Песнь в тумане

Глава 1

Уже третий день торговое судно «Морская стрела» бороздило воды рядом с Большой землёй. Покачивание и размеренный скрип дерева уже стали настолько привычными, что почти не замечались. А крики чаек вдалеке и удары волн о борт сливались в странную и потустороннюю песню, ставшую фоном этого путешествия.

Мирный сон наёмника, спящего в трюме, прервала громкая команда где-то на палубе. Он не расслышал слова, но слух точно уловил в голосе капитана корабля непривычные нотки напряжения и тревоги. Задумавшись о том, что могло вызвать беспокойство капитана, мужчина сел на гамаке и потянулся. Глаза постепенно привыкали к царившей в трюме полутьме. Тусклое и слабое пламя свечей даже в ясный день с трудом могли развеять эту мглу.

Пока в сознании ещё мелькали отрывки оборванного сна, руки привычно завязали длинные чёрные волосы в конский хвост. Встав на ноги, наёмник быстрыми и чёткими движениями закрепил кожаную кирасу поверх льняной рубашки и накинул плащ. Проверив два коротких меча в ножнах на спине, он двинулся на палубу.

Несмотря на то, что солнце было скрыто, дневной свет всё равно неприятно резанул по глазам. Прохладный ветер нежно скользил по шрамам на лице, наполняя лёгкие воздухом с солёным привкусом. Карие глаза медленно осмотрели окрестности.

Корабль неспеша шёл на половине паруса, пронзая носом непроглядную молочную пелену. Густой туман окружил судно настолько плотно, что с трудом можно было разглядеть даже вытянутую за борт руку. Серые обрывистые сгустки тумана пролетали так близко, что, казалось, их можно коснуться рукой. Ветер заставлял их принимать причудливые, а порой и пугающие формы.

Ощущение бескрайней водной глади испарилось. Вместо него возникло давящее чувство неизвестности. Без возможности увидеть хоть что-то за пределами корабля, фантазия рисовала свои не самые радужные варианты того, что может их ждать впереди. Все чувства обострились. Привычные скрип и гул начали звучать по-новому, более ярко и настораживающе. К ним прибавились совсем иные, ранее незаметные, звуки. Всплески, бульканье из-под корабля. Ветер, завывающий печальную и мрачную песню на разные голоса. А беспокойное движение парусов теперь напоминало хлопанье огромных крыльев.

— Лис! — послышался голос капитана.

Мужчина обернулся на оклик.

Стоящий у штурвала бывалый морской волк жестом руки подозвал к себе.

Капитан Садж был известным моряком в этих краях. До сих пор ходят легенды о том, как он, будучи капитаном военного корабля, бесстрашно кидался в бой. В те времена он брал к себе на службу только самых отчаянных смельчаков. Готовых с залихватским кличем кинуться хоть в схватку с пиратом, хоть в объятия Падшего. И даже в море эля они никогда не покидали своего капитана.

Но время боевой славы, к сожалению, давно прошло. Сейчас о ней напоминали только шрамы, скрытые в густой растительности на лице, да истрёпанная за долгое время службы морская форма. Теперь Садж был капитаном простого торговца.

Поднявшись по лестнице, Лис хлопнул по плечу стоящего рядом с капитаном мужчину.

— Иди, отдохни. Я сменю. — негромко произнёс мужчина. Его голос был мягким и приятным.

— Как спалось? — хрипло спросил Садж. Его взгляд жадно впивался в молочную пелену перед собой — так, словно он надеялся, что если будет смотреть на неё достаточно пристально, то сможет хоть что-то разглядеть.

— Мало. — коротко ответил мужчина. Громко зевнув в кулак, он вздрогнул от ледяной дрожи, пробежавшей по телу. Капитан хмуро посмотрел на Лиса, после чего вернул взгляд к туману.

— Иди отсыпайся. — капитан строго посмотрел на Лиса, — Я не потерплю на посту спящих.

— Всё в порядке. Да и не выйдет у меня заснуть. — Лис кивнул в сторону тумана. Садж нервно усмехнулся, снова всматриваясь в бледную бездну.

— Он всё сильнее сгущается. Не нравится мне это.

— Может, бросим якорь и переждём? — предложил мужчина.

— Хах, это ты получаешь деньги за каждый день охраны груза, а я на этом потерять могу. Мы должны быть у западного залива не позже, чем через три дня. Нет, будем идти, пусть и не на полных парусах.

Лис и правда нанялся на «Морскую стрелу» в качестве охранника. Его путь и так лежал на запад Большой Земли. Бесплатно добраться до нужного места, ещё и заработать по пути — что может быть лучше для наёмника?

— Море не любит бездействия. — продолжил Садж, — Лишь тем, кто не боится идти вперёд сквозь шторма и ненастья, благоволят духи здешних вод.

Лис лишь пожал плечами.

— Вы капитан.

На лице морского волка мелькнула ухмылка. Руки крепче сжимали штурвал.

Садж оглядел команду и судно, после чего дал команду зажечь огни на носу и корме. Приказ тут же подхватила команда, эхом разнося её по кораблю. Пока матросы быстрыми и отточенными движениями выполняли команду капитана, сам Садж вновь огляделся. Вдруг его взгляд застыл, а лицо помрачнело, Лис посмотрел в ту же сторону, что и капитан.

У кормы стоял молодой человек в простой потрёпанной рубашке. Ветер трепал и без того непослушно лежащие каштановые волосы, но парня это, похоже, совсем не беспокоило. Пустой взгляд зелёных глаз был устремлён вдаль — за пределы вязкого тумана.

— Мэнтис, отрыжка ты китовья! Какого Падшего ты столбом встал?!

Услышав своё имя, парень чуть не подпрыгнул.

— А?! Да Капитан! Секунду!

— Шевели клешнями, креветка-переросток!

Растерянный моряк заметался по корме, пытаясь выполнить команду, которую, судя по всему, и не слышал. Остановился он лишь тогда, когда его суетливые движения опрокинули бочку. В напряжённой тишине звук её падения напоминал внезапный удар в колокол у самого уха. Мутная вода залила палубу.

— От задницы акулы толку больше, чем от него… — бурчал Садж, пытаясь вновь сосредоточиться на дымке перед собой, пока Мэнтис пытался всё убрать.

— Тогда зачем он тебе? — сложив руки на груди, поинтересовался Лис.

— А… — капитан махнул рукой — Из жалости. Говорят, деревню, откуда он родом, разбойники сожгли. Парнишка всех потерял: отца, мать, невесту. Никому не нужный и брошенный всеми.

Наёмник ненадолго отвёл задумчивый взгляд. Мальчишка, потерявший в одно мгновение всё и отчаянно пытающийся найти своё место в жизни… Лису было это близко.

— Думаешь, на корабле ему будет лучше? — Лис вернул взгляд к Саджу.

— Хоть делом будет занят, а дальше… Может и новый дом себе найдёт. — Капитан издал тяжёлый и отчаянный вздох — Если, конечно, к этому моменту он не потопит моё судно. Карась безрогий.

Чем глубже «Морская стрела» погружалась в туман, тем более осязаемым он ощущался. Призрачные объятия становились всё теснее, и, казалось, вот-вот сожмут корабль так, что он треснет, подобный игрушке в руках неразумного ребёнка. Верхушка мачты уже давно скрылась в дымке. Ветер становился всё свирепей, завывая диким хриплым зверем. Голоса чаек почти пропали.

Над палубой корабля нависла давящая тишина, изредка прерываемая звуком горна, предупреждавшего другие суда о своём присутствии. Матросы то и дело перекидывались взволнованными взглядами, не решаясь заговорить. Каждый из них прислушивался к тому, что происходит за бортом.

Скрип корабля звучал всё более надрывисто и угрожающе, напоминая собой каркающий смех старика с пронзительным и тяжёлым стоном. Ощущение беспомощности и уязвимости постепенно охватывало команду.

Лис тоже чувствовал себя неуютно. Сложив руки на груди, он спокойным взглядом вглядывался в туман, скрывая за внешним спокойствием нарастающее волнение.

Единственный, у кого не было времени на дурные мысли и ощущения, был Мэнтис. Полностью погрузившись в себя, он самозабвенно драил палубу. Его активность и наплевательское отношение к тому, что сейчас беспокоит остальных, вызывало у команды лёгкую улыбку и беззлобные усмешки, которых Мэнтис даже не замечал.

Лис и сам с трудом удерживал серьёзное выражение лица, смотря на него.

Но еле ощутимое чувство спокойствия исправилось в одно мгновение, когда где-то из тумана послышался громкий голос.

— Слышу голос, капитан! — крикнул один из матросов.

— Я не глухой! Всем быть начеку.

Голос в молочной пелене что-то злобно кричал, но разобрать его слова было невозможно. Единственное, что можно было сказать точно — он становился всё ближе.

На палубе, помимо Лиса, собрались и остальные воины, нанятые для охраны. Вся команда оглядывалась, словно надеялась увидеть хоть что-то сквозь непроглядную дымку. Но туманный занавес продолжал хранить свои тайны.

— Свистать всех наверх! — первая фраза, которую удалось расслышать сквозь туман. Голос незнакомого капитана звучал надрывно и яростно.

Вся команда на палубе «Морской стрелы» замерла, ожидая команды Саджа. Но он напряжённо молчал. Воины, вооружённые луками, приготовили стрелы. Рука Лиса легла на рукоять одного из мечей.

— Живее, крысы морские! — снова крикнул чужой капитан. Его голос звучал всё ближе и ближе. — Идём на полных парусах!

Лис ощутил странное чувство. В командах на чужом корабле будто чего-то не хватало. Но чего — наёмник понять не мог.

Всплески воды, встревоженной неизвестным судном, и скрип его мачты становились громче. Но из-за тумана было невозможно понять, где идёт чужой корабль и насколько он близко на самом деле.

— Руль прямо! Так держать! — рявкнул незнакомец.

— Почему нет отклика? — шёпотом спросил один из матросов, и тут Лис понял, что же показалось ему недостающим. Остальная команда на чужом корабле сохраняла гробовое молчание.

— Слева по борту! — эту фразу сказал уже матрос «Морской стрелы». Почти в тот же момент из тумана показался нос неизвестного судна, украшенный деревянной девой, держащей в руках птицу.

«Ловец ветра» — гласила выцветшая надпись на борту, покрашенном в нежно-голубой цвет. Небольшое торговое судно, покачиваясь, медленно выплывало из тумана.

— Этот идиот идёт прямо на нас! — Садж резко крутанул штурвал в сторону от «Ловца ветра». Корабль, недовольно и протяжно заскрипев, словно с неохотой выполнял внезапный манёвр, уходя от столкновения. Лис еле удержался на ногах, успев схватиться за борт. Несколько других матросов, включая Мэнтиса, с грохотом упали на палубу.

Капитан идущего на встречу судна курс не менял, продолжая что-то кричать.

— Он вообще не видит, куда идёт?! — рявкнул Садж, выравнивая корабль.

Только благодаря ему оба корабля остались на плаву. Когда «Ловец Ветра» поравнялся с «Морской стрелой», Садж громко крикнул:

— Что б тебя Падш…- оборвав свою фразу на половине, капитан тяжело сглотнул. Его глаза расширились, а дыхание перехватило. — Что б меня Падший…

На бортах «Ловца ветра» были заметны пробоины и трещины. Поднятые паруса были словно истерзаны хищными зверями, и больше напоминали неровные полоски ткани. За кораблём по воде тянулся алый шлейф. А капитан, мёртвой хваткой державший штурвал и смотрящий остеклённым взглядом куда-то вдаль, осипшим голосом кричал бессвязные приказы команде, бездыханно лежащей по всему кораблю.

Матросы невольно отошли от борта. Негромко вспоминая молитвы Высшему, они переглядывались между собой.

Лучники провожали «Ловца ветра», удерживая стрелы в тетиве.

— Капитан! — воскликнул Мэнтис. Теперь уже от его оклика подскочила чуть ли не вся команда. Даже Лис чуть вздрогнул от неожиданности.

