Перо и Клинок

Предсказание

Легкая утренняя дымка все еще окутывала окрестности, пока солнце мало-помалу поднималось ото сна, освещая горное плато. Битая дорожка, что ведет сюда, некогда может и была удобной, но нынче она поросла какими-то сорняками и была завалена камнями в следствии множества обвалов, что тут совсем не редкость, а потому подъем становился адом для любого ценителя пейзажей. Особенно если у него короткие ножки, ведь лошадь сюда не взберется. Как же не повезло, что у Крока были именно такие ноги.

Вообще-то, он слышал, что у пустынных гоблинов оракулы и пророки давно уже перебрались в города. Так и к больнице ближе, все-таки, люди в возрасте, и клиентов побольше. Но оракулы вида «гоблин обычный», по каким-то лишь им известным причинам, все еще придерживались старых традиций.

У Крока было ужасное настроение. Даже в свои золотые времена подъем на такую гору с самого утра с целью посетить какого-то там старика вызвал бы у него легкое раздражение. Сейчас же, ввиду некоторой костлявости и отсутствия физической активности, гоблин просто таки метался испепеляющими взглядами. Возможно, если бы он был магом — даже изничтожил несколько камней.

И все-таки, вот она, изба оракула. Кто знает каким образом этот старик заполучил такое уважение в высших гоблинских кругах, но даже они прислушивались к его голосу практически без лишних вопросов. Сам Крок, естественно, в предсказания не верил. Даже если будущее и возможно узнать — у него и в настоящем забот достаточно. Будто бы в подтверждение этому ноющей болью о себе напомнил мозоль от сапогов, которые размером были чем то положено.

Дверь открылась раньше, чем гоблин успел постучать. Он лишь фыркнул в ответ на это и вошел в самое типичное помещение для какого-нибудь свихнувшегося старика. Везде дым и смрад от свечей, чучела животных, а в углу, если Кроку не показалось, даже несколько черепов. Владелец избы был ей под стать — гоблин возвышался, если так можно сказать о согнутом в три погибели морщинистом гоблине, над несколькими рыбами. В прочем, интересовали оракула скорее не рыбины, а их внутренности, при помощи которых тот и проводил свои предсказания.

— Э? Кто тут? — вяленько спросил оракул, осматривая помещение своим полу слепым взглядом. У Крока возникли сомнения насчет того, что гоблин, который не видит собственный дом, может увидеть будущее.

— Мне сказали, что вы посылали за кем-то, кто знает грамоту. Мне выпала честь встретится с вами, — «О том, как играли в карты, договорившись что проигравший пойдет к тебе, промолчу».

— Да, да, точно… — закопошился старец, вытаскивая грязные руки из довольно большой рыбы, — Подойди-ка, юнец. Вижу, вижу — сердце у тебя чистое.

Крок несколько сомневался в таких поспешных выводах, но возражать не стал. Гоблин медленно подошел к столу с внутренностями, осматривая узор из кишок.

— Вас встревожило будущее, оракул?

— Что? А! Будущее! О, оно просто прекрасно. Полагаю, предсказание было именно о тебе. Твои мускулы и этот суровый взгляд… Ты явно справишься с этим заданием, — говорил оракул чучелу медведя, пока Крок несколько поежился, поскольку такое описание было весьма далеким от реальности.

— Конечно. И чего же вы хотели?

— Кишки этих камбал оказались весьма хорошим катализатором для предсказания будущего, — вновь засуетился старик, подойдя к столу, — Понимаешь ли ты, что тут написано?

Гоблин осмотрел кровавые следы от рыбы, которые несколько кривым почерком оставили на столе надпись «Дипломант».

— Внутренности сказали мне, что сюда должен явится некий могущественный волшебник…

— Но я не…

— Дипломант. Должно быть, это какая-то сильная магия. В любом случае тебе об этом лучше знать.

— Тут должно быть какая-то…

— Ты должен знать, что с недавних пор тролли из-под горы перестали торговать с нами кристаллами. Это сулит крахом рынка магических катализаторов, — удивительно, что оракул знает об этом в такой глуши.

В прочем, Крок действительно был об этом наслышан, ведь он был одним из королевских дипломатов. И эта проблема уже выела ему все мозги, лишив сна на многие ночи. Было бы отлично, если бы проблема с троллями решилась как можно скорее.

