Пещера Горного короля

Глава 1

До пункта назначения я добрался за четверть часа.

Срезав путь через Литт-авеню, я наглым образом объехал пробку по выделенной полосе (благо разрешение полиции все еще действовало) и вылетел на совершенно пустое шоссе Роллингтон-вей.

День клонился к закату, застывший на краю небосвода солнечный диск плавился и растекался по горизонту, словно яичный желток в тарелке с завтраком. Свет уступал место тьме. Я с детства любил это время суток за его волшебное очарование. В нем был какой-то особый шарм: одна жизнь замирает и начинается другая. Город никогда не спит. Как и охотники на монстров вроде меня.

Чуть не пропустив нужный съезд, я вырулил на усеянную деревцами улочку и пристроил мотороид на небольшой крытой стоянке. Затем скормил парковочному автомату горстку мелочи и покосился на высокий стенд с картой района.

Все верно. Знаменитый на всю округу тридцать первый километр Центрального шоссе. Именно здесь проводится ежегодная Золотая ярмарка и крупнейший на восточном побережье фестиваль живой музыки «Саммервилль».

Однако сейчас, в межсезонье, павильоны занял крайне популярный у молодежи парк развлечений «Мистериум», предлагающий гостям уйму всевозможных аттракционов, игровых автоматов и квест-площадок.

Я не особо интересовался подобными заведениями, но не раз слышал лестные отзывы об этом месте — начиная от ребятни во дворе и заканчивая незнакомцами в метро.

Тонны положительных эмоций пропитали район и округу буквально насквозь. Даже издалека воздух казался мне приторно-сладким, неприятно обволакивающим сознание. Конечно, это куда лучше, чем гнетущая атмосфера городского крематория или бритвенно-острое ощущение смерти на месте Бостонского теракта. Однако я все же предпочитаю умеренные дозировки.

Как бы там ни было, разлившаяся на тонких планах всеобщая радость создала очень мощный энергетический фон, пробить который не так-то просто даже самым твердолобым тварям.

Собственно, поэтому я столь скептически отнесся к звонку от шефа полиции Джонсона. Несколько минут капитан заикающимся голосом пытался описать «нечто кошмарное и леденящее кровь», но в итоге поведал лишь о моргающих лампочках, да странных звуках из недр павильонов.

Надо заметить, что с Джонсоном раз на раз не приходится. Он без сомнения отличный коп и, в общем и целом, неглупый мужик, но, как и многие горожане, до потери рассудка боится всего сверхъестественного и необъяснимого. А потому видит это самое сверхъестественное кругом и всюду.

Так, например, полгода назад я приезжал на вызов ловить «кровожадного призрака», а на месте выяснилось, что гудевший в вентиляции сквозняк раздувал кусок старой занавески над окном. Или пробившее дно дело об «унитазном монстре», отказавшимся всего лишь упитанной черной крысой.

Короче говоря, Джонсону я верил почти так же, как рекламе омолаживающего крема по телевизору. Но контракт обязывал меня являться на каждый вызов, будь там хоть блуждающий пук, хоть сам Сатана с ордой разъяренных демонов.

— Ну ладно... — буркнул я самому себе и потянулся за сумкой.

Щелкнув застежкой, я наскоро пересчитал склянки с эфирами, коснулся колпачков соляных гранат, бомб с серебряной пылью и сунул ладонь за пояс, нащупав в коротких ножнах вечно ледяную рукоять клинка кукри из призрачной стали. Вот и весь мой джентльменский набор.

Устало вздохнув, я перекинул сумку через плечо и пошел по мощеной цветным булыжником тропинке вдоль живой изгороди и клумб с искусственными папоротниками. Вечерело, лампы на солнечных батареях разгорались за моей спиной тусклыми, похожими на светлячков, точками.

Дорожка вывела меня к высокому декоративному забору, увешанному пестрой анимированной рекламой, обещавшей море впечатлений и незабываемые эмоции. Рядом, на бетонной площадке, беззвучно моргали стробоскопами две полицейские машины. Между ними была натянута светящаяся в темноте сигнальная лента.

Я хмыкнул, поднырнул под нее и уверенным шагом прошел через парадную арку.

Дежурившие у касс патрульные вскинулись, но, узнав во мне охотника, поспешили отступить.

— Мистер Тэйли! — воскликнул высокий темнокожий мужчина в измятом пиджаке. Линзы его круглых очков блеснули в сумраке вслед за лучезарной улыбкой. — Слава богу, что вы так быстро добрались!

Он слишком энергично потряс мою руку и не смог сдержать нервный смешок.

— Здравствуйте, Джонсон, — поздоровался я, чувствуя, как от него разит страхом. Излюбленный аромат для потусторонних гадов. Они чуют его за километр и готовы из кожи вон лезть, лишь бы жертва продолжала бояться и отдавать энергию. — Что здесь случилось?

