Первая звезда чародейки

Глава 1

— Учитель, что мы здесь делаем?

Тайла вышла из портала и с любопытством огляделась по сторонам. Они стояли на покрытой глубоким снегом вершине горы, отгородившись от холода и ледяного ветра прозрачным магическим барьером. В небе над головами чародеев медленно гасли звёзды.

— Встречаем рождение нового дня, ученица! — Аксис на мгновение позволил ветру ворваться в их маленький уютный мир и растрепать тёмно-каштановые волосы девушки, спадавшие ей на плечи. — Вроде бы совсем недавно они были короче. Это он тебя попросил?

— Да, — Тайла смущённо улыбнулась, — он считает, что так мне больше идёт… Вы же не ревнуете, учитель? — неожиданно спросила она и тут же рассмеялась.

На долю секунды Аксис замер с широко распахнутыми от удивления глазами. Впрочем, смутить опытного чародея было куда сложнее, чем могла предположить его юная воспитанница.

— Ученица Тайла, — с трудом сохраняя серьёзное выражение лица, торжественно заговорил он, — пламя моей ревности может разжечь лишь тот несчастный, что дерзнёт встать между тобой и магическим искусством! Проще говоря, не забывай: твоё обучение подходит к концу, и сейчас не самое подходящее время устраивать личную жизнь. Совсем скоро тебе предстоит доказать своё право на посох, а вот потом…

— Совсем скоро — это когда, наставник? — Тайла шагнула к чародею и с надеждой взглянула ему в глаза. — Вы считаете, что я готова к Испытанию?

— Давай обсудим твоё Испытание позже, а сейчас просто взгляни туда, — Аксис махнул рукой в направлении светлевшего края неба. — В той стороне простирается океан — самый большой из всех, какие я когда-либо видел. Когда солнце поднимается над его поверхностью, кажется, будто весь мир тонет в ослепительном сиянии нового дня… Так сказала моя наставница, когда впервые показала мне это место. Ещё пара минут, и мы… Тайла?

Девушка, казалось, совсем не обращала внимания на слова учителя, напряжённо прислушиваясь к едва уловимым колебаниям окружавших вершину магических потоков.

— Наставник, вы это тоже чувствуете? — Тайла взволнованно взглянула на Аксиса. — Что-то, что не принадлежит этому миру: горячее, яростное, голодное. А ещё…

— А ещё от него отчётливо веет смертью. Вот и полюбовались рассветом в тишине… Открой портал как можно ближе к этому месту — если не ошибаюсь, нам туда, — чародей указал на простиравшуюся у подножия горной цепи равнину. — И будь осторожна: в этот раз всё по-настоящему.

***

Аксис первым вышел из портала, открывшегося на окраине небольшой деревушки, и в нос ему тут же ударил едкий запах дыма. Сквозь него медленно, но неотвратимо проступала тошнотворная сладость горелого мяса. Чародей закашлялся.

— Это здесь, учитель, я чувствую… — появившаяся следом Тайла согнулась в приступе внезапно накатившей тошноты. Взмахнула рукой, разгоняя окружавший их смрад. Выпрямилась, подставляя побледневшее лицо свежему прохладному ветру.

— Ты как, готова? — Аксис сочувственно взглянул на ученицу, понимая, на что сейчас может быть похож центр деревни. За последние годы Тайла, всюду сопровождавшая своего учителя, уже успела привыкнуть к виду чудовищных проявлений человеческой (да и не только) жестокости, но всё ещё продолжала принимать увиденное слишком близко к сердцу.

«Хотя бы научилась держать себя в руках», — усмехнулся про себя маг, вспоминая, как потрясённая первым близким знакомством со смертью ученица едва не сровняла с землёй остатки монастыря, разорённого армией нежити. С поднявшим их некромантом тогда пришлось разбираться самому Аксису. Вид сложенной из тел монахов пирамиды настолько потряс Тайлу, что учителю пришлось чуть ли не на руках отнести её обратно в Академию и передать на руки верной подруге Кристе. В тот день некромант прожил немного дольше, чем следовало, а ученица Аксиса впервые напилась до беспамятства…

— Готова, учитель, — слегка дрожащим голосом проговорила юная чародейка, а затем неожиданно добавила: — У меня к вам просьба, наставник Аксис.

