Перекресток

Глава 1

В ту ночь небо было чернее воронова крыла, словно сама вечность натянула над городом саван из первозданной тьмы. Лишь одинокий фонарь на перекрёстке четырёх дорог бросал тусклый, дрожащий свет, который, казалось, только усиливал окружающую тьму. Его свет, бьющий прямо в глаза, создавал причудливые тени, танцующие на мокром асфальте, словно призраки забытых душ.

В воздухе витал запах сырости и тлена, а ветер приносил с собой шёпот древних тайн. Почти полная тишина изредка нарушалась чьим-то хриплым дыханием и редкими взрывами истеричного смеха, эхом разносившимися по пустынным улицам. Где-то вдалеке завывали собаки, словно предчувствуя приближение чего-то недоброго. Скрипели старые вывески, а из-за угла время от времени слышался звон цепей — будто призрачные каторжники тащили свои оковы сквозь ночь.

Под фонарным столбом, словно изваяние скорби, сидел старик, седой как лунь. Его волосы были белее первого снега, а руки дрожали так сильно, что казалось, будто они живут своей собственной жизнью. В его трясущихся пальцах была бутылка, которую он время от времени подносил к губам, оставляя на стекле грязные следы. Что-то едва слышно бормотал он себе под нос, словно разговаривал с невидимым собеседником, чьи ответы были слышны только ему.

Внезапно из-за угла показалась тень — длинная, искажённая, словно созданная из самой тьмы. Это была кошка, её глаза светились неестественным зелёным светом, а шерсть казалась чёрной как смоль. Она остановилась, понюхала воздух и, издав странный звук, похожий на смешок, скрылась в темноте. Её силуэт на мгновение застыл в свете фонаря, оставив после себя лишь лёгкое облачко серой пыли.

Ещё один особенно длинный глоток — и бутылка, пустая и бесполезная, улетела в темноту, разбившись о мостовую с глухим стуком. Старик поднялся, пошатываясь, его тень, искажённая светом фонаря, казалась огромной и зловещей. Он побрёл прочь, оставляя за собой шлейф перегара и неразборчивых слов, которые, казалось, были заклинаниями древнего проклятия. Его шаги эхом разносились по улице, словно удары погребального колокола.

Фонарь остался один на один с ночной тьмой, продолжая своё бесконечное дежурство. За долгие годы он повидал немало странных посетителей. Кто-то находил здесь то, что искал, другие уходили ни с чем. Но те, кто что-то находил, всегда возвращались — через месяц, год или десятилетие. Они таяли в свете фонаря, исчезая для этого мира навсегда, словно поглощённые бездной между мирами. Иногда в свете фонаря мелькали силуэты — полупрозрачные фигуры, тянущие руки к свету, словно пытаясь вернуться.

Внезапно круг света разорвал новый посетитель. Высокая фигура в длинном чёрном плаще появилась словно из ниоткуда, её силуэт был настолько чётким, что казался вырезанным из самой тьмы. Красные глаза светились в темноте, как угли погребального костра, а на изящном аристократическом лице играла грустная улыбка, полная тайн и обещаний. Он наблюдал за уходящим стариком, и тьма не мешала ему видеть то, что было скрыто от человеческих глаз. Его присутствие наполняло воздух запахом серы, заставляя волосы вставать дыбом от ужаса.

Последний месяц он появлялся здесь каждую ночь, привлечённый отчаянными мольбами страдающего человека. Но не выходил к нему, хотя мог многое — почти всё. Тени вокруг него шевелились, образуя причудливые узоры на асфальте.

Старик, уже почти скрывшийся во тьме, вдруг развернулся и, что-то невнятно вскрикнув, поковылял назад. Мужчина в плаще не стал скрываться. Привалившись к столбу, он достал из воздуха сигарету и прикурил её пламенем, возникшим прямо из пальца. В воздухе еще отчетливей запахло серой и повеяло невообразимым жаром. Тени вокруг них зашевелились, словно живые.

— Как долго я искал этой встречи… — прохрипел старик, подойдя ближе, его голос был полон отчаяния и надежды.

Дьявол криво ухмыльнулся и печально покачал головой, его улыбка была острее кинжала.

— Ну вот он я. Перед тобой. Что дальше? Я знаю, чего ты хочешь… Зачем это тебе?

— Ты не поймёшь.

— Ошибаешься. Когда-то я знал человека с таким же желанием. Оно было исполнено. И я могу исполнить твоё. О, не просто могу — я безумно этого хочу.

— Даже так? Тогда что же тебе мешает?

Дьявол горько рассмеялся, его смех был подобен звону погребальных колоколов.

— История повторяется. Падший Праведник готов избавить мир от Дьявола. Надеясь, что без дьявола мир станет лучше… Обрекая себя на вечный Ад. На вечные пытки и муки. Ты хочешь себе такой участи?

— Да.

— Ты уверен?

— Более чем.

— Что ж… Пусть будет по-твоему. Я исполню твоё желание. Как он когда-то исполнил моё…

Фигура в плаще начала таять, исчезнув за несколько секунд, словно растворившись в воздухе. Старик же вдруг закричал, его крик был полон боли и осознания. Он начал меняться, его тело искажалось в жутком танце трансформации. Одежда превратилась в чёрный плащ, сотканный из самой тьмы. Волосы удлинились и стали чёрными, будто бы поглощая свет. Глаза загорелись красным светом, подобным огням преисподней. На лице появилась грустная улыбка. Пришло осознание. Он был не первым. Далеко не первым. Их было много… Только мир не может без Дьявола.

Смех взорвал тишину. А потом прозвучали печальные слова:

— Истина старая как мир… Уничтоживший дракона, да обратится в дракона сам…

И фигура медленно истаяла в неровном свете фонаря.