Первое приключение пошло не по плану

Глава 1

В предгорье, у высокого снежного пика, на одной из отдаленных ферм, стоял маленький, но очень уютный домик. Дом утопал в зелени окружающих его лугов, полных весеннего разнотравья. Ласковое солнце, наконец, принесло долгожданное тепло Марку, небольшой стране, спрятавшейся на одном из полуостровов северного материка Ону. Южнее Марка располагалось множество княжеств, зависимых и полузависимых от империи Кадиа, которая тянулась через весь материк к внутреннему морю и далее к северным берегам южного континента Са-арта.

Особенно радовался наступлению весны Сэм. Радость свою он проявил ловким поворотом на другой бок. Этот маневр был предпринят в качестве защиты от солнечного зайчика, устроившего пляску на щеке спящего. Солнечные лучи отбрасывал ледник, утренним маяком разливая свет, который яркими лучами скользил по траве. И один из лучей каким-то чудесным образом попал точно на Сэма.

Сэму очень не хотелось просыпаться, и мир снов настойчиво приглашал продолжить начатые ночью приключения. Словно помогая солнечному будильнику, раздался стук в дверь его комнаты. Будил Сэма его дядя Влад, бывший военный, а ныне – кузнец, чьи умелые руки создавали чудеса из металла: от простых булавок до кованых подков и хитрых запорных устройств. Его работы ценились по всему предгорью, а порой доходили и до городских жителей. Годы странствий и сражений остались позади, и теперь он обрел умиротворение в любимом деле, был спокоен и счастлив по-своему. Его «счастливость» ни в коем случае не распространялась на воспитание племянника. Влад держал его в стальной перчатке, с любовью, но так крепко, что выжимал из мальчика все необходимые для учебы таланты.

– Подъём! Рассвет давно наступил, а день ждать не будет. Дай тебе волю, ты бы спал целыми днями! – гремел голос Влада за дверью.

Сэм сладко потянулся и тут же спрыгнул с лежанки, набитой свежим сеном. За стеной продолжалось недовольное ворчание.

– Я уже встал! – крикнул Сэм в ответ.

В проеме двери показалась огромная рыжая голова:

– Доброе утро, Влад!

– Доброе утро, лежебока. Одевайся и иди завтракать. Мэтр Грэм уже всё приготовил. Сегодня едем в город.

– В город? – радостно, но немного недоверчиво спросил Сэм.

– Да, у нас заканчивается уголь для горна, и нужно завезти заказ господину мэру.

Сэм расплылся в улыбке, он очень хотел поехать в город. Он давно мечтал побывать на рыночной площади, где устраивали свои представления факиры и акробаты, которые однажды приехали в соседнюю деревню. А уж городские представления, несомненно, были еще более захватывающими. И хоть Сэм и сам мог пройти по тонкой веревке с закрытыми глазами, да еще и жонглировать ножами, наблюдать за акробатическими трюками со стороны было куда интереснее. К тому же, возможность услышать от приезжих торговцев слухи и истории об окружающем мире будоражила его воображение.

Быстро одевшись, Сэм скатился по лестнице вниз, где находилась кухня и небольшая прихожая. Там он увидел учителя Грэма, вечно погруженного в свои мысли, друга и наставника его матери, а теперь и его воспитателя.

– Погодный маг и астронаблюдатель, – любил представляться тот. – Профессор магических наук и всяческих философий, – иногда добавлял он в заключение.

– Доброе утро, мастер Грэм.

– Доброе утро, мой мальчик, – улыбнулся старец с окладистой бородой. – Завтракай, ты должен съесть всё, у тебя впереди долгий день, и для успешного его завершения нужно много сил.

Сегодня у гувернантки Мэри был выходной, она уехала по делам в свою родную деревню Каменка, и на кухне хозяйничал сам мэтр. Наблюдая за тем, как Сэм накладывает в миску кашу из котелка, он произнес:

– Как всегда, будь осторожен, не привлекай к себе внимания. И ни в коем случае не применяй свои магические умения.

– Хорошо, учитель Грэм.

Старый маг, знавший родителей Сэма еще детьми, с улыбкой посмотрел на юношу. Для своих лет он был довольно высок и широк в плечах. В нем уже проявлялись черты его родителей: природная сила от отца и четкая, плавная грация движений, унаследованная от матери. Именно Соня привила ему первые акробатические навыки. Ее брат, Влад, к таким пируэтам относился куда проще, но всегда поддерживал хорошую акробатику у Сэма.

– С сегодняшнего дня у тебя незапланированный отдых. Не забывай во время зарядки с Владом отрабатывать элементы дыхания.

Несколько дней назад Грэм провел лекцию на тему: «Польза правильного дыхания при концентрации на сложных магических формулах в осложненных помехами условиях», например, при выполнении физических упражнений.

– Правильное дыхание позволяет быстрее творить заклинания, – говорил он на лекции. – Во время создания параллельного заклинания важно, например, удерживать защиту, так как враг может предпринять контрзаклинание. Практическое выполнение такой задачи автоматически приведет к зачету дипломной рукописи. Поэтому правильное дыхание – самое важное на пути к становлению магом, – заключал мэтр Грэм. – Запомни это.

У мэтра Грэма была своя пристройка к дому, где он проводил занятия с Сэмом. Пристройка была оснащена небольшим, по меркам Грэма, двухметровым телескопом, который в непогоду прятался под отъезжающим куполом. «Обсерватория сельского погодника» – так старый маг называл свою пристройку.

Однажды он прочитал лекцию о важности гражданских профессий:

– Гражданские профессии в наше время важны, – говорил он. – Возьмем, к примеру, такую профессию, как маг-погодник. Это полезная и нужная работа. Навигаторы кораблей нуждаются в такой информации, чтобы избежать штормов. Данные о погоде помогают в обороне, позволяя вовремя замедлить передвижение врага. И, конечно же, фермерам нужна такая информация. Определение положения светил и других небесных объектов помогает влиять на погоду, прогнозировать осадки или уменьшать их количество.

Сэму, как и любому другому ученику, порой хотелось просто побыть наблюдателем, например, наблюдать за снующими туда-сюда муравьями или смотреть в заветный телескоп Грэма.

Именно тогда и происходило столкновение систем обучения Влада и Грэма.

Влад и Грэм были совершенно разными людьми: Влад – отставной военный, сорока пяти лет, огромный и широкоплечий, обманчиво неуклюжий, а Грэм рядом с ним – щуплый и невысокий старичок. И подходы к обучению у них были совершенно разные.

– Любое безделье нужно превращать в процесс, – считал Влад. Поэтому Сэм всегда был чем-то занят. Немногочисленные игры с друзьями казались отдушиной от постоянной учебы.

Грэм же считал обучение творческим процессом:

– Знания придут, – говорил он. – Просто иногда к учебе нужно подойти с другой стороны.

Но даже Владу порой приходилось защищать Сэма от разбушевавшегося мага, который начинал во все стороны метать молнии. Это случалось, когда ученик в очередной раз переполнил чашу терпения учителя своей тупостью и скудоумием.

Влад и Грэм сходились только в одном – в строгости обучения и аскетичном быте для своего ученика.

К тому времени, как Сэм закончил завтракать, Влад уже запряг повозку. Повозку таскала старая Лиза, спокойная и меланхоличная кобыла. Телега была загружена овощами, свертками и связками металлических заготовок для заказчиков. Сэм подошел к повозке с морковкой в руках, которую по привычке захватил с кухни. Он всегда угощал чем-нибудь вкусным Лизу. Кобыла приветствовала его легким покачиванием головы, что для нее было весьма бурным проявлением эмоций. С ней он провел много времени, разъезжая между фермой и деревней. Как только Сэм уселся рядом с Владом, они тронулись в путь.

С ветки сорвалась и полетела в том же направлении неприметная серая тень. Это была ворона, гибкая и проворная птица, хорошо знакомая Лизе. Кобыла делилась с ней овсом из своей кормушки, когда та возвращалась из очередного полета.

Еще до пробуждения Сэма, в обсерватории, под покровом заклинания тишины, шла беседа:

– Несколько минут назад прилетел голубь из Ивграда с посланием от мэра. Была похищена его дочь, и мэр просит оказать ему посильную помощь в знак нашей дружбы.

– Я сомневаюсь, что стоит туда ехать.

– Мэтр Грэм, вы же знаете, что мэр платит хорошо, да и помогает он нам всё время и не задает неудобные вопросы.

– Слишком громкое похищение. Оно может привлечь к нам ненужное внимание.

– Но какое внимание оно может привлечь к нам? К отставному военному, пусть и довольно известному офицеру, и профессору, о котором мало кто знает за стенами его университета, благодаря тому, что его тайная личность так и не раскрыта?

– О тех годах странствий… о них никто не должен знать, – продолжил Влад. – Связать всё воедино мало кто сможет.

– Наши противники очень умны, ты же знаешь. Они могут действовать очень тонко. Что еще было в записке?

– Мэр пишет, что у него есть зацепки, но обсудит детали уже при встрече. Что скажете?

– Скажу, что магических всплесков и возмущений я не заметил. Скорее всего, произошло обычное бытовое похищение, и похитителям нужен лишь выкуп. Полная картина будет видна только на месте.

– Поэтому и нужно ехать. Мэру нужна помощь.

– Я так понимаю, ты хочешь взять с собой Сэма?

– Ему уже четырнадцать. Он не может вечно здесь сидеть. Он обычный подросток, с задатками во владении мечом и магией, которые он даже никому не может показать! Ему нужен дальнейший рост. К тому же пришел ответ от моего контакта: в высших кругах имя Сони давно не упоминалось, о мальчике никто ничего не знает. Для всех он просто мой племянник, сын одной из моих многочисленных сестер.

Грэм обвел руками вокруг себя:

– В этой крепости мы можем защититься почти от кого угодно, – получается, все это не нужно? Мне придется остаться здесь, – тихо произнес старый маг.

Забыв о минутной слабости, маг продолжил:

– Ну что же, займусь экспериментами. Ты взял все необходимое?

– Да, я уже все погрузил.

– Тогда возьми этот медальон.

– У меня уже есть два ваших перстня. Вам бы вернуться на кафедру и создавать артефакты там, в тиши лабораторий, ваши творения могли бы стать национальным достоянием, а не пылиться здесь.

– Нельзя быть уверенным наверняка, – сказал маг, протягивая медальон. – Сорвав его с цепочки, ты получишь обширную область задымления. После чего, через пять ударов сердца, на месте облака дыма возникнет направленная струя огня.

– Мэтр, а если противник сковывает мои движения?

– Старайся не давать судьбе таких возможностей. Ты ведь не повторишь опрометчивость юного Сэма?

Оба замолчали, вспоминая о дерзкой выходке племянника, за которую он был серьезно наказан, ведь все тогда могло закончиться в самом начале истории.

– Пойду я тогда будить этого лежебоку.

– Даже лучи солнца, боюсь, бессильны разбудить его, – вздохнул маг, провожая Влада взглядом.

*****

Это был один из дней, полный домашних забот. Когда Сэм не занимался физической подготовкой и обучением у мастера Грэма, он был занят повседневными делами фермы. После утренней разминки Сэм вывел коров из стойла и проводил их за околицу, там, у поворота дороги, ждал пастух, готовый повести разросшееся стадо в гору, к сочным травам предгорья. Вернувшись, он помог убраться в конюшне, где помимо любимой кобылы Лизы обитали и другие лошади: могучий тяжеловоз, чья работа заключалась в доставке огромной бочки воды из дальней речки, и два холеных скакуна, предназначенных Владу и Грэму. Затем последовала колка дров, тяжелые ведра воды для кухни, где для Сэма последовал новый приказ от Мэри. Приказ был простым: он должен был убраться в кабинете старого мага.

– Но у меня еще тренировка по магии, – пытался выкрутиться Сэм.

– Знаем мы ваши волшебные делишки, – сварливо буркнула она, вручая ему тряпку. – Ступай, Сэм, как прилежный ученик, вычисти кабинет старого колдуна. Смахни пыль и наведи порядок на полках и столах. Данные действия были категорически запрещены мастером Грэмом. Поэтому, убираясь, он держался на почтительном расстоянии от бесчисленных артефактов и инструментов, лежащих на столах. Чуть левее кабинета таилась еще одна комната, о существовании которой Сэм узнал совершенно случайно.

В тот день он разучивал формулу – не заклинание огненного шара, конечно, но тоже довольно сложную. Занятия Сэма со старым магом были в основном теоретическими, и теорию в Сэма старый маг вбивал кувалдой нескончаемых повторений.

Сами заклинания на ферме были под запретом, или, точнее, были разрешены только самые слабые, но даже их мастер Грэм позволял Сэму творить лишь в нижнем зале обсерватории, под своим неусыпным надзором. На всю пристройку был наложен магический экран, потому что любое несанкционированное использование сильной магии немедленно привлекло бы внимание бдительного Совета Магов. После трагических событий Совет предпочитал перестраховаться, сразу же отправляя на место группу захвата.