— Именно тебе предначертано спасти нас от кризиса. Это велит тебе судьба! — «А еще пики. По отношению к оракулам гоблины весьма консервативны — либо ты исполняешь свой долг, либо умираешь».

— И какая же у меня судьба? — сдался Крок.

— А? Судьба? Как и у всех героев, — оракул согнулся в три погибели над столом с кишками и начал водить над ними своим скрюченным пальцем, зачитывая будущее, — Так… Тебе полагается спасти всех нас. Либо умереть в процессе. Тут у меня кончилась рыба, так что я не совсем уверен в «спасении»… Но слово «смерть» весьма отчетливо!

Круархог, как всегда, представлял собой шумное царство среди лесной тишины. По одной из версий происхождения названия города он брал свои корни еще с древнегоблинского, на котором это значило «Шумная Дыра». Что же, весьма подходящее название.

Представляя из себя плетение живой изгороди из весьма колючих кустов, Круархог был набором землянок на самый разный вкус и цвет, обычно сделанных из глины вперемешку с натуральными удобрениями. Конечно, те дома, что побогаче, были сбиты с древесины или булыжника, но это касалось только знати или царских особей. В остальном же город напоминал дыру с весьма своеобразным запахом, который может буквально бросить в дрожь неподготовленного путника.

Сказать честно, некогда местными властями предпринимались попытки облагородить запах от Круархога при помощи рассад из лаванд, а так же мяты, но атмосфера города была древнее самих его стен. И это даже не от компоста, что уже сотни лет использовался как строительный материал. Город в целом походил на давно по сами края забившеюся выгребную яму. Даже единственная река в городе, и та была запружена отходами от бурной жизнедеятельности мещан. И все же, были тут места, где можно скрыться от смрада пота и перегара. Ну, по крайней мере, там он был меньше, чем в остальных частях города.

— Удваиваю, — жизнерадостно промолвил Крок, как раз находясь в одном из них.

Игровой дом «Манетка» славился своим эхо от звона золотых монет, обычно убегающих от посетителей сие заведения. Игровой ассортимент включал в себя как обычные карты, так и забавы для более интеллектуально развитых гоблинов — вроде подбрасывания монетки или «угадай-в-какой-руке-приз».

— Ха! — без тени сомнения один из игроков принял новую ставку, видимо вполне довольствуясь своими картами, — Да ты блефуешь, Крок.

Это говорил один из его товарищей по цеху дипломатии. Иначе и нельзя было объяснить понимание значения слова «блеф». Остальные игроки, которых Крок если и видел ранее, то лица их не запомнил, восхищенно посмотрели на говорящего. Это был взгляд стада овечек.

— Да, точно… — последовало более-менее уверенное бормотание со стороны остальных участников игры, после чего те приняли ставку. Хотелось верить, что они хотя бы знают правила игры.

Не пройдет и пяти минут, как Крок уже заполучит себе весь выигрыш. Он был в этом уверен поскольку держал на руках самую сильную комбинацию из возможных — три зеленых короля. Похоже, день был не так плох, как казалось в самом начале. Наш гоблин уже давно забыл об предсказании, оставив старика с его проблемами на той никому не нужной горе. Похоже, ни во что серьезно эта история так и не выльется. Как он и предполагал.

— Крок? — вдруг донесся до мужчины голос другого дипломата. Он глядел куда-то за спину гоблину.

Он, с преогромным нежеланием, обернулся. Сквозь игорный дом к их столику медленно пробирались герольды, — об их положении свидетельствовали расшитые всеми оттенками зеленого одежды с королевскими эмблемами, — и они время от времени посматривали на Крока. Сказать честно, эти ребята никогда не приносят хороших новостей, как бы от них этого не ждали. Однако, делать нечего — от их вестей нигде не укрыться.

— Вянг бет Крок? — осведомился один из герольдов, смотря прямо на дипломата. Он медленно кивнул.

— Его Зельнейшество Фрыг бет Кряг несколько часов назад поручил вам, как одному из придворных дипломатов, собрать делегацию и немедленно отправляться в столицу троллей дабы разрешить сложившеюся проблему с торговлей самоцветами, — на этих словах второй герольд со всем полагающимся пафосом развернул пергамент с королевским указом.