— Мы должны спасти его. — юный матрос указал в сторону безумного капитана.

— Совсем спятил?!

— Делать нам больше нечего!

— Вот сам и лезь туда — наперебой запротестовали остальные моряки.

Лис перевёл взгляд на Саджа. Капитан был напряжён. Губы были плотно сжаты, взгляд быстро бегал по всему судну, часто перебираясь на проходящий мимо корабль, а пальцы барабанили по штурвалу.Он глубоко вздохнул и закрыл глаза.

— Зацепить корабль! — дал команду капитан.

По палубе поднялся недовольный ропот.

— Щенки желторотые! У этого малька — Садж указал на Мэнтиса — Кишка потолще, чем у вас будет. Я набрал в команду морских волков или сосунков у мамок отнял?! Заткнулись — и выполнять приказ!

Крюки «Морской стрелы», словно когти, впивались в деревянную плоть соседнего судна, сдирая и скобля её, пытаясь плотно зацепиться.

Пока матросы пытались зацепить корабль, к Саджу на верхнюю палубу горделивой походкой поднялся лидер наёмников, нанятых для охраны.

— Капитан — обратился он к Саджу, поправив непослушные волнистые волосы чёрного цвета. На его молодом лице легко читалось смятение — А оно нам надо?

— Что ты этим хочешь сказать? — сквозь зубы произнёс капитан, плохо сдерживая возмущение.

Почувствовав нотки гнева в голосе Саджа, молодой человек сделал небольшой шаг назад.

— Поймите меня правильно, — мягко начал он. — Защищать ваш груз — это большая честь. Но лезть на чужое судно, на котором только Падшему известно, что произошло — совсем другое дело…

— Ну и чего ты хочешь, Лифорд?

После этой фразы в зелёных глазах молодого человека зажегся яркий огонь алчности. Лифорд сделал вид, что размышлял, но у Лиса не было сомнений в том, что он заранее знал, что попросить.

— Хммм… Я думаю, половины того, что мы найдём на том корабле, будет достаточной платой за риск.

— Половины?! — рыкнул Садж.

Лифорд отступил ещё на шаг, разведя руки.

— Мои люди будут рисковать своей жизнью. А вы это делаете не ради выгоды, а для того, чтобы спасти того несчастного. Мне кажется, это вполне справедливо, не находите?

Капитан испепеляющим взглядом смотрел на командира наёмников, но ничего не мог ответить.

— Тогда собирай своих людей. — еле сдерживая гнев, прошипел капитан.

Лифорд улыбнулся, слегка поклонившись, после чего перевёл взгляд на Лиса.

— Собирайся, жду тебя внизу. — обратился он к наёмнику, после чего отправился на палубу, где моряки уже перебрасывали мост на борт «Ловца ветра».

Садж устало вздохнул, потирая лоб.

— Жажда наживы и больших денег — частая болезнь у нашего брата. — проводив взглядом Лифорда, сказал Лис.

— Я тебя умоляю. — Садж скривился и кивнул головой в сторону молодого человека — Для сынка богатейшего в городе ростовщика деньги — не проблема. Нет, его не богатство интересует. Он хочет доказать всем, что он не просто «сын отца», а может добиться чего-то сам. Помимо денег он хочет сам заработать себе имя. Вот только его папаша не объяснил, насколько это погано -наживаться, используя для этого чужое горе.

— Мы оба понимаем, что ты это сейчас говоришь наёмнику? — поинтересовался Лис.

Капитан взглянул на собеседника.

— Зарабатывать можно по-разному — в этом нет ничего плохого. Пока люди будут воевать, такие как ты всегда будут нужны. Есть разница между тем, чтобы зарабатывать деньги и продаваться им. Он этой разницы не видит. Но мне больше интересно, что ты думаешь обо всём этом? — Садж указал на покачивающийся в бледной дымке опустевший корабль.

— Ну, поскольку я часть отряда Лифорда, я должен выполнить свою задачу и получить за это свою долю.

— Иди к Падшему, Лис. — Садж махнул рукой. — Ты прекрасно понял, что я имел ввиду.

Наёмник внимательно разглядывал чужое судно.

— Если у нас есть шанс узнать, что же там случилось, мы должны его использовать. Это поможет подготовиться к тому, что может нас ждать впереди. — сказал он, надевая перчатки, висевшие до этого на поясе.

— Тогда иди, и Высший тебе в помощь.

— Этого, — Лис хлопнул рукой по мечам — Мне достаточно.

Глава 2

Лис первым ступил на палубу «Ловца ветра». Медленно и почти неслышно наёмник освободил клинки из плена ножен.

В пелене тумана виднелись тела команды.

Перерезанные глотки, вспоротые животы, пробитые грудные клетки — типичная картина для жестокой бойни. Запах морской воды и тины смешался с ароматом давно прошедшего сражения, наполненного сладким привкусом крови и пряного запаха разложения.

Часть тел была обезглавлена. Кто-то из погибших моряков потерял перед смертью конечности. Всё это было беспорядочно разбросано по палубе, обильно обагренной кровью. Восстановить картину сражения казалось непосильной задачей.

На фоне этой печальной картины, сотканной из мертвецов, особым ярким пятном выделялся живой капитан, стоящий у штурвала.

Его камзол выглядел достаточно потрёпанным. На крепко сжимающих штурвал руках было множество свежих ссадин. Лицо средних лет с аккуратно бородой и усами было покрыто капельками пота, а темные глаза, чуть дрожа, смотрели вперёд, почти не моргая. Быстрый и неразличимый шёпот то и дело прерывался громкими приказами, которые он отдавал покойной команде.

Похоже, его совсем не заботили ни состояние команды, ни корабля, ни даже то, что на судне появились неучтенные пассажиры. Где-то в своём сознании он продолжал свой путь.

— Отдать якорь. — дал команду Садж, всходя на борт чужого судна в сопровождении нескольких матросов. В голосе и взгляде бывалого моряка отражалась горечь и печаль.

Пока матросы «Стрелы» выполняли приказ капитана, Садж направился к последнему члену экипажа «Ловца».

— Многое я повидал за свои годы… — Садж потер лоб рукой, с печалью смотря на безумца перед собой.

— И такое? — Лис переводил взгляд с одного капитана на другого.

Садж отрицательно покачал головой.

Собравшиеся вокруг наёмники пытались окликнуть безумного капитана, водили рукой перед глазами, но никто не решался коснуться, словно опасаясь того, что безумие может перекинуться на них.

Лис понимал их опасения. Кто знает, что натворит капитан, если его резко вырвут из его грёз. И всё же наёмник приблизился к безумцу, пытаясь расслышать тихий шёпот.

— ПРАВО РУЛЯ, МАЛЮСКИ БРЮХАТЫЕ!!! — оглушительно заорал капитан прямо в ухо подошедшему Лису. У наёмника на мгновение потемнело в глазах, а крик капитана ещё долго гулял эхом в голове Лиса. Когда звон наконец утих, он сделал вторую попытку.

— Я не могу это всё так оставить, не могу. Я ведь обещал. Слово капитана -закон, верно? Да, закон. Я пообещал — и я сделаю, должен. Я должен доставить её, куда она попросила. Должен! ХВАТИТ ПОЛЗАТЬ, ЧЕРЕПАШЬИ ОБЪЕДКИ!!!

В этот раз Лис успел вовремя отступить в сторону, сохраняя себе слух.

— Доставить её, куда она попросила? — повторил наёмник вслед за капитаном. — С ними кто-то был — девушка?

— Сразу о бабах, да? — усмехнулся Лифорд, — «Доставить её» — может, это какая богатенькая дамочка просила статую довести или шкатулку с драгоценностями.

— Проверю трюм. — Лис обратился к Саджу, словно пропустил слова командира наёмников мимо ушей. Лишь после этого обратив внимание на Лифорда, — Помогите пока капитану Саджу привести его коллегу в чувство.

— Эй! Вообще-то я здесь командую. Не забывайся, Лис.

Наёмник, остановившись на пол шага, резко развернулся в сторону Лифорда.

— Быть может, вы сами хотите спуститься в трюм первым и убедиться, что те, кто устроили на палубе резню, не сидят в засаде, ожидая рисковых и жадных до добычи смельчаков? — вежливо поинтересовался наёмник, добродушно улыбнувшись.

Лифорд застыл на вздохе, не зная, что ответить.

— Я доверяю тебе и твоим навыкам, Лис — наконец нашёлся молодой командир, — Но мы одна команда, и наши действия должны быть согласованы. Если ты вскоре не вернёшься, мы отправимся, проверить всё ли в порядке.

Лифорд всеми силами пытался сохранять лицо перед остальными членами наёмного отряда.

— Непременно. — Лис вновь развернулся на месте и продолжил путь.

— Скорее проверить, не стащил ли я чего ценного. — добавил он себе под нос.

Переступая через лежащие тела и прорываясь сквозь густую пелену тумана, Лис осторожно подошёл к спуску в трюм. Убрав один из мечей в запасные ножны на поясе, он открыл дверь, держа второй клинок наизготовку.

Наёмника встретила привычная для трюма тьма, еле разгоняемая огнём свечей. Пыльная дымка вызывала ощущение того, что туман просочился и сюда, полностью заполонив собой корабль.

Стараясь как можно тише спуститься по узкой скрипучей лестнице, наёмник замер, прислушиваясь.

Сквозь скрип древесины и всплески воды, слышимые здесь гораздо отчётливее, с трудом можно было разобрать писки корабельных крыс и их тихое шебуршение где-то впереди.

Немного привыкнув к темноте, Лис направился дальше, стараясь идти как можно тише. Попадая шагами в такт покачиваниям и скрипам корабля, наёмник скрывал собственное передвижение. Только сейчас Лис осознал, что дальняя стенка трюма надёжно скрыта в темноте. Последние четыре свечи, призванные освещать эту часть корабля, были кем-то затушены.

Внезапно за бортом раздался громкий всплеск, который сопровождал протяжный шуршащий звук. Корабль резко и сильно качнуло.

Лис предположил, что причиной всплеска был сброшенный якорь, но не это завладело вниманием наёмника. Где-то в глубине трюма он явно услышал вздох и движение. Или дальше его ждала слишком хорошо отъевшаяся крыса, или же нечто покрупнее.

Похоже, и тот, кто издал лишний шум, понял это. Теперь им постепенно овладевала паника. То здесь, то там слышался лишний, неестественный скрип и шорох. Короткие перебежки отдавались вибрацией по деревянному полу.

Лис продолжал двигаться тихо и медленно, прислушиваясь к каждому шуму, но уже к этому моменту он ощущал на себе чей-то пристальный взгляд. Глаза наёмника то и дело замирали, всматриваясь во тьму, после чего Лис быстро переводил свой взгляд на другую точку.

— Кто бы здесь ни был. Советую выйти самому — громко произнёс наёмник. Его голос звучал твёрдо и уверенно. При этом сам Лис не вкладывал в него ни злобы, ни угрозы.

— Я не хочу никому зла, — сказал он, обнажая второй клинок. Сделав несколько ловких движений, чтобы впечатлить невидимого зрителя, наёмник взял оружие наизготовку, — Но чем дольше мы играем в прятки, тем больше у меня поводов готовиться к бою.

Лис замер, прислушиваясь к эху собственного голоса. Дыхание наёмника было спокойным и размеренным. Тело было достаточно расслабленным, чтобы не становиться деревянным и неповоротливым во время возможной атаки, а вот сознание сейчас напоминало натянутую тетиву, готовую среагировать на малейшее изменение. Привыкшие к полутьме глаза уловили движение справа от Лиса.

Кто-то прятался за ящиками, сложенными друг на друга у правого борта. Огонь свечей блеснул на глазах затаившегося.

Лис медленно отошёл к левому борту, пытаясь обойти прячущегося в тени сбоку. Неизвестный взгляд пристально следил за перемещением наёмника и, разгадав его план, судорожно вздохнув, кинулся дальше в темноту.

— Стой! — резко скомандовал Лис.