Повторяя формулу, Сэм попытался мысленно спроецировать ее на стену, подсознательно вкладывая в нее силу. Вместо ожидаемого изображения возникла лишь мерцающая, дрожащая линия. Отступив на шаг, Сэм увидел, как эти тонкие линии складываются в призрачный контур двери. Потайная дверь. Любопытство искрой вспыхнуло в его душе. После этого он всенепременно должен был узнать, что за дверью. Сэм, конечно, предполагал, что именно там мастер Грэм варит свои загадочные зелья. Но возможно, там есть еще что-то, так как о данной комнате мастер не говорил, и доступа к ней не было.

Собрав за несколько дней необходимые материалы, он приступил к воплощению первой части своего дерзкого плана. Словно опытный вор, Сэм нащупал скрытый магический узел двери, где был встроен запирающий кристалл с рунами. Он совершил над кристаллом едва заметную манипуляцию. Словно художник, рисуя невидимой кистью, он нанес свою руну проекции на кристал. Нужная руна была найдена ранее, в одной из книг библиотеки. Библиотека была на втором этаже, небольшая, но тщательно подобранная мастером Грэмом. Теперь, при открытии двери, отпирающее заклинание должно было спроецировать формулу магического ключа на табличку. Табличку он спрятал под столом, справа от двери. Основу он сделал из воска, нанеся на нее необходимые символы. Перед отъездом мага, табличка сработала, среагировав на направленное колдовство. После открытия двери на табличке остался оттиск заклинания, тонкой вязью отпечатавшийся на воске. Из этой таблички он сделал печать, похожую на печать мастера Грэма. Соединив основу с медной пластиной, он создал цикл в магическом ключе.

И вот, после очередного отъезда учителя, Сэм решился. Он изнывал от скуки, особенно после того, как, готовясь к очередному сбору метеоданных, маг заявил, что в ближайшее время будет занят своим "важным экспериментом" и не сможет уделить Сэму время, а без его надзора колдовство строго-настрого запрещено. Настал день, когда он узнает, что скрывается за таинственной дверью. Закончив очередную уборку в кабинете мага, Сэм, с замиранием сердца, подошел к скрытой двери. Он приложил свой магический ключ к охранному кристаллу, надеясь, что все сработает. Ключ сработал, и дверь с легким шуршанием отъехала в сторону.

Комната была освещена мягким, рассеянным светом, льющимся от длинных светящихся полос, закрепленных по периметру стен. Это была алхимическая лаборатория. Столы загромождали перегонные кубы, вытяжки, охлаждающие рукава, хитроумные приборы, магические механизмы, назначение которых Сэм не понимал. В некоторых из них мерцал огонь, отбрасывая причудливые блики на соседние колбы. Все пространство вокруг было заполнено этими бесчисленными лабораторными сосудами самых разных форм и размеров. На одном из столов что-то прошипело – клапан на сложном механизме выпустил избыточное давление. Сэм замер на мгновение, зачарованный видом лаборатории, но обуреваемый любопытством, двинулся дальше, к освещенному столу в углу, рядом с которым возвышался стеллаж, со множеством ячеек.

Подойдя ближе, он разглядел, что в каждой ячейке покоится какой-то предмет. Предметы были самые разнообразные, и для их идентификации каждая ячейка была снабжена надписью, начертанной на незнакомом Сэму языке. Назначение предметов оставалось для него непонятным. Какие-то вещи выглядели как изысканные украшения, другие – как стеклянные флаконы, наполненные таинственными жидкостями. Некоторые напоминали обычные камни, просто гальку, поднятую с дороги и помещенную в отдельную ячейку.

Внимание Сэма привлекло нечто блестящее, мерцающее в глубине одной из ячеек, в самом дальнем углу стеллажа. Это была миниатюрная фигурка танцующей феи. Она, словно на мгновение, застыла в изящном пируэте. Ее крылья, казалось, трепетали на невидимом ветру, закручивая и уплотняя воздух в полумраке лаборатории. Фея словно парила в воздухе, придавая происходящему оттенок нереальности. В то же время она была прямо перед Сэмом, словно приглашая его вместе с ней пуститься в волшебный танец. Не удержавшись, он протянул руку и взял фигурку. Она была на удивление легкой, почти невесомой, что заставило его сердце забиться сильнее. Залюбовавшись красотой и изяществом феи, Сэм не заметил тонкой, золотой проволоки, вплетенной в ее волосы. Только когда капля крови упала на пол и бесследно растворилась, он понял, что порезался. От неожиданности он отшатнулся назад, задев стоящий рядом стол, и одна из реторт, подготавливаемая для эксперимента, полетела на пол, разлетевшись на осколки. Из разбитой склянки поднялся густой, едкий дым, и прежде чем он успел задержать дыхание, Сэм вдохнул его.

Его сковал внезапный паралич. Он словно застыл во времени, видя и ощущая все вокруг, но как сторонний наблюдатель, не способный повлиять ни на что. Организм судорожно пытался сделать еще один вдох, но усилием воли Сэм удержал себя. Он знал, что еще один вдох лишит его сознания. Рука, державшая фигурку феи, начала разжиматься, и Сэм понял, что еще мгновение – и она выскользнет, разлетевшись на мелкие кусочки о каменный пол. Собрав остатки сил, он начал медленно выдыхать, стараясь замедлить бешеное биение своего сердца. Это ему удалось, и, вернув контроль над телом, он крепко сжал фигурку в руке. Превозмогая слабость, он дошел до стеллажа и аккуратно положил фею в ту ячейку, где она лежала раньше.

Сэм почти вышел из комнаты, когда потерял сознание. Его нашел Грэм, который увидел клубы дыма ещё на подъезде к ферме. В буквальном смысле влетев в пристройку, он увидел Сэма, наполовину вывалившегося из алхимической лаборатории. Мгновенно очистив воздух в помещении, он влил в рот Сэма противоядие. Подняв его с пола, положил на диван, который стоял у стены в кабинете мага.

Скоро Сэм пришёл в себя. Открыв глаза он увидел старого мага. Маг сидел за письменным столом, составляя очередную таблицу данных, которые собрал по всему предгорью. Увидев, что Сэм очнулся, он спросил:

– Ты в порядке, мой мальчик?

Сэм хрипло проговорил, что в порядке.

Грэмм наполнил стакан из стоящего рядом графина. Взяв его со стола, он подошел к Сэму:

– Выпей.

Сэм жадно опустошил стакан.

– И стоило ли это того?

– Нет, - ответил Сэм. А чуть подумав, добавил:

– Мне было интересно, где вы варите зелья, учитель. Вы мне лабораторию вообще не показывали. А так как правил по скрытой комнате вы не устанавливали, то формально я мог посмотреть, что там.

– И ты решился на взлом с проникновением?

– Научный интерес.

Чуть погодя, виновато:

– Простите, мастер Грэм.

– Сэм, ты хороший ученик, возможно, весь в своего учителя. Я не могу не отметить интересный способ реплицировать охранную печать: сфокусировать отзвук заклинания на простой восковой матрице. Могу также похвалить за исполнение. Нанес руну на сам запирающий кристалл, сделав его фокусной линзой. Поэтому послушай мой совет: важно не только продумывать свои действия на несколько шагов вперед, но и учитывать другие возможные направления.

– Теперь о наказании, - продолжил он, добавляя суровости в голос: - Тебя ждет несколько лекций по технике безопасности, - начал маг.

– Хорошо, мастер Грэм. А когда мне можно будет тоже сварить какое-нибудь зелье? Давайте в наказанье я сварю 10 зелий!

– Процесс приготовления зелий - это творческий процесс.

Сэм погрустнел.

– В наказание ты будешь очищать и нарезать ингредиенты для зелий.

– Хорошо, учитель, - радостно ответил Сэм.

– Ты должен быть несчастным, ты же наказан. Или хочешь получить дополнительную взбучку от Влада? Он, кстати, заходил и уже ждёт в конюшне.

Сэм притих, понимая последствия от совершенного им, и что, скорее всего, от дяди ему прилетит, и интерес к науке там не поможет.

– Мастер, а что это за статуэтка феи у вас в лаборатории?

– Это артефакт.

– Она как живая! А какая лёгкая!

– Бесспорное качество исполнения, - подтвердил Грэмм. - Это артефакт из Артиды, страны, затерянной в джунглях западного материка. Это наследие цивилизации, которая существовала много тысяч лет назад. Хотя при проверках объект абсолютно статичен, это всё же артефакт с неизвестными свойствами, и лучше тебе его больше не трогать.

Осмотрев Сэма, маг не обнаружил никаких повреждений, а также, не увидев никаких признаков отравления, мальчик был освобожден и последовал на аудиенцию к Владу, который также вернулся с полей, увидев дым. Влад находился на краю фермы, где вместе с работником устанавливал ограду загона для поросят.

*****

Повозка медленно катилась по старому тракту. Они всё дальше и дальше оставляли позади родную для Сэма ферму. Впереди и по бокам волнами расстилались холмы и пригорки. Периодически встряхивая гривой волос, кобыла Лиза тянула плавно и ровно. Телега словно плыла между зелеными волнами, и Сэм зачарованно смотрел по сторонам. В последующие часы дальнейшая поездка слилась для него в одно теплое и солнечное, насыщенное окружением утро.

Глава 2

Ближе к вечеру, они остановились на обустроенной стоянке для путешествующих по тракту. Стоянка находилось рядом с дорогой и была оснащена навесом, стойлом для лошадей и площадкой для телег и разного скарба. На тракте было несколько таких стоянок, ими могли воспользоваться путники которые не успевали или не могли остановиться на постоялом дворе.

Влад развел костер и начал разогревать ужин, одновременно готовя место для ночлега. Он постелил свежий лапник и уложил на него свернутые спальные мешки. В это время Сэм выпряг Лизу из повозки, отвел ее к привязи и насыпал ей корма. Затем он вернулся к костру и присоединился к Владу, усевшись рядом с ним.

Следя за разогревом еды, Влад поведал о похищении Эльзы. Весть поразила юношу как громом. Эльза… Он помнил эту маленькую белокурую девочку с лучезарной улыбкой и добрым сердцем. Хоть и смутно, но некоторое моменты их знакомства всплывали в памяти.

Влад продолжал говорить:

–Мы собирались в деревню Каменка, но времени нет. Едем сразу в Ивград. Ты наблюдай и не вмешивайся. Это экскурсия. Я помогу вызволить дочь мэра, а ты осмотрись. Мы уже обсуждали, что тебе нужно учиться. В городе есть школа офицеров, где готовят к поступлению в академию в столице. Или ты можешь готовиться к магической академии, - с неохотой добавил Влад.

– Решать тебе. Мы едем в город, чтобы ты осмотрелся и сделал выбор. Оцени город, его жизнь. Изучи фортификации: ров, стены, защитные галереи. Всегда нужно знать, где находишься.

После сытного ужина они легли спать. Их сон оберегала сторожевая сеть, искусно расставленная Владом по периметру. Любое приближение к невидимой границе на расстояние ближе двух метров – будь то незнакомец или крупный зверь – немедленно вызывало сигнал тревоги. После чего у незваных гостей оставалось лишь несколько мгновений до того, как на них обрушится сталь клинка Влада.

Многие бы удивились тому, что Влад, как и Грэм, провели почти всю свою жизнь не в стенах университета или в казарме, а на полях сражений и в долгих изнурительных походах. Они оба были привычны к строгому и скудному быту полевых лагерей и стоянок на марше.

Но еще более удивительным было бы то, что они долгие годы работали вместе, в одной группе. Уже тогда Грэм был старше, неизвестно на сколько лет, что не мешало ему с молодецкой удалью поддерживать своего напарника. Кто-то припомнил бы старые байки. Байки о том, как один четко, как коса на лугу, врубался в ряды противника, второй же давил лавиной земли и камней, заливая всё вокруг алхимическим огнем. Их совместные действия были настолько мощными и слаженными, что с поля боя выводились целые отряды врага. Влад и Грэм, воин и маг. Они вместе прокатились через целую череду событий, названную войной Цветов.

С восходом солнца они вновь двинулись в путь по тракту. Пейзаж вокруг Сэма изменился, скоро он перестал узнавать окружающую местность, так как так далеко в эту сторону он не уезжал. Сэм от деревни уезжал, самое большее, до посадок древнего леса, который когда-то покрывал большую часть материка. Но лес находился восточнее от деревни, а они ехали по тракту на юго-запад, к морю. Поэтому виды вокруг были другими. Поля вокруг были ровными и только и периодически чередовались сосновыми борами.

Сэм был взбудоражен новостью о похищении Эльзы.

«Хочу помочь и обязательно сделаю всё, что могу!» - думал он.

«Я помогу найти злодеев и освободить Эльзу».

Он знал, что не сможет остаться в стороне. Злодеи должны быть наказаны, девочка должна быть освобождена. Он, как и сильнейший в истории герой Окард Пылающий, взмахнет своим мечом, и враг будет повержен.

*****

К посадкам древнего леса Сэм ездил по поручению Грэма, где собирал целебные травы, которые мэтр превращал в эликсиры, многократно усиливая их полезные свойства. Из этих настоек и дистиллятов состоял аварийный набор Влада. В него входили не только лечебные эликсиры, но и другие колдовские жидкости, изготовлением которых также занимался старый маг. О его алхимическом искусстве напоминал старый пояс для боевых зелий, ныне без дела висевший в большом шкафу кабинета старого мага, где Сэм периодически смахивал пыль с различных вещей. Некоторые из сокровищ этого шкафа были запечатаны сторожевыми рунами.