Капитан набрал побольше воздуха в грудь и затараторил, попутно утирая испарину со лба:

— Час назад отсюда поступил автоматический сигнал тревоги. Я тут же послал несколько патрулей и выехал сам... Очевидцы говорят, что техника внезапно сошла с ума, и это до смерти напугало посетителей. А затем началась какая-то чертовщина...

— Ясно. Из павильонов всех эвакуировали?

— Это и не потребовалось, — дернул подбородком Джонсон. — Люди сами бросились прочь. Паника сработала лучше нас...

Он хотел добавить что-то еще, но гирлянда, протянутая над нашими головами, внезапно заискрила и вырубилась. Капитан шарахнулся в сторону и схватился за карманный молитвенник. Его глаза расширились до размеров очков.

— Воу-воу, спокойно, кэп! — Я вытянул руку и указал на провода: — Это всего лишь лампочки, видите? Никакой магии. Кажется, на подстанции неполадки. Трансформаторы коротит, вот аттракционы и чудят.

Я несколько мгновений наблюдал, как всплеск энергии перекидывается от сгоревшей гирлянды сначала на соседние ларьки с хот-догами, а затем на детскую карусель с единорожками.

Секунду спустя из-за нее выбежала тучная фигура в темном френче и мешковатых брюках.

— А это еще кто? — сощурился я.

Джонсон по-гусиному вытянул шею и гулко сглотнул:

— Артур Гилбрэйт, старший инженер. Он встретил нас у ворот, когда...

— Ага, — махнул я и направился в сторону толстяка.

Мужчина тем временем суетливо обежал вокруг карусели и схватился за голову, увидев, как из приоткрытого щитка валит черный дым.

— Мистер Гилбрэйт! — позвал я издалека.

Тот подпрыгнул, мельком взглянул на меня и, запоздало поняв, кто я такой, повернулся снова.

— Слава богу! Охотник! — воскликнул он. — Скорее принимайтесь за работу! Вы же видите, что творится!

— У вас короткое замыкание в системе, — пожал плечами я. — Отрубите...

— Невозможно, — выдохнул подоспевший к беседе капитан. — Все было обесточено еще до нашего приезда.

— Вот именно! — подтвердил старший инженер. — Я свою работу знаю, не сомневайтесь.

— А резервный генератор? — на всякий случай осведомился я.

Гилбрэйт посмотрел на меня, как на идиота, и не счел нужным отвечать.

Кажется, в своем деле этот парень действительно разбирался. Но положение вещей это не меняло.

Я устало вздохнул и оглядел искрящийся вокруг хаос.

От адской светомузыки и высокой концентрации энергий начинала болеть голова. Однако ни паранормальных всплесков, ни следов присутствия потусторонних гостей я не наблюдал. А это значило, что торопыга Джонсон опять зря навел шороху и напрасно переполошил свое отделение полиции.

Почувствовав раздражение, я уже хотел развернуться и уйти, как вдруг вся электроника разом вырубилась, а повисшие в воздухе отголоски счастья обернулись ледяным напряжением.

Меня словно с размаху швырнуло в сугроб. Покрывшись мурашками, я выпрямился, положил руку на клинок и медленно крутанулся на каблуках, определяя источник силы. Технически это примерно то же самое, что искать щель в оконной раме, из которой тянет холодом. Только вместо безобидного сквозняка тут потусторонняя материя и всякая неорганическая пакость.

Мой взгляд остановился на дальнем павильоне, стилизованном под серую скалистую вершину. На двух остроконечных выступах висел выкрашенный люминесцентной краской баннер с надписью «Пещера Горного короля». Судя по пластмассовым скелетам, охранявшим вход, это была та самая комната страха, что присутствует в каждом уважающем себя луна-парке.

Я хмыкнул. Ну разумеется, отличное место для встречи с призраками! И при том вполне предсказуемое, учитывая, что потусторонняя нечисть питается страхами и болью.

Виски сдавило, а во рту появилась знакомая горечь. Я в буквальном смысле ощутил на себе чей-то тяжелый, недобрый взгляд. Кем бы ни было это существо, оно обратило на меня внимание и деликатно намекнуло о своем присутствии.

В груди натянулась стальная струна.

— Все вон, — скомандовал я ледяным тоном. — Входы заблокировать, оцепить периметр. Если не выйду через час, вызывайте зачистку.

На сей раз глаза Джонсона вылезли из орбит, как у коралловой пучеглазой рыбки. Он застыл, беспомощно открывая рот, пытаясь схватить хоть каплю свежего воздуха.

Пришлось перевести на него взор и добавить:

— Живей, капитан!