Крок побледнел. Вот он беззаботно сидел за игральным столом и собирался сорвать большой куш, а вот он уже оказался в западне собственных служебных обязанностей. Естественно, гоблин не считал, что предсказание оракула имеет к этому хоть какое-то отношение. В конце концов, когда-то король должен был разобраться с тролльей проблемой. Просто роль того неудачника, который будет ее решать, досталась Кроку. Ничего сверхъестественного.

— Отлично, — с легкой натяжечкой высказался он, явно раздумывая в совершенно ином русле, — Сколько у меня времени для сбора сообщников?

— Вы не поняли, — немилосердно прояснил ситуацию один из герольдов, что уже явно испытывал ко всему этому некоторое отвращение, — Вам приказано отправляться в путь немедленно. Команду вы соберете в системе тоннелей «Кряз и Клык».

Бросив болезненно маленький мешочек с «командировочными», которые, как гадал Крок, даже были не золотыми, герольды удалились. Возможно, если бы сердце гоблина не упало в пятки и все еще отвечало за работоспособность органов чувств он смог бы услышать напуганные перешептывания тех мужчин, что услышали последние слова.

«Кряз и Клык» было заведением с весьма сомнительной репутацией. Когда-то гоблины попытались заполучить себе весьма заметный успех наемничьих гильдий в людских королевствах, а потому создали свой бедный аналог. Сейчас эти тоннели пользовались популярностью разве что среди молокососов, мечтающих когда-то побывать в шкуре героя (всем известно, что героем может быть только человеческое существо), либо среди бандитов, ищущих туповатых работодателей. Известное дело, что другие туда и не заявляются.

Воровство

В таверне было несколько… Сыровато. Впрочем, это обычное дело для помещения в добрых метрах десяти под землей. Об каких бы то ни было окнах или приличном освещении не стоило даже спрашивать. Эту функцию исполняли несколько обшарпанных временем светильников, которые явно не справлялись со всей огромной залой. Стены в стиле «земля и корешки» были обычной заурядностью в тоннелях, как не внушающие доверия шаткие подпоры для предотвращения обвалов. Разве что пол был усыпан щебнем, за что таверна получила титул самой роскошной в округе.

А вот пойло было из разряда самого обычного. Такого, название которого завтра уже не вспомнишь. Как и большую часть прошедшей ночи. Хорошо если еще в своем доме проснешься, а то еще и не такое бывало.

— Так ты говоришь, тут плавает лист огнецвета? — недоверчиво переспросил Крок, всматриваясь в мутную баночку желтого цвета. В ней, конечно, что-то плавало, но он не был уверен, что это настойка конкретно на огнецвете. Все-таки цветок редкий, да и несколько раз Крок у этого «листа» увидел мышиный хвост.

— Несомненно, друг мой, несомненно, — приободрил его бармен, все еще со сговорчивой улыбочкой ожидая когда гоблин выпьет содержимое «напитка».

Он вновь призадумался. Настойка стоит практически четверть всех его денег. Ну, если не считать личных. Но, где же это видано, чтобы при наличии командировочных свои деньги тратили? Оглянулся. Содержимое таверны осталось таким же, каким оно было когда Крок оглядывался минуту назад. Несколько пьющих мужчин, какая-то шумная компания за общим столом, еще парочка гоблинов сидит к нему спинами, от чего разглядеть их не выходит. Совершенно обычная таверна. И такой же обычный тип размером с два Крока сидит возле двери накинув капюшон и бросая гневные взгляды на каждого кто осмелится пройти мимо.

Наконец собравшись с духом, он залпом опустошил баночку. Вместо привычного тепла, которое обычно несет за собой любая выпивка, по горлу и дальше потек холод, заставляя кожу взяться сиротами. Ни о каком жжении и речи идти не может. Крок сплюнул хвост, который все-таки забрался ему в рот, а после поднялся, бросив едкий взгляд на владельца таверны. Всем известно: спорить с ними бесполезно. Тем более в тоннелях.

Сейчас уже не совсем ясно почему «Кряз и Клык» решили расположить свою биржу труда для наемников именно под землей. Кто-то может сказать что тогда это был последний писк моды, а она имеет довольно изменчивый характер. Но те, кто достаточно стар и видел основание этого места могут не согласится с молодежью. На самом деле тогда реформировался гоблинский свод законов, а потому был выдан новый выпуск «Правил». Предприниматели с некоторой жилкой, которая характерна только для тех гоблинов, что постоянно крутятся в деньгах, сразу заметили одну лазейку. Подземные постройки не подлежали налогообложению.