Вернемся к ингредиентам, которые необходимо было собрать. Нужные растения росли в строго определенных местах, которые Грэм показывал Сэму в их совместных походах за сырьем для варки и перегонки. Но после того, как Сэму исполнилось двенадцать, он собирал их самостоятельно. В один из таких дней Грэм, снаряжая Сэма на поиски, напутствовал его:

– Травы собирай на границе, в глубь леса не заходи. Увидишь что-то странное – не трогай и уходи. Я твои ботинки искать не стану.

Ближе к полудню, под лениво плывущими облаками, Сэм подъехал к границе древнего леса. Лизу он отпустил свободно пастись, так как знал, что она никуда без него не уйдет и будет ровно там, где он ее оставил. За то, что ее уведут, он не беспокоился.

В глубине леса можно было передвигаться только пешком. Корни вековых деревьев и густые заросли кустарника создавали непроходимый барьер. Этот природный заслон надежно скрывал древний лес от посторонних глаз. Как раз на этой границе росли необходимые для зелий растения, грибы и корешки. То, что росло уже в древнем лесу, как и было сказано ранее, для Сэма на данный момент было запретным.

Сэм шел по лесу, собирая нужные ингредиенты для экспериментов старого мага. Его наплечный короб уже был наполовину заполнен растениями и стал тяжелым. Увлеченный сбором редких светящихся грибов, он не заметил, как перешел границу леса. Только подняв глаза, Сэм осознал, что находится в древнем лесу. Перед ним возвышался огромный ствол дерева, изящно уходящий ввысь. Бирюзовая кора покрывала его, а до ближайшей нижней ветки было около полутора метров. Никогда прежде Сэм не видел таких деревьев так близко. Он подошел к дереву и положил руку на ствол. Кора была теплой и приятной на ощупь, упругой и чуть шершавой.

Сэм замер от неожиданности. Он почувствовал, как пульсирующая энергия древнего дерева проникает в его мысли. Оно было разумным, но его сознание отличалось от человеческого. Дерево излучало древнюю таинственную ауру, будто скрывало в себе секреты далёких миров. Внезапно яркая вспышка озарила всё вокруг. Свет пронзил чащу и разлетелся во все стороны, словно круги на воде от брошенного камня. И будто в ответ на этот сигнал, раздались голоса:

– Чужак! – Незваный гость! – Нарушитель!

Сэм отдернул руку и отступил на несколько шагов. Внезапно окружающий его лес погрузился в абсолютную тишину, нарушаемую лишь едва уловимым шелестом листвы. Собираясь вернуться назад, он развернулся, как вдруг услышал мелодию, напоминающую заклинание. Времени на активацию защиты не хватило: повинуясь инстинкту, рука потянулась к медальону, но замерла на полпути. Магическая мелодия парализовала его волю, погружая в состояние транса, словно в сон наяву. Мелодия была невероятно древней и чарующе прекрасной, поражала своей удивительной красотой. Её звучание разливалась в этом мире многие тысячелетия назад, задолго до появления первых людей. Музыка несла воспоминания давно ушедших древних жителей, которые в незапамятные времена гуляли по тогда ещё юному лесу, преображая и наполняя его магией.

Сэм застыл неподвижно, потеряв контроль над телом и чувствами: он не мог двигаться, не мог видеть и говорить. Мелодия уводила его разум за границы этого мира, размывая действительность, стирая грань между реальностью и иллюзией. Он словно переставал существовать, целиком растворялся в чарующих звуках.

-Я помню, я храню, я заклинаю, вдруг послышалось рядом с ним, закололо когда-то порезанный палец.

Его слух уловил еле слышное колебание, будто шелест трав и цветов на легком ветерке. А на краю поля зрения неожиданно мелькнула невесомая, полупрозрачная и хрупкая фигурка, словно сотканная из дымки, замершая в воздухе.

– Он друг, он хранитель, он рассвет, он начало, – продолжал дивный женский голос.

Оцепенение отступило. Сэм обернулся, но никого не увидел, хотя слова продолжали звучать в голове. Спустя мгновение раздался другой голос - низкий, рокочущий, пробирающий до глубины души:

– Ты его выбрала, но он должен пройти испытание, прежде чем стать хранителем наследия. Готов ли к испытанию твой подопечный?

– Не бойся, юный Сэм, – вновь прозвучал мелодичный голос. – Это твоя судьба, хоть ты её и не выбирал. Я помогу тебе.

– Кто ты?

– Меня зовут Мирра. Я твоя защитница. С этим согласилась и об этом попросила меня Соня.

– Моя мама? Кто ты? – повторил он, не веря в услышанное. – Откуда ты знаешь мою маму?

– Всему своё время, юный Сэм. Ты всё узнаешь. Ты был обещан. Твоя судьба отпечатана в ауре этого мира. Ты должен пройти испытание и получить знания и силу этого леса.

– Что мне нужно делать?

– Иди по этой тропинке, – и словно по мановению её голоса, между деревьями проступила тропа, петляя и уводя вглубь леса.

– Будь смелым, я с тобой, юный Сэм.

Он шел по тропе несколько часов, уходя всё дальше и глубже в древний лес. Лучи солнца яркими спицами пробивались между густой листвой и сплетенными ветвями, словно прокалывая воздух, падали на тропу и вокруг нее. Окружающий воздух словно был пропитан прошедшими тысячелетиями и древней магией.

Вскоре тропа вывела его на освещенную поляну. Высокие деревья, как древние стражи, окружили её плотным кольцом. В центре поляны находилось невысокое, но ветвистое дерево с кроной, напоминающей облако. Его кора нежно-розового цвета мягко светилась в солнечных лучах.

– Подойди ко мне, – прозвучало у него в голове. – Обними меня.

– Не бойся, – поддержала его названная защитница.

Сэм крепко прижался к дереву и сразу же почувствовал, как сливается с ним в единое целое. Его сознание стало стремительно уноситься прочь, окружённое яркими всполохами призрачных листьев, отражающихся внутри его разума. Он ощутил, как неизвестная сила жадно вытягивает из него жизненную энергию вместе с душой, превращая всё в единый пульсирующий поток. Он распадался на мельчайшие частицы, жадно впитываемые листьями окружающего его древнего леса. Боль захлестнула Сэма неудержимой волной, вырвавшись наружу протяжным криком.

– Держись, Сэм! – Знакомый мелодичный голос звучал успокаивающе. – Покажи, на что способен, наполни этот лес своей силой! – Она добавила: – Я помогу. – Прохладные, нежные пальцы коснулись его висков, и боль немного отступила.

Сэм едва удержался на границе своего восприятия, когда мучительное давление и истечение из него силы внезапно прекратилось. Он вновь ощущал себя единым и живым.

Теряя сознание, Сэм услышал:

– Ты молодец, юный Сэм. В нужное время ты всё вспомнишь и поймёшь.

Сэм очнулся от ощущения, что корзина с травами сползает с его спины. Он стоял на границе древнего леса. Что с ним произошло – он не мог вспомнить, чудилось лишь нежное звучание голоса да едва уловимый трепет крыльев порхающей бабочки.

"Лес наводит на меня видения", – понял Сэм и активировал медальон, подаренный Грэмом. Мягкое нашёптывание прекратилось, мир вокруг словно прояснился, и он вернулся в реальность. Корзина была полна трав и реагентов, и он двинулся в обратный путь.

*****

Солнце уже приближалось к горизонту, когда Сэм с Владом подъехали к городу. Его окружала новая земляная насыпь. Оборонительный вал тянулся вдоль городских окраин, местами уже укреплённый деревянными стенами, а кое-где и дозорными башнями. Эти сооружения возводились для защиты торговых пригородов, где размещались многочисленные красильные и кожевенные мастерские, вынесенные за пределы городской черты из-за постоянного зловония, сопровождающего процесс обработки шкур. Процветающие владельцы этих мастерских давно привыкли к комфорту и больше не желали терпеть ежедневного соседства с таким неприятным запахом.

Влад с Сэмом отстояли утомительную очередь из горожан и торговцев, спешащих попасть в город через северные ворота до заката дня. Преодолев контроль и уплатив обязательную въездную пошлину, наши герои пересекли крепостные стены и оказались внутри. Уже темнело, и город погружался во мрак, и они, не теряя времени, устремились по главной проспекту в Верхний город. Поднимаясь по вымощенной булыжником улице, они вскоре подъехали к знаменитым воротам Верхнего города, куда обычно допускались лишь жители этого района или знатные гости. Показав пропуск стражникам, Влад с Сэмом направились дальше по дороге. Именно там, среди домов знати, расположился просторный особняк городского главы, выделяющийся на фоне остальных массивными воротами. Мэр уже ожидал путников с нетерпением.

*****

Сэму исполнилось шесть лет, когда он находился в пути. Его жизнь изменилась навсегда после трагической гибели его любимой матери, знаменитой волшебницы Сони. Потеря была настолько неожиданной, что маленький Сэм даже не осознавал всей глубины случившегося. Отца своего он не знал, а мать запомнил как ушедшую в поход знаменитую волшебницу, которая просто еще не завершила свое задание. А как только она его выполнит, обязательно вернётся к своему маленькому принцу. Но на душе мальчика было тревожно, хотя он и не мог понять, что с ним происходит.

По решению семейного совета его увозили на север, в Марку. Сэма сопровождал взявший над ним опеку его родной дядя Влад и учитель Грэм, старый и мудрый волшебник. Путешествие оказалось долгим и трудным. Они пересекали горы, леса и реки, пока не достигли портового города Ивграда на севере княжества Марка. Само путешествие Сэм почти не запомнил, только само прибытие в город, окруженный покрытыми белым снегом стенами. В Ивграде их ждал Артур Фарстоун, добрый приятель Влада, недавно избранный мэр города. Артур давно дружил с Владом, поэтому тепло встретил гостей у себя дома.

Сэм с Владом и старым магом Грэмом добрались до города через несколько дней после его дня рождения. Семья Фарстоунов встретила их с распростертыми объятиями. Юному Сэму запомнилось доброе лицо мэра Артура и тепло улыбки его супруги леди Катерины. В пути они, конечно же, день рождения не праздновали. Как только Катерина узнала, что мальчику в дороге исполнилось шесть лет, она сказала:

- Ребенку обязательно нужен праздник, и мы ему его устроим!

И праздник был и правда запоминающимся: музыка, песни, большой торт с яркими свечами на фоне белого крема и безе. И вместе с этим он запомнил Эльзу, которая притащила огромный подарок для грустного мальчика. Это был плюшевый мишка.

- Это тебе, - сказала она. - Он хочет с тобой дружить.

*****

Как всегда, семья Фарстоунов встретила их лично. У парадного входа в поместье стояли двое: грузный мужчина, ровесник Влада, и статная светловолосая женщина лет тридцати, обладавшая неброской, но притягательной красотой. Мэр приветствовал Влада крепким, дружеским рукопожатием. Затем Катерина протянула руку Владу.

– Здравствуй, Влад.

– Здравствуйте, леди Катерина, – Влад учтиво ответил на приветствие.

– Я смотрю, мастер Грэм не смог приехать? – поинтересовался мэр.

– Он сказал, что нездоров, но передает вам привет.

– Прискорбно слышать, надеюсь, ничего серьезного.

– Ты же помнишь Артура и леди Катерину? – спросил Влад у Сэма.

– Здравствуй, Сэм, давно не виделись, будь как дома, – приветствовал его мэр с теплой улыбкой.

– Здравствуйте, господин мэр, – Сэм слегка наклонил голову.

– Здравствуйте, леди Катерина, – обратился он к женщине с легким поклоном.

– Здравствуй, Сэм, – она слегка улыбнулась. – Все такой же учтивый. Какой ты стал взрослый, – Катерина едва заметно улыбнулась. – Помню тебя совсем маленьким. Столько всего изменилось… – улыбка на ее лице померкла, и тень пробежала по ее лицу.

– Ты же помнишь Эльзу? Вы же с ней дружили? – вдруг немного нервно спросила она.

– Конечно, мадам. Мы с Эльзой… – он запнулся, вспоминая, – …дружили. – Сэм перевел взгляд с мэра на его супругу и произнес с искренним порывом: – Я очень хочу помочь в поисках Эльзы.

– Похвальное рвение, молодой человек, – одобрительно кивнул мэр. – Вам надо отдохнуть, все уже приготовлено в гостевом доме. Через пару часов подадут ужин, а пока располагайтесь.

– Спасибо, Артур, мы с Сэмом с удовольствием присоединимся к ужину, – ответил Влад.

Ужин проходил в гнетущей тишине, которую изредка нарушали дежурные вопросы от Фарстоунов, обращенные к Владу. Сэм большую часть времени потупившись смотрел в тарелку, витающие в воздухе напряжение и нервозность передались и ему.

Мэр, пытаясь разбавить сгустившуюся атмосферу, произнес:

– С нами снова прославленный воин, который в одиночку противостоял мятежным магам империи!