— Твою мать... — прошептал он, пятясь к выходу.

Старший инженер Гилбрэйт оказался куда смекалистей и испарился еще до того, как я закончил с полицейским. Молодчина, пузатик, так держать!

Оставшись в одиночестве, я ступил на бетонную дорожку и неторопливым шагом направился в гости к Горному королю. На ходу клацнул застежкой сумки, достал пузырек с лавандовым экстрактом и осушил его в пару скупых глотков. Зелье мягко толкнуло меня в голову и заиграло сладковатой пряностью на языке. Дыхание выровнялось, а все органы чувств на порядок обострились.

— Ну что ж, за работу... — буркнул я и бесцеремонно вышиб дверь с ноги.

Пластмассовая створка хрустнула, впечатавшись в стену, а стоявший возле нее горшок с искусственным деревцем в ужасе завалился на бок.

Моему взору предстал узкий темный коридор, и впрямь напоминавший вход в пещеру: неровные своды, выбоины в полу, пенопластовые сталактиты, свисающие с потолка. Вдалеке едва различимо проступали отблески аварийных огней.

Выждав несколько секунд, я пожал плечами, щелкнул фонариком и бесстрашно нырнул в темноту.

Примерно на середине пути кончики пальцев начало неприятно покалывать. Я сделал шаг, занес ногу для следующего и влетел в облако потусторонней энергии.

Наверное, никогда не привыкну к этому чувству. Будто идешь по душной комнате и внезапно натыкаешься на струю ледяного и одновременно сильно наэлектризованного воздуха. Крепкий холод при этом ощущается сквозь любые слои одежды и буквально липнет к коже, забирая тепло. Обычный человек после такой встречи, как правило, не выживает. А вот у охотников на монстров есть некоторый иммунитет.

Я поморщился, словно наступил в кучу собачьих интересностей, мысленно выругал себя за излишнюю спешку и аккуратно пробрался к расчерченной на полу заградительной линии, отмечающей невысокую ступеньку.

Раздвинув искусственные заросли папоротника, я оказался на небольшом овальном перроне, где посетители садились в стилизованные вагонетки и отправлялись навстречу острым ощущениям. Аварийные лампы здесь до сих пор работали, так что часть пространства была охвачена тусклым красным светом.

Прислушиваясь к звенящей тишине, я поводил фонариком и огляделся. Турникеты, рассекавшие поток людей перед посадкой, блестели отполированными ручками. На месте охранника остался лишь опрокинутый стул и измятый журнал с кроссвордами. А в дальнем углу площадки выстроилась шеренга с торговыми автоматами. Обычно эти штуки светятся, как елка в сочельник, но сейчас они превратились в скучную и бесполезную груду стекла и металла.

Я задержал на них взор, предчувствуя неладное, и повернулся к вагонеткам. Состав наполовину выглядывал из тоннеля, немного не доехав до перрона. В кабинках, естественно, никого не было.

Свесившись с турникета, я уставился в темноту, туда, где начинался аттракцион. Внезапно позади меня раздался жуткий грохот. Один из автоматов выпрыгнул из общего ряда и словно взорвался изнутри. Крошево из стекла, металла и кусочков микросхем разлетелось по каменному полу, причудливо отражаясь в свете ламп кровавыми бликами. Разноцветные жгуты проводки перевалились через край, будто поникшая радуга.

Я подскочил, но вовремя взял себя в руки и не дал страху завладеть сознанием. Направил на ожившую железку луч света и несколько секунд сверлил ее тяжелым взглядом.

Автомат пронзительно заскрежетал и мелко завибрировал, разворачиваясь в мою сторону.

Признаться, в данной обстановке смотрелось это достаточно жутко. Капитан Джонсон так вообще проглотил бы свой молитвенник от страха. Но охотник на монстров на то и охотник, чтобы хладнокровно взирать ужасу в глаза, одной рукой откручивая ему голову, а в другой держа чашечку свежесваренного кофе.

Я терпеливо дождался, пока искореженная железка не прекратит выпендриваться, и хмыкнул:

— Боюсь, боюсь!

В принципе это довольно распространенный способ манифестации для потусторонних гадов. Так твари выводят жертву из равновесия и заставляют ее испытывать негативные эмоции. Дешевый, но зато крайне эффективный трюк.

Нахмурившись, я перелез за ограждение и спрыгнул на рельсы. Здесь было ощутимо холоднее, а клубящийся вокруг морок выглядел на пару оттенков чернее обычного. Кроме того, в воздухе витал едва различимый запах серы.

Быстро поняв, что фонарик тут не справится, я вытащил из сумки настойку красной морены, надломил колпачок и опустошил капсулу. Яркий перечный вкус обжег губы и связал язык.

