вроде кабана или лисы. До намеченного дерева мальчик бы не успел добежать, а уж попытаться залезть на него, тем более. Уж лучше кинуться в эту яму под корягой. За спиной снова почувствовалось лёгкое дуновение ветра – новый взмах. Пацан кинулся вперёд и “щучкой” нырнул в нору.

Надолго бы это его спасло? Конечно нет. Яма была не очень глубокой. Чудовища потянули к нему свои лапы. Одна из тварей схватила мальчишку за ногу и начала тянуть на себя. Рука Марева нащупала на дне какой-то корешок и инстинктивно вцепилась в него мёртвой хваткой. Дрыгая схваченной ногой и отпинываясь от вурдалака, пацан пытался освободиться, но лишь получил несколько новых порезов от острых когтей. Дерево начало катиться вперёд. Двое других чудищ просто решили отодвинуть корягу. Медленно, но верно, укрытие открывалось всё сильнее и сильнее. Вот тут пацан уже действительно осознал свою обречённость. Спастись ему не получится. Перед глазами пронеслась вся его недолгая жизнь.

Грохот. Словно в землю ударила молния. Тот монстр что держал мальчика отлетел в сторону. Мар тут же прижался к земле в позу эмбриона, пытаясь сжаться как можно сильнее, чтобы казаться меньше. Послышался рёв чуди. Дерево перестало катиться. Чудовища куда-то побежали.

Ещё грохот – предсмертные животные звуки.

Марев слегка приподнял голову.

Что происходит? Пацан аккуратно выглянул из-под ямы. В глубине леса стояла фигура человека на которую бежало несколько монстров. Его было плохо видно и даже свет от молнии, что сверкнула с неба, лишь слегка засветил его силуэт.

Человек, но голова медвежья. Огромные когти на руках. Левую руку он направлял вперёд из которой и прогремел следующий гром. Магическое пламя, что вырвалось из когтистой руки, разнесло одному из чудищ половину головы.

Марев ахнул.

Великий Защитник Леса. Вековой Шатун. Гром-Медведь. Пожиратель Чудовищ. Как его только не называли. И даже сам Мар, наравне со всеми мальчишками в Охотской Крепости восхищался им.

Велес.

Кто говорит, что он сильный колдун, чья голова исказилась в медвежью. Кто-то был уверен, что он был обычным человеком, который использовал забытые технологии богов-Предтеч. Но подавляющая часть людей верит, что Велес – настоящий древнесловский бог, что спустился с небес, дабы очистить Гибельные Леса от тварей и нечисти.

Неужели сам Бог - Медведь, примчался сюда, чтобы спасти его?

Вурдалаки накинулись на Велеса толпой. Бой продлился всего несколько секунд. Гром – Шатун просто перерезал их когтями на руках. У монстров не было не единого шанса. Руки, ноги, головы, ошмётки плоти летели в разные стороны. Марев даже запомнил, что одного из вурдалаков, Шатун насадил на когти, поднял над собой и разорвал на две половины.

Парочка оставшихся тварей просто сбежали.

Гром-Медведь размял плечи, поднял руки и резко встряхнул ими в стороны, спрыскивая кровь монстров с когтей-лезвий на землю. И всё это под новый всплеск молнии.

Эпично.

Потом он заметил голову мальчика в яме. Подошёл к нему.

Марев увидел рослого крепкого человека с медвежьей головой прямо над собой.

- Цел, малец? - спросил Велес.

Спаситель был далеко не юношей. Голос принадлежал старику.

Как же мальчику хотелось поблагодарить Хранителя Леса. Рассказать ему как всё случилось и как он перепугался.

Хотел рассказать то чудовищное и предательское решение отца, который велел матери выпнуть с телеги собственного сына. Ужас, но ведь именно так оно и было. За пару секунд, до того, как пацан слетел на дорогу он чётко услышал:

- “Выкинь его! Это их отвлечёт!”

Мар не понял, кого он имел ввиду, но пинок матери тут же развеял все сомнения.

Родители просто решили пожертвовать сыном чтобы спаслись все остальные. Что это? Прагматизм? Кто-нибудь сказал бы, что их можно понять. Мол, жертвуй малым, но сохрани большее. Но попробуй ты объяснить это решение тому, кого как раз и хотели принести в жертву.

В любом случае, всё пошло через одно место. В итоге, живым остался именно Марев, а все остальные погибли.

А потом сильный удар о камни, жуткие крики предсмертной агонии…

Да уберегут боги хоть какого другого ребёнка пережить подобное.

Вместо слов из уст пацана выдавился лишь жалобный вопль. Губы затряслись, лицо исказилось в уныние. Шок прошёл и сейчас, почувствовав себя в безопасности, мозг понимал, что за кошмар он только что испытал. Мальчик просто зарыдал.

Велес сел на колено и жалостливо погладил его по голове своей когтистой лапищей.

- Этот мир не щадит никого. – вздохнул Медведь. – Будь сильным. Не дай ему себя сломать.

Вновь поднявшись на ноги, Шатун достал из-за пояса какую-то магическую штуку. Поднял её вверх и выпустил в небо яркий зелёный огонь.

***

Марев открыл глаза.

Ненавидел он этот сон. Даже не совсем сон. Это было воспоминание той злосчастной ночи, двадцать пять лет назад.

Почему Велес спас только его? Родителями Мар не гордился. Так, может быть, Велес посчитал что его родители не достойны спасения? Правда брат и сестра были ни в чём не виноваты. Велес – добрый бог, вряд ли он наказал бы детей за грехи отцов.

Когда-то мужчина, долго ломал голову над этим вопросом, но годы раздумий дали понять ему самую банальную вещь - Медведь просто не успел прийти на помощь вовремя. Велес спас бы всех, если бы просто оказался там на несколько минут раньше.

Даже боги не всемогущи. Но грех было его винить, Шатун и так сделал всё что мог.

Между прочим, спустя какое-то время, Марев слышал беседу двух охотников, которые рассказывали, что нашли в лесу большое логово вурдалаков. Все чудища были перебиты, словно перерезаны огромными когтями. Велес неспроста отпустил парочку тварей живыми. Он пошёл по их следу, нашёл гнездо, а потом наказал их всех.

Что же ждало осиротевшего пацана…?

Дальше Мара ожидал сиротский приют где ему быстро определили роль мальчика для битья. Слабый, жалкий, никчёмный, плаксивый оборванец не мог не вызывать к себе раздражения сверстников.

Воспитатели не особо привязывались к подопечным; они менялись как перчатки. В те годы, из-за мизерной зарплаты мало кто хотел работать в детском доме. Потому, за мальчика попросту некому было заступиться.

Так продолжалось шесть лет, но в итоге, в тринадцать, Мар не выдержал издевательств и самолично покинул приют. Он вернулся в опустевший отчий дом, который уже давно стал рассадником для крыс и тараканов. И как местные его ещё не спалили?

Парня ожидали лишь вьюн, мох, горы пыли и настоящая война с вредителями.

Марев нередко чувствовал подавленность и стыд, из-за того, что так и не смог преодолеть уныние и не смог выполнить наказ Бога – Медведя:

- “Не дай себя сломить.”

Увы, но Марев “сломался”. Столько лет прошло, а его неуверенности и страхи только росли всё больше и больше.

Чтобы прокормиться и привести хату в божеский вид, он начал работать не покладая рук. Но много ли сможет заработать подросток с неполным средним образованием?

Мысли даже заводили его к идее продаться в холопы. Добровольно стать рабом. Ну а что...? Хоть сытым да одетым будет. По законам Бурании рабовладелец должен был, как минимум, содержать своих невольников. В отличии от Бореи или Царства Ночи, здесь у раба были хоть какие-то права.

Но воля и свобода - единственное, что оставалось у Марева, потому он забраковал эти планы.

Юноша упрямо и вопреки всему продолжал жить назло судьбе, перебиваясь мелкими заработками. В основном это была силовая работа, которая требовала хорошую физическую силу и выносливость.

Хорошо, что в городе поселилась одна юнкарская семья. Дядя Барс и тётя Грэс оказывали мальцу непосильную помощь как в финансах, так и с поиском работы. Барс был инженером и ему всегда была нужна помощь в мастерской. Грэс же, пробивала себе место в силовой структуре Охотской Крепости, создав гильдию наёмников. Иногда парень брал у неё простецкие заказы.

Не то, чтобы эти двое заменили ему отца и мать. Однако, они точно не были ему чужими. А с их сыном Федосом и дочерью Сизи его вообще объединяла почти братская дружба.

В восемнадцать лет Марев задумался над созданием семьи. Это решение далось ему нелегко.

Просто в детстве он счастливой семьи не видел: отец вечно пил и орал, мать тоже всё время ругала своих детей, вымещая на них злобу за свою жизнь. Да и между собой они всё время цапались. Ну а ночь, когда они чуть не скормили сына вурдалакам, вообще ни в какие рамки не лезла.

Потом сиротство, одиночество... Неудивительно, что всё это отразилось на его психике.

Забитый, загнанный, затравленный молодой человек приложил титанические усилия, чтобы попытаться сделать первый шаг к нормальной жизни. Просто он понимал, что одиночество - тоже не лучший вариант. Потому, решил найти себе пару… Но снова “сломался” спустя пару лет, когда понял, что все девушки, которых он приметил предпочитали кого-то другого, лишь бы не его.

Как-то у него появилась девушка, но их совместная жизнь продлилась недолго.

Пытаясь понять, что с ним не так, Марев совсем потерял самооценку. Пытался найти утешение в играх, сказках, комиксах. Иногда уходил в загулы.

Оглянуться не успел, как ему уже тридцать два. Часто выпивающий и иногда курящий дурман-траву, слабый духом, с кучей фобий и неуверенностей, неотёсанный мужлан с бесцельным существованием и склонностью к саморазрушению.

Судьба словно мстила ему, говоря: “ТЫ, должен был стать жертвой. ТЫ, должен был умереть в ту ночь.”

Как знать…? Может быть так оно и есть…?

Уж лучше бы в ту ночь Велес спас бы не его, а брата и сестру.

Кем бы они сейчас были? Возможно, брат стал бы хорошим плотником. А сестрёнка, возможно, шила бы одежду. Оба уже нянчились бы с детишками. Были бы счастливы.

Так счастливы, насколько возможно быть счастливым в этом кошмарном мире, где в городах - крепостях играет музыка и звучат песни крестьян, а за их стенами царит хаос и слышен вой, что несётся из гниющих пастей когтистых чудовищ.

Глава 2 Разговоры ни о чём

Марев глубоко зевнул, присел на лавке и потянулся к столу за папиросой и спичками. Закурил.

Похмелье. Привычное чувство опустошённости и обезвоживания.

Напиться бы вусмерть, прям до обморока, да его проклятый организм на это просто не способен. Мар мог лишь поддерживать градус потягивая выпивку, но чуть переборщит и желудок просто выстругает содержимое. Потому, как правило, пил он медленно… Но много.

На столе стояла закуска и недопитый бутыль самогона. Два стакана. Над тарелкой с салом, соленьями и чёрствым хлебом летала надоедливая скоростная муха, что объявилась в его доме пару дней назад. Пол усеян окурками и сором. По хате разносился неприятный запах перегара. Марев и курить-то сейчас не особо хотел. Просто надеялся, что дым табака хоть немного заглушит смрад, что повис в воздухе.

У стены стояла небольшая печь, на которой валялся гость. Салимьян.

Вчера они начали бухать в корчме, а потом их пьянство, задушевные разговоры, споры и обсуждения о несправедливости жизни перенеслись в избу.

О, боги. Сколько ж они выпили?

Мар повернул взгляд на угол, куда кидал бутылки. Именно что кидал, а не ставил. Там у него было мусорное ведро, но мужчина уже давно забил на такие простые вещи, типа уборка по дому и вынос мусора. Беглым взглядом он насчитал пять бутылок. Плюс, шестая на столе. Грубо говоря, по три на каждого. Многовато. Так и алкашом можно стать. Хотя, в душе Марев понимал, что уже поздно каяться.

Мужчина плеснул в чарки самогон. Разлил поровну. Выпил. Закусил засоленным помидором. Спугнув рукой жужжащую тварь, положил сало на хлеб и отправил бутерброд в рот. Надо было, чтобы в животе что-то переваривалось. Пустая бутылка покатилась по полу по направлению к своим подружкам.

Сушняк. Рядом стоял кувшин для воды, но он был пуст. Но простой воды Мареву и не хотелось. У него было средство получше.

Шатаясь он встал из-за стола и потянулся к кольцу на полу. Отодвинув деревяшку, залез в погреб и взял трёхлитровую банку с рассолом.

-"Это мне так жарко, или здесь и впрямь слишком тепло?" - Мар посмотрел на термометр.

Плюс десять. Норма - это плюс два - три градуса. Мужчина проверил кондиционер, работающий на магическом морозном кристалле. Тот попросту не вырабатывал холод. Видимо, кристалл разрядился. Надо бы сходить к мастеру, чтобы тот зарядил его энергией. Но на это нужны деньги, а денег нет. Да и стоило ли? Кроме этой банки с огурцами в погребе всё равно ничего не было.

Пару глотков спасительного напитка он сделал прямо на месте. Приятный холод солёного огуречного нектара ласкал пищевод и заполнял желудок. Марев прямо присосался к трёхлитровке. Понимая, что и рутарский гость, скорее всего, тоже будет в похмельном состоянии, Мар взял рассол с собой.

Салим проснулся как раз тогда, когда собутыльник захлопнул доску в погреб. Рутарин медленно потянул руки к голове и жалостно завыл.

- У-у-у, шайтан. – тяжело выдохнул он. – Великий Урал. Ну нельзя ж столько пить.

- Дык, а кто ж заставлял? – ухмыльнулся хозяин, снова усевшись за лавку.

- Я думал, что я тя перепью. Упрямый я.

- Мы в Бурании тоже не привыкли отступать.

- Ну что ж… типа… ничья тогда. – улыбнулся гость.

Улыбка была вымученной. И без того было понятно, что головная боль, сушняк и опустошение препятствовало хорошему настроению.

- Ага. Будем считать, что у нас ничья. – тяжело засмеялся Марев и даже закашлял из-за того, что дым от папиросы попал не в то горло.

Хозяин поставил банку на стол:

- Угощайся. Лучшее средство от похмелья.

- У меня есть и получше.

Салимьян сполз с печи, сел напротив Мара и потянулся к своей сумке, что вчера оставил под столом, начал там что-то искать. Вскоре, достал из него некий бурдюк. Открыл крышку и отпил из него, после чего облегчённо выдохнул.

- Что это? – спросил Марев.

- Кумыс.

- Кумыс? А-а-а, это типа конье молоко.

- Лошадиное. "Конье молоко" я бы в жизни пить не стал.

Хозяин усмехнулся.

- И чё…? Хорошо помогает?

Рутар пожал плечами:

- Мне да.

Мар тоже пожал плечами и протянул стакан:

- Дай заценить.

Салим озадачено посмотрел на трёхлитровку:

- Э-э-э… Я бы не советовал.

- Чё так?

- Молоко с огурцами – не лучшее сочетание. Кишки тебе потом спасибо не скажут.

Марев махнул рукой:

- Наливай. Мои кишки и не такое выдерживали.

- Ну как знаешь. Но учти, я тебя предупредил. – гость наполнил кружку белоснежным и немного газированным лошадиным молоком.

Мар взял кумыс, а Салим стакан с самогоном.

- Ну, будем. – сказал хозяин. – За то, чтобы похмелье нас скорее отпустило.

- Сезнен селаметлек. (Твоё здоровье). – чокнулся с ним Салимьян и оба опустошили кружки.

Газ слегка пощипывал горло. У кумыса был приятный, немного кисловатый вкус. В нём даже почувствовалась примесь алкоголя, словно молоко начало “бродить”, пока находилось в бурдюке.

Салим зажевал хлебом с салом и вытер руки об рубаху.

Удивительно. Несмотря на то, что гость был благородных рутарских кровей, и немного-немало, царевичем Рутарии, поведение и замашки у него были вполне простолюдинскими. Да и вообще какой царевич зайдёт в простую корчму и начнёт бухать с простым мужиком, заводя разговор за жизнь? А вот он – первый сын царя Рутарии, Терешин Салимьян Азаматович. Хан-царевич, который отказался от трона, чтобы стать торговцем и путешественником.

Когда их пьянка перенеслась к нему домой, Мареву даже неловко стало, что у него такой бардак. Но иноземцу было наплевать. Уж слишком оживлённо велись разносторонние беседы.

Истории из жизни, философия, любовные похождения, истории из книг и из комиксов, обсуждение читательской-игровой вселенной “Секира войны”, обсуждения всех сторон конфликта и ЛОРа этой вселенной, обсуждения политики разных стран (реального мира), обсуждения разных культур словских земель.

Похоже, что Салимьяну не хватало общения и тут он нашёл того, с кем можно было от души поговорить и отвлечься от вечных хлопот вольного торговца. Потому, он с радостью и угощал Марева и пил сам. Даже паре его стражников “досталось”, так как купец заставил их выпить по паре кружек ядрёного самогона.

К слову сказать, карета царевича с двумя пьяными охранителями стояла на улице всю ночь, пока их хозяин продолжал пропускать сквозь свой организм литры алкоголя.

Уж просто таким человеком был Салимьян. Простой в душе. И несмотря на своё высокое происхождение, мог запросто выйти из кареты, чтобы помочь бабушке перейти через дорогу, а потом зайти в ближайшую корчму и выпить с местными мужиками. Серьёзно. Вчера так оно и произошло. Это уже не говоря, что в порыве щедрости, он угостил всех присутствующих в питейном заведении медовухой за его счёт.

- Дык чё… царЭвич, епта. – продолжил вчерашний разговор Марев. – Какого хрена ты ведёшь себя не как вся обычная знать? Обычно, знать не общается с простым людом.

- А я особенный. – ответил то с притворной и комической гордостью. – Единственный и неповторимый. И нет, у меня нет мании величия. Я для неё слишком… ПРЕКРАСЕН.

Небольшой перерыв на ухмылки и гость продолжил:

- И… формально, я подписал документ на отказ от трона в пользу моего младшего брата. Так что, трон мне грозит только в том случае, если никого из царской семьи Рутарии не будет в живых. А у брата и его кетхетской жёнушки скоро ребёнок родится. Так что царская династия проживёт и без меня. Не хочу я быть царём. Я путешествовать люблю, а не сидеть на троне. Пусть Радмир и Син после отца правят.

- Син?

- Синтенхат - жена Радмира. Между прочим, младшая дочь фараона Кетхета.

- Погодь. Я слышал, что в Кетхетах в царской семье принц хоть на кухарке может жениться, а принцесса хоть за конюха замуж выйти, но главное условие – они должны быть кетхетских кровей. В царских семьях там, заключать брак с иноземцами запрещено.

Салим тоже закурил:

- Да. Именно так. Но этот случай стал исключением. Я хз почему. Просто Радмир долго в Кетхетах учился. Приближённым к фараону был. Видать, просто понравился он Интег Кхату, тот и решил выдать ему замуж младшую дочурку.

- А почему не старшую?

Гость скривил губы в улыбке:

- Потому что младшую дочь он успел попортить, до свадьбы, а старшую нет. Так что теперь как честный человек просто обязан на ней жениться.

Гогот двух друзей снова ненадолго прервал беседу.

- И чё, красивая она?

- Ну да. Да все кетхетки красивые. Задница – во. Сиськи – во. Знойные. Загорелые. Мордашки симпатичные.

- Я кетхетов просто никогда и не видел. Только на картинах. Ну, вчера, вон, видел парочку солдат, которые прибыли с вашим обозом и всё.

Салим усмехнулся:

- Поверь, кетхеты вас тоже почти никогда не видели. Тебе они кажутся экзотичными? Ну дык и для них вы и ваша культура – экзотика. – царевич разлил ещё кумыса в стаканы. – Я ведь тоже так далеко на север не забирался никогда. Меня тут тоже немало чего удивило.

- Что же?

- Белые ночи, допустим.

- Красиво, но обыденно.

- Это для тебя обыденно. А я нечасто вижу, чтобы ночью было светло как днём. Это ж прикольно. Столько рабочего светлого времени суток можно использовать.

- Ага. Зато зимой у нас темнеет в четыре.

- ВО! Ещё одно чудо природы. Наверное, и северное сияние видно?

- Не. Не видно. Это тебе севернее ехать надо.

- Жаль. Я б посмотрел на светящееся ночное небо, лёжа на раскладушке, потягивая винцо.

- Ну а ещё тебя что удивило?

По мимике было видно, что Салим вспомнил что-то одно, но эту мысль тут же затмила другая.

- О! Кикиморы.

- Кикиморы? Так кикиморы же и в Рутарии водятся.

- Да я не про кикимор - дивий. Я про домашних кикимор.

- А-а. - Мар немного откашлялся и предостерёг иностранца. - Чувак, НИКОГДА не называй кикимий, домашними или одомашненными. По крайней мере, не в их присутствии.

- А чё так…?

- Они это ненавидят. Обматерят с ног до головы. Серьёзно. Столько нового о себе услышишь.

- Ну, блин, что дикая кикимора, что домашняя кикимора. Всё равно ж звучит как “кикимора”. Это ж так… для уточнения.

- Разумная кикимора, кикима или кикимия.

- Да всё равно слишком созвучно. Вон, я слышал, в Мавии их шишигами называют. Ну или вообще используют какое-то модное заморское словцо типа гоблена (гоблЕна) или гобба.

Марев развёл руками:

- Ну, как видишь, у нас это не прижилось. Вообще, в наших краях не часто можно встретить разумную кикимору. Это скорее уж юнкарская тема.

- Ну а та официантка в корчме? Она ж, вроде, живёт здесь. Местная.

- Сизи, что ли? Вот она, её сестра и её маман - как раз-таки тот особый редкий случай. Её мать, тётя Грэс - хозяйка корчмы и владелец гильдии. Она родом из Юнкарии, но, вместе со своим мужем поселилась в Охотке ещё двадцать пять лет назад. Сизи и Диана уже родились здесь.

- О как… бывает же такое.

- А что “бывает”-то? - Марев пожал плечами. - Ну да, кикимы, да и вообще, Иные, не любят покидать свои поселения и жить среди людей. Сам понимаешь, как в человеческих обществах относятся к нелюдям. Но за столько-то лет, пока Грэс тут жила, уже стала своей в доску. Её муж был ведущим инженером и одним из самых уважаемых людей в городе. Её старший сын ща вообще начальник опричников. Да и её гильдия наёмников давно влилась в силовую структуру города.

- Её сын - начальник опричников? Погодь. Ты про Федора?

- Ты его знаешь?

- Он мне пропуск выписывал.

- Ну дык вот… Федька её сын.

- Так он же, вроде, человек, а не кикимора. Или кикиморы, как и змеевицы: если родят дочь, то раса матери, а если сына - то раса отца.

- Ну, во-первых - да. Нет никаких мальчиков - кикиморят. Мальчик будет человеком. Во-вторых, я в жизни никогда не видел змеевиц вживую. Просто слышал, что это бабы, которые на змей похожи.

- Антропоморфные ящеры и змеи. - уточнил Салимьян. - Их ещё скарапеями называют.

- И как они появились? Как и кикимы: алхимия, опыты, магия?

- Только магия. При чём, божественная.

- Это ж как?

- Ну там, когда кетхеты на север Каспии свой город из Гиптоса телепортировали, магический взрыв произошёл. Что-то с их богиней связано. Всё дивии в округе начали мутировать: и некоторые простые женщины тоже. Вот так и появились змеевицы. Кетхет - богиня-змея. Вот и взрыв магии что-то сделал с дивиями и с теми, кто в ту Кетхет свято верили.

Исходя из всего этого, можно сделать вывод, что и кикимы и скарапеи, по сути, видоизменённые дивии. Этим и объясняется то, что они все женщины.

Вообще-то Марев мало чего знал о далёком южном Кетхете. Как и про их богиню – Кетхет, тоже. А то, что кетхеты как-то телепортировали целый город в словские земли аж из ещё более далёкого Гиптоса, вообще звучало как какая-то фантастика.

Экзотическая культура привлекала. Как и существа, которых, такой крепостной затворник как он, никогда не видел.

Смешно сказать, но за последние двадцать пять лет Мар вообще не покидал округу крепости и крайне редко выходил за стены. Он просто боялся открытого мира.

Салимьян же был его полной противоположностью. Жизнь купца – дорога. А дорога по магистралям, что как артерии связывают города в княжества и государства, всегда полна приключений.

- Хотелось бы мне хоть раз этих ваших "скарапей" увидеть. - признался хозяин.

- Вообще-то скарапеи и в ваших краях иногда встречаются. Хотя, ваш холодный климат они не любят. Рептилии, всё-таки. А вот на юге: в Рутарии, Магистрате, Мавии и Кавказье их куда больше. Но больше всего их именно в Кетхетах. Они для местных как божественные посланницы. Типа, девы, благословлённые самой богиней. Там любая скарапея – автоматически становится служительницей храмов и живёт как барыня. Кстати, одна из них с нами приехала. Уджиан её зовут. Высшая жрица храма солнца. Я когда сюда собрался, мне по приказу отца, дали полк наших батыров и сотню кетхетских солдат, что сопровождали Уджиан. Маленький вклад в Объединенное Войско, так сказать.

Сейчас за стенами Охотки находилось около двух тысяч воинов. Борея, Бурания и Юнкария готовили крупномасштабный поход до Тивой, прямо сквозь Скверну. Но тут были не только эти три страны. Ларусия, Магистрат, Мавия, Рутария и Кетхеты тоже послали сюда боевые группы с сотню и более бойцов. Своих военных хотело направить и Кавказье, но у них снова вспыхнула война с Иссманами. Даже Седые Степи готовили своих конных лучников для присоединения к походу, но отдельные ханы так и не смогли договориться кто там у них будет главным.

- Интересно, а зачем? - не понимал Марев. - Зачем западные словские земли прислали помощь?

Сам парень, за пару месяцев ещё ни разу не выходил за ворота. Лагеря за стенами он не видел. Но не раз видел отдельных бойцов-иноземцев, что иногда шастали по городу.

- Всё мы словцы. - пожал плечами рутарин. - Мы должны помогать друг другу.

- Ой, давай без этой "дружбы народов". Сорок лет назад и буране с рутарами никак крепость на юге поделить не могли. Чуть до войны не дошло.

Ответ торговца был для простаков, но Салим понял, что Марев таковым не был. Потому и решил поделиться куда более сложной и серьёзной версией:

- Ну хорошо. Всё дело в истории, друг мой.

- Какой истории?

- Истории, которая пишется каждый раз, при совершении каких-либо крупных событий.

Вот подумай... Впервые за восемьдесят лет, после войны против неметчены, народы собрались ради объединенного похода сквозь Скверную Землю. Скоро будет открыт новый торговый маршрут. И даже ваша, богами забытая крепость, сможет неплохо на этом обогатиться. И ведь это всего лишь начало. Всем же понятно, что Бурания, Борея и Юнкария не спроста так решили собраться. Что будет дальше - неизвестно. НО! И наши, и ларусы и кетхеты и мавы и МКЗшники потом будут писать, что в этом грандиозном событии участвовали и их бравые воины. Ну а если нифига не выйдет, то… подумаешь, каких-то сотня бойцов поляжет. От царства не убудет.

- Жестоко.

- Не спорю. Но именно так и думают государе. Им важнее вписать своё имя в историю, чем сотня - другая своих подчинённых. И это должно быть не имя неудачника, а имя правителя, указ которого, привёл к развитию страны: победа в войне, важные соглашения. Даже помочь Бурании - это значит оставить её в долгу, который, потом можно будет с неё спросить. Солдаты, политики, да хоть простые рабочие - это просто инструмент.

- Ну ладно - ладно. Понял. Хоть для простой безработной черни вроде меня, это звучит достаточно оскорбительно. - кивнул Марев. - Но я имею в виду тактическую часть вопроса. Ну пойдут они на Скверну. Ну перебьют они сквернаносов, но дальше-то что? Скверна никуда не денется. Ни разу в истории не было такого, чтобы она развеялась или испарилась. Там вокруг Скверны всё время армию держать придётся.

- Вообще-то, Скверну, однажды уже побеждали. - отрицательно покачал головой гость.

- Кто? Когда?

- В Кетхетах. Кетхеты ведь, когда телепортировали город, они как раз в Порченые Земли его переместили. А потом эта фигня с маг.взрывом произошла. А потом Порча рассеялась. Я подробностей не знаю. Кетхеты это в тайне держат. Но вот маги должны знать.

Кстати, подозреваю что Уджиан сюда и прибыла как некий специалист по забарыванию Порчи. Мы, когда сюда прибыли, нас-то в город не пускали, а вот её тут же пригласили. Не могу поверить, что ты её ни разу не видел. Она, вроде, в гостинице на краю города поселилась.

- Такой вот я ненаблюдательный. А вы-то здесь зачем? Я в смысле, не рутарских солдат имею ввиду, а вас – рутарских торговцев.

- Борейцы у нас арбалесты заказали. Огромную партию.

- Арбалесты?

- Большие ручные баллисты. Некая золотая середина между баллистой и арбалетом. Наши мастера такие выдумщики. Сама мастерская Марата Вахитова над ними работала. Борейцы посмотрели, оценили и заказали их для своих пехотных войск. - Салим недовольно сжал стакан. - А потом, суки, опоздали на две недели. Я ведь из-за них под стенами две недели торчал, а они только вчера соизволили припереться.

- А в город чё не заходил?

Торговец развел руками:

- А ты у стражи спроси, какого беса они нам пропуск не давали.

Тут Мареву стало ясно, что это так Салимьяна вчера попёрло погулять и повеселиться. Он просто устал от ожидания.

Вместо слов поддержки и понимания хозяин лишь злобно улыбнулся:

- Добро пожаловать в Охотку. Вас ждёт утомительное время провождение за нашими воротами. А потом, запах дёктя, палёного масла, копчения и бородатые пьяные мужики с окровавленными руками.

Салим ухмыльнулся и поднял кружку:

- За Охотку.

- За неё, бесы б её подрали.

После того как чаши опустели Марев продолжил:

- Честно признаться, свалила бы вся та свора, что у стен ошивается. Мало что по городу мусор оставляют, дык ещё и грохот этот постоянный.

- Так там же тренировки идут. Ты бы видал какие там пушки.

- Ой… пушки-шмушки... – Марев остановился и прислушался. Как раз в этот момент действительно послышались грохоты орудий. – ВО! Слышишь?

- Ага.

- И вот так каждый божий день с утра до вечера. Бл..дь, в натуре, скоро выйду да поганым веником их разгоню. Я им эти пушку в жопу запихаю и фитиль подожгу.

Салимьян засмеялся:

- Ну, чувак, тут только крепиться. Пара - тройка - четвёрка дней и они тронутся в путь.

- Долго. Ну что у нас тут, то скука смертная то бесконечный п..здец. Слава Велесу, у нас тут набеги – дело редкое, и народ и без всякого войска себя защитить способен.

Только услышав “Велес” купец резко зажёгся новой темой:

- О! Точно! Расскажи мне про этого “Велеса”. Правда говорят, что это какой-то медведь, что молниями нечисть истребляет?

Марев даже немного нахмурился, что рутарин говорит о Великом Боге - Медведе Велесе так, будто он его и не знает. Но тут же понял, что его гость действительно мог толком ничего и не слышать о Гром-Шатуне. Всё-таки его Салим был иноземцем.

- Правда - кивнул Марев.

- И чё, он на четырёх лапах ходит? Прям как медведь?

- Не. У него тело человека, а голова медвежья. И когти на руках - ВО КАКИЕ.

Тут купец недоверчиво призадумался:

- Ну когти и катарами могут быть. А голова… - он указал на медвежью шапку Марева, висящую на гвоздике - Так это и у тебя голова "медвежьей" может показаться.

- Ну ты не путай мою старую шапку с настоящим Велесом. А ещё он молнией стреляет из рук.

- Ха! Удивил. - гость с насмешкой достал из кобуры пистоль, положил его на стол. - Я вон тоже "гром и молнию" пускать могу. Про огнестрельное оружие знают далеко не все. Оно появилось-то лет десять – пятнадцать назад. Многим людишкам действительно может показаться, что это гром.

- Да фигня всё это. Многие верят, что он - настоящий бог Велес, что к смертным явился, чтобы леса чистить от заразы всякой, да людишек спасать. Да и гром в лесах был слышен ещё задолго до появления огнестрела.

- Может, он маг какой?

- Э-э… - хозяин махнул рукой. - Не веришь. А я-то его сам видел. Своими глазами.

- Сам?

- Двадцать пять лет назад. Он меня от вурдалаков спас. Я видел на что способна его сила.

- Да брешешь.

- Вот те коловрат, реально видел. Он нескольких тварей с расстояния застрелил, а остальных когтями в клочья порвал. Он стрелял несколько раз, будто у него несколько пистолей одновременно были. Сможет так человек сделать? Нет. Не сможет.

- Ну дык я ж говорю "маг".

- Вот именно. "Маг". "Маг", что бродит по лесам больше сотни лет и истребляет тварей божественной магией.

- То есть, ты тоже веришь, что он бог?

- Ну а кто ж? Понимаю, что ты в такое вряд ли поверишь. Ну дык ты ведь и не местный. А народ-то у нас иногда слышит в гуще леса грохоты. А потом охотники и остролапа и парапаса и водомеса и ещё какую здоровую тварь в город приносят и говорят, что это не они её убили, она и так мёртвая валялась. - Мар указал на пистоль - Тут, извини, но твоя пукалка которая “гром и молнии пускает” вряд ли с парапасом справится.

- Пфф. - Салим снова разлил кумыс. - Врать не буду. Пока сам не увижу - не поверю. НО! Хотелось бы встретить эту Легенду вживую.

- Легенду?

- Кем бы он не был - он Легенда. Ты ведь не первый, кого я про это вашего “Велеса” спрашиваю. И все им восхищаются. И все его уважают. Да и побаиваются его, тоже не меньше. Кто говорит, что недавно видел этого Громоведя с топором в руках да какой-то пушкой на плече. Кто говорит, что он с расстояния двухсот шагов Гниде голову взорвать может. А кто говорит, что он с маленьким медвежонком ходит, который его из тени стреломётом прикрывает. Всегда разное говорят. Что правда, что вымысел - бес разберёт. Я не в его существование не верю, а в то, что он прям бог на земле.

Нашим Урал и Хамай сугышам тоже многое что приписывают, но на самом деле, этого нет.

- Урал и Хамай… су… кто?

- Сугыш. Мужчин называют - Урал сугыш, женщин - Хамай сугыш. Элита армии Рутарии. По поверьям, они прямые потомки наших богов Урала и Хамай. Потомственные воины. Только им разрешено восседать на крылатых конях - акбузатах и вооружены они по последнему слову техники. Те, кто их в первый раз увидит, тоже говорит, что они подобны богам, что спускаются на землю с небес, чтобы защитить людей от напасти Гибельного Леса. А батёк мой, специально ещё и небылицы всякие о них распространяет, чтобы у людей вера не угасала.

Мол: “Их стрелы будут лететь без остановки, пока не пронзят сердце врага“. Или: “Их сабли разят огнём, потому как выкованы жаром звёзд”. Или, вот ещё: “От выстрела из их громовых посохов не убережёт ни один щит”.

Никто ж не задумывается, что они просто хорошие стрелки. Виртуозы лука. “Огненные мечи” - это клинки с белым фосфором. Вещь дорогая, конечно и редкая, но вполне объяснимая. А “громовые посохи” - это двуствольные пищали закупленные в Магистрате за кругленькую сумму. Кстати, маги среди сугышей тоже есть. Ну дык все магические артефакты для усиления чародейской мощи - спецзаказ от вашенского “Серого Черепа”. Каждый такой воин в копеечку влетает, потому они не особо многочисленны.

Люди верят, что воины Урала и Хамай живут на облаках и спускаются только тогда, когда посчитают это нужным. Задабривают их. Молятся им. Ну и пусть молятся. А ещё они свято верят, что по зову хан-царя сугыши обязаны явится и предстать перед ним.

- Фига.

- Ага. Самое смешное, что они и впрямь обязаны явиться и предстать перед царём просто потому, что они служат в рутарской армии и хан - их верховный командующий. Вот только не на облаках они живут, а в особых казармах, на верхнем этаже дворца.

- Ясно. Но, ведь, получается, что их снабжает царская казна. Урал и Хамай сугыши – это отряд специального назначения.

- Ну да.

- Они как наша “Золотая Рать”. Ну, только, разумеется, “Рать”, это не какая-нибудь “смерть с воздуха”, а пехота или кавалерия. И чтобы держать себя в форме и с большей вероятностью быть в нужном месте в нужный час, их отряды располагаются где-нибудь в лесах. Кочуют время от времени и истребляют всю нечисть в округе. По сигналу, они спешат на помощь к ближайшим деревням. Держатся группами. Каждый следит за товарищами. Их тоже снабжают. Без провизии, и без боезапаса, да за пару ржавых грошей ни один воин много не навоюет.

- Ну это-то понятно.

- А Велеса не снабжает НИКТО. Он не за зарплату работает. Велес живёт в Гибельном Лесу и в одиночку истребляет чудь как целый отряд “Золотой Рати”. Какой бы человек смог бы прожить неделями и месяцами в чаще совсем в одиночку? Какой бы человек смог бы в одиночку противостоять десяткам, а то и сотням опасных монстров? И так из года в год.

Царевич скривил губы и призадумался:

- Ну не знаю… Это реально нужно быть или психом, или самоубийцей или… - тут даже Салимьян нахмурился, не зная, что придумать дальше. - Или… сверхчеловеком.

- Во! Про что я и говорю.

Да, Салим задумался, но что-то подсказывало Мару, что он пока не готов принять того, что Шатун - это бог.

Но лично Марев верил в это просто непоколебимо.

- Ладно. - иностранец махнул рукой и взял стакан. – Давай, за Велеса твоего

- Ну и за твоих “потомков” Урала и Хамай. - после того как чарки опрокинулись, Марев продолжил - А как твоему отцу вообще удалось продвинуть тему с сугышами?

- Да легко. Он объявил, что и он сам является прямым потомком богов.

- А он и вправду им является?

- Да бес его знает? Но, для народа, эта версия кажется куда приемлемее, чем то, что он сын узурпатора.

- Он сын узурпатора?

- Ага. Мой дед силой захватил власть, убил верховного хана и взял в жёны его вдову. Бабку мою. Именно благодаря ей он и укоренил своё правление. Ну а мой отец продолжил это дело. И надо сказать, он оказался неплохим правителем. За пятьдесят лет, что он на троне сидит, Рутария из голых степей в нормальное государство превратилось. А то предыдущие ханы, кроме кочевой жизни ничего и не знали. Им даже в голову не приходило, что можно не просто существовать, а развиваться.

- В кочевой жизни своя романтика есть.

- Ага. С места на место как дурак бегаешь, коней гонишь и подножным кормом питаешься. Прям “романтика” - полные штаны.

Кочевая жизнь не приводит к росту, индустриализации и процветанию.

Отец немного попутешествовать в детстве успел, и его жаба душила, что Бурания, Мавия, Кавказе, даже дикари - борейцы имеют большее развитие, чем мы. Так, надев мантию правителя, он объявил себя хан-царём, а Рутарию хан-царством. Строится начал и нововведения там всякие реализовать.

- Новшество, не редко идёт на перекос устоявшимся традициям. А для кочевников, традиции — это всё.

- В точку. Но отец вставал на горло таким традициям. Упразднял или отменял их. Уж, думаю, сам догадываешься что это не всем нравилось. Кое-какие кланы бунт поднимали.