– Всего лишь хорошая экипировка, – скромно отозвался Влад.

– Влад, не скромничайте. Все знают, какой вы великолепный фехтовальщик. А затем вы оказались среди тех, кто встретил нашествие демонов. Надеюсь, вы поможете нам спасти нашу девочку.

– Я сделаю всё возможное, чтобы найти вашу дочь. Не переживайте, с ней всё будет хорошо. Эльза сильная, вся в свою мать.

– Это правда, – подтвердила леди Катерина, – мы очень надеемся на вас.

– Разумеется, леди Катерина, мы обязательно вернем ее целой и невредимой. Похитители понесут заслуженное наказание.

– Вы уже наелись? – спросил мэр.

– Всё было очень вкусно, – ответил Влад.

Мэр хлопнул в ладоши:

– Тогда обсудим детали предстоящего в моем кабинете, за рюмкой чего-нибудь покрепче. Возможно, вы сможете предложить ценные решения, зная ваш опыт, я очень рассчитываю на вас.

Мэр вопросительно посмотрел на супругу:

– Дорогая, что скажешь?

– Я хотела бы прогуляться по парку. Надеюсь, юный Сэм составит мне компанию?

– Конечно, леди Катерина, – отозвался Сэм.

В парке Катерина взяла Сэма под руку.

– Ты очень повзрослел, Сэм.

– Спасибо, миссис Катерина.

– Надеюсь, твой дядя поможет отыскать Эльзу.

– Конечно, мы ее найдем, – выпалил Сэм, не раздумывая.

Катерина мягко улыбнулась:

– Мы на вас надеемся, мы с Артуром будем рады любой помощи. Ваше прибытие придает мне сил перенести это всё.

Они еще немного прошли по парку, когда Катерина сказала задумчиво:

– Нужно было обручить вас с Эльзой ещё при вашем первом приезде.

– Что вы, миссис Катерина, – смутился Сэм. – Мы давно не виделись с Эльзой. Она обо мне, наверно, даже не помнит.

– Эльза была бы рада тебя увидеть, она часто вспоминала, как вы вместе играли. Она очень расстроилась, когда вы уехали на ферму.

Пройдясь по парку, они вернулись к поместью.

– Спасибо тебе за прогулку, Сэм.

– Не за что, миссис Катерина.

Пожелав друг другу спокойной ночи, они разошлись по домам.

*****

Его отпустили погулять на улицу. Это произошло через несколько дней после их приезда в город. Сэм немного ожил после трагических событий и стал снова подвижным и активным ребенком. Он начал выходить из гостевого дома и гулять вокруг. Катерина предложила Владу отпустить Сэма в парк, где играли все местные дети с их улицы. Влад не был против.

Парк находился за богатыми домами и коттеджами, прилегал к стене центрального форта. Так как парк был огорожен и спрятан за коттеджами, в нем отдыхали только местные жители - дворяне, богатые промышленники и их дети. К тому же парк снаружи охранялся городской стражей.

Гуляя по ровным тропинкам между ухоженными кустарниками и невысокими деревьями, он наткнулся на одну из парковых полян. На ней, среди ровно подстриженных декоративных фигур, играли дети. Судя по задиристым голосам и выкрикам, игра не была доброй. Он подошел ближе и увидел Эльзу. Девочку обступили трое ребят, они были почти его ровесниками, возможно, чуть старше на пару лет. Это были дети из соседних коттеджей, которые от безделья сбились в стаю и забрели в парк. Подойдя, Сэм увидел, что дети смеялись над чаепитием, которое устроила Эльза на траве для своих игрушечных друзей.

Один из мальчишек, смеясь, обратился к остальным:

– Смотрите, маленькая девочка играет в куклы.

– У неё чай ненастоящий! – подхватил второй, замахнувшись ногой, чтобы опрокинуть скатерть с чайным набором.

– Оставьте её, – твердо сказал Сэм, подходя ближе.

- Что, хочешь к куклам присоединиться? - засмеялся главный задира.

– Конечно, - не растерялся Сэм. – Меня пригласили на чаепитие.

Он вопросительно посмотрел на Эльзу. – Леди, простите за опоздание, могу ли я удостоиться чести разделить с вами это чаепитие?

- Сэр, гости вас давно уже ждут, проходите.

Он присел рядом с Эльзой и принял протянутую чашку.

– Восхитительный чай, мисс, – произнес он, вспоминая об этикете.

– Благодарю вас, мистер Сэм.

– Это Юли постаралась? – кивнул он на куклу, единственную, имя которой он запомнил.

– Да, она очень тщательно его заваривала.

Опешившие дети стояли выпучив глаза. Чуть отойдя от удивления, главный заводила объявил:

- Оставим этих маленьких детишек, – и с пафосом, скорее всего подсмотренным у родителей, пошел прочь с поляны. За ним потянулись остальные.

- Спасибо, Сэм, – сказала Эльза.

- Твои родители добры со мной. Знай, я тебя всегда буду защищать.

- Спасибо, Сэм, – она встала и подошла к нему. Наклонившись, она поцеловала его в щеку.

«Ох уж эти девчонки», - подумал он, смущенно потирая место поцелуя.

Вскоре появилась гувернантка Эльзы, вернувшаяся после отлучки. Собрав игрушки, они отправились домой.

*****

После прогулки с леди Катериной Сэм вошел в комнату дяди. Влад собирал вещи в путь.

– Возьми меня с собой! Я могу помочь, сотворю поисковое заклинание, и мы…

– Ты забыл о запрете мэтра Грэма на магию? – оборвал его Влад. – Помни первое правило.

– Не привлекать лишнего внимания своими действиями. Но я должен хоть чем-то помочь! – Сэм нахмурился.

– Научитесь различать собственные желания, истинные потребности и действительную необходимость. Твоя безопасность важнее всего. Мы с Грэмом не раз тебе это повторяли.

– Но зачем все это? Вы так и не объяснили.

– Всему свое время, Сэм. Тебе еще рано спорить с нами. Помоги мне собираться. Не будешь слушаться – в следующий останешься дома. Я всё сказал.

– Ну хоть расскажи, о чем вы говорили с мэром? Это ведь не секрет?

Влад в общих чертах пересказал разговор с отцом Эльзы. Мэр с супругой обнаружили пропажу дочери лишь спустя несколько часов после ее исчезновения. Охранник был найден связанным и брошенным в куче мусора возле птичника. Похитители оставили записку.

– Что в записке?

– Требуют выкуп – пять тысяч золотых монет. Эльза, как они утверждают, находится в тайном укрытии за городом.

– Пять тысяч! Как много!

– Золото нужно положить в лодку и пустить по течению реки. Похитители предупредили: за дорогой наблюдают, и если увидят погоню, то Эльзе не поздоровится. Выкуп должен быть доставлен завтра. Через час после получения денег обещают вернуть Эльзу в той же лодке. Лодка будет привязана у причала внизу по течению реки.

– Но как они вывезли ее через ворота?

– Скорее всего, спрятали в одной из телег. Досмотр на выезде практически отсутствует. Так они могли проскользнуть мимо стражи.

– Ты собираешься их ловить?

– Нет. Мэр просил лишь проследить за передачей выкупа. Поимкой займемся после возвращения Эльзы. Я выезжаю завтра с утра, как только мэр соберет всю сумму.

– Тебе не кажется, что все это слишком сложно для обычных похитителей?

– Поймаем – обязательно спросим, но сейчас главное – безопасность дочери мэра.

– Понятно, – протянул Сэм, но взгляд его выдавал сомнения.

Влад подозрительно прищурился.

– Обещай, что не натворишь глупостей.

– Хорошо, – неохотно согласился Сэм.

Влад тепло улыбнулся.

– Лови, – с этими словами он бросил в Сэма горсть монет.

Сэм ловко поймал все до единой.

– Купи себе что-нибудь. Знаю, мы с Грэмом не часто тебя балуем. Я постараюсь вернуться как можно скорее. Надеюсь, вместе с Эльзой.

Глава 3

На рассвете, когда первые лучи солнца коснулись городских улиц, Влад уже седлал коня, которого выделил ему мэр.

– Доброе утро, Влад! – поздоровался Сэм.

Сэм уже успел умыться, одеться и позавтракать. Он был готов к предстоящему дню.

– Доброе утро, Сэм. У меня для тебя задание: нужно отнести кованые замки продавцу тканей Дэну Толстяку. Его лавка находится возле рынка. Будь внимателен и осторожен. С картой города можешь ознакомиться в кабинете Артура. Он не будет против, если ты заглянешь. Также можешь попросить у него пропуск в форт и посмотреть на офицерскую школу. Мы это обсуждали. В общем, изучи карту и выбери маршрут для осмотра города.

Влад задумался на мгновение и сказал:

– Вот еще задание: осмотри место похищения. Только наблюдай!

– Хорошо! - встрепенулся Сэм. - Всё, что узнаю, расскажу. А ты когда вернешься?

– Если всё пройдет по плану, вернусь к вечеру вместе с Эльзой.

– Всё, мне пора, – сказал Влад, вскочив в седло.

– Удачи, дядя Влад! Обязательно найди Эльзу и накажи бандитов.

– Так и сделаю, Сэм. До скорого!

С этими словами он скрылся за воротами гостевого дома, оставив Сэма одного. Юноша направился к особняку мэра. Поднявшись на второй этаж, Сэм постучал в дверь кабинета. Получив разрешение войти, он оказался в светлом помещении с большим панорамным окном, за которым открывался вид на городские улицы. Интерьер кабинета был аскетичным, но функциональным: слева от входа располагался массивный секретер, справа от окна – книжный стеллаж, в углу – сейф, на котором красовался горшок с цветком. Мэр сидел в широком кресле за массивным столом, чуть левее от окна. Стол был завален стопками бумаг, рулонами свитков и горами заметок. Мэр был погружен в написание письма, и при входе мальчика поднял на него воспаленные глаза.

– А, это ты, Сэм, – произнёс мэр. – Заходи, что ты хотел?

– Господин мэр, я хотел бы ознакомиться с картой города, – ответил Сэм, стараясь говорить уверенно.

– Проходи и смотри, – пригласил мэр.

Карта, висевшая на стене за его спиной, занимала практически всю её поверхность. Сэм с восхищением и интересом уставился на неё.

– Подойди ближе, не стесняйся, – предложил мэр, его голос звучал устало, но в нём послышались нотки удовлетворения.

Карта была выполнена с высокой степенью детализации. Верхний город, торговые кварталы, центральные улицы, стены, разделяющие районы, были прорисованы с большой точностью. Портовый район был представлен менее подробно, но всё же можно было различить пирс, здание таможни, несколько складов. Остальная часть карты была условной, однако можно было понять, что это крупный комплекс складов и ангаров. В сравнении с этой картой гравюра в книге мэтра Грэма казалась примитивной и недостаточно информативной.

Когда Сэм отвёл взгляд от карты, мэр протянул ему документ с печатью:

– Вот тебе пропуск, Сэм. Ты сможешь свободно проходить через все ворота города. Если у тебя возникнут вопросы или потребуется помощь, обращайся ко мне.

Выйдя из особняка мэра, Сэм повернул к воротам Верхнего города. Пройдя их, он оказался на главной улице. Вскоре он подошёл к перекрёстку. Направо вела улица к кварталам лекарей, налево - к ремесленным районам, где трудились каменщики, печники, плотники и другие мастера. Сэму нужно было двигаться прямо, к торговому кварталу. Лавка Толстяка Дэна находилась сразу за воротами, у самого рынка.

Пока Сэм нёс посылку, в его голове уже складывался план предстоящего путешествия по городу. Нужно действовать как его учили Влад и учитель Грэм: провести тщательный осмотр места преступления, собрать максимально полную информацию, разработать детальный план и только после этого приступить к активным действиям. На всё это у него было несколько часов.

*****

Его первым путешествием после переезда на ферму была поездка в деревню Каменка. Деревня раскинулась в одном из долов предгорья, недалеко от одноименной речки, и была окружена многочисленными возделываемыми полями. Каменка была больше соседних поселений и заметно лучше обжита. В ней насчитывалось около восьмидесяти добротных деревянных домов, не считая недостроенных бань и старых овинов на окраине. Дома были окружены просторными дворами, на которых находились амбары, житницы, хлева, курятники и, конечно же, небольшие мастерские. Именно последними и была знаменита деревня. Выбор среди них был обширный: в одних глина принимает изящные формы, после обжига превращаясь в качественную посуду, а через несколько домов слышен мерный стук молотка - плотник собирает деревянную мебель. Дальше шли кожевенные мастерские, где можно было приобрести качественную пару сапог, которая переживет любую погоду. И, конечно же, кузницы, изделия которых ценятся на весь округ: ножи, косы, замки для сараев - всё настоящее, крепкое. Немалый вклад в известность последних внес Влад, добавляя в общий поток деревенских изделий свои качественные работы.

