Пепельное счастье

Глава 1 - Внезапный гость

— Чертова зима…

Не успеешь и глазом моргнуть, как уже лучи знойного лета, что зовет за собой, навстречу приключениям, сменится лютыми морозами, заставляющими прятаться от ветров под крышами хлипких домиков. Вот и Марк сидел с явным непониманием, застывшим на лице глупой гримасой, когда же лето успело уйти, оставив на прощание эти мерзотные белые хлопья… Попивая подобие чая, которым на деле была смесь трав, что первыми попали под руку, из местами потрескавшейся деревянной кружки, он задумался. Его все не покидали… сомнения? Сожаления? Обиды? Он сам не успел до конца разобраться с этими непрошеными гостями. «Ты ведь когда-то был великим воином. Верным рыцарем на службе короля… А что теперь? Посмотри на себя, — проговорил Марк уставшим, хриплым голосом, — бледная кожа, седые локоны… А ведь, кажется, не так давно они были белее этого проклятого снега…

Еще каких-то 5 лет назад Марк был храбрым покорителем неведомых троп и отважным искателем приключений. И тут могла бы заиграть чарующая мелодия, сыгранная вусмерть пьяным бардом, и начаться история про стрелу в колене. Но реальность куда скучнее. Его всего-то лишь обвинили в убийстве собственного короля. Угу. Того самого, которому он поклялся в верности до конца своих дней. Думаете, Марк обозлился и поклялся отомстить? Найти и покарать виновных? Я не пойму: вы перечитали слащавых сказочек перед сном?

Но внеплановый монолог прервал странный и, надо бы признать, пугающий звук. Резкий удар со стеклянным отзвуком разнёсся эхом по пустоватому дому, бросая в дрожь и заставляя обратить взор на его источник. Подойдя к подоконнику, который уже пару месяцев держался лишь с божьей помощью, мужчина вдруг увидел птицу — черного ворона, перья на теле которого уже сковал иней, а лапы подкашивались от бессилия. Все, что оставалось бедняге, — опираться головой о заледеневшее стекло в надежде, что теплый свет камина, лучащийся изнутри, сможет хоть немного облегчить страдания. А Марк лишь холодно смотрел в его угасающий взгляд, в котором не осталось уже и капли надежды.

Но его сердце мужчины, точнее та крупица сострадания, что затаилась где-то там, в утаённых уголках мрачной души, вынудило отворить заледеневшие и заржавевшие ставни, забирая пернатого с собой и оставив бушующий ветер снаружи в гордом одиночестве. Но стоило Марку вновь сесть в пошарпанное кресло и окунуться в плен родной и уже привычной тишины, как гость, будто и вовсе ничего не было, устроился на плече хозяина этого захудалого домишки. — Чего тебе?.. — не глядя пробормотал воин, никак не ожидая услышать вполне внятный ответ.

— Кар… — сию же секунду откликнулся ворон, заставив лицо Марка уподобиться цвету той самой белой гадости, валящей с неба еще сильнее прежнего. Ведь ответил гость не птичьим лязгающим говором, а вполне ясной человеческой речью, отчего бедняга тут же посмотрел в уже почти пустую кружку.

— М-да. Стоило все же проверить, какая дрянь попадет ко мне в рот…

— И правда. Стоило бы, — послышался голос снова. — В следующий раз. Голос этот был противно-язвительным, таким надменным и гадким, что гостя сразу же захотелось вызволить на свободу. Желательно за шею, перед этим выщипав все перья до единого для новой перины.

— Я бы советовал закрыть свой клюв, пока ты не лишился возможности его вообще открывать

— Как грубо…разве так обращаются с достопочтенными гостями? И только парень собирался претворить свою мечту в сладкое деяние, как птичьи глаза сверкнули огненно-красным сиянием. Тело Марка будто наполнилось сталью, перестав слушаться своего хозяина, а веки рухнули, погружая мужчину в магический, но столь пугающий сон. — Спи, друг мой… впереди у нас еще мно-о-о-о-го дел. Не стоит тратить силы попусту. Марк очнулся совсем юнцом, будто бы тот ворон был лишь страшным кошмаром. А затем вдалеке послышался голос сестры. Высокий, визжащий голосок.

— Марк! Отец тебя уже обыскался! Сколько можно шастать? Когда он услышал такой знакомый бесящий писк, на глазах парня проступили слезы. Слезы невероятного счастья

— Софи! Боже! Ты представить себе не можешь, как же я рад тебя видеть. Мне снился такой странный сон! Ворон среди зимы прибился к моему окну и…

Только Марк коснулся, дабы обнять свою сестру, как ее тело рассыпалось в пепел прямо в его руках. И вновь темнота…

— Не сегодня, друг мой, не сейчас…

Глава 2 - Всего лишь сон?