- И крепости из-под контроля выходили?

- Я тя умоляю… Какие крепости у кочевников? Города только при отце строиться начали. Обычно, рутары не оседали на одном месте надолго и не оборонялись от чудищ. Просто монатки собирали и валили. Это сейчас, как говориться: "ни метра земли, ни сантиметра в жопу"; а тогда наши люди и не задумывались, чтобы стены строить, да землю возделывать. Это их батька всему научил. А дай людям дом и землю, у людей тут же появляется желание всё это защищать. К слову сказать, он не редко приглашал на службу иноземцев из ближайших государств, чтобы перенять их опыт. Поэтому не надо удивляться, что во многих провинциях запели города-крепости, выпаленные в разных стилях.

Марев усмехнулся:

- Я сейчас про Рутарию узнал больше, чем из школьной программы.

- Дык не с чернью же какой бухаешь. С царЭвичем. - чарки снова наполнило кобылье молоко. - Хоть и отставным.

- За Рутарию.

- За Буранию. И за то чтобы и там и там девки были румяные и сисястые, а у мужиков на них х..й стоял камнем.

- О! За это надо выпить СТОЯ.

Друзья демонстративно встали из-за стола и выпили кумыс, едва сдерживая смех.

Кто-то постучал несколько раз кулаком в дверь.

- Войдите! Не заперто! – крикнул Марев.

В хату вошёл рутарский воин и вежливо поклонился:

- Ёгезла тынычлык. (Мир сему дому). – сказал он по рутарски, а потом обратился к Салимьяну. - Сезнен мархаматегез, Борей командиры сезнен белан очрашуны сорый. Бу продукт чем тулау белан бейле.

Салим облегчённо вздохнул:

- Не прошло и года, бл..дь. За..бали уже эти чучмеки борейские.

- Чё там?

- Борейцы наконец товар заберут и деньги заплатят. Коппец они медленные как улитки. У нас в Рутарии за такую халатность могут и на кол посадить.

- Не слишком ли жестоко?

- А нех..й расп..здяйничать. Мы расп..здяев очень не любим. Это, кстати, одна из тех старых-добрых традиций, к которой отец не имел никаких претензий. – Салим крепко пожал Мареву руку. – Ладно. Дела ждут. Круто было с тобой побухать и пообщаться, дружище.

- Давай. Заходи если что. У меня тут не богато, но такому гостю рад. – улыбнулся хозяин, а про себя добавил – “Особенно такому гостю, что угощает тебя, а не ты его. Бухать за чужой счёт всегда слаще.”

Рутарин собрал свою сумку. Бурдюк с кумысом оставил на столе. Сказал, что, если уж Марев не боится рискнуть просидеть полдня в туалете, может допить. На что тот лишь рассмеялся, ответив, что после нескольких совместных кружек, ему уже поздно передумывать.

После чего они снова попрощались, и гость ушёл. Хозяин так и продолжил сидеть на лавке, раздумывая все темы, которые они с Салимьяном обсуждали со вчерашнего вечера. Всех и не упомнишь. Разговоры обо всём и ни о чём. Вообще Салим оказался довольно весёлым мужиком. Реально приятно было с ним выпить и развеять свои бессмысленные будни.

Гости бывают у Марева не часто. Обычно это Федос. Именно Федос - настоящее имя Федора. Просто "Федя" было куда привычнее для окружающих.

Сын Грэс был одним из немногих друзей Мара. Но когда у тебя немного друзей - ты ценишь их ещё больше. Федка для него вообще был чем-то вроде младшего брата.

Тут они выпивают, иногда курят травку, общаются, играют в карты, шахматы и в “Секиру войны”. Однако, Федор редко оставался у Марева на ночь, а потому, хозяину не часто приходилось спать на лавке.

Лавка твёрдая и неудобная. Мужчина чувствовал, как у него ныло плечо, из-за того, что он спал в неудобной позе. Пофиг. Мар размял плечи и хлебнул кумыса.

Нужно срочно думать где добыть денег.

Недавно он пополнил ряды безработных. Невмоготу ему уже было сидеть и охранять этот бесов амбар с графиком в сутки через сутки. А после того как мужчина уволился, устроил себе небольшой отдых, который превратился в длительный загул. Сейчас он без денег, без работы и с последними крохами на столе.

Идея недолго пряталась в голове. Тётя Грэс и её гильдия наёмников.

Гильдия “Стальная свинка” выдавала различные задания всем желающим. Тебя могут попросить просто собрать урожай для бабушки, которая, в силу возраста, сама не может этого сделать. А могут попросить принести тушу какого-нибудь монстра из леса, зачистить гнездо или сопроводить обоз.

Чем сложнее задание, тем выше награда.

На мелких копеечных заданиях много денег не заработать. Максимум - удержаться на плаву и не помереть от голода.

Но, Мареву уже надоело считать копейки.

Уж лучше пересилить себя и взяться за более серьёзное, более прибыльное задание.

Правда для сложных и опасных квестов требуется иметь удостоверение ополченца. Грэс не выдаст серьёзное поручение неопытному новичку. Благо, такое удостоверение у него было. Как-никак, а наравне со многими мужиками Охотской Крепости, Марев тоже был её защитником. Как ополченец, он неплохо справлялся со своей ролью. Но справится ли он с ролью наёмника?

Не попробуешь - не узнаешь.

От одной только мысли, что придётся выйти за стены, у Мара затряслись колени. Он сжал кулаки, пытаясь унять дрожь. Однако, от безысходности он готов был пойти хоть на Увальня с одной рогатиной.

Быстрым движением он доел остатки закуски. Надел медвежью шапку, нашёл в столе документ и сунул его в карман. Взял с полки будильник и засунул его следом. Кушак затянул потуже, заткнул за него пару ножей и топор.

- Либо ты сейчас выходишь, либо остаёшься тут, доживать свои дни в компании мух и пустых бутылок. - бормотал он сам себе.

Один глубокий вдох, и он решительно вышел за дверь, стараясь не оглядываться.

Раннее утро. Город только просыпался, но Марев знал, что кикимия уже не спала. Корчма гильдии никогда не спит. А если тёти Грэс и нет на месте, то Сиз уж точно развесит новые объявления и зарегистрирует задание.

Хватит пить и гулять. Хватит бояться выйти за стены. Пора взяться за ум и менять свою жизнь. Очень хорошо, если бы эти изменения были к лучшему.

Глава 3 "Стальная Свинка"

По дороге, на глаза попалась бочка, полная дождевой воды. Допив остатки кумыса, мужчина несколько раз сполоснул и наполнил этой водой бурдюк. Как знать, куда ему придётся направиться? Вдруг в дороге пить захочется?

Марев посмотрел на своё отражение. Мерзость. Похож на какого-то бича. Опухшее от пьянки лицо, синячины под глазами, само лицо какого-то нездорового вида. Это не говоря уже о нечёсаной бороде и длинным секущимся волосам. Когда он в последний раз был в бане? Когда вообще в последний раз мылся? Сейчас Мар бы не удивился, если бы ему на нос прыгнула вша.

Парень тяжело вздохнул, снял медвежью шапку и окунул голову в бочку, надеясь, что студёная водица избавит от остатков похмелья. Потом замотал головой, подобно бродячему псу, разбрызгивая вокруг грязные капли.

- “Может, ну его…?” - подкралась мысль в голову. - “Ополченцу платят по четыре рубля в месяц, просто за то, что он числится на службе. И так прожить можно.”

- “Да пошёл ты НА Х..Й! Ты реально собираешься жить на четыре рубля в месяц? И что ты собираешься купить на эти деньги? Три килограмма гречки на все случаи жизни?” - тут же перебила эту мысль другая.

Лень и желание безбедной жизни яростно боролись друг с другом.

- “Ты ещё не забывай, что пятнадцатого числа за жильё заплатить надо. А то задолженность и так уже почти под двадцатку.“ - суровая нелицеприятная реальность дала ему жесточайшего ментального пинка под зад.

Всё-таки, его халупа, его берлога - то немногое, что отличало его от бомжа. А за неуплату у него могут попросту отнять хату, и выселить неплательщика в трущобы к крысюкам. Ну или надеть на него ошейник раба и заставить отрабатывать долг.

Не стоит падать на самые низины социального дна. А то Марев и так уже был готов волком выть от своей жизни.

Мужчина засунул шапку за пояс, закурил и собрав в кулак все остатки решимости и воли, потопал дальше.

День был тёплым и солнечным. Пока он дошёл до дома гильдии, волосы уже как раз успели высохнуть.

Зайдя в корчму, он сразу же заметил Сиз. Зеленокожую девушку в полтора метра ростом сложно было не заметить. Уж слишком она выделялась.

Как и все кикимии, она имела рожки на голове. Но, что у Сизи, что у её матери, эти рожки были настолько маленькими и короткими, что из-за причёски их почти не было видно.

Рыжеволосая девушка-нелюдь была очень милой на вид. Её часто путали с самой Грэс. И не удивительно. Мать и её старшая дочь были почти на одно лицо и волосы были одного цвета. Только причёски и стиль одежды разные. Грэс предпочитала строгую одежду, так чтобы было видно, что она взрослая серьёзная деловая женщина, а не молодая девка. В то время, как Сизи всё время ходила в светлых тонах и в фартуке официантки.

Сейчас, когда заведение было переполнено не только местными, но и иностранцами, с молоденькой кикиморы не сводили глаз. Многие их раньше никогда не видели.

За последние несколько дней безработный парень видел иноземцев больше чем за всю свою жизнь. Теперь же, даже корчма, где он был завсегдатым, была наполовину забита гостями с зарубежья. Кто-то проговорился, что здесь самая дешёвая и крепкая выпивка. И что тут заправляет кикима, со своей кикимой – дочерью. Где ж ещё они такое увидят? Разве что в Юнкарии или в Мавии. Да и то, только в определённых городах.

Конечно, на данный момент, Грэс и её дочери были не единственными разумными кикиморами в крепости. Те кикимы, что прибыли в составе Объединённого Войска, иногда заходили в город, чтобы побродить по базару.

Кстати, кикимии были немного поражены, что местные жители (именно местные жители, а не солдаты Объединённой Армии) им не сильно-то удивляются. Тут, как раз, надо сказать спасибо непосредственно директору гильдии. За столько-то лет, она успела создать для представительниц своей расы нормальную репутацию. В каком-нибудь другом городе, на них бы таращились как на неведомых зверюшек. И побаивались бы их. Попробуй объясни невежде разницу между разумной кикиморой и дикой болотницей.

Пару слов о её гильдии и о её корчме:

Корчма была негласным местом где собирались авантюристы: выбирали задания, подбирали группу и отмечали выполнение работы. Многим было интересно похвастаться перед остальными своей храбростью и удалью за кружкой пенного.

Ну а чем ещё заняться в этом скучном городке?

Медовуха, пиво, брага и копчёное мясо с сыром и сушёной рыбкой здесь лились рекой. Тётушка Грэс даже как-то говорила, что вся гильдия больше зарабатывает на выпивке и закуске, чем на самих наёмниках. С другой стороны, без авантюристов, здесь бы не было столько народу.

Увидев, что Сизи его заметила, Марев захотел поздороваться, но поймал на себе её недобрый взгляд.

- Ля-а, ты крыса. – процедила она, едва подойдя к нему.

- И тебе доброе утро. – кивнул мужчина. – А чё я сделал-то?

- Слышь, когда в эту корчму заходят богатые купцы, обычно они уходят отсюда с румяной девкой, а не с бородатым мужиком. Я перед тем рутарином вчера весь вечер расстилалась, а он с тобой ушёл.

- Ну что поделать…? Я оказался более пылким. Я ж не виноват, что я такой красивый.

- Пёс ты ободранный.

- Медведь. – поправил Марев, и снова накинул на голову свою шапку. А потом махнул рукой. – Ладно, не злись, “мать”. Найдёшь ты ещё себе “папика”.

Двадцать четыре года, а до сих пор в девках сидит. Хоть Сиз нравилась многим парням, замуж её звать не спешили. Даже Марев, когда-то оказывал ей знаки внимания. Однако, у них ничего не получилось. Он относился к ней, скорее уж, как к сестре, нежели, как к девушке.

Ну а что до остальных…? Не многие местные отважатся гулять под ручку с Иной. Будут боятся косых взглядов.

Мар ещё помнил, как жители Охотской Крепости относились к дяде Барсу и тёте Грэс, когда те только переехали сюда. Крепкий мужик с ушастой зеленокожей короткорослой женой у которой вместо ступней куриные лапки. Парочка была, мягко говоря, странной. Как Барса только не называли и что только про него не говорили: “Любитель зелёных куриц”, ”Кикиморовый наездник”, ”А член у него не зелёный после такой жены?” Говорили, конечно, за спиной, так чтобы он этого не слышал. Просто в лицо ему такое сказать боялись - могли и без зубов остаться.

Тем временем, Марев продолжил:

- Тем более, Салимьян оказался не простым купцом, а настоящим царевичем. Он бы вряд ли всерьёз замутил бы с… простолюдинкой.

Мар сейчас удачно извертелся, чтобы случайно не сказать “кикиморой”. Просто не хотел обидеть или оскорбить свою подругу.

Сизи состряпала недовольный вид и, положив руки на пояс, фыркнула:

- Ага. “ЦарЭвич”. “У нас”. И “с тобой бухал”. Не много ль ты вчера выпил, братец?

- Да я серьёзно. Я сам не поверил. Он мне печать царскую показал. Он натуральный рутарский царевич. Просто любит простую жизнь и путешествия. Вот и отказался от трона и стал торгашом.

Девушка снова фыркнула и тяжело вздохнула, было видно, что она не верила, но продолжать тему она не стала:

- Ой. Хрен с тобой. С чем пожаловал-то? Выпить? Ты ж вчера мне плакался, что денег нет.

- Так затем и пожаловал, что денег нет. – мужчина подошёл к стойке с объявлениями. – Денег нет, жратвы нет, работы нет. Так что у меня сейчас три выбора: найти богатую невесту, искать работу, или подобно коту, научится ловить мышей. Подкинул воображаемую монетку, выпал “орёл”. Придётся искать работу.

Кикимия притворно хихикнула. Но лишь притворно. Давая понять другу, что она ценит его чувство юмора. В его то, мягко говоря, дерьмовой финансовой ситуации.

- Не понимаю я тебя… - недовольное выражение не сползало с её лица. Да так, что на Марева понемногу наплывала фобия от того, что им вечно все недовольны. – У тебя была работа. Чё уволился-то?

Тот ушёл от ответа, просто махнув рукой. Слишком долго рассказывать, что ему просто остобесенело сторожить амбар. Сложно объяснить, что ты просто сходишь с ума от скуки и безделья. А так как работа была сутки через сутки, Марев вечно не высыпался. И ко всему этому, платили ему сущие гроши.

- Много вопросов. Ты мне лучше подскажи какое-нибудь задание, на котором можно побольше заработать.

Девушка скривила губы и скрестила руки на груди:

- Ну, во-первых, затворничек ты наш, сидя в крепости ты особо не заработаешь. Могу дать тебе лёгонькое, но вполне выгодное поручение, сходить к Федьке и отнести ему пирожки.

- Пирожки?

- Ну да. Маман настряпала. На обед ему приготовила, а он их забыл. Отнесёшь, и тебе немного отсыплю.

- Ну а чё бы нет…? Отнесу. - кивнул парень. - Но это и попутно можно сделать. Я здесь за настоящим заданием. Таким, которое принесёт настоящие деньги. Даже готов прогуляться за пределы Охотки.

- Серьёзно? Ты?

- Вот в таком вот я отчаянии.

- Ну, лады. Раз уж ты готов выйти за границы, можно выделить тебе задание и посложнее. С охотой ты вряд ли справишься. С зачисткой логова Поганцев тоже. Но вот работа доставщиком, тебе будет по зубам. - кикима развела руками. - Но ты тогда лучше к маме сходи. Самые оплачиваемые квесты у неё в столе. Она их не доверит кому попало. Плюс, я знаю, что она одного придурка вчера оштрафовала, за то, что он продержал у себя один контракт целых два дня. Даже не думал его выполнять. Просто сидел и бухал у себя на хате. Теперь этот квест “горит” по времени.

- А она у себя?

- Да. Болтает со своей сурхутской подругой. С тётей Сизи.

- Тётя Сизи? – не понял Марев. Но тут же его осенило.

В корчме висело несколько картин. И на одной из них была изображена старая команда директора гильдии.

Ещё, более чем тридцати лет назад, живя в Юнкарии, она создала боевую группу наёмников “Стальные Кабаны”. Но из-за нескольких провальных заданий их издевательски прозвали “Стальные Свинки”. Через какое-то время они всё же смогли добиться уважения и почёта, но это произошло далеко не сразу. Ну а название всё равно так и приклеилось. Потому и местная гильдия носила это забавное и немного ироничное имя.

Федя, во время пьяных посиделок, как-то рассказывал о тех, кто был нарисован на этой картине:

Федос - лучник с зэковскими замашками. Именно в его честь Барс со своей женой назвали своего первенца.

Сизи – кикима, колдунья. В честь неё, мать назвала свою старшую дочь.

Диана – жрица, целитель, монахиня храма света. Дианой, родители назвали младшую дочурку.

Григорий – воин, щитоносец. Гмур по происхождению. Младшего сына кикиморы, тоже звали Гришей.

Грэс просто назвала своих детей в честь своих соратников, с которой её связывала крепкая дружба, даже после того как она с мужем переехала в Буранию.

Также, на картине был изображён негласный член команды – героическая хрюндель Марфуша. Она была не просто боевым зверем, но и неким символом отряда.

Сейчас Марфы уже нет. Секачи живут не больше тридцати лет. Однако она оставила после себя дочь и внучку.

Ещё на картине был изображён дядя Барс. Ещё молодой. Здесь ему было что-то вроде сорока лет. Барс никогда не состоял в “Стальных Свинках”, но работал их кузнецом и снабжал их причудливым оружием и доспехами.

Барс был очень необычным человеком. Приехав в Охотку, он тут же открыл инженерную мастерскую и начал изготавливать первоклассную бытовую утварь. Плюс он находил применения магическим камням и использовал их для работы своих изделий, качеству которых позавидовали бы даже мастера Магистрата. Так в Охотской Крепости у многих появились как не магические вещи, типа: керосиновые лампы, зажигалки, велосипеды, термометры, высококлассные инструменты для работы. Так и те, что работают с помощью зачарованных камней, вроде кулеров для охлаждения погребов и морозильных амбаров, утюгов, паяльников и ещё с десяток полезных штуковин, без которых невозможно представить себе нынешнюю жизнь.

А пятнадцать лет назад, как только в Буре появились первые огнестрелы и начали распространяться по всей стране, Барс тут же начал изготовлять и их, как будто всегда знал, как они устроены; просто ждал время, чтобы кто-нибудь открыл это оружие первым, чтобы не выделяться.

Правда, из-за того, что его жена была разумной кикиморой, что вообще, когда либо, поселилась в Охотке, НЕ ВЫДЕЛЯТЬСЯ, у них плохо получалось. Но время сделало своё дело. Даже удивительно, как эти чужестранцы, в итоге, стали большими буранами, чем многие буране.

Впрочем... Это дела давно минувших дней и совсем другая история.

Увы, но дядя Барс погиб пару лет назад, когда на крепость напали разбойники. Юнкарец, принял героическую смерть, сложив голову под натиском десятков лиходеев, забрав многих из них с собой. Неудивительно, что местные до сих пор с почтением относятся к его имени. А его супруга, две его дочери и два сына (один из которых сейчас метит на роль местного воеводы), пользовались почётом и уважением.

- Это та, тётя Сизи?. – попытался уточнить Марев указав пальцем на кикиму с картины.

- Именно. – кивнула девушка. – Когда с Юнкарии прибыли солдаты для Объединенной Армии, там и тётя Сиз из Сурхута приехала. Вот две старые подруги и встретились.

- Не… Ну если она там с подругой, я лучше потом зайду. – сказал парень. – Чё я их отвлекать-то буду?

- Да зайди. Ты пока телиться будешь, срок квеста закончится. Мамке штраф вхерачат, а наша ГИ приличной “репы” решиться.

Местный жаргон:

“Квест” - задание.

“ГИ” – гильдия.

“Репа” – репутация.

А репутация для гильдии – вещь крайне важная. С печатью гильдии, некоторые крестьяне, выполняющие квесты, могут покинуть окрестности крепости. В то время, когда, обычно, это крайне нежелательно. В большинстве случаев, крестьяне без охраны вообще не выходят. Зато выходят наёмники, у которых есть контракт со “Стальной Свинкой”. Ну а что будет стоить печать, если к ГИ нет доверия?

Мужчина слегка отвёл взгляд в сторону и сжал губы. Сизи была права. Не решившись пойти сейчас, он рисковал прошляпить возможность неплохо заработать.

Улыбнувшись и кивнув, он быстро побежал вверх по лестнице

***

Глава гильдии, сидела за столом перед своей старой знакомой. Обе женщины, закинув свои куриные ноги на стол, раскуривали толстые сигары. На столе красовалась бутылка дорогого коньяка. Дверь была слегка приоткрыта, и можно было услышать о чём они говорили. Марев встал перед дверью как раз в тот момент, когда говорила Грэс:

- … в лечебку её отправила, конечно.

- И что там? - поинтересовалась подруга.

- У неё на спине пару пёрышек прорастать начали. Видать, Хворь дивью подхватила и в сирин мутировать начала. Не привитая.

- Да разве в наши дни такое возможно? Это лет двадцать назад человеческие бабы не с того не с сего могли в русалок или в лесових обращаться. Но сейчас же всем с детского возраста микстуры да прививки ставят.

- Да разве за всеми-то уследишь? Тем более, сама знаешь… “Ой, заговор правительства всё это. Специально детей колдовскими зельями поете и колите, чтобы они смирными да послушными были.” Дебилы же. Так что сказала этой дуре лечится, пока изменения необратимыми не стали. А потом, чтоб без справки и без прививочного паспорта здесь даже не появлялась.

- “Еб…! Прививочный паспорт забыл.” - хлопнул себя по лбу Мар.

Бежать обратно до хаты было бы долго. Оставалось надеяться, что он не понадобится.

Тем более, весь набор прививок и отваров он получил ещё в приюте. Подхватить ликантропию от укуса волколака или нетопыря, получить некротические миазмы от зомбаков, заработать какую-другую жуткую Хворь ему не грозило. В дивий, слава богам, мужики не оборачиваются.

Да-да-да. Дивии опасны для мужчин – они их соблазняют и жрут. Но и для женщин, в каком-то смысле, тоже, если у них нет иммунитета. Болезнь просто превращает их в чудовищ.

Кстати, интересно, а про кого они там говорили? Может про Ленку? Уборщицу. Её реально уже давно в корчме не видать.

Вот на этих мыслях Марев и постучался в кабинет. Женщине достаточно было повернуть голову чтобы увидеть его.

Кикиморы живут в полтора раза дольше людей. Поэтому не стоит удивляться, что директор в свои пятьдесят пять лет выглядела не старше тридцати.

Тётушка улыбнулась в полупьяной улыбке:

- О! С какими судьбами? – сказала она, потом убрала ноги со стола, положила сигару в пепельницу и добавила. - ЗАХАДИ, ДАРАГОЙ! Гостем будешь.

- Сдрасти. – скромно прошипел Марев.

Не часто он видел её в таком раскованном и слегка поддатом виде. Сложно было бы её за это осудить. Грэс всегда была серьёзной и даже строгой. Имеет же она право иногда расслабиться?

Судя по виду, тётушка не спала всю ночь. Как обычно, рылась в документах. И вот, на утро, когда она уже клевала носом, к ней и заглянула подруга. Как тут не выпить и не посплетничать?

Тётя Сизи, тоже села нормально.

Сразу было видно, что она обладала колдовством. Слишком яркий цвет красных глаз выдавал в ней принадлежность к магам. А небольшие клыки, что выпирали из-под нижней губы, свидетельствовали, что её отцом, скорее всего, был не человек, а громель или ярх. Ну а ещё она явно любила готический стиль: чёрные волосы, чёрная помада, чёрное платье, чёрный платок, который она накинула на голову. Не будь бы она кикиморой, её можно было бы принять за борейскую темновитку.

Взглянув на Марева Сиз немного удивилась:

- Отэ йовт кечинвобюл? - сказала она на языке кикимий и усмехнулась. - Ан хикьнедолом олунятоп?

Тётушка, же нахмурилась:

- Нупит ебет ан кызя, акшюлк яаратс. Отэ йынтсем нацап. Но енм итчоп как ныс йондор.

Интересный у них язык. Вот как будто на словском говорят, но все слова задом на перёд произносят.

- Сдрасти. – ещё раз поздоровался Мар. – Не хотел отвлекать.

Директор махнула рукой:

- Заходи уже. Чего хотел?

Марев неуверенно перешагнул через порог:

- Да тут такое дело… Тёть Грэс. Денег нет. Жратвы нет. С голоду помру. Дайте работу. Сизи посоветовала именно к вам подойти. У вас там какой-то контракт…

Сурхутянка слегка подняла бровь от удивления. Ничего она ему не советовала. Она его, буквально, впервые в жизни видела. Но потом, кикимия поняла, что речь идёт о дочке своей подруги.

- Есть конечно, дорогой. - кивнула Грэс. - Но, только этот контракт на доставку. А я ж знаю, как ты не любишь город покидать.

- Ну пора начать думать шире, чем работать только в пределах города. - пожал плечами парень. - А то я так до старости в крепости просижу. Тем более, что положение реально отчаянное. Мне пятнадцатого ещё за хату платить, а у меня в карманах хоть шаром покати.

- Ну что ж. Эт-ты, тогда, удачно зашёл. – одобрительно улыбнулась она.

Видать, она не ожидала, что контракт, который её ГИ уже не суждено было выполнить в срок, вдруг нашёл нового исполнителя в лице того, кого она видела в роли наёмника в последнюю очередь.

Она прекрасно знала про главную фобию Марева. Ещё с детского возраста он чуть ли не панически боялся покидать окрестности владений Охотки. Он от стен города-то отходил, максимум, до поля или до пастбища. На большее его смелости не хватало.

А тут сам рвётся навстречу приключениям. Может месяц запоя после увольнения с предыдущей работы помогли ему много что осознать и кое над чем задуматься?

Что ж…

Кикима выдвинула ящик в столе и достала кучку документов. Немного порывшись в них, нашла нужный контракт.

– Только сегодня и только для тебя, у меня как раз есть хорошая работёнка. Если бы тот придурок сделал бы всё как надо, у меня бы с этим голова не болела. Второй придурок тюфяком оказался. А ты парень крепкий, выносливый, ты точно справишься. Но только управиться надо до вечера иначе, условия контракта будут нарушены.

- А что там? – поинтересовался мужчина, взяв бумагу в руку.

На бумаге была куча ненужных записей. То, что наёмника, обычно не интересует. Главное - это цель, сроки и, разумеется, гонорар.

Цель: доставить бочку с провизией до девятой башни на северной дороге.

Охранные мобильные башни, что стоят вдоль главных магистралей. Обычно одно такое укрепление вмещает в себя до шестнадцати дозорных. Бойцы несут вахту около двух месяцев: проверяют и охраняют дороги, занимаются разведкой, контролируют чудь. В случае чего, могут запустить цепь сигнальных огней, чтобы предупредить город о надвигающейся опасности. Если так получается, что башня не нужна, то приезжают инженеры, ставят её на колёса и везут в новое место.

Видимо, та что числиться под номером “9”, нуждается в припасах.

Не особо тяжкая работа. Просто донести бойцам провиант. Проблема только в том, что сама дорога сильно петляла. Напрямую через лес пройти быстрее, чем по тракту.

Срок: Крайний срок – седьмое июня, семь часов вечера.

Вот это уже непросто. Сегодня седьмое.

Вариант, поехать по дороге на лошади отпадал сразу: лошадки у него не было, денег на аренду тоже нет и просить взаймы неохота. Тут только пешком. Но путь займёт весь день. А вернётся он уже завтра к вечеру, потому что придётся ночевать прямо у башни, ибо ночью даже на магистралях небезопасно.

Может, реально через лес? Так он уже сегодня, часам к десяти, к одиннадцати вечера будет дома.

Гонорар: сорок рублей.

Ого! Видать, Грэс подняла цену, потому, что контракт очень срочный. На сорокет можно и за жильё заплатить и заполнить погреб продуктами на неделю вперёд. Ну а если подъэкономить, то и на бутылку хорошей бражки хватит.

У Марева невольно потекли слюнки. Нищеброд вроде него ни разу не держал в руках таких денег.

- Блин. Знал бы, я б к вам вчера обратился бы. – ахнул он.

- Ты ж говорил, что не хочешь быть наёмником. Типа, стабильности нет. – Грэс приняла назад документ и поставила на нём печать. – И типа: “Судьба зарабатывать авантюристом - это не для меня.”

Она была права. Эти слова действительно принадлежали ему. Одно дело получить копейку, перетаскав мешки с мукой; другое дело – жить риском и удачей, выполняя опасную работу…

Зато зарабатывать, а не выживать.

- Сказал не подумав. – вздохнул мужчина. – Мне или к вам и взяться за сложное и ответственное задание, или искать работу, а потом всё равно голодать месяц до первой зарплаты. Думаю, выбор очевиден.

По правилам, ополченец предъявил лицензию, а тётушка быстро переписала его номер в контракт.

- Прививочный паспорт есть?

- “Бесы!” - Мар оскалился в умоляющей улыбке. - Дома.

- Ну ты молодец, блин.

- Может, как-нибудь задним числом? Он у меня есть. Принесу. Обещаю.

В этот момент её подруга даже успела подшутить:

- Ты же сама ненавидела ту бюрократию, которая в нашей гильдии была. Что…? Года изменили мнение?

На что директор лишь развела руками:

- Я бы и не парилась. Крепость требует соблюдать правила. Мы ж косвенно ответственны за каждого горожанина, который выходит за стены, выполняя квесты. Плюс страховка, налог, откат, “белая выплата”, “чёрная выплата”… Я до сих пор всю эту бумажную работу ненавижу. – потом она обратилась к Мареву. – Эх, не горело бы это всё по срокам, пришлось бы тебе сейчас домой бежать. Хрен с тобой.

- Ай, спасибо.

- Вот тут распишись. Ага. И вот тут. И вот тут. Тут фамилию, инициалы. Ага. Дату и подпись. Всё. Давай. Подойди с Сизи, она выдаст груз.

- Да босс.

- Иди уже.

Поклонившись кикиморам, Мар вышел за дверь. Женщины продолжили свои беседы.

- Ты уж извини за плоскую шуточку с молодым любовником. - пожала плечами Сизи. - Нелегко тебе, небось, без мужа-то.

Грэс снова удобно расположилась за столом и стиснула в губах тлеющую сигару:

- “Генетическая привязанность к хозяину”. Что может привязывать домашнюю кикимору к господину сильнее чем любовь? Любовь – это химия: феромоны, гармоны, ещё с десяток всяких непонятных научных терминов. Спасибо нашему создателю, чтоб его бесы во все щели драли.

На самом деле, одомашненные кикиморы сами не знали, как относится к своему творцу. С одно стороны он создавал их расу как рабынь. С другой стороны… без него их и не было бы вообще.

- Да уж. Если кикимы привязываются к мужику, они потом сложно переживают расставание или смерть своей половинки. Именно поэтому, мы редко выходим замуж. Нам проще быть матерями-одиночкам, чем жёнами. – Сизи отвела взгляд. – Страшно подумать, как я буду сходить с ума, если с моим Гришкой что-нибудь случится.

Подруга грустно вздохнула и посмотрела на картину своего мужа, что висела на стене.

- Он ведь не был идеальным человеком. Но для меня он был всем. Добрым, смелым. Прям рубаха-парень. – потом кикимия со злости сжала рюмку в руке и мгновенно осушила её. - Герой хренов! Не геройствовал бы, сейчас бы с нами здесь сидел. - затем, крепко затянулась и встряхнула голову, вытряхивая из неё негативные мысли - Ладно. Он бы и собой бы не был, если бы так не поступил. А за это я его и любила.

Сиз взяла коньяк, снова наполнила рюмку подруги, подняла свой и предложила тост:

- Давай за Барса твоего. Он же для всей наших “Стальных Свинок” как свой был.

- За него, родимого.

***

Казалось, что солнце засветилось чуть ярче. Даже тяжесть огромной бочки за спиной, не особо портило приподнявшееся настроение новоиспечённого наёмника.

Ну а мешочек с сытными пирожками, что висел на поясе только дополнял эту радость.

Да, ему было не по себе, и его привычные неуверенность и лень требовали, чтобы он немедля забил на всё и шёл домой. Но вот решимость заставляла их заткнуться. Тем более, Грэс доверила ему непростое и серьёзное поручение. Она верила в Марева, больше, чем он верил сам в себя. Это дорогого стоит. Нельзя её подвести.

Впереди ждал долгий и нелёгкий путь. Для жизни Марева это было, воистину, историческое событие.

Тётушка была права - Мар действительно был довольно нехрупким, плотным парнем. Физически, он был очень сильным и выносливым. Возможно, сказывалось то, что он всю юность трудился, зарабатывая деньги своей силой.

Стодвадцатикилограммовый нищеброд – даже звучит забавно. Откуда ж такая масса и даже небольшой жирок на брюхе, если Марев не особо хорошо питался? Да всё просто - он никогда не упускал возможности ПОЖРАТЬ на халяву. Да и вообще был непривередлив к еде. С годами организм сам подстроился к тому, чтобы накапливать энергию про запас.

На выходе из корчмы его встретила статуя дяди Барса. Марев склонил голову, перед тем, кого уважал как родного отца. Даже больше, чем родного отца. В ответ его озарил лучик солнца, что отразился от памятника.

Барс покинул этот мир, но его наследие осталось. Федос – полусотник стражи и помощник воеводы. Сизи учится управлять гильдией. Диана работает на базаре. А Гришка учится в школе, в пятом классе; в будущем хочет стать инженером, как его отец, и восстановить работу мастерской.

Кстати, о Грише и Диане: по другую сторону дороги, прошла молоденькая кикима, что вела за собой здорового кабана, на котором ехал мальчик одиннадцати лет. Это как раз и были младшие дети Барса и Грэс. Диана с братом куда-то направлялись. Заметив знакомого, они покричали и помахали рукой. Мар помахал в ответ. Подходить друг к другу они не стали. У каждого было слишком много своих дел.

Как-никак, а жизнь продолжается.

Лично у Марева было чувство, что он все свои тридцать два года находился в какой-то спячке. Что ж… Пришло время пробудиться и наконец начать свою жизнь.

Глава 4 Жители и гости

У Охотской Крепости было и ещё одно более старое название, которое на сегодняшний день, почти не использовалось - Валунск. Ещё сто лет назад, при златарской власти, люди обнаружили в этой местности огромные валуны и протянули между ними частокол. Это и были первые стены города.

И стали жить они “под тенью высоких валунов”.

Шли годы и десятилетия. Частокол сменила каменная стена. Но огромные булыжники, местами, были видны до сих пор. Часть из них и по сей день являются фрагментами стены, а часть находится внутри поселения, превратившись в элементы архитектуры.

Пусть Охотская Крепость - простой рабочий провинциальный городок с населением в семь тысяч человек, но это ведь не значит, что местным жителям не хотелось, чтобы у них были какие-нибудь интересные достопримечательности.

Некоторые памятники и были изваяны из этих валунов.

Взять, допустим, памятник Царь-Волчицы Дзеванны, что возвышалась в центре города и была видна почти со всех посадов крепости. Сейчас, первая царица Бурании гордо озирала утренний город, который потихоньку приходил в движение, а люди разбредались по своим рабочим местам.

Вот баба Лада снова открывала свою лавку, где продавала лапти. В последнее время дела шли в гору из-за приезжих иностранцев. Правда, иноземцы покупали лапти, скорее всего, не как обувь, а нечто вроде сувениров.

Кузнец Бурмот накаливал печь и прикручивал новый точильный камень к педальному станку. Скоро его замозоленные руки возьмутся за привычные молот и меха, чтобы ковать чинить и переплавлять.

Вот открывалась пирожковая “Лысая Башка”, чтобы накормить работяг не особо вкусной, но вполне дешёвой выпечкой.

Уставшие опричники из ночной смены сдали пост дневной и, зевая, шли по домам. То, что для одних утро, для них было тяжелым вечером. Их ждали сладкие сны в обнимку с подушкой или с любимой женщиной.

Местный палач Микула, снимал с колодок какой-то дебошира. Его наказание было окончено. Несмотря на суровую профессию, Микула был добрейшим души человеком. У него была не самая приятная работа, но ведь… кто-то должен… Чтобы в городе был покой и порядок, иногда приходится применять к некоторым хулиганам плеть и дыбу. Ну а в отдельных случаях - более радикальные методы, типа топора или виселицы.

Девушка - скоморох Ириска вышла из палатки в обычном деревенском платье. Взяв в компаньоны силача из своей труппы, она собралась на базар.

Её шапито “Бедлам”, что приехал в город несколько дней назад, неплохо отвлекал людей от надоедливой суматохи, связанной с прибытием Объединённой Армии. Весёлая красавица с широкой улыбкой, хитрыми глазками и заразительной энергетикой довольно быстро стала местной любимицей, поэтому клоунессе не давали прохода. Цирковой силач Гавриила - мужик с туповатым лицом, ростом два в длину, два в ширину, похожий на миниатюрного Увальня, одним видом мог отпугнуть назойливых поклонников.

А вот и несколько мальчишек на велосипедах чуть не столкнулись с Маревом.

- Да вашу ж…! - наёмник вовремя ушёл с их дороги, едва избежав маленького велосипедного ДТП.

И куда так летела эта шпана? Совсем не смотрят куда едут.

Мужчина посмотрел вслед пацанам. Хотел выругаться, но, в итоге лишь грустно вздохнул. Ему бы их заботы. Даже немного завидно. В их возрасте, ему было не до веселья. Да и велосипеда у него никогда не было. Стыдно признаться, но в свои годы, мужчина до сих пор не умел держать равновесие на этой шайтан-штуковине.

Марев пошёл дальше через парк, за которым находился центр.

Из-за угла вышла буйная парочка. Приезжие из Бореи. Мужчина и женщина. Вдрызг пьяные. Походу, они провели в крепости всю ночь и теперь идут в сторону главных врат, чтобы вернуться в лагерь. Судя по лысинам и татуировкам на лицах, это были борейские “Лезвия”.

Борейцы разделены на три основных народа. “Лезвия” – настоящие дети анархии. Больше похожи на бандитов, чем на солдат.

Что они забыли в городе и где так “нажрались”, оставалось загадкой.

Парочка, громко гогоча, распивая на двоих бутылку самогона, зигзагами ковыляли по дороге. Тут женщина остановилась и жестом попросила своего спутника обождать, а потом её вырвало. Благо, она успела повернуться к ближайшим кустам.

- Бл..а-а-а-а-а. Еб..ный рот. Ты там часом, не залетела. – ржал мужик.

- Папой будешь, сука. – сплюнула та.

- На, прополощи. – он дал ей бутыль с алкоголем.

Борейка набрала в рот самогона, запрокинула голову и прополоскала им горло, как это обычно делают, после того как почистили зубы. После чего выплеснула спирт, и они оба засосались в страстном поцелуе.

Парочка находилась от Мара в десяти метрах. Наёмника, невольно ставшего свидетелем такого зрелища аж, перекосило от омерзения. Как можно целоваться с женщиной, которую только что тошнило?