Ремесленные товары отсюда расходились далеко. Купцы давно положили глаз на здешние работы и часто объявлялись в деревне на своих телегах. Отсюда регулярно отправляются целые караваны из таких повозок к главному городу округа - Ивграду и дальше к самой столице страны. Немалую роль в этой торговле играет старый тракт. Эта дорога связывает север с югом. Начинаясь у дальних ферм узкой просёлочной дорогой, уже у Каменки превращается в широкий тракт. Деревня давно уже стала маленьким сердцем региона: здесь сходятся пути, встречаются люди, решаются большие дела, а жизнь кипит независимо от времени года.

Немалую роль в жизни деревни играл ее постоялый двор, который рос вместе с ней. Он превратился в двухэтажное здание со своими конюшнями, трактиром и обширным складом. Путешественники любого сословия находили здесь приют: охотники, горнодобытчики, торговцы и любознательные странники наслаждались гостеприимством хозяев и вкусной едой. Постоялый двор стал центром многих событий, именно рядом с ним располагалась деревенская площадь, на которой происходили деревенские сходы и праздники.

В дальнейшем в эту деревню Сэм ездил самостоятельно. Местный староста со своей супругой на добровольных началах организовали школу, где могли обучаться дети из деревни и местных ферм. Даже Грэм со скрипом, но согласился, что разнообразие в обучении положительно повлияет на Сэма.

В этой деревне, у него появилось двое лучших друзей – Том и Милаш. Первый был чем-то похож на Сэма – но выше его на полголовы и чуть шире в плечах. Когда он вырастет, то, скорее всего, будет таким же огромным, как его отец, фермер Марти. Вторым был Милош – длинный, но худой подросток, ростом почти как Том. Они давно знали друг друга по школе, но настоящими друзьями стали после общего знаменательного события.

Был тёплый весенний день. Река, разбуженная таянием снегов, вышла из берегов и затопила прибрежные луга. Том и Милош бегали по берегу, увлечённые стихией, когда услышали жалобный визг.

- Там собака! - указал пальцем Милош.

На середине бурного потока он заметил маленькое чёрное пятнышко. Щенок отчаянно барахтался, но течение неумолимо уносило его.

- Надо его спасти! - крикнул Милош, но подойти к воде не решился. Они оба с Томом не умели плавать и бессильно смотрели на щенка.

В это время Сэм проходил мимо по поручению своего дяди Влада. Не раздумывая, он скинул куртку и прыгнул в ледяную воду. Но река была коварной. Сильное течение захватило его, словно огромная рука потянула под воду. Щенок запутался в мокрой одежде Сэма, и оба оказались в мутной глубине. Том и Милош в ужасе наблюдали за происходящим. Паника охватила их, но они смогли собраться с силами.

- Там бревно! - крикнул Милош, указывая на дерево у берега. Том подбежал и подтянул толстое бревно к воде. Вместе они начали осторожно двигать его к Сэму. С трудом продираясь сквозь бурлящую реку, он почувствовал твердую поверхность дерева и изо всех сил ухватился за неё свободной рукой.

- Держись крепче! - прокричал Том, стараясь удержать бревно вместе с Милошем. Они дружно его потянули. Через несколько мучительно долгих мгновений ноги Сэма наконец ощутили дно. Руки детей крепко схватили его и щенка, вытаскивая из ледяной воды.

- Фу-у-у! Ты справился! - еле дыша, проговорил Том.

Кашляя и улыбаясь, Сэм прижимал к себе мокрого щенка.

Тот случай стал началом настоящей дружбы трёх мальчиков, готовых прийти друг другу на помощь в любую минуту.

*****

Сэм вошёл в торговый квартал. Рынок перед ним был полон людей и звуков. Отовсюду слышались крики зазывал, громко расхваливавших свой товар. Людской гул смешивался с ржанием коней, криками мулов и воплями торговцев. Сэм сразу же почувствовал ароматы специй, жареного мяса и благовоний. Все это переплетались с менее приятными запахами – пота, тухлой рыбы и и забродивших фруктов, сливалось в один новый и непонятный запах. Сэму хотелось прогуляться по торговым рядам, полюбоваться диковинками, попробовать необычные сладости и фрукты. Однако он осознавал, что времени мало, и нужно срочно искать похищенную Эльзу. Он нашёл лавку торговца тканями и отдал ему заказ. Толстяк довольно восклицал, осматривая замки сделанные Владом. Приняв работу он отпустил мальчика. Сэм направился к павильонам с птицами, которые местные называли Птичником.

Перед павильонами стояли продавцы-лоточники, продающие всякую мелочевку. Сэм расспросил их о дне похищения дочери мэра. Одни ничего не видели, другие просили не мешать торговле. Наконец, один из них указал на место похищения Эльзы.

За павильонами начиналась тёмная улица, скрытая нависающими зданиями. Она была пустынной, что объясняло выбор похитителей. Свидетелей скорее всего и не было. Сэм прошёл за поворот и остановился, здесь был найден связанный охранник. Осмотревшись, он не заметил ничего подозрительного. Подойдя к месту, где была похищена Эльза, Сэм увидел следы. Это были обычные следы ботинок, но с ярко выраженным рельефом. Подошвы были широкими, словно владельцу требовалось дополнительное сцепление с поверхностью. Расстояние между правым и левым ботинком было значительным, как будто владелец боялся поскользнуться. Сэм попробовал пройти по следам и почувствовал, что его будто качает. «Странная походка», – подумал он. Может, похитители были пьяны? Вдруг ему пришло в голову: это могли быть матросы или бывшие моряки. Именно они носили такую обувь, чтобы лучше удерживаться на палубе в шторм. Эта мысль подтвердилась странным расположением следов – привычкой широко расставлять ноги. Сэм ещё некоторое время изучал место преступления, но больше ничего не нашёл. Вернувшись на площадь, он зашёл в Птичник.

Он шел между павильонами к выходу, погруженный в размышления. На его пути стояли клетки с разнообразными птицами, иногда чередующиеся загонами, где обитали редкие животные. На рынке и правда было больше всего пернатых. Они щебетали, заливались трелями или молча клевали корм, создавая неповторимую атмосферу.

– Осторожней! – воскликнул он, когда в него врезался мальчишка, пытавшийся выхватить его кошель с деньгами. Сэм поймал его за руку:

– Что ты делаешь?

Мальчишка пытался вырваться, но Сэм, благодаря тренировкам, был сильнее.

– Ты пытался меня обокрасть, – сказал он.

– Отпусти, – захныкал воришка.

– Отпущу, если расскажешь кое-что. Поможешь в поисках – заплачу.

– Какая информация может быть нужна такому малолетке, как ты? – усмехнулся парень.

– Уж постарше тебя буду, – ответил Сэм, не отпуская его. – Ну, поможешь?

– Помогу, если отпустишь, – буркнул мальчишка.

Сэм отпустил его, и, к его удивлению, тот не убежал.

– Что ты хочешь узнать? – важно спросил воришка.

– О пропавшей дочке мэра, – сказал Сэм.

– Тебе это зачем?

– Может, помочь хочу.

– Чем ты можешь помочь? – засмеялся мальчишка.

– Кое в чем смогу, – ответил Сэм.

– А что нужно от меня?

– Хочу узнать, где и кто последний раз видел Эльзу. Может, ты что-то слышал или видел?

– Сам не видел её в тот день, но, когда проходил мимо птичьего рынка, слышал, как стража говорила с попрошайкой Олафом, – сказал мальчишка.

– Старый Олав пытался что-то сказать, но его стражники не стали слушать, – добавил он.

– Познакомишь меня с этим Олафом? – спросил Сэм.

– Сколько заплатишь?

– Четыре медные монеты.

– Давай шесть.

– Дам еще две, после того как получу информацию, – ответил Сэм. – Пошли к твоему Олафу.

– Он не мой, – буркнул воришка.

– Он говорить не может? – съязвил Сэм.

Мальчишка засмеялся, и Сэм понял, что нашел общий язык с этим уличным жителем.

– Меня зовут Ток, – представился воришка, протягивая руку.

– Сэм, – ответил он, пожимая её.

– Будем знакомы, Сэм. Пойдём навестим Олафа. Он сейчас попрошайничает на площади, недалеко от Птичника.

Ток, несмотря на худобу и босые ноги, выглядел уверенно. Его взгляд был острым, он внимательно изучал прохожих, выискивая беспечных богачей.

– Тебе здесь нравится? – спросил Сэм, пока они шли по рынку.

– Я уже насмотрелся на птиц. Они кричат, вопят, галдят в своих клетках. Но тот, кто впервые здесь, теряется. Сразу видно, что он никогда раньше не видел такого. Зазевался на птиц, и всё, у него уже ничего лишнего в карманах не осталось, – сказал Ток.

Олаф сидел у съезда с главной улицы, прямо перед павильонами. Он устроился на земле, перед ним стояла деревянная чашка с парой медяков. Старик был дряхлым, одетым в обноски, и у него не было ноги.

Сэм бросил в чашку серебряную монету. Олаф удивленно посмотрел на него, а увидев Тока, спросил:

– Что вам надо?

– Хочу спросить о недавнем похищении. Ток говорит, ты что-то видел? – сказал Сэм.

– За день до похищения я увидел, как молодая госпожа с сопровождением зашла в павильон. Она часто туда приходила, ей явно нравилось смотреть на птиц. Я заметил, что за ней следит подозрительный тип. Я раньше видел, как следят за другими. Этот тип постоянно оглядывался, но продолжал наблюдать за павильонами.

– Почему ты решил, что он следит именно за Эльзой?

– Он старался не привлекать внимания. Но я видел, как он постоянно поглядывал на Птичник. Когда молодая госпожа вышла с охранником, он резко сменил поведение, притворяясь, что выбирает товары на прилавках. Как только они скрылись, он последовал за ними. Как только молодая госпожа пропала, этот тип больше не появлялся здесь.

– Как он был одет? Что-то странное бросилось в глаза?

– Он был одет в обычную рабочую одежду. На голове была широкая шляпа. Особых примет я не заметил, – ответил Олаф. – Хотя, кажется, у него был шрам на щеке.

– Он мог быть моряком? – спросил Сэм.

Олаф удивленно посмотрел на него и задумался.

– Да, точно. Это был моряк или бывший моряк. Как же я сразу не сообразил, – сказал он.

– Где его можно найти?

– Возможно, его можно поискать в таверне «Морской волк», – ответил Олаф.

– Если он там был, спроси у моего приятеля Коди. Он, наверное, что-то видел, и за небольшую плату поможет – добавил Ток. – Если он моряк, то точно бывает в «Морском волке».

– Ты в день похищения Эльзы не видел никакой кареты или повозки, отъехавшей в сторону южных ворот? – задал еще один вопрос Сэм.

–Нет, не видел. Но несколько карет приехало со стороны верхнего города и туда же уехали, – ответил Олаф.

– Спасибо тебе, Олаф, – сказал Сэм.

Когда они уже собирались уходить, Олаф добавил:

– Найди её, парень. Ты очень смышленый, несмотря на возраст. Маленькая Эльза была добра. Каждый раз давала старому Олафу пару медяков, когда приходила к птичникам, – сказал он, грустно улыбаясь.

– Обязательно найду, – уверенно ответил Сэм. – Я её найду!

Таверна «Морской волк» находиться в портовом квартале, – сказал Ток, – но охрана у внутренних ворот может нас не пустить.

– У меня есть пропуск, – ответил Сэм.

– Ого, – удивился Ток. – И что ты будешь делать, если найдём того со шрамом?

– По обстановке, расспрошу немного.

– Так он и ответит тебе.

– Постараюсь уговорить.

Ток скептически посмотрел на Сэма.

*****

Дружба между Сэмом, Томом и Милошем прошла испытание не только годами детских забав, но и поступками, доказывающими искреннюю привязанность и готовность поддержать друг друга в трудную минуту. Крепость их братства подтвердил один летний день на деревенской ярмарке.

В этот год основным событием праздника стал турнир по стрельбе из лука.

Из окрестных ферм и деревень собирались юноши и девушки, чтобы показать своё мастерство. Праздник обещал быть зрелищным.

Они проходили мимо регистрационного столика, когда Том сказал:

- Милош, ты же хорошо стреляешь из лука, давай ты запишешься на соревнования?

Услышав это, Сэм тут же его поддержал:

- Точно, ты же неплох во владении луком.

- Не, парни, не хочу.

- А друзья хотят, подначил его Сэм. — Том, ты согласен? Мы хотим посмотреть на стрельбу Милоша?

Том в ответ засмеялся:

- Точно, хотим, давай записывайся!

Они не отставали от Милоша, пока тот не подошёл к столику и не назвал свое имя, которое записали на глиняной табличке. Бумага для сельского праздника была слишком дорогой.

Начало турнира было запланировано на девять часов утра. К этому времени вокруг места соревнования собралось множество жителей деревни. Кто то пришел поболеть за своих друзей и близкий, а некоторые просто посмотреть и получить удовольствие от выступления участников.

Для того, чтобы турнир был как можно зрелищнее, организаторы придумали два этапа соревнований. Первым этапом была стрельба на точность по движущейся мишени на расстояние тридцати метров, второй частью должны были стать выстрелы на дистанцию девяносто метров по небольшой мишени.

Для первой части выступлений судьи принесли и установили на поле крутящийся диск, с нарисованной в углу мишенью. На попадание по мишени давалось две стрелы.