— Гадость... — буркнул я, чувствуя, как начинает щипать глаза.

Через несколько секунд я уже мог вполне сносно видеть в темноте.

Колея по дуге уходила направо и скрывалась за поворотом в декоративных зарослях.

Я навел фонарик туда и пошел по шпалам, понемногу ускоряя темп. Близилась ночь, время Той стороны, и мне следовало торопиться с охотой.

В какой-то момент я понял, что мой луч света отчего-то стал шире и ярче. Под ногами проступила тень, а земля мелко задрожала.

«Поезд!» — запоздало дотумкал я и резко обернулся.

Прямо на меня неслась увенчанная мощной фарой громадина. Перестукивая колесами, тягач загудел и прибавил скорость. Вибрация его движения упругими волнами прыгала на стены и гасла где-то под потолком.

Деваться в тесном тоннеле было некуда. Так что признаю, на мгновение я растерялся. Сердце екнуло и остановилось, а дыхание перехватило. Но потом я взглянул на прожектор и даже не сощурился от его ослепительной яркости. Свет был не настоящим, а каким-то призрачным, поддельным. Как объемная голограмма.

Ну конечно. Быстро вернув себе контроль над эмоциями, я криво ухмыльнулся, отвел корпус и выставил вперед раскрытую ладонь.

Локомотив прорезал тьму, натужно взвыл и... растворился, едва коснувшись моей руки. Поток потусторонней силы обдал меня морозной свежестью, ненадолго наполнив мрак мерцающими блестками и каменной пылью.

— Два-ноль, дружок, — сказал я, оглядевшись. — Хватит уже твоих уловок. Покажись!

Боковым зрением я заметил, как что-то с шелестом пробежало по стене и нырнуло за угол. Через секунду оттуда донесся приглушенный грохот и звон разбитого стекла.

Ругнувшись, я бросился следом и рывком отдернул занавес из искусственных лиан.

На меня тут же кинулся пластмассовый скелет на пружинном механизме. Его перемазанная фосфорной краской физиономия прильнула ко мне и мгновенно отправилась в свободный полет.

— Черт! — Я даже не заметил, как успел достать нож-кукри. Его изогнутое бумерангом лезвие из призрачной стали молнией сверкнуло во мраке тоннеля, легко рассекая дешевый металл и пластмассу.

Пнув упавшую под ноги голову, я бегло осмотрел декорацию. На достаточно большой площадке, увешанной красными и желтыми портьерами, два десятка костлявых фигур танцевали у здоровенного котла, из которого торчали не слишком детализированные руки и ноги грешников. А над этим действом парили закрепленные тросами падшие ангелы с черными крыльями.

В моменте композиция выглядела довольно убого, но с движущегося поезда, да еще и под зловещую музыку, вполне могла нагнать страху на впечатлительных школьников.

Заткнув оружие за пояс, я вскарабкался на сцену и почти сразу заметил сломанную пополам балку, подпирающую бутафорский свод пещеры, и разбитый прожектор, по всей видимости, имитировавший адское пламя. Кто-то очень торопился от меня скрыться.

— Да чтоб тебя... — шепнул я темноте, осторожно продвигаясь вглубь инсталляции.

Ситуация нравилась мне все меньше. Призраки, способные создавать реалистичные миражи, вроде несущегося локомотива, стояли на порядок выше рядовых фантомов. Они куда лучше управлялись с потусторонней энергией и были гораздо сообразительнее своих низших собратьев. Да и убить их намного сложнее. Короче говоря, проблема заиграла новыми красками.

Я поднырнул под пушистое черное крыло падшего ангела, висевшего на стальных нитях, и обошел чан, окруженный костлявыми фигурами. Одна из них казалась какой-то странной, и я невольно задержал на ней луч фонаря.

Скелет сразу же понял, что его раскусили, и повернул ко мне пластмассовый череп. В пустых глазницах клубился грифельно-серый дым.

— Драсте! — сказал я и замахнулся.

Однако призрак среагировал раньше. Подавшись вперед, он ударил меня раскрытой ладонью в грудь, как какой-нибудь шаолиньский монах.

Я охнул и полетел назад, словно астронавт в невесомости. Спиной протаранил пенопластовую стену и довольно крепко приложился к железной опоре — на этот раз самой настоящей.

Легкие онемели, отказываясь принимать воздух, в глазах затанцевали радужные огоньки. Я попытался встать, но вдруг увидел своего оппонента, деловито заглянувшего в проделанную мной дыру.

Скелет переступил через обломки, замер на секунду, будто задумавшись о чем-то, и покинул физическую оболочку.

Выглядело это весьма эффектно: дымчатая пелена окутала каждую косточку и шагнула вперед, на пару мгновений сохранив образ оригинала. Сделав еще шаг, призрак поплыл и оформился в человекоподобную тень с горящими глазами. Опустошенный скелет позади него качнулся и рухнул в кучу мусора.