К его собственному удивлению, это подействовало. Еле различимая фигура замерла. Пока внезапный ступор не прошёл, Лис, не теряя времени, сделал несколько шагов вперёд.

— Не бойся. Наше судно наткнулось на ваше. Я здесь, чтобы помочь. Выйди на свет. — Лис сохранял дистанцию, держась в полутьме, оставаясь сложной мишенью, при этом позволяя разглядеть себя.

Медленным шагом фигура направилась на встречу к Лису.

Тонкие бледные руки, сложенные замком, были прижаты к пышной груди. Простое аккуратное темно-синее платье с белым воротником и рукавами очерчивало стройную невысокую фигуру. Длинные чёрные волосы были аккуратно подвязаны тонкой красной лентой. Росчерком огня свечи рисовали тени на юном испуганном девичьем лице. В глазах цвета моря застыл страх, с которым девушка, не отрываясь, смотрела на наёмника и, как заворожённая, следовала к нему.

Помимо страха в её взгляде была отрешенность, подобная той, с которой преступник идёт на свою казнь, смирившись с печальной судьбой.

Девушка еле слышно дышала, чуть приоткрыв рот. Среди общей бледности её лица пухлые алые губы невольно привлекали взгляд.

Внезапная качка корабля заставила девушку отступиться. Коротко вскрикнув, она осела на пол.

Лис двинулся к ней, собираясь помочь. Но падение, похоже, наконец вывело девушку из оцепенения. Смирение сменилось животной паникой, желанием выжить.

Отмахнувшись и вскрикнув, девушка начала спешно отползать от наёмника, пока не врезалась спиной в одну из балок, чуть не уронив с неё свечу. Обняв тонкими ручками балку, хвастаясь за неё, как за последний шанс на спасение, она с паникой смотрела на Лиса. Грудь шумно вздымалась от судорожного дыхания.

Увидев такую реакцию, Лис не сделал к девушке ни одного лишнего шага.

Протянув руку ладонью вперёд в останавливающем жесте, он медленно присел на корточки так, чтобы тело девушки прикрывало его силуэт от возможного стрелка где-то во тьме.

— Эй, всё в порядке. Я здесь для того, чтобы помочь. — голос наёмника звучал негромко, слова стелились мягко и спокойно. Он медленно убрал мечи за спину.

— Ты здесь одна? — немного выждав, спросил он, но не дождавшись ответа, повторил громче и строже. — Одна?

Незнакомка кивнула, продолжая громко и тяжело дышать.

— Хорошо. Вы можете рассказать, что здесь случилось? — голос наёмника вновь зазвучал тепло, и он очень надеялся, что ему не придётся повторять каждый свой вопрос гораздо более строгим тоном.

— Капитан… — тонкий, испуганный и нежный голос раздался в трюме, — Он, он сошёл с ума. — произнесла девушка сквозь вздохи. В огне свечи её голубые глаза, устремленные куда-то вперёд, блестели от слёз.

— В самом деле? Хм… Никогда бы не подумал. — Лис задумчиво почесал подбородок.

Девушка устремила свой взгляд, полный недоумения и возмущения, на наёмника. Она даже перестала дышать так часто, крепко сжав губы и шумно выдохнув носом. Лис этому лишь улыбнулся. Такая реакция радовала, ведь это значило, что, несмотря на шок и страх, девушка не полностью скованна и может мыслить разумно.

— Что свело с ума вашего капитана? — вкрадчиво спросил наёмник.

Невольно девушка крепче прижалась к балке.

— В тумане что-то есть…

Теперь для наёмника пришёл черёд поджать губы. Новость об угрозе в тумане заставила волну мурашек пробежаться по спине Лиса, оставляя после себя неприятный холод.

— Что там? — сохраняя спокойствие в голосе, поинтересовался Лис.

— Не знаю… Духи здешних вод. Или, может, сам Падший таит в нём своих отродий. Я лишь видела, как этой ночью чудовища вылезли на палубу из воды. Без жалости они лишили команду жизни. А когда наступил рассвет, я и капитан остались одни.

Незнакомка медленно отпустила балку и, обхватив свои ноги в районе колен, прижала их к животу.

— Я боюсь, что в следующую ночь они придут за мной, и меня никто уже не спасёт. — девушка спрятала голову в коленях.

— Не бойтесь. Мы заберём вас отсюда. — Лис поднялся на ноги и протянул девушке руку. — Как вас зовут?

— Амилита — негромко шмыгнув, ответила она и подняла взгляд на наёмника. Слегка посомневавшись, она потянула руку на встречу.

— А меня Лис — представился наёмник.

— Лис? — удивлённо переспросила Амилита, её рука замерла. — Это как…

— Да, как зверёк. — с улыбкой подтвердил наёмник. Подобные вопросы были для него не в новинку.

Губы Амилиты дрогнули в несмелой улыбке. Взяв наёмника за руку, девушка поднялась, отряхнула довольно сильно запылившееся платье и поправила крошечный тканевый мешочек, закрепленный на поясе.

С палубы до них донеслась очередная неразборчивая команда, поданная истеричным голосом безумного капитана.

— Он всё ещё там? — Амилита подняла глаза наверх. В её голосе звучала печаль вперемешку со страхом.

— Судя по всему.

— Вы защитите меня от него? — Амилита подалась вперёд, чуть не прижимаясь к Лису, но, поймав себя на этом необдуманном движении, смутилась и сделала шаг назад.

— Защитить? — хмыкнув, переспросил наёмник. — Мне показалось, он крайне заинтересован помочь вам добраться до вашего места назначения. К слову, а куда вы держали путь?

— Тормит — девушка назвала крупный портовый город, находящейся у западного залива.

— Хм, не хочу расстраивать, но его вы уже пропустили, причём давно.

Амилита виновато опустила голову.

— Я не часто бывала в море, — пожала плечами она — Возможно меня и не собирались везти туда, куда я попросила. Одинокая девушка на корабле. Какие мысли могут появиться у мужчин, правда?

Амилита быстро подняла голову. Взглянув на Лиса, она слегка улыбнулась. Улыбка вышла неловкая, а в глазах девушки вновь блеснули слёзы. Но в её стремительном подъеме головы, в том, как вновь участилось её дыхание, и в том, как девушка, расправив плечи, чуть подалась вперёд, наёмник ощутил вызов и, возможно, некую обиду.

Но холодный взгляд Лиса, упрямо смотрящий в обжигающие внутренним гневом глаза Амилиты, то, как, не выдавая ни единой эмоции на спокойном лице, отреагировал Лис, похоже, слегка остудило девушку.

— Капитан… Он словно стал одержим мной и моей просьбой. Быть может, он думает, что таким образом можно что-то искупить, исправить. В конце концов, девушка на корабле к беде, так ведь говорят? — Амилита вновь чуть опустила голову. Отведя взгляд в сторону, она обхватила себя за плечи, слегка поёжившись.

Слова девушки вызывали множество вопросов и мрачных догадок. На дальнейшие расспросы времени уже не было. Но то, что она пережила, надолго оставило на ней след.

— Вам повезло. Мы в самом деле идём в сторону Тормита. До него три дня пути. — спокойно ответил Лис, — Если так будет спокойней, мы можем предположить, что вы наняли меня как личного охранника.

Амилита растерянно оглядела себя.

— Но мне нечем заплатить.

— Это обсудим уже на берегу.

Расчёт Лиса на собственную дружелюбную улыбку не оправдался. Амилита сделала шаг назад, а в её глазах появился недобрый блеск.

— Где вас уже не будет сдерживать контракт по моей защите, да? — девушка с недоверием оглядела Лиса с ног до головы.

Наёмник тяжело вздохнул. Напугать или настроить девушку против себя у него в планах точно не было

— В таком случае вам будет достаточно честного слова? — поинтересовался он, разведя руками. К его удивлению, Амилита, внимательно заглянув в его глаза, бодро кивнула головой, впервые одарив наёмника радостной улыбкой.

Наёмник, покачав головой, с трудом сдержал в себе фразу: «Женщины».

Честные слова, обещания и клятвы, по мнению Лиса —всё это был удел рыцарей и героев. Для уважающего себя наёмника мало что было крепче контракта.

— Значит, договорились. Идём, оставаться здесь в любом случае плохая идея.

Глава 3

— Баба всё-таки. Нюх у тебя на них, что ли? — хмыкнул Лифорд, увидев выходящего из трюма Лиса и Амилиту, робко выглядывающую из-за спины наёмника.

Лис полностью проигнорировал слова своего командира. Его взгляд был прикован к капитану «Ловца ветра» продолжающего бессмысленно крутить штурвал, выкрикивая команды, которые становились всё менее связными. Амилита, судя по всему, также не отводила от него глаз, настолько, что абсолютно не смотрела под ноги. Оступившись на последней ступеньке, она инстинктивно крепко схватилась за плащ наёмника, но сдержать возгласа не смогла.

В этот момент всё изменилось. Капитан-безумец, услышав голос Амилиты, в одно мгновение разжал руки и резко обернулся. Его всё также не интересовало, что происходит вокруг, перед его глазами была только она. Бросившись в сторону Амилиты, капитан легко сбросил руки тех, кто попытался его остановить.

— Слава Высшему! Я снова вижу тебя. Уже скоро, уже очень-очень скоро ты будешь на месте, вот увидишь, всё будет хорошо! — кричал капитан, со всех ног бежавший к ней.

Единственной преградой для него стал Лис, закрывший собой девушку.

— Она в порядке, спасибо. — сказал Лис, ощутимо прижав открытую ладонь к груди капитана.

Одержимый словно только в этот момент увидел перед собой наёмника. Затуманенным взглядом посмотрев на Лиса, капитан рявкнул:

— Откуда взялся на моём корабле?! Прочь с дороги, мразь сухопутная!

Резким движением он попытался оттолкнуть наёмника в сторону и пройти к Амилите, но Лис, схватив капитана за рукав, дёрнул того в обратную сторону, сделав в тот же момент подсечку. Вновь силой прижатая к груди ладонь Лиса ускорила стремительное падение капитана на палубу.

Корабль жалобно затрещал, когда тело его капитана грузно ударилось о палубу.

— Вы пугаете девушку. Прекратите, капитан. — несмотря на спокойный тон, в голосе наёмника звучала холодная сталь.

Но настоящего морского волка не напугать словами, особенно когда он сошёл с ума. Тряхнув головой и сфокусировав взгляд на наёмнике, капитан сбросил его руку с себя и, перекатившись, встал на ноги.

— Падшему молись, отродье земляное! — моряк выхватил широкую саблю и с криком бросился в атаку.

Краем глаза Лис успел заметить, как Лифорд с надменной улыбкой удержал одного из своих людей, который собрался к нему на помощь.

Хоть сам наёмник и не видел сейчас необходимости в поддержке, но жест Лифорда отметил.

Перехватив руку с мечом и уйдя с траектории атаки, Лис резким движением выбил оружие, после чего нанёс удар коленом. Очередной подсечкой он организовал новую встречу капитанского лица с палубой его любимого корабля, удерживая в это время моряка за затылок.

Потеряв сознание и пару зубов, капитан замолк. Убедившись, что помимо сознания тело капитана не покинула жизнь, Лис поднялся на ноги.

— Идём, — негромко скомандовал наёмник Амилите.

— Свою добычу хитрый лис никому не отдаст, да? Попалась ты в его зубки, крошка. — жадный взгляд Лифорда медленно поднимался по девушке. Когда их взгляды встретились, командир наёмников подмигнул ей, послав воздушный поцелуй.

Лису лишь оставалось надеется, что девушка не воспримет это всерьёз. Пока что она лишь крепче сжимала в руку на его плаще.

Уверенным шагом пройдя мимо Лифорда, наёмник подвёл Амилиту к мостику на «Морскую стрелу».

— Этого можно забирать — кивнул он Саджу, указав на лежащего капитана, — Думаю, так его спасать будет удобнее.