После сигнала одного из судей соревнования начались. Участники, согласно жребию, поочередно начали свои выступления. Соревнования под шум толпы проходили жарко. Каждый из участников старался показать свои умения, и толпа дружно реагировала как на попадания, так и на промахи участников.

К середине дня определились лидеры соревнования. По итогам первой части турнира осталось пять лучших стрелков. Эти пять участников в финале должны были показать свои лучшие умения в стрельбе и определить победителя. Первым был местный рыбак Коин, вторым был фермер Марк из дальнего подворья, третьей была юная девушка Инга из соседней деревни Дергачи, четвертым был молодой глава местной группировки подростков — Куп. Ну а пятым прошедшим в финал стал Милош. Этому событию очень радовались Сэм и Том, смеясь, они хлопали своего друга по спине. Пройдя в финал, Милош для них уже стал героем этого дня.

Для второй части соревнования принесли круглую мишень, сколоченную из досок. Диаметром мишени был около полутора метров, ее установили на расстоянии девяносто метров от линии стрельбы. Такая дальность стрельбы, говорила о том, что будут стрелять лучшие лучники северного края.

Первым стрелял пожилой фермер, он был опытным лучником и участвовал в подобных турнирах уже много лет. Он сосредоточенно натянул тетиву и пустил первую стрелу, угодив в центр мишени. Следующий выстрел отклонился немного вправо, третья пошла ниже цели. Фермер посмотрев на результаты своей стрельбы, удовлетворившись результатом. Следующим участником шла молодая девушка Инга, чьи длинные волосы развевались на ветру. Она потратила некоторое время на подготовку к выстрелам, примеряясь к луку, чуть натягивая и отпуская тетиву. За ней как-то подозрительно заворожено наблюдал Том, не спуская глаз с юной лучницы. Девушка последовательно сделала три выстрела, из которых два попали ровно в центр, а третья вышла чуть за центр мишени. Том, забывшись, громко ей зааплодировал, а после того как на него вопросительно посмотрел Сэм, смущенно потупился. В результате Инга обогнала предыдущего участника, вызвав одобрения толпы. После девушки стрелял рыбак Коин, попав идеально в центр двумя стрелами, он смазал последний выстрел. Он расстроено покидал площадку, но довольная зрелищем толпа аплодировала и ему. Рыбак приободрился и, уходя, помахал зрителям. Затем настала очередь Купа, который считался лидером соревнований по первой части турнира. Взгляды толпы обратились к нему, предвкушая зрелище. Он быстро натянул тетиву и запустил первые две стрелы в центр мишени. Третья стрела также попала в центр — чуть левее двух первых. Толпа одобрительно загудела, приветствуя точность стрелка. Куп, ухмыльнувшись, покинул площадку. Последним стрелять должен был Милош. Он неуверенно занял позицию перед мишенью. Чуть постояв, он медленно натянул лук. Милош, глубоко вдохнув, отпустил первую стрелу. Она плавно ушла в сторону мишени, вонзившись под небольшим наклоном ровно по центру. Вторая и третья стрелы последовали одна за другой, обе попали идеально в яблочко, образовав оперенный конус. После небольшой тишины, воцарившейся среди удивлённых зрителей, воздух наполнился аплодисментами и довольным свистом. Юноша почтительно поклонился судьям и публике, благодаря их за внимание. Сэм с Током подбежали к Милошу и стали его радостно обнимать, периодически оглашая воздух своими радостными криками.

По итогу соревнования судьи победу отдали Милошу, наградив победителя ценным призом -великолепно сделанным луком в резном футляре, и в придачу корзиной со сладостями.

Общее ликование прервал Куп, выйдя в центр площадки со своими приятелями.

Собравшись группой, они подошли к Милошу.

— Почему это хилый фермер-мальчишка обошел меня? — зло выкрикнул Куп, сжимая кулаки. — Я тоже попал всеми выстрелами в центр круга.

Сэм и Том встали рядом с Милошем, готовые защитить друга. Толпа вокруг стихла, прислушиваясь к происходящему.

Видя, что внимание толпы приковано к нему, Куп продолжил:

- Требую пересмотреть результаты, так как победа моя!

Том решительно вышел вперед:

— Успокойтесь, парни! Мой друг победил в честном соревновании.

— Мы знаем, что он мухлевал! Давайте покажем этому новичку, кто тут главный! — продолжая развивать скандал, крикнул один из приятелей Купа.

Напряжение повисло в воздухе. Сэм присоединился к стоящему перед Милошем Тому.

— Для чего вы кричите? — бросил он, встретившись взглядом с лидером. — Победил лучший стрелок. Судьи признали результат.

— Требуем пересмотра! — перебил его другой задира.

Тут наконец-то вмешались взрослые. Староста, состоящий в судейской бригаде, раздвинув толпу, вышел вперед:

- Прекратите. Решение было вынесено несколькими судьями, и мы считаем, что нарушений никаких не было.

Видя сплоченность команды Милоша и поддержку старосты, толпа одобрительно загудела. Куп, осмотревшись вокруг, понял, что поддержки со стороны жителей деревни не будет.

Он тихо прошипел в сторону Милоша:

— Я вижу, твои друзья считают, что ты победитель. Тебе это дорого встанет. — Парни, пошли, его слава скоро закончится.

Праздник длился весь день. Жители сидели на открытом воздухе за столами. Веселье разливалось вокруг них не прекращаясь до самого вечера.

Наши друзья сидели за одним из столов, радостно обсуждая прошедший день.

Милаш сказал:

- Парни, спасибо вам за поддержку, без вас я бы до конца не дошел.

- Без нас ты бы и не участвовал, — засмеялся Сэм. Его смех подхватили двое оставшихся.

- Ладно, — сказал Милош, вставая, — сейчас вернусь, и удалился в ту часть деревни, где находились места для неотложных дел.

Оставшиеся двое друзей продолжали веселиться.

Спустя некоторое время Сэм забеспокоился:

- Том, как-то Милаш долго занят своим делом.

Посмотрев на Сэма, Том ответил:

- Пошли найдем его.

Они встали из-за стола и направились туда, куда ушел их друг.

Повернув за угол очередного дома, друзья увидели, как трое старших парней загнали Милоша в угол у старого сарая. Это был Куп с двумя своими подельниками.

Не раздумывая, Сэм рванул вперед.

— Прочь от моего друга! — громко крикнул Сэм, бросаясь на парней.

Увидев бегущего к ним мальчика, хулиганы дружно засмеялись. Когда Куп попытался схватить Сэма, тот совершил быстрый скачок вбок. Он схватил парня за ворот рубахи и на обратном ходе опрокинул его назад. К нему сразу же рванул второй задира, пытаясь помочь своему главарю. Сэм встретил его двумя быстрыми ударами в живот, отчего тот, скрутившись, упал на землю. Пока Сэм разбирался со вторым нападающим, с земли поднялся разозленный Куп и попытался ударить Сэма сзади. Но тут подоспел Том, звонкой оплеухой отправив нападавшего снова на землю. Третий хулиган ошеломленно наблюдал за происходящим, но как только увидел, что Сэм и Том одновременно повернулись к нему, он отпустил Милоша и побежал, тонко вереща.

Милош, ты в порядке? — спросил Том.

— Да, всё в порядке.

Он подошел к лежащему на земле Купу и замахнулся ногой, намереваясь ударить его, тот испуганно сжался. Милош посмотрел на побежденного хулигана.

— Пойдем отсюда, — сказал он своим друзьям.

Они вместе развернулись и последовали назад к празднику.

*****

Сэм и Ток подошли к воротам. У входа стояли двое скучающих стражника.

– Куда? – вытянул руку один из них.

– Здравствуйте, господа стражники, – поздоровался Сэм. – Хочу попасть в порт.

Один стражник ухмыльнулся:

– Не стоит, пацан. Там опасно, могут и по голове стукнуть. Разворачивайся и иди отсюда.

Сэм достал пропуск и протянул его стражнику. Тот взял документ и удивленно присвистнул.

– Печать самого господина мэра, – проговорил он. – Ксар, глянь.

Второй стражник тоже осмотрел пропуск.

– Пропустите?

– Пропустим, но, как я и говорил, детям без сопровождения туда лучше не ходить.

– Я бы хотел пройти со своим подручным, – Сэм указал на Тока.

– Знаем мы этого парнишку, заведёт тебя куда-нибудь, – сказал второй стражник.

Ток недовольно насупился.

Сэм вытащил несколько монет из изрядно похудевшего мешочка.

– Многоуважаемые, это вам на пиво, – сказал он стражникам. За ваше беспокойство и переживания.

– А, малец-то свой, – улыбнулся стражник, забирая деньги. – Если хочешь, проходи. Но мы тебя предупредили: помочь сможем, только если будешь рядом.

– Скажите, кто-нибудь из вас дежурил в день похищения дочери мэра?

Стражники переглянулись.

– Зачем это тебе? – спросил один из них.

– Просто интересно, – ответил Сэм. – Не вспомните, проезжал ли кто-нибудь странный со стороны птичника в тот день?

Стражники снова переглянулись. Один из них сказал:

– Мы тут обсуждали, почему клетки с животными везут в порт. Обычно наоборот. Подумали, что это странно.

– Вы не запомнили, кто вёз телегу, случайно не человек со шрамом?

– Это был портовый рабочий, одет он был в робу грузчика, шрама не было.

– А не видели, что за звери были в клетках?

– Только крайнюю клетку, остальные были накрыты парусиной, – нахмурился стражник.

– Неужели ты думаешь, что дочь мэра могли вывезти в порт?

– Я только предполагаю, – ответил Сэм.

– Ну, корабли сейчас досматривают. Вряд ли её смогут вывезти.

– Так вот зачем ты туда идёшь, – догадался Ксар. – Слушай, если что, мы можем помочь, вызовем офицера.

– Пока не надо, – ответил Сэм. – Это всего лишь домыслы. Но если я к вечеру не вернусь, сообщите офицеру о том, о чём мы говорили. И вот вам пропуск в качестве аргумента. Я заберу его на обратном пути.

– Малец, будь осторожнее и удачи тебе в поисках, – сказал Ксар, забирая пропуск.

– Спасибо, господа стражники. Хорошего вам дежурства! – ответил Сэм, и они с Током прошли через ворота.

Глава 4

Как только Сэм и Ток вышли из внутренних ворот, окружающая обстановка изменилась. После узких городских улиц пространство вокруг словно расширилось, и окружающий мир стал ярче. Они оказались на дороге, которая не спеша спускалась вниз, в бухту Радужная. В бухте находился порт - главная артерия города. Со стороны порта дул прохладный бриз. Ветер приносил множество запахов: аромат просмолённых досок, едва уловимый оттенок свежей рыбы и соли. Все это смешивалось с запахом водорослей, мокрой парусины и старых канатов.

В самой бухте находилось множество кораблей, больших и маленьких. Часть кораблей, спустив паруса, стояли на якорях у входа в бухту. Покачиваясь на волнах, они ожидали разгрузки. Другие уже были пришвартованы к причалам, по которым сновали грузчики, сгибаясь под тяжестью огромных тюков и тяжёлых бочек. На некоторых кораблях, наоборот, разворачивались паруса, их команды готовились к отплытию из порта в разные части света. Сэм жадно всматривался в происходящее, он сам мечтал когда-нибудь отправиться в плаванье навстречу приключениям.

Они спустились ниже, и бухта скрылась за портовыми зданиями. Пройдя несколько строений, они увидели трактир. Это было старинное здание с выцветшей вывеской, изображавшей голову волка на фоне якоря. Ток громко свистнул, привлекая внимание небольшой ватаги парней, сидящих недалеко от трактира. К ним подошел мальчик лет двенадцати, такой же оборванец, как и Ток.

- Привет, Ток.

- Привет, Коди.

- Что привело тебя и этого богатея, сказал он, указывая на Сэма, к нам в портовый район?

- Нужно кое-кого найти.

- И кого же? спросил Коди.

- Я ищу одного бандита, бывшего моряка со шрамом на щеке, сказал Сэм, протягивая монету Коди.

Монета мгновенно исчезла в ладони паренька.

Немного подумав, Коди ответил:

- Видел такого, он несколько часов назад зашел в таверну. Так что, скорее всего, уже напился и пойдёт домой.

- Это, скорее всего, Джим, добавил мальчик. - Можем его подождать, когда он выйдет, я покажу на него.

Они устроились в соседней подворотне, притворившись, что играют в «угадай сколько». Один из мальчиков прятал в руке несколько круглых камушков, а другие пытались угадать их количество. В кулаке могло находиться от одного до трех камней.

Примерно через час из таверны вышел очередной посетитель. Коди взглянул на него и кивнул:

- Это Джим.

Сэм внимательно посмотрел на незнакомца. Описание совпадало: неприметная одежда, широкая шляпа, шрам на лице.

- Похоже, это он, - сказал Сэм. - Спасибо вам за помощь, ребята.

- Если понадобится еще информация, обращайся, - ответил Коди.