- “Скорее бы вы уже отсюда свалили.” – фыркнул он мысленно.

Ему уже осточертело видеть в своем мирном тихом городке этих иноземцев, которые ведут себя как дикари. Пару дней назад ещё и борейцы припёрлись. А уж борейцы, особенно “Лезвия” – само воплощение безкультурщины.

Ополченец прошёл мимо нескольких лучников из Мавии, которые зачем-то обнимали берёзы. Он конечно знал, что мавы очень любят природу и питают силы от самой земли, но наблюдать за кучкой мужчин и женщин, которые обнимаются с деревьями в парке было, как минимум… странно.

Вот к нему навстречу прошла девушка, ведя за собой крылатого оленя. Воительница ян-кулов - стрелковая воздушная кавалерия Юнкарии. И вроде ничего, да вот только юнкарка даже не заметила, как её ездовая зверюшка нагадила прямо на дорогу. Марев презрительно посмотрел ей вслед, и метнул навоз с дороги в траву пинком ноги. Мужчина заметно и громко прорычал и сложно было не обратить на это внимание. Но юнкарка прошла дальше, только ускорив шаг. Очевидно, она и сама испугалась дюжего ободранного мужика и просто постаралась побыстрее удалиться с его глаз.

Вдалеке показалась группа людей в красных балахонах. Какие-то фанатики некой Красной Богини, которые поселились в городе около пары недель назад. Сперва их было всего двое, потом они обратили в свою веру пару местных алкашей. Сейчас их уже семеро. Вот так вот и заражаются секты. Мар как-то намекнул Федосу, чтобы тот понаблюдал за ними. Уж слишком подозрительными были эти чужестранцы. Но, как бы то не было, а перед законом они были абсолютно чисты. Наоборот, помогали старикам, подбадривали людей и раздавали свои медальончики с изображением фигуры женщины на красном фоне.

Как-то они даже и Мареву пытались на уши подсесть, но ополченец, с ходу, послал их на три буквы. Ему не нужно было благословение какой-то непонятной, неизвестной богини, про которую он ничего не знал.

А вот помолиться Велесу, перед дорогой, ему и вправду не помешало бы.

Дальше на пути стоял идол Хранителя Леса, что возвышался над путниками. Некоторые из них иногда останавливались, бубнили что-то себе под нос, прося у Бога-Медведя защиты и покровительства, и шли дальше.

Мар, подошёл и, потеребив оберег, что висел у него на шее, тоже помолился Велесу. Пусть же в своём пути его хранит Великий Шатун.

Поклонившись кумиру, он отправился дальше. Прошёл парк и вышел к центру.

В глаза не могло не броситься, как в сторону ратуши шла группа кетхетов. Несколько смуглых мужчин крепкого телосложения в белых одеждах и каких-то нелепых платках на голове, вооружённые кривыми гипетскими мечами (хопешами), сопровождали кетхетсую жрицу - змеевицу и её служанок.

Смотря на служанок скарапеи, невольно вспомнились слова Салимьяна, о красоте кетхеток. Девушки действительно были знойными, фигуристыми, сочными, загорелыми красавицами.

Ну а сама жрица… Сейчас, на фоне своих слуг, шагая от бедра, высоко подняв голову, одетая в полупрозрачное белое платье с золотыми линиям, она была похожа на некую богиню, что спустилась с небес. Антропоморфной ли ящеркой она была или змеёй, сложно было понять. Какая-то смесь. Лицо немного вытянутое, шея длиннее чем у человека, хвост за спиной, тело покрыто золотистой чешуёй. Выглядела она и величественно, и волнующе одновременно. Словом сказать – очень эффектная женщина. И именно женщина. Это доказывало не только её одеяние, походка, и пропорции тела, но и наличие женской груди. Платье змеевицы имело дерзкое декольте. У Мара даже пронеслась интересная мысль, что он видит перед собой антропоморфную рептилию, но разве у рептилий может быть грудь? Видимо, жрица Кетхетов специально выбрала такой наряд, чтобы подчеркнуть, что всё при ней.

Скарапея с сопровождением прошла к ратуше и как раз находилась у входа как из здания вышел воин - маг в тяжёлой броне с пышным меховым воротником. Лицо воина было закрыто железной маской в виде черепа. Это был борейский некромант. Наёмник уже слышал, что Борея направила сюда парочку своих колдунов, для поддержки армии. Вот один из них стоял в нескольких десятках метров от него. Некроманты Бореи – грозная сила. Говорят, они редко покидают дома, да и вообще небольшие любители путешествий. Даже когда Борея совершает набеги на другие земли, боевые маги и маги поддержки у них, как правило, отсутствуют. Некроманты являют всю свою силу, только тогда, когда самой Борее грозит опасность.

К слову сказать, в Борее не все “некроманты”, являются… некромантами. Не все они могут поднимать армии мёртвых и использовать проклятья. Просто, подчиняясь тамошнему обществу, все чародеи пытаются изображать из себя магов смерти. Будь то маг "потока" воды, огня или природы.

Такая уж у них культура. Борейцы молятся тёмным богам и даже приносят им человеческие жертвоприношения. Казалось бы, с такими дружить себе дороже. Однако, правительство Бурании не спешит развязывать с северным соседом войны из-за их дикарских нравов. Уж лучше пусть они будут союзниками, чем врагами. Всё-таки, буране и борейцы – словцы. Просто, разъединены разными культурными пространствами. Бореец с удовольствием повоюет с Фарландией, Поспалиной, Даттами, Скелиге, Сарлами, Сицией или Тевтонией, но неохотно нападёт на южные или восточные земли Буры или Юнкарии.

Буране про борейцев говорят так… -“Это бешеные собаки. Но это НАШИ бешеные собаки.”

Тем временем, некромант и змеевица постояли напротив друг друга пару секунд, после чего вежливо поклонились и разошлись. Интересно, что заставило этих двух колдунов замереть? Они общались телепатически? Или может быть у них возникла неловкая ситуация, мол, мужчина хотел пойти влево, но боялся, что и женщина пойдёт влево и они нечаянно столкнутся? А может, между ними проскочила “искра” и глядя в большие бездонные глаза с вертикальными зрачками, чёрствое и холодное сердце некроманта наполнилось волнением?

Кто его знает?

Мар некрасиво сплюнул на землю. Достал папиросу и закурил. И почему в его голову приходят такие тупые и абсолютно бесполезные мысли, когда его должно интересовать, что он завтра будет есть?

Парень продолжил путь к воротам, раздумывая о финансовых проблемах.

Был у него знакомый. Саня. Грёбаный засранец должен был ему целый червонец и не отдавал его уже целых три месяца. Вот если бы он отдал бы должок, возможно, сейчас Мареву было бы не так тяжело.

Александр просил деньги на покупку магического жезла. Он был колдуном. Очень радовался, когда у него проявились магические способности, и когда они наконец открылись целиком, он полностью погрузился в изучение волшебства. КЛЯЛСЯ ЖЕ, СВОЛОЧЬ, ЧТО ОТДАСТ ДЕНЬГИ ЧЕРЕЗ МЕСЯЦ!!! А теперь, ныкается от Мара и пытается не попадаться ему на глаза.

Мимо ополченца прошла семейная парочка, ведя перед собой коляску с карапузом. Руслан и Люда были гмурами. Иными.

Гмуры - одни из немногих нелюдей, которых горожане были способны терпеть рядом с собой. Ну что отличает гмура от человека? Низкий рост? Более широкое телосложение? В большинстве случаев, никто на это даже не посмотрит. Главное, что внешне они выглядят как люди.

Ну а лягухам, что шли по направлению к рынку было не так комфортно в людском городе.

Лягухи/лякуши - антропоморфные жабы. Не редко они торговали с людьми, предлагая на рынке болотные ягоды, целебные травы или рыбу. Абсолютно безобидные создания. Но, по поверьям, они могут переносить некоторые болезни. А потому, каждый раз заходя в крепость, им приходится проходить процедуру обеззараживания. На них брызгали проспиртованной водой чтобы ликвидировать микробов. Надо ли говорить, что это очень неприятный процесс для их кожи? И ведь на самом деле, никто не знал, правда ли они могут быть заразными или нет. Просто предосторожность из-за предрассудков.

А вот крысюков, что расклеивали рекламу на заборе, мели улицы и выгребали туалеты, вообще воспринимали как расу рабов. Грызуны работали буквально за еду. В общем-то, крысюки и сами не редко добровольно становились холопами просто ради возможности жить в городе-крепости. Уж лучше с рабским ошейником, но в безопасности, чем воля, но жизнь в лесных деревушках. Даже удивительно и, в то же время, мерзко... Антропоморфные крысы увидели в людях хороших лидеров и защитников, а те, в итоге, начали использовать их как дешёвую рабочую силу.

Парень побрёл вперёд навстречу посаду мастеровых. Обычная промышленная часть. В основном жители крепости занимались охотой и рыбалкой. Неподалёку от города даже имелись несколько искусственных прудов, где выращивали рыбу. Также, в последние годы, всё больше и больше развивалось сельское хозяйство и скотоводство, но, пока оно всё равно уступало место традиционному промыслу.

Добыча полностью шла в переработку: мясо, потроха, шерсть, шкура, даже элементы панцирей (если речь шла о насекомоподобных тварях). В обиход использовались даже кости - из них варили клей. В хозяйстве ничего не пропадало зря.

Весь квартал давно провонял копчёностями вперемешку с дегтярным маслом. А в последнее время мясо и рыба, вообще, коптились круглые сутки. Объединенному Войску были нужны припасы на дорогу. Многие мясники с радостью приняли заказы.

В этом же районе, находился и его домик. Но обратно на хату он заходить не стал. Сразу направился к воротам.

У ворот его встретили стражники, что следили и фиксировали кто зашёл - кто вышел. Один из стражей был знакомым Мара. Отношения типа “привет - пока”. Наёмник помнил его лицо, но даже не знал, как его зовут. Впрочем, он был уверен, что и сам опричник вряд-ли знал имя Марева.

- О! Мар! Дароу. – улыбнулся страж. – Куда идём? Чё в бочке?

Оказывается, нет. Имя он знал. Откуда?

- Маленькая работка – ополченец поправил лямки на плечах и вручил своему знакомому незнакомцу контракт.

Тот пробежался глазами по документу.

- Что ж тебя так прижало, раз ты в авантюристы решил податься?

- Денег нет. Жрать нечего. За хату платить нечего.

- У тебя ж была работа.

- Ой, бл..ть. – недовольно махнул рукой парень. – За..бала уже.

ДА ОТКУДА ОНИ ЗНАКОМЫ?

- Ладно. Дело твоё. – пожал тот плечами. - Оружие есть?

Марев указал на два ножа и топор.

Страж нелепо посмотрел на его вооружение:

- Дурак что ли? Ты там сдохнуть решил и статистику нам попортить?

- Но у меня ничего другого и нет. Не переживай, я не за смертью иду. Пойду по дороге, сворачивать и сокращать путь не буду. Буду тихим как мышка.

Опричник лишь фыркнул:

- Ща, погодь.

"Незнакомец" отошёл к столу, что находился сбоку от прохода. Достал пистоль, небольшой мешочек с порохом, фитилями и каменными пулями. Взял бердыш что был прислонён к стене.

- На держи. – он вручил ему оружие. – Против крупных тварей без пушки, да без древкового оружия лучше не ходить.

Мужчина даже изумился, что ему доверили огнестрел. Обычно, стража не выдавала столь грозное оружие простым ополченцам.

- Вот, спасибо. – улыбнулся Мар. – Не думал, что мне такой подгон сделают.

- Ты ж сдал норматив?

- Так точно. У меня девять из десяти.

Каждые три месяца те, кто записан в ополчение сдают экзамен. Не уложишься в норматив - решат лицензии и плакало пособие в четыре рубля в месяц. Благо, у Марева с этим было всё в порядке.

Обычно, крестьянских мужиков учили стрелять из лука и сражаться на копьях и топорах. В последнее время к нормативу прибавились умение стрелять и заряжать пистоли и ружья. Ополченцы - не регулярная армия. В случае массированных нападений на крепость они встают под командование опричников или дружины. Также, их могут призвать на помощь при пожарах, стихийных бедствиях или иных чрезвычайных ситуациях.

- Пух становится всё больше. Пороха тоже. - объяснил стражник. - Затмир – главарь Объединённого Войска, указ князя доставил нашему губернатору, что даже ополченцам и наёмникам положены огнестрелы если они выходят за стены. Вот тут за оружие распишись.

- Ага. - Мар поставил подпись. - А потом куда это девать как вернусь?

- Отдашь потом сразу в арсенал. Средство от дивий есть?

Вообще-то есть. У мужчины был оберег на шее, что давным-давно подарила ему тётя Грэс. Он предъявил амулет, который висел на шнурке рядом с символом Велеса:

- Всё норм. Не пропаду, не боись. Ты лучше скажи, не видал ли Федю?

- В Ставке лагеря, скорее всего. Оружие, да снаряды считает. Он как помощником Петровича нашего записался, так тот старый хрыч на него все дела переложил.

- Считает оружие и снаряды? – не понял Мар. – Так арсенал же в центре города.

- Не наш арсенал. Не крепости. Арсенал всех тех гавриков за воротами. Там же сейчас орава из пары тысяч бойцов. Плюс целый зоопарк боевых животных, которых они с собой приволокли. Давно за стены, что ли, не выходил?

- Давно. Месяца два.

- Да ладно. Серьёзно? Ты ещё не видел лагеря?

Мар пожал плечами и кивнул.

Конечно, несколько раз он видел дым от костров, что разводят за стенами. Иногда видел ян-кулов, что взлетают в небеса. А с неделю назад видел, как по воздуху, прибыли летающие корабли “Небесных Волков” из Ларусии.

Всем местным, кому было интересно посмотреть на Объединенную Армию (а зачатую это была детвора), разумеется, выходила за стены, а потом возвращались с удивлённым восторгом и рассказывали:

- “Там тако-о-о-ое…:

Там у юнкаров целый табун кабанов, и их кикиморы дрессируют.

Там крылатые олени и на них тётеньки катаются.

Там красноармейцы МКЗ какого-то голема из железа притащили.

Там два гусара из Ларусии поссорились и в дуэли друг друга застрелили.

Там одного рутарина его ездовой куролиск в голову клюнул. Насмерть.

Там борейские “Лезвия” за бутылку водки друг другу носы поразбивали.

Там у мавов растения в клетке, словно животные в зоопарке. Прикиньте, растения шевелятся.

Там, наши бойцы какую-то механическую штуковину приволокли. На карету большую похожа, а в ней баллиста стоит. Ездит на колёсах, но передвигается без лошадей.”

Сейчас, Мареву предстояло увидеть всё это вживую.

Он, конечно, ещё хотел спросить “незнакомца”, а какого беса местному воеводе и его помощникам вообще подсчитывать арсенал Объединённой Армии, но стражника отвлекла одна борейская парочка. К вратам подошла та самая “блевотинка” со своим хахалем. Хотели пройти, но, похоже, они где-то потеряли свой пропуск, который им выдали при входе в город.

- Ладно, давай. – страж и Мар снова пожали руки.

Глава 5 Армия Объединённого Войска.

Прямо у северных врат, располагался огромный лагерь. Фактически, деревушка из шатров и палаток. Объединённая Армия только и ждала приказа чтобы отправиться в путь.

Марев пошёл вдоль дороги. Нужно было найти Фёдора и передать ему пирожки от Сиз. Отработать, так сказать, негласный контракт.

Ставка была видна издалека. Этот шатёр был больше остальных и над ним красовался буранский флаг.

Наёмник обратил внимание на нескольких рутаров, которые пытались успокоить взбешённого гигантского монстра-петуха с ящерскими ногами, массивным хвостом и перепончатыми крыльями. Куролиск – полуптица, полуящер. Очень сильный и быстрый боевой зверь.

Зверь? Правильнее будет сказать – орнитозавр.

Громко кукарекая и хлопая крыльями, чудовище брыкалось, пока его пытались связать верёвками. Похоже, что на “птичку” накатилась гиперреактивность, связанная с брачным периодом этих животных. Наконец, подошла рутарская колдунья - сихерче и направив на монстра магический поток, усыпила чудище. Пусть лучше подремлет, пока ему подыскивают невесту.

С другой стороны дороги, прошли две кикимии, ведя за собой крупных кабанов с баллистами на спинах. Эти кикиморы были не из Юнкарии. Судя по эмблеме в виде дерева на наплечниках, они были мавийками. Зеленокожие коротышки о чём-то оживлённо общались, направляясь куда-то по своим делам.

Чуть дальше Мару пришлось подождать, пока дорожку промаршируют ларуские гренадёры. Все как на подбор. Маршируют слажено, словно только этим всю жизнь и занимались. Им бы на парадах выступать, а не в походах участвовать. Интересно, будет ли от них толк в бою? Сквернаносов и чудовищ не напугать дисциплинированной и изящно марширующей группой солдат в начищенных ботфортах, опрятной шинели, треуголке и с пафосными тоненькими усиками.

Ларуские служивые шли в сторону кораблей, что стояли на земле на специальных ножках-подпорках. Те самые летающие судна, которые ополченец видел на днях. Четыре стояли группой на востоке лагеря, один, почему-то стоял отдельно вдалеке прямо у края северной границы.

Мимо наёмника прошли до зубов вооружённые борейцы в меховых шапках в виде голов зверей. Почти такие-же шапки как у Марева. У кого была голова медведя, у кого ворока, у кого кабана, а кто-то был одет в шапку из головы саблезубого льва. Некоторые из них удивлённо посмотрели на мужчину и не по-доброму нахмурились. Один даже хотел было что-то сказать авантюристу, но тут же поймал на себе суровый взгляд предводителя группы, который шёл последним; потому, лишь фыркнул и продолжил путь.

Рыкари - самые отчаянные воины Бореи. Говорят, эти психи ещё при жизни отмечают свою смерть, сжигая на погребальном огне все свои пожитки. По борейским законам, только они имеют право носить звериные головы и для этого они сами должны выследить зверя и одолеть его в поединке. Неудивительно, что рыкарей оскорблял тот факт, что на востоке Бурании многие люди, просто так, таскали медвежью шапку. Но со своим уставом в другую страну не едут. Ихний командир это понимал и всё время присматривал за своими бесноватыми, чтобы те не выкинули какой-нибудь фокус в отношении местных жителей.

К слову сказать, шапка Марева была не из настоящей медвежьей головы. Если приглядеться, то можно было увидеть на ней кучу швов. Её сшили из мелких обрывков шкурок. Отходов. А потом просто покрасили в бурый цвет. Мар выиграл её на ярмарке в местной забаве "залезь на столб".

***

Вот и Ставка. Федор как раз только что вышел наружу, что-то обсуждая сам с собой.

Его было легко узнать по фирменному доспеху дяди Барса, который, по внешности, очень отличался от стандартной кольчуги с металлическими пластинами, что обычно, носят опричники. Доспех Федоса был более полым. На груди красовался узор в виде двуглавого орла, на шее имелся короткий меховой воротник. Интересно, а почему Федька его до сих пор не снял? Погода вроде тёплая. А ещё Мар знал, что с внутренней стороны брони, тётя Грэс выгравировала руны, которые немного гасят магию. Федос носил этот доспех уже два года не только как надёжную защиту, но и как память об отце.

Полусотник городской стражи и помощник воеводы выглядел озадачено. По выражению лица было видно, что его мозг был забит мыслями и он что-то бормотал себе под нос, чтобы они, не дай боги, не перепутались.

- Привет. – сказал Мар подойдя к побратиму.

Фёдор заметил его в самый последний момент:

- О Велес! Здорово. Не подкрадывайся так внезапно.

- Ага. Я ж, прямо, такой маленький и незаметный. – усмехнулся верзила-Марев и протянул ему мешочек с пирожками. - На, держи. Тебе Сизи передала.

- А, блин… Точно. Думаю, чё я сегодня дома оставил? – ухмыльнулся он. – Маман три раза сказала мне, чтобы не забыл. А я, в итоге, всё равно забыл.

- Ага. “Ты не ты, когда голоден”. Чё ты здесь делаешь-то хоть? Я думал, будущий воевода должен ратное дело изучать, а не счетоводством заниматься.

- ДА ПЕТРОВИЧ НАШ… УРОД. Бухает где-то. – он со злостью сжал перо, которым что-то черкал на пергаменте. - А с меня, бл..дь, инвентаризацию требуют. – старший опричник тихо зарычал, но тут же глубоко вздохнул, пытаясь сдержать раздражение. – Слышь, курево есть?

Авантюрист достал две папиросы. Оба закурили. С первой же затяжки, Фёдор немного успокоился. Заметив за спиной приятеля бочку с меткой гильдии, он спросил:

- А ты чё..? Решил в наёмники записаться?

- Да давно уже было пора. Хватит штаны протирать в амбаре.

- Не понимаю я тебя. Классная же работа была. Лучше, чем пастухом. В тепле, в комфорте, особо ничего не делаешь…

- И ни хрена не получаешь. И чувствуешь себя абсолютной бесполезностью. И график, сутки через сутки, от которого я чуть с ума не сошёл. Даже пастухом было лучше. Харош. Уж лучше наёмником поработаю. Многие в ополчение-то записываются именно ради работы в гильдии. А я с лицензией, тупо мизерное пособие получаю. Пора бы начать использовать свои возможности по максимуму.

- Да, на самом деле, маман просто пользуется этой темой с лицензией.

- Это уже детали. Да и вообще… что в этом плохого? Да сама гильдия загнулась бы ещё на заре своего существования, если бы тётя Грэс не умела бы пользоваться хитроумными бюрократическими лазейками.

Слева послышался тяжёлый топот.

- БЕРЕГИСЬ!

Марев обернулся и увидел, как по краю дороги на него прёт шерстистый носорог. Он едва успел отскочить в сторону. Пара тонн мяса и меха пронеслась мимо, везя на спине двух борейских всадников.

Надо сказать, что местные жители нечасто видели солдат и боевых животных соседних стран. Грех было бы не удивиться. Федька заметил реакцию друга.

- Борейцы часто используют боевых животных. – поведал он. - Они любят тех что побольше и поопаснее. Тех, что могут раздавить и разорвать в клочья в засчитанные секунды.

- Вот я не понимаю... – задумался ополченец. – Носороги и у нас водятся. Почему, наша армия их не дрессирует?

- Опасны они. У борейцев, обычно, один - два дрессировщика могут погибнуть или увечье получить пока одного объездят. И для них это считается нормой. Дикари, что с них взять.

- Да, но у этих дикарей ВОН какие зверюги в армии есть. Я слыхал, что они и мамонта с собой привезли.

- Что есть, то есть. – кивнул тот и после крепкой затяжки показал в сторону на какую-то кучу шерсти, что валялась на земле.

Марев не сразу понял, что это спящий мамон. С расстояния в несколько десятков метров, он был похож на бесформенный стог сена. Ему пришлось приглядеться, чтобы разобрать, где у него ноги и где голова. Потом он понял, что огромный шерстистый слон просто лежал к нему задом.

- Ого! А чё они его… не в клетке держат?

- Такого удержишь…

Наёмник продолжил:

- А ещё, я слышал, у Бореи обезьяны есть боевые.

- А во-о-он они. – стражник показал на клетки с приматами.

Снежные гориллы, здесь на севере, не редкость. Они водятся как в Бурании, Юнкарии, так и в Борее. Но именно борейцы любят обучать этих тварей и использовать их в качестве боевых животных. Северяне называют своих обученных обезьян череполомами. Одевают их в металлическую броню и выдают оружие в виде кастетов или коротких дубин. Убойная сила.

- Кстати, у борейцев ещё и дрессированные злыбари есть. - дополнил опричник. - Но их, они с собой не притащили. ХОРОШО, что не притащили. Злыбари - существа непредсказуемые.

Авантюрист приподнял брови от удивления. Он и простых злыбней-то не часто видел, а уж тем более дрессированных.

Тут Марев поймал себя на мысли, что ему начинает нравится боевая мощь Бореи. Они не только отчаянные рубаки, но и неплохие дрессировщики. Мамонты, носороги, гориллы, медведи, саблезубые львы, снежные барсы, вороки, злыбари, хуги, верлиоки; какой животины и чудовищ у них только нет. Говорят, в последние годы, Борея даже задумывается построить на своей территории колонию для разумных кикимор, чтобы те выращивали для их армии секачей.

Армия Бурании таким похвастаться не может.

- А у нас только пехота, да кавалерия… – как-то завистливо вздохнул авантюрист.

- И что? Зато в нашей армии намного больше ружей и пушек. Армия Бурании более искусна в строительстве оборонительных укреплений и производству сложных орудий. У нас, теперь, даже танки есть.

- “Танки”? – какое-то новое слово. Парень нахмурился, не понимая, правильно ли он его расслышал.

- Механическая штуковина такая. Там на ней ещё пушки или баллисты стоят… Ну как те объяснить…? Танк - он как карета без лошадей.

- Ни хера не понял.

- А-ай! Тут проще показать, чем рассказать. Айда позырим. – предложил Федя. - Лично я как его увидел у меня аж шары на лоб полезли.

Мар пожал плечами и кивнул. Время у него было. Почему бы и не взглянуть на это новое “чудо-оружие” Бурании? Ему и впрямь было интересно. И дело не только в этом… “танке”. Дело было в самом лагере Объединённого Войска. Когда ещё можно увидеть столько разных военных, и столько культур в одном месте?

***

Помощник воеводы повёл друга в удалённую часть лагеря - некий полигон, где тренировались пушкари и кавалеристы. Уже сейчас, прямо спозаранку, там гремели выстрелы. Обычно, Марев их ненавидел, ведь его изба находилась недалеко от ворот, а потому, за последнюю неделю грохот пушек его часто будил по утрам. Прям с первыми петухами БА-БАХ – БА-БАХ!

До самого полигона нужно было ещё пройтись. Попутно, авантюрист не мог не понаблюдать за солдатами как своей, так и других стран.

Буране – привычные богатыри северо-восточных жителей западных словских земель. Сочетают в себе как крепких воинов в кольчужных и чешуйчатых доспехах, так и стрельцов в более лёгкой кожаной броне.

Юнкары – ещё более восточные жители Зауралья. Покорители тайги, снегов и болот. Народы крайнего севера, коим не ведом страх перед ненастной погодой. Юнкары - мастера ведения войн в невыносимых, для многих других, условиях. Меткие стрелки и искусные всадники.

Юнкарские цивилизованные кикиморы тоже неплохо умеют воевать. Они сотню лет пробивали себе нишу в юнкарской армии и им это удалось. Основа их войск - здоровенные боевые кабаны - хрюндели. Это и ездовой зверь, и платформа для орудий, и тяговая сила.

Борейцы – ярость и ненависть во плоти, разделённые на три основных народа, вечно воюющие между с собой, и с северными и западными странами.

Борейские варяги. Многим, похожи на буран, только культура более мрачнее. А более северные условия заставляют их чаще носить утеплённые меховые одежды.

Борейские “Лезвия” – неформальные растатуированные анархисты, которые слушают странную агрессивную музыку, много пьют, а в свободное время бьют друг другу носы. Дисциплины - ноль. Могут запросто выйти из-под контроля. Зато, дай им только возможность подраться, и они проявляют себя во всей красе. Ведь страх перед смертью, у этих ненормальных тоже отсутствует. Для них, даже смерть – просто игрушка.

Борейские темновиты – культисты и фанатики тёмных богов. Армия тьмы, которую они представляют, готова рваться в бой и, если нужно, умереть за свои убеждения. За ними стоят некроманты, которые тут же поднимут их бездыханные тела вновь и отправят их в повторную атаку. Если они себя не жалеют, страшно представить, что они с врагами делают.

Три государства объединились под единым знаменем. Царь Бурании – Фармалай, хан Юнкарии – Эденбек и вождь Бореи – Ерафей затеяли грандиозную авантюру: объединить свои войска для похода на восток; расчистить лес; напасть на Скверные Земли и уничтожить Порчу, что находится между Охотской Крепостью и крепостью – Тивая. Но многие понимали, что всё это было лишь началом. Просто некой репетицией. Лидеры этих стран готовили некий пакт, для свободной торговли, свободным правом прохода и, по сути, оборонительного и военного союза.

А что дальше? Конфедерация?

Конечно, всё это было лишь догадками и фантазиями. Но в этом мире многое что было фантазией, пока оно не превратилось в реальность.

В составе всего Объединённого Войска находились и представители других стран.

Рутары – южные степные воители. Бывшие кочевники, которые уже пятьдесят лет пытаются отстраивать на своей земле города и сёла. Впрочем, в военном деле царь-ханство недалеко ушло от своих предков. Их основные войска - батыры верхом на конях или на куролисках, с поддержкой пехотных стрелков и артиллерийских групп.

Ларусы – солдаты с северо-западных земель, состоящие как из правительственных войск - гусаров и гренадеров, так и народной армии в виде вольных казаков.

А ещё у Ларусии есть выход в Балтское море. Потому, ничего удивительного, что приморские казаки, объединившись с борейцами - переселенцами, превратились в настоящих корсаров, что пиратствовали и разбойничали во имя ларуской короны. Примерно лет двадцать назад, в их арсенал добавились воздушные суда. Теперь поморцев называют “Небесные Волки”.

Мавы – жители небольшого государства на западе, между Буранией, Рутарией, Кавказьем и МКЗ. Имеют неотъемлемую связь с матушкой-природой. Мастера скрытых атак под покровительством лесной чащи. В целом, не особо опасны в ближнем бою, так как, для прямых столкновений, любят использовать берендеев, заколдованных зверей и магических тварей. Зато, смертельно опасны как стрелки. Никогда не выйдут в открытый бой, всегда предпочитают прятаться за деревьями или атаковать исподтишка.

Мавийские берендеи - воплощение лесной стихии. Полу-антропоморфная раса разумных медведей служат в армии Мавии с незапамятных времён. С самого основания государства. Говорят, что сама богиня Мава благословила медвежат и наделила их разумом. Так и появились эти Иные. Они могут быть яростными словно звери, но с гибким мышлением, как и люди.

Мавийские кикимии не столь многочисленные как юнкарские. Да и в технологическом плане они немного отстают от своих восточных сестёр, так как в Мавии практически отсутствует технократия. Однако, живя бок о бок с лесными народами, “Дочери Леса” переняли искусство скрытности. Ну а их хрюндели прекрасно приспособились для резких и внезапных атак.

Мавы приспособили к партизанской войне даже крысаков. Конечно, бойцы из них так себе, но с разведкой, диверсиями и с установкой ловушек, грызуны справляются просто блестяще.

Кетхеты – южная экзотика чьей изначальной родиной были еще более далёкие южные пески Гиптоса. Поклоняются странным богам с телом человека и головой животных. Любят солнце, любят тепло. Искусные маги и алхимики. И, несмотря на то, что могут показаться слишком опрятными и изнеженными, сражаться они умеют.

МКЗ – Магистрат Красной Звезды. Полуостровное социалистическое государство, расположившееся у Чёрного моря. Их Рабоче-Крестьянская Красная Армия с серпом, молотом и красной звездой на шлемах и нагрудниках никогда не давала слабины. МКЗшники - надёжные солдаты под предводительством народных комиссаров, которые держат армию в железной дисциплине. Магистрат – это очень технологически развитое государство. Даже Бурании до них далеко. Говорят, у них есть некие машины и механизмы, которые позволяют ускорять производительность труда или передвигаться на огромные расстояния даже без помощи лошадей или магии.

Всех этих бойцов из разных государств теперь можно было лицезреть прямо за стенами маленького городка в восточной части Бурании. Однозначно, всё это событие Охотская Крепость будет помнить ещё долгие и долгие годы.

Вот кетхетские ассасины тренировались в метании ножей. Кетхет - не особо большое и сильное государство, потому им важно иметь при себе людей, которые умеют сделать всё тихо и незаметно.

Берендеи тренировали мавийских медведей. Забавно. Если не приглядываться, то между зверем и Иным сложно было разглядеть разницу. Сними с берендея его броню и, по сути, ты получишь просто очень умного косолапого с чуть более человеческими чертами плечевого пояса.

Офицер Магистрата проверял свой причудливый механизированный доспех ростом в два с половиной метра. Скоро он залезет в него и, вместе со своими товарищами-красноармейцами, будет отрабатывать совместные учения. Мехо-броня класса “Красный Молот” даёт огромные преимущества. С ним, МКЗшник может махать гигантским неподъёмным топором или кувалдой словно лёгонькой веточкой. Однако, такой доспех делает офицера весьма неповоротливым. Без поддержки лёгкой пехоты ему не обойтись.

Чуть дальше, юнкарские пехотинцы (караки) в тяжёлой броне с характерными ленточно-ламинарными панцирями (мэргэвами), отрабатывали удары пищалью, у которой на дуле был длинный штык. Такой тип доспехов был в ходу не только среди юнкаров, но и среди многих северо-восточных народов словских земель.

Друзья немного задержались, понаблюдать за тренировкой борейского отряда. Мужчины со щитами и одноручными арбалетами, за ними женщины с более большими и тяжёлыми арбалестами. Видимо, те самые арбалесты, о которых говорил Салим.

***

- О-О-П-П-А! – раздался знакомый голос за спиной. Мар обернулся. Салимьян, с широкой улыбкой пожал ему руку. – Ненадолго ж мы расстались.

- О! Господин Салимьян. Рад вас видеть – склонил голову Федос. – А вы знакомы с моим другом?

- Ага. Пару раз меня в "Секиру” вчера обыграл. Опасен он за Никодима-Кровомеса.

Никодим-Кровомес - одна из колод карт в игре “Секира Войны”.

- "Раз Кровомес - всегда Кровомес!” – ухмыльнулся Марев, процитировав боевой клич из игры.

Купец пожал руку и Фёдору:

- Ещё раз спасибо, что пропуск выписали. Я б тут с ума сошел.

- Да ладно, чего уж там. - пожал плечами опричник.

Салим посмотрел на бочку ополченца. Точнее, на печать гильдии в виде головы кабана. – А я эту печать помню. Это же из той корчмы с гильдией наёмников. Не знал, что ты авантюрист. Ты ж говорил, что ты временно безработный.

- Определяющее слово – “временно”.

- И куда ты? Надолго? Я-то думал, сегодня можно будет опять собраться? – потом рутарин обратился к Федьке. – Он говорил, что и вы круто в ”Секиру" играете.

- Да я ещё лучше его играю. – улыбнулся тот. - Даже за Никодима.

- Ну, йа-а-а бы поспорил... – покачал головой друг. – Не, Зохией Прелесной ты ещё ничего играешь, но Кровомес – это моя стезя.

- Ой, да ладно. – махнул руками Сальмьян. – Вадим-Святоок лучше всех. Много стрелковых бойцов, много лекарей.

- Да. Но против Иоана - Хозяина Гнили всё это не работает. - возразил авантюрист.

- Работает, если "протектор" применять чаще. - добавил Федос. - Но если вывести Полудохлого Великана вперёд, то броня противников снижается вдвое. Тут никакой “протектор” не поможет.

- Да, но надо помнить, что Великан к магии небес уязвим. - пожал плечами Салим.

- Так за магию небес тратишь аж по два хода.

- Ну дык, ставь Жреца рядом с артефактом.

Трое на секунду замерли, а потом заржали.

- Собрались, бл..дь, три задрота. – смеялся Марев.

- Предлагаю собраться в корчме – предложил торгаш. – Сыграем, разберёмся, кто круче. У меня в охранке, ещё один пацан классно, за Великого Чёрта играет. Возьму его с собой. Ну и, насчёт выпивки - я угощаю.

- Кумыса прихвати. – улыбнулся наёмник, потом взял бурдюк и показал его вчерашнему собутыльнику. – Если что, я одолжу ненадолго. Путь-дорога, дальняя. Воды в неё набрал.

- Ой, да бери себе. – Салимьян вообще пропустил информацию о бурдюке мимо ушей. Сейчас его больше интересовала предстоящая посиделка за любимой настольно-карточной игрой.

- А что? Реально. – одобрил Федор. - Чем больше народа играет в “Секиру”, тем она веселее. А корчма у маман круглые сутки работает. Повеселимся. Что? Может, вечером?

- Уболтал. – улыбнулся рутар.

- Я не смогу. – развёл руками Мар. – Я в походе буду. Только завтра вернусь.

- Ну, бли-ин... - опечалился купец - Завтра, я, возможно, занят буду.

- Ладно, попробуем что-то придумать. – махнул ополченец, хоть и понимал, что думать-то особо нечего. Сегодня вечером, они будут играть без него.

Друзья пожали руки и разошлись. Мар и Федос пошли дальше.

***

- Круто. – радовался Федя. – А то мне после этой ахинеи с учётом, реально нужно будет расслабиться.

- Жаль, не смогу присоединится. Дорога окаянная. И отказаться не могу. И мне деньги нужны и тётушка на меня рассчитывает. Всё веселье пройдёт без меня.

- Будь бы ты посмелее, предложил бы тебе через лес идти. – пожал плечами друг.

- Э-э! Я что, по-твоему, трус какой?

В ответ, стражник тупо посмотрел на авантюриста.

- Чувак. Я удивлён, что ты сейчас вообще вышел из крепости и направляешься на какое-то задание. Просто мой разум настолько затрахан, что я не хочу спрашивать тебя, как ты докатился до такого решения.

- Да за..бался я уже сидеть в городе. Надо как-то жизнь менять. Денег добыть, хату обустроить, бабу найти. Да и от своих страхов пора бы уже избавляться.

- Ну… вообще-то - это правильная мысль. Тут, как раз и момент удачный, чтобы немного прогуляться.

- Это почему?

- Сейчас чудищ в ближайших лесах почти нет. Твари, испугавшись нашей армии, разбежалась подальше. Кстати, разведчики докладывали, что большая часть рванула на северо-восток. Прямо на Порченые Земли.

- Нашим же проще. – одобрительно улыбнулся Мар. – Чем больше чудь и сквернаносы поцапают друг друга, тем лучше.

Приятель отрицательно помотал головой:

- Ага. А потом леса заполнятся Изломами, которые могут быть и похуже чуди. Мало ли какая тварь из Нави выползет? И сколько их выползут? Да сам Велес потом замучается гром и молнию призывать, чтобы всех их истребить.

- Значит, молись ему почаще. Боги так устроены: чем больше им молишься, тем сильнее они становятся.

- А мне-то чё за Объединённую Армию молится? Я с ними ехать не собираюсь. Пусть сами за себя молятся. - побратим отвёл взгляд в сторону и устало вздохнул. - Единственное о чём бы мне сейчас хотелось попросить Велеса, так это о том чтобы он дал мне терпения с этой еб..чей инвентаризацией. Ну а потом, ещё немного терпения, чтобы, на х..й, не прибить нашего Петровича, а то он уже за..бал.

Закурив, ещё по одной папиросе, оба хотели продолжить путь, но Марева привлекло очередное зрелище, которое он просто не мог пропустить мимо глаз. Перед ними находилось пара шатров с зеленокожими Иными. Нет, не кикиморами. Другими Иными.

Из нижней челюсти выпирали небольшие клыки. Носы были короткими, широкими и слегка приплюснутыми. Уши длинные, заострённые. Глаза имели вертикальный зрачок.

- Охренеть. - ахнул авантюрист. - Эт чё, громели?

- Ярхи. - поправил его Федос.

На самом деле, не только Марев, но и многие словцы путали громелей и ярхов.