На борту «Стрелы» собрались остальные моряки, с любопытством разглядывая происходящее на «Ловце». И, разумеется, большая часть взглядов была направлена на Амилиту. Их глаза выражали опасения, недоверие, даже брезгливость. Но среди них были и те, кто не стеснялся осматривать девушку с плохо скрываемой похотью.

Лис, словно кинжалом, провёл ледяным взглядом по всем морякам, пока не остановил на одном из них.

— Мэнтис, позаботишься о ней? — вежливо спросил наёмник, не принимая отказа. Впрочем, и Мэнтис спорить, похоже, не собирался.

— Он? Ха, я бы о ней куда лучше позаботился.

— Я бы помог.

— Заткнитесь оба! Не к добру это, бабу на корабль брать. — спорили матросы, пока Мэнтис осторожно помогал Амилите перейти на борт «Морской стрелы».

Девушка не сразу отошла от Лиса. В её взгляде, брошенном на наёмника, легко читался страх. Словно он предаёт её, отдавая на растерзание морякам. Лишь короткая, но тёплая улыбка наёмника с лёгким движением головой, пусть и слегка, но успокоили девушку.

Амилита робко подала руку Мэнтису. Тот, в свою очередь, не менее робко принял её. И то ли от смущения, то ли боясь опрокинуться за борт вместе с девушкой, не отрываясь, смотрел себе под ноги.

— Отведи её в мою каюту. — распорядился Садж.

— Нет-нет! — внезапно запротестовала Амилита, обернувшись к капитану. Сглотнув и опустив голову, она добавил тише: — Мне будет спокойней в трюме. Я уже привыкла.

Садж в ответ ей лишь пожал плечами.

— Как угодно. Тогда обеспечь девушке уединение. Насколько получится.

— Да, капитан! — с готовностью отозвался Мэнтис, после чего снова упёрся взглядом в доски под ногами.

Когда матрос перевёл девушку на «Морскую стрелу» и повёл в трюм под недовольный ропот остальной команды, Садж дёрнул Лиса за рукав в сторону.

— Вообще, они правы. Женщина на корабле к беде.

— Мы попали в беду гораздо раньше, чем встретили её. — ответил Лис. В его голосе отражалась беспокойство и напряжение.

Невольно наёмник все тщательнее прислушивался к окружающим их звукам, вглядывался в туман и, казалось, угадывал в нём неизвестные и неописуемые фигуры, кружащие над кораблями. Воздух вокруг ощущался едким, удушающим и даже порывистые завывания ветра не приносили облегчения. Слабые попытки убедить себя, что причиной всего разыгравшееся воображение и трупный запах, исходящий от мёртвой команды «Ловца», не приносили покоя.

Бросив взгляд на лица мертвецов, Лис обратил внимание, что глаза у большинства из них остались открыты. В остекленевшем взгляде застыл ужас. Рты приоткрыты не то в крике, не то в злобной усмешке. У части из них лица и вовсе обезображены так, словно дикий зверь точил о них свои когти. Должно быть, от солёного воздуха и брызг морских волн раны на их телах были набухшими. По крайней мере, именно так предположил наёмник.

— Мы должны уходить отсюда как можно быстрее. — строго произнёс Лис.

— Ну уж нет — вклинился в разговор подошедший Лифорд, — Ты свой трофей уже нашёл, и в трюме тебя ждёт сладкая награда, а остальные что?

Лидер наёмников перевёл взгляд на капитана.

— Мы с вами договорились. Я своих людей без добычи не оставлю, а вы? Если уж так не терпится отправиться дальше, рекомендую предоставить ваших самых крепких ребят, чтобы мы быстрее перетащили всё на «Стрелу».

Как бы Саджу не хотелось что-то противопоставить Лифорду, сделать он этого не мог. Ссориться с лидером наёмников, способным в один момент испортить репутацию как и у наёмников, так и у ростовщиков, для капитана торговца могло быть равносильно смерти.

— Попадись ты мне лет пять назад… — сквозь зубы процедил Садж.

— Что-что?

Вместо ответа Лифорду капитан повернулся к матросам, стоящим на борту «Морской стрелы».

— Хорош стоять! Рты разявили, чайки давно в пасть не срали?! Руки в ноги и добро тащим! Без добычи не оставлю.

Удовлетворённо улыбнувшись, Лифорд отошёл в сторону, пропуская матросов, нёсших капитана «Ловца ветра».

— Тащите его в кубрик. — приказал Садж, после чего обратился к Лису, кивнув в сторону Лифорда — Не того ты об палубу приложил, ох, не того.

— Мне исправиться? — удивлённо приподняв бровь, уточнил Лис.

— Хах, а мне ему потом выплачивать? Заманчиво, конечно, но нет.

— Как говорят в «Эльфийской розе»: такое редкое удовольствие стоит своих денег.

Рассмеявшись, Садж хлопнул наёмника по плечу.

Перетаскивание всего груза, что находился на «Ловце ветра», заняло немало времени. В ящиках, мешках и бочках, что таил корабль в своих недрах, оказались крупы, разномастные материалы, специи, ткани. Этот поход мог легко озолотить капитана.

Никто из моряков, к счастью, не задавался вопросом о том, почему нападавшие не забрали с собой столь жирную добычу.

Капитан Садж после рассказа Лиса заметно нервничал и вместе с боцманом активно подбадривал матросов громкими отеческими крепкими словцами.

Наблюдая, как очередной ящик оказывается на его корабле, и с какой радостью матросы обсуждают, на что и как потратят свою долю, капитан, печально вздохнув, покачал головой.

— Нет в нынешних моряках того, что было раньше. — пожаловался он.

— «Ловцу» эти ящики уже ни к чему. Люди в городе получат товар, а мы деньги, все счастливы. Мародёрство — старый морской обычай. — пожав плечами, ответил Лис, стоящий неподалёку.

— Ты мне будешь о морских обычаях рассказывать?! И без тебя прекрасно знаю. Но, думаешь, их заботит, что город получит? Им плевать и на то, что здесь случилось. Главное, что они могут с этого получить. Эх, нет, согласись, не то поколение стало.

— Я вообще-то тоже из их поколения. — деликатно напомнил наёмник.

Садж с недоумением посмотрел на наёмника, после чего громко засмеялся.

— Ай, ерунды не говори. — сказал он, хлопнув наёмника по плечу.

— Последний! — крикнул матрос на «Ловце ветра», передавая ящик.

— Слава Высшему — негромко выдохнул Садж, после чего дал команду отправить «Ловца ветра» в последний поход.

С борта «Морской стрелы» на палубу соседнего судна было закинуто несколько факелов, угодивших в подготовленное для этого сено и сухую траву.

Убедившись, что языки пламени, подобно змеям, начинают расползаться по кораблю, Садж дал команду сниматься с якоря.

«Морская стрела» была уже в пути, когда все до единого ящика сложили в трюм.

Лис спустился вместе с Мэнтисом, чтобы убедиться, что Амилита комфортно устроилась.

Дальний угол трюма был отгорожен ящиками, словно стенами, образуя скромную и тесную комнату с гамаком и свечой. Девушка сидела спиной к проходу, слегка покачиваясь на гамаке и негромко напевая песню. Но, словно почувствовав на себе взгляд, быстро обернулась. Увидев Лиса и Мэнтиса, она робко улыбнулась и кивнула.

Лис кивнул в ответ, после чего повернулся к Мэнтису, помахавшему Амилите рукой.

— Головой за неё отвечаешь. — мрачно произнёс наёмник.

— Да, капитан меня уже предупредил! — моряк вжался в ящик позади себя, да так, что вся конструкция заметно качнулась.

— Да. — подтвердил Лис, — но именно я сниму её тебе с плеч, если с Амилитой что-то случится.

То, как Мэнтис нервно сглотнул, дало Лису понять, что парень вполне серьёзно воспринял его слова.

Скрасив ситуацию мимолетной улыбкой, Лис вернулся на палубу.

Где-то за туманом, окрасившись в алый цвет, солнце медленно пряталось за бесконечной гладью вод. Играясь последними лучами с морскими волнами, оно создавало ослепительные отблески, словно покрывая море драгоценными камнями.

Чарующая и незабываемая картина. Вот только непроглядный туман надёжно её скрывал. Вместо этого все, кто находились на «Морской стреле», могли наблюдать, как белая дымка медленно приобретает бледно-розовый оттенок с проблесками песчаного цвета.

Глаза, уставшие от однотипного пейзажа за бортом, начинали болеть. Несмотря на то, что «Ловец ветра» остался далеко позади, воздух не перестал быть удушливо тяжёлым. А монотонный скрип корабля и всплески воды остались единственным звуком вокруг.

Лис ходил по палубе из стороны в сторону, пытаясь привести свои чувства в порядок, но, судя по косым взглядам, только выводил из себя некоторых моряков. Но и без того атмосфера на борту становилась всё более накаленной.

Пару раз матросы ни с того, ни с сего бросались друг на друга с кулаками, да так, что боцман с трудом разнимал их. Казалось, что в этот момент кто-то, скрытый за пологом тумана, ехидно улыбался, наблюдая, как люди медленно сходят с ума.

Садж, несмотря на свою выдержку, тоже постепенно начинал прогибаться под общую атмосферу. Тихо бурча что-то себе под нос, он то и дело сверялся с компасом, пытаясь удерживать курс. От напряжения вены в глазах капитана наполнились кровью, готовые вот-вот лопнуть.

— Не удивлюсь, если мы уже давно идём не в ту сторону. И остановиться нельзя, и идти дальше невыносимо. — Садж с досадой ударил по штурвалу. — Что же я такого натворил, что духи решили так надо мной пошутить?

— Не только над вами. Но, думаю, духи не пытались навредить конкретно нам, или «Ловцу». Мне кажется, мы лишь случайные жертвы.

— От этого не легче. — буркнул Садж, пытаясь взять себя в руки.

— Я пока проведаю нашего безумца, возможно его разум уже прояснился, и он сможет рассказать больше — поделился идеей наёмник. Садж лишь отмахнулся, продолжая вглядываться покрасневшими глазами в туман.

Зайдя в кубрик, Лис обнаружил капитана «Ловца ветра», лежащего на лавке спиной кверху. Оглушительный храп эхом отражался от стен, а из приоткрытого рта текла толстая ниточка слюны.

— Приятных снов. — хмыкнул наёмник.

— Лис. — послышался голос за спиной. К наёмнику подбежал Мэнтис.

— Что такое? — наёмник повернулся к матросу. — Что-то с Амилитой?

Голос Лиса оставался бесстрастным, но Мэнтис всё же поспешил успокоить.

— Нет, всё хорошо, она уснула.

— Так же сладко? — Лис отошёл в сторону, открывая матросу прекрасную картину, от которой он с трудом сдержал смех.

— Ну… Почти. — с улыбкой сказал парень, закрывая за собой дверь в кубрик.

— Она… такая холодная. — с волнением в голосе сказал он. Молодой человек нервно прошагал до одного конца кубрика, затем вернулся обратно и растеряно сел на скамью.

— Ну, — Лис сложив руки на груди опёрся спиной на стену, — Растопить сердце девушки, особенно когда она пережила такое — дело не простое. Терпение, и она раскроется тебе. Если, разумеется, ты будешь учтив и добр.

— Да не! — перебил матрос, махнув рукой — Я не о том, в этом вроде всё как раз хо…

Поймав на себе заинтересованный взгляд наёмника, приправленный лёгкой ухмылкой, Мэнтис смутился.

— Я про то… Что у неё руки очень холодные, прямо ледяные. Я думал поговорить с капитаном, чтобы он всё же отдал ей свою каюту, но она отказывается.

— Хм… Мы не знаем, что она пережила в своём путешествии. Возможно, для отказа есть свои причины.

— Да, знаю, но всё равно. Я решил взять несколько лишних накидок для неё, а ещё я подумал, что…

— Ты стал поживее, когда она появилась здесь. — с улыбкой перебил его Лис.

Мэнтис опустил голову, почесав за ухом.

— Наверное. — он пожал плечами — Мы просто похожи, многое пережили. Она многое потеряла и словно не знает, как жить дальше, да и я тоже. Вы, должно быть, тоже сталкивались с подобным?