— Говори, ученица Тайла, — слегка удивлённым голосом отозвался Аксис: девушка обращалась к нему так, как того требовал устав Академии, только в самых серьёзных случаях.

— Я… Когда мы найдём его… Их… То, что побывало в этой деревне… Позвольте мне его прикончить! — выпалила юная чародейка.

Аксис понимающе кивнул:

— Кто бы это ни был, он твой, Тайла. Только не забывай: маг Ордена не убивает ради убийства. Если всё-таки приходится прибегнуть к насилию, мы убиваем одного, чтобы жили многие. Ну или многих, если на кону жизни очень многих. В общем, суть ты поняла. А знаешь, ученица, давай поступим так: с этого момента можешь считать, что меня здесь нет, действуй как считаешь нужным!

Тайла удивлённо приподняла бровь.

— А чему ты удивляешься? Ты в двух шагах от получения посоха, пора проверить твоё мастерство. Вперёд!

Девушка неуверенно направилась вдоль узкой улочки, проходя мимо почерневших обугленных домов; Аксис последовал за ней.

***

— Тайла? Ученица? Ты в порядке? — до сознания юной чародейки как будто сквозь туман донёсся голос учителя. Девушка невероятным усилием воли заставила себя отвернуться от невыносимого зрелища, открывшегося перед двумя магами, едва они достигли центральной площади, и молча покачала головой.

— Я обязательно буду в порядке, — глухо проговорила Тайла, обращаясь к самой себе, — когда сожгу дотла тварь, которая это сделала!

Последние слова она выкрикнула с ненавистью, заставив Аксиса невольно вздрогнуть.

— Они были здесь совсем недавно. Люди, учитель — вернее, чудовища под масками людей. Они искали что-то для чужака, хотели накормить его. Но зачем тогда было всех убивать? Жертвы обычно нужны живыми…

— Присмотрись повнимательнее, ученица, — Аксис знал, что спокойный голос наставника поможет Тайле обуздать гнев и сосредоточиться. К тому же, он уже успел заметить на площади нечто очень важное и очень хотел, чтобы девушка тоже обратила на это внимание. — Может быть, здесь есть что-то лишнее? Или чего-то не хватает?..

Едва сдерживая накатившую на неё ярость, Тайла повернулась к возвышавшейся посреди площади горе обугленных тел. Спустя мгновение, она уже знала ответ:

— Здесь нет ни одного ребёнка, — глухо проговорила девушка. — А значит, те, кто здесь побывал, забрали детей. А ещё у них с собой была книга — что-то древнее и злобное, взывающее к тьме за пределами этого мира. Дети… они нужны для призыва тьмы!

Девушка застыла, устремив невидящий взгляд на дымившиеся развалины.

— Тайла, — Аксис развернул ученицу к себе и заглянул в полные ужаса и гнева глаза, — я прекрасно помню, что произошло в день нашей первой встречи. Я знаю, что защитить детей для тебя важнее всего на свете. Но ты не поможешь никому, если сейчас же не придёшь в себя. Не вовремя поддаться чувствам — непозволительная роскошь для мага, губительная и для него, и для тех, кто окажется рядом!

— Простите, учитель, я… — Тайла встряхнула головой и прислушалась к отвратительному шёпоту, звучавшему где-то на краю сознания, — я чувствую её! Книгу. Она здесь, недалеко. А рядом шевелится что-то ещё, голодное и злое. Оно… оно как будто скребётся в запертую дверь… Как будто рядом есть проход, и оно ждёт, когда этот проход откроется.

— Скорее всего, так и есть: там наверняка найдутся руины храма или заброшенный алтарь… Удобное место, чтобы впустить в нашу реальность что-нибудь жуткое и, скорее всего, неуправляемое. Никакой оригинальности… Отправляемся?

Тайла коротко кивнула и, прикрыв на мгновение глаза, открыла портал в неизвестность.

***

Заросшие диким плющом развалины древнего святилища раскинулись посреди леса подобно останкам давно умершего великана. Последние остатки крыши давно обвалились, и лучи недавно взошедшего солнца свободно проникали внутрь, освещая полуразвалившийся алтарь и последние уцелевшие колонны.

У подножия той из них, что была ближе к центру храма, на земле сидело десятка полтора замерших от ужаса детей. Их руки и ноги были крепко связаны, а рядом стояли две мрачные фигуры в тёмных плащах, державшие в руках длинные кинжалы.

