Пепел и чары

Глава 1: Пепелище

Пепел падал с неба, словно грязный, тяжелый снег. Он оседал на плечах серой мантией, скрипел на зубах и забивался в малейшие складки одежды. Для большинства выживших это была просто грязь — ядовитое напоминание о дне, когда Боги сошли с ума и сожгли мир дотла. Для Яромира этот пепел был жизнью. И оружием.

Он сидел на обломке мраморной колонны, некогда поддерживавшей свод величественного храма Велеса. Теперь от святилища остались лишь огрызки стен, похожие на гнилые зубы великана, торчащие из израненной земли. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралась Пустошь. Серая, безжизненная, пропахшая гарью и древней смертью.

Перед глазами привычно замерцал полупрозрачный текст — наследие Новой Эпохи: [Системное сообщение: Концентрация праха в зоне: 85%. Фон магии: Низкий. Опасность: Ожидается повышение.]

Странные руны всплыли и погасли. Яромир поморщился, потирая виски. Этот “дар”, проснувшийся полгода назад после лихорадки, всё ещё раздражал своей чужеродностью. Видеть мир как набор цифр и характеристик… было в этом что-то глубоко неправильное, богохульное. Словно кто-то разобрал мироздание на части и забыл собрать обратно.

Он поправил грубую кожаную повязку на левой руке, скрывающую черные, словно обугленные до кости, пальцы. Магия Пепла требовала платы. Жестокой платы. Каждый раз, когда он обращался к силе, часть его собственного тела умирала, превращаясь в живой шлак. Но и давала она то, что позволяло выжить здесь, где умирали даже камни.

Шорох.

Яромир замер, превратившись в слух. Звук был тихим, едва различимым — словно сухая ветка хрустнула под осторожной, мягкой лапой. Ветер дул от него, унося запах пота и костра в сторону, так что унюхать гостя он не мог. Но он чувствовал колебания пепла в воздухе.

[Обнаружена угроза. Тип: Нежить. Класс: Упырь-Падальщик. Уровень угрозы: 15.]

— Твою ж мать, — беззвучно выдохнул Яромир.

Тварь вылезла из провала, ведущего в подвалы церкви. Это был не тот сказочный мертвец в саване, о которых в детстве рассказывали бабки. Это была омерзительная груда мутировавшей плоти, сросшаяся с камнями, ржавым металлом и обрывками кольчуги. Тварью двигала не душа, а остаточная, гнилая магия скверны, заставляющая мертвую материю имитировать жизнь.

Существо резко повернуло голову — бесформенный ком с тремя горящими мутным светом бельмами. Оно учуяло тепло. Учуяло кровь.

Яромир медленно, без резких движений, сполз с колонны. Бежать смысла нет. Упыри на короткой дистанции быстрее лошади, а выносливости у мертвецов не занимать.Он вытянул здоровую правую руку вперед, раскрывая ладонь. Над кожей задрожал воздух, искажаясь от жара.

— Ну давай, падаль, — прошептал он, чувствуя, как адреналин начинает разгонять кровь. — Иди к папочке.

Упырь взревел — звук напоминал скрежет металла по стеклу — и рванулся вперед пружинистым, ломаным прыжком.

Яромир сжал кулак, концентрируясь на ощущениях. Навык: “Тлен”. Активация.

Пепел, толстым слоем лежащий под ногами твари, вдруг ожил. Он не просто взлетел — он впился в плоть монстра, как рой микроскопических, голодных пираний. Упырь споткнулся, взвизгнул, когда его ноги начали буквально рассыпаться в пыль на бегу.

Но и Яромира дернуло отдачей. Левую руку пронзила острая, жгучая боль, словно он сунул кисть в кипящее масло. Он стиснул зубы до скрипа. Терпеть. Боль — это цена силы.Упырь рухнул, но продолжал ползти на руках, бешено клацая челюстями, разбрызгивая черную слюну. Живучая тварь.