Лис хмыкнул.

— Я наёмник, а война — это всегда потери. Они неизбежны, мы живём среди потерь. Да, на поле можно заработать хорошие деньги, но каждый день ты будешь видеть, как твои соратники теряют конечности, жизни, души. В конце концов ты и сам можешь всё это потерять. — наёмник слегка развёл руки, — Только тот, кому уже нечего терять, не боится ни войны, ни потерь. Таких людей скорее больше страшит жизнь.

Мэнтис опустил голову, задумавшись.

— Но такой жизнью вы и сами приносите потери другим, разве не так?

— Не принесу я, принесут другие — Лис пожал плечами, — Но кто будет плакать и переживать, если вместо кого-то дорого и важного для них, в бою погибнет простой наёмник?

Мэнтис невесело усмехнулся.

— Примерно с теми же мыслями я оказался здесь. Ведь если я пропаду, никому не будет до этого дела. Даже мне самому.

— Ты и сейчас продолжаешь так думать? — с хитрой улыбкой Лис повернул голову в сторону трюма. Матрос тем временем залился краской.

— Не знаю. Вы правы, с ней я будто меняюсь. Я хочу помогать Амилите. Но получается, мне стало хорошо, потому что ей плохо? Я строю своё счастье на горе другого?

— Если ты чувствуешь себя хорошо, помогая кому-то оправиться от потерь, разве это плохо? Нет ничего дурного в том, чтобы на горе, которое вас сближает, построить своё общее счастье.

Разговор прервал внезапно проснувшийся капитан. Подскочив на месте, он судорожно вздохнул и вытер рот рукавом.

— Песня! — его голос был слабым, хриплым и полным надрыва. Резко развернувшись, он вжался в стену, безумным взглядом оглядывая кубрик.

— Она снова звучит. Вы тоже её слышите?! — рявкнул он, смотря на стоящих перед ним мужчин.

Лис и Мэнтис переглянулись. Оглядевшись и прислушавшись, они пытались уловить ту самую мелодию, о которой говорил капитан, но вместо этого до их ушей донесся громкий мужской крик, полный боли и страха. А чуть погодя ещё один, не менее душераздирающий.

Стремительно выскочив на палубу, Лис и Мэнтис вместе с остальными, увидели, как из трюма, еле держась на ногах, вывалился один из матросов. Отплевывая морскую воду вперемешку с кровью, матрос прижимал руку к глубокой ране на шее.

Из разорванной глотки вместо крика вырывался захлёбывающийся, булькающий звук. Испуганные глаза в панике смотрели на других моряков, моля о помощи. Но те словно застыли на месте, не в силах сделать и шага.

Вслед за матросом из трюма показался наёмник из команды Лифорда, безуспешно пытающийся удержать свои внутренности, вымываемые морской водой через распоротый живот. В его взгляде неумолимо угасала жизнь. Выйдя на палубу, наёмник рухнул на колени и опустил голову, отдавая последние силы, чтобы закрыть рану руками.

— Какого Падшего здесь случилось?! — рявкнул Садж. Его голос был полон гнева вперемешку со страхом, который капитану не удавалось скрыть.

В ответ на его слова послышались негромкие шлепающие шаги босых ног. На палубу медленно поднималась Амилита. Волосы девушки были распущены, красная лента, завязанная в крепкий узел, теперь красовалась на её тонкой шее. На изрядно порванном платье виднелись как свежие, так и засохшие следы крови. Амилита вытерла окровавленный рот рукой, также запачканной по кисть, после чего широко улыбнулась, демонстрируя длинный ряд маленьких, но очень острых зубов. Алые капли спешно стекали по длинным ногтям девушки, падая на палубу и разбиваясь с неприятным звуком.

Ярко-голубой туман клубился и двигался в глазах Амилиты, заменяя собой белок и радужную оболочку, а большие чёрные зрачки почти не двигались.

— Помилуй Высший… — еле слышно шепнул Мэнтис, когда Амилита медленно повернулась к ним.

— А вот это уж вряд ли, — ответил Лис обнажая клинки.

Глава 4

Наёмник держал один из мечей обратным хватом, второй занёс над головой. Оба оружия смотрели острием в сторону Амилиты, медленно подходящей к Лису. Остальные на корабле словно оцепенели, не в силах ни пошевелиться, ни сказать что-нибудь. Лишь предсмертные хрипы и кашель умирающего матроса, да шлепающие звуки от босых ног девушки были слышны на корабле.

— Не пугайся, милый. — ласково произнесла Амилита, приблизившись к Лису. Несмотря на нежность её голоса, где-то в голове наёмника ему вторил хищный угрожающий шёпот. Гибкий клинок слегка выгнулся, когда девушка надавила на него длинным окровавленным ногтем, напоминающем морскую окаменелость, украшенную небольшими рачками, ракушками и раковинами. Девушка медленно «вышагивала» двумя пальцами, по мечу наёмника.

— Больно будет совсем недолго, а затем мы будем вместе. Навсегда. — Амилита улыбнулась, бездонными глазами утягивая наёмника в их туман.

Лис, не отводя взгляда от них, ответил на улыбку девушки и в тот же момент резко взмахнул оружием. Всего через мгновение, отрубленная кисть Амилиты должна была с противным звуком упасть на палубу, но меч наёмника пришёл сквозь её руку, не ощутив сопротивления. Лис отскочил от девушки назад, в тот же момент меняя хват меча. Держа один из клинков параллельно палубе, второй он подготовил для колющего удара.

Взгляд наёмника стал сосредоточенным и напряжённым. В его глазах легко читалось замешательство.

Амилита тоже сделала шаг назад, с интересом разглядывая место, где прошёл меч.

— Ты всегда такой грубый с девушками, зверёк? — обида и печаль в её нежном голосе звучала до приторного фальшивой.

Вернув взгляд к наёмнику, она широко улыбнулась. С уголка её губ скользнула капля чужой крови.

— Если тебе нравится так, то я согласна. Только будь со мной.

— Кто ты, Амилита? — сурово спросил Лис.

Девушка не успела дать ответ. Сквозь её тело пролетело две стрелы, воткнувшись в палубу у ног наёмника. Двое стражников, стоящих возле Саджа на мостике, готовились к новому выстрелу.

Глаза Амилиты не шевельнулись, но в них что-то еле уловимо изменилось. Лис больше почувствовал это, чем увидел.

Девушка, издав жуткий и пронзительный крик, взмыла в ночное небо, закружившись в жутком танце. Изорванное платье изящно развевалось, словно истерзанный бурей, но не потерявший своей красоты цветок.

— Я ваш кошмар! — эхом разнеслось по округе.

Стремительно подлетев к одному из лучников, Амилита сбила его с ног. Ногти девушки блеснули в свете факела, а затем с силой вонзились в горло воина. Брызги крови дождём окропили палубу. Быстрыми и яростными движениями Амилита разрывала его гортань. В отчаянной попытке сбросить её с себя руки наёмника проходили сквозь призрачное тело.

Амилита резко перевела взгляд на второго воина, отбросившего лук и схватившего из ножен меч. Амилита в одно мгновение накинулась на него. Испуганный вскрик тут же перерос в протяжный и безумный вопль боли от того, как множество маленьких, но острых как бритва зубов терзали его горло.

— Ужас морских вод! — рот Амилиты был наполнен кровью и водой, обильно текущий при каждом слове. Она жадно вгрызалась в горло своей жертвы, пока силы не покинули его.

— Бегом в кубрик! — рявкнул Лис Мэнтису и, сорвавшись с места, кинулся на мостик.

Тело моряка упало на палубу, беспорядочно дергаясь в болезненных судорогах. Амилита перевела взор на Саджа.

— Сгинь, бестия! — капитан обнажил меч, полоснув несколько раз воздух перед собой.

— Поздно, милый. — с игривой улыбкой хихикнула девушка, рывком направившись к Саджу, выставив вперёд ногти.

В последний момент Лис вбил меч в мачту так, чтобы он оказался между Амилитой и капитаном. Ногти звонко лязгнули по оружию оставив на клинке след.

Злобно зарычав, девушка вновь поднялась в воздух.

Наёмник тем временем, дёрнув капитана за рукав, направил его к лестнице вниз, а сам встал в оборонительную стойку.

— Ты всех думаешь спасать от меня? — мягко спросила девушка.

— Насколько хватит сил.

— А вдруг они этого не хотят? Что тогда?

Лис не нашёл, что ответить.

Увидев замешательство в глазах Лиса, девушка залилась звонким, громким смехом. Она медленно поднималась всё выше и выше.

Окинув взглядом корабль, она посмотрела на наёмника.

— Я чувствовала, как они смотрят на меня, словно это были не взгляды, а их грязные прикосновения. Каждый из них не стеснялся своих мыслей. — голос девушки был наполнен отвращением и презрением. Туман в её глазах ускорил движение, гневно клубясь. — А теперь каждый из них получит шанс быть со мной. Думаешь, им нужно, чтобы их спасали? — Амилита вопросительно вскинула бровь и, наклонив голову, широко улыбнулась наёмнику, обнажая бесконечный ряд зубов.

— Не сомневаюсь. — холодно ответил Лис.

— Что тебе их жизни?! — лицо Амилиты исказил гнев. — Грязные, никчемные, думающие только о своей похоти звери! — громко выкрикивала она в лицо наёмнику, подаваясь вперёд.

Несмотря на то, что от каждого движения девушки у наёмника в жилах стыла кровь, а звук её голоса заставлял сердце нервно сжиматься, Лис старался внешне не подавать вида. Хоть и чувствовал, как его волосы неприятно зашевелились, когда Амилита в очередной раз подалась к нему.

— За свои низкие желания они готовы отправиться к Падшему. И скоро ты в этом убедишься. — Амилита подмигнула и вновь взмыла в небо. Раскинув руки в стороны она запрокинула голову назад.

— Где ты любимый?

Где ты родной?

Море меж нами,

Встало стеной.

Нежный, хрустальный, но сильный голос Амилиты эхом отразился от тумана. Девушка, паря в воздухе плавно и не спеша двигалась из стороны в сторону, словно в танце.

— Сквозь бури и грозы

Сквозь шторм неземной

Верю, я найду тебя.

Милый, родной.

Голос девушки отдавался эхом где-то в сознании, словно ласковый и одновременно пугающий шёпот повторял каждое слово. Матросы и наёмники замерли на своих местах, заворожённо слушая песню и не отрывая глаз, следили за танцем Амилиты.

— Пусть духи смерти

Стоят на пути.

Сквозь туман пройду я,

Тебя чтоб найти.

Шёпот в голове Лиса плавно превращался в настойчивый гул. Мысли путались, не давая сконцентрироваться. А губы сами начали вторить песни, произнося каждую строчку вслед за девушкой.

— Смерти не бойся,

Отринь страх и боль.

Чтобы со мной быть,

Любимый, родной.

Чувство легкости и сладкой сонливости медленно окутывало наёмника тёплой волной, проходящей от ног до самой макушки.

Веки тяжелели, а хват мечей слабел. Ещё немного и Лис бы выронил их из рук. Но громкий крик, донёсшийся откуда-то снизу, вывел его из дрёмы.

— Она моя! — крикнул один из матросов в тот момент, когда его сабля пронзила сердце другого члена экипажа «Морской стрелы».

Звуки боя стремительно заполняли судно.

— Я буду рядом с тобой! Мне никто не помешает.

— Я никому не позволю встать между нами!

— Моя жизнь принадлежит тебе.

Матросы и наёмники наперебой выкрикивали подобные фразы, со остервенением бросаясь на любого, кто был рядом.

Амилита, продолжая парить в небе, заливисто смеялась, повторяя слова песни. Аккомпанементом для неё стал лязг стали и крики умирающих.

Услышав знакомую музыку битвы, Лис словно очнулся. К этому моменту пара матросов уже поднялись к нему на мостик. Вооружённые топором и багром, они с ненавистью смотрели на наёмника.