Я тем временем неуклюже завалился на бок, всем своим видом демонстрируя полную беспомощность. К счастью, уловка сработала. Потусторонняя тварь зашипела и нависла надо мной грозовой тучей.

— Подавись! — выпалил я, вскинув руку с пузырьком светлячковой воды.

Вал густого ослепительного света лавиной хлынул во все стороны, безжалостно выжигая тьму.

Призрак заверещал, сворачиваясь, будто прокисшее молоко, и скакнул за торчащий из пола сталагмит.

— Куда! — Я вскочил на ноги и швырнул эфир ему вдогонку.

Раскаленное стекло лопнуло, расплавив пластиковую декорацию. Тонкая струйка дыма змеей скользнула по полу и спряталась за грудой бутафорских камней.

Не теряя времени даром, я начал преследование, на ходу извлекая из сумки соляную бомбу и зубами срывая с нее защитный колпачок.

Прорвавшись через кружевные скатерти паутины, я неожиданно выскочил на открытое пространство и застыл как вкопанный.

Передо мной возник внушительных размеров парадный зал, украшенный кариатидами, массивными жаровнями с искусственным пламенем и хитро расставленными по периметру зеркалами, визуально расширяющими своды пещеры. А во главе этой инсталляции стоял высеченный из камня высокий трон, на коем с важным видом восседала кукла бородатого мужика — с короной и в тяжелых доспехах.

Горный король, надо полагать.

Приоткрыв рот от удивления, я осмотрел главного персонажа аттракциона с ног до головы и на долю секунды представил, как в эту махину вселяется сбежавший сюда призрак.

А затем перевел взор на клубы серого дыма, стелющегося по лодыжкам Его величества, и понял, что мысли материальны.

Ловушка, в которую заманила меня тварь, с грохотом захлопнулась и лязгнула замком. Но осознал я это, увы, слишком поздно.

Помрачнев, я вышел в центр зала и в несколько глубоких вдохов привел эмоции в равновесие. Потом оглянулся на рельсовую дорогу, частично проходящую через декорацию. Сейчас она была моим единственным путем к отступлению.

Внезапно в помещении включилось электричество. Разгорелась тусклая подсветка колонн, ожили жаровни и понатыканные всюду факелы. А потом в движение пришла и фигура на троне.

— Джин Тэйли-и-и... — прорычала она громоподобным басом и опустила голову.

— Мы знакомы? — осведомился я, порядком удивившись.

Дымка на лице Горного короля сложилась в коварную улыбку:

— Я выпью твою душу!..

Ну разумеется! Куда ж без пафосных угроз и запугивания.

— Тогда посолить не забудь, — рекомендовал я и с размаху швырнул бомбу через весь зал.

Начиненный заговоренной солью пластиковый шарик отскочил от подножья пьедестала и взорвался где-то в районе щиколоток монстра. На мое счастье, эффект превзошел ожидания, сильно повредив кукле ступню.

Король взвыл. Вибрирующее эхо прокатилось по залу, электризуя воздух. Похоже, мой противник умеет перетаскивать в наш мир целые куски потустороннего пространства. Не знал, что такое вообще возможно.

Выругавшись, я поджал губы и сделал то, что обычно делаю в любой непонятной ситуации — круто развернулся и дал стрекача.

Монстр поднялся с места, оступился, окончательно доломав ногу, и со страшным грохотом упал на колени.

Я уже порадовался было, что низверг Горного короля одной лишь соляной гранатой, как тот сгреб в охапку край алой ковровой дорожки, по которой я так отчаянно драпал, и резко рванул ее на себя.

— Ой! — обронил я, теряя опору.

Подлетев на добрую пару метров, я кувыркнулся, на мгновение потерял ориентацию и врезался боком в одну из кариатид. Падение вышло довольно болезненным и на десяток секунд вывело меня из строя.

Впрочем, повод двигаться дальше нашелся почти сразу — разбушевавшийся Горный король выдрал из постаментов несколько статуй и запустил их ко мне поздороваться.

Чудом уклонившись от гипсового туловища, я чертыхнулся и вместе с кучей обломков ухнул в темноту рельсовых путей.

— Тебе не скрыться, — проурчал призрак, выискивая меня в клубах пыли. — Теперь ты мой, Джин Тэйли!

Потирая ушибленный бок, я вжался в стенку тоннеля и затаил дыхание. В сознании вихрем крутились варианты решения проблемы. Их было где-то пять или шесть, но все они не давали железной гарантии победы над монстром. Обычными средствами эту гадину мне явно не одолеть, а подготовить полноценный обряд развоплощения я попросту не успею. Да и нужного набора ингредиентов у меня с собой нет. Значит, придется брать масштабом и, как говорится, палить из базуки по голубям.