— Гори, — выдохнул Яромир, вкладывая в слово всю свою ненависть и боль.

Он ударил левой, “мертвой” рукой по воздуху. Черные пальцы вспыхнули серым, холодным огнем, от которого не шло тепла, но веяло жутью. Сгусток пламени сорвался с руки и ударил твари прямо в раззявленную морду.Взрыв был тихим, глухим. Просто в один момент голова упыря была, а в следующий она превратилась в облако оседающей серой пыли. Тело дернулось и затихло, распадаясь на куски.

[Цель уничтожена. Получено эссенции: 40 единиц. Прогресс до следующего ранга: 12%.]

Яромир тяжело дышал, привалившись спиной к шершавой стене. Серый огонь погас, но ожог на руке расползся еще на сантиметр вверх, к локтю. Кожа там почернела и потрескалась.— Так я быстрее сам рассыплюсь, чем прокачаюсь, — горько усмехнулся он, разглядывая новую рану.

Он подошел к останкам упыря. Среди праха что-то тускло блестело. [Предмет: Клык Скверны. Материал для крафта. Редкость: Обычная.] Яромир раздраженно пнул находку сапогом. Мусор. Рисковать жизнью ради костяшки, которой цена — полмедяка на рынке.

Внезапно интерфейс перед глазами мигнул тревожным алым цветом. [Внимание! Обнаружена группа враждебно настроенных целей. Количество: 6. Приближение с севера. Дистанция: 150 метров.]

Люди. Сердце пропустило удар. В Пустоши люди были куда опаснее упырей. С нежитью всё просто — она хочет тебя сожрать. А люди… люди могут придумать вещи похуже.Яромир метнулся в тень, прижимаясь к остаткам стены. Через узкий пролом ему открылся вид на дорогу.

Шестеро всадников на мощных, закованных в броню конях. Тяжелые черные плащи, серебряные нагрудники, на которых даже сквозь слой пыли блестела эмблема: Солнце, пронзающее Тучу мечом.Орден Чистоты.Холод пробежал по спине. Что фанатики забыли в этой забытой богами дыре? Они редко забирались так далеко в Пустоши.

Впереди отряда ехала женщина. Даже с расстояния Яромир оценил её снаряжение — ни лишнего ремешка, ни пятнышка ржавчины. Легкий доспех, явно зачарованный (руны на наплечниках светились мягким, ровным золотом), на поясе — парные клинки, а за спиной — тяжелый, явно кастомный арбалет. Но главное — её аура. В его системном зрении она полыхала, как перегруженный маго-реактор.

[Идентификация невозможна. Уровень цели значительно превышает ваш.]

— След обрывается здесь, — голос женщины был звонким, властным, привыкшим отдавать приказы. Она осадила коня прямо у кучи праха, оставшейся от упыря.— Госпожа Светозара, — один из солдат спешился, громыхая железом, и потыкал носком сапога пепел. — Гляньте. Это не естественное разложение. Тварь уничтожили. Только что. И странно так… начисто.

Светозара (значит, так её зовут) легко спрыгнула с седла. Движения хищные, точные. Она сняла перчатку и провела изящной ладонью над прахом. Золотое свечение сорвалось с её пальцев, словно пыльца.— Магия, — констатировала она, и в голосе зазвенела сталь. — Причем грязная, пепельная. Некромантия или что-то из запретных школ Эпохи Раскола.

Яромир затаил дыхание, боясь пошевелиться. Если они найдут его — костер гарантирован. Орден не задает вопросов, он выносит приговоры.— Обыскать руины! — приказ хлестнул, как кнут. — “Порченый” где-то здесь. Он не мог уйти далеко, след еще фонит.

Солдаты рассыпались цепью, двигаясь слаженно, как стая волков. Один из них, огромный детина с двуручным молотом, направился прямо к укрытию Яромира.В голове лихорадочно прокручивались варианты. Бежать? Догонят, у них кони свежие. Драться? Против шестерых профи, один из которых — явно топ-уровня с антимагической защитой? Смешно. Это самоубийство.