— Ты не достоин стоять рядом с ней! — разбрызгивая слюну, истерично закричал один из них. В порыве ярости он бросился в атаку. Увернувшись от атаки топором, Лис парировал колющий удар багром и, держась за него свободной рукой, резким движением врезал рукоятью меча в нос матросу с топором. Дёрнув багор на себя, Лис встретил второго матроса сильным ударом сапога под колено. Выхватив импровизированное оружие из рук моряка, Лис ударил обратной стороной багра наотмашь.

Наёмник не считал матросов «Морской Стрелы» врагами и не видел смысла убивать без необходимости.

Приложив немало усилий, Лис выдернул из мачты свой второй меч и тут же заблокировал им новый удар топора.

— Ты не достоин её — хрипел моряк, громко сопя через сломанный нос. Всё его лицо было в крови. От тяжелого дыхания её капли летели на лицо наёмника. Моряк с силой давил топором, пытаясь дотянуться его острием до наёмника.

— С ней буду только я-я-я!!! — кричал он в лицо Лису.

Наёмник, ощутив пик сопротивления, ослабил руку и быстрым движением ушёл в сторону. От внезапного маневра моряк по инерции сделал несколько шагов вперёд, а схвативший его за затылок наёмник не дал остановиться. Впечатав противника лицом в мачту, Лис успел развернуться ровно для того, чтобы увидеть, как Амилита, сорвавшись с неба, летела в его сторону. Окровавленные ногти, словно когти коршуна, должны были вот-вот впиться в добычу.

В последний момент наёмник смог увернуться от её хватки. Матросу у мачты повезло меньше.

Не оглядываясь на ужасающие крики агонии, Лис кинулся к лестнице вниз.

Палуба утопала в крови. Моряки и наёмники с фанатичной яростью в глазах обрушивали друг на друга мечи и топоры. Безумные признания в любви звучали на фоне завываний от боли и предсмертных хрипов. С именем Амилиты на устах они бросались в атаку, убивали и погибали. А в это время та, что покорила их сердца, кружилась в жутком танце, паря в небесах и время от времени и самостоятельно принимая участие в резне.

Лис пытался как можно быстрее добраться до кубрика, по пути отбиваясь от наседающих безумцев. Не вступая в долгий бой, наёмник разорвал дистанцию с противником, оттолкнув матроса в сторону и используя мечи только для обороны. Но в те моменты, когда моряки зажимали его у одного из бортов, лезвиям клинков приходилось оставлять на их глотках глубокие разрезы.

За этот короткий, но не простой путь, Лис успел заметить, что не у всех людей на корабле, в глазах горел самоубийственный блеск. Были и те, кто смог сохранить рассудок.

— Лис! Сюда! — послышался голос Мэнтиса.

Окружённый одержимыми, наёмник еле смог разглядеть силуэт парня, стоящего у двери кубрика.

Отбив очередную атаку, Лис повёл один из мечей вниз, нанося удар по ногам стоящим перед ним морякам, а затем вторым мечом сделал широкий взмах на уровне шеи в сторону тех, кто преследовал его. Выиграв немного времени и оттолкнувшись ногами от тех, кто упал на колени, Лис выпрыгнул из окружения. Приземлившись на один из ящиков, стоящих на палубе, наёмник в одно движение прыгнул как можно дальше. Перекатившись по палубе, он почти на четвереньках вбежал в кубрик.

— Запирай! — крикнул он, как только оказался внутри, Мэнтис молниеносно выполнил приказ.

Лис прижался затылком и спиной к двери, тяжело дыша. В кубрике помимо него, Мэнтиса и Саджа, также прятался Лифорд, два наёмника и матрос. Последние трое крепкими ударами и не менее крепкими словами пытались привести в себя ещё одного моряка, очарованного песней Амилиты.

— Лис! — увидев наёмника, Садж быстрым шагом подошёл к нему, — Избавь нас от этой твари!

— Я что, похож на убийцу чудовищ?! — сквозь тяжёлое дыхание огрызнулся Лис.

— Плачу двойную ставку! — быстро нашёлся капитан.

— Оу, это, разумеется, всё меняет. — иронично заметил наёмник.

В этот момент послышался сильный удар в дверь. Спустя мгновение в ней с треском образовалась небольшая дыра, через которую показались ногти Амилиты, прошедшие над самой макушкой Лиса.

Наёмник, не сдерживая громких ругательств, быстро отполз от двери. Бросив злобный взгляд на торчащие из двери пальцы, Лис поднялся на ноги, поправил волосы и убедился, что внезапная атака его не задела.

— Любая попытка причинить ей вред бесполезна. Оружие и кулаки проходят сквозь неё, но она не может пройти сквозь препятствие. — выдохнул наёмник.

Пока другие наёмники баррикадировали дверь находящимися в кубрике бочками, Лис, пытаясь вернуть самообладание, поправлял и отряхивал свой плащ, а также подняв мечи с пола, убрал их в ножны за спиной.

— Как же нам победить то, что нельзя ранить?! — в голосе Лифорда звенела плохо скрываемая паника.

— Попробовать понять. — спокойно ответил Лис.

— Что за бред ты несёшь? — злобно зашипел командир наёмников.

— Всё в мире подчиняется неким правилам, и она тоже. Сможем их понять — и найдём способ от неё избавиться.

— Давайте отдадим ей его! — матрос указал на капитана «Ловца ветра», забившегося в угол.

Лис повернулся к нему. От строго взгляда капитан сильнее вжался в стену, словно пытался просочится сквозь неё.

— Он ей не нужен. Она могла убить его в любой момент.

Наёмник подошёл к капитану, оттолкнув с пути Лифорда плечом.

— На вашем корабле случилось тоже самое, верно? Команда перебила друг друга. — строго спросил Лис. Капитан отчаянно закивал.

— Как это произошло?

— Мы подобрали её утром, с разбившегося о скалы корабля. Трюм был забит товаром до отказа. Нам даже пришлось кое-что оставить. Она утверждала, что плыла к берегам южного пролива, в Нилэнес. Умоляла взять с собой. Как было отказать?

— Дальше.

— Весь день она пряталась от моих парней в трюме.

— Они приставали к ней? — Нотки гнева сталью отозвались в голосе наёмника.

— Да пальцем не тронули! — капитан вновь постарался уйти за борт через стену. — Поглядывали, конечно, шутили. Мы давно в море, а тут девка такая, но чтобы лезть… Высшим клянусь, не тронули!

— Дальше.

— Как солнце к закату, вышла она. Будто ожила. Весёлая, улыбалась всем. Говорит за спасение своё хочу вас танцем отблагодарить. Ну, мои молодцы и поплыли. Встали кругом перед ней.

— И она запела?

Капитан судорожно кивнул.

— А потом началось… Ребятки мои как с ума по-сходили. Резали друг дружку, как свиней, а она в небо поднялась, пела и смеялась над нами. Тех, кто пытался вразумить остальных, рубили первыми, да и она помогала. Дальше я уже ничего не помню…

— Почему песня действует не на всех? — Задался вопросом Мэнтис.

— Она что-то говорила про низменные желания, что за них они готовы на всё. — Лис сложил руки на груди, — Возможно, она не действует на тех, кто не позволял себе грязные мысли в отношении Амилиты.

Невольно взгляды присутствующих устремились на Лифорда.

— Хм… Возможно у некоторых другие страсти гораздо жарче, чем желание женского тепла. — с лёгкой улыбкой добавил Лис.

Лифорд уже собрался что-то ответить, как в дверь снова ударили. На этот раз гораздо сильнее.

— Я принесу Амилите их головы! Тогда она поймёт, что я самый достойный! — Послышалось с той стороны.

— Так какого Падшего ей надо?! — рявкнул Садж, вместе с остальными удерживая дверь. — Может доставить её в этот Нилэнес и дело с концом?!

— Сомневаюсь, что он ей нужен. Мне она сказала, что плывёт в Тормит — удерживая дверь с другого края ответил наёмник.

Удары в дверь то прекращались, то начинались вновь. На той стороне двери время от времени были слышны звуки боя и предсмертные крики. Рабы сердца Амилиты, решали, кто же достанет скрывшихся за дверью привычным для них способом.

— Возможно она что-то ищет… — воспользовавшись передышкой рассуждал наёмник.

— Жениха — внезапно подал голос Мэнтис.

Все взгляды, в ожидании пояснений, устремились на молодого матроса.

— Перед тем, как Амилита заснула, она рассказывала, что у неё был жених, моряк. Три года она ждала его возвращения, но его корабль так и не прибыл. Она не выдержала и решила сама отправиться в путешествие, чтобы найти его, или хотя бы его следы.

— Похоже путешествие пошло не по плану… — хмыкнул Лис.

-Холодные глади бездонной воды, — раздался в тишине нежный голос Амилиты.

Коль не хочешь ты сам со мною уйти,

Пусть гнев морской тебя поглотит.

Смерть, страх и ужас, тебе он сулит.

Кровью умойся, ты в час роковой.

Тебя ждёт забвение

Любимый, родной.

Стоило ночной тишине поглотить эхо последних слов Амилиты, корабль качнуло так, что все, кто был в кубрике, еле удержались на ногах.

Снаружи послышался звук, словно множество когтей принялись обдирать борта снизу вверх. Шебаршение, странное клокотание, и негромкий частый стук сопровождали толчки, от которых корабль заметно кренился, то в одну, то в другую сторону.

— Того и гляди на дно пойдём, надо что-то решать, да побыстрее. Что она, значит, хочет, жениха? — один из наёмников усмехнулся — Вон их у неё сколько, любого бери. Чего ей ещё надо?!

Мэнтис растеряно пожал плечами.

— Она мне даже кольца показала… — смущённо добавил он.

— Может ей нужно надеть это кольцо на одного из них? — предположил один из матросов.

— И что мешает?! — не унимался воин.

— Кольца… — судорожно вздохнув произнёс Лифорд, нервно сглотнув.

— Что «кольца»? — сурово спросил Лис, ледяным взглядом взглянув на командира. — Ты знаешь о них что-то?

Мышцы напряглись, внутреннее чувство подсказывало Лису, что ответ ему не понравится, но какая проблема будет, наёмник предпочитал пока даже не представлять.

— Я стащил кольца… — признался Лифорд.

— Что?! — рявкнул Лис. Казалось, что именно из-за его восклика корабль в очередной раз сильно качнуло. Наёмник ещё долго удивлялся, как ему хватило самообладания, чтобы в тот же момент не вышибить из головы Лифорда и без того скудные остатки мозгов.

— Где они?! — не менее грозно спросил Садж.

Лифорд растерялся, отступая к стене.

— Они, наверное, выпали у неё из сумочки, я нашёл их на полу в трюме. Я их убрал в свою сумку у гамака.

— Они в трюме?

Лифорд пожал плечами.

— Должны быть, если никто не брал.

— На моем корабле крыс нет! — гордо заявил Садж, добавив, с презрением смотря на Лифорда, — Кроме тебя.

— Пойдёшь со мной — ледяным голосом обратился Лис к командиру наёмников.

— Я с вами — Мэнтис сделал уверенный шаг к Лису.

— Ты? — Лифорд презрительно фыркнул, — Тебе сил прыщ на носу выдавить не хватит, куда лезешь-то…

— Заткнись — злобно оборвал Лис, испепеляюще взглянув на Лифорда, после чего перевёл взгляд на Мэнтиса.

— Ты понимаешь, что я не могу обещать тебе защиту? Нам придётся биться и убивать. И если ты будешь задерживать нас, мне придётся оставить тебя.

— Тому, кому нечего терять, смерть не страшна, так ведь? — невесело улыбнувшись, спросил Мэнтис. В глазах парня Лис увидел смешение обреченности и нежелания умирать в пустую. Огонь действий горел во взгляде Мэнтиса.

— Тебя нужно вооружить. — голос Лиса смягчился, он оглядел остальных.