Ещё человек двадцать замерли перед алтарём, образовав неровный полумесяц. Их взгляды были прикованы к высокому, чуть полноватому мужчине, стоявшему на возвышении. Его руки с трудом держали тяжёлый гримуар, обтянутый потемневшей от времени кожей, а губы почти беззвучно шевелились, завершая давно забытое в этом мире заклинание призыва. Несмотря на царившее вокруг безветрие, страницы книги слегка шевелились, отчего она казалась живой и ещё более пугающей.

Каменный алтарь задрожал, от него повеяло жаром. Мужчина довольно ухмыльнулся и отложил книгу в сторону. Достал из-за пояса нож с чёрным зазубренным лезвием, обхватил его свободной рукой и, поморщившись, длинным медленным движением разрезал ладонь.

— О могущественный Янкор, твой недостойный преданный взывает к тебе!

Капли крови зашипели, упав на раскалившуюся до багрового цвета поверхность алтаря, на которой проступили остатки светящихся ярким зелёным светом рун. Призывающий знал, что у демонов не бывает преданных — только у богов, — но ему очень хотелось польстить самолюбию того, в чьей помощи он нуждался. Он рассчитывал занять особое место подле своего хозяина — и, разумеется, получить за это особую награду.

— Прошу, явись на мой зов и прими жертвы, что я приготовил для тебя, о повелитель Чёрного Пламени!..

— Отойди от алтаря и прикажи отпустить детей!

Высокий звенящий голос определённо не мог принадлежать могущественному существу, которое должно было явиться на зов. Мужчина удивлённо повернулся к говорившему: там, где когда-то находился вход в святилище, стояла невысокая темноволосая девушка и холодно смотрела на него большими янтарно-жёлтыми глазами.

— Кто ты такая, чтобы указывать мне, герцогу Кортине?! Я — слуга великого Янкора, воля моего господина — закон в этих землях! Стража, убейте её! — Герцог на мгновение задумался — быть может, он сумеет найти неожиданной гостье другое применение. Если предложить её хозяину в качестве особого подношения… — Нет, стойте! Возьмите девчонку живой: я уверен, повелителю понравится её юное тело.

«Да кто бы сомневался, что он это скажет, — усмехнулся про себя Аксис, на случай непредвиденных осложнений скрывавшийся в тени за спиной герцога. — Безоружная девушка посреди леса угрожает толпе мужчин с мечами и кинжалами — это же совсем не повод насторожиться… Боюсь, герцог, ответ моей ученицы вам не понравится».

Глаза Тайлы полыхнули яростным оранжевым огнём, через мгновение сменившимся ровным мертвенно-синим сиянием. Резкий порыв ветра отбросил наступавших стражников герцога обратно к подножию алтаря, заглушая своим рёвом хруст ломающихся костей. Взмах руки — и сторожившие детей охранники, удивлённо вскрикнув, одновременно подняли свои кинжалы и, после секундной борьбы с собой, по рукоятки всадили их друг другу в грудь.

Юная чародейка бросила быстрый взгляд на ошеломлённую малышню и произнесла короткое, отрывистое заклинание, перенося их под защиту магического барьера в глубине леса.

— А теперь ты! — глаза Тайлы, казалось, прожигали герцога насквозь. Предусмотрительно отошедший в сторону Аксис почти физически ощущал волны едва сдерживаемой ненависти, исходившие от ученицы.

Вцепившийся в древний гримуар герцог Кортина истошно завопил, когда ревущий огненный вихрь втянул его внутрь, срывая с костей обугленную плоть. Спустя несколько мгновений крики стихли, а на месте огненной воронки осталась только горстка пепла.

— Молодец, ученица. Эффективно, изящно и без лишних эмоций, — появившийся из тени Аксис окинул рассеянным взглядом уцелевших стражников. — Немного театрально, но со временем это проходит.

— Спасибо, учитель, — девушка проследила за взглядом чародея, — а с этими что делать? Наверняка на их руках кровь жителей деревни…

Тайла сжала кулаки так сильно, что ногти вонзились в ладони.

— Со стражей разберёмся позже. Немного жаль, что не удалось поболтать с господином герцогом — иногда такие, как он, рассказывают удивительные истории. Например, мы могли бы узнать, кто такой Янкор и на что он способен. Впрочем, мы и так скоро это выясним: Тайла, посмотри на алтарь!