Я запустил руку в сумку и на самом дне нащупал тонкую металлическую гильзу.

Ватиканская искра — достаточно редкий и дорогой артефакт из арсенала охотников. Позволяет добыть особое белое пламя, очищающее пространство от потусторонней энергии и всего живого заодно. По крайней мере, так написано в инструкции. Сам я еще ни разу не пользовался подобной штукой, да и купил ее больше для коллекции.

И вот, похоже, настал час дать жару в этой дыре.

Я повернул внешний ребристый колпачок на четверть оборота и замер, покосившись на волну сизого дыма, который, словно патока, свесился с края декорации и начал стекать на рельсы, освещая их тусклым лунным свечением.

— Попался! — буркнула возникшая надо мной голова.

Пружинисто подскочив, я чудом увернулся от гигантского пластмассового кулака, что смачно впечатался в бетонный пол, и прилип к покатой стенке тоннеля.

Монстр рыкнул, замахнулся еще раз, но я опередил его, подбросив в воздух очередную склянку светлячковой воды.

Ослепительное зарево на секунду поглотило липкий мрак подземелий и выжгло всю напущенную призраком дымку.

Горный король взвыл, ударился макушкой о свод пещеры и ненадолго потерял меня из виду.

Этой форы мне хватило, чтобы спешно ретироваться в недра аттракциона, матерясь и то и дело спотыкаясь о криво положенные шпалы.

Добежав до следующей инсталляции, я продрался через гирлянды свисающих с потолка цепей и чуть не наступил в медвежий капкан, услужливо положенный в небольшое углубление.

— Да чтоб тебя!.. — выдохнул я, убирая ногу. А затем поднял взгляд и добавил с чувством: — Святая м-м-мать...

Вся сцена была заставлена разного рода пыточными устройствами. Здесь имелось буквально все — от окровавленной гильотины до саркофага, утыканного шипами. Большую часть мест занимали уродские пенопластовые манекены, щедро облитые бурой краской. Их головы и конечности хаотично валялись на полу или болтались на крюках. Левую стену украшал занавес из цепей, наручников и кандалов. А вот на правой висела перемазанная бутафорской кровью белая штора, служившая экраном для проектора. На вид ткань выглядела вполне натуральной, а значит вспыхнуть могла на раз-два.

Я шагнул к полотну, дрожащими от напряжения руками докрутил гильзу до характерного щелчка и приготовился резко выдернуть свечу, чтобы сразу поджечь ее встроенным воспламенителем.

И именно в этот чертовски важный момент из тоннеля выглянула окутанная дымкой физиономия Горного короля.

Издав низкий гул, фигура направилась вперед, запуталась в цепях и потянула за собой всю конструкцию. Деревянная балка жалобно застонала и обрушила на площадку полтонны металла.

Я кузнечиком отпрыгнул в сторону, зацепился курткой за торчащий крюк и кубарем покатился по бетонному полу. Ватиканская свеча выскользнула из ладони и упала совсем рядом с окровавленным полотном.

— Блин! — выпалил я, поднимаясь.

Над головой просвистела обмотанная цепями королевская длань. Легко смахнув с пути пыточный стул, она едва не сгребла меня в кулак и на долю секунды зависла в воздухе гигантским пятипалым зонтом.

Я распластался по холодному камню среди порубленных на куски манекенов и вместо того, чтобы найти укрытие, потянулся за свечой.

Эта ошибка дорого мне обошлась.

— Нашел! — буркнул Король и прихлопнул меня как муху.

В последний миг я успел поднять ноги и упереться ими в раскрытую ладонь. Спина хрустнула под неимоверной тяжестью, а коленки мелко задрожали. Я надул щеки, выжимая из себя остатки сил и отчаянно ища выход из неудобной ситуации.

Да уж, в последние пару часов на меня многое навалилось.

Монстр удвоил усилие, дымка вокруг него начала темнеть, а это не сулило мне ничего хорошего.

Я вывернул шею, зацепился взглядом за лежащую в метре от меня ватиканскую свечу и со стоном потянулся за ней. Позвоночник такому решению совсем не обрадовался и напомнил о себе острой болью.

— Приготовься к смерти, Джин Тэйли! — захохотала тварь. — Это твой конец!

Пальцы нащупали ребристый колпачок как раз вовремя. Перечеркнутая ухмылкой голова возникла рядом с прижавшей меня рукой и хищно сверкнула глазами.

— Не дождешься, падла! — крякнул я и с размаху всадил гильзу в пластмассовый висок.

Выдернув свечу, словно меч из ножен, я успел увидеть молочно-белую вспышку на кончике фитиля и крепко зажмурился.