Хотя, разница между ними простая: ярхи/ярчи/ярыхи или ярычи - зеленокожие; у громелей кожа или серая, красноватая, или обычного человеческого оттенка. Громели - те же ярхи, только словские. Потомки тех первых ярчей - переселенцев, что прошли с нормандских и с немеченских земель до восточного края Евразии, где обосновали собственное государство - Царство Громовницы. Или же просто - Громовницу. Их потому и прозвали – “громели”. Кстати, есть между ними и ещё одно негласное отличие: громели говорят на чистом словском; а многие ярыхи вообще не знают местного языка.

Узнав, что “где-то там на востоке” существует целое государство, населённое потомками ярхов, некоторые кланы с запада решили двинуться в путь к своим сородичам. Для них Громовница стала как земля обетованная. Они свято веруют, что смогут построить там будущее, если не для себя, то для своих детей.

Очевидно, племя, что сейчас наблюдали побратимы и было одним из таких кочующих кланов.

- А они, типа наёмники какие? - не понимал Мар.

Его догадка была ошибочной. Племя состояло из пятидесяти - шестидесяти человек. Да и те, в основном, женщины и дети.

- Попутчики. - ответил Федька. - Мне тут рассказали, что их нехило потрепало, когда они пробирались сквозь наши буранские леса. Половину мужиков потеряли. Так что их вождь решил пройтись, хотя бы до Юнкарии, в компании с Объединённым Войском. Так безопаснее. Ну и, в случае чего, они окажут небольшую помощь в бою.

- Да какая от них помощь? Вон, пара-тройка мужиков с топорами, да с десяток пацанов безбородых.

- А ты во-о-н на ту деваху погляди.

Девушка-ярх в нагруднике из кольчуги и кольчужной юбке. Два наплечника - один железный и с шипом, второй из черепа барана. На теле имелась кожаная развеска, у которой за спиной были четыре больших кармана. В тех карманах находились четыре небольших тотема. Хотя, тотема ли…? Скорее, круглые таблички на палках. На тотемчиках были нарисованы эмблемы стихий: вода, гора, костёр и смерч, пересеченный молнией.

Девушка о чем-то говорила с каким-то престарелым ярхом на своём языке. Хотя, то был не разговор, а настоящая ругань.

- Зовут её Орса. – говорил полусотник. - Шаманка она. И довольно сильная. Сам не видел, но говорят, что она всеми четырьмя стихиями владеет. Вот она магическую артиллерию от этого племени и обеспечит.

В этот момент сама Орса вздохнула и махнула старику рукой. Устала от спора с соплеменником. Завидев Федоса, ярычка тут же о чем-то вспомнила и поспешила подойти.

- Топрое утро, каспадин. - она приложила руку к груди, легонько поклонилась и перевела взгляд на Марева - И вам харашо.

Говорила она просто с ужаснейшим акцентом. Но, на удивление, это ей даже шло.

- Доброе. - кивнул Мар.

Невольно, на уровне инстинктов, авантюрист выпрямился, немного растопырил плечи, чтобы казаться более мужественным. Девушка ему, мягко говоря, приглянулась. Красивое атлетичное тело и мордашка миленькая. Даже кольцо в носу её не уродовало, а придавало пикантный вид миловидной дикарки. Нельзя было не обратить внимание, что её лицо украшали несколько татуировок: две из них были просто линиями поперёк глаз, третье тату находилось на лбу и напоминало око.

Шаманка вновь заговорила с Федосом:

- Каспатин страш. Я пытаться дать орушие наша племя. Атец кафарил, что вы с ним апсуждать про луки.

- А. Луки. Да. Предайте ему, что я узнал, что на складе их полно. Пусть подойдёт к Ставке через часик, я выпишу ему разрешение, чтобы вы вооружили своих людей.

- Эта харашо. - улыбнулась девушка. - Мая племя рада, что сдесь нам памагать.

- Ну, будет. Нам тоже приятно помочь добрым людям.

- Наша сердце всегда запомнить ваш кород как друк.

- А можно спросить. - полюбопытствовал опричник - О чём вы спорили с тем стариком.

Девушка сделала недовольное лицо:

- Мой тет. Старый турак хочет ходить в лес. Кафарит, что чуфстфафать талеко на сефер великая тремлющая сила. “Великий Паширатель”.

- Что за “Великий Пожиратель”?

- Это из наша вера. Тракон, который тремлет в клубинах вода. Тет кафарит, что чуфстфафать его прабуштение. Кафарит, что толшен видеть это. Самое клафное и патрясающее событие в его шиснь. - Орса фыркнула. - Упрямый паран. Он старый и немощный. Ему уше тефяносто четыре кода. Он не выжифать в Гибельный Лес.

- О как…

Кто-то из лагеря окликнул ярхочку. Она повернулась и кивнула, после ещё раз поклонилась мужчинам:

- Меня свать. Спасипа, ещё раз.

Орса направилась к одному из своих шатров. Едва она повернулась, как вновь взбудоражила наёмника изгибами своей фигуры.

- У-у-ух, жо-опка у неё. - наконец не выдержал Марев, когда девушка, наконец, отошла подальше.

- Чё? Понравилась деваха? – усмехнулся приятель.

- Эта, кому угодно понравится. Какой попец. Так и манит сзади подкрасться. И… тудыть-растудыть.

- А ты это… сватайся. Как раз же говорил, что бабу пора искать. Правда, она вряд ли в Охотке остаться захочет. Кочевница, всё-таки. Да и с племенем обязательствами связана. Зато она дочка вождя. - Федька, с ухмылкой, попытался изобразить акцент ярхов. - Ты жениться на Орса, делать с Орса многа детей. Твая дети, будут зелёный и с клыками, зато сильный и здоровый. Твая семя будит телать племя сильнее. Патом, твоя будет важдём племя. Будешь делать его харашо и станет ещё сильнее. – он ехидно потыкал друга локтём в бок. - У племени-то как раз с мужиками сейчас напряжёнка. Да и ярхочки нашими мужиками не брезгуют. Так что у тебя все шансы.

- Да пошёл ты. - усмехнулся авантюрист. - Во-первых, я домосед. Во-вторых, не готов я пока ни на ком жениться. Одно дело найти бабу, другое, жениться на ней. - он посмотрел вслед удаляющейся девушке и мечтательно вздохнул. - Но вдуть бы вдул.

- Пошли уже. “Вдуватель”, блин.

Друзья прошли мимо палаток ярхов.

***

Вскоре стражник и авантюрист застыли перед шатрами темновитов. Их взгляды пленило красивое и немного шокирующее зрелище.

Первой на глаза бросилась рогатая двухметровая женщина с коровьим хвостом и копытами. Бодарка. Довольно нехрупкая красавица в кожаном платье, вооружённая коротким копьём, наблюдала за своей хозяйкой – борейской некроманткой, которая стояла чуть дальше.

- “От это бурёнка.” - подумал Марев, глядя на женщину-бизона.

Сильная, мощная и при этом, очень красивая. И даже не решена своей милоты в виде забавных длинных острых ушек. Ну а кожаное платье с меховыми наплечниками и меховой юбкой только подчёркивало её прелести: широкие бёдра, могучая грудь, изящная талия.

Не только на юге и на западе есть своя экзотика. Бодарка была не менее привлекательной, чем та кетхетская жрица или Орса.

В его голове щёлкнула интересная мысль. Он ведь уже третий раз за это утро возбуждается при виде женщин - нелюдей. Его так привлекают Иные? Не ксенофилия ли это?

И пока Марев любовался рогатой, его брат направил свой взгляд чуть дальше. Фёдор застыл от зрелища, от которого не смел оторвать глаз. Друг не сразу понял, на что уставился Федос, ему пришлось поискать взглядом, куда он смотрит. В отличии от Мара, его больше привлекла госпожа этой бодарки.

Борейская некромантка, чьё лицо было закрыто маской из черепа куролиска. Правда, на маске, зачем-то были вырезаны черты человеческой переносицы. Ну а на лбу маски красовалась причудливая руна, что напоминала крестик вперемешку с буквой “Х”. Кроме маски на ней были длинные кожаные сапоги и чёрное кожаное нижнее бельё, состоящее из тонких ниточек. Колдунья стояла лицом к солнцу, абсолютно не стесняясь ни их взглядов, ни взглядов окружающих. Раскинула руки в сторону, как будто пытаясь обнять лучи небесного светила, что озаряли её аппетитное тело.

Может это была какая-то утренняя молитва? Или некий обряд?

Служанки борейской ведьмы поднесли ведро, наполненное кровью и тряпками, начали обмазывать её.

Марев тоже уставился на чародейку. Оба стояли и смотрели на неё словно загипнотизированные. Какое-то странное и завораживающее зрелище, когда ты видишь, как от гладкой и прелестной кожи красивой девушки, отражались кровавые лучи утреннего солнца. И эротично и жутковато одновременно.

Некромантка приподняла свои длинные и чёрные как смоль волосы, чтобы служанки натёрли ей шею. Видимо, краем глаза, она заметила опричника и его друга и слегка повернула голову. Но ненадолго. Очевидно, ей нельзя было прерывать этот ритуал. Колдунья раскинула руки ещё шире, и служанки вылили ей на плечи остатки крови из ведра.

Служанки, к слову сказать, тоже выглядели не совсем обычно. Точнее… совсем необычно. Ходили в темно синих сарафанах. Лица, как и у их госпожи, были закрыты белыми масками в виде черепов (человеческих). Видимо в культуре темновитов не только сам маг, но и его прислуга, тоже не любят показывать лица.

Ведьма, опустила руки и слегка поклонилась… Кому? Солнцу? Служанки облили её из другого ведра с чистой водой, вмиг омыв её от крови. Потом надели ей на плечи тяжёлый чёрный меховой плащ украшенный чёрными перьями куролиска. Плащ был довольно широким и очень длинным, падал аж до земли. Колдунья, наконец полностью обернулась к двум мужчинам, что так пристально за ней наблюдали. Маска-череп и широкий плащ с перьями делали её немного похожей на какую-то жуткую птицу. И если бы она не стояла перед ними почти обнажённой, можно было бы даже немного испугаться. Но побратимов не страх сковал. Они были поражены её мрачной красотой и тёмным обаянием. Спереди она была ещё сексуальнее. Тонкое бикини, которое лишь слегка скрывал самые сокровенные места, молодое упругое тело, блики солнца на влажной коже, не могло не будить желание.

Бодарка, которая должна была отгонять мужланов, дабы они не кидали похотливые взгляды в сторону своей госпожи, только сейчас заметила Марева и Федю.

- ЭЙ. На что уставились? – пробасила она.

- “На сиськи.” – чуть честно не ответил Марев.

- Я сказа… - хотела повторить женщина-бизон, но её хозяйка слегка махнула рукой, и та тут же умолкла.

Удивительно. Бодарка даже не смотрела в сторону чародейки, но каким-то образом поняла, что колдунья приказала ей остановиться. Видимо, передала ей сигнал телепатически.

Некромант слегка склонила голову на бок. Она как будто изучала побратимов. Потом она приветственно, легонько, поклонилась. В этот момент, между ними промчался всадник и как только он проехал, тёмная волшебница, её служанки и бодарка куда-то исчезли. Словно растворились в воздухе.

- Что это было? – удивился начальник опричников, не понимая, куда так быстро исчезла борейская красавица.

- Да по любому, какой-то магический трюк. – догадался наёмник. – Ладно, шоу окончено. И я только что открыл для себя новый фетиш.

Друг же мечтательно улыбнулся.

- Видал как она прям такой поклончик изящный отвесила? По любому мне.

- Да с чего ты взял. Может мне?

Федос задорно оскалился:

- Я моложе и перспективнее.

Мар усмехнулся:

- Я старше и опытнее.

Они рассмеялись и отправились дальше по дороге, оставив, наблюдающую за ними из купола невидимости, волшебницу позади. Фёдор, каким-то шестым-седьмым чувством чувствовал на себе её изучающий взгляд, но не придал этому значения.

***

Спустя с десяток метров их привлёк другой персонаж. Не такой красивый, но такой знакомый.

- ДЯДЯ ТИХОН! – ахнули они, увидев мага, который стоял у палатки и листал какую-то книгу.

Мужчина лет сорока - сорока пяти, с ярко синими глазами оторвался от чтения. Он посмотрел на приятелей, немного покрутил их образ в памяти чтобы вспомнить, а потом расплылся в улыбке.

Крепкое рукопожатие.

- Да какой я вам “дядя”? Сами, вон, уже бородатые.

Конечно же, их знакомый просто сказал метафорически. Бородатым был только Марев. Фёдор предпочитал бриться.

Тихон был старше Марева, примерно, лет на десять. В детстве, Мар, Федька и Тихон, да и многие мальчишки, часто играли в “Секиру Войны”. По сути, именно Тихон подсадил их на эту игру. Несмотря на небольшую разницу в возрасте, Мар и Федос привыкли называть его дядей, потому, что ему тогда было за двадцать, а Федя и Марев были ещё отроками. Потом Тихон, будучи человеком с магическими способностями, поступил в коллегию магов “Серого Черепа” и уехал из Охотки. Они не виделись что-то около пятнадцати, лет.

Даже, удивительно, что они его так легко узнали. Старый друг мало чем изменился в чертах лица. Вот только глаза стали ярче - верный признак того, что за прошедшие годы он стал сильнее. Марев помнил, что когда-то его глаза были такими же как у обычного человека.

Так же, невозможно было не заметить татуировку с черепом у него на шее. Вроде бы такие татуировки делают только высшие чины ордена.

- Какими ветрами? – спросил авантюрист.

- Да у меня повестка для Сани. Да и парочку ценных артефактов привёз. Объединённая Армия, а точнее, кетхетские жрецы, попросили кое-что из наших запасов.

- Саня едет в коллегию? – удивился помощник воеводы.

- На сколько я знаю, он запрос послал ещё с месяц назад. – ответил чародей.

- САНЯ! Где эта сволочь? – Марев сжал кулаки.

- Так он уже уехал.

- ЧТО!? Когда?

- Вчера. Вечером. Поехал в башню на западе. Оттуда, скорее всего, в Буру в главную коллегию поедет

- ВОТ УРОД! СУКА! – со злости зарычал Мар. – Он мне червон должен.

Тихон рассмеялся:

- Ну теперь он тебе его, походу, уже не скоро отдаст. – он закрыл книжку и убрал её во внутренний карман балахона.

Несмотря на нахлынувшую ярость, наёмник успел прочитать название книжки: “Магия Иллюзий”. Скорее всего имелось в виду именно МАГИЯ, а не просто искусство фокусников.

- Чё вообще делаете? Чем занимаетесь? Куда направляетесь? – спросил колдун.

- Да танк хочу показать. – ответил Фёдор.

Волшебник пожал плечами:

- Пройдусь с вами. Как жизнь вообще?

- Батька помер пару лет назад. – грустно вздохнул опричник.

- Слыхал уже. Соболезную. Хороший мужик был.

- Да ладно. Не молодым же помер. Ему уже слегка за семьдесят было. Я ща, вон, в помощники воеводы записался. И суда по тому, что Петрович обленился в последнее время, меня скоро на его место и назначат.

- Петрович? Он ещё воевода? Его ещё не отправили на пенсию?

- Ага. Держится, гад, до последнего. Позавчера нажрался и прямо в Ставке буянить начал. Мне после его выходок аж перед ларусами стыдно стало. Вчера каких-то лысых девок из “Лезвий” “снял”, а сегодня вообще на людях не показывается. Небось, ща вдрызг пьяным сопит между четырёх сисек.

- Да, “Лезвия” они такие. Куском копчёного мяса да бутылкой браги поманишь - у них ноги сами раздвигаться начинаются. – усмехнулся Тихон. Видимо, имел опыт общения с ними. – Значит, ты, скорее всего, скоро воеводой станешь? Шикарно.

- А я голодный нищеброд, который заделался наёмником. – Марев внеочередной раз поправил лямки.

- Ты? Ты же за всю жизнь из крепости особо не выходил.

- Ты уже не первый, кто этому удивляется.

- Потому что это удивительно. Чё, финансовое положение так прижало, что готов переплюнуть свои страхи?

- Типа того. Ща посмотрю на этот “танк” и попрусь до девятой башни, а то солдаты с голоду помрут. А ты чё?

Чародей похлопал по значку черепа у себя на груди:

- Недавно получил высшую категорию. Меня посвятили, почти что, в высшие ряды коллегии.

Мар грустно и завистливо опустил глаза. Все его знакомые чего-то добиваются в жизни. А он… просто обычный шалопай, без гроша в кармане. И всему виной его лень и страхи. Сейчас его решимость отправится в путь только усилилась. Действительно, нужно было что-то менять в своей жизни.

- Ого. Ты у нас теперь большой человек. – Федя похлопал колдуна по спине.

- Ага, всего-то пятнадцать лет и стал магистром. – усмехнулся тот. – Правда обряд посвящения, сложный и мягко говоря… людоедский.

- В смысле? Так сложно?

- Сложно. Не физически. Морально. В “Сером Черепе” чтобы стать высшим магом и войти в ряды избранных, приходится многое что преодолеть чисто в эмоциональном плане?

- Что например? – спросил авантюрист.

Тихон сжал зубы, словно испытывает боль и почесал татуировку черепа у себя на шее:

- Это секрет. Рассказывать не имею права. Да и тебе какая разница? Ты ж не маг.

Марев фыркнул. На миг ему захотелось, чтобы у него был хоть какой-нибудь дар:

- А может, маг. Просто моя магическая сила пока не раскрылась.

Старый друг скривил губы:

- Я сейчас могу чувствовать магическую силу, исходящую от людей. И поверь, ты абсолютный ноль в магии.

- Ну блин. Мог и соврать.

- Врать некрасиво. А питать ложными надеждами - тем более.

Фёдор махнул рукой и решил сменить тему:

- О! Кстати о магах. Ты видел тут одну колдунью из Бореи? Она ходит в маске в виде черепа птицы.

- Ворона, что ли? Ну да, парочку раз видел. Даже познакомится хотел, но меня её телохранитель-бодарка не подпустила. Сказала, что, если не отойду - хребет сломает.

- Ворона? – переспросил опричник.

- Так её зовут.

Наёмник и стражник нахмурились и попытались снова представить ту волшебницу и сравнить её образ с её именем: маска птицы, длинный чёрный плащ, (очевидно, имитирующий крылья). Сам образ птицы. Возможно, потому и “Ворона”?

Кто как, а Федька почему-то почувствовал, как по коже пробежались мурашки, а душу заполняло волнение. Какой-то неведомый инстинкт подсказывал, что в ближайшем будущем ему вновь предстоит встретиться с этой загадочной особой. Прям наваждение какое-то…

***

Друзья уже были почти у полигона, как невольно услышали оживлённый разговор рутарского сихерче и мавийского лешего. Чародеи спорили о природе Скверны.

Марев даже вспомнил разговор с Салимьяном о том, как именно маги собираются забороть Порчу. Рядом с ним шёл маг, может он что-то об этом знает?

- Тих, слушай. Я слышал, что однажды кетхетские колдуны как-то смогли уничтожить Скверну. Да и здесь, они, скорее всего, присутствуют как некие специалисты и советники. Как вообще можно уничтожить Порчу?

Тихон пожал плечами:

- Есть подозрение что у каждой Порченой Земли есть свой источник, зарытый глубоко под землёй. Некий проклятый артефакт. Если найти его, выкопать и уничтожить, то его тёмная аура перестанет отравлять землю.

- Вот как? И кто же создал эти артефакты?

- Боги-Предтеч. Ещё в далёкие времена, когда шла война богов. – объяснил колдун, а потом добавил. – Но это лишь теория. Настоящую правду знают только высшие жрецы кетхетов. Никто другой эти артефакты не видел.

Волхвы говорят, что Боги-Предтеч жили десять тысяч лет назад. Между ними началась война и они выжгли Землю великой огненной магией. “Великим огнём”. С тех пор мир стал таким, каким люди его знают.

Ведающие предполагают, что раньше Земля была совсем другой. Древние умели общаться друг с другом на колоссально огромных расстояниях при помощи камней. Они добывали молнию из воды и из земли. Они летали по небу на железных птицах и ползали под землёй в брюхах железных змей. Их города были настолько огромны, а дома настолько высокими, что в одном городе могло жить миллионы человек. Во времена Предтеч, люди не сидели в крепостях, боясь ужасов лесов. Не дрожали от страха, боясь, что из Нави вылезет Излом. Не было опасения, что без оберега к тебе присосётся какой-нибудь дух и будет выкачивать из тебя жизненную силу.

То были другие - сказочные, чудесные времена.

Но Древние погибли. Сгорели в “Великом огне”. От их цивилизации остались лишь руины, которые, со временем, поглотил Гибельный Лес.

Ну, а Осквернённые Земли остались как напоминание о войне богов.

Скверна зовёт к себе мертвецов. Любой зомби, который оказывается неподалёку от Порчи, направляется во чрево Осквернённой Земли, словно слыша зов. Там его тело начинает источать чёрную жижу, которая застывает на коже, превращаясь в некое подобие чёрных костяных доспехов. Так он становится сквернаносом. Проходят недели-месяцы-годы, сквернаносов становится всё больше и больше. Сквернаносы сами начинают выходить из своих земель и устраивать походы на ближайшие поселения. Людей убивают и несут к Скверне, чтобы создать себе подобных. Зверей убивают, разделывают, останки скидывают в ямы, откуда потом выползают страшные чудовища – ярыстени и гневцы. Люди неспроста боятся Порчи. Сама Порча не растёт, но армию сквернаносов – живых мертвецов, движимых единой волей, остановить довольно тяжело.

Есть в Порче ещё одна страшная вещь -это ведь не какая-то одна точка на карте мира. Скверные Земли находятся тут и там и в Бурании и в Юнкарии и в Борее, да вообще по всему миру. Они как болячки на теле природы.

Вот по одной из таких “болячек” и собираются ударить бойцы Объединённой Армии. И для этого удара они сконцентрировали огромные силы: воины, маги, боевые животные, орудия, алхимию и даже механизмы.

Управляется ли?

Время покажет.

***

Перед друзьями предстала картина, мимо которой они просто не могли пройти мимо.

Марев даже вспомни слухи о “Железном големе” Магистрата. Пятиметровый железный человек стоял за большой ширмой. Над ним возились инженеры, а перед ширмой стояли несколько красноармейцев с двуствольными пищалями.

Марев хотел посмотреть поближе, но солдаты его не пустили.

- Товарищ, нам не велено, близко подпускать кого-либо к роботу. Давайте отсюда. – говорили они.

- К кому? – Не понял авантюрист – к “роботе”?

- Робот. – объяснял Фёдор. – Меня к нему тоже не подпускают. Слишком секретная технология. Это механический голем. Эта штука двигается без помощи магии, а с помощью каких-то сложных механизмов. МКЗшная бесовщина.

- Фига… А у нас что-то похожее есть?

- Нет конечно. Угараешь что ли? МКЗ не спроста держит свои технологии в тайне. – Федос поймал взглядом то, что хотел показать приятелю. – Но не боись, у нас свои фокусы есть. Вон, туда нам…

Марев посмотрел в сторону куда указывал опричник. Буранский танк “Коловрат” ехал по полигону в сторону подготовленных учебных мишеней.

Ополченец удивлённо пригляделся. Ему было непонятно, как это такая штуковина высотой с половину избы передвигалась без помощи лошадей. Конструкция круглой формы, немного напоминающая верхушку оборонительной башни, ехала на колёсах, как будто сама по себе. По периметру танка торчали небольшие тонкие пушки модели “Шило”.

- У него что, лошади внутри находятся? – спросил он.

- Какие лошади? – хихикнул друг. – Это механо-танк. Он едет при помощи цепного механизма. Как на велосипеде, но только здоровее. Там внутри несколько человек крутят педали. “Бегуны”, так называемые.

- И всего несколько человек такую махину тащат? – Тихон так же не понимал, как двигается это необычное самоходное орудие.

- Там какая-то хитроумная система усиливающая их крутящий момент.

Танк выехал на заданную позицию. Верхний люк открылся и оттуда выглянула женщина. Марев тут же сообразил, что те, кто давят на педали, скорее всего мужчины, ибо для этой работы была нужна дюжинная сила. А вот командиром и канонирами, скорее всего были женщины. Это как с ян-кулами. В ян-кулы ведь тоже набирают исключительно представительниц прекрасного пола. Женщины весят меньше мужчин и там, где физическая сила играет не первую роль, могли справится и дамы.

- ЦЕЛЬСЬ! ОБСТРЕЛ! ПЛИ! – прокричала командир.

“Коловрат” начал вращаться вокруг своей оси. Прозвучал грохот. Стреляли не все орудия, а только те, что смотрели в сторону мишеней. Пока одна пушка стреляла, остальные перезаряжались. Орудие как раз успевало перезарядится, пока “Коловрат” сделает полный оборот. Сам же танк стрелял без перерыва, по выстрелу раз в десять секунд. Жаль, что сами пушки были не самыми убойными. “Шило” – небольшое орудие которое метает снаряды размером с яблоко. Танк просто не смог бы разместить в себе более крупный калибр. Тут дело и в весе, и в расходе пороха. Однако, “Коловрат”, воистину, компенсировал убойность впечатляющей скорострельностью. Да и грамотная командная работа экипажа тоже не могла не вызвать впечатлений.

- Красавец. Правда? – восхищался помощник воеводы. – Скоро в столице такие машины начнут собирать и отправлять во все города Бурании, верных короне.

Что ж, это было действительно удивительно. С момента изобретения ствольного оружия и развития металургии, Бурания довольно быстро нарастила производство оружия нового поколения. Такими темпами, скоро, привычные катапульты и баллисты уйдут в историю.

Авантюрист заметил и другой танк. Не такой большой не такой сложный, и даже не такой закрытый как “Коловрат”, но при этом, не менее интересный. “Вепрь” – платформа похожая на крупную лодку с шестью колёсами, небольшой вышкой сзади и баллистой спереди. На вышке стояли три бойца с арбалетами. Приглядевшись, Марев понял, что этими солдатами были женщины. Баллистой управляли мужчина и ещё одна женщина; мужчина был заряжающим. Из толщи платформы слышались скрежет, пыхтения и маты “бегунов”.

Приблизившись к радиусу обстрела, арбалетчицы выпустили болты в ближние цели; баллиста послала бомбу в дальние. Перезарядка. Экипаж танка стрелял не по определённой команде, стрелки и орудие действовали сами по себе.

“Коловрат” выехал чуть вперёд, ”Вепрь” остался за ним. Обстрел мишеней продолжился в усиленном темпе. Не сразу до друзей дошло, что всё это была тренировка, при которой два танка учились работать сообща.

Спустя пару минут более двухсот мишеней были поражены.

- А они слажено работают. – Тихон похлопал в ладоши.

- Да. Меня аж гордость за Родину распирает. – оскалился Федос. – Если к нам в Охотку свой танк привезут, я на таком сам ездить буду.

Марев тут же захотел поделиться с ним мыслями, что ему, скорее всего, только и придётся, что педали крутить или баллисту перезаряжать. Но он вовремя остановился. Зачем портить его мечты?

Что ж… Неплохая была экскурсия. Занятная. Познавательная. И это ещё с учётом, что авантюрист ещё не успел лицезреть все зрелища, что мог "предложить" лагерь Объединенного Войска.

Однако, работа ждёт.

- Ладно. Круто было всё это позырить, но идти мне надобно.

- Что? Уже? – спросил Тихон.

- Мне эту дуру до вечера надо доставить. - наёмник указал большим пальцем на бочку. Потом пожал ему руку. – Рад был тебя видеть.

- Ты хоть к вечеру вернёшься? – спросил Федька. – Вечером будет “рубилово” в корчме. – тут Фёдор вспомнил, что ведь и Тихон когда-то был фанатом игры. – О! Кстати! Тих, а ты в “Секиру” до сих пор играешь?

- А то ж. Это самая популярная настолка в башне магов.

- Круто. Вечером намечается большая битва. Я, пара рутаров и Мар, ну… если придёт. Да под пивко. Да на маленькие ставки.

- А, кстати, ништяк. – волшебник потёр руки. – Я ж тут ненадолго. Буквально завтра уже в дорогу. А сегодня вечером я совершенно свободен. Прям поностальгирую, утирая тебе нос Шагающим Замком.

- ХА! Да моя Зохия твой Замок во все щели и по многу раз.

- “Да ну вы издеваетесь.” – надулся наёмник. Ему было немного обидно, что большая игра с весёлой компанией пройдёт без него.

Идея пройти напрямую через лес загорелась ещё сильнее. Хотя, до этого, его и терзали сомнения. Тем более, Федос ведь говорил, что чудь разбежалась, испугавшись большой армии. Боятся особо нечего.

А такой вечер как сегодня выпадает нечасто. Тихон завтра уже уедет, Салим будет занят. А сегодня, железно, можно будет отвести душу и забыть о бесполезности своего существования, уделывая друзей дланью ВЕЛИКОГО НИКОДИМА-КРОВОМЕСА!!!

- Так ты придёшь? – попытался уточнить Федос.

Авантюрист неуверенно кивнул и отправился в путь.

Глава 6 Полудница

Да конечно же дело было не только в игре. Просто Мареву действительно не хотелось тратить на это задание целые сутки. Пойти ли в обход и потратить, примерно, по двенадцать часов на каждую сторону? Или пройтись напрямую и сократить время и дорогу вполовину?

Ответ очевиден.

Странно, но сейчас страх перед Гибельным Лесом, его не сильно останавливал. Он верил в свои силы. Он свято верил, что ему покровительствовал сам Велес. А ещё Марев надеялся, что этот поход сквозь лес пойдёт ему на пользу. Как-никак, а говорят, что если человек встаёт лицом к лицу перед своими страхами, то это его укрепляет. Чтобы изменить свою жизнь, нужно измениться самому. Прогулка сквозь чащу поможет ему вырваться из рамок своих комплексов. Насильственная адаптация, так сказать.

Авантюрист обладал не только фобиями и комплексами. Плюсы у него тоже были: он был дюжим мужиком с хорошим ударом с правой, вооружённый до зубов и обладающим неплохими навыками в метании оружия.

Да. Ножи и топоры он кидать умел. Причём, делал это довольно неплохо. Дабы проверить, не успел ли он пропить своё искусство за последний месяц, наёмник достал кинжал и метнул его в оградку дороги. Нож вошёл примерно туда, куда он и прицелился, и воткнулся он достаточно глубоко. И это ещё с учётом того, что у мужчины за спиной была тяжёлая бочка, что не давала ему нормально размахнуться. В реальном бою, Мар её, конечно бы, скинул. Условная цель была поражена. Если бы это была не деревянная ограда, а монстр, то Марев, вполне мог бы всадить ему этот кинжал прямо между глаз. Проходя мимо, он вытащил нож и вновь повесил его на пояс.

Парень научился метать ножи на своей прошлой работе. Сперва, от скуки, просто кидал ножичек в пол. Это быстро наскучило. Потом, он начал метать оружие в деревянную стену амбара. Это тоже наскучило. Тогда, ему пришла идея нарисовать на стене мишень и учиться кидать на меткость. А потом ножи сменили и топоры. Практика с год и Марев превратился в настоящего человека-баллисту. В нынешнем мире такие навыки не лишние.

Недавно Мар даже поучаствовал в конкурсе метателей. Занял третье место. Это было хорошим достижением, с учётом того, что все остальные просто промахнулись. В награду он получил один из тех ножей, что и нёс с собой.

А ещё у авантюриста был бердыш – топор с широким лезвием на длинном древке. С другой стороны древка находился острый наконечник. В случае чего, бердыш можно было развернуть и использовать как копьё.

Бердыш был излюбленным оружием стрельцов. Мар не раз наблюдал, как они используют его как сошку для пищали, чтобы выстрел шёл ровнее. А если враг оказывался на расстоянии несколько метров, то они откидывали огнестрел в сторону, хватались за топор и шли в рукопашную.

Многофункциональная, удобная штуковина.

Жаль, что пищали как у стрельцов, Мареву не дали. Да и вряд ли наёмник смог бы тащить с собой ещё одно большое оружие. Он и так был загружен.

Но у него был пистоль.

Он вытащил оружие; перепроверил, заряжен ли он. Всё было заряжено. Ополченец лишь продел фитиль в запальник.

Парень ехидно улыбнулся и картинно направил пистоль вперёд, с пафосным видом, словно подражая какому-то герою из комиксов:

- Довольно пустых разговоров. Пусть вместо нас общаются наши пушки.

Да уж… Без эффектного жеста никак. Легко чувствовать себя крутым и гнуть понты, когда у тебя в руках ствол.

Ну и… когда ты один на дороге и на тебя никто не смотрит как на идиота.

Дорога уходила налево, а Марев пошёл прямо к полю, за которым начинался лес. Хотя, до самого леса было ещё с полчаса ходу.

- “Ой ты полюшко, моё по-олушко. Солнышком насыщено в волюшку”. – мысленно напевал он, вступая на территорию поляны.

Как только из Буры прибыла армия с десятитысячником седьмого ранга и первым исполнителем самого князя - Затмиром, местный губернатор огрёб по полной программе. Уже начало лета, а поле даже не начало обрабатываться. Вместо ржи и пшеницы здесь росла лишь высокая трава. Куда ж, интересно, губернатор спустил все финансы и ресурсы, выделенные столицей на посевные работы?

Расталкивая кусты, мужчина направился к высокой наблюдательной вышке, что находилась посередине поля. У вышки стоял большой терем, огороженный частоколом.

Вышка была хорошим ориентиром. По понятным причинам, в этом жестоком мире, даже крестьяне, что возделывают землю, не могут обойтись без охраны. Обычно, группа ополченцев и несколько опричников стоят у терема и сигнализируют крестьянам, если на поле забредает какое-нибудь чудовище. Крестьяне бегут к терему, а стража, обнажив оружие, идёт ликвидировать опасность.

В тереме находилось множеством кроватей, лавочек и даже отдельная ванная комната. Они были не для бойцов, а для крестьян. С одиннадцати до двух, работать было нельзя. У трудяг было аж три часа свободного времени. Всё из-за полудниц – духов, которые обитали на полях.

Полуденицы, полудницы, они же - полевички.

Даже, если погода была ненастной, некоторые рабочие, теряли сознание будучи обезвоженными и с признаками солнечного удара. Многие говорили, что перед потерей сознания они видели красивую девушку, что светилась в лучах солнца. На полях работали и люди и гмуры и крысаки, и почему-то все видели “прекрасную девушку” представителя именно своей расы. Незнакомка словно направляла на них лучи света и те, обессиленые, падали оземь. Сперва это воспринимали как отговорку тех, кто просто не желает работать. Но экзорцисты подтвердили, что с полями, действительно что-то не так. А потом произошли и несколько случаев с летальным исходом, что полностью развеяли сомнения, что тут дело рук неких потусторонних сил. Маги провели исследования и выяснили, что с одиннадцати до двух, на верхних слоях Нави, по территории полей бродят некие сущности, которых привлекает усталость рабочих. Правительством Бурании был издан указ, что в это время работать на полях запрещено. Государству легче обеспечить крестьянам и холопам длительный обеденный перерыв, нежели, чем выплачивать больничные или вовсе терять рабочую силу.

Единственной свободной правой рукой, Марев вытащил будильник. Время было только полдевятого утра. Полудниц можно было не опасаться.

Больше хлопот ему доставляла нарастающая боль в животе, которая начинала крутить кишки.

- “С чего так вдруг…?” – думал он. – “Ах, да, я же ещё ничего толком не ел.”

Вспомнив, что Сизи, отсыпала ему пирожков, парень вытащил один из них и начал жевать прямо на ходу.

Удивительно. Тётя Грэс редко вставала за печь. При её достатке это было скорее хобби, чем необходимостью — готовую выпечку можно было купить в любой момент. Просто иногда, после пары бутылок пива, у неё появлялось настроение поколдовать на кухне.

Первый пирожок оказался с капустой. Обалденный. Тонкое печёное тесто, много начинки. Чувствовалась острота, видимо, кикима добавила в капусту немного аджики; но вкус это ни в коем случае не портило, а наоборот, придавало пикантности. Сразу было видно, что готовила она с любовью, а не “тяп-ляп”. Конечно же, одного пирожка Мареву было мало. Он зажевал второй. Тот оказался с печёнкой. Капуста и печёнка – две самых любимых начинки Мара. Скорее всего, зная это, Сизи специально положила ему в мешок именно эти пирожки.

Мужчина улыбнулся. Конечно, Сиз была немного ворчливой, но, как минимум, она проявляла к нему заботу. Пусть и не из девичьей симпатии, а скорее, из жалости. Однако, ему было приятно понимать, что, несмотря на всё то дерьмо, что вылила на Марева судьба, в этом мире оставались люди (и нелюди), которым он был не безразличен.

“Заморив червячка” авантюрист сделал несколько смачных глотков из бурдюка. Пища провалилась на дно желудка, который в благодарность издал громкое бурчание.

Жаль боль в животе так и не пропала.

- “Да чё за на хер?” - мужчина остановился и прижал ладонь к брюху.

Сильно захотелось в туалет. Кишки ныли от боли.

- “ТВОЮ МАТЬ! КУМЫС С ОГУРЦАМИ!” – вспомнил он.

А ведь Салим предупреждал что это не лучшее сочетание.

Согнувшись пополам, ополченец издал глухой стон. А вот его зад выдал громкий рёв.

Быть хозяином своего кишечника становилось всё сложнее и сложнее. Наёмник посмотрел назад, на терем, мимо которого проходил несколько минут назад. Там был туалет, можно было бы вернуться и сходить “по большому”, в приличных, цивильных условиях. Увы, но теперь терем был довольно далеко, а мужчина понимал, что вряд ли успеет добежать до спасительной уборной. С тяжёлой бочкой за спиной, ему вообще было бы тяжело бежать. Придётся подыскать место прямо среди кустов. Трава высокая, можно присесть куда угодно и тебя просто не будет видно. При таких зарослях, тебя и стоя едва видно. Да и какой смысл вообще задумываться о правилах приличия, если рядом всё равно никого нет?

Ведь никого нет...?

Ополченец огляделся и застыл в ужасе. Благо, что от страха не обделался прямо на месте. Не только он сам, но весь его организм замер от страха и непонимания. Наёмник побледнел. Его рука медленно потянулась к пистолету.

Мимо шла девушка. Примерно в двадцати метрах от него. Из-за высоких зарослей он не сразу её заметил, да и она, похоже, его тоже не увидела. И, казалось бы, ну девушка и девушка, чего так нервничать-то? Светлые волосы. Рост, примерно, метр шестьдесят – шестьдесят пять. От красавицы словно исходила светлая аура. Солнечные лучи, отражались от её… совершенно обнажённого тела.

Голая девушка на поле, от которой исходит сияние. Только глупец не заподозрит, что здесь что-то не так.

- Полудница. – прошептал Мар и выхватив пистолет, быстро пригнулся, чтобы полевиха его не засекла.

Посмотрев на оружие, парень, лишь фыркнул. Он выхватил пистоль инстинктивно. В реальности, обычный пистолет вряд ли сможет как-то навредить бесплотному духу. Просто с ним, мужчина чувствовал себя слегка увереннее.

Незнакомка шла по направлению к лесу. Не туда куда направлялся Мар, её маршрут лежал немного в другом - западном направлении. Раскинув руки в стороны, она словно поглаживала траву, которая послушно склонялась ей вслед. Ополченец наблюдал за ней из зарослей и постанывал, от того, что именно в этот момент, как назло, живот начало крутить ещё сильнее. А полуденица приближалась всё ближе и ближе. Какой-то неведомой частью мозга, авантюрист за полсекунды вычислил траекторию, куда именно пойдёт дух полей. Она пройдёт мимо него и если он будет сидеть тихо, то полевичка его даже не заметит. Да вот только как сидеть тихо, если Марев вот-вот наложит в штаны?