Ученица мага послушно взглянула туда, куда указывал наставник, и вздрогнула: над теперь уже ярко-красным камнем отчётливо проявился разлом, испускавший медленные, тягучие волны ярости. Сквозь неотвратимо расширявшуюся щель виднелись очертания огромной пульсировавшей тени.

— Да, ты угадала: этот тупица успел завершить призыв. Получается, со своим повелителем он разминулся совсем чуть-чуть — как, право, неловко вышло… Ну что ж, ученица… Со слугой ты разделалась — готовься встречать его хозяина!

***

Демон, появившийся из разлома, недовольно поскрёб грудь огромной когтистой лапой и огляделся по сторонам. Голос с этой стороны обещал жертву, да ещё и не одну, но куча стонущих от боли стражников, валявшихся под его ногами, на роль подношения не подходила: ни один смертный, обращавшийся к владыке Чёрного Пламени, не посмел бы предложить ему в дар жёсткое, безвкусное мясо взрослого мужчины. А вот дети… О, этот сладкий вкус!..

Взгляд размечтавшегося Янкора упал на стоявшую напротив девушку. «Старовата, но для начала сойдёт», — решил изголодавшийся демон, делая шаг в сторону Тайлы. Под его ногой с отвратительным мокрым хрустом лопнул череп стражника…

Спокойствие, с которым девушка смотрела на приближающегося Янкора, заставило его на мгновение остановиться: впервые за свою долгую жизнь чудовище высотой в два человеческих роста не видело ни тени страха в глазах будущей жертвы — в этих странных, светящихся глазах, которые смотрели на него с плохо скрываемым любопытством. Настораживало его и кое-что ещё: демон никак не мог почувствовать кровь человека, призвавшего его в этот мир…

Что-то определённо шло не так, как привык Янкор, и это выводило его из себя. Демон издал оглушающий рёв и вновь шагнул к девушке.

— А где пламя? — Тайла задала этот вопрос таким тоном, каким обычно спрашивала у Кристы, сколько пирожных захватить в любимой кондитерской.

— К-какое пламя? — от удивления Янкор чуть было не споткнулся о торчавший из земли обломок стены и вновь замер на месте.

— Чёрное. Или тёмное. Твой хозяин бормотал не очень разборчиво, я не успела разобрать. Так где оно? Повелитель пламени разве не должен… ну, не знаю… состоять из него? Пылать им? Оставлять огненные следы, в конце концов?

Аксис, вновь отошедший в тень, как и обещал Тайле, беззвучно расхохотался:

«Всё-таки я плохо влияю на своих учениц, — промелькнула в голове чародея мысль, которую он тут же отбросил. — Впрочем, лучше уж так, чем сойти с ума, пропуская через себя всю ту боль, что мы встречаем на своём пути».

— Мой… хозяин?! — яростный вой эхом разнёсся по руинам. — Да как смеешь ты, жалкое насекомое, называть меня, Янкора, чьим-то слугой?! Где тот ничтожный червяк, что посмел притащить тебя к моему алтарю, не отрезав язык?! Он пожалеет, что…

— Герцог Кортина больше ни о чём не пожалеет, — перебила демона Тайла, — он… как бы это сказать… решил немного развеяться.

Девушка помолчала, наблюдая за реакцией Янкора. Глаза демона, чей договор с призывателем был так грубо расторгнут, сузились от гнева.

— Скажи, — внезапно спросила она, — ты чего-нибудь боишься? Например, одиноких девушек, прогуливающихся возле древних алтарей…

— Мне? Бояться тебя?! Много на себя берёшь, букашка! — злобно хохотнул Янкор.

— А следовало бы.

Ученица чародея присела, коснувшись ладонями ярко-зелёной травы под ногами. Над древним святилищем пронёсся низкий, рокочущий звук, напоминающий грохот камнепада в горах. Земля слева и справа от Тайлы вздыбилась, порождая две исполинские каменные фигуры, не уступавшие в росте демону. Мгновение — и призванные юной чародейкой великаны набросились на Янкора.

Демон страшно зарычал и швырнул в нападавших два сгустка чёрного, вязкого огня, выжигая из каменных гигантов все следы жизни, которую вложила в них Тайла. Две груды камней беспомощно рассыпались у его ног, не успев нанести ни одного удара.