Распрощавшись с беспризорниками, Сэм последовал за бандитом. Тот свернул в спальный район, где располагались бедные дома жителей портового района. Пройдя еще немного, бандит зашел в один из домов. Подождав немного, Сэм постучал в дверь дома.

- Кто там? - раздалось из-за двери.

- Посылка для Джима.

- Какая еще посылка? - раздался раздраженный голос, и через некоторое время дверь открылась.

Сэм, не теряя времени, сделал рывок с места, вбежав в дом, он буквально опрокинул бандита, который от неожиданности упал назад, приземляясь на пятую точку.

- Ах ты ушлёпок, - выругался бандит. Вставая с изрядно ушибленного места, он потянулся к поясу, где висел его длинный нож.

Когда Сэм в ответ достал кинжал из потайных ножен, бандит оторопел. Но понимание того, что перед ним всего лишь ребенок, заставило злодея действовать.

- Парень, ты походу попутал, я тебе сейчас что-то отрежу.

Он уверенно бросился вперед, атакуя юношу уколом в сердце. Сэм быстро отступил и парировал атаку. Бандит, не теряя времени, сделал еще один выпад, за которым последовал удар по дуге в бок. Сэм снова легко уклонился. Разбойник пытался ударить снизу вверх, под блок, но Сэм спокойно ушел в сторону, отразив и эту атаку. Джим удивленно попятился: какой-то мальчишка выдержал его лучшую серию ударов! Сэм заметил растерянность бандита и сделал резкий выпад кинжалом. Оружие выскользнуло из руки нападавшего. Мгновенно сблизившись с оппонентом, Сэм приставил оружие к его горлу.

- Где дочь мэра? - спросил Сэм, чуть надавливая на кинжал.

- Не убивай, пацан, проговорил он умоляя, я девчонку не трогал, да и против похищения был. Это всё Хорн задумал. Я расскажу, где держат девчонку. Ты же не убьешь меня…

Попытавшийся дернуться разбойник не договорил. Сэм коротко, как учил Влад, ударил разбойника второй рукой, в которой была зажата булавица. От сильного удара в челюсть разбойник потерял сознание. С трудом усадив разбойника на стул, Сэм быстро его связал. Осмотревшись вокруг, он увидел стоящий на столе кувшин, содержимое которого он выплеснул на лицо Джима.

Разбойник, откашливаясь, открыл глаза.

- Говори, где держат Эльзу!

- Пошел ты, мелкий, что ты мне сделаешь, мелюзга, засмеялся в лицо Сэму бандит. - Кишка тонка!

- У меня кое-что есть, Сэм достал из-за пояса маленький флакон с жидкостью.

Он зажал нос бандиту и влил ему в рот жидкость из склянки.

Джимми ошарашено на него посмотрел.

– Что это?

- Это яд, сваренный моим учителем, подействует через пять минут, если ты ответишь на мои вопросы, я дам тебе противоядие, сказал Сэм, показывая другой пузырек.

- Ты маленький монстр! - сказал бандит напугано.

- У тебя еще четыре минуты, где Эльза?

- Ее держат в здании за водонапорной башней, второй склад со стороны главной улицы, во дворах.

- Сколько всего бандитов еще участвует в похищении?

- Ещё трое. Хорн и два брата Кнут и Гарл.

- Зачем вы ее похитили?

- Поступил заказ от купца Джабы.

- Почему?

- Ему отказали родители девчонки обвенчать его с ней.

- Кто придумал обманку с письмом?

- Я придумал, мгновенно выпалил Джим. - Мы думали, пока ищут за городом, вывезти ее на корабле.

- Когда Эльзу должны будут переправить на корабль?

- Этой ночью.

- Но корабли же досматривают.

У нас есть знакомые контрабандисты. Они должны переправить похищенную девчонку на лодке, выдавая себя за рыбаков. В открытом море её передадут на корабль, чтобы купец смог забрать её.

- Дай противоядие! - умоляюще проговорил Джимми.

- Ты его уже выпил, но оно через час выветрится, и если ты меня обманул, я вернусь и залью тебе в рот настоящий яд. И противоядие уже не поможет.

Сэм не стал уточнять, что яда у него не было. Времени на дальнейшие расспросы не оставалось. Он поспешил на выручку Эльзе. Бандит за его спиной задёргался в верёвках, стул под ним зашатался.

Сэм, воодушевившись, двинулся в центр района. Именно там, в гуще зданий, находится нужная ему водонапорная башня. Если бандит сказал правду, то цель его поисков близка. Скоро он освободит Эльзу.

Он потратил некоторое время на поиски нужного строения, пока не увидел высокую пристройку с бочкой наверху. Именно за этой башней находится нужный ему склад. Пройдя между стеной и забором на задворки, Сэм направился к ряду крупных складских помещений, расположенных в глубине территории. Осмотрев несколько зданий, он остановился у последнего. Этот склад выглядел заброшенным, старые деревянные ставни закрывали окна. Пригнувшись, Сэм приблизился к ближайшему окну и осторожно посмотрел сквозь щель в ставнях. За столом сидели двое мужчин, они играли в кости. Бандиты расслабленно переговаривались, увлеченные игрой. Сэм понимал, что с двумя разбойниками ему будет сложно справиться. Нужно разработать план.

Влад в таком случае говорил:

- Всегда должен быть план, и его нужно придерживаться.

Раздумывая над дальнейшими действиями, он отошел от окна, когда за спиной он услышал:

-Вот, это он!

За спиной послышались, шаги.

- И что за маленькая зверушка тут подглядывает? - раздался хриплый голос.

Сэм резко обернулся. За спиной стояли двое, один из них показывал на него пальцем, это был ранее связанный бандит Джим.

- Он это, - кричал освободившийся разбойник, - это он меня связал.

- Это мальчишка? - проговорил второй.

Он был здоровым, очень крупным и явно более злым бандитом. Скорее всего, это был их главарь Хорн.

- Как ты жалок! Тебя связал какой-то мальчишка!

Сэм, отступив, прижался к стене. Его заметили, и драться с разбойниками теперь было бессмысленно. Он не знал, насколько силен главарь, а их тут уже двое. Пока он будет сражаться с первыми двумя, двое других, сидевших на складе, услышат шум и придут на помощь своим подельникам. Сэм привык трезво оценивать свои силы: с четырьмя взрослыми бандитами ему не справиться. Точнее, он мог бы их одолеть, но тогда пришлось бы использовать магию, а это повлечет за собой последствия.

- Кто ты? - спросил его Хорн.

Импровизация - тоже план, вспомнилось Сэму, и он ответил:

- Я Сэм, слуга из дома мэра. Меня отправили на поиски, - он постарался придать дрожи в голосе.

- Как он нас выследил? - спросил главарь у Джима.

- Не знаю.

- Как ты нас нашел?

- Я увидел.

- Что ты увидел?

- Не так много, но его я увидел, ответил Сэм, указывая на Джимми. - Он был у птичников, а потом он вас сдал.

Джим посмотрел на него с яростью.

- Босс, он врет, наверно, проследил за мной.

- Ха, усмехнулся Хорн, - какой смелый слуга.

Он подошел к Сэму и схватил его за плечо.

- Ну, значит, нашёл ты себе проблем, Сэм.

Доведя Сэма до двери склада, главарь толкнул его внутрь. Сэм кубарем влетел в комнату. Двое играющих в кости за столом наконец оторвались от игры.

- Вам сказали следить за обстановкой вокруг склада.

- Прости, босс, мы немного увлеклись.

- Увлеклись?! - закричал босс. - Немного? Да у вас под носом разнюхивают, а вы ничего не видите. Болваны, не вернись я чуть раньше, этот крысеныш доложил бы все своим хозяевам, а они городской страже, и всех взяли бы тепленькими, пока вы тут в кубики играетесь.

- Прости, босс, это больше не повторится.

- Если это еще раз повторится, я спущу с вас шкуры. Обыщите его и закройте с девчонкой, может, и за него что-то дадут в придачу.

Сэма снова схватили и обыскали, забрав вещи и ножны с кинжалом.

- Это будет моим, - сказал Хорн, забирая оружие.

Его повели в соседнее помещение, там находилась запертая комната. Отперев дверь, его толкнули внутрь.

Привыкнув к полутьме, Сэм заметил Эльзу, забившуюся в угол.

- Привет, - сказал он.

- Ты кто?

Приглядевшись, Эльза узнала его:

- Сэм, это ты?

- Да, это я, Эльза.

- Что ты здесь делаешь?

- Я пришел тебя спасти.

Эльза удивленно посмотрела на него и слабо улыбнулась:

- Не очень ты похож на спасителя.

- Я обещал, что буду защищать тебя, - ответил он.

Эльза слегка вздрогнула, но в полумраке камеры этого не было видно.

- Я рада тебя видеть, - сказала она.

Тут Эльза не сдержала слез:

- Я думала, меня уже никто не найдёт! - сказала она, заплакав.

Сэм сел с ней рядом.

- Не бойся, я здесь. Увидишь, я помогу нам выбраться отсюда.

Правда, способа это сделать он так и не находил. Время поджимало, скоро вечер, а за ним и ночь, и их увезут на корабль, а с корабля уже будет некуда деться. Немного подумав, он все же пришел к решению. Но для этого ему нужно было нарушить запрет Грэма, совершить пусть и небольшое, но все же колдовство.

- Эльза, у тебя что-нибудь осталось из вещей?

- Моя плюшевая мышка, - ответила она, отстегивая игрушку от пояса. - Я ношу ее на удачу.

- Она точно принесет тебе удачу и поможет нам, - сказал Сэм, беря мышку.

- Как она нам поможет? непонимающе спросила Эльза.

- Увидишь, сказал Сэм.

Он положил мышку на пол, распростер над ней ладони и, закрыв глаза, сосредоточился. Он постарался, как учил его Грэм, представить свой внутренний резерв, свое драгоценное озеро.

- Почувствуй, говорил ему мэтр.

И Сэм почувствовал, ощутил, что где-то рядом разлита его сила, его запас маны. Он понял, что стоит рядом с озером своей магии. Привычно сделал несколько шагов, а потом еще один. Странно, подумал Сэм, его запас маны как будто уменьшился. Что-то во мраке его разума колыхнулось, словно ветка коснулась воды, вызывая рябь на ее поверхности. Но времени на дальнейшее изучение не было. Подойдя к озеру, он зачерпнул силы и вернулся в реальный мир.

Эльза, наблюдавшая за ним, увидела, как из ладоней Сэма яркими блестками посыпались искры, они медленно падали на плюшевую мышку. Девушка ахнула, мышка под руками Сэма шевельнулась, бусинки ее глаз заблестели. Мышка встала на лапки и повела носиком в разные стороны, словно принюхиваясь.

- Беги к Владу, - проговорил Сэм.

Немного помедлив, мышка юркнула в щель между полом и стеной.

- Это будет наш секрет, - сказал Сэм, возвращаясь в реальный мир.

- Хорошо, - завороженно ответила Эльза. - Но откуда ты знаешь магию?

- Прочитал в какой-то книге, а больше я ничего и не умею.

- Понятно, ответила она.

- Как только она найдет Влада, он придёт на выручку. А пока давай ждать, ничего не бойся, я в обиду тебя разбойникам не дам.

- А когда твой дядя приедет и выручит нас?

- Я думаю, очень скоро. Все будет хорошо.

- Возьми меня за руку, попросила Эльза.

Сэм взял ее за руку, и они молча просидели так несколько часов.

Серая тень накрыла склад. Словно растянувшись, она поглотила остатки магии от волшебства Сэма. Ворона сделала еще несколько кругов и исчезла за крышами соседних зданий.

*****

Почти всё своё раннее детство Сэм провёл в обществе бабушки и деда - настоящих аристократов, графа и графини Борнхол. Говоря о них как об аристократах, нужно иметь ввиду то, что поколениями их фамилия значилась среди тех, кто буквально стоял у истоков империи. Только один этот факт разжигал зависть и сплетни вокруг их семьи - мешанина слухов, пересудов и постоянных попыток опорочить их имя звучали среди менее знатных родов. При всём их влиянии и весе ни у кого из Борнхолов на самом деле не было и шанса занять трон - формально их линия не дозволяла претендовать на правление. И вот такая недосягаемая близость к вершине власти только подогревала страсти: противники с удвоенной силой строили догадки, плели интриги и писали письма друг другу о том, что всё у Борнхолов «не так просто».

Жизнь Сэма протекала в старом фамильном замке, окружённом роскошным парком, ветви деревьев которого мягко покачивались за окном. Всё его свободное время было подчинено строгому порядку. Его обучал личный наставник Трай. Он был хорошим учителем, и его услуги оценивались полновесным золотом. Учитель преподавал Сэму начальные навыки письма, уделял внимание математике и географии. Трай поражался скоростью, с которой обучался мальчик, он видел что его юный ученик очень талантлив. И будучи хорошим учителем, Трай понимал необходимость перерывов в занятиях, периодически гуляя с мальчиком по аллеям семейного парка. Это была не просто прогулка, а способ дать ребенку время отдохнуть, насладиться зеленью и послушать пение птиц. После таких прогулок Сэму было легче возвращаться к урокам, его настроение заметно улучшалось.