Шар очищающего пламени раскалил пространство вокруг, заставив Горного короля с визгом шарахнуться об потолок. Защищавшая фантома дымка растеклась чернильными разводами, крупные градины потусторонней материи закапали вверх, вопреки законам физики.

Перекатившись на бок, я бросил фонтанирующий огнем артефакт на занавес и кое-как поднялся на четвереньки. Белесые языки заскользили по тканевой глади, будто призрачные змеи. Всего за пару секунд полотно пропиталось молочным светом и обратилось в стену пламени.

Ну и чудненько. Теперь мне оставалось только спешно ретироваться куда-нибудь во мрак тоннелей и желательно поближе к выходу.

Я уже принял вертикальное положение и собрался покинуть эту адскую вечеринку, как вдруг беснующийся в цепях Горный король толкнул в мою сторону саркофаг с шипами.

Железная дева (мозг очень вовремя вспомнил название этого устройства) со скрежетом проехала разделяющее нас расстояние и едва не заключила меня в свои кошмарные объятия. Я в последний миг ушел с линии атаки, перекатился через плечо и встал аккурат у подъемного механизма, поднимающего и опускающего занавес.

— Джин Тэйли! — взвыл монстр, протягивая ко мне ручищи.

На долю мгновения показалось, что голос потусторонней твари приобрел знакомые женские нотки. Я даже замер, наполовину вытащив нож из-за пояса. Однако волна жара, облизнувшая щеку и, кажется, подпалившая мне волосы на виске, быстро привела меня в чувство.

Я оглянулся, подпуская противника поближе, и коротким взмахом клинка перерубил трос.

Объятое пламенем полотно провисло и накрыло монстра пестрым одеялом. Тот загудел леденящим душу басом, отшатнулся и в отчаянии принялся крушить реквизит. Огонь ватиканской свечи не только плавил куклу Горного короля, но и обжигал вселившуюся в него сущность.

Некоторое время я наблюдал за агонией гостя с Той стороны, но затем, надышавшись едким дымом, понял, что пора выбираться.

Короткими перебежками от укрытия к укрытию я добрался до тоннеля и с наслаждением нырнул в темную прохладу.

Глоток чистого воздуха немного привел меня в чувство. Я откашлялся, утер выступивший на лбу пот и, на счастье, разглядел сквозь клубы дыма зеленую лампочку эвакуационного выхода.

Ну конечно! На такой большой площади наверняка должны быть технические и пожарные ходы. Вот я идиот!

Сплюнув на рельсы, я прикрыл нос рукавом и пьяной походкой побрел вдоль покатой стенки навстречу спасительному пути.

На сцене с пыточными приборами тем временем загорелось все, что только могло. Черный дым клубами выталкивало в тоннель, подмешивая в воздух удушливый запах жженой пластмассы. Зарево очищающего пламени было невероятно ярким и обжигающим — я будто прошелся по поверхности солнца и насквозь пропитался его жидким светом.

Едва же мне удалось ступить в тень, как на рельсы позади меня свалилась оплавленная гора пластика.

— Тебе не уйти, Джин Тэйли... — изрыгнуло из себя существо. Его голос теперь звучал, как на зажеванной пленке.

Нижняя половина у Горного короля отсутствовала напрочь. Уцелевшие элементы доспех вплавились в корпус обугленными островками, а от короны осталось лишь несколько золотистых шипов. Однако поплывшая, словно свечной воск, физиономия по-прежнему смотрела на меня с лютой ненавистью.

Я покосился на значок выхода, вытащил кукри и развернулся к врагу лицом. Похоже, настало время немного погеройствовать. К тому же, это был мой последний шанс допросить потустороннего гостя.

— Кто ты такой? — осведомился я, делая шаг вперед. — Почему искал со мной встречи?

— На Той стороне о тебе ходят легенды, Джин Тэйли, — прошипела тварь. — Великий истребитель, страж Приграничья... Наши миры связаны из-за вам подобных.

— Что ты несешь? — сцедил я, сощурившись.

Король сверкнул угольками глаз и захлебнулся горячей пластмассой.

— Ты ключ к разгадке, Джин Тэйли. А мне нужны ответы.

Монстр приподнялся и выпустил в моем направлении поток потусторонней энергии.

При всем своем богатом опыте, такое я видел впервые. Лавина наэлектризованного хлада понеслась по тоннелю, сверкая всполохами микроскопических молний. Материя нашего мироздания исказилась, перестроила свою архитектуру, будто секции кубика Рубика. Задымленный сумрак на несколько секунд превратился в совершенно неописуемую субстанцию.

Пожалуй, такая волна чужеродной силы смогла бы убить кого угодно, хоть с иммунитетом, хоть без. И никакие алхимические зелья с порошками не спасли бы положение.