Оставался один шанс. Блеф. Самый наглый и отчаянный.

Яромир вышел из тени, подняв руки так, чтобы рукава скрывали черноту ладоней.— Эй, служивые! — крикнул он, стараясь, чтобы голос звучал насмешливо, а не испуганно. — Если вы ищете того, кто упокоил эту гнилую падаль, то это я. И я бы на вашем месте не размахивал тут железками. Пепел в ваших легких может стать… крайне нестабильным, если я чихну.

Эффект был мгновенным. Солдаты мгновенно, единым движением взяли его в полукольцо на прицел арбалетов. Светозара медленно повернулась. Её глаза, холодные и пронзительно-голубые, как весенний лед на озере, впились в него, словно пытаясь прочесть душу. [Внимание! На вас наложен эффект “Взгляд Инквизитора”. Воля снижена на 10%. Сопротивление подавлено.]

— Волхв? — она шагнула вперед, ладонь плавно легла на рукоять меча. — Или просто безумный самоубийца?— Мусорщик, — Яромир криво усмехнулся, пряча обожженную левую руку за спину, делая вид, что просто чешется. — Чищу этот поганый мир от грязи. Вы же, вроде, за этим сюда приперлись, святоши? Или просто заблудились?

— Мы пришли за Упырем-Вожаком, который сожрал прошлый патруль, — спокойно сказала Светозара, не сводя с него глаз. — Но, кажется, нашли добычу куда интереснее.Она медленно вытащила клинок из ножен. Сталь тихо запела, наполняясь чистым, слепящим светом.— Покажи руки, мусорщик. Я хочу видеть твои ладони.

Яромир понял, что влип окончательно. Она знает признаки.— Как скажешь, красавица. Только не обожгись.

Он резко, хлестким движением опустил левую руку вниз. Навык: “Пылевая Завеса”. Максимальная мощность.

Земля под ногами Светозары взорвалась. Облако густой, жирной, непроглядной пыли ударило вверх гейзером. Солдаты закашлялись, кони заржали, шарахаясь в стороны. Строй рассыпался.Яромир, не дожидаясь, пока пыль осядет, рванул в сторону, к пролому в восточной стене. Ему нужно было добраться до Мертвых Деревьев. Там пепел гуще, там тени глубже.

— Взять его! — голос Светозары прорезал хаос, чистый и яростный. — Живым! Он нужен нам!

Свист болта у самого уха обжег воздух. Яромир перекатился через плечо, сбивая старую кладку, и нырнул в спасительный сумрак леса. Бежать. Только бежать.Сердце колотилось о ребра, как пойманная птица. Он не знал, что эта случайная встреча станет началом конца его отшельничества. И началом войны, которая может сжечь или спасти этот умирающий мир.

Глава 2: Охотница и Зверь

Лес не был спасением. Мертвый Лес, как его называли в легендах и кошмарах, был скорее лабиринтом из окаменевших стволов, серых, как кости мертвецов, и веток, острых, как бритвы. Под ногами хрустел не валежник, а останки тех, кто пытался здесь спрятаться раньше — зверей, людей, надежд.

Яромир бежал, перепрыгивая через узловатые корни, похожие на застывших в агонии змей. Легкие горели огнем, каждый вдох был пропитан пылью и страхом. Пыль, поднятая его магией во время побега, уже осела, и теперь он был как на ладони для опытного следопыта.

Перед глазами назойливо мигала красная строка: [Внимание! Выносливость: 15%. Критический уровень. Рекомендуется немедленный отдых.]

— К черту отдых, — прохрипел он, едва не спотыкаясь о покрытый мхом валун.

Сзади, метрах в трехстах, послышался ритмичный, тяжелый топот копыт. Они не замедлились, войдя в чащу. Они знали этот лес лучше него, или у них были карты, начертанные кровью предшественников.Яромир метнулся влево, к глубокому оврагу, поросшему черным, колючим терновником. Если спуститься туда, можно попробовать запутать след в ручье… если вода там не кислотная, что в этих краях было нормой.