Мать мальчик видел крайне редко - лишь несколько коротких месяцев ежегодно, когда Соня навещала дом после долгих путешествий и различных поручений. Она состояла в личной гвардии одного из великих князей правящего рода империи - Рошара Стайгера. Князь отвечал за внутреннюю безопасность страны. Поэтому служба Сони заключалась в поиске шпионов и борьбе с сектами, которые, как грибы, множились в густонаселённой империи. Традиции местных народов позволяли существовать различным культам многочисленных богов, некоторые из которых порой явственно напоминали мелких демонов, возведенных в культ местного бога. До сих пор некоторые культы практиковали тайные жертвоприношения, которые давно были запрещены в империи. Они выливались в различные инциденты: то наступлением локального мора и падежом скота, то прорывами различных тварей с другого плана бытия. И с такими культами Соне приходилось иметь дело. Порой ей приходилось сражаться с их последователями, использовать боевую магию и даже вступать в бой с самими мнимыми местными божками. Как уже упоминалось, многие из них на самом деле оказывались мелкими демонами.

Соня была четвертой дочерью в семье Борнхол. Всего у ее родителей было шестеро детей, но она выделялась среди них талантом и кипучей энергией. Колл и Саманта, ее родители, гордились ею, но переживали за нее и своего внука, ведь для Сони служба империи была важнее всего. Однажды, когда она только вернулась с очередного задания, состоялся важный разговор.

- Соня, дорогая, нам нужно серьёзно поговорить, - начала Саманта, поправляя складки платья.

Соня вздохнула и опустила взгляд. Она знала, почему родители снова завели этот разговор. Собираясь с мыслями, она нервно теребила кончик своей заплетённой косы.

- Мы понимаем, как важно для тебя помогать другим и служить своей стране, - продолжил отец Колл, сидя напротив неё. - Но твой сын растёт, а тебя почти нет рядом...

- Я знаю, папа, - тихо ответила Соня, стараясь говорить искренне. - Каждый раз, когда я пытаюсь остаться дольше, возникают неотложные дела, миссии, спасательные операции...

Саманта тяжело вздохнула, в её глазах мелькнула грусть.

- Нам известно обо всех рисках твоей работы, - мягко сказала она. - Но разве другие не могут выполнять эти задания, чтобы ты могла чаще быть дома?

Колл кивнул, поддержав жену взглядом.

- Сэм удивительно талантлив, но ему необходимо живое общение с матерью, - добавил он.

Соня почувствовала, как к горлу подступил комок. Она понимала, что родители переживают, и это заставило её задуматься о своих чувствах к сыну.

- Я понимаю вас, правда, - прошептала она, касаясь руки отца. - Я хочу больше времени проводить дома, заниматься сыном, читать ему сказки на ночь...

Отец улыбнулся тепло и ободряюще. - Нам только это и нужно, - сказал он спокойно. - Твоя любовь, поддержка и присутствие в нашей жизни.

Соня крепко сжала руку отца.

- Дорогие мама и папа, я буду лучшей матерью и дочерью. Я решила подать в отставку. Осталась одна миссия, от которой зависит не только наша судьба, но и судьба нашей страны. После завершения задания я вернусь и буду жить с вами. Я вам еще успею надоесть.

Колл снова улыбнулся:

- Ты же знаешь, что такого не будет. Мы всегда будем рады видеть тебя рядом.

Через несколько дней Сэм снова провожал Соню в поход.

*****

Спустя несколько часов в комнате стало полностью темно, Сэм понял, что наступил вечер. Он немного переживал, успеет ли получить его послание Влад и прийти на выручку. Если его дядя не успеет, Сэму придется воспользоваться боевой магией, а он этого не хотел, но готов был ее применить, если потребуется. Заученные формулы периодически вспыхивали в памяти Сэма, и при первой опасности он готов был их сплести в единое заклинание. Для этого ему даже не придётся концентрироваться и уходить в транс, чтобы зачерпнуть силу. Все было отработано до рефлекса, и силу для боевой магии он сможет проецировать мгновенно и в больших объемах.

Прошло еще некоторое время, когда за запертой дверью послышался шум.

- Кто там? - крикнул один из разбойников.

Послышался треск дерева и удивленные возгласы похитителей.

Кто-то из разбойников крикнул:

- Ты кто еще?

После этого послышались глухие удары и крики, звуки падения, которые быстро стихли. Через мгновение дверь с грохотом слетела с петель, будто в неё ударили тараном. На пороге стоял Влад, в руке у него была дубинка, которой хватило, чтобы справиться с тремя вооружёнными разбойниками играючи. Они лежали за спиной Сэма, раскинувшись вокруг стола без сознания.

- Ты в порядке, Сэм?

- Да, Влад, - ответил он.

- А ты, Эльза? С тобой всё в порядке?

- Со мной всё в порядке, мистер Влад.

- Ну и хорошо, выходите, голубки.

Зардевшаяся Эльза только сейчас отпустила руку Сэма.

За Владом зашел офицер с несколькими стражниками, они принялись связывать бандитов.

- Впечатляюще, господин Влад, вы и правда обошлись только дубинкой. Оставьте остальное на нас. Я уже отправил посыльного к господину мэру.

- Спасибо, офицер, сказал Влад. - Пойдемте, юные приключенцы, добавил он, обращаясь к Сэму и Эльзе, вас уже ждут дома.

У выхода стояла небольшая черная карета, украшенная золотым гербом городской стражи. Когда Сэм и Эльза устроились внутри, Влад вскочил на коня и они поехали рядом. По пути к особняку Влад поделился историей о недавних событиях:

Я с выкупом добрался до указанного похитителями места к полудню. Осмотрев берег реки, никакой привязанной лодки не увидел. Я сразу же понял, что записка была обманкой, чтобы потянуть время. Для чего это нужно, я не знал и, недолго думая, помчался назад в город. Послание от Сэма получил уже подъезжая к городским воротам: магически зачарованный плюшевый зверёк прыгнул прямо мне в руки, передав ясное ментальное послание. Рассказывая об этом, Влад достал мышку, она уже снова стала обычной детской игрушкой. Он протянул ее Эльзе.

- Она повела меня прямо к вам, по тонкому магическому следу.

Эльза бережно взяла мышку и тихо произнесла:

- Я сохраню тайну, Сэм просил меня никому об этом не рассказывать.

- Мы это с ним еще обсудим, - сказал он грозно, глядя на племянника.

Сэм виновато опустил глаза, понимая, что последствия неизбежны.

Влад продолжал рассказ:

- Прибыв к воротам портового района, я встретил стражников, которые, как выяснилось, были знакомы с моим племянником. Эти ребята поведали мне, что парень сделал любопытные выводы относительно похищения, а потому они забеспокоились и вызвали старшего офицера. Тот оперативно сформировал небольшой отряд. Вместе мы отправились к складскому кварталу, где предположительно вы находились. На слове «предположительно» Влад сделал ударение.

По прибытию в родовое поместье Фарстоунов, Эльза стремительно выбежала из кареты и понеслась навстречу родителям. Её отец и мать стояли на крыльце, взволнованно ожидая дочь. Эльза взбежала по лестнице и, не теряя ни секунды, вскрикнув, бросилась в объятья родителей. Послышались радостные возгласы. Отец восторженно называл имя дочери, а мать непрерывно произносила: «Моя дорогая девочка! Моя любимая доченька!» Слёзы текли по лицам всех членов семьи, смешиваясь с искренними улыбками облегчения и счастья. После длительных объятий все зашли в поместье, где, сердечно благодаря, мэр пожимал руку Владу.

- Многоуважаемый Влад, я знал, что на тебя можно положиться, что у тебя получится найти мою дочь, хотя я настоял, чтобы ты поехал в деревню по ложному следу.

- Ну, первым ее все же нашел Сэм.

Мэр посмотрел на Сэма.

- Как это произошло? - удивлённо спросил мэр.

- Давайте спросим его самого, - предложил Влад, глядя на Сэма. - Расскажи, как ты оказался заперт с Эльзой?

Выслушав рассказ мальчика, мэр сказал:

- Должен тебя похвалить, Сэм, ты и правда развит не по годам. Самостоятельно разработал план и смог выследить бандитов, сымпровизировал, когда тебя поймали, смог связаться с Владом, прислать связного, маленького Тока (здесь Сэм немного приукрасил и оставил за скобками то, что посыльным была заколдованная игрушка). Всех причастных к освобождению я вознагражу. Джабу уже ищет стража, но, вероятно, как и говорил Сэм, он уплыл на своем корабле. Я не оставлю это так. Он будет найден, где бы этот преступник не находился!

- Сэм, я бесконечно благодарен тебе за спасение дочери, - сказал мэр юноше. - Вам с Владом всегда будут рады в этом доме. Если понадобится помощь, знайте: вы всегда сможете ее получить, - торжественно произнес он.

- Всё, хватит мучить мальчика, - сказала стоявшая рядом супруга мэра.

Она подошла к Сэму и крепко прижала его к себе.

- Милый Сэм, я сразу поняла, что ты очень умный мальчик, спасибо тебе! - сказала Катерина.

Улыбаясь, она обратилась к дочери:

- Эльза, как ты смотришь на то, чтобы отблагодарить его за спасение и усыновить?

- Ну что ты, матушка, не смущай Сэма.

- Ну а что, разве не нужен тебе такой юный герой?

- Матушка! - покраснела Эльза.

- Ладно, ладно, поговорим позже, - уступила Катерина, весело смеясь. - Сейчас нас ждет праздничный ужин в честь наших спасителей! Пойдем, Эльза, приведем тебя в порядок.

Сэм и Влад гостили у мэра еще несколько дней. На многочисленные уговоры остаться еще на несколько дней Влад не соглашался, объясняя это множеством дел и необходимостью следить за своей кузнечной печью. Он добавил, что Сэм тоже должен вернуться домой и помогать ему. Он боялся, что магия Сэма могла стать известна врагам и они придут за мальчиком. Получив обещание обязательно навестить их в следующий приезд, мэр наконец отпустил их, собрав им провиант в дорогу.

На утро Сэм готовил Лизу к отъезду, он вывел ее из стойла и надевал на нее уздечку, когда услышал шорох.

Обернувшись, он увидел Джима, тот стоял с направленным на него арбалетом.

- Ну привет тебе, малец, - зло улыбнулся он. - Не ожидал?

Пытаясь придумать что делать, Сэм чуть отступил внутрь стойла.

- Мой дядя скоро придёт сюда, - бросил он.

- Я видел, как он уехал, и знаю, что он сейчас на рынке.

- И какой же твой план, его тоже придумал ты?

- Да, это все мой план, - резко ответил бандит.

Сэм с сомнением сказал:

- Я не верю, что его придумал ты.

Бандит зло улыбнулся:

- Даже если так, то это уже не важно.

Наведя на Сэма арбалет он сказал:

- Ты поедешь со мной.

- Зачем?

- Заткнись, - обойдя лошадь, Джим кинул Сэму веревку. - Связывай себе ноги. И не дергайся, я знаю, какой ты прыткий.

Пока Сэм связывал себе ноги, бандит осмотрелся. Единственной готовой к выезду лошадью в стойле была Лиза, она лениво покачивая хвостом, только слегка переминалась с ноги на ногу.

- Поедем на твоей кобыле, - ухмыляясь, сказал Джим. Он снова развернулся в сторону Сэма. - Нас с тобой ждет небольшое путешествие.

-Как ты хочет проехать через ворота?

- У меня кое-что есть, мы его как раз заберем по дороге и... Джим не договорил.

Лиза, стоявшая спиной к бандиту, ударила его двумя задними копытами. Удар был мощным и резким. Разбойник отлетел вперед, уткнувшись лбом в косяк стойла, арбалет выпал из его рук.

Эпилог

По приезде на ферму их встретил мастер Грэм, и по суровому взгляду Сэм понял, что учитель уже в курсе его колдовства.

Выслушав полную историю его приключений, маг проговорил:

- Ты воспользовался магией. Нас могли выследить, и тогда наша спокойная жизнь закончится.

- Но это был только отзвук, небольшое эхо, я сделал его как ты учил, поэтому отклик должен быть минимальным.

- Даже этого может быть достаточно, чтобы нас выследили.

- Я виноват, учитель, но выбора не было.

- Всегда есть выбор, правда, не всегда самый лучший, как в твоем случае.

- Что теперь будет, мастер? - спросил Сэм.

- Ничего, я убрал следы твоей магии.

Старый маг задумчиво провел рукой по бороде:

- Единственное, что меня беспокоит, это история с этим бандитом, как его там, Джим? Зачем ему нужен был ты, непонятно, и это опять же меня тревожит.

Он вздохнул:

- Ну, с этим уже ничего не поделаешь, будем жить как раньше, просто чуть внимательнее смотреть по сторонам.

Солнце медленно уходило в закат, и мир, словно сворачиваясь, двигался за тенью наступающего вечера. Он засыпал в предвкушении рассвета и новых ярких дней. Ведь множество тайн и чудес все еще скрыты за линией горизонта. Возможно, однажды мы увидим всю красоту и загадочность этого мира. Он ждет, чтобы вновь пробудиться и стать реальностью.