Вообще-то, полудницы не убивали людей, а решали их сил. Смерть грозила лишь людям со слабым здоровьем. Тем, кто не сможет пережить солнечный или тепловой удар. Мар мог опасаться, что она просто решит его сознания. И то, что он может не успеть выполнить задание, потому что несколько часов провалятся в обмороке. Но уж точно не то, что он помрёт от её прикосновения.

А потом очухается с обструганными штанами, потому что его кишки просто не удержат в себе последствия кумыса и рассола.

- “БЕСЫ – БСЫ – БС-С!” – ополченец сжал зубы и кулаки.

Красный как рак и напряжённый как тетива, авантюрист понял, что терять ему нечего. Он сбросил с себя бочку, и спустил штаны, прямо за секунду перед тем как из его зада вырвались нечистоты.

Сказать, что ситуация идиотская – ничего не сказать. Полуденица уже проходила рядом. Уставившись на солнце и улыбаясь утреннему светилу, девушка даже не замечала, что в пяти метрах от неё, в кустах напрягается перепуганный авантюрист. Марев поджёг фитиль пистоля и, со страхом глядя на незваную гостью, направляя на неё оружие, вываливал из себя кал.

В общем, по крутости, сейчас он был полной противоположностью того комиксного богатыря.

- “Почему полудница вообще явилась из Нави так рано?” – задумывался ополченец.

- “А тебе не всё ли равно?” – сам себе же и ответил. – “Сиди тихо, дебил, бл..дь. И не вздумай пердеть.”

- “Она и на полудницу-то и не похожа. Я слышал, что они полупрозрачные. А эта, вроде как, вполне себе… с плотью. Да с какой плотью.”

Надо было сказать… с очень красивой плотью. Утончённая красота молодой девушки: длинные ножки, нежная кожа, упругая грудь, небольшого размера, но идеальной формы. Даже мордочка была симпатичной. Прямо милота в чистом виде. Прямо живое воплощение утреннего солнышка. Даже не верилось, что такая красавица могла тебе как-то навредить.

- “А ты проверь. Встань в полный рост и выйди к ней со словами: “Здрасьте. А вы с голой задницей часто по полю ходите? И вы это… вон в те заросли не заходите, Я ТАМ НАСРАЛ.” Сиди тихо. Вон, она уже почти мимо прошла.” – снова заговорила его логическая часть мозга.

Полудница что-то напевала. Если прислушаться, то можно было услышать пролетающие слова:

Ой, ты, поле, ширь да гладь, Солнца свет — мне благодать. Матушка Сурьяра в небе, Я иду — в душе напевы.

Тут девушка остановилась и что-то тихо забормотала, подбирая рифмы для следующего куплета. Спустя несколько секунд она пошла дальше и продолжила:

Луг цветущий, даль ясна, Сила солнца мне дана. Дочь Сурьяры — свет в пути, Песню счастья мне нести.

Неужели её миленький ротик и нежные губки пытались сочинять что-то прямо на ходу? Марев и не знал, что эти духи так склонны к поэзии.

Полевиха прошла мимо. А потом её голос начинал стихать. Она отдалялась и уходила всё дальше и дальше.

- Пронесло. – облегчённо вздохнул мужчина. – Причём, пронесло в обоих смыслах.

Подтеревшись лопухом и надев штаны, наёмник погрузил на себя бочку, взял бердыш, который всё это время валялся на земле и встал в полный рост. Высокая трава уже полностью скрыла полуденицу из виду.

Мар засунул пистоль за пояс.

Немного потоптавшись на месте, ополченец гадал стоит ли идти дальше? Первая же встреча с нечистью, а он уже чуть в штаны не наделал. А ведь это даже не лес. В лесу будет ещё хуже. Может, всё-таки стоило пойти по магистрали?

Но, закурив папиросу, он взял волю в кулак и отправился к чаще. Упрямость и привычка действовать вопреки всему, помогло пережить этот позорный момент.

Вообще, сегодня в корчме, ему хотелось бы рассказать друзьям о своём путешествии, но вот эту нелепую встречу с полевичкой стоило бы пропустить. Федька ж потом неделями над ним ржать будет.

Дойдя до границы поля, Мар перелез через деревянную ограду и прошёл овраг, утыканный кольями на которых красовались головы чудовищ. Встав перед тропой, что вела в лес, парень снова остановился и поморщился.

Что-то вера в свои силы пошатнулась.

- “Боги, что я делаю…?”

Даже охотники, которые уходят в леса на пару дней, идут туда не в одиночку. Обычно это группа по пять – семь человек. И то, подавляющая часть группы это не сами охотники, а их сопровождение - хорошо вооружённые наёмники. Он же хочет идти в лес в одиночку с тяжеленой ношей на спине.

Как знать… может быть прожить всю жизнь взаперти от своих страхов - не такая уж и плохая идея? Может, это момент истины? Может, стоит одуматься и повернуть назад?

А может это его лень, уныние и вечная неуверенность в которой он погряз, не даёт ему сделать шаг вперёд?

- “Судьба всё время подкидывает тебе испытания. Но только ты решаешь браться за это испытание или нет”. - так говорят ведуны ирийского пантеона.

Ну а это испытание он выбрал себе сам. Марев сплюнул и поправил свою шапку.

- “Не пристало медведям леса боятся.”

Авантюрист взглянул на поле и дав себе торжественное обещание больше никогда не пить кумыс с рассолом, вошёл в пасть Гибельного Леса.

Глава 7 Одно сплошное чудовище.

Как странно… Когда входишь в лес, атмосфера меняется в одночасье. За спиной осталось солнечное утреннее поле, впереди дремучая непроходимая чаща. Кроны вековых деревьев скрыли небо, а воздух резко стал намного влажнее. Здесь ты оказывался словно во чреве чудовища.

Над мужчиной сразу замаячила мошкара и комары. Мелкие кровопийцы, жужжа под ухом так и норовили сесть на лицо или заглянуть в рот. Отмахиваться теперь от них всю дорогу.

Ладно… это меньшая из предстоящих трудностей.

Мар раскрыл карту с ориентирами, что дала ему Сизи. Заблудиться в лесу, значит остаться здесь навсегда. На карте были указаны места-ориентиры, которые помогут найти правильный путь. Изучив её, наёмник пошёл по направлению. Оглядываясь по сторонам, ступая как можно тише, и следя за верхушками деревьев, он всё глубже погружался в чащу.

Чудища чудищами, но в лесу водились и обычные, или же необычные, но вполне безобидные создания. Вот пробежали два зайца. Вот лиса, что загрызла на завтрак огромного паука. Куда-то проползло несколько вусачей - гигантских тараканов, размером со здоровую крысу. По воздуху плыла стая пламеньков - маленьких светящихся медузообразных созданий, придавая жуткому лесу нотки сказочной атмосферы. На ветке сидела рысь, словно обычная домашняя кошка чистила свою мордочку. Пели птицы. Шелестела листва. Не так уж всё и зловеще, как могло показаться на первый взгляд.

Первый действительно опасный монстр встретился ему, примерно, через полчаса.

Гнус – огромная муха без крыльев, размером с корову. Вокруг него всё время кружит облако мошкары.

Марев не желал встречи, потому пытался не попадаться твари на глаза. Обошёл чудовище стороной.

Вообще, этой тактики он и пытался придерживаться - быть как можно тише и незаметнее, а сражаться только в крайнем случае.

Увы, но буквально через пять минут, этот случай и наступил. Его засекла группа из шести зомбаков. Он слишком поздно заметил мертвецов. Они засекли его раньше.

Придётся драться.

***

Ожившие мертвецы делятся на два основных типа: “живчики” и ”сдохлики”.

“Живчик” – “свеженький” ходячий труп. Их тела пока не затронуло сильное разложение: кости и мышцы более или менее целы, а мозг ещё не растерял простейшие навыки. Такие зомби умеют бегать и представляют большую опасность. А ещё они умеют держать в руках оружие и не редко вооружены от клинков до банальных дубин.

“Сдохлик” – истлевший и изъеденный червями мертвец. Бегать не может и вообще двигается довольно медленно. Но он так же может представлять угрозу, так как его тело покрыто гнилью и миазмами.

Марева всегда интересовала эта странная социальная связь между умертвиями. Они сбиваются в стаи, словно помнят что-то человеческое. Но это иллюзия. Зомби - просто безмозглые ходячие трупы. Им уже ничем не помочь. Разве что избавить их от проклятья существования в таком виде.

Авантюрист быстро освободил правое плечо от лямки, перенёс весь вес бочки на левую руку и аккуратно поставил ношу на землю. Краем глаза проверил фитиль пистоля, тот ещё тлел - всё в порядке.

Нежить рванула вперёд.

У мужчины вполне хватило бы сил, чтобы порубить их одним только бердышем, но Мар решил поступить иначе. Эту встречу он расценил как некую тренировку. Разминку перед ещё большими ужасами, что могут ожидать его в лесу. Уж лучше было применить полную силу и задействовать весь свой арсенал.

Воткнув бердыш в землю копьевидным концом, он выхватил ножи. Бросок! Нож попал одному из умертвий в глаз. Неудача. Зомби лишь немного отшатнулся, а потом продолжил движение.

Самый лучший способ убить такую тварь – отсечь голову или поразить определённый участок мозга. Лучше всего целиться в область между бровями.

Второй бросок. Мертвяк упал. Умер окончательно.

- “Есть!”

Авантюрист снял с пояса топор. Взял в две руки, замахнул над головой и с силой бросил вперёд. Лезвие оружия обрушилось второму противнику прямо в лоб. Метко.

Месяц пьянства не отнял у него навыки по использованию метательного оружия. Недаром говорят: “Мастерство не пропьёшь”.

Наёмник выхватил пистоль. Стойка - открыл полочку - взвёл курок - даже позволил себе лишнюю секунду на прицеливание - БАХ. Третий зомбак упал на землю.

Неплохо. Бой ещё не начался, а половина отряда нежити уже была уничтожена.

Пришло время ближнего боя. Мужчина вытащил бердыш и взял его обратной - копьевидной стороной. Как только мертвец подбежал на расстояние удара, он вонзил в него копьё, оттолкнул ногой и нанёс сильнейший удар секирой сверху. Даже, слишком сильный: бердыш рассёк не только голову, но располовинил зомби до середины груди. Наёмнику пришлось потратить несколько секунд, чтобы вытащить оружие.

А ведь это ошибка. Если бы двое оставшихся умертвий не были бы “сдохликами”, и не плелись бы в конце, то Мару пришлось бы отбиваться от них голыми руками.

"Сдохликов” он добил тычковыми ударами, держа врага подальше от себя. Ополченец побрезговал приближаться к ним слишком близко.

Ну что… Продуктивно. Чисто. Не идеально, конечно, потому, стоит вынести из этой маленькой битвы парочку важных уроков. Весь бой не занял и минуты. А с учётом того, что всё это проделал затворник, вроде него, так это вообще достижение.

Авантюрист похрустел шеей и взглянул на побеждённых врагов. Прекрасно. Месть за маленький позор, который он испытал при встрече с полудницей.

Парень нанес контрольные удары и, быстро огляделся. Потом, прижался к дереву и начал спешно перезаряжать пистоль. Расслабляться нельзя, иначе на тебя тут же нападут, когда ты думаешь, что всё закончено. Ничего не закончено. В Гибельном Лесу тысячи и тысячи опасностей, этого нельзя забывать ни на минуту.

Вот оружие и перезаряжено. Мужчина снова осмотрелся. Никого. Слава богам. А то он боялся, что на звуки выстрела может кто-нибудь сбежаться.

Можно немного помародёрствовать. Всё-таки он заслужил трофеи своей первой битвы в качестве наёмника.

Обмотав лицо тряпкой, чтобы случайно не вдохнуть микробов, он оттащил тела в одну кучу. Первым делом вернул свои ножи и топорик, а потом аккуратно начал обыскивать трупы.

Двое мертвяков, при жизни были солдатами. Судя по форме, это были стрелец и ратник. У обоих, при себе имелись клинки. Один из мечей оказался вполне хорошим, но… громоздким. Мар и так был загружен. Вот избавиться от бочки, а на обратном пути может забрать меч и “толкнуть” его Бурмоту. Второй клинок был сломан, но кузнец и его купить на переплавку. Авантюрист оставил трофейные клинки на видном месте.

У одного из мертвецов на поясе висел добротный кинжал. Отлично. Ещё один нож для метания.

Карманы у зомби были либо порваны, либо пусты. Марев нашёл лишь кошель с ржавым юнкарским дукатом и браслет-безделушку украшенную красивыми, но отнюдь не драгоценными камнями. С одной из мертвячки, он снял золотую серьгу; увы, но второго уха у неё не было.

Осталось придать тела огню. Некрасиво было бы бросать их вот так на растерзание падальщикам. Всё-таки, когда-то эти бедолаги были живыми людьми.

Но не все.

Ополченец пригляделся к одной зомбячке. Кикимора, дикая. Судя по лягушачьим ногам - болотница. Одета во рванину. Рост, примерно, метр семьдесят. Странно. Диких кикимор сложно встретить в одёжке. Они ведь не умнее животных. Да и высоковата она для этих чудищ. Обычно, кикиморы не выше полтора метра.

Но это, если обычно…

- Ох ты… - после недолгих раздумий, наёмника осенило от своего умозаключения.

Невольно вспомнился разговор тёти Грэс со своей юнкарской подругой о том, что в корчме у кого-то обнаружилась Хворь дивий.

Сейчас парень наблюдал довольно редкий случай. Эта дивия не родилась чудовищем. Когда-то она была человеком, обычной крестьянкой. Очевидно, заразилась и превратилась в болотницу. Обращённые дикие кикиморы сохраняют свой обычный человеческий рост при мутации. Ну а потом, эта женщина померла по тем или иным причинам и её тело поднялось в виде нежити.

Не важно.

Марев устроил общий погребальный костёр для всех, не разбирая кто там кем был при жизни. Боги им судьи.

Взяв бочку, он продолжил путь.

***

Дорога вела в его недра леса.

Хотя… дорога ли? Скорее, просто те незаросшие кустами места, которые глаза авантюриста воспринимали как тропинку.

Спустя час ополченцу предстояло увидеть одно из самых редких, самых жутких и самых гнусных монстров, что можно было встретить в чаще.

Началось с того, что он услышал детский плач. Совсем детский. Словно плакал грудной ребёнок. Конечно же мужчина заподозрил неладное. Потом, недалеко от него, в кустах, шмыгнула темная фигура, покрытая шерстью. Это был вурдалак, что проснулся из-за этого плача. Ополченец последовал за вампиром, пытаясь оставаться незамеченным. Монстр нашёл источник звука в высокой траве, а Марев уже приготовил пистоль, так как испугался, что плачь действительно мог принадлежать грудничку, что так или иначе оказался в глубинах Гибельных Лесов.

Но нет, это был не малыш. Как только чудище приблизилось к нему, плачь резко изменился - стал жутким и пугающим. Вурдалак склонился над "ребёнком" и тут его шею обхватили четыре тоненьких щупальца. К нему подтянулся маленький уродец и впился вампиру в горло, перегрызая её своими здоровенными острыми зубами.

Грудничок - чудовище. Игоша. Бес его знает откуда эти монстры берутся, но иногда в лесах можно встретить эту тварь. Хотя, игоша - довольно редкая чудь. Похож на какого-то недоношенного младенца - зомби с щупальцами вместо ручек и ножек, который вытягиваются и стягиваются, словно червяки. Лицо изуродовано. Челюсть нестандартно большая для младенца и украшена кривыми зубищами.

Сколько бы вурдалак не брыкался и не выл, от хватки игоши он так и не смог избавиться. Тварёныш, разорвал ему почти половину шеи и, залившись кровью, присосался к кровоточащим ранам, словно настоящий младенец присасывается к маминой груди.

Жуть. Мерзость. Гадость. Блевать хотелось. Авантюрист невольно задумался, будет ли нравственным и морально-этическим, если он сейчас зарубит этого “карапуза” топором? Смотреть на этот кошмар никаких сил не хватало.

Но, хорошенько взвесив все “за” и “против”, мужчина лишь махнул рукой и прошёл мимо. Монстр убил монстра - обычное дело в глубинах чащи.

Тем более, что вурдалаков, Мар не любил куда больше, чем игош. Пусть живёт, может ещё какую-нибудь нечисть загрызёт.

***

Долго ли? Короткое ли? Но, в один из моментов, он начал беспокоится, что заплутал. На карте одним из ориентиров было озеро и, по подсчетам, ополченец уже должен был к нему выйти. Но оно так и не попадалось на глаза.

Благо, что беспокойство не переросло в панику.

И хорошо, что даже у такого затворника как он, были навыки следопыта.

Всё-таки, Охотка – город охотников. Там жителей ещё со школьной скамьи учат простейшим навыкам выживания в лесах: выслеживать зверя и читать следы, ставить капканы, бить и добивать наверняка. Это часть местных традиций.

Плюс, Марев был начитан в бестиарии. На своей прошлой работе, от скуки, он только и делал, что метал ножи и читал книжки. Правда, сейчас, он был тем самым случаем, когда человек неплохо разбирается в чуди, но почти всех видит в первый раз. Однако, книга о чудовищах, которую он взял из библиотеки (“Бестиарий. Версия 27” редакции имени Альбины Медведевой) была довольно габаритной и подробной.

Так что, применив наблюдательность и дедуктивное мышление следопыта, авантюрист заметил глубокий длинный след на земле и пошел за ним. Казалось, что здесь проползла гигантская змея, но нет, эта извилистая борозда принадлежала водомесу. А то, что след был покрыт слоем скользкой слизи, говорило о том, что эта тварь была здесь совсем недавно.

Водомес - рыболюд. Тело до пояса похоже на человеческое, в том смысле, что он имеет плечевой пояс и две руки. Ниже, шёл длинный змееобразный хвост. На предплечьях и на спине располагались плавники. Водомес - водяной, но может передвигаться и по земле. Его тело постоянно выделяет слизь, по которой он и ползает, извиваясь как змея. Ну а ещё, эти твари далеко от воды не отходят. Нетрудно было догадаться, что рядом находится большой водоём. Водомесы не особо умны, но обладают примитивным интеллектом. Могут использовать оружие. Предпочитают длинные острые палки, или копья, что соберут с трупов. Эти существа довольно габаритны. Взрослая особь достигает до пяти метров в длину. А если такая тварь стоит перед тобой, то может возвышаться над землёй аж на три метра. Судя по тому, насколько глубокая и широкая была борозда, следопыт-новичок быстро определил, что он идёт по следу довольно крупного и тяжёлого рыболюда.

За спиной послышался топот и странные звуки, типа: "Ы! У-у, у-у, а-а, А-а!". Мар притаился. Мимо, пронеслись три снежные гориллы. Ответ на загадку, кого они преследовали, авантюрист обнаружил спустя несколько минут, когда последовал за ними.

Вот и оно. Озеро. Парень немного сбился, но теперь он нашёл один из главных ориентиров. Хорошо. Теперь не заблудится.

У берега возвышалась огромная фигура водомеса, вооруженного трухлявой ржавой алебардой. В другой руке он, волоком по земле, тащил контуженую гориллу. Не ту, что бежали за ним. Другую. Обезьяна была ранена, и её голова была окроплена кровью. Но, она ещё дышала. Очевидно, рыболюд оглушил примата, чем-то тяжёлым (камнем или своим здоровенным кулаком), а потом поводок добычу за собой в водоём.

Три гориллы - преследователя нагнали похитителя и громко рыча, охая и ухая, метая в водяного камнями и корягами, пытались вернуть своего раненого соплеменника. Разумеется, рыболюду было на них наплевать. Тело этой нечисти покрыта прочной чешуёй, которая вполне может выдержать сильный колющий удар, не то что какие-то камешки и деревяшки.

Снежная горилла - сильный зверь, да вот только водомес был в несколько раз сильнее, да ещё и вооружён. Если бы обезьяны вступили бы с ним в ближний бой, то только пополнили бы его обеденный стол. Потому, им ничего более не оставалось, кроме как орать и швыряться в монстра всем, что под руку попадётся. Наверное, мысленно, они и сами понимали, что своего собрата им уже не спасти. Раненый примат был обречен.

Так уж ли и обречен?

Ополченец наблюдал за этой картиной, стоя за широким деревом. Его душа рвалась помочь бедной обезьяне. Как-никак, а говорят, что эти твари когда-то были людьми. Боги прокляли их и те превратились в неразумных животных.

Одни учёные утверждают, что гориллы изначально жили на северах, а потом расселились по всему миру. А другие уверены, что гориллы, наоборот, жили на юге и по каким-то причинам, мигрировали сюда; научились переносить зимы, питаться хвоей и стали чаще употреблять мясо и рыбу. Так и прижились.

Миграция и адаптация вполне обыденная вещь в этом мире.

Вот взять в пример мамонтов и шерстистых носорогов: поговаривают, что эти гиганты тоже пришли с юга.

Гюль – демоноподобные дивии с аравийских стран. Сперва они появились в Седых Степях, потом в Рутарии, а потом добрались и до Бурании.

Гарписы - хищные птицы с человеческими лицами, вообще родом из Микении.

Кто-то бы сказал: "Да это нереально. На адаптацию должны уйти сотни и сотни лет". Но нет. Это реально. Всему виной была Хворь – особый тип болезней, что селятся в телах живых существ или растений, и дают им возможность приспособиться к новым условиям. Одни болезни могут убить, а другие адаптировать к новой среде обитания, мутировать, а то и вовсе ускорить процесс… вот это вот… сложное слово такое… "Э-ВО-ЛЮ-ЦИ-И".

Взять, допустим, лякушей и крысюков – прямое доказательство ускоренной эволюции. Почти тысячу лет назад были обычными жабами и крысами. А сейчас они разумные существа, перенимающие культуру у своих соседей - людей.

Как знать… может и водомесы когда-то были обычными рыбами?

Надо бы узнать про это побольше. Раз уж Марев принял решение стать авантюристом, ему требовалось больше информации о внешнем мире. Уже сейчас у него возникла идея сходить в библиотеку, как вернётся, и взять пару энциклопедий.

Но это всё потом. А что сейчас? Из-за своих мыслей, он ненадолго утратил связь с реальностью. Так попытаться спасти гориллу или нет?

С одной стороны - это не его дело. Он наблюдает естественных ход природы. Жаль обезьянку, но ей суждено стать едой.

С другой стороны… Велес бы не одобрил такое преступное бездействие. Раз он мог, значит стоило помочь. Тем более, это окончательно бы вывело Марева из его “внутренних четырёх стен”.

Да будет так.

Авантюрист спустил бочку, подпалил фитилёк пистоля и взвёл курок. Простой пистоль эффективен лишь на расстоянии до десяти метров. Преодолев сомнения, он вышел из укрытия, быстро подбежал к рыболюду и, потратив пару секунд на прицеливание, нажал на спусковой крючок. Пуля попала в запястье. Чудовище отпустило жертву и затрясло рукой от боли.

Раненная горилла едва что-то соображала. Сама она не смогла бы просто взять, вскочить и отбежать от водяного. Один из товарищей мог бы ей помочь, но те просто боялись подойти.

Водомес был ранен, но всё ещё представлял огромную опасность. Нужно было отвлекать его как можно дольше.

Ополченец взял топорик и швырнул его в монстра. Попал в морду между глаз. Бесполезно. Слишком прочная чешуя и крепкая кость.

Широкий, сокрушающий ответный взмах алебардой. Мар успел вовремя пригнуться. Над его головой просвистело ржавое лезвие.

В руке наёмника сверкнул трофейный нож, который полетел чудищу в грудь.

Обезьяны наконец догадались, что это их шанс. Одна из горилл подбежала, вытянула руку и, схватив соплеменника за ногу, поволокла на себя.

Водомес, раскрыл рот и громко загудел. Загудел? Ну просто слово "зарычал" здесь не подошло бы. Звук был больше похож на тонкий гул. Он словно заорал: "Эй, это моя добыча!"

Зря он так широко открыл рот, потому что в следующий момент в него залетел второй кинжал.

Мареву стоило бы возгордиться своей меткостью.

- "На. Лучше это пожри. Говорят, от недостатка железа в организме, кровь плохо циркулирует." - пафосная фраза.

Конечно, было бы лучше, если бы он произнес её вслух, а не просто представил в своей голове. С другой стороны, а кто бы её понял? Гориллы? Водомес? И вправду, лучше было бы просто промолчать.

Тварь закашляла, а по выражению морды было видно, что у неё начинается рвотный порыв. Нож не столько воткнулся, как просто застрял поперёк горла. Продолжать бой монстр не стал. Засунув руку в рот, пытаясь вытащить оружие, он резко развернулся и пополз в глубины водоёма пока не нырнул под воду.

Победа осталась за приматами: четырьмя волосатыми и одного лысого.

Обезьяны повернулись к своему неожиданному союзнику и восторженно заколотил кулаками по земле, громко ухая. Наёмник, на всякий случай, сжимал в руках нож и бердыш. Он просто не понимал, как гориллы к нему отнесутся. Но, похоже, боятся было нечего. Звери радовались. Колотя по земле, они проявляли благодарность. Один из них (похоже вожак) встал в полный рост и несколько раз ударил себя кулаком в грудь. Мужчина повторил этот жест, после чего вожак громко ыкнул и животные побежали вглубь леса, попутно, помогая и поддерживая раненого соплеменника.

Подумать только. Почти как люди. Если пораскинуть мозгами, то они уже и не совсем звери. Снежные гориллы находились на пороге, когда, в скором времени, их можно будет называть расой. Иными.

Невольно, у Марева промелькнула мысль, что может быть это как раз-таки люди произошли от обезьян, а не наоборот. Может быть боги не проклинали людей, а благословили обезьян и те полысели, выпрямились и поумнели?

Мужчина призадумался, фыркнул и отрицательно помотал головой:

- “Да не… чушь какая-то получается.”

***

Доброе дело было сделано. Окрепла и уверенность в себе. Но вот только радоваться всему этому было некогда. Нужно было двигаться дальше.

Жаль, что с двумя ножами и топориком пришлось попрощался навсегда. Что ж… Будет ему уроком. Метательное оружие - расходный материал, неплохо было бы обзавестись целым комплектом ножей.

Пока ополченец снова заряжал пистоль, а потом погружал на спину бочку в его голове начала играть фантазия:

Придёт он вечером до дома, получит сорок рублёв. Нужно будет набрать еды, заплатить за хату и подготовиться для следующих заданий.

Надо купить удобный рюкзак, кушак, бурдюк, нормальные лапти, а то и сапоги, понадобится добротная кольчуга, не помешало бы обзавестись хорошим клинком или топором, можно присмотреть пару пистолей, или даже пищаль.

Ну и арбалет.

Мар мечтательно улыбнулся:

- “Рутарский, блочный, многозарядный, со шкивом. Да не абы какой, а от какой-нибудь именитой мастерской, вроде "Цеха имени Салавата Уртавина" или "Метательные изделия от Римы Азяровой". Про "Оружейную Марата Вахитова", конечно, можно и не мечтать.”

Даже для фантазий, это было бы уже слишком круто. Поговаривают, что Марат и его подмастерья изготавливают такие арбалеты, что заряженный в них стальной болт дырявит Увальня насквозь с расстояния до ста метров.

Ополченец вновь сверился со временем.

- ”Часы.” - тут же проснулась идея. - “Нужно купить нормальные наручные часы. А то, как лошара с будильником в кармане хожу.“

- “А губозакаточную машинку ты себе купить не хочешь?”

- “Хм… М-м-дя.”

Логика была права. Перед тем как покупать дорогие аксессуары, сперва стоило задуматься о делах насущных. Денег у авантюриста на все его хотелки просто не хватит.

Максимум - кушак и бурдюк. Ну и лапти. Лапти обязательно. А то на эту рванину, что сейчас была на нём, уже смотреть больно.

Впрочем… мечты, фантазии, планы… Лучше оставить это на потом, когда он будет в безопасности, окружённый стенами крепости.

Тем более, спустя несколько минут Мареву предстояло встретиться с самым ужасным чудовищем, что живёт на этой земле.

В жестокости и кровожадности этим монстрам нет равных. Этот монстр силён, хитёр и умён.

Этот монстр - человек.

***

Авантюрист увидел патруль разбойников. Чтобы не попасться к ним на глаза ему пришлось нырнуть в кусты и подождать, пока группа лиходеев не пройдёт мимо.

Обычно, разбойники вооружены чем попало, но у этих было отличное оружие и броня. Видимо, недавно им посчастливилось обокрасть какого-нибудь торговца.

Так наёмник подумал изначально, но позже, пройдя дальше по пути к следующему ориентиру, увидел поселение, обнесённое частоколом. Целый острог на вырубленном участке леса. Неплохая защита, ров с кольями, наблюдательные вышки с лучниками и арбалетчиками. Ополченец даже увидел несколько пушек.

- "Ого! Да вы не простые сукины дети."

Разбойники - это отребья. Преступники, которые не могут нормально жить в человеческом обществе. Пьяницы, убийцы, насильники, воры, просто люди склонные к смутьянству. Если таких не садят в тюрьмы, то те просто сбегают из поселений. Они как волки сбиваются в стаи и живут группами. Но жизнь ли это? Не другие так свои прирежут. Подонки, которые могут рассчитывать на помощь и доверие только от других подонков – такое себе общество. Пусть они сколько угодно говорят, что они “братва”, каждый из них ждёт удара в спину, в первую очередь, от своих. Для простых людей, разбойник ничем не отличается от чудовища.

А ещё их банды крайне небольшие. Максимум: двадцать - тридцать человек.

В этом же поселении, находилось не менее сотни лиходеев.

"Поселение" ли?

Авантюрист приблизился на сколько это было возможно, чтобы лучше разглядеть, но так чтобы оставаться незамеченным.

Здесь были преимущественно мужчины, женщин было куда меньше, а вот детей вообще видно не было. Подозрительно. Есть мужики, есть бабы, а детишек нет. А ведь даже в разбойничьих селениях можно встретить ребятишек.

Простых людей в обыденной крестьянской одёжке тоже не наблюдалось. Все ходили в кольчугах и при оружии.

- "Так это и не поселение". - осенило наёмника - "Это же натуральный военный лагерь."

Лагерь преступников? А вдруг это бойцы какой-нибудь вражеской крепости? И весь этот лагерь находится в относительной близости от Охотки. Опасная ситуация.

Также, на глаза бросилась огромное количество клеток, что возвышалось у одной из стен. Жаль, подзорной трубы у Марева не было и ему пришлось долго приглядываться, чтобы рассмотреть кто там сидит внутри.

Монстры. В одних клетках сидели Гниды, в клетках побольше сидели злыбаки. Казалось бы, что чудь должна была бы пытаться вырваться из заточения, но нет, чудовища сидели вполне смирно. Как дрессированные.

- “А это кто?”

Лиходеи встречали некого человека в черном балахоне, который привёл большой отряд накачанных мужиков в минимум одежде. Плебеи Царства Ночи. Воины-невольники. Дети рабынь, которыми Ночные торгуют как товаром. Правда слово "торгуют" тут не совсем правильное. Скорее уж сдают их в аренду. Царство Ночи уважает силу и считают, что их сыновья должны пройти сквозь самое пекло войны. Те, кто выживут и вернутся, смогут занять место в более высших чинах своего государства.

- "Что здесь за хрень твориться?"

Дольше оставаться было нельзя. Наёмник рисковал быть обнаруженным, потому, поспешил удалиться прочь. Отойдя от лагеря на приличное расстояния и убедившись, что за ним никто не следит, он взял карту и отметил это место угольком от спички.

До зубов вооруженные разбойники с чудищами в клетках, да с наёмниками - рабами - крайне необычное зрелище. Лучше рассказать об увиденном дружинникам. Пусть они разберутся с этой проблемой.

***

Его же путь продолжился вперёд, сквозь горные родники.

Он снова проголодался и "сточил" ещё пару пирожков. Попытался запить водой, но та дождевая вода, которую он набрал из бочки приобрела неприятный запах. А повсюду была скалистая местность и чистые лазурные ручьи. Не лучше ли найти горный источник со свежей прохладной водой? Тем более, один из таких родников, падающий водопадом, он видел прямо отсюда.

Марев приблизился и почувствовал напряжение в барабанных перепонках, словно он слышит сильный звук у себя в ушах. Но сильных звуков поблизости не было. Авантюрист сразу сообразил в чём дело. Он слышит "дивий зов".

Подойдя к водоёму, он увидел двух, хотя, если быть точнее, даже трёх дивий. Две русалки сидели в воде. У одной на руках был младенец, маленькая русалочка с пару месяцев от роду. Вторая дивия была беременной.

Ходит ошибочное мнение, что у русалок рыбий хвост вместо ног. На самом деле, нет. Их ноги (ступни) это натуральные ласты; плавая, они соединяют ноги вместе и плывут волнообразно, не болтая ногами. А так как их ноги, от ступней, до бедер, покрыты чешуёй и кажется, что у них хвост. Так же, русалки имеют плавники на предплечьях, бедрах, голенях, имеют большой плавник на спине. А ещё у них забавные ушки, тоже похожи на маленькие плавнички.

Русалка-мамаша кормила ребёнка грудью, а её подруга расслабленно сидела на камне, наслаждаясь солнечными лучами и поглаживала своё округленное пузико. Умилительная и прекрасная картина, если не тот факт, что русалки - дивии. Чудовища, соблазняющие мужчин, получая от них семя, а потом топя их в воде. Кто-то бы оценил бы их красоту, но парень смотрел на них без пристрастия. Даже с каким-то сожалением.

- “Такие красивые и такие опасные.” - наёмник посмотрел на русалочку-младенца. - "А ведь чтобы эта малышка родилась, кто-то должен был умереть. А вырастет, сама начнёт убивать. Мать природа, бессердечная ж ты сука."

Мареву боятся было нечего. Оберег тёти Грэс делал своё дело. Медальон не давал "пению" и феромонам обмануть его мозг.

Русалки, заметив мужчину, мило улыбнулись и издали протяженный мелодичный высокочастотный звук, что ласкал уши, но никак не обдурил его.

Тот же, в ответ, просто показал им медальон:

- Одна брюхата, вторая с ребенком. И вам всё мало?

Дивии, завидев защитный артефакт тут же сделали недовольные лица. Раздули и растопырили все плавники и издали шипение на такой частоте, что у ополченца аж на миг всё перед глазами поплыло. Да, их голос не был способен его обмануть, но атаковать его ультра и инфразвуком они всё ещё могли.

Наёмник грозно постучал острым концом бердыша по камням, давая понять, что он будет намерен защищаться, в случае чего. Благо, русалки нападать не стали, просто нырнули и скрылись под водой.

Скорее всего, дивиям от него нужно было даже не семя. Они просто хотели его схарчить. Обидно было понимать, что даже им ты нужен не как мужчина, а просто как обед.

Да и хрен с ними. Марев подошёл к водопаду, вылил из бурдюка воду, тщательно промыл его несколько раз и набрал свежей родниковой водицы. Напился и отправился дальше.

***

Снова посмотрел на время. Почти час дня. Если верить времени, и то что он правильно шёл по ориентирам, то большую часть пути он уже прошёл.

Хорошо.

Вскоре, ему довелось понаблюдать за брачными играми куролисков. На поляне, где паслась стая этих орнитозавров, петух-куролиск, вытанцовывал причудливый танец и красовался перед куралисками-курицами. Самец демонстрировал свои широкие крылья, длинные ноги и роскошное оперение на голове. Одна из самок, не устояв перед его шармом села на землю. Самец запрыгнул сверху. Дальше, Мар смотреть не стал, чтобы не смущать парочку.

- "Что ж… Каждой твари по паре, как говориться." - пожал плечами ополченец. - "Вот только где ж моя тварь?"

Как же он устал от одиночества. Люди создают семьи едва им восемнадцать исполнится. А ему уже тридцать два. Холостяк, но женским вниманием он не пользовался.

Кому нужен ободранный голодранец?

Серьёзно. Найти бы бабу.

Может, снова попытаться пофлиртовать с Сизи? Аська, вроде, секси. Или вон, Варвара, тоже ничё такая.

- ”Эх.”

Была у него как-то девушка, на которой он даже планировал жениться. Но перед этим они решили сперва просто пожить вместе.

Увы, но совместная жизнь не удалась.

Невеста полностью поменялась в характере: пилила, орала, ныла, вечно просила вещи, которые, по финансам для парня были просто не подъёмны.

Если сначала отношений, Марев с неё "пылинки сдувал" и пытался исполнять все её капризы, то потом понял, что он просто её терпит.

Да и сама она была далеко не золотом: неряха в хозяйстве, бревно в постели, да и какой-то моральной поддержки - ноль.

Мар терпел полгода, потому что боялся остаться один. Но, в итоге, нервы не выдержали и он её бросил. Вместо попытки удержать жениха, девушка лишь возмущалась ещё больше, говоря, что потратила на него "лучшие полгода своей жизни".

Лишь после расставания, она сама пыталась с ним сблизиться, но мужчина был холоден.

А спустя ещё полгода она вышла замуж за какого-то купца и уехала из Охотской Крепости. Оставалось надеяться, что тот торговец ещё не сошёл с ней с ума.

Но чего уж ворошить прошлую, так и не состоявшуюся, семейную жизнь? Мужчина вспомнил свою пассию лишь на несколько секунд. На самом деле он уже давно убедил себя, что порвать с ней было правильным решением.

***

Вот и закончилась горная местность. Если верить карте, то впереди был крупный участок густого леса, а за ним располагалась магистраль.

Последний рывок, авантюрист был недалеко от цели.

Кстати, а что же он вёз? Бочка была забита до отказа, и там ничего не переваливалось, не перекатывалось и не звякало. Наёмник предположил, что, скорее всего, в бочке был хлеб, соль, крупа, папиросы и сыр. Простая провизия что может понадобиться дозорным башни на ближайшие несколько недель. Мяса там вряд ли было. Им, бойцы могут обеспечить себя сами, охотясь на зверей и монстров.

Вот, правда, не каждое чудовище кто-то захотел бы съесть.

Мареву встретилась жуткая тварь с телом как у слизня и огромной головой человека. Сложно было представить, что кто-нибудь отважился бы пустить её на суп из моллюсков.

- “Излом” - сделал вывод авантюрист, глядя на монстра и перебирая в голове всех чудовищ, о которых он читал в бестиарии.

Поняв, что эта тварь ни на что не похожа, оставалось предположить, что эта чудь явилась сюда из мира духов.

У Изломов нет определенной формы. Они не являются каким-то конкретным видом и каждый из них уникален. Они могут выглядеть БУКВАЛЬНО, как угодно.

***

Дальше, вдалеке, он увидел трёх Увальней с дюжиной Поганцев. Два, великана были вооружены дубинами, а у одного в руках красовался топор.

Даже если бы ополченец был бы вооружён парочкой ручных мортир, он не отважился бы попадаться на глаза таким серьёзным противникам. Лучше держаться от них как можно подальше.

Так он и поступил.

***

Мужчина вышел на небольшую полянку, где росли крупные грибы, величиной с человека.

Проходя мимо, Мар заметил, что один из грибов начал шевелиться и рефлекторно отпрыгнул подальше.

Шляпка "гриба" оказалась четырьмя щупальцами, что чудовище сложило спирально по часовой стрелке. "Ножкой" было его тонкое тело. Ну а из того места, откуда начинали расти щупальца, наружу выдвинулась уродливая голова, отдаленно похожая на мордочку улитки.

Чудище раздуло тело и выпустило вокруг себя жёлтый дым.

- Мразь!

Нет, Марев не выругался (Хотя, может и выругался).