Свист. Звук, который ни с чем не спутаешь. Что-то тяжелое ударило его в спину, сбивая дыхание и сшибая с ног. Не болт. Боло. Утяжеленная сеть с грузами оплела его мгновенно. Веревки, пропитанные чем-то жгучим, стянулись, прижимая руки к туловищу. Магия Пепла внутри отозвалась глухим, болезненным протестом — антимагическая пропитка. Серебро и соль.

— Попался, крысеныш, — голос раздался сверху, спокойный, даже с ноткой скуки.

Яромир перевернулся на спину, пытаясь глотнуть воздуха. Над ним, на краю оврага, стояла Светозара. Она даже не запыхалась. Тяжелый арбалет висел за спиной, а в руках она лениво, с пугающей грацией крутила короткий кистень на серебряной цепи.

— Ты быстро бегаешь для мусорщика, — заметила она, начав спускаться по склону. Её сапоги не скользили по осыпающейся земле, словно гравитация делала для неё исключение. Магия? Или просто дьявольское мастерство?

За ней, раздвигая кусты, появились двое. Огромный детина с молотом — Тур, кажется, — и тощий, жилистый парень с луком, которого звали Бран.

— А вы быстро вяжете для святош, — огрызнулся Яромир, сплевывая набившуюся в рот землю. — Обычно Инквизиция сначала стреляет, а потом отпевает.

Светозара подошла вплотную. Носком сапога она бесцеремонно перевернула его на живот, проверяя узлы.— Обычно — да. Но ты, волхв, интересен.

Она присела на корточки, схватила его за левую руку — прямо за свежий ожёг, оставленный собственной магией. Яромир зашипел от боли, дернулся.— Тихо, — приказала она, разглядывая черные, потрескавшиеся пальцы с профессиональным интересом палача. — Пепельная проказа. Редкость. Обычно носители такого дара сгорают изнутри за неделю. Ты держишься полгода? Год?

— Всю жизнь, — соврал Яромир, глядя ей в глаза.Светозара хмыкнула, уголок рта дернулся в усмешке.— Врешь. У тебя глаза еще не выцвели, радужка яркая. Значит, дар проснулся недавно.Она брезгливо отпустила руку и вытерла ладонь о плащ, словно коснулась гнилого мяса.

— Поднимите его.

Тур легко, одной рукой, вздернул Яромира на ноги, словно тот был тряпичной куклой. Сеть не сняли, только ослабили путы на лодыжках, чтобы мог переставлять ноги.— Куда мы его, госпожа? — пробасил солдат. — В лагерь? В колодки? Или сразу к Праотцам?— Нет, — Светозара посмотрела на Яромира с ледяным спокойствием. — Он пойдет с нами. В Гнездо.

Яромир почувствовал, как холод пробежал по спине.— В Гнездо? Ты спятила, баба? Там сотня упырей, а то и матка. Вы со своими зубочистками там и ляжете, даже пикнуть не успеете.— Молчать! — Тур отвесил ему тяжелый подзатыльник, от которого в голове зазвенело.

Светозара подошла вплотную. Её лицо было всего в нескольких сантиметрах от его лица. Он почувствовал запах — не духов, а оружейного масла и озона.— Ты убил разведчика одной левой, волхв. Буквально. Твоя магия… она разъедает их мертвую плоть лучше, чем освященное серебро и молитвы.— И что с того?— И то, что ты будешь нашей отмычкой. Ты пойдешь первым. Будешь сжигать охрану и расчищать путь. А если попытаешься бежать или ударить нам в спину…

Она демонстративно положила руку на рукоять своего меча. Яромир снова увидел руны. Сейчас, вблизи, когда адреналин обострил восприятие, он разглядел их отчетливо. Это были не церковные тексты из Книги Света. Это были Старые Руны. Те самые, за использование которых Орден сдирал кожу живьем на площадях.