— Ты хотела увидеть Чёрное Пламя?! Сейчас ты почувствуешь всю его мощь! — Янкор, не обращая внимания на расползавшихся в разные стороны стражников, послал две широких огненных волны в сторону противницы, превращая в пепел отчаянно вопящих людей…

— Ну наконец-то… Так вот оно какое, — Тайла с любопытством разглядывала беснующийся огонь, тщетно пытавшийся проникнуть внутрь её Изумрудного Купола. — Красиво. Бесполезно, но красиво, правда. Теперь моя очередь.

Девушка взмахнула рукой, и ещё одно солнце взошло над руинами древнего храма. Ослепительно-синий свет, словно ливень после долгой засухи, обрушился на чёрный огонь потоком чистой энергии, прибивая его к земле и заставляя погаснуть. Спустя ещё мгновение, от убийственных волн демонического пламени остался лишь лёгкий дым, а сам Янкор взвыл от нестерпимой боли и бросился к разлому, тщетно стараясь укрыться от обжигающих лучей.

— Нет, — просто и страшно прозвучало у него за спиной. С отвратительным треском, почему-то напомнившим демону хруст детских костей, разлом захлопнулся прямо перед лицом Янкора. Последнее, что он успел увидеть, обернувшись — холодную улыбку Тайлы.

Ледяное спокойствие на лице девушки, озарённом отблесками разгорающегося огня, пробудило в душе Аксиса чувство, которое он жаждал ощутить долгие годы: «Наконец-то, Элоди… Наконец-то ваш ученик всё сделал правильно…»

В следующий миг вспыхнувшее в полную силу Пламя Жизни поглотило демона без следа…

— Предупреждать надо, юная леди, — проворчал Аксис, появляясь посреди выжженной поляны и опуская защитный купол, — загар мне совершенно не идёт.

— Вам понравилось, учитель? — Тайла мигом отбросила образ богини возмездия и вновь превратилась в прилежную ученицу. — Ну скажите, скажите, скажите!

— Понравилось — это не совсем верное слово. Правильнее будет сказать, что я в восторге и сейчас лопну от гордости за свою воспитанницу, — провозгласил чародей, глядя на стремительно краснеющую девушку. — И, без ложной скромности, за себя тоже — всё-таки я приложил к этому некоторые усилия. Ты молодец, Тайла!

— Ой, учитель, а как же…

— Проблему со стражей наш безвременно почивший друг, похоже, решил за нас… А вот с детьми надо что-то делать. Не возвращать же их в деревню… Открывай портал к ним, а там разберёмся. И я бы на твоём месте разрушил алтарь — мало ли кого ещё сюда занесёт…

Оглушительный рёв Звёздного Огня, испарившего остатки древнего святилища, эхом разнёсся по долине.

***

— Ну и что с ними делать, учитель?.. — Тайла в растерянности смотрела то на Аксиса, то на сгрудившихся вокруг неё перепуганных детей. — Отвести в соседнюю деревню? Обратиться к местному правителю? Ах да… Взять с собой в Орден?..

При виде совершенно растерявшейся девушки, перед глазами чародея промелькнула картина из прошлого: разорённый горящий хутор; банда работорговцев, в которую затесался колдун-недоучка; худенькая девочка-подросток, из последних сил держащая едва различимый щит; сбившиеся у неё за спиной братья и сёстры…

«И первый вопрос, который задала мне обессилевшая девчонка — что делать с младшими. Тайла так похожа на Айрис… Когда-нибудь она станет прекрасной матерью», — подумал Аксис, удивляясь собственным мыслям.

Он взмахнул рукой, открывая портал:

— Божества этого мира не столь заботливы, как Всеблагая Аэли, но в милосердии им не откажешь. Попросим помощи у жрецов Халтиса— надеюсь, они помнят и чтут заветы своего бога. Дети, поднимайтесь, пойдём туда, где о вас позаботятся. Давайте по одному, через портал, вот так…

***

— Старший жрец сейчас занят, дорогуша! И вообще — у него очень много дел, ему некогда возиться с какими-то грязными, оборванными детьми! — сердитый молодой послушник отвернулся от Тайлы и сделал вид, что увлечён чисткой статуи Халтиса, бога справедливости и милосердия.