“Мразь” - именно так и называют это существо. Моллюск, который прикидывается частью ландшафта, а потом резко нападает, охватывая жертву щупальцами и отравляя ядовитым дымом.

Конечно, у него есть менее грубое название - “скрытень”. Но, для многих авантюристов она как была МРАЗЬЮ, так МРАЗЬЮ и останется.

Эти твари умеют менять цвет и форму своего тела. Скрытень может вытянуться и застыть, притворяясь трухлявым деревом. Может лечь на землю, прикидываясь корягой. Как выясняется, и под гигантские грибы, они тоже умеют мимикрироваться.

Наёмник отошёл на пару шагов назад, чтобы случайно не вдохнуть яд. Мразь опасна лишь, когда нападает из засады, но дальше, медлительность этого существа просто не позволит ей всерьёз атаковать цель.

Пару секунд мужчина гадал, стоит ли стрелять в нечисть, или нет. Парень лишь фыркнул и обошёл чудь, которая поползла за ним следом.

Но что она ему сделает? Она его попросту не догонит. Чего на неё пулю тратить?

Хотя, надо сказать, что скрытень не сдавался. Медленно, но настырно, перебирая складками своего тельца, он пытался приблизиться. Ополченец же показал монстру средний палец, повернулся и пошёл дальше, пока его не остановила странная картина перепаханного участка поля.

***

Как будто кто-то перепахал эту местность, чтобы что-то посадить. Причём, перепахал совсем недавно. Земля была ещё влажной. Ополченец провёл рукой по чернозёму, на ладони осталась неприятная густая слизь.

Ясно.

Эта земля была перепахана не человеком. Эту землю вскопали сотни и сотни гобботов, что сейчас находились на глубине. Лето. Эти черви собрались для брачных игр.

Гобботы – зубастые черви размером с кабачок. Сами по себе не особо опасны. Даже яд на их зубах не смертелен для человека. Да вот только, это когда речь идёт про одного или пару червей. А, судя по размеру поля, тут было тысячи этих тварей. Уж лучше их не беспокоить.

Взглядом Марев поискал обходной путь. Сзади слышалось приближающееся шипение. Мразь всё не унималась. От её напористости даже жутко становилось. Вдруг скрытень будет преследовать его до самой Охотки? А потом настигнет, пока тот мирно спит в своей кроватке?

- “Хм… а неплохой сюжет для какого-нибудь ужастика. Может как-нибудь за перо взяться. А что такого…? Некоторые наёмники описывают свои приключения и сочиняют истории. Некоторые из них, даже неплохо продаются. Особенно ужастики. Люди любят пощекотать себе нервы.

Как будто в этом мире и без того не хватает ужасов.”

Мар, даже не обращая внимание на приближающееся шипение, нашёл тропу и пошёл в обход. Обойдя поле, авантюрист наконец вышел на финишную прямую. Вот он, последний участок за которым находилась магистраль.

Надо было признать, что он устал. Спину ломило, а лямки, прикрепленные к бочке, уже истерли плечи. Неудивительно, что если бы наёмник снял рубаху, то на этих местах красовались бы обширные синяки.

Но оставалось немного. Скоро он сбросит с себя ношу и пойдёт обратно налегке.

Сейчас, он с тяжеленой бочкой прошёл сквозь лес. Бросил вызов страху, брезгливости, а главное - лени. Проявил отвагу и смелость, даже побыл героем для снежных обезьян. Не каждый может похвастаться подобным.

***

Вот и тракт. Слава богам. Наконец-то он выбрался из чрева одного сплошного чудища – Гибельного Леса. В лицо ударил прохладный ветерок, который пах не сыростью и гнилью, а дорожной пылью и свободой. Солнце приятно ослепило глаза. Ну а проделанный путь и пережитые трудности не могли не вызвать улыбку.

Всё-таки он шёл вперёд - в туманное будущее, в первую очередь, потому что ему было страшно оглянуться назад. Не на лес. На свою жизнь. Но теперь, он чувствовал, что идёт вперёд чуть увереннее.

В зубах задымилась папироса. Башня виднелась издалека, но до неё было ещё минут двадцать. Однако, оставшуюся часть маршрута он преодолел спокойно и без приключений.

Глава 8 Всё по новому.

- Так где, говоришь, это было? - спросил Микяй - десятник второго ранга и командир этой сторожевой бригады.

Наёмник достал карту и разложил её на столе, после чего указал место, отмеченное угольком.

Конечно, это не значит, что ему не следовало передать эту же новость Федосу, когда он прибудет в крепость. Сейчас, он сообщал данные стражам башни просто на всякий случай. Меры предосторожности. А ну как, с ним что-нибудь случится по дороге домой?

В уставе ополченца чётко и ясно прописано, что при обнаружении опасных скоплений чуди или разбойников нужно докладывать об этом немедля. Если что, дозорные найдут способ передать весть в крепость почтовым голубем, попутчиком, или же пошлют гонца.

Динар - один из дозорных, поглядел на карту через плечо Марева:

- Так близко к крепости…?

Тот кивнул:

- И это ни какая-нибудь бандитская шобла. Нет. При них броня, оружие. Плюс, там к ним какой-то хер с полусотней Ночных плебеев припёрся. Они явно готовятся к атаке.

- Сильно вооружены?

- Огнестрела, вроде, не было. Но я заметил пару пушек и…

- … И твари в клетках как дрессированные сидят. - закончил за него Динар, после чего перевёл взгляд на бригадира. - Тоже самое, что и у нас с Сёмычем. Почти тоже самое видели, когда на разведку ходили. И ведь недалеко от нас - у реки на севере расположились. Получается, что это не единственный лагерь в области города. Может, просигналим?

- Нет. Самим сперва разобраться надо.

- А по мне, дык лучше посигналить. Хотя бы “синим огнём”. Крепость сюда, по любому, отряд стрельцов вышлет. Ну а там "поговорим" с этими незваными гостями. Если мирные кочевники - хорошо. А вдруг, это златарцы притаились и напасть готовы?

У башен разные уровни сигнала. Поленья обливают специальным маслом с химией, что делает огонь того или иного цвета. “Синий огонь” – начальный уровень тревоги, “Зелёный” – средний, “Красный” – высший.

Казалось бы, а почему не использовать сигнальные ракеты? Нет, так нельзя. По правилам, сигнальными ракетами пользуются или путники, или мелкие поселения. Глупо будет, если какой-нибудь человек заблудившийся в лесу запульнёт красным фейерверком, запустит цепную реакцию сигнальных огней башен и переполошит всю округу. Ведь все будут думать, что надвигается орда чудовищ. Потому, башни реагируют только на сигналы друг друга.

Тем временем командир сделал лицо, будто Динар ляпнул какую-то чушь:

- Остатки Златарии перебили ещё лет тридцать назад.

- Им было бы очень выгодно, чтобы мы так считали. - настаивал дружинник. - Как минимум, можно предположить…

- Вот станешь вторым рангом, будешь "предполагать". Пока не суйся. Незачем лишнюю панику разводить.

Марев достал контракт и положил его на стол:

- Так! Ладно. Со всем эти разбирайтесь без моего присутствия. У вас свои заботы, у меня свои. Груз получили? Распишитесь. Точнее, печать поставьте.

Пара солдат уже вскрыли бочку и разложили на столике содержимое, чтобы проверить всё ли цело.

Крупа; хлеб; сыр; сало; пару бутылок водки, аккуратно завернутые в ткань, чтобы не разбились по пути; пара газет, чтобы солдаты смогли узнать последние новости из крепости; и даже пара журналов с развлекательным материалом. Интересно, а зачем здесь была женская косметика?

Ах… ну да… среди солдат было и пара девушек. Женщины не подвержены "дивьему зову" и могут среагировать, если мужиков ни с того ни с сего потянет в лес. Ну и разумеется, в любой ситуации, женщина остаётся женщиной. А им всегда хочется выглядеть привлекательно.

Микяй поставил печать, после чего, с каким-то странным недовольным видом пошёл прочь.

Мар, в непонимании, скривил губы и брови. Интересно… Что же так разозлило бригадира? Может потому, что подчинённые позволяют себе с ним переговариваться? Обычно, начальство не терпит умников. Или у него всплыли какие-то личные неприятные воспоминания?

Плевать.

Ополченца ждал путь налегке. Он взял документ, взял бердыш и уже хотел попрощаться, как Динар его остановил:

- Погодь. - солдат передал авантюристу несколько писем – Та кикима из корчмы разберётся кому какое. Ты главное ей это передай.

Видимо это были письма дозорных, для родных. Типа: "Со мной всё хорошо. Не переживай" и т.д и т.п.

- Конечно, передам.

- И это… - голос Динара стал чуть тише и настороженнее, будто он боялся, что его могут подслушивать. – Ты насчёт бандитов тех, страже тоже сообщи обязательно. Жопой чую, что что-то тут неладное.

- Всё сделаю. Не переживай. - кивнул авантюрист. - Ты мне лучше скажи, как вам-дозорным вообще не страшно, вот так вот вдали от города находиться? Тут же звездец, как страхово.

- Солдатский долг. - коротко ответил дружинник. - Да и платят неплохо. Ну, плюс, присяга - не присяга, и вся херня. Чтоб горожане мирно спали, кому-то приходится рисковать собой. А ты с какой целью интересуешься?

- Да просто интересно.

На самом деле, дело было не только в интересе. Ополченец хотел извлечь какой-нибудь урок из его слов.

Наёмник - это не долг. Просто авантюризм. Хошь, бери квесты; хошь, не бери.

Дружина - это работа. Стабильная зарплата, но и риск тоже стабильный.

После того, что Марев пережил в чаще за несколько часов, невольно зауважал дозорных. Для ополченца это первый и, пока что единственный, день вне крепости; а бойцы несут вахту уже несколько недель… ПОДРЯД. Он искренне не понимал, как дружинники ещё не сошли с ума, находясь в окружении Гибельных Лесов. Лично его бы надолго не хватило.

У стражей башни были две телеги и две лошади, чтобы, в случае чего, быстро покинуть укрепление. Мар бы уже на второй – третий день дезертировал бы с поста. Просто не справился бы с панической атакой. Бросил бы и башню, и товарищей, оседлал коня и стартанул бы отсюда поближе к дому. Плевать, что его потом осудят. Уж лучше в темнице сидеть, чем на открытой местности.

Но то был прошлый Марев. Нынешний Марев борется с прошлым собой. Правда, это ещё не означало, что ему не было жутко от фобий.

- Ладно. Охраняй дорогу для купцов. – авантюрист похлопал Динара по плечу. - Давай, служивый. Попёр я.

- Удачи.

- Удача для слабаков. Настоящий мужик рассчитывает токмо на холодный расчёт.

С этими словами он отправился в обратный путь.

Идти налегке куда веселее, а пока он был на дороге, можно было немного расслабиться и дать волю мыслям. Тем более, что мысли были в сплошь позитивные.

Даже петь хотелось:

- Время идёт, я не могу сидеть на месте.

Сколько молчать я должен? Бес бы всё подрал.

Рушатся стены от моей безумной песни.

Но и себя я по кусочкам собирал.

И знаю я что не найти пути иного.

Чем мчаться ввысь, сшибать преграды на пути.

Страшно прожить в молчании, ни сказав ни слова.

Громче звучи, мой голос, дальше лети!

Я руки к небу подниму.

Дай солнце силы мне, чтоб громче петь.

И я себя найти смогу.

Лететь, а не стоять на месте.

Репертуар “Царя и скомороха” всегда греет душу.

И он сможет найти себя. Теперь сможет.

Он молод. Силён. Бесстрашен. Его не пугают ужасы лесов. И это всё он – Марев. Какое-то странное необъяснимое чувство гордости за свою скромную личность. Всё, он больше не принесённый в жертву, избитый жизнью и запуганный мальчик. Сейчас он более чётче глядел в будущее и строил приятные планы на то, как он потратит свои деньги, которые получит от “Стальной Свинки”. И уже завтра (или через денёк-другой) он будет готов взяться за следующее задание.

Может, к нему “присосался” какой-то дух? Нет. Оберег Велеса защитил бы его. Духи были абсолютно не причём. Просто подобное настроение, Мар чувствовал крайне нечасто. Обычно, этот позитив он ощущал после очередной победы в “Секиру”, или если на ярмарке, ему удавалось выиграть какой-нибудь приз. Но сравняться ли те незначительные победы перед этой? Перед победой над самим собой.

Бесы. Неужели эта прогулка и впрямь пошла ему на пользу?

Вот сейчас ему опять идти сквозь лес полный опасностей. А он с уверенностью и даже с неким чувством азарта уже готов вступить в чащу.

Пистоль заряжен, метательный нож наготове, бердыш крепко сжимают обе руки. Наёмник побрёл среди величественных деревьев. Снова, ориентируясь по карте, потопал к тому “грибному” полю.

Вдруг, из кустов выскочили два Поганца. Один был вооружен острой палкой, второй кольями. Ополченец тут же приготовился к драке. Но с кем? Он был в ожидании, что сейчас набегут ещё пара, тройка, а то и дюжина. Но никого, кроме этих двоих "смельчаков" тут не было.

- "Отвлекают!”- догадался мужчина и быстро осмотрелся по сторонам и даже наверх, на ветки деревьев.

Никого. Эти двое были совершенно одни. Авантюрист нахмурился и тупо поглядел на "насекомых".

- Ну вы серьёзно, что ли? Копец вы "отважные".

Дюжий вооруженный мужик против двух тварёнышей. Это даже как-то не по-спортивному.

Мар попытался уйти в сторону, чтобы просто обойти их, но Гниды, громко пища и скворча, тут же перегородили дорогу и угрожающе выставив своё "оружие", давали понять, что они не собираются пропускать его.

Да, Гнидам страх не ведом, но эти ж вообще самоубийцы какие-то. Аж жалко их. И бердышом махать лишний раз не хочется. Чего тратить силы на этих придурков?

Может отвлекающий маневр сработает? Порывшись в мешочке на поясе, парень кинул им пару пирожков. Гниды тут же, прямо на лету, поймали лакомство и со всех ног метнулись обратно в кусты. Скрылись в высокой траве за считанные секунды.

Марев удивлённо стоял на месте с минуту. Во-первых, он не думал, что это сработает. Во-вторых, его уставший мозг попросту не мог понять, что сейчас произошло.

- "КАКОГО... ДЯТЛА ЭТО БЫЛО!!?" - раздалось в его голове. - "Они что, сейчас, давя на мою жалость, на мою лень и на банальное непонимание, отжали у меня часть моего обеда и ужина? Ни хера себе - Гоп-Стоп-Пирожок."

Недовольно махнув рукой, сплюнув на землю и закурив папиросу, ополченец пошёл дальше. Лучше было бы забыть этот момент.

- "Хрен эти твари испортят мне настроение."

Спустя полчаса аккуратной, но быстрой ходьбы в голову полезли мысли про лиходеев.

Ну а что, если разбойники и впрямь захотят напасть? А толку им от этого? Тут же огрести от Объединённой Армии? Глупость какая-то получается.

Однако, терроризировать окрестности они вполне смогут.

Странно это… тревожно.

Но, как наёмник, Марев вряд ли что-то мог сделать. Сейчас его основной задачей являлось явиться в крепость и передать дурную весть. Пусть служивые с ними разбираются. Ну а если бойцам не будет хватать людей, воевода Петрович или губернатор всё равно ведь обратятся за помощью к "Стальной Свинке". Уж тётя Грэс подберёт на роль громил подходящих мордоворотов. Да и иноземные солдаты пока ещё никуда не ушли. По приказу или без приказа, но часть из них тоже могут взяться за ликвидацию бандюков. В общем, люди для упредительного удара найдутся.

На такую угрозу как разбойники лучше реагировать сразу и жёстко. А уж тем более, если они так хорошо вооружены и организованны. Два года назад проморгали момент, и дядя Барс жизнь отдал, чтобы не допустить прорыва лиходеев в город.

- "Ничего. Прорвёмся." - думал Марев, ступая среди огромных грибов. – “Где наша не пропадала?”

Тут наёмник замер и пригляделся к одному подозрительному “грибу”, который даже не удосужился замаскироваться как следует. Не до конца сложил щупальца. Авантюрист даже иронично вздохнул. Он был готов поклясться, что это тот же самый скрытень, что и в прошлый раз.

- Ну тебя уже становится слишком много в моей жизни. – подшутил ополченец. – Я и в первый раз на твои подлые козни не попался. Ты думаешь я и сейчас попадусь?

Взяв ветку, он швырнул её в монстра. Тварь тут же раскрылась, зашипела и выпустила облако яда. Да вот только тщетно. Жертва находилась от неё в десяти метрах.

Видимо, чудовище тоже было в неистовом настроении. Как и Марева, его переполняли самоуверенность и гордость. Ему наскучила его однообразная жизнь. Он желал изменить себя, изменить свою судьбу. Неунывающий моллюск смело, но очень-очень медленно начал движение вперёд.

- Не. На роль бегуна ты точно не тянешь. - издевательски покачал головой мужчина.

Зря он шутил. Зря этот жалкий человечек её недооценивал. Тварь, превозмогая насмешки, упёрто ползла вперёд. Ей были нипочём неподъемное для Мрази расстояние и то титаническое усилие, которое ей требовалось приложить чтобы двигаться как можно быстрее.

Марев же задумался над странным устройством тела этого существа. Само тело двигается медленно, а вот щупальца довольно быстро. Эта чудь быстрее всего в первые секунды нападения, чтобы схватить жертву из засады. Но потом… она становится какой-то пассивной.

С чем это связано?

Может дело в температуре тела? Типа, она копит тепло и энергию, пока стоит неподвижно, а потом резко и быстро расходует его во время движения?

Парень приметил веточку на земле, как раз на пути к нему, достал будильник и начал отсчитывать секунды, за сколько времени Мразь достигнет этой ветки. Палочка стала эдакой финальной линией. Сможет ли медлительный моллюск преодолеть эту линию хотя бы через тридцать секунд?

Эксперимент, так сказать.

- Десять – двадцать – двадцать пять – двадцать шесть… – от волнения он сжал кулаки. – … двадцать семь – двадцать восемь - Давай-давай. Ты сможешь. Я в тебя верю. – двадцать девять…

Тело монстра коснулось палочки.

- ДА! – Марев торжественно взмахнул кулаком вверх. – Ты смог!

Потом наёмник снова положил часы в карман, отошёл назад на пару больших шагов, вмиг обнулив все усилия чудовища. Достал пистоль и направил дуло твари в голову:

- Дозвольте вручить вам каменную медаль.

Он уже взвёл курок и прицелился, как ужасающий рёв, что прогремел на всю округу взбудоражил не только его, но и скрытня, который даже отшатнулась в сторону. Ополченец обернулся в ту сторону, откуда был слышан крик. Совсем рядом. Потом, снова повернулся к Мрази.

- Ты это слышал?

Скрытень ответил лишь глухим шипением. Но судя по тому, что он замер на пару секунд и ускорил движение своих “уличьих глазок”, было понятно, что монстр пытался понять, не видно ли кого на горизонте; КРОМЕ ЭТОЙ НАГЛОЙ ЛЫСОЙ ПРЯМОХОДЯЩЕЙ ОБЕЗЬЯНЫ, ЧТО СМЕЛА СОМНЕВАТЬСЯ В ЕГО РЕШИМОСТИ. Не обнаружив никого, тварь снова поползла вперёд.

Однако, зря. Авантюрист вмиг потерял к ней интерес. Сейчас ему было более интереснее, что это был за крик.

Кто же мог так орать? “Пельмень”?

“Пельмень” - иногда так в шутку называют Увальней. Пузатый коренастый великан ростом под четыре метра издали и впрямь походит на огромный бесформенный пельмешек.

Но кто мог напасть на Увальня? Кто ещё мог бы сравниться с ним в силе и выносливости (и тупости)? Другой Увалень? Может быть, водомес? Но поблизости не было крупных водоёмов. Верлиок? Но, обычно, верлиоки обитают в горах. Может, землетряс? Но землетряс всеяден и вряд ли он рискнул бы напасть на великана.

Нужно посмотреть. Раз уж он сегодня такой храбрец-удалец, так почему бы не сходить не полюбоваться диковинному случаю. Хорошая, наверное, потом выйдет история.

- “Может быть, и вправду, потом, за перо взяться?”

Наёмник стремительно направился в ту сторону.

- БОНА! УБЪУ! МИДВЕДЬ! СЪЕМ! – раздалось издалека.

Да. Однозначно. Это точно был “пельмень”.

Слышались звуки боя. Писки Поганцев.

- ПУШКИ ГДЕ!? – чей-то крик. Человеческий голос. Голос мужской, грубый.

- (Едва различимый детский отклик).

- ГДЕ ПУШКИ?!!!?

- О ВЕЛЕС! – Марев начал действовать быстрее, чем соображает.

Лишь спустя несколько секунд он заметил, что делает то, за что может гордится. Он делает то, что и старался в себе пробудить. Он рванул на помощь. Не сомневался, не боялся, а именно храбро бежал на выручку.

Какой-то мужик с ребёнком угодили в беду. На них напали чудища. Разумеется, им нужна помощь. Сегодня Мар не струсил, чтобы обезьяне помочь. Неужто и человеку не поможет? Пусть Велес смотрит на его отвагу. Смотрит и восторгается, что когда-то спас его жизнь.

Преодолеть свой страх открытого мира - это только первый этап. Теперь Мареву хотел быть достойным того, кого когда-то коснулась рука бога.

- “Точно… Те самые Увальни с Гнидами.” – мужчина вспомнил, что видел их по пути к башне.

Но опасение перед встречей с сильным отрядом великанов и их ручных “насекомых” его не остановил. Он должен был помочь людям. Просто должен.

Шесть выстрелов подряд. Предсмертный рёв чудовища. Стреляли слаженно. На такое способна лишь группа, которая находится в стороне от рукопашного боя. Возможно, что к тому мужику пришла помощь и атаковала из засады. Да вроде нет… Сквозь деревья уже начинали различаться пару фигур Увальней и… некого человека в меховом плаще.

- МИ-И-И-ИДВЕ-Е-ЕТЬ! ВЕЛЕС! – проревел один монстр.

- БЕ-Е-ЕЙ!!! – скомандовал второй.

- “Велес…?” – ополченец впал в ступор. – “Велес? Там Велес?”

Неужели та фигура вдалеке – это Хранитель Леса?

Ну а кто ещё может вызывать грохот несколько раз подряд? Только Гром-Шатун. Уж Мар-то это знал. Двадцать пять лет назад, он сам видел Бога – Медведя во плоти. Своими глазами. Он сам видел, как Великий Велес расправился с теми вурдалаками при помощи грома и молнии, что выпускал из своих лап с огромными когтями. Что бы там Салимьян не говорил, а он видел искры в темноте и слышал грохот грома.

И сейчас Шатун вновь сражается. Снова спасает чью-то жизнь. Снова чистит лес от всякой швали.

Может быть тот самый семилетний мальчишка внутри Марева просто вспомнил как Велес спас его в ту ночь? Вспомнил частоту звучания грома? Вспомнил ту суматоху, которую испытывал? Сейчас всё это пробудилось. Или же ему просто захотелось в это поверить? В глубине мыслей, наёмник понимал, что скорее всего, разум его просто обманывает.

Но как бы то не было, назад он не повернёт. Велес там или нет, а дополнительный ствол лишним точно не будет.

Авантюрист крепче сжал рукоять пистоля и древко бердыша. Сейчас самое страшное для него было струхнуть, спасовать и поддаться желанию сбежать или попросту не вмешиваться.

Быстрый шаг сменился на спринт.

БА-БАХ! Грохот, словно кто-то пальнул из большой пушки. Дикие стоны великана. Деревья мешали, но наёмник уже видел, как другое чудище размахивает дубиной. Смачный сокрушающий удар - треск чего-то тяжёлого об дерево.

Что же там происходит?

Когда Мар выбежал на место боя то увидел мужчину в кольчужной броне с дополнительным панцирным нагрудником, меховыми наплечниками и в шапке из головы медведя, как и у него.

Над ним возвышался Увалень с окровавленными глазами. На плечах у великана сидели две Гниды, которые направляли его неповоротливую тушу в нужную сторону.

Похоже, незнакомец как-то сумел выколоть Увальню глаза. Но, ведомый Поганцами, тому удалось хорошенько врезать этому мужику, просто отшвырнув его в сторону и этот полёт закончился впечатыванием в дерево. Было видно, что раненому было тяжело дышать. От сильнейшего удара у него просто деформировался панцирь и теперь сжимал ему грудь. Это не считая того, что от такого удара у него, скорее всего, несколько костей были переломаны.

На лесной тропе лежала перевернутая телега, запряжённая конём, который сейчас трясся в предсмертных конвульсиях. Голова животного была размазана дробящим оружием.

Рядом с телегой валялась, туша другого великана с окровавленной головой

Чуть подальше едва дышал ещё один Увалень с дымящейся спиной.

А рядом с ним, только что поднялся на ноги пацан лет десяти, одетый в мешковатую штормовку с капюшоном, который тоже выглядел как голова медведя.

“Мужчина-медведь и его сын-медвежонок” в неравной схватке против трёх чудищ-исполинов с поддержкой пары десятков Гнид.

Трупики Поганцев можно было найти тут и там. Долей секунды, Мар насчитал больше дюжины мёртвых насекомоподобов.

Некоторые из них налетели на мальчишку, который пытался зарядить арбалет. Мальцу пришлось бросить самострел и выхватить из-за пояса мачете, чтобы хоть как-то отбиться от этих “насекомых”.

- Я тебя не оставлю! - панически прокричал пацан.

Ослеплённый Увалень махал оружием во все стороны, всё ближе и ближе приближаясь к раненому мужчине.

Тот, сквозь боль, набрал как можно больше воздуха и вместе с кровью из его уст вырвалось:

- БЕ-Е-ЕГИ-И!!!

Глава 9 Грохоты в лесу

На пацана навалились кучей. Тыкая в него острыми палками, царапая когтями и брызгая кислотой, Поганцы пытались повалить его на землю. Видимо, у “медвежонка“ была неплохая защита: кольчуга под одеждой, да и сама ткань одежды была устойчива к слюне этих тварей. Но не смотря на броню, положение мальца было незавидным. Поганцы не чувствуют страха, но атакуют из-за спины или исподтишка, просто потому, что так выше шанс одолеть противника. И не важно, что их противник – ребёнок.

Увалень с дымящейся спиной пытался подняться на ноги. Чем же таким этот мужик в него выстрелил, что у того аж хребет из-под окровавленного мяса и обрывков кожи виднелся? Пушкой?

И вправду, раненый, держал в руке какую-то странную пушку. Точнее, четыре небольшие компактные пушки, спаренные в одну. Короткие стволы заканчивались общим причудливым рычажным механизмом.

Оружие необычное. Да и незнакомец, судя по экипировке и по физическим данным был не из простых путешественников. Это был воин. При чём, не просто какой-то стандартный ратник, а настоящий богатырь. Похоже, каким-то образом нечисть застала его врасплох, вот он и попал в такую ситуёвину.

Увалень с дубиной был уже в паре метров от "Медведя". Мужик бы не пережил второго удара.

Присутствие наёмника никто не замечал, потому, Мар и сумел выйти на нужное расстояние и хорошенько прицелиться.

- “Ух, что сейчас бу-уде-ет.”

Предвкушение битвы вмиг обогатило кровь адреналином, что заставило сердце стучаться чаще, а мозги соображать быстрее.

Выстрел. Пуля попала монстру в палец. Резкая боль заставила его кинуть оружие и затрясти рукой, издавая громкий вой.

Напоминает случай с водомесом. На самом деле, ориентируясь на этот опыт, ополченец и целился в руку. Каменная пуля в голову или в тело вообще не принесла бы никакого результата. Габариты Увальня не давали ни единого шанса простому пистолю.

- КТО-О-О! - орал исполин. - ЕЩЁ ВЕЛЕС!? ГДЕ!?

Поганцы пытались повернуть его голову в нужную сторону, но это был не быстрый процесс. Слепому великану ещё нужно было понять, куда двигаться.

Марев ждать не стал. Направив бердыш копьевидной стороной, он рванул вперёд, а потом всем своим весом и инерцией от разгона всадил оружие, чудовищу в живот. Всё древко вошло в брюхо прямо до момента где начинается топорище. Одна проблема - назад бердыш было уже не достать.

И зря он попытался это сделать, Увалень, одним ударом наотмашь отшвырнул мужчину в сторону к перевернутой телеге.

Удар копья был силён. Хоть раненое чудище и не сразу поняло, что получило серьёзное увечье, но потом оно всё же завыло. Увалень был ещё не побеждён, но с пикой в брюхе ему было куда тяжелее двигаться. Великан громко зарычал. От боли, его объяло состояние кровавого безумия.

Авантюрист, лёжа на земле кинул взгляд на телегу. Похоже, у этого воина было оружие под сиденьем. На глаза тут же попалась пищаль. Да не простая. Какая-то навороченная модель с прикрепленной к стволу подзорной трубой.

Послышалось приближение тяжёлых шагов. Парень тут же схватил огнестрел. Кувыркнулся, избежал удара ногой. Опоздай он на секунду, и ослеплённое обезумевшее чудовище его бы попросту растоптало.

Увалень пытался искать обидчика, Поганцы на его плечах, вновь пытались развернуть его в сторону мужчины. Правда из-за бешенства, тварь их почти не слушала. “Пельмень” просто впустую махал кулаками.

Марев быстро вскочил на ноги и отскочил подальше, так чтобы у него было время подготовить ружьё к выстрелу, но тут же озадачился. А как эта пушка вообще работает? Полочка для пороха отсутствовала, не было запальника куда продевается фитиль. Вместо всего этого был какой-то непонятный барабанный механизм.

Может она стреляла просто так? Без какой-либо подготовки? Ополченец нажал на спусковой крючок. Барабан провернулся, раздался щелчок. Мар замешкался. Он ещё пару раз попытался выстрелить, но всё было безуспешно.

- “Она, что? Не заряжена?”

Конечно же он просто не понимал, что это оружие было куда более совершенной конструкции, чем те дульнозарядные пищали, которые ему доводилось видеть раньше. Винтовка была заряжена, и чтобы выстрелить, ему нужно было просто снять её с предохранителя, что находился слева от рукояти. Но откуда ему было это знать?

Сзади послышалось кряхтение великана с топором. Раненый в спину, таки сумел подняться на колено и потянулся к мужчине. Наёмник поздно спохватился. Чудовище вырвало винтовку из его рук и со всей злости разломило пищаль об колено надвое, после чего, тяжело дыша, попыталось подняться в полный рост.

- А-а, БЕСЫ!

Дай исполин ему хотя бы немного времени, может, он и смог бы разобраться как использовать эту шайтан-трубу.

Да ещё и пару Поганцев полетели в атаку. Пустяк, Марев прямо на лету разбил морду (или как это там у них называется?) одному и, взяв за ногу второго, использовав его как дубину, треснул им первого со всей силы. Мар не стал тратить много времени на добивание, позволил гравитации сделать всё за него. Подпрыгнув, он просто приземлил сто двадцать килограмм своего веса на пятнадцатикилограммовых насекомообразов. Под ногами раздался неприятный влажный хруст. Не изящно, зато быстро и эффективно.

Плевок в спину. Жгучая боль словно от крапивы или от кипятка.

- СУКА!

Развернувшись, мужчина тут же встретился с третьим Поганцем. Благо, успел достать метательный нож. Прирезав нечисть, он тут же оглянулся. Не пытается ли ещё какой-нибудь противник обойти сзади?

Краем глаза заметил мальца.

Пацана было реально жалко. Мальчик против пятерых Гнид. Уже с кровавыми полосами на лице, с паникой в глазах и усталостью в теле. Поганцы, поняв, что паренька так просто не взять, начали изматывать его. Вот одна из тварей плюнула кислотой, но мальчик ловко уклонился. Другая налетела на пацанёнка со спины. "Медвежонок" резко обернулся чтобы нанести чудищу боковой удар лезвием. Но не тут-то было, это был обманный маневр. В последнюю секунду, Гнида резко отпрыгнула назад, а сбоку уже летела вторая.

Бросок! В голову Поганца прилетел кинжал. У Марева появилась лишняя пара секунд. Он решил хоть немного помочь мальчугану.

Долю секунды, глаза наёмника и мальчишки встретились. Долю секунды, пацан понял, что неизвестный дядька избавил его от одного из противников. Долю секунды, одобрительного взгляда. И снова в бой.

Во время драки, многое что укладывается в какие-то доли секунды.

Нужно было срочно добыть какое-нибудь оружие. Гниды - это не более чем помеха. Главная угроза исходила от великанов. Увальни были искалечены: один еле двигался, второй был слеп. Но не с кулаками же против них лезть.

Грацией кошки (очень неуклюжей кошки) ополченец увернулся от пары ударов слепого исполина и прыгнул к телеге. Должно же у этого мужика быть ещё что-нибудь? Да! Топор. Если быть точнее, топор с встроенным к нему барабанным и спусковым механизмом. Топор-ружьё? Пострелять из такого, Мареву бы просто ума не хватило, но вот использовать его в ближнем бою он вполне смог бы.

БА-БАХ! Авантюрист почувствовал лёгкий толчок взрывной волны за своей спиной. Оказывается, пока он "играл в зайца" и отвлекал чудищ, "Медведь", сквозь боль и слёзы сумел взвалить на себя свою четырёхствольную пушку и выстрелить. Двух Гнид на плечах слепого Увальня разорвало в ошмётки. В мясо разорвало и половину головы исполина, а его тело сделало ещё пару шагов и рухнуло.

В нос ударил запах гари, и палёной плоти.

Грохот был ужаснейшим. И прозвучал он не в момент самого выстрела, а уже тогда, когда "ядро" влетело Увальню в голову. Оружие в руках Велеса можно было сравнить с ракетницей. Хотя, почему “сравнить”? Это и была миниатюрная ручная ракетница.

- "Велеса?" - думал Марев, поняв, что сам только что назвал этого раненого искалеченного война Хранителем Лесов. - "Но ведь он обычный человек. Простой мужик. Разве он может быть богом?"

Однако его логика, твердила, что так оно и есть. Этот мужик и есть Велес. Раненый Громоведь лежал в нескольких метрах от Мара, едва дыша, но пытаясь сражаться даже в таком изувеченном состоянии.

Увалень с топором и разорванной спиной наконец поднялся на ноги и рывком приблизился к ополченцу. Велес попытался выстрелить второй раз, но ракета пролетела мимо.

- Слева! ПРЕДОХ… - пытался крикнуть Шатун, но тут же закашлял кровью.

- "Слева? Предох…..?"

Слово "предохранитель" ополченец попросту не знал. Но ему хватило ума быстрым взглядом посмотреть на рычажок с левой стороны топора, где было написано "Бах" и "не Бах". Тут и дурак бы понял.

Переведя оружие в боевой режим, он спустил курок. Авантюрист еле удержал топор-ружьё в руках, когда почувствовал сильную отдачу. Десяток крупных дробинок раздробили великану колено. “Пельмень” потерял равновесие и с треском рухнул мордой прямо перед его ногами.

Топор был тяжёлым, чтобы махать таким, нужно иметь немалую силу. К счастью, Мар был привыкшим к физическому труду. Парень занёс секиру и с силой расколол монстру череп.

Великаны были мертвы. Однако рано было праздновать победу. Гниды всё же сбили пацана с ног. Мальчик упал бы на землю, но один из Поганцев ловко прошмыгнул под ним и получилось так, что малец повалился прямо на спину тварёныша. Ещё два Поганца схватили его за руки и за ноги. Твари с парнишкой тут же метнулись в сторону.

Эти ублюдки соображают слишком быстро. Их “покровители” - Увальни мертвы. Они и сами потеряли кучу своих. Им нужно быстро размножиться и искать новых крупных монстров, чтобы было перед кем пресмыкаться. А для этого нужна пища. Аппетитный сынок Велеса средней упитанности вполне подойдёт. Пацан пытался бороться, но всё было тщетно. Он банально выдохся при драке. Даже мачете свой уронил.

Но побежала не вся нечисть. Оставалось ещё трое. По сути, их задачей было задержать Марева и добить Шатуна, даже, ценой своей жизни. У Гнид вообще какая-то самоубийственная логика. Для них отдельная особь ничего не значит. Главное - выживание роя.

Двое набросились на раненого Велеса, лишь один кинулся на авантюриста. Мар упёр нижнюю часть топора-ружья в плечо и выстрелил. Изрешечённая тварь отлетела назад. Наёмник направил дуло на Поганцев, что терзали Гром-Шатуна. Прицелиться было сложно, он рисковал задеть самого Медведя. Он уже хотел подбежать, чтобы разобраться с ними в рукопашную, но Громоведь заорал:

- СПАСИ МИШУ! МИШУ! Я РАЗБЕРУСЬ!

Миша? Того мальчика зовут Мишей? Но как же сам Велес? "Разберусь"? Да что он сможет? Он же еле шевелится.

Но, всё же, холодная логическая прагматика понимала, что Хранитель Леса был прав. Он уже не жилец, а вот пацана ещё можно спасти. Если Мар промедлит, то твари просто скроются и убьют мальца. Дорога не просто каждая секунда, а каждое мгновение.

Стиснув зубы и крепко сжимая топор, он помчался в погоню.

Марев был далеко не самым лучшим следопытом. Но сейчас, в такой стрессовой ситуации, чувства обострились втрое. Глаза сами искали следы, а мозг быстро “пережёвывал” всю информацию: мятая трава, сломанная ветка, отпечаток трёхпалой ступни на земле… Похоже, они бегут к той “грибной поляне”. Следы крови? О нет! Мальчишка был серьёзно ранен.

Вот и скворчащий звук. Он нагнал тварей.

Прицел - выстрел. Косо. Мужчина целился в спину, но попал в ногу. Одина из Гнид, что держал пацана за руку тут же захромала. Впрочем, тоже сойдёт. Чудь просто не сможет далеко убежать. Да и Михаил сумел освободить левую руку и врезать тому, кто держал его за правую. Поганец отшатнулся, и малец просто свалился со спины того, кто его нёс. Мальчик быстро вскочил на ноги и поднялся в полный рост...

Рядом с “грибом”, что тут же "раскрылся".

- МИ-И-ИШ-А-А!!!

Та самая Мразь, что преследовала Марева схватила сына Велеса четырьмя щупальцами и прижала к себе, после чего выпустила желтый пар. Пацан тут же закашлял и закатил глаза. Если верить бестиарию, яд у скрытней достаточно сильный. Может вмиг погубить и взрослого мужчину, не то что ребёнка.

Стрелять было опасно, Мар мог задеть Миху. Прибавив скорости, авантюрист заранее замахнулся, затем, набрав в грудь воздуха, прицелился, прикинул куда придётся удар топором, и зажмурил глаза. Нельзя, чтобы яд попадал на слизистую. Крепкий удар по голове чудовища и тварь издала какой-то свистящий звук. Ополченец прямо сквозь кожу почувствовал жжение. Походу, он разрубил тот орган, где монстр вырабатывает свою отраву, вот клубы яда и вырвались наружу. Рукой, наёмник нащупал мальчишку, взял его за шкирку и потянул на себя. Двигался он, несколько метров, пока в лёгких хватало воздуха. После чего аккуратно приоткрыл глаза и наконец выдохнул. Они были достаточно далеко от трупа Мрази. Всё-таки этот поганый моллюск сумел-таки напакостить. Одно слово – “Мразь”. Уж лучше бы авантюрист сразу бы его пристрелил, когда была возможность.