Я выматерился и не нашел ничего лучше, чем выставить щитом свой верный нож-кукри. Надо же было сделать что-нибудь перед лицом неотвратимой гибели. А умереть в бою, с оружием в руках — вроде как достойная охотника смерть. Впрочем, кого я обманываю? Для меня это был скорее жест отчаяния, чем интуитивный импульс. Но именно он оказался единственно верным путем к спасению.

Изогнутый клинок зазвенел, столкнувшись с потоком, и, к моему удивлению, рассек его надвое. Зачарованная сталь обратилась в прозрачное стекло, пронизанное светящимися нитями. На краях лезвия затанцевали синеватые разряды.

Я вновь почувствовал потусторонний холод, пробирающий до костей и затуманивающий разум. Но теперь к этим ощущениям прибавилось еще одно, трудно поддающиеся описанию. Я как будто ступил на другую планету с иными физическими законами и энергетикой. Восприятие сошло с ума, а мозг проделал сальто-мортале прямо в черепной коробке. Это было пугающе, мимолетно и... великолепно.

Волна схлынула и растворилась где-то в глубинах аттракциона. Оружие приняло прежний облик, покрывшись серебристой испариной.

Я провалился вперед, с трудом удержал равновесие и не сразу понял, что все закончилось. Когда же я вернулся к реальности, меня ждал жаркий сюрприз.

Объятый белым огнем кулак возник из дымного полумрака и как следует шарахнул мне по ушибленному боку. Я ухнул, будто потревоженная в ночи сова, и в который раз отправился в полет.

Больно приложившись виском о кирпичную кладку, я рассек бровь и, что еще обиднее, порвал сумку с эфирами. Склянки и пробирки рассыпались по земле, звонко прыгая по шпалам. Среди кучи бесполезного сейчас барахла каким-то чудом затесалась соляная граната.

«Ого! — подумал я. — Да это джекпот!».

К следующей атаке противника я был готов. Поднырнул под расплавленную ручищу, перехватил нож поудобнее и коротким взмахом отрубил конечность у самого локтя. Затем без лишних раздумий подцепил гранату, сорвал колпачок и зашвырнул ее в бурлящую огнем глотку Горного короля.

Секунду спустя прогремел взрыв. Меня отбросило на шпалы и выключило на какое-то время. А когда я вновь пришел в сознание, едкий черный дым уже заполнил тоннель.

— Вот дьявол... — прошептал я, прикрываясь рукой.

Подобрав кукри, я на ощупь доплелся до стены и пополз вдоль нее, пока не наткнулся на широкий коридор эвакуационного выхода. Дыма в проходе скопилось едва ли не больше, чем на путях, зато он наверняка оканчивался спасительной дверью наружу.

Каменный пол под моими ногами внезапно задрожал. Тяжело дыша, я оглянулся и рассмотрел в серой взвеси знакомые искорки глаз.

— Да когда ж ты сдохнешь?! — гаркнул я.

Пространство в тоннеле покрылось электрической рябью.

Я не стал ждать, что будет дальше, и со всех ног бросился по коридору.

Прыжок, второй, третий... Пожарные двери возникли передо мной так резко, что я на полной скорости влетел в створку и выбил себе плечо.

Ну надо ж! Закрыто! И почему я не удивлен?

Зарычав от гнева, усталости и боли, я достал нож и несколькими ударами нашинковал замки соломкой.

— Ну же, черт тебя побери!..

Я выбил дверь ногой и вылетел на улицу, как пушечное ядро. Позади меня взвились вихри ледяной энергии и гигантские клубы угольно-черного дыма.

Закрутившись в спирали, они сложились в рогатую морду посланника с Той стороны.

— Я вернусь за тобой, Джин Тэйли! — разнеслось над округой. — Мы еще встретимся...

И тварь исчезла в чернильных потоках гари.

Я закашлялся, сел, подогнув колени, и лишь сейчас заметил толпу оторопевших копов, стоящих в оцеплении. Все они таращились в небо, туда, где только что висела демоническая физиономия с горящими глазами.

— Мистер Тэйли!

Я повернул голову, услышав знакомый голос.

Капитан Джонсон бежал ко мне с молитвенником наперевес в сопровождении внушительной бригады медиков.

— Вы целы? С вами все в порядке? — выпалил он.

— Просто царапина, — выдохнул я устало.

Наверное, выглядел я сейчас, как чертик из табакерки.

Шеф полиции покосился на дымовую завесу, сложил брови домиком и с содроганием спросил:

— Святые пророки, Джин! Что это было?!

Я утер перемазанное копотью лицо и задумчиво цокнул языком:

— Кажется, мистер Джонсон, у меня появился новый поклонник.

29.01.2016