— Эти дети — всё, что осталось от сожжённой вашим полоумным герцогом деревни! — девушка едва не захлебнулась от возмущения. — Неужели бог милосердия останется равнодушен к их горю?!

— Что здесь за шум?

Вышедший из-за статуи старший жрец храма, облачённый в длинную тёмную тогу, свысока взглянул на юную чародейку и окружавших её детей.

— Простите, почтенный Халлас, — послушник поспешно поклонился, — но эта странная девушка настаивает, что мы, слуги Всемилостивого Халтиса, должны помочь сиротам, которых она нашла в лесу. Рассказывает какие-то небылицы о сгоревшей деревне, древнем демоне, которого никто не видел уже несколько столетий…

— Проводи их к выходу, Клиус — в последнее время в наш храм является слишком много желающих поживиться за счёт нашей доброты, и каждый так и норовит поведать мне какую-нибудь слезливую историю в обмен на кров и пищу!

«За счёт их доброты?! — Тайла вздрогнула, услышав разгневанный голос учителя, прозвучавший в её голове. — Давай-ка напомним почтенному Халласу догматы его собственной веры! Помнишь то заклинание призыва, которое я просил не использовать без крайней необходимости?»

Девушка на миг задумалась, а затем коротко кивнула.

«Давай».

Тайла хищно улыбнулась:

— Мы уйдём, старший жрец, как вы и приказали, — холодно произнесла ученица мага. — Сразу же после того, как я услышу самого Халтиса, а не потерявшего последний стыд самодовольного святошу!

Оттолкнув в сторону оторопевшего Клиуса, Тайла шагнула к статуе бога милосердия и приложила ладонь к её основанию. Слова, не принадлежащие ни одному известному смертным языку, зазвучали под сводами храма, проникая в мягко засветившееся изнутри каменное изваяние. Свечи ярко вспыхнули и погасли, погружая главный зал в полутьму; в воздухе запахло мёдом, виноградом и, почему-то, старыми книгами.

— Знакомый зов, — раздался за спиной Халласа низкий, проникающий в самое сердце голос, заставивший старшего жреца обернуться и пасть на колени, увлекая за собой застывшего в изумлении послушника.

— Только один чародей может требовать встречи с богом так настойчиво! — голос добродушно усмехнулся. — Ты его ученица, не так ли?

Тайла поклонилась, жестом указав детям сделать то же самое. Первый в жизни призыв бога дался ей нелегко, и теперь побледневшая девушка с трудом держалась на ногах.

— Моё имя — Тайла, Всемилостивый Халтис. Я — ученица чародея Аксиса, мага…

— Можешь не продолжать, дитя, я очень хорошо знаком с твоим учителем. Он ведь где-то рядом, верно? Следит за успехами своей ученицы? — девушка кивнула. — Как я погляжу, годы идут, а Аксис не меняется — всё такой же озорной мальчишка, как и в день нашей первой встречи… Так что привело вас в мой храм?

Высокий седоволосый бог окинул тёплым, сочувственным взглядом прижавшихся к Тайле детей, словно знал, что она ответит.

— Всемилостивый, эти дети… Их родные погибли, а их самих едва не принесли в жертву повелителю Чёрного Пламени. Я… то есть мы с учителем… мы надеялись, что при вашем храме найдётся для них место. Старший жрец приказал нам убираться, и я осмелилась обратиться к хозяину храма напрямую. Простите, я обычно не тревожу богов без необходимости…

Тайла вновь почтительно поклонилась и умолкла, терпеливо ожидая ответа.

В глазах бога милосердия сверкнули холодные молнии:

— Халлас! Ты не представляешь, как тебе сегодня повезло! — раскатистый голос Халтиса заполнил весь зал, заставив свечи разгореться снова. — Ученицы Аксиса, как и он сам, редко проявляют столько терпения, сколько нашла в себе эта девушка. Отказать просящему моей помощи в моём же храме — поступок, недостойный моего жреца! Отныне и ты, и этот юноша, отвернувшийся от просящих моего заступничества, навечно останетесь простыми послушниками!

Халтис на мгновение задумался, наблюдая, как побледневший Клиус пытается привести в чувство свалившегося в обморок старшего жреца.

— А теперь оба прочь с глаз моих! Одно ваше присутствие оскорбляет стоящих в этом храме… Миттас!