Марк отряхнул руки от пепла, которым теперь был усыпан весь дом, пропитана вся одежда, и он сам, кажется, надышался этой дрянью на всю оставшуюся жизнь вперед — Да какого черта здесь творится!??? — воскликнул мужчина, снова услышав этот шепот, жуткий, хриплый шепот, чужой, непонятный и неестественный, будто бы которого и вовсе не должно существовать в этом мире. Поднял кочергу, которую он бросил на пол несколько минут назад, и ему ничего не оставалось, кроме как снова приготовиться к атаке…

Та самая кочерга все еще стояла на своем месте возле давно потухшего камина, пока хозяин дома пытался понять, чем же он так насолил высшим силам, что они вновь и вновь возвращают к прошлому, о котором он предпочел бы и не вспоминать, а при возможности и вовсе вычеркнуть из жизни. — П-почему?.. — звучал дрожащий от гнева и страха голос. — Почему вы просто не оставите меня в покое!?? Руками Марк схватился за голову, в попытке унять страх, что без всякой чести напал на него, безоружного. Деревянная кружка, что все еще напоминала ароматом «чая» про вчерашнего гостя, со всей силы полетела в старое окно, стекло которого, ни стерпев такой наглости, разлетелось на мелкие осколки. Ветер мигом со свистом окутал всю весьма просторную комнату острым, как сталь, холодом.

Снег, непозволительно-белый для таких серых мест, хороводы голосов леса: шорох лесных деревьев, писк и суета местных зверьков. От всего этого поступь мурашек — вполне естественная реакция. Но странно другое. Ветер, шорох, беготня, писк лесных зверьков, а в следующий миг — тишина. Не та родная и даже приятная, в какой-то степени, тишина одиночества. Чужая и одновременно до боли знакомая. Предвестник дурных вестей… Или, может быть, долгожданного покоя?

На столе была рассыпана куча пепла, своими узорами вырисовывающая замысловатую карту, в центре которой красовалось кристально-черное воронье перо, которое будто указывало на что-то, для чего эти узоры и родились на свет. Но перо вмиг оказалось подхвачено потоками ветра, заодно унеся с собой и те самые узоры, а вместе с ними и таинственную карту. Едва коснулось перо хлипкого, скрипучего пола, изо всех щелей, дверей и окон пепел бурей обрушился на дом, засыпая всё, до чего смог коснуться, серой пеленой. А вскоре послышался и потусторонний вой, хрип, стон, вместе с которым пепел стал собираться в формы. Весьма живые формы…

Эти твари напоминали то ли человекоподобных зверей, то ли тех, кто давно утратил свою человечность. Четыре чудища окружили Марка, выставив вперед руки, с которых песком осыпался пепел, а сами руки напоминали, скорее, чьи-то кости. Мужчина ловким движением метнулся до кочерги, которая манила его взгляд еще с момента той подозрительно пугающей тишины. Движения его были быстрыми и точными, словно всю жизнь он обучался орудовать именно железякой для перемещения дров в уютном камине. Взмах — и жуткая, хрипящая тварь вновь стала обычной кучкой мусора на полу. Еще один. Еще. Еще. Снова? Опять?! Да сколько можно?! Они снова и снова восставали, заполняя всё вокруг нарастающим гулом. Как вдруг… все утихло. Просто пепел, лежащий на полу, и просто Марк, который бросил свое орудие на пол, пытаясь осознать, что это вообще было…

Открыв глаза, Марк все так же сидел в своем обшарпанном кресле. Первое что он почувствовал, — звон в голове. Невыносимый, сводящий с ума звон. Но первым же делом его интересовали те самые… пепел?.. Кучка пепла мирно лежала на столе, образуя узорную карту, которую Марк смог спокойно разглядеть.

В этих чертах он без проблем узнал схему дворца, в котором ему довелось провести почти всю свою жизнь. — Нет, пернатый. Туда я ни за что не вернусь... оххх… моя голова… Ворона, которого взглядом хотел отыскать старый воин, уже давно и след простыл. А может быть, и вовсе никакого гостя не было? Может, это все «чай», что он пил вчера из целехонькой кружки, глядя в неразбитое окно? Может быть. Это он своим ароматом нагнал такие странные сны? Но сомнение вмиг развеяло перо, пробравшееся сквозь щель в старых ставнях и улегшееся аккурат на месте тронного зала, который старательно изображала узорная схема. А паническая дрожь и брошенная в гневе кружка, что с оглушающим треском разбила окно, дала понять, что выбора не остается. Он пристально смотрел на свое «орудие», мирно стоящее у камина, ведь завывающий ветер вдруг стих в одно мгновение…

И когда, наконец, весь ужас утих, а пеплом был завален весь дом, Марк быстро собрал самый минимум припасов и одежды, выйдя на улицу. Где его уже ждал знакомый ворон, что смотрел на огромный столб черного дыма, исходящего примерно из того места, где когда-то стоял огромный дворец. А может, и стоит до сих пор, но за чертовым дымом ничего не разобрать…