А когда власти поняли свою ошибку было уже поздно. В те времена много чего построилось под землей. Даже богатеи, которым вроде бы и не нужна была экономия, поддавались толпе и тоже что-то знай себе возводили. Много что, конечно, со временем попало под обвалы. Этим и воспользовались «Кряз и Клык». От себя они предоставили лишь организацию и удобную сеть тоннелей для перемещения. В остальном же они просто откапывали когда-то заваленные сооружения и присваивали себе.

Именно поэтому Крок совсем не удивился, когда спустя десяток метров от таверны по плоховато освещенному тоннелю он увидел вход в библиотеку, которая раньше видимо была частью чьего-то дома. Табличка над ней гласила: «Книги выносить нельзя. Карается на шкуродере». Не очень-то долго думая, гоблин отправился внутрь. Возможно, хотя бы тут он сможет встретить образованных людей.

Перекошенные и весьма запыленные стеллажи кривыми рядами тянулись по всей комнате, заполняя собой практически все пространство. Примечательно, что пускай стеллажей и было много, книг на них располагалось совсем чуть-чуть. Если бы кто-то провел эксперимент и переложил их все плотным рядом друг к дружке, то обнаружил бы, что вложился всего в три полки. Библиотекарь располагался недалеко от входа, занимаясь прочтением какого-то листа бумаги, а подле него над всем окружающим миром нависали двое охранников-статуй, сверкая своими злостными глазами.

— Все книги разобрали, — объяснил библиотекарь, проследив за взглядом Крока, — И пока что не вернули. Я уже и не помню о чем они были.

На этих словах один из охранников медленно осмотрел гоблина с ног до головы, а после чуть потер свою чугунную дубинку. Кроку показалось, что этот кусок металла шепчет мысли своего владельца, донося их прямо посетителю: «Не пытайся украсть книги».

Гоблин решил особо не маячить перед глазами и пошел меж стеллажей, осматривая книги. Вообще-то, он еще с детства любил читать, что в будущем и подтолкнуло его получить образование дабы работать в этой сфере. Среди немногих книг, что смогли уцелеть после набегов воришек не осталось практически ничего интересного или ценного с точки зрения литературы. На полках в печальном одиночестве лежали кулинарные рецепты и советы по садоводству. Весьма узкая сфера, если учесть, что гоблины никогда не отличались особо изысканным вкусом в еде или газонах.

Крок как раз рассматривал «Бабушкины Ватрушки» когда кто-то одернул его за плечо.

— Вы на службе у короля? — послышался сзади тонкий голос, явно не принадлежащий мужчине. Его владелицей была невысокая гоблинша из нор, — их народ отличался от обычных лесных гоблинов своим бледным оттенком кожи, схожим со сметаной или молоком.

Крок не спешил оборачиваться. Когда кто-то узнает что ты на высокой должности — они обычно думают, что у тебя есть деньги. В тоннелях это было особо опасно ввиду множества лиц заинтересованных в легком обогащении. Конечно же, они не могли знать, что Крок, возможно, имеет при себе еще меньше денег чем они сами. Но гоблину казалось, что он переоделся из одежды королевского дипломата. Так как же она узнала?

— Я? — переспросил он, все же обернувшись и осмотрев девушку повнимательнее. Она не была похожей на убийцу. Тем более в руках незнакомка держала какую-то книгу. Но, как показывает практика, если тень хочет казаться тенью — она будет ею казаться.

— Я заметила у вас на сумке королевскую эмблему, — объяснила незнакомка, сверкая своими мышиными глазками. А говорят у народа в норах плохое зрение. Крок сплюнул и сорвал предательский клочок ткани с гербом короля, сунув его подальше вглубь своих вещей.

— Я спешу, — холодно попрощался он, двигаясь к выходу. Все-равно в библиотеке если и было несколько гоблинов, то в их возрасте уже далеко не до путешествий.

Миновав несколько стеллажей Крок уже было собирался пойти на выход, когда возле него вновь раздался голос.

— Но что королевский слуга делает в тоннелях? — спрашивала все та же бледная особь, — Неужели король собирается ввести какие-то… — девушка немного замялась. Гоблину на ум тут же всплыло слово «реформы», но она не дождется чтобы он ей подсказывал, — … Введения? — нелепо закончила незнакомка.

— Нет. Король занят другими делами, — буркнул Крок и миновал библиотекаря с его верными охранниками, набирая скорость в направлении двери. Гоблинша не отставала.