Мэнтис достал из-за пояса недлинный кинжал, но увидев взгляд Лиса, поспешно убрал его обратно. Один из наёмников протянул Мэнтису свой щит. Садж в свою очередь обнажил саблю. Широкое лезвие, изящно выполненная гарда, плотно закрывающая руку война, слегка изогнутая форма и треугольное остриё.

— «Акулий зуб». С этой саблей я прошёл самые страшные битвы на своей памяти. Пусть она и тебя бережёт. — голос капитана, звучал глухо и тяжело.

— Спасибо капитан.

— И чтоб вернулся с этой битвы не сосунком малолетним, а настоящим моряком, понял?!

— Да капитан!

Садж перевёл взгляд на Лиса.

— Постарайся не убивать ребят на той стороне, они хоть и не всегда головой думают, но такой участи не заслужили.

— Не могу обещать. — коротко ответил наёмник.

Садж кивком принял ответ.

Те, кто оставались в кубрике, растащили бочки в сторону.

— Высший вам в помощь. — сказал Садж.

— Да, не помешает. — выдохнув, Лис обнажил мечи и открыл дверь ударом ноги.

Глава 5

Увидев палубу «Морской стрелы», все трое затаили дыхание.

Под туманным небом, в свете факелов Амилита продолжала танцевать, не касаясь палубы. А в это время на «Морской стреле» хозяйничали обитатели морских глубин.

С жадностью копошась во внутренностях мертвецов, огромные членистоногие выбирали самые сочные куски. Легко перекусывая конечности своими клешнями, они забирали их с собой на дно, иногда перед этим сражаясь между собой за обладание трофеем.

Моллюски, пиявки и прочие гады присасывались к ранам, вытягивая ещё не остывшую кровь, а всякие ракообразные начинали обживать бездыханные тела.

Сам корабль опутывали длинные лианы водорослей и щупальца неизвестного подводного жителя. Раскачивая судно, они то ли пытались его перевернуть, то ли вовсе разорвать на части.

Воздух был пропитан резким запахом рыбы, тины и крови.

Немногочисленные моряки и наёмники, оставшиеся в живых, завороженно смотрели на танец Амилиты, не замечая ничего вокруг.

Глаза Лиса быстро оглядели всю эту жуткую картину. Наёмник чувствовал, как по обжигающе горячему телу стекает ледяной пот.

Сморщив нос, он старался не вдыхать отвратительный запах и дышать ровно, но слышал за спиной тяжёлое и судорожное дыхание Мэнтиса.

— Отвратительно — хрипло выдохнул Лифорд, закашлявшись.

Не согласиться было сложно. И чем дольше они на это смотрели, тем желудку было тяжелее справляться с естественными позывами.

Лис буквально ощущал кожей, как уверенность у всех троих стремительно утекает. Ещё немного, и ими может овладеть паника. Этого нельзя допустить.

— Вперёд! — скомандовал Лис.

Не оглядываясь назад, он быстро ускорил шаг, переходя на бег. Наёмник с облегчением выдохнул в тот момент, когда услышал за спиной ещё две пары ног. В бою нет времени на страх. Ты или сражаешься, или боишься. Лис предпочитал бой. К счастью, его компаньоны сделали тот же выбор.

Очарованные Амилитой к этому времени тоже кинулись в атаку, крича что-то невразумительное.

Лис, не сбавляя шага, подпрыгнул и с воздуха нанёс сильный удар в деревянный щит одного из очарованных. Отпустив меч, наёмник сделал шаг в сторону и зашёл за спину противнику. Быстрым движением Лис оставил глубокие раны на ногах очарованного чуть выше обратной стороны колен, после чего сбил его с ног подсечкой. Наступив ногой на щит, наёмник вытащил из него меч.

Мельком бросив взгляд на своих спутников, Лис успел заметить, что Лифорд также вступил в схватку с одним из своих людей, в то время как Мэнтис перерубал перекрывающие путь заросли тины и щупальца.

Любоваться успехами остальных у Лиса не было времени. Отведя в сторону новую атаку и при этом оттолкнув врага, Лис со всей силы врезал ему ногой под колено. Незамедлительно сделав выпад вперёд, наёмник прошил насквозь второго очарованного, спешившего на подмогу. Перехватив второй меч обратным хватом, Лис вонзил его в лицо первого. Когда наёмник сделал быстрое движение, развернув корпус, этот меч полоснул по шее второго очарованного, в то время как проткнувший его клинок снял голову его соратнику.

Врагов сбегалось всё больше, поэтому у Лиса просто не было времени, чтобы решать проблему бескровно. К тому же, как только наёмник закончил с этими двумя, он сразу же пожалел о том, что не прикончил самого первого очарованного.

Превозмогая боль и не в силах ходить, противник сделал некое подобие рывка вперёд, мёртвой хваткой цепляясь за ногу наёмника. В попытках достать из-за пазухи нож, очарованный старался не отпускать Лиса, удерживая его всем весом. В это время сам наёмник пытался стряхнуть с ноги цепкого моряка, стараясь прицелиться для удара так, чтобы случайно не задеть самого себя.

Решив не рисковать, Лис постарался вывернуться и сам упал на очарованного, пришивая его захваченной ногой к палубе. После чего воткнул клинок в раскрытое тело.

Услышав за спиной отчаянный вопль, наёмник увидел нового противника, несущегося к нему со всех ног. В свете факелов блеснуло лезвие топора, готовое обрушится на голову Лиса. И если бы не Лифорд, всё так бы и закончилось.

Двуручный меч размашистым движением оставил очарованного без головы и обеих рук.

— Прости… — выдохнул Лифорд, опустив голову. Он смотрел на обезглавленное тело одного из своих людей. Лис, подскочив на ноги, схватил Лифорда за затылок и оттолкнул его в свою сторону, всего за мгновение до того, как ногти Амилиты рассекли воздух там, где он стоял.

Успев уйти от атаки девушки, оба воина чуть не напоролись на укол багром, которым размахивал очарованный матрос. Но Мэнтис, издав крик полный отваги и отчаянья, сбил его с ног ударом щита. Окончив жизнь очарованного «акульим зубом», Мэнтис встал на ноги.

Амилита, наблюдая за смертью своих верных слуг, вновь сорвалась с небес в атаку.

Воткнув остриё клинка в щит одного из поверженных врагов, Лис выставил его перед собой ровно в тот момент, чтобы ногти Амилиты вонзились в преграду. Крутанув меч, Лис освободил оружие.

— Бегом! — дал он команду.

Он видел в глазах своих соратников то, на что и рассчитывал — пламя битвы. Теперь они не сойдут с пути. Спрятаться в кубрике и ждать смерти было не для них.

Прикрывая и помогая друг другу, они прорывались вперёд, отшвыривая в сторону морских гадов, перерезая тину с щупальцами и даря команде покой.

Мэнтис прикрывал воинов щитом, Лис кидался в стремительные атаки, орудуя клинками, а Лифорд сокрушительными ударами двуручника пробивал путь вперёд.

Оказавшись у входа в трюм, Лифорд рывком открыл в него дверь. Первым спустился Лис. Наёмник сделал всего пару шагов по ступенькам и ощутил, как что-то схватило его за ногу. С силой потянув вниз, ледяная сталь разорвала одежду в районе икры и оставила горящую огнём рану. Успев сгруппироваться, наёмник спас свою голову от удара о ступеньки.

Вслед за ним в бой кинулся Лифорд. Не имея возможности размахивать массивным мечом в узком пространстве, он постарался проткнуть врага, прятавшегося во тьме трюма.

Неизвестный бросил крюк, которым схватил Лиса и, перехватив атаку Лифорда, саданул того о перила лестницы, после чего сбросил вниз. Единственное, чего противник не ожидал, был самоубийственный прыжок Мэнтиса. Юный моряк, выставив щит вперёд, сбил своим телом очарованного, и они вместе кубарем покатились по лестнице, исчезая во тьме.

Переводя дыхание, Лис постарался встать на ноги. Острая боль раздирала икру при любом движении. Казалось, что мышцы под кожей были надрезаны и слишком резкое движение разорвёт их до конца. Но даже в таком случае времени жалеть себя не было. С трудом встав, Лис как можно быстрее спустился по лестнице, стараясь не сильно тревожить раненую ногу.

В свете немногочисленных оставшихся свечей Лис наконец разглядел своего врага. Первый помощник капитана Саджа, один из немногих, кто на корабле превосходил Лиса по росту; а по силе, казалось, он мог потягаться со всей командой одновременно. И сейчас этот человек обрушивал огромной силы удары ноги прямо в живот лежащему и стонущему от боли Мэнтису.

— Она. Будет. Только. Моей! — каждое слово сопровождалось новым ударом. После чего первый помощник поднял ногу, намереваясь размозжить голову юнца.

Собрав все силы, Лис сделал рывок в его сторону и ударил плечом. В трюме раздался болезненный крик сквозь сжатые зубы. Лис упал на одно колено, выронив мечи. Ногу свело болезненной судорогой, от которой потемнело в глазах.

К счастью, эти действия наёмника принесли свою пользу. Помощник капитана пошатнулся, не сумев оборвать жизнь Мэнтиса. Но он быстро восстановил равновесие, и теперь целью для его нового удара стал Лис. Наёмник еле успел защитить руками лицо, и всё же, такой сильный удар отбросил его на спину.

— Ты будешь первым, зверёк. — злобно ухмыляясь, сказал помощник, приближаясь к Лису быстрым шагом. Но на половине пути из тени на его спину кинулся Лифорд. Голова командира наёмников была сильно разбита, кровь почти полностью застилала ему один глаз, но несмотря на это, он что есть сил пытался удержаться на спине врага, крепко обхватив шею. Видя, что враг сейчас занят, Мэнтис поднял лежащий недалеко от него двуручный меч Лифорда и замахнулся.

Заметив движение матроса, помощник капитана швырнул Лифорда в Мэнтиса.

Воспользовавшись шансом, Лис схватил мечи и, увернувшись от очередного удара, спрятался в тенях.

Шум с палубы и скрип раскачивающегося всё сильнее судна скрывал звук шагов в тени вместе с тяжёлым дыханием.

Переводя свою агрессию на Мэнтиса с Лифордом, которые с трудом пытались встать на ноги, помощник вновь двинулся к ним.

Собравшись с силами, Лис швырнул один из мечей в сторону помощника, но не прямо в него, боясь задеть соратников. Меч громко звякнул, укатываясь куда-то во тьму.

Помощник капитана начал оглядываться в поисках наёмника. Сменив позицию и наблюдая из тени, Лис подгадал момент и беззвучно бросился в атаку, надеясь ударить в бок. Помощнику хватило ловкости и внимательности, чтобы встретить врага лицом.

Меч пронзил живот, но не ушёл глубоко. Помощник успел перехватить руку Лиса, удерживая оружие. Второй рукой он взял наёмника за шею, крепко сжимая. Лис отпустил меч. Стараясь освободиться от захвата, он бил по руке врага изо всех сил, но хватка на шее лишь крепла. В районе висков появилась пульсация. В глазах потемнело ещё больше, а голова того и гляди была готова разорваться от боли. Пока в один момент хватка не ослабла.

Сквозь багровый туман и орды чёрных точек перед глазами, Лис увидел рукоять «акульего зуба», торчащую из шеи помощника.

Меч капитана в руках Мэнтиса резким движением прорезал очарованного помощника от шеи до лопатки, отчего тот с именем девушки на устах упал на колени, судорожно пытаясь вдохнуть. Когда меч покинул его тело, помощник схватился руками за рану, не видя ничего вокруг, в том числе и Лифорда, подходившего с двуручным мечом. Одним движением командир наёмников прекратил его мучения. Голова со стуком укатилась в глубину трюма.

— Тащи кольца — хрипло произнёс Лис, стараясь откашляться. Только к тому моменту, как Лифорд достал из своего тайника кольца и вернулся назад, Лис с поддержкой Мэнтиса встал на ноги.

— Вот…

Лифорд протянул ладонь, на которой лежало два аккуратных, но не слишком дорогих кольца. Одно из них было чуть тоньше и изящнее второго и, по всей видимости, принадлежало Амилите. Второе, более толстое- её жениху.