Руна “Искажение”. Руна “Пожиратель Сущности”. Она не просто усиливала клинок магией Света. Она работала как вампир, высасывая энергию из врагов для подпитки владельца.

Яромир поднял взгляд на Светозару. В его глазах читалось не страх, а понимание. И насмешка. Она заметила это. Зрачки её сузились, превратившись в иглы. — Ты что-то увидел, мусорщик? — Оружие у вас… знатное, госпожа, — процедил он медленно, каждое слово как удар. — Дорогое, небось. Кузнец душу вложил? Или чью-то еще чужую душу приковал?

На секунду в лесу повисла звенящая тишина. Бран и Тур переглянулись, не понимая намека, для них это был просто бред пленника. Но Светозара поняла. Её рука сжалась на эфесе так, что побелели костяшки пальцев. В её глазах мелькнул испуг, тут же сменившийся яростью.— Ты слишком много болтаешь. Тур, кляп ему. И поглубже.

Громила с радостью исполнил приказ, грубо засунув в рот Яромиру кусок промасленной ветоши. Вкус был отвратительный.— Вперед, — скомандовала Светозара, разворачиваясь. — До заката мы должны найти вход. И молитесь, чтобы этот… проводник не сдох раньше времени.

Они двинулись дальше в лес. Яромир шел, спотыкаясь, под прицелом арбалета Брана. В голове, несмотря на унижение и страх, билась одна четкая мысль.Эта “святая” охотница, идеал Ордена, использует запрещенную, темную магию. Может быть, даже более грязную, чем его собственная “пепельная”.И это знание могло стать его спасением. Или смертным приговором, если он не разыграет эту карту правильно.

[Обнаружен скрытый квест: “Тайна Охотницы”. Цель: Узнайте источник силы Светозары. Награда: Ваша жизнь (возможно).] — Да пошла ты со своими квестами, Система, — мысленно огрызнулся Яромир, сверля взглядом прямую спину женщины, которая вела его, как ему казалось, на убой. Но теперь он знал, что и у палача есть слабые места.

Лес сгущался, превращаясь в сплошную стену мрака. Тени становились длиннее, хищнее. Где-то впереди, в чаще, завыл волк. Или не волк, а что-то, что когда-то им было.Охота началась. Но кто здесь охотник, а кто дичь — это еще предстояло выяснить.

Глава 3: Путь в неизвестность

Мертвый Лес не прощает ошибок. Это знали все, от последнего крестьянина, рискнувшего собрать хворост на опушке, до Верховного Магистра Ордена, читающего проповеди в золоченых залах. Здесь воздух был пропитан невидимой отравой, от которой во рту стоял привкус меди, а тишина давила на уши тяжелее, чем крик. Здесь деревья не шелестели листвой, потому что листья давно превратились в черный, маслянистый прах, а стволы напоминали скрюченные, обугленные пальцы мертвецов, тянущиеся к безразличному серому небу в немой мольбе.

Отряд двигался цепью, стараясь производить как можно меньше шума. Впереди шел Тур, размахивая своим огромным молотом, как тростью, сбивая с пути особенно наглые ветки, преграждающие путь. За ним, легкой, пружинистой походкой хищника, шла Светозара, ее рука всегда лежала на эфесе меча, готовая выхватить клинок за долю секунды. Затем — связанный по рукам и ногам (ногами, к счастью, только символической веревкой, позволяющей делать шаг) Яромир. Замыкал шествие Бран, чей лук с уже наложенной стрелой смотрел точно в спину пленника.

— Долго еще? — буркнул Тур, останавливаясь, чтобы вытереть пот со лба. В тяжелых латных доспехах ему явно было жарко и душно.Светозара на ходу достала компас — странное, явно древнее устройство из латуни и мутного кристалла, стрелка которого дрожала, как в лихорадке, указывая не на север, а куда-то вглубь чащи.— По моим расчетам, до Гнезда еще часа два-три пути. Если не встретим… местных жителей, — ответила она тихо, не