Трое оставшихся Гнид не стали отбивать добычу. Это было бы бесполезно. А опасаясь гнева лютого озлобленного Марева, просто побежали куда глаза глядят. Проблема, для них, в том, что Поганцы побежали не в ту сторону и тут же угодили прямо на распаханный гобботами участок.

Эти черви умеют выпрыгивать из земли на метр. Гнид тут же облепили десятки червей и повалили их на землю. После чего Поганцы начали утопать в земле, словно в болоте. Гобботы просто разрыхляли под ними почву, унося в недра будущее пиршество.

Туда им и дорога.

У наёмника появилась новая проблема. Он приложил два пальца к пульсу мальчугана. Слава богам, он бы ещё жив. Организм у Миши оказался крепким. Искусственное дыхание, продувание лёгких. Пацан закашлял, выпустив изо рта остатки жёлтого дыма.

Облегченный вздох. Ополченец сел на колени. Мальчик выживет.

…

Возможно…

Ему бы лекарств достать.

Особенно успокоительного. Вряд ли ребёнок переживает такое каждый день.

Да и ему самому не помешало бы успокоительного. Столько стресса за последние десять минут, что его нервы просто не успевали с этим справляться. Тело болело от перенапряжения и пары растяжений. Спину жгло из-за кислотного плевка.

Надо закурить. Дрожащими руками он достал последнюю папиросу, поджог её и вдохнул в себя медленный яд, что куда коварнее яда Мрази.

Зато успокаивает.

…

Успокаивает?

Стоп! Какой "успокаивает"? Там Велеса Гниды на части рвут. У авантюриста совсем вылетело из головы. Мужчина вскочил на ноги и, перекинув пацана через плечо, рванул назад.

Гром-Медведь лежал у того же дерева. Рядом с ним валялся мёртвый Поганец с колом во лбу. Очевидно, по ходу битвы, Шатун выхватил его оружие и вонзил его ему же в голову. Второй тварёныш лежал прямо на Велесе. Медведь держал его за шею мёртвой хваткой. Сжал ему горло так, что у него аж пальцы продырявили мягкую мембрану между тонких чешуек хитина твари.

Парень положил пацана рядом, убрал насекомообраза и с досадой посмотрел на Шатуна.

Не успел он.

Или его или Миху надо было спасать. В итоге, Гром-Медведь мёртв, а мальчик в тяжёлом состоянии.

Глаза Медведя были открыты, зрачки сужены, а вот его исполосованное и обожжённое кислотой лицо выражало какое-то… равнодушие. Возможно, он расправился с тварью ещё пару минут назад, а потом был просто не в силах сбросить её с себя. К нему пришло осознание неминуемой смерти, и он просто… смирился.

Так ополченец и подумал. Однако, залитые кровью губы Шатуна разлиплись, и он произнёс:

- Спасибо. Кем бы ты не был… спасибо.

Мар был удивлён. Зрачки сужены, кожа бледная, на вид, явные признаки, что человек мертв. Как он может говорить? Присев напротив раненого, он приложил два пальца к его пульсу на шее. Пульса не было.

- Я ещё жив. - шептал Велес. - Правда, это ненадолго.

- Но как?

Громоведь приподнял левую руку на котором у него был широкий толстый кожаный наруч со встроенным компасом:

- Эта штука… в ней кристаллы Живой Воды. Они… они единственное, что держат мою душу в теле. Но… и их силы надолго не хватит. Тело не успеет регенерировать перед тем как я окончательно помру. - Велес кое-как повернул голову к мальчику. - Как Миша?

- Наглотался яда Мрази. Жив, но…

- Хорошо. - перебил его Хранитель Леса. - Выкарабкается. Он молодой, сильный.

Конечно, Мар уже понимал кто перед ним, пусть и сомневался. Но, тем не менее, решил спросить:

- Ты… Велес?

Тот попытался улыбнуться в ответ:

- А то ж… Гром-Шатун, мать его.

- Я однажды видел Велеса. - сказал авантюрист. - В детстве. Он спас меня, двадцать пять лет назад. У него была медвежья голова. А ещё у него были железные когти на руках. Да и голос… Я помню, что это был старик.

- Когти, говоришь…? (лёгкий кашель). Это ты…, похоже моего батьку видел. Его излюбленное оружие. - тут мужик приподнял одну бровь и задумчиво добавил. - Как знать…? Может ты последний, кто видел его живым? А "голова медвежья"... Так и у тебя "голова медвежья" - взглядом, он указал на его шапку и продолжил. - Велес - это не "бог на земле" как вы-глупцы, думаете. Просто профессиональный охотник на чудовищ. Хотя… охотник-ли? Скорее, псих, что бегает по лесу и уничтожает чудь уже четыре поколения подряд. Я - Четвёртый Велес. А вот Мишка… Мишка должен стать Пятым. Жаль мал он ещё. Не успел я как следует наследника подготовить.

Всё-таки Салимьян был прав. Гром - это какое-то навороченное оружие. Голова медведя - это просто шапка. Наличие сына говорит о том, что Велесы передают своё знание по наследству. Всё остальное люди выдумали сами.

Но это не важно. Как бы то не было, поколения Велесов хранило леса, уничтожало чудищ, спасало угодивших в беду, а главное - внушала веру в людей и ужас в недругов.

- Как мы без тебя…? - искренне сказал Марев. - Велес - это… Легенда. Символ. То, во что люди верят…

- Верьте в себя. – вздохнул Медведь. - У актёра профессиональное выгорание. Занавес. Моя роль в этом театре абсурда окончена. Сейчас другие проблемы есть. Мужик… как звать-то тебя?

- Марев.

- Марев. Бореец? А я Прохор.

"Марев" - действительно, скорее уж борейское имя, но сам Мар борейцем не был. Но опровергнуть догадку умирающего героя наёмник всё равно не успел. Времени у Громоведя было не бесконечное количество, и он поспешил передать все слова, которые хотел сказать:

- Прошу. Молю. Сына сбереги. В Гнедоринке… (кашель) В Гнедоринке мой дом. Там мать да сестра живут. Отведи его.

- Конечно. - автоматически ответил мужчина, совершенно не представляя, как он вообще соберётся в дорогу с ребёнком, который сейчас лежит с отравлением.

- Ещё… Брюлики мои забери. Артефакты это сильные. Серьга, кольцо, амулет на шее… Мише передай, он разберётся. И оружие… (кровавый кашель). Самое главное - оружие. Не должно оно не в те руки попасть. Прадед мой однажды накосячил - столько народу полегло. А бабке моей эту проблему потом полжизни разгребать пришлось.

- Всё сделаю, Прохор. Не беспокойся. Я сохраню и оружие, и тайну Велеса. Я не позволю, чтобы вера в тебя угасла. Обещаю.

- Не-е-ет… Обещания мало. Довериться хочу тебе. Мне клятва нужна. Мареной клянись.

Похоже, ошибочно, Прохор окончательно принял Марева за борейца.

Говорят, что если борейцы взывают свидетельницей к своим словам богиню Марену, то они кровь из носа должны выполнить эту клятву, несмотря ни на что. Они просто не смогут нарушить это обещание. Потому и клянутся Мареной они только в самых крайних случаях. Боятся её.

Марев не чтил Марену. Он чтил Велеса. Но что делать, когда "Велес", находясь в минуте перед смертью, сам просит поклясться тебя этой величественной, но мстительной тёмной богиней.

- Клянусь Мареной. Я не оставлю твоего сына. Не оставлю Пятого Велеса. И тайны твоего рода я не предам.

- Спасибо тебе ещё раз. Ты уж прости… что взвалил на тебя всё это. Но вижу, парень-то ты неплохой, раз уж не побоялся прийти на помощь совсем незнакомым людям. Возможно, сами боги мне тебя послали…

- Окажись бы я на твоём месте, поступил бы ты иначе…?

Тот грустно усмехнулся. Скорее всего сейчас Прохор откинул бы какую-нибудь шуточку. Последний юморок из уст умирающего. Но новый приступ кровавого кашля не дал сгладить углы.

Обычно, в книжках герой уходит тихо или эпично. Однако, последние секунды Шатуна были агонией. Из-за кровоизлияния в лёгких, Четвёртый Велес захлёбывался кровью, но Живая Вода не давала ему умереть.

Сжимая зубы, представляя, как ему больно, ополченец держал его руку до последнего. В итоге, он не выдержал и стянул с него наруч, прервав его муки. Напоследок, Прохор успел одобрительно кивнуть и улыбнуться в благодарность за то, что Мар догадался проявить милосердие.

Опустошенный и дезориентированный от увиденного, услышанного и едва осознающего ситуацию парень ещё минуту смотрел в мёртвые глаза падшего героя, надеясь, что они неожиданно снова наполнятся жизнью.

Нет. Чуда не происходило.

Велес мёртв. Окончательно и безвозвратно. Наёмник же преодолел титанические усилия, чтобы принять что сейчас он сидит рядом с его бездыханным телом.

Инстинкт самосохранения твердил, что пора валить отсюда. Логика подтвердила эти слова. Но вот тот самый семигодовалый мальчик внутри его сознания, уходить не хотел. Сейчас он был подавлен как в тот раз, когда родители напрямую сказали ему, что Деда Мороза не существует.

Ну а что говорила честь?

- "Ты его здесь так и оставишь?"

- "Конечно нет."

Марев начал собирать хворост, чтобы придать тело Прохора погребальному огню.

Глава 10 Надвигается беда

Такой себе жертвенный огонь…. Ни траурной речи, ни салюта, ни медных труб, что играют печальную музыку, ни молитв волхвов, ни плакальщиц, чья обязанность просто стоять и создавать горестную атмосферу. Разве так должна уйти Легенда?

Марев только и мог, что положить тело Прохора на хворост и поджечь. Гром-Шатун, был предан пламени в глухом Гибельном Лесу руками простого городского шалопая, волею богов, оказавшегося в нужном месте в нужное время.

Ополченцу и сказать было особо нечего. Он просто с грустью смотрел на сгорающее тело героя. Простого человека, которого путали с богом.

Старики поговаривали, что в последние десятилетия, Велес стал настоящим стихийным бедствием для чудовищ. Двадцать пять лет назад Шатун был более сдержанным.

Это всё просто потому, что двадцать пять лет назад Гром-Медведем был не Прохор. Прохор – Четвёртый Велес непросто зачищал леса, а устраивал нечисти настоящий геноцид. Сколько ж тварей он истребил за эти четверть века? Сотню тысяч? Может, больше?

Помниться, что кто-то из волхвов в Охотке даже посчитал что Бог-Медведь на что-то разгневался и молил небеса чтобы этот гнев был направлен только на ужасы Гибельных Лесов, а не на простых смертных.

Подавляющее большинство даже и не смело сомневаться, что тот, кто бродит по лесам и оставляет за собой горы трупов монстров не может быть человеком. На такое способен только бог, что спустился на грешную землю.

Но Прохор был человеком.

Человек. Простой человек. Никакой не бог. Часть Марева была в унынии, что его кумир: тот, кого он так чтил и прославлял, тот кого он уважал и побаивался, оказался лишь тенью своей же собственной легенды. С другой стороны, он и не винил Прохора ни в чём. Это люди обожествили охотника на нечисть, за его деяния и деяния его рода. В каком-то смысле, это даже круто, что того, кого называли "Богом Медведем" был простым человеком. Таким же, как и он. Таким же как каждый из людей. В итоге, любой человек может стать героем. Героем такого масштаба, что другие люди даже усомнятся в том, что он человек.

В случае с Прохором, над масштабом его репутации работали целыми поколениями.

Кстати, помнится он сказал: "…моей бабке…". Какой "бабке"? Не хотел ли он сказать, что его бабушка - Второй Велес? Вторым Велесом была женщина?

Ну а что насчёт третьего? Того, кто спас маленького Марева. Он же помнил, что видел человека с головой медведя, а не просто медвежью шапку.

А точно ли, так оно было…? Что он - мелкий пацан, который только что остался сиротой, и едва сам уцелел от атаки вурдалаков мог помнить? Тень человека в кромешной темноте, которое он видел сквозь слёзы? На самом деле тут всё просто - тот образ, который он помнил, был лишь плодом его детской фантазии.

Теперь он узнал правду. Теперь в его руках был Миша - будущий Пятый Велес. И возможно САМ Велес (в смысле, тот настоящий бог Велес), что сейчас глядит на него с небес, ожидает от него стойкости, мужества и ответственности.

Пусть будет уверен. Прохор не зря доверился ему.

Не хотелось мужчине обирать тело Шатуна. Он не брезговал мародёрством, но не в отношении к герою. Однако, Медведь сам велел забрать оружие и артефакты.

Почти все магические брюлики Мар надел на себя. Тут же заметил, как от него отлетели мошки и комары. Какой-то из артефактов отпугивал насекомых. Неплохо, а то эти мелкие кровососы уже остобесенели.

Наёмник снял с Хранителя Леса кушак с дополнительным поясом, что вешался через плечо. Ему предстояло нести очень много вещей, и кушак был бы очень удобным как развеска. На нём было много петлей и кармашков.

Металлическая перчатка, что Гром-Медведь носил на левой руке имела черкала на пальцах. Марев надел её и щёлкнул пальцами, пробуя извлечь искру. Искра была яркой и даже неестественно сильной. У него на секунду словно огненный шар в руке засветился. То ли это какая-то хитроумная технология, то ли магия? В любом случае, это перчатка-огниво была очень удобной вещью. Не только для того, чтобы разжечь костёр, но и для того, чтобы поджигать и бросать бомбы одной рукой.

Дальше он обратил внимание на наруч, что ненадолго продлил Прохору жизнь. Кристаллизованная Живая Вода - крайне редкий артефакт. Многие учёные не побрезговали бы убить, чтобы заполучить подобный минерал. Смекнув, что эта штука может помочь Мише, ополченец надел его пацану на руку. Между прочим, и у сына Велеса тоже был почти такой же браслет. Теперь не удивительно, что пацан не помер от яда Мрази, а только потерял сознание. Остаётся надеяться, что два артефакта будут работать в два раза эффективнее.

Что дальше?

Походу, придётся оставить идею с прогулкой сквозь лес. Лучше вернуться к башне и попросить помощи у солдат. В первую очередь, попросить лекарства для Михи. Неизвестно, поможет ли Живая Вода, а вот у бойцов, возможно найдётся какое-нибудь средство от отравления.

Потом, придётся ночевать у башни и пойти домой рано утром. Одно дело идти через чащи одному, отвечая только за себя, другое - с больным ребёнком на руках.

Ах, плакал его вечер в корчме. Но куда деваться…? У Марева появились другие планы: сдать квест, получить деньги и нанять извозчика чтобы добраться до Гнедоринки.

- “ Гнедоринка? А где это вообще? Надо потом будет узнать. Явно не близко. По фиг. Разберёмся.”

Мужчина нашёл в телеге мешок со съестными припасами и высыпал содержимое. Ему нужна была сама сумка. Большая, крепкая, удобная - то что надо. После чего, он начал, как можно компактнее, складывать в неё вещи.

Куча компонентов для изготовления боезапаса; бочонок с высококлассным чёрным порохом; ящичек с четырьмя снарядами для ракетницы; какие-то причудливые плоские бомбы с выпирающееся кнопкой; десятки барабанов для дробовика, пистолей и пищали; какие-то бумажные капсулы с порохом и пулями внутри.

Ради интереса, Мар вскрыл одну из капсул. На самом деле это был бумажный патрон, но авантюрист просто не знал слова “патрон”. Пули были далеко не каменные. Велес использовал свинец с игловидной стальной сердцевиной. Да и сами пули были не шариками, а имели коническую форму. Каждый снаряд – маленький шедевр.

Склянки для зелий; лекарственные травы и прочие ингредиенты, в которых Марев, к сожалению, не разбирался; комиксы…

Комиксы…?

Наверное, они принадлежали Мише. У Мара дома и у самого был целый шкаф с таким добром. Как и у многих других людей. А что поделать? Людям же нужно как-то скрашивать вечера, а книжки без картинок попросту не интересны.

- ”А их вообще с собой надо брать? А, БЕСЫ!” - выделив для них минимум места, парень впихнул книги в мешок.

Сломанную винтовку, к сожалению, тоже придётся нести с собой. Не всю… Ударами топора он отрубил ей приклад и доломал сломанное дуло. По сути, у него в руках остался только основной механизм с торчащими из него пружинами с прикрученной к нему подзорной трубой.

Авантюрист надел кушак.

Благо, что к каждому пистолю прилагалась кобура. Огнестрельное оружие с барабанным механизмом казались для наёмника чем-то невероятным. Увы, но удивляться новшеством технологического превосходства Шатуна было некогда. Нужно спешить.

Мужчина развесил пистоли.

Помня, что он слышал шесть выстрелов, нетрудно было догадаться, что Прохор уже расстрелял один из пистолетов. Мар вычислил пустой по запаху пороха из дула. Могло показаться странным, что он просто не вытащил барабан, чтобы проверить его. Просто ополченец не умел этого делать. Оружие Велеса было для него слишком заумным для понимания. Разряженный пистоль вместился в сумку, а кобуру занял обычный однозарядный пистолет Марева.

Мешок уже начал стонать от количества содержимого. Больше в него ничего не поместится. Ещё немного и он просто пошёл бы по швам.

Пять бомб на пояс, тут для них были удобные кармашки.

Странное, на первый взгляд, приспособление, вроде двух спаренных подзорных труб. Марев поглядел в них. Хорошая удобная штуковина для наблюдения издалека. Он повесил бинокль себе на шею. Правда слова “бинокль” он тоже не знал. Его разум записал в памяти случайно придуманное слово “двуок” - “два ока”.

Клинок. С виду обычный клинок в ножнах. Единственное, что рукоять была чересчур длинноватой. Так же на рукоятке находилась какая-то кнопка. Мужчина нажал на кнопку, раздался щелчок. Из рукоятки выдвинулась дополнительная трубковидная ручка. Меч превратился в короткое копьё. Точнее сказать, в пикулу – короткое копьё половина длины которого составляет лезвие. Неплохо, но ничего необычного. Ополченец уже видел оружие с подобными “фокусами” у проезжих торговцев. Он снова нажал на кнопку и задвинул ручку назад. Марев обнажил меч. Лезвие светилось слабым светом. Какая-то химия. Наёмник прикоснулся до лезвия пальцем и тут же затряс рукой от боли. Палец начало сильно жечь. Какая-то сильная кислота, что просто обугливала кожу. Он с минуту, то вытирал палец об траву, то пытался затушить водой из бурдюка - всё тщетно. Белый фосфор не угомонился, пока не оставил на указательном пальце химический ожог. Меч в ножны. Ремень вокруг пояса. Клинок повис слева от бедра.

Пушка. Странно, что всё оружие Велеса имело барабанный механизм, а вод пушка была четырёхствольной. Почему Прохор и ей такой же механизм не соорудил? Может, не успел? Или может посчитал, что тогда ракетница будет слишком тяжёлой? А может быть, тут дело в сплавах и перегреве? Лишние мысли. По подсчётам, Громоведь пальнул из неё три раза, значит, ещё одна ракета там была. Конечно такое грозное оружие, как и пистоли и топор, имело рычажок сбоку. "Бах" - " не Бах". Этот самый "Предох". Марев перевёл оружие в безопасный режим и повесил его на плечо.

Туда же повесил и увесистую сумку. Через второе плечо перекинул пацана и его арбалет.

Топор-дробовик заткнул за пояс.

Ну вот, снова он загружен, пуще прежнего. Куда в таком состоянии по лесу гулять? Но ведь и до башни идти не меньше часу. Однако, Марев намеревался выполнить всё по совести, как попросил его Прохор. И клятва Мареной была здесь не причём.

На самом деле, он вообще почти ничего не знал про Марену.

Хотя…, наверное, возможно стоило бы немного узнать о ней. Всё-таки, его имя - "Марев" происходит от "Марена". "Марев", "Марен", "Марит" и, вроде бы, даже рутарское имя “Марат” - мужские имена из одной “партии”, основанные на имени ирийской богини зимы и смерти, что так почитаема в Борее.

Но это всё потом, а сейчас у него было слишком много проблем. Их было даже через чур много. И все они были очень тяжёлыми. В прямом и переносном смысле.

Он молча поглядел на жертвенных костёр, что уже почти превратил плоть Прохора в золу.

- Покойся с миром герой. Пусть сам Велес примет тебя в своих чертогах. – с этими словами Мар побрёл назад к магистрали.

Вообще, Увальней тоже неплохо было бы сжечь. Встанут ведь в виде зомбаков. Дык, то ж работы на несколько часов.

Впрочем, не факт. Зомби - Увалень нечастое явление. Это потому что, чтобы их умертвить, чаще всего их бьют и стреляют в голову. Судя по ранам, одного из них, Прохор расстрелял в упор с пистоля прямо в лицо. У второго, от взрыва вообще вся черепная коробка была выпотрошена. Третьему, Марев топором макушку разнёс. Скорее всего, эти великаны были мертвы окончательно.

Но вот последствия множественных смертей незамеченным не останется. Мар почувствовал, как амулет Велеса на его шее начал быстро холодеть. У него на груди словно сосулька таяла. После, он увидел, как на поле боя задрожал воздух. Сгущался полупрозрачный дым. Увальни и Поганцы, не смотря, на то, что это монстры, тоже живые существа. Навь отреагировала на их смерть очередным Изломом. Несколькими Изломами. Штук пять или шесть, Мар их не подсчитывал. Да и вообще не особо разглядывал. Запомнился только один, который был похож на здоровенного Поганца с удлиненным телом.

Одни бешеные духи тут же вцепились в схватку друг с другом, едва "вылупившись” в этом мире. Парочка других тут же вгрызлась в тела Гнид и великанов. Падшего героя им было уже не осквернить. Тело Прохора уже превратилось в пепел. Да и самим тварям был попросту не интересен сожженный человек.

Плевать на них. Пора двигаться.

Вечерело. Ночные твари начали понемногу пробуждаться. Марев только и делал, что молился Велесу, чтобы его никто не заметил.

Лямки врезались в плечи при каждом шаге. Пот заливался в глаза. Упорству и выносливости бывшего затворника можно было только позавидовать, но и оно было не бесконечным. Потому он как можно быстрее пытался шевелить ногами и держать дыхание как можно ровнее.

Через какое-то время беспрерывного быстрого шага, граничащего с бегом трусцой, недалеко от дороги, он заметил крупный отряд, что передвигался прямо сквозь лес. Сначала Мар даже обрадовался, что видит людей, но поняв, что он видит вдалеке не буранское и не союзное войско, тут же нырнул в кусты.

На магистраль воины не выходили, но шли вдоль неё, прикрываясь густой зарослью чащи. Шли не торопясь, и постоянно оглядывались по сторонам.

Тут что-то не то.

- "Сколько их?" - Взгляд наёмника начал считать навскидку. - "Десять - двадцать - тридцать - сорок - пятьдесят - шестьдесят - ёб..шки-воробушки, целая армия."

И армия состояла не только из людей. Здесь были и крысюки. А ещё среди них шагали и Гниды. Марев такого никогда не видел. Вообще не думал, что это возможно, но “насекомые” шли чуть впереди отряда, не опасаясь и не пытаясь напасть на людей и крысаков, что вели их как дрессированных.

Поганцев считать и смысла не было. В общем и целом, их было в три больше, чем бойцов.

А замыкали группу несколько Увальней, что тянули повозки. Повозки были без колёс, они парили над землёй при помощи магии. На каждой повозке была маленькая стойка к которому был прикреплен небольшой стеклянный шар. У каждой сферы стоял маг, что направлял в неё энергию.

Сфера гравитации - магическое устройство, позволяющее достаточно сильному волшебнику облегчить, а то даже и поднять в воздух объёмный предмет. При этом сам маг может и не обладать даром к гравитации, ему достаточно наполнять сферу магией. Подобные штуковины – новшество в техномагии. Особенно для этих земель. А вот Ларусия и МКЗ добились в этом больших успехов. Допустим, летающие ларуские корабли есть двух типов – те, что летают с помощью нагретого воздуха в больших воздушных шарах (проще говоря, никакой магии, а просто наука), и те что поднимаются в воздух благодаря большому мощному ядру гравитации и магу, что находится на одной из внутренних палуб.

Чародеи, которые поднимали повозки, делали это с помощью маленьких ядер размером с футбольный мяч. Всего лишь на метр над землёй. На большее такого ядра бы не хватило. Но большего было и не нужно, главное поднять, а исполины своей силищей просто потянут их за собой.

Всего было пять повозок.

- "Скорее всего это осадные орудия или боезапас". - догадался Мар.

Да и вообще вся эта картина напоминала ту, что он видел ещё несколько часов назад, когда шёл к башне. Тоже какие-то бойцы, вооружённые до зубов. То же с монстрами на привязи.

- “Какого хрена тут творится?”

Кто это? Златарцы?

Помнится, Динар что-то говорил про златарцев. Марев что-то слышал, что лет восемьдесят назад, когда Дзеванна свергла старое правительство, крепости верные Златарии отказались признать новую власть и начали плести козни против Бурании. В итоге вспыхнула гражданская война, в которой златарцы проиграли.

Все думали, что Златария отправился на свалку истории, но тридцать лет назад, начались набеги на слабо укреплённые деревни. Оказалось, что в лесах осталось множество забытых поселений, которые взрастили целое поколение ненавидящих Буранию.

Некоторые высокопоставленные лица государства, так же, оказались замешаны в сговоре с врагом. Начались восстания.

Новые битвы и вновь златарцам утёрли нос. После чего царь Фармалай позаботился о том, чтобы перебить остатки противника. Действовал он грубо, жестоко и не всегда справедливо. Досталось даже тем, кто вообще ни имел ничего общего с восстанием. Как говориться: “лес рубят – щепки летят”.

В итоге Златария была окончательно повержена. Но, некоторые верят, что они разбрелись по лесам, подальше от городов-крепостей. И там вновь копят силы, чтобы напасть на города и снова установить свой флаг.

Правда это или нет, но нынешнее поколение буран считает Златарию неким пережитком прошлого, а соответственно и слухи о сокрытых поселениях, точащие зуб на Буранию, воспринимают не более, чем пустыми байками.

Что ж… Реальность такова, что Гибельный Лес может скрывать в своих недрах от глаз простого люда не только орды монстров и своры разбойников, но и целые миниатюрные государства. Как бы власти Бурании не старались, сколько бы патрулей в леса не посылали, а далеко от городов и от главных дорог уходить опасно даже хорошо вооружённому отряду.

Да, есть официальные государственные границы, что разделяют страны. Но ИСТИННАЯ граница - это стены города-крепости и дорога до другой крепости. Весь остальной мир - хаос Гибельного Леса.

Златарцы сейчас были перед Маревом или нет, но судя по тому, что наёмник наблюдал, у него не оставалось сомнений, что эти люди с монстрами собрались на войну. И шли они в сторону Охотки. Точнее, они шли к восьмой башни, что была по пути.

Зря Микяй огонь не дал.

А ведь это были не те самые "разбойники" про которых говорил Динар. Мар помнил слова: "К северу у реки". А авантюрист сейчас находился к югу от дороги, которая, в свою очередь, была южнее реки. Следовательно, это не та группа, что обнаружил дозорный. Той группе было бы выгоднее не переходить дорогу, и не держаться её южной стороны, а напрямую пойти на башню.

Тут наёмник насторожились от своих же мыслей:

- "Там лагерь - тут лагерь. А где гарантии, что те лагеря, что нашли я и Динар вообще единственные? Сколько вообще таких отрядов по округе бродят? Да тут явно готовится массированная атака. Но чего они хотят? Набег?"

Вот это, получается - третий отряд. И общее количество людей и чудищ в этих трёх отрядах – это, примерно, треть (даже по более) армии у стен Охотки.

Если раньше мужчина не смел сомневаться, что Охотка под защитой Объединённого Войска, сможет дать отпор врагу, то теперь, призадумался... а что, если отрядов куда больше, чем он знает, и все они сейчас, по-тихому, направляются к городу?

Всё! Нужно срочно спешить к башне. Срочно сообщить об увиденном.

Искусству незаметности, тяжеловес Марев обладал на зависть очень неплохо. Федька часто шутил, что Мар достаточно тихий и достаточно сильный, чтобы незаметно подойти сзади и сломать хребет в трёх местах. Наёмник оставался вдали, стараясь укрываться кустами и деревьями, пока наконец не оставил неизвестную армию позади. После чего, он пробудил в себе второе дыхание и рванул по направлению к башне. В прошлый раз он вышел на дорогу ещё за полчаса до намеченной цели. Так было безопаснее. Теперь же авантюрист понимал, что если он выйдет на магистраль, то будет как на ладони.

Снова грёбаная чудь перегородила путь. Всего несколько вурдалаков. Можно было бы в них пострелять, но парень решил действовать тише и… агрессивнее. Скинув сумку, пушку и положив на землю пацана, он, прямо как настоящий варвар кинулся на них с топором.

Ох и тяжёлый же был этот топор. Килограмм шесть - семь, не меньше. Но, если подумать, он был ненамного тяжелее обычного рабочего инструмента.

Сила Марева - это сила обычного трудяги. Но в бою она уже успела показать себя с пугающей эффективностью. Плотные мышцы, грубая кожа. Синяки и ушибы, порезы, а порою, даже ожоги – обычное дело.

А нечисть…? После всего пережитого, чудовища в глазах мужчины превратились не более чем в брёвна, которые можно просто порубить на дрова.

Под тяжёлыми ударами, черепа врагов разлетались в щепки. Монстры и сами не поняли, что происходит. Почему этот человек в шапке, что похожа на голову медведя, их не боится? Он ведь один, а их много. Нечисть, видать, подумала, что перед ними сам Гром-Медведь. Уже через десятки секунд, парочка еле живых чудищ уносили от него ноги.

К бесам их. Мар собрался в мгновение ока и продолжил путь.

Вот она. Наконец. Из-за деревьев показалась башня, что стояла на дороге. Ещё чуть-чуть…

…

- Что?! - ошарашенный наёмник из тени леса глядел на захваченную башню, и перебитых дозорных.

Глава 11 Солдатский долг.

Трупы буранских солдат валялись в одной куче.

Чуть подальше, за самой башней у её двери, лежало пара тел нападавших. Соратники головорезов скорбно стояли над телами своих убитых товарищей. Понятно дело, что они оплакивали своих, а не падших дозорных.

Так же, позади сооружения находилось какое-то убитое чудовище. Видимо, это был Излом, что вырвался из Нави после череды смертей. Похоже налётчики расправились с духом после того как перерезали стражей башни.

Среди громил было и несколько монстров. Увалень с дубиной сидел чуть в стороне, а несколько Гнид терзали убиенных буранских бойцов.

Не все стражи башни были мертвы. Избитую рыдающую и молящую о пощаде женщину-стражницу, волоком тащили внутрь сооружения. Без лишних слов понятно, что с ней собирались сделать.

- "ДА КАК МИКЯЙ МОГ ТАКОЕ ДОПУСТИТЬ?" - взрычал ополченец и со злости ударил кулаком по дереву.

Невозможно поверить, что дозорные не заметили бы приближения врага. Часовой на башне мог дать сигнал, а потом все бойцы просто прыгнули бы в повозки и стартанули по дороге.

Ну нельзя же быть настолько разгильдяем. Динар же предупреждал…

Тут вспомнились слова Федоса про воеводу Петровича. Микяй оказался не лучше.

- "В наши дни что…? Только ленивые ублюдки начальниками становятся?"

Самое обидное, что, похоже, нападавшие перерезали гарнизон практически без боя. Мёртвых стражей было с десяток, а убитых головорезов всего двое.

Из башни вывели искалеченного однорукого солдата. Боец прижимал окровавленный обрубок к груди. Едва его толкнули за дверь, как он тут же попал под пинки.

Вспомнив про “двуок” Марев поднял приспособление и пригляделся к происходящему.

Дозорного поставили на колени перед теми, кто сжигал тела. Человек в броне, что украшал левый меховой наплечник в виде волчьей головы, и стоящий с ним рядом молодой парень с бритой головой тут же встали над пленником. Начался какой-то разговор.

Солдат смотрел на них волком. Его было не запугать. Он и так понимал, что умрёт.

Увы, но Марев ничем не сумел бы ему помочь. Его мозг ещё просто не успевал переварить, что сейчас происходит и что делать дальше? Он был в состоянии шока. Да и тело уже ломало от усталости. Слишком много было критических событий за последние два часа.

Ну что бы он сделал? Вылетел бы как сумасшедший размахивая пистолями и тут же получил несколько стрел в живот, а потом дубиной по голове от великана?

Мар скрипел зубами и сжимал кулаки от зрелища, но… тут был тот случай, когда он мог просто наблюдать.

Копьё в грудь. Храбрый боец Бурании принял мучительную смерть, после чего, Поганцы оттащили его тело к остальной куче.

Мужчина с волчьим наплечником и Лысый обнялись. Судя по выражению лица, оба были опечалены.

- "Отец и сын." - догадался Мар.

Ополченец пересчитал трупы солдат. Девять. Обычно, бригада башни - пятнадцать - шестнадцать человек. То есть, минимум семеро были ещё живы. Похоже, головорезы не убили их, чтобы их смерть не привлекла очередного Излома. На улице их нет, следовательно, их держат в укреплении. Их ещё можно попытаться спасти. Да и сигнал нужно подать.

Но как?

Использовать ракетомёт Велеса, чтобы подпалить башню? Глупо. Восьмая башня просто не поймёт такой непонятный сигнал, а пока додумает что и как, на неё уже нападут. Да и пленные могут пострадать от взрыва. Марев ведь не знал, где именно их там держат. А ещё, ракетница - единственный нормальный способ, что у него сейчас был, чтобы завалить исполина.

Вылететь вперёд, стреляя из пистолей - тоже глупое дело. Просто неэффективно.

Лучше действовать тише. Сблизиться как можно плотнее, по-тихому ликвидируя как можно больше противников. Жаль территория очень открытая, долго прятаться не получится. По пути до башни находилась лишь телега стражников, в которую они так и не запрягли коня. За телегу можно спрятаться, но и она не защитит от обнаружения надолго.

Но, если что, на улице и врагов было мало - всего семеро.

Увалень уплетал оторванную ногу убитой лошади. Интересно, а куда девался второй конь? Сбежал? Неважно. Поганцы копалась в трупах, обирая их до ниточки и обгладывая как можно больше мяса.

Походу, подвоха они не особо ожидают. Ни у кого и в мыслях нет, что кто-то может атаковать их из леса.

Марев взял арбалет Михаила. Он очень неплохо подойдёт для этой тихой операции. Ракетница на плечо. Пистоли и бомбы наготове. Топор с четырьмя выстрелами, плюс ближний бой. Клинок с белым фосфором - более ловкое и маневренное оружие, которым удобно парировать атаки и наносить ответные удары.

А что с внутренним настроем? Марев до сих пор не верил, что готовится в одиночку штурмовать башню. Но факт-фактом, что он был полон решимости.

Мальчика и сумку он оставил на месте, прикрыв его ветками. Мише возвращались краски жизни. Этот наруч и вправду помогал. Скоро Младший Велес оклемается. Если подумать, мужчина зря так за него переживал. Он просто решил перебдеть.

Вот только теперь, видя, как к его дому идут враги, что будут убивать, жечь, грабить и насиловать, он не мог остаться в стороне. Охотская Крепость всегда была его домом. Его убежищем. Его последним оплотом в этом опасном мире. Что он будет делать, если эта твердыня рухнет? Даже представить страшно.

Мольба богам, глубокий вдох… и в бой. Ополченец не дал сомнениям ни единого шанса взять над собой верх.

Марев "удалил" арбалетом самую дальнюю Гниду, что имела неосторожность отойти от общей кучи. Её отсутствия никто не заметил. Перезарядка как можно быстрее, прямо на ходу. Башня скрывала авантюриста от глаз основной кучи недругов.

У телеги, к которой он хотел подкрасться, дежурил один из налётчиков, вооружённый арбалетом. Однако, он был там совсем один. Меткий выстрел в шею. Наёмник быстро подбежал к телеге и схватив ещё живого противника, который ещё даже не успел понять, что произошло, тут же уронил его на землю и нанёс добивающий удар клинком в весок.

Пока всё тихо.

Есть ли жалость к убитому человеку? Нет. Всё-таки, как ополченцу, Мару уже приходилось стрелять в людей.

Подобрав его арбалет, он выстрелил им в другого головореза, который стоял у стола и уплетал сало, доставленное наёмником пару часов назад. Тот хоть помер сытым.

Его смерть заметил один из Поганцев. Насекомообраз резко подпрыгнул к трупу и аккуратно дотронулся до болта, что торчал у того изо лба. Громкий писк, что тут же привлёк других Гнид, но оставил совершенно равнодушными людей. Нападавшие даже не поняли, что Гниды засигналили об опасности.

Исполнительные. Твари. Ещё бы хозяев поумнее нашли.

Ракетница смотрела вверх через левое плечо. Увалень был напротив и сидел вполне спокойно, его голова четко размещалась в прицеле. Идеальнее момента не найти. Авантюрист понимал, что ещё чуть-чуть и он потеряет преимущество своей незаметности, потому, нужно было воспользоваться случаем и избавится от чудища.

Ба-Бах! Ракета взорвалась прямо во лбу монстра, превратив всю его голову в разлетающееся по сторонам, кровавое месиво.

Мар вылетел из-за телеги и полетел на Гнид. Сами Поганцы были ему неинтересны, просто рядом стоял широкий тяжёлый стол, с содержимым из бочки. Наёмник тут же перевернул стол, создав укрытие. “Насекомые” были вооружены трофейными кинжалами и короткими клинками стражников, но этого было недостаточно, чтобы противостоять холодной ярости перерождённого Марева. Пару быстрых взмахов клинком. Пару медленных и сильных ударов топором и Гниды тут же потеряли четверых. Мужчина сражался двумя орудиями одновременно. Напал резко и агрессивно. Двое оставшихся тварей мгновенно разлетелись по сторонам. Их насекомый мозг говорил им, что продолжать бой бессмысленно.

Наконец и до остальных дошло, что на них напали. Мар последний раз выстрелил из арбалета Михи. Как раз в грудь того лысого пацана. Жаль мальчишку, молодой ещё. Двадцати лет не дашь.

- "СТОЯТЬ! Вот подобные мысли сейчас лучше засунь куда подальше. Ему было жаль того солдата, которого он копьём проткнул? А когда со своей сворой сюда напал?"

Увы, но логика была права. Так уж устроена битва. Здесь нет места для эмоций. Как говорил дядя Барс: "Единственное, что ты должен чувствовать, когда стреляешь - это отдачу."

Мужик с наплечником из головы волка - "Волчий наплечник", “Волчье плечо” исказился в лице.

- НЕ-Е-ЕТ! - взревел он и поймал падающее тело Лысого.

Противники подняли луки и пищали. Ружья, к слову, были не ихними; они забрали их у дозорных. Смешанный залп из луков и стволов. Ополченец упал за стол и прижался к земле как можно ниже. Стрелы его бы не достали, а вот пули пробили древесину и даже задели мужчину по предплечью левой руки. Каменная пуля застряла в коже. Больно, но не смертельно. Всё-таки стол поглотил начальную скорость полета снаряда. Ему ещё легко досталось.

Наёмник перевернулся на спину, зажёг и бросил бомбы. Все пять, одну за другой. Как только раздались взрывы, и послышались чьи-то предсмертные крики, Марев достал пистоли, перекатился к краю стола и открыл беглый огонь.

Ах, если бы он ещё умел стрелять из револьверов... Почти все пули пролетели мимо. Спусковые крючки пистолетов Велеса нажимались с трудом. Но вот если взвести курок перед выстрелом, они нажимались намного легче. До наёмника только потом дошло, что он мог взводить курок перед каждым выстрелом, для того, чтобы пули летели ровнее, а не напрягать каждый раз указательные пальцы, сдвигая дуло от линии прицела. Увы, но это осознание пришло к нему уже после того как он израсходовал заряды.

Серьёзно досталось только одному из вражин, который получил пулю в живот.

Так же, Мар увидел, как "Волчье плечо", волоком оттаскивает истекающего кровью мальца. Авантюрист сменил пистолеты, но в отца, уносящего своего сына стрелять не стал. Дело было не в благородстве. Просто пока "Волчий наплечник", занят своим умирающим чадом, у Мара было на одного противника меньше.

Из башни выбежало ещё несколько налётчиков. Один из них даже не успел до конца надеть штаны. Похоже, Марев прервал их “рандеву” с пленницей.

Ополченец тут же опробовал на них новую тактику, о которой догадался пару секунд назад. Две пули прямо в голову одного, три в другого.

- Велес!? - задрожал последний из насильников, кто остался в живых и тут же упал на колени. - За что, Великий? Чем мы разгневали тебя? Мы почитаем…

- Я не Велес - отрезал Марев и прострелив ему грудь, поднялся и пошёл вперёд, одаривая неприятелей меткими выстрелами.

Враги дрогнул и пустились в бегство, словно ошпаренные. Они и впрямь подумали, что на них идёт Гром-Шатун. Правда, пока они бежали ещё один из них полёг замертво. Остальные получили или серьёзное ранения, или психическую травму на всю оставшуюся недолгую жизнь.

- ПОМОГИТЕ! - послышалось из окна - бойницы башни.

Там явно велась какая-то борьба. Видимо дозорные, воспользовавшись суматохой, сумели вырваться из оков и напасть на обидчиков.

Из двери как раз показалась та самая девушка-дозорный, над которой хотели надругаться. Фингал под глазом, губа разбита. Стражница была в отчаянии. Вооружённая мечом, она с криком кинулась на Марева приняв его за врага.

Мужчина прекрасно знал, что иногда женщины владеют клинком получше парней. Они с лихвой компенсируют силу, техникой и ловкостью. Лично, Мар вообще не умел фехтовать и делать красивых финчей. Потому, просто и грубо выбил оружие из рук бедняжки мощным ударом топора.

- Успокойся! - крикнул он. - Я из крепости! Курьер! Два часа назад вам бочку принёс! Помнишь!?

Наконец, женщина его вспомнила. Тяжело дыша и сдерживая новый поток слёз, она кивнула.

- Сколько их там?

- Че-че-четверо. - дрожал её голос. - Там Микяй... Микяй…

- Жди здесь.

Ополченец ворвался в дверь.

- Микяй... Всё Микяй... - хотела она что-то сказать.

- “А что Микяй? Говнюк твой Микяй. Жаль, у нас тут не Рутария. Верно Сальмьян говорил, что расп..здяев на кол сажать нужно.“

Узких проход на лестнице перегородил габаритный мужчина, с широким щитом и большой шпагой. Пара выпадов клинком Марев избежал уклонениями, потом ему удалось поймать лезвие шпаги правой рукой. Попытки ударов топором по щиту результата не дали. Но терять времени на этого толстяка ему не хотелось. Надо было заканчивать этот бой как можно скорее.

Щёлкнув пальцами Велесовой перчатки-огнива и на миг ослепив противника искрой, Мар нырнул ему под ноги, а потом, вложив в руки, ноги и спину всю силу что мог, перекинул налётчика через себя. Оказавшись на другой стороне узкого лестничного марша, враг покатился к выходу.

Он не стал продолжать бой. Тут же вскочил и пустился наутек, бросив и шпагу, и щит. Да вот только стражница, подобрав один из арбалетов, встретила его выстрелом в упор.

Орудуя топором и мечом, авантюрист разделался с ещё одним из налётчиков. Клинок в грудь. Наёмника даже самого исказило от омерзения, когда он увидел, что противник издал предсмертный стон и вместе с криком изо рта вырвалось еле заметное свечение. Похоже, химическое лезвие пронзило лёгкое, опалив белым фосфором все дыхательные пути.

Наконец, Марев уперся в запертую дверь. Он уже приготовился высаживать её топором, (про заряженную в барабан дробь, и пистолеты он попросту подзабыл), как дверь сама распахнулась и оттуда выскочил перепуганный Микяй и ещё один из головорезов. Меткий тяжёлый удар по голове и вражина покатилась вниз по лестнице. Марев и на Микяя замахнулся, но вовремя узнал его и остановился. Бригадира не меньше удивило увидеть перед собой ополченца.

- Ты!? - бегая глазками и задыхаясь сказал десятник.

Грубым движением руки, авантюрист лишь оттолкнул его в сторону. Ему было не до удивления, от неожиданной встречи. Да и вообще, Микяй стал ему неприятен и как командир и как человек. До сих пор было непонятно, как он мог проморгать нападение. Уму непостижимо.

- Кто ещё остался? - пробасил наёмник, делая шаг в открытую дверь.

Женщина говорила про четверых. Но где этот четвёртый?

Разум бригадира ещё не успел ничего понять, как его рука предательски потянулась к пистолю.

Кто-то с верхнего этажа услышал Мара и из последних сил завопил:

- ПРЕДАТЕЛИ!

- “Я ТВОЙ РОТ-НАОБОРОТ! Так вот кто четвёртый.”

Теперь понятно, почему та стражница говорила про Микяя. Она хотела предупредить своего спасителя об опасности.

Если бы десятник проявил хоть секунду сдержанности, то успел бы доставить мужчине хлопот. А так, наёмник, вовремя распознав неладное, перехватил его руку. Дальше последовала небольшая борьба. Микяю даже удалось сорвать с ополченца верёвочку на шее, на котором висели амулеты, но физическая сила, всё же, оставалась за Маревом. Мужчине удалось выкрутить запястье предателя и тот уронил пистолет. Мощным ударом лба об лицо, Мар расквасил ему нос.

Так вот как головорезы напали на башню. Вот почему не подали сигнал. Предатели. Главный бригадир был в сговоре с налётчиками и просто подстроил всё так, что никто ничего не увидел до того момента, пока не стало слишком поздно.

- ПРЕДАТЕЛЬ! - с верхнего этажа по лестнице скатился Динар, сжимая в руке арбалет.

Мар приподнял топор. В другой руке, за шкирку он держал Микяя, который зажимал окровавленный нос.

Стражник прицелился сперва в ополченца, потом в своего командира. Он уже всё понял, но только никак не мог утихомирить свою ярость.

Нет… Так и не смог он совладать с гневом. Палец нажал на крючок. Короткий свист и шею предателя пронзил острый болт. Теперь кровь из носа было последнее, что могло его беспокоить.

Ненависть в глазах солдата тут же сменилась тревогой от понимания, что он натворил. Но это было лишнее. Конечно его бы осудили, если это произошло бы в крепости, но сейчас, в дали от дома, после того как Дин едва выжил при нападении, после предательства своего же начальника, его можно было понять.

Сверху, хромая, показался ещё один из дозорных с заряженной пищалью. Не понимая, что происходит, он направил ружьё на наёмника. Динар вовремя взял за дуло и отпустил его:

- Успокойся. - сказал он. - Свои.

***

Дин тоже был десятником. Только не второго, а первого ранга.

Даша - врач этой дозорной бригады.

Карина - девушка, спасённая от насилия.

Были ещё двое рядовых: Егор и Афанасий.

Никто не понимал, радоваться им или плакать. Все были ранены, избиты и с искалеченными ногами. Нападавшие специально кололи ножами и стреляли пленным в ноги в упор из арбалетов, чтобы те не смогли убежать, если что-то пойдёт не так.

Правда то, что к ним придёт помощь со стороны, они не ожидали.

Сейчас Мар и спасенные стражники находились в неком подобии арсенала. Головорезы совершили глупость притащив уцелевших воинов именно сюда. Как только наёмник на улице начал наводить суету, бойцы тут же воспользовались неразберихой и похвастались за оружие, которого в этой части башни было довольно много.

Марев присел за стол, взял порванную верёвочку и артефакты, начал проверять, не потерял ли он, случайно, чего-нибудь. Нет. Всё было на месте. Парень засунул всё в карман штанов.

- Так кто это вообще были? – спросил он.

- Не знаю. - отвечал Динар, которому Даша, пыталась остановить кровь на раненой голени. - Но подозреваю, что это златарцы. Они нас называли "прихвостни волчьей шлюхи". Я так полагаю, они подразумевали Дзеванну. Кто как не златарцы могут нас так называть и так ненавидеть основательницу Бурании?

- Я поверить не могу, что Микяй был одним из них. Говорил, что сам на карауле на башне постоит. - прорычал Егор и треснул кулаком по столу. - БЕСОВ УБЛЮДОК! Из-за этой падлы нас как поросят перерезали, напав исподтишка. Мы даже отпор достойный дать не смогли.

- Семыч смог. - скорбно вздохнула Карина, вдыхая дым папиросы, чтобы снять нервное напряжение. - Царство ему светлое.

Семыч - тот самый воин которого проткнули копьём у Марева на глазах. Дозорный сумел заколоть одного из нападающих, а тот оказался сынком главаря. Вспомнился "Волчий наплечник". Потому, солдата и ждала такая вот отдельная расплата.

Что ж... Выходит, что предводитель головорезов за сегодня решился аж двух сыновей. Вряд ли Лысый пережил прямое попадание арбалетного болта.

Ополченец расфасовал пистоли. Разряженные, он поместил в пояс, за спину, заряженные сбоку. Химический клинок снова упокоился в ножнах. Чтобы лишний раз не светить топором (а если быть точнее - его барабанным механизмом) и ракетницей, он поставил их между стулом и стенкой и прикрыл ногой. Вспомнив, что у него был и обычный фитильный пистолет, он достал его из кобуры и положил оружие на стол на видное место, чтобы вызывать меньше подозрений.

Даша, оказав помощь десятнику заметила рану на руке спасителя. Она предложила помощь. Марев благодарно кивнул. Короткая операция не заняла и пары минут. Девушка выдернула пулю, обработала рану и замотала её бинтом. Тут она обратила внимание на ожог на спине мужчины - кислотный плевок Поганца. Медик взяла специальную мазь и через пару мгновений к спине прикоснулась приятная прохлада словно она втирала экстракт мяты.

- Мы как выстрелы и взрывы услышали, думали к нам какой-то отряд на помощь подоспел. - сказал Афонасий. - А то, думали, и сам Велес нас спасать явился. А тут, один из горожан. Прям боги тебя к нам послали.

- Ты как так стрелять ухитрился? У тебя что с собой тридцать пистолей было? - Динар спросил Марева, в первую очередь, чтобы отогнать от себя негативные мысли.

А вот и ненужные и лишние вопросы.

Да уж… В мире однозарядного оружия, может показаться немного странным, что один человек может устроить противнику настоящий обстрел всего из четырёх пистолетов.

Вместо долгого объяснения, наёмник решил просто отшутиться:

- А я это… Крутой. Настолько крутой, что могу своей крутостью пистолеты заряжать.

- Да не гони. - усмехнулся стражник. - Я серьёзно.

- Ну ладно. У меня при себе футуристическое оружие самого Велеса, которое он отдал мне на сохранение, и я пустил его в ход.

- Ага… А гром и молнию не метаешь? - десятник махнул рукой и устало вздохнул. – Хрен с тобой. Не хошь, не отвечай.

Марев развёл руками. Вот, правду же сказал. Просто правда была настолько невероятной, что Дин воспринял её как шутку.

Афоня посмотрел в окно-бойницу:

- Слышь, братва. А делать-то нам чё?

- Сигнал надо подать. - подсказал авантюрист. - Огромная армия этих златарицев с кучей чудищ идёт по направлению к Восьмой. На вас и напали-то так неожиданно, чтобы вы не просигналили.

Кстати, мобильных башен вдоль северной дороги было десять. Если Девятая не получила сигнал от Десятой, то не сложно было догадаться, что она уже пала.

- Прав ты, старая обезьянка. - кивнул Динар.

При чём тут "старая обезьянка"? Возможно какая-то индивидуальная коронная фразочка этого солдата. Или же цитата из какого-то комикса?

- Не-е-е... С ума сошёл? – сказал в ответ Афонасий. - Подадим сигнал и нас тут же придут добивать. Мы только что едва смерти избежали, а ты нас опять хочешь под ножи кинуть?

- Отставить, боец. Не подадим сигнал и под угрозой будут наши товарищи, а там и вся Охотка.

- А где гарантии, что на Восьмую уже не напали? - спросила Карина.

- По времени, не должны. – подсказал Мар. - У них ещё минут двадцать - двадцать пять в запасе.

- А где гарантии, что к ним просто какие-нибудь лазутчики не проникли, или среди них такого же "Микяя" как у нас не нашлось?

- А где гарантии, что "нашлось"? - вмешался Егор. - И это неважно. Мы должны выполнить солдатский долг.

- Тебе не кажется, что сейчас не самое подходящее время геройствовать? - не унимался Афоня. - Лично я не подписывался тут подыхать.

- Как раз на это ты и подписался, вступив в армию. - нахмурился Динар.

- А не лучше ли тогда, вовремя дезертировать, на хрен. Пусть лучше трибунал и тюрьма, если поймают, чем верная смерть.

- ТАК! - отрезал Марев и обратился к трусу. - Несколько из противников удрали. Вскоре они, всё равно догонят своих, доложат им что здесь произошло и сюда прибудет толпа головорезов. Так что переждать и отсидеться у тебя всё равно не выйдет. Тогда уж лучше просто встать на горло своей трусости и выполнить солдатский долг.

-”Едрить-колотить… Неужели это Я говорю? Я - тот, кто совсем недавно сам бы с ним согласился.”

Стражник недовольно фыркнул. Мужика переполнял негатив, просто возразить было нечего.

Мар посмотрел на Динара и продолжил:

- Да вот только всем здесь помирать тоже необязательно.

- Какие ваши предложения?

Обычно дружинники не спрашивают у ополченцев советов, они отдают им приказы. Но, на правах спасителя, все присутствующие смотрели на авантюриста с интересом и долей надежды. Надежды, что он предложит какой-нибудь план, который обойдёт все опасности и поможет спастись всем.

А что мог предложить Марев в этот момент? Снова поиграть в героя. На состояние бойцов без слёз невозможно было смотреть. Мар был единственным, кто твердо стоял на ногах.

- Сейчас вы возьмёте с собой побольше оружия и свалите в лес, дохромаете как можно дальше, заляжете - закопаетесь и обождёте ночь. Если эти уроды будут прочесывать округу, то в лесу вас найти будет куда сложнее. Я же останусь и спустя минут пять подожгу поленья.

- Ты что, захотел собой пожертвовать ради нас? – спросила девушка с фингалом.

- Во-первых, не ради вас, а ради тех, кто живут в селениях у крепости. Не подадим сигнальный огонь и именно им достанется больше всего. И не собираюсь я собой жертвовать. – фыркнул ополченец. - Я зажгу огонь и тут же сбегу. Головорезы не успеют сюда прийти, когда я уже слиняю. Если за мной не будет “хвоста”, попробую вас догнать. А если будет, то заведу их куда подальше как Ванька Сусанин из той книжки. В лесу ночью куда опаснее и сомневаюсь, что они будут рисковать целой группой чтобы поймать одного. Потому, вы должны уйти первыми и прямо сейчас.

- Так получится что ты сам в лесу ночью останешься.

Марев погладил топор, в который уже просто успел влюбиться:

- Разберусь, как-нибудь. За меня не переживай. Мне ль медведю леса боятся?

Дин грустно улыбнулся:

- А яйца у тебя стальные. Бедная твоя женушка.

- Я не женат. У меня даже девушки нет. - тут Марев даже усмехнулся. - Как яйца им покажу, так в страхе все бегут.

- Дожили, блин. – вздохнул Егор. - Ополченцы солдат спасают.

- Лучше варианта всё равно нет. Так что собирайтесь быстрее. Времени мало.

На том и порешили. Пока солдаты хватали с собой пистоли, арбалеты, луки, копья и минималку провизии, Мар подозвал Динара и Дарью к окну:

- Видите во-он то дерево?

- Ага.

- Там пацан без сознания лежит. Мальчишка лет десяти. На нем ещё штормовка с капюшоном медвежьим. Пацан отравлен ядом скрытня, но живой. Есть что-нибудь, чтобы его подлечить?

- Найдётся. - кивнула лекарь и тут же отошла к полкам с лекарственными настойками.

Марев же, продолжил говорить десятнику:

- Я отца того пацана в лесу встретил. Чудища на них напали. Отца спасти не смог. Малец совсем один остался.

- Хочешь попросить нас его с собой взять? - догадался дозорный.

- Да. И его и сумка там рядом с ним здоровая лежит. Там вещи его отца. Вещи не тронь. Его отец взрывотехником был. Сын его в этой фигне понимает, а вот вы туда не суйтесь. Опасно. Но сумку тоже бросать нельзя. Вдруг эти душегубы её найдут?

Про взрывотехника Мар сочинил просто на ходу.

- Всё сделаем. – стражник похлопал ополченца по плечу. - Это самое малое, чем мы можем тебе отплатить.

Наёмник кивнул. Конечно же он не оставил бы Мишу одного. Да и вещи Велеса бы не бросил. Большая часть огнестрела все равно была при нем. В сумке лежала лишь взрывчатка и некоторые артефакты.

Солдаты обнялись с героем и покинули башню.

Женщина с фингалом напоследок даже соблазнительно подмигнула Мареву своим подбитым глазом, намекая, что, если они окажутся в городе, им стоило бы встретиться в более спокойной атмосфере. Там и она себя в порядок приведёт, и он будет не столь взъерошенным. Вероятно, у них получится сходить на свидание с продолжением. Что ж… Возможно, на правах “крутого мужика со стальными яйцами”, парню и впрямь можно было бы позволить себе немного расширить самооценку. Всё-таки, женщинам нравятся герои.

Ну а ещё это неплохой стимул, чтобы выжить, а то секса у Мара уже лет шесть не было.

- “У этой-то ноги ещё несколько недель заживать будут. Так что далеко от “платонической” любви убежать не сможет.”

Ополченец потряс головой, чтобы вытряхнуть оттуда ненужные мысли.

Потом, мужчина понаблюдал как дозорные, в спешке, бежали, а точнее, хромали к лесу. Вскоре их укрыла темнота чащи.

- “Удачи, что-ли… План – говно, но что-то получше придумать просто не получилось бы.”

Наёмник оглядел оружейную: несколько копий, мечей, топоров, заряды для баллист, пару ружей, пистолетов, бочонок пороха. Здесь было много чего, чтобы несколько бойцов смогли бы дать отпор небольшой банде головорезов. Или обороняться в самой башне несколько суток. Но всё это крайние меры. В идеале же, бойцам действительно не было смысла оставаться здесь и погибать.

Но кто выполнит солдатский долг? Кто совершит этот маленький подвиг? Неужели простой ополченец, чья задача, лишь поддерживать бойцов при осаде крепости?

А кто если не он?

- ”Чё я всё без брони, да без брони? Так и помереть можно.” - задумался мужчина, приглядываясь к одной из кольчуг.

На тело легла кольчужная рубашка с металлическими пластинами, закрывающие грудь и плечи.

Хотелось бы взять с собой что-нибудь из огнестрела, но пистолеты и пищали были разряжены. Заряжать их не было времени. А вот несколько метательных ножей были бы кстати. Наёмник распихал кинжалы в петли на поясе и обмотки на ногах. Лишними не будут.

Голод. Снова накатывало это неприятно чувство пустоты в желудке. Немудрено, с учётом сколько калорий он потерял. Снова сев за стол, мужчина зажевал последний пирожок.

На глаза попалась пачка папирос и он неспешно закурил.

- "Я сегодня, однозначно, заигрался в героя." - мелькнула в голове мысль. - "Пару удачных моментов в походе. Потом встреча с Велесом. Исподтишка расстрелял головорезов, и вот мне теперь и море по колено?"

Да, Марев был уверен, что если он зажжёт сигнальный огонь, то он действительно успеет сбежать от отряда противников, что прибудут сюда (если, конечно, они вообще прибудут). Но выживет ли он в лесу ночью? Совсем один в темноте брюха одного сплошного чудовища - Гибельного Леса.

Плюс, он должен был понимать, что зверская усталость уже вымотала его за сегодняшний день.

Что ж… На удачу рассчитывать не приходится. Ему всю жизнь везло как утопленнику. Холодный расчёт, умение импровизировать, животная живучесть, и дюжая мужицкая мощь тяжеловеса - вот самые лучшие союзники.

Ну а в случае чего, на помощь придёт оружие Велеса.

Пушка за спину. Пистоль в кобуру. Марев крепко взялся за рукоять топора-дробовика, словно пожал руку лучшему другу.

Встав со стула, он поднялся по винтовой лестнице на самый верх. Крыша башни была открытой никакого кровли или бойниц здесь не было. Только специальный чан с хворостом и две баллисты. У очага стояли три разноцветных бочонка. Проглотив остатки пирожка, Марев выбрал красный бочонок и облил хворост специальным раствором.

- “Пора." - подумал он и кинул в чан дымящийся окурок.

Хворост был сухим. Плюс он был пропитан маслом. Огонь в засчитанные секунды разросся, набрал температуру и поднял вверх языки ярко красного пламени. Оставалось только молиться богам, чтобы восьмая башня была цела. Во всей его "афёре" не было бы смысла, если бы стражи предыдущей башни были бы атакованы.

Мар смотрел в даль из “двуока”, сжимая кулаки от нервного напряжения.

- "Ну давай - давай - ДАВАЙ!"

Вдалеке зажёгся красный огонь. За ним, через пару секунд, зажёгся следующий огонёк Седьмой.

- "Слава Велесу!" - ополченец облегченно вздохнул.

Теперь цепь огней предупредит крепость. Начнётся экстренная эвакуация с мелких поселений за стены Охотки. Пока отряды вражины (сколько бы их там не было), соберутся для нападения, их уже встретят до зубов вооруженные ратники с Объединенным Войском. Гражданские переждут атаку в городе. На самом деле, простым маленьким действием Марев спас много людей. Это ли не маленький подвиг?

Остался сущий пустяк: спасти себя самого и как можно быстрее унести отсюда ноги.

Глава 12 Всему на зло.

Нужно было торопиться. Уже спустя пять-десять минут сюда могли прибыть златарцы.

Увы, но внизу, Мара ждал неприятный сюрприз. В спешке, наёмник совсем не учёл, что череда смертей приведёт в этот мир Излома. Амулет Велеса добросовестно предупреждал храбреца об опасности, да вот только неопытный герой просто не заметил, как холодеет медальон, потому что тот бы у него в кармане, а не на шее.

Прямо перед выходом его ждала тварь из Нави. Существо можно было бы назвать неким сухопутным осьмируком-мутантом. Чудовище схватило мужчину за ногу, едва тот что-то успел сообразить и тут же поволокло его к пасти.

- "Хотелось тебе приключений? Сбылась мечта идиота."

- ”Ну почему так…?”

Ещё утром, Марев планировал, что, если на его пути встанут препятствия, он встретит их с гордо поднятой головой. Однако, крепостной затворник не ожидал что в один день он повстречает целый букет таких неприятностей. Одна из этих неприятностей - огромная биомасса с дюжиной длинных щупалец и ртом с удлиненным острым клювом.

Мужчина инстинктивно начал хвататься за всё подряд. Под руку попалась шпага. Он помнил её. Она принадлежала тому, с кем он "бодался" на узкой лестнице.

Большая шпага. Длинное толстое лезвие для колющих ударов и гарда с чашечкой, для защиты кисти руки. Длинное лезвие этого клинка отлично подходило для борьбы с конницей или с крупногабаритными чудищами.

Марев крепко сжал рукоять и как только оказался в полуметре от хищного клюва, нанёс резкий и мощный укол. Клинок вонзился слева от пасти монстра. Из-за боли, чудь слегка ослабила хватку. Свободной ногой, авантюрист опёрся на рукоять и с силой вдавил шпагу в тело Излома прямо по чашечку. Весь клинок был в мягкой туше "осьмирука".

- Что, сука! Сожрать меня удумала!? Да я тебя самого с лимоном замариную.

Почувствовав, что хватка ослабла ещё сильнее, Мар попытался освободить ногу. Монстр поднял несколько щупалец над мужчиной и скрутил их, словно сжал кулаки. На Марева обрушился шквал ударов. У "осьмирука" не было костей, потому, вряд ли он мог нанести перелом при ударе, однако, это не значило, что Мареву не было больно; ведь всё тело чудовища состояло из сплошных мышц. Удары были подобны прилётам футбольных мячей, что пнули с огромной силой. И это ещё с учётом, что сами мячи были размером в половину роста человека. Излом, поняв, что жертва сопротивляется, просто сперва решил её обезвредить.

Марев попытался сжаться в позе эмбриона, чтобы не получить сильных увечий, но, тем не менее, монстр отбил ему все бока и спину.

Как только "осьмирук" остановился, посчитав, что его обед будет меньше брыкаться, наёмник выхватил простой пистоль и выстрелил. Ноль эффекта. Чудище даже не заметило каменную пулю. Тогда мужчина быстро достал пистолет Велеса и снова прозвучало два грохота. Бесполезно. Даже пули Гром-Шатуна были не способны пробить толстую внешнюю мембрану твари, а их стальная сердцевина нанесла лишь незначительный урон.

У ополченца началась паника, когда он понял, что даже такое навороченное и мощное огнестрельное оружие Медведя тут бесполезно.

Сюда бы ракетницу или бомбу. Но ракетница была пуста, а бомб у него с собой не было. Да и вряд ли помогло бы. Ещё с самого начала схватки, "осьмирук" схватил его слишком резко и слишком быстро. Если бы Мар применил взрывчатку, то и сам бы пострадал от взрыва.

Одна щупальца схватила его за правую руку, мужчина выронил пистолет. Вторая обвилась вокруг ног. Теперь авантюрист и брыкаться не мог. Клюв твари снова раскрылся и обессиленный и измученный человек вновь направлялся к пасти. Теперь он был уже не в силах сопротивляться.

Какая-то глупая и нелепая смерть получается. Столько пережить за сегодня и сгинуть в желудке агрессивного и вечно голодного духа.

Наверное, нечто похожее чувствовал и Прохор.

Нет! Велес сражался до последнего.

Левая рука была ещё свободной и химический клинок был как раз слева на поясе. Был ещё шанс, и герой не собирался его упускать. В руке блеснул меч. Удары по щупальце эффекта не принесли. Для этого нужно было рубить с силой, которая у него уже напрочь отсутствовала. Но вот когда Марев находился прямо напротив пасти у него появилась идея ударить прямо монстру в рот. Жаль лезвие клинка было не столь длинным как у шпаги, но ведь и меч был с секретом. Мар погрузил всю руку в пасть. Клюв сомкнулся. Не до конца, но этого вполне хватило, чтобы вся мягкая ткань (кожа и мышцы) на левой руке чуть выше предплечья мужчины попали словно в гигантские ножницы. Марев стиснул зубы от боли, но не закричал. Такой уж у него был рефлекс - он молча терпит боль. Краснеет, тяжело дышит, но не орёт.

Интересно, есть ли у настоящих осьмируков мелкие зубики в пищеводе? У этого точно были. В предплечье тут же вонзилось десяток тонких острых зубов. Измученный парень был не в силах удержать клинок. Из последних сил он нажал на кнопку рукоятки, пикула выдвинулась куда-то вглубь пищевода. Герой отпустил оружие, которое тут же поползло глубже прямо в желудок чудовища.

Похоже, что твари очень не понравился на вкус меч, чьё лезвие постоянно выделяет светящуюся химию. Излом вздыбился от боли и отшвырнул мужчину. Мар грубо упал в нескольких метрах, прижимая к себе изувеченную руку. Благо, монстр просто не откусил её. Может силы в челюсти не хватило, может шпага, что торчала рядом со ртом просто не дала достаточно крепко сжать клюв? Ну и, конечно же, частично, героя защитила кольчуга. Факт, что со стороны бицепса и трицепса были две глубокие резаные раны, но кость, слава богам, была цела.

"Осьмирук" начал метаться из стороны в сторону. Химический клинок кипятил его желудок с высокой скоростью. Излом даже попытался раскрыть пасть и засунуть в рот щупальце, чтобы вызвать рвотный рефлекс, но из рта вырвался лишь едва заметный светящийся дымок. Тварь быстрыми ползучими движениями, помогая себе щупальцами, начала двигаться прочь, таща в пасть ошмётки земли, травы и камней. Очевидно, он пытался затушить "изжогу" всем что под щупальца попадётся. Чудовище удалялось всё дальше и дальше от раненого, измотанный и истекающего кровью человека. Кто его знает куда этот спрут торопился? Может быть, искать воду? Не поможет. Белый фосфор не затушить водой.

Мар же остался лежать на спине, вымаливая у земли новые силы. Болела не только рука. После того, как Излом поколотил его, всё тело выло от боли. Но и не это было самым паршивым. У мужчины не оставалось силы не то чтобы встать, но и просто разомкнуть глаза; а разум, тем временем начал проваливаться в сон. Реакция тела на усталость, боль и сильную кровопотерю.

- "Главное не терять сознание. Главное не терять сознание" - повторял Марев снова и снова.

Если он сейчас останется лежать то, скорее всего, истечет кровью.

Но так не хотелось вставать. Тело требовало хоть пару минут покоя.

- "Я и так сделал слишком много." - сказала одна из частей его разума. - "Неужели я не заслужил немного отдохнуть?"

- НЕТ!!! - с рёвом, мужчина взял всю волю, всю ярость и даже щепотку звериной агрессии и открыл глаза. Тут же, как можно быстрее он попытался вскочить на ноги.

Голова сильно закружилась. Но расслабляться было нельзя. И нельзя было допускать этих предательских мыслей, мол "надо просто отдохнуть". Сейчас позволить себе расслабиться - означало смерть.

- Да х…й там! Мне ещё сорок рублей у тети Грэс забрать нужно.

Марев подключил всё резервы, которые только мог: свою дюжую богатырскую силу и выносливость, волю, страх перед смертью, ну а главное - злобу на свою жизнь.

Да, даже ненависть к своей прошлой жизни стала для него топливом.

- ”Жизнь давно отреклась от меня. Так пусть она об этом пожалеет. Выживу, всему на зло! Ну а коль и помру, так помру на СВОИХ условиях.”

Подхватив пистолет Велеса, который он уронил и засунув его в кабуру, Мар медленно пошёл вперёд, к телу одного из нападавших на башню. У него был плащ за спиной, на вид довольно чистый. Наёмник достал нож, отрезал добротный кусок ткани, и худо - бедно, но наложил себе подобие жгута. Конечно, то был не жгут, а одно название. Он просто не смог нормально связать узлы одно рукой, придерживая один конец ткани зубами. Остатками ткани, он обильно и плотно завязал рану на плече.

Конечно же это были лишь временные меры.

- "Дальше. Что делать дальше"? - думал ополченец

Однако, ответ не заставил себя ждать. Из леса показались четверо всадников. Они выехали на дорогу не прямо возле сооружения, а метрах в пятидесяти от него. Они ведь не знали, что там у башни. Возможно, боялись, что их встретит хорошо оснащённая вооружённая группа? Сперва они не мчались, а просто выехали на дорогу. Остановились. Один из них достал подзорную трубу и оценил ситуацию. Кроме одного израненного мужика и горстки трупов там никого не было. Всадник с трубой помахал рукой и из леса выскочило ещё несколько конных воинов.

- ДА ВЫ, БЛ..ДЬ, ИЗДЕВАЕТЕСЬ! - Мар уже и подзабыл, что нужно было срочно уносить ноги от головорезов Златарии. - Да чтоб вас бесы тысячелетиями гнилыми баклажанами дрючили!

Его обуял не столько страх перед врагами, сколько банальная обида. Бесов Излом спутал все карты. Слишком надолго задержал его на месте.

Да и ещё и меч Прохора проглотил, зараза.

- "Надеюсь, он сдохнет в муках."

Мар пустился бежать к лесу. Был бы он в нормальном состоянии и при хорошем арсенале, то закрылся бы в башне и попытался дать отпор. Но сейчас, затеряться в лесу было не самым плохим вариантом. Лес густой, всадникам на лошадях было бы нелегко по нему передвигаться.

Пока герой бежал к деревьям, он начинал различать маты и крики:

- Стой, падла. Зарежем!

К слову сказать, не самые вдохновляющие слова, чтобы убегающий человек остановился.

Вскоре, мимо мужчины полетели стрелы. Враг был всё ближе и ближе. Всё ближе и ближе слышался стук копыт.

Лес принял Мара в свои темные объятия. Но сейчас эти объятия дарили не страх, а мимолётную надежду. Снова более светлая атмосфера магистрали сменилась на дремучую чащу. Деревья и кусты стали естественными защитниками от вражеских глаз, а соответственно и от их луков. Вот только сами преследователи не были намерены оставлять свою цель. И устремились за ним.

- Стой, тварь буранская!

Даже с учётом того, что из-за головокружения Марев пару раз врезался в деревья, он бежал что есть мочи, петляя между зарослями и перепрыгивая коряги. Сперва он надеялся скрыться от их глаз и спрятаться. Вот только всадники не упускали его из виду. Ему было не избавиться от погони. Вот если бы головорезы явились на несколько минут позже. Но, увы… Везёт как утопленнику.

Одна из стрел вонзилась ему в бедро, что сильно замедлило и так еле двигавшегося ополченца. Сзади слышался звон обнажающейся сабли. Враг был уже почти за спиной. А за ним ещё один. И ещё и ещё.

…

- “Прямо как в ту ночь, двадцать пять лет назад. Зеркало прошлого.“

- “Маленький мальчик, брошенный родителями на растерзание вурдалакам, бежит от кучи голодных чудовищ.”

- “Маленький мальчик не убежит.”

- “Маленький мальчик должен умереть. Потому, что это его судьба. Судьба - быть принесённым в жертву.”

…

Выросший в боли, маленький мальчик остановился.

- ДА ПОШЛО ОНО ВСЁ!!!

Наёмник взял последний заряженный пистоль и выхватил топор-дробовик.

Мар понимал, что это конец. На милосердие преследователей рассчитывать не стоило. Оставалось лишь продать свою жизнь как можно подороже.

Очередь грохота пушек сопроводились диким животным рёвом. Два ближайших всадника, что уже занесли над мужчиной клинки были превращены в решето.

Удар топором и Мар просто снёс третьего головореза с коня. Сама лошадь пронеслась мимо, а вот златарец опрокинулся на землю. Ополченцу осталось лишь вытащить лезвие секиры из его брюха.

Остальные замерли. Их кони встали на дыбы от испуга. Кто-то из преследователей тут же, не разбираясь в ситуации, пригнулся и припустился назад рысью. У противника и так не было при себе огнестрельного оружия, но вот то, что один человек сможет выстрелить каскадом, всего из двух орудий, они точно не ожидали.

Мар засунул пистоль и взял топор в две руки. Злобно зарычал, да так, что на врагов нахлынул ужас. На них сейчас смотрел не человек, а какой-то разъяренный медведь.

В подобном состоянии, когда воин на самом краю гибели, когда его переполняют злоба и отчаяние - этот воин опаснее всего. Пусть у мужчины тряслись ноги, пусть тело переполняла усталость, пусть дыхание было сбитым, а в глазах всё ходило ходуном, но он был готов дать этот последний бой. Хоть парочку из этих ублюдков он заберёт с собой.

- Кто это такой? - крикнул один другому.

- Да не важно. Секи его!

Как только, тот-второй, ответил, ему в висок ударила короткая тяжёлая стрела.

Меткий, ровный, почти хирургический выстрел.

Остальные ужаснулись. Их решимость напасть на раненого мужчину и так пошатнулась, а тут они вмиг решились ещё одно из своих товарищей.

К Мареву мчалась лошадь. У которой на спине на корточках сидел мальчишка в штормовке с капюшоном в виде медвежьей головы.

Техника рутарской лёгкой стрелковой кавалерии и кетхетских ассасинов. Лучники, арбалетчики и пищальщики прыгают на спину лошадей прямо на ходу, перед выстрелом. Ноги становятся словно пружины и работают как амортизаторы чтобы выстрел был ровнее. Таким образом, они могут довольно метко стрелять почти, не сбавляя скорости.

Паренёк сменил арбалет. Разряженный за спину, заряженный в руки.

Кто-то из златарцев тут же спрыгнул с коня и спрятался за животным. Кто-то упал на землю. Один из головорезов натянул тетиву лука, но тут же получил болт в глаз.

- Миша? - ахнул Мар.

Сын Велеса был уже совсем близко. Бесы его знают, что он здесь делает и как он его нашёл… и где он достал коня. Похоже это был тот второй конь стражников башни, которому удалось сбежать. Через коня была перевалена та сумка, с вещами Гром-Шатуна, что Марев оставил рядом с мальчиком.

…

- “Прямо как в ту ночь, двадцать пять лет назад.”

- “Маленький мальчик должен умереть. Потому, что это его судьба.”

- “НО МАЛЕНЬКОГО МАЛЬЧИКА СПАСЁТ ВЕЛИКИЙ МЕДВЕДЬ! ОН ЯВИТЬСЯ, КОГДА НАДЕЖДЫ НЕТ И ВЫРВЕТ ЕГО ИЗ ПАТИ ЭТОЙ СУДЬБЫ!”

…

- ПРЫГАЙ, БРАТЕЦ! САДИСЬ СПЕРЕДИ! - пацан слегка притормозил лошадь перед ополченцем и тот, не теряя времени вскочил на спину животного.

На боль он не обращал внимания. Мужчина уже был готов расстаться с жизнью и тут неожиданно у него появился шанс спастись.

Чтобы противник не собрался с духом, Миша швырнул в них бомбу. После того как наёмник погрузился, они тут же стартанули вперёд.

- Держи поводья. Держи! Они нас преследуют. - Мар почувствовал, как за его спиной, сын Велеса ловким движением сел задом наперёд.

Сейчас они сидели спина к спине. Мар гнал коня, пытаясь выбирать менее заросшие тропы, Миша отстреливался из арбалета. Младший Велес даже скинул пару этих странных плоских бомб с кнопкой. Сзади послышались взрывы и крики ужаса.

Не то чтобы вовремя, но всё же, преследователи поняли, что погоня обошлась им слишком дорогой ценой. Оставшиеся пару всадников отстали.

- Хорошо. – вздохнул мальчишка. – Отвалили от нас. Ты там как? А? Братец?

Марев уже его не слышал. Он лежал на горбу коня, без сознания. Его тело обмякло и просто вырубилось от усталости. Пацан вовремя его удержал, чтобы тот попросту не скатился с животины.

***

Тяжёлый был день.

У кого-то сегодня колесо с телеги слетело. У кого-то в хозяйстве свинья опоросилась. Кто-то получил ссадину на работе. В какой-нибудь корчме произошла пьяная драка, ну а потом и дружеская попойка. Далеко не для всех этот день был судьбоносным. Спустя пару недель, многие люди даже не вспомнят, что произошло сегодня.

Но где-то по Гибельному Лесу мчался конь, который вёз смелого мальчика и мужчину, который сегодня нашёл в себе смелость стать другим человеком.

Лично Марев не забудет этот день никогда.

А забудет ли этот день сама Охотка? Уже через пару минут над главной тревожной башне города зажгутся огни, предвещающие беду. Ополченцы, опричники, рать и даже солдаты Объединённой Армии, встанут на защиту стен, дабы песня этой крепости не угасла.