— Дай мне. — Мэнтис быстрым движением выхватил кольца из рук Лифорда. Командир наёмников хмыкнул.

— Ну и что тепе… — его голос потонул в грохоте и треске. Сквозь борт в корабль проникло самое большое из щупалец, атаковавших корабль. Мужчин осыпало ливнем из щепок. Снеся несколько балок, щупальце, извиваясь, рыскало в поисках добычи. Этой добычей стал Лифорд. Обхватив его за пояс, источающее слизь создание рывком подняло командира наёмников вверх, трепыхая, словно куклу, а затем ударило о пол.

С трудом оставаясь в сознании, Лифорд пытался удержаться, безуспешно хватаясь за доски.

Мэнтис уже кинулся на помощь, но Лис его остановил. В этот момент взгляд Лифорда и Лиса встретились. У наёмника не было сомнений: командир тоже вспомнил, как он остановил своего сподручного, не позволив ему помочь Лису на борту «Ловца».

Улыбка Лиса ужасом отразилась в глазах Лифорда.

Не в силах сдержать эмоции, командир истерично закричал, царапая ногтями доски.

И в тот момент, когда щупальце, крепче обхватив тело, начало движение, наёмник, подхватив с пола двуручный меч, несколько раз обрушил его на чудовище.

Из-под корабля послышался громкий протяжный вой. Щупальце заметалось, нанося ещё больше повреждений и без того истерзанному кораблю. В то время как отрубленная часть, выпуская потоки бледно-зеленой вязкой жидкости, судорожно сжимало Лифорда в своих «объятиях».

Вместе с Мэнтисом освободив командира наёмников из пут, Лис протянул ему руку.

— Спасибо… — с трудом выдохнул Лифорд, вставая на ноги.

— Ты просто всё ещё должен мне денег. — хмуро ответил Лис.

Наёмник перевёл взгляд на Мэнтиса.

— Кольца у нас, что дальше ты намерен делать?

— То, о чём сказал ты. — с уверенностью произнёс Мэнтис.

Его уверенность, почему-то не слишком обрадовала Лиса. В ней были нотки поразительного спокойствия. Обречённого спокойствия.

— М?

— Я понимаю её. Потерянная, одинокая, озлобленная. В поисках своей жизни и счастья. Я знаю, что ей нужно.

— Ты уверен? — уточнил Лис.

Мэнтис улыбнулся.

— Я ведь ничего не теряю, правда? — не дожидаясь ответа, матрос чуть ли не бегом отправился к выходу из трюма.

Когда Лис и Лифорд оказались на палубе, они увидели Мэнтиса, стоящего посреди полуразрушенного корабля.

— Амилита! — громко крикнул он, подняв голову.

Обернувшись на голос, девушка стремительно спускалась с небес, хищно улыбнувшись. Но стоило моряку протянуть к ней ладонь с лежащими на ней кольцами, улыбка пропала с её лица. Лис вновь ощутил, как в неподвижном взгляде что-то изменилось.

Лицо Амилиты больше не выдавало никаких эмоций. Зависнув примерно в метре от Мэнтиса, она ждала.

— Ты не найдёшь его здесь. — моряк без страха смотрел в глаза девушки. — Сколько ни убивай. Ни здесь, ни на других кораблях. Ты не найдёшь его.

Дыхание Амилиты участилось. Сжав руки в кулаки, она вновь их разжала, «поигрывая» ногтями.

— Его нет в этом мире. Для тебя его нет. Но есть я. — Мэнтис сделал шаг вперёд, отчего Амилита отплыла чуть дальше.

— Нас ничего здесь больше не держит. Так давай уйдём. Вместе.

— Вместе? — голос девушки дрогнул.

— Да. Я хочу уйти с тобой. Хочу уйти, зная, что я нужен. Что я дарю покой. Ты согласна? — взяв со своей ладони одно из колец, Мэнтис протянул его Амилите. — Ты станешь моей невестой?

Амилита вновь немного отстранилась и слегка поднялась выше. Сжав кулаки и набрав воздуха в грудь, она закричала. Пугающе, жутко, громко и очень горестно. Лифорд и Лис, не выдержав крика, закрыли уши, еле удерживаясь на ногах. Кто-то из выживших моряков поступил также. Амилита продолжала кричать, словно пытаясь выплеснуть всю боль, всю ярость и злобу, что была в ней. Крик был настолько невыносимым, что некоторых из моряков вывернуло наизнанку. Единственный, кто, похоже, этого не замечал, был Мэнтис.

Он продолжал смотреть на Амилиту, протягивая ей кольцо.

Очень скоро крик перерос в рыдания. Надрывные, тяжёлые и искренние. Спустившись с воздуха, она крепко обняла Мэнтиса.

— Я всего лишь хотела его найти. — сквозь слёзы сказала Амилита, — Попав к пиратам и умирая, я хотела лишь одного: продолжать искать. Смерть услышала мои молитвы. Она дала шанс. Я обменяла души моряков на свою и должна продолжать это делать, пока не найду жениха, и он уйдёт со мной по своему желанию.

— Я здесь. — еле слышно ответил Мэнтис, обнимая девушку — Мы уйдём вместе.

Чуть отстранив от себя Амилиту, он, мягко улыбаясь, взял её за руку и одел на палец кольцо.

— Теперь ты.

Мэнтис протяну девушке второе кольцо.

— Ты правда этого хочешь? — шмыгнув носом спросила Амилита. Казалось, что того монстра, каким она была совсем недавно, уже и след простыл. Перед Мэнтисом стояла испуганная, стеснительная, совсем юная дева.

— Да. — в голосе моряка не было и капли сомнений.

Амилита осторожно поддела ногтем кольцо с ладони Мэнтиса. Он тут же подготовил руку. Когда кольцо оказалось на пальце матроса. Амилита прижалась к нему всем телом.

— Уйдём вместе. — шепнула она. Рука девушки медленно спустилась по груди Мэнтиса, остановившись в районе пояса. Амилита медленно достала кинжал из-за пояса и вложила его в руку своего жениха. На его удивлённый взгляд она ответила коротким кивком.

— Не бойся. — нежно улыбнувшись, Амилита прильнула своим губами к губам Мэнтиса. Аккуратно водя своими руками по его волосам, она плавно спускалась к шее. Короткое и резкое движение, и ногти Амилиты погрузились в плоть моряка. Мэнтис захрипел, сильнее прижимаясь к девушке. Сама Амилита крепко зажмурилась. Через закрытые веки текли слёзы.

С приглушённым вскриком, девушка широко раскрыла глаза, когда кинжал пронзил её тело.

Страх и паника в глазах быстро уступили место успокоению. Сделав последний выдох, влюблённые осели на колени.

«Морская стрела» сильно качнулась. Высокая волна, ударившая о борт, смыла их тела в морскую пучину.

Вслед за ними последовали и прочие обитатели вод. Качка ослабла, и даже дышать, казалось, стало легче.

— Всё закончилось? — первым спросил Лифорд.

— Хочется верить. — Лис медленно поднимался на ноги. Командир наёмников подал ему руку. Приняв помощь и встав, наёмник огляделся. К ним уже спешили Садж с остальными выжившими.

— А теперь, мальчики, нам осталось лишь довести это полуразбитое корыто до ближайшего порта! — на ходу объявил капитан. — все по местам!

Туман плавно, но быстро рассеивался. Темно-синее небо встречало моряков множеством ярких звёзд, озорно переливаясь. Ночной ветер наполнял лёгкие свежестью. А зажжённые на носу корабля огни, освещали острые скалы прямо по курсу. Течение несло корабль прямо на них, невзирая на отсутствие паруса.

— Что б тебя Падший… Право руля! — Дал команду капитан.

— Нет руля! — ответил Лис, находившийся ближе всего к мостику, от которого мало что осталось.

— Ох, ты ж, тебя ж… — прокомментировал Садж. — Тогда молитесь всем, кого знаете, ребята. И

держитесь крепче.

Эпилог

Крики чаек, размеренный скрип дерева и плеск воды смешивались в мирную и чарующую, и привычную для любого моряка мелодию. Но сегодня к ней прибавились новые аккорды, такие как шелест травы, пение лесных птиц и жужжание назойливых насекомых. Именно последние, а ещё яркий свет, бьющий прямо в глаза, заставили Лиса проснуться.

Тело отказывалось делать даже самое малейшее движение без тупой, но сильной боли. Издав протяжный стон, Лис попытался подняться.

-Очнулся — Услышал он голос Саджа рядом с собой.

— Не уверен. — Горло пересохло, и каждое слово Лису давалось с трудом.

Садж что есть силы хлопнул наёмника по плечу.

— Полегче! — рявкнул Лис сквозь стон.

— Вот теперь точно очнулся- Усмехнулся капитан.

Наконец разлепив глаза, наёмник осмотрелся.

Небольшой, наспех обустроенный из подручных средств лагерь находился недалеко от берега. Кроны высоких деревьев защищали от жаркого солнца. Песчаный берег был завален досками, обрывками паруса, одежды, а также тем, что хранилось в трюме «Морской стрелы». Сам корабль, вернее то, что от него осталось, покоилось на скалах немного впереди.

Воспоминания о крушении, яркими и болезненными вспышками, пронеслись сквозь сознание Лиса. Тяжело выдохнув, он опустил голову.

— Я нашёл твои мечи. — Капитан похлопал по свёртку ткани, лежащему рядом с наёмником. Сверток отозвался негромким лязгом.

Лис не широко улыбнулся и тоже провёл рукой по свёртку.

— Лифорд? — Внезапно спросил Лис, подняв взгляд на капитана. Садж отрицательно качнул головой.

Воцарилось молчание.

— Жаль. — Без эмоционально произнёс наёмник, спустя какое-то время.

— Да... — В голосе Саджа было гораздо больше печали и сочувствия. — Выжить в таком безумии и разбиться о скалы... Что не говори, а у духов моря жестокое чувство юмора.

— Как остальные моряки?

— Те, кто выжил, вроде очухались. Говорят, ничего не помнят. Может, врут. — Капитан пожал плечами. — Я не буду напоминать им всё, что случилось, но забыть Мэнтиса я не дам, это уж точно.

Лис хмыкнул. С лёгкой улыбкой вспомнив паренька, которого тоже никогда не забудет.

— Потеряв всё, он не потерял себя. Он не остановился в поиске своего смысла. Это хорошо. А отдать свою жизнь ради других, не самый плохой смысл жизни, как думаешь? — Лис вопросительно посмотрел на Саджа.

— Живёшь по такому же принципу? Умереть за других? — Ехидно спросил капитан.

— Я? Не-е-ет. — Протянул Лис — В бою я не ищу смерти, я зарабатываю, а жизнь мне нужна, чтобы тратить то, что я заработал. Всё просто.

— Ну-ну... — С хитрой улыбкой капитан посмотрел на наёмника.

— Раз уж напомнили — Лис осторожно начал разминать мышцы. — Мы уже на берегу, значит, свой контракт я выполнил. Как кстати мы далеко от Тормита?

Садж улыбнулся, и сняв с пояса небольшой мешочек, полный монет, положил его рядом с Лисом.

— Мы где-то в дне, полтора от Тормита — Ответил капитан, махнув рукой в сторону города.

— Сойдёт. — Взяв свою оплату, а также достав их свертка мечи и убрав их в ножны, Лис с тяжёлым вздохом поднялся на ноги. Рану на его ноге, перевязали пока он спал.

— Спасибо, что подкинул. Дальше я, пожалуй, сам. — Наёмник, слегка хромая направился в сторону указанную Саджем.

— А нам помочь не хочешь? — Спросил Садж вслед.

— У тебя сейчас не хватит денег, чтобы заключить со мной контракт. Извини.

Капитан усмехнулся.

— Наёмник.

— Ага. — Бросил Лис и обернулся — К слову, когда встретимся в городе, буду ждать вторую половину оплаты. Избавиться от чудовища мне всё же удалось.

Чуть улыбнувшись, наёмник продолжил хромать прочь от лагеря.