— Тогда вы тут из личного интереса?

Крок уже собирался ответить и как можно быстрее избавиться от этой занозы, как вдруг позади послышался крик «Книга! У них книга!». Не стоило оглядываться, чтобы понять, от кого исходит это негодование. Библиотекарь был в ярости. «Воровство! Среди белого дня!», — со скоростью разгневанного слона пронеслись мысли в его голове. Охранники-статуи тут же выхватили свои дубинки и, сфокусировавшись на целях, бросились в стремительную атаку.

— Ой… — хотела сказать девушка посмотрев на Крока, но на его месте остался лишь взволнованный воздух. Сам дипломат уже выбегал из библиотеки сверкая своими не самыми чистыми пятками.

Крок высматривал за поворот из-под большого корня в одном из тоннелей. Это был вход в заброшенную шахту, а потому это место можно было считать таким себе «темным переулком» среди тоннелей. Сыро, грязно, еще и крысы кусают. Но, по крайней мере, сюда погоня не дошла. Сейчас охранники как раз опрашивали какого-то старого гоблина на перекрестке тоннелей. Бедный старик даже костыль упустил со страху. «... Такой грязный… и бледная…», — эхо принесло басовитые слова охранника аж сюда. Гоблин помотал головой в знак незнания куда отправились воры.

— Это все ты виновата, — сказал Крок, вновь сев наземь. Возможно, ему еще долго не придется сидеть на сырой почве. Говорят, в казематах все состоит из самого булыжника.

Мэнки, так звали гоблиншу, виновато посмотрела себе под ноги. Книгу девушка все еще сжимала в руках, умудрившись не потерять ее во время побега. Последние же минут десять они сидели старых шахт и не могли сбежать — аккурат в соседнем тоннеле всю местность прочесывали охранники. Еще и подмогу откуда-то достали. Пока-что они не преуспели с поисками, но совсем скоро могут заглянуть и сюда. От мысли об этом гоблинша Крок поежился. Ему вспомнилась свинцовая дубинка. А ведь она предупреждала!

— Может, мы сможем объяснить им…

— Нет.

Так прошло еще несколько минут. Кажется, голоса вышибал только приближались. Гоблин удержался чтобы не зашипеть от очередного крысиного укуса.

К этому времени он уже должен был найти себе команду из наемных работников и возвратиться на поверхность. Ну, по крайней мере Крок думал что знает когда это: «к этому времени». На деле же ориентироваться в таких веществах было сложно из-за отсутствия солнца.

Но по крайней мере он мог с уверенностью бывалого гоблина сказать, что на этот раз он попал в весьма неприятную передрягу. Еще и не по своей вине. Он мог бы, конечно, попытаться сдать им эту воровку, чтобы его отпустили, но он сомневался в способности этих громил к таким сложным вычислительным операциям. Скорее всего, они просто огреют его за компанию. «... Куда-куда?», — послышался голос очередного «ловца» совсем близко к входу в шахту. Крок поднялся. Больше медлить нельзя.

— Мы пойдем через шахты и попытаемся найти другой выход. Это же большая сеть тоннелей?

— Ну… — девушка с сомнением взглянула в темноту.

Гоблин не стал дожидаться ответа. Сняв один из ближайших светильников тот двинулся вперед. Тьма уклончиво отступила.

Тибор почесал свой твердый затылок. Последний час он с особым усердием пытался не зевать со скуки. Нынче ему не повезло оказаться в самом центре какой-то заварушки в библиотеке. Говорят, какие-то бандиты украли книгу. Снова.

В последнее время тролль задумывался об отпуске. В конце-концов, работа в Тоннельном Надзоре начинала ему действовать на нервы. Все эти гоблины… Вообще-то, Тибор не мог похвастаться особым телосложением или высотой среди своих собратьев троллей. Нет, его можно было даже назвать весьма маленьким. Но вдали от своих родных земель, среди гоблинов, он казался ожившим валуном. Естественно ему тут же предложили работу стражем порядка.

«Последнее дело», — подумал тролль, наконец сообразив куда ведет след из капающего воска у входа в одну из заброшенных шахт. Тех, которые еще остались еще со времен лихорадки Короля Златогона. Он не собирался звать остальных. Только под ногами мешаться будут.

Как и возвращаться за оружием. Он предпочитал крушить черепа руками.