Перед богом немедленно возник невысокий длинноволосый жрец с живым, проницательным и очень растерянным взглядом, явно застигнутый врасплох этим призывом. Впрочем, он моментально сообразил, что происходит, и немедленно рухнул на колени.

— Надо почаще заглядывать в свои храмы, — ворчливо пробормотал Халтис, — может быть, мне и удастся отучить их каждый раз падать ниц… Миттас, встань и выслушай волю своего бога. И, ради меня, перестань дрожать. Во-первых, с этой минуты ты — старший жрец этого храма. Я хорошо знаю тебя: продолжай следовать моим заветам так же прилежно и когда-нибудь станешь верховным жрецом. Во-вторых, эти дети отныне под твоей опекой. Ты отвечаешь за то, чтобы они выросли достойными людьми. И, в-третьих, хорошо запомни эту девушку. Она — мой желанный гость в этом и любом другом храме!

Ошеломлённый Миттас кивнул и низко поклонился.

Бог повернулся к Тайле:

— Благодаря тебе, ученица Аксиса, этот мир сегодня стал чуточку справедливее. Я, Халлас, возношу хвалу тебе и твоему учителю — и да прибудет с вами моё благословение!

Халлас поднял руку в прощальном жесте, шагнул за свою статую и исчез, растворившись в угасающих потоках тёплого света, исходившего от изваяния. Последний луч сияния ласково коснулся плеча Тайлы, и девушка почувствовала, как её усталость исчезает сама собой…

— Как ощущения, ученица? — Аксис возник рядом с Тайлой, как только она вышла из ворот храма. — Ты сегодня впервые сама разобралась с кучей проблем от начала и до конца. Ну так каково это — почувствовать себя настоящей чародейкой?

— Скажите, учитель, а это всегда так тяжело? — вырвалось у девушки помимо её воли.

— Только поначалу, первые пятнадцать-двадцать лет, потом привыкаешь, — нарочито равнодушно ответил маг и, глядя в стремительно округляющиеся от ужаса глаза ученицы, добавил: — Пойдём, у нас есть ещё одно неоконченное дело в этом мире.

Чародей раскрыл перед девушкой портал, из которого знакомо пахнуло холодом…

***

— А рассвет, ученица, мы с тобой посмотрим в другой раз…

Они стояли на вершине той же горы, что и утром, а ледяной ветер всё так же разбивался о прозрачный магический барьер, укрывавший чародеев. Взгляды Аксиса и Тайлы были устремлены за горизонт — туда, где скрывалось за высоким горным плато заходящее солнце этого мира.

— Как же красиво… и печально… — девушка повернулась к учителю. — Это прекрасное место… Там, внизу, может твориться что угодно, но здесь… Здесь всегда спокойно…

— Покажи ему, если захочешь, — улыбнулся Аксис. — Кстати, почему я всё ещё не знаю имени избранника своей воспитанницы?

Чародей принял самый оскорблённый вид, на какой был способен.

— Простите, учитель, но актёр из вас никудышный, — рассмеялась Тайла. — Он очень просил не говорить вам — сказал, что вы захотите его убить.

— Ну, с такой защитницей, как ты, ему определённо нечего бояться… — Аксис подмигнул ученице и пристально посмотрел на гаснущую вечернюю зарю. — Закат… Всё когда-то кончается, Тайла…

Девушка удивлённо уставилась на учителя, словно увидела его впервые. Казалось, каждое слово давалось ему с огромным трудом.

— Через месяц, в день Серебряной Зари, на рассвете состоится твоё Испытание. Теперь я вижу, что ты готова, ученица.

— Учитель… — Тайле очень хотелось, чтобы причиной навернувшихся на глаза слёз был ветер…

— И вот каждый раз одно и то же… — Аксис ласково потрепал огорчённую ученицу по голове. — Я всегда буду твоим учителем, Тайла, и, как я и говорил Эрли, в ближайшую сотню лет умирать не собираюсь. Изменятся ровно две вещи: у тебя появится собственный посох, а я, наконец, познакомлюсь с тем счастливчиком, которому досталась самая могущественная юная чародейка из всех, кого я знаю. Ну что, пойдём домой? Следующий месяц будет очень напряжённым, Испытание само себя не пройдёт!

Над головами чародеев, почти одновременно шагнувших к порталу, начинали загораться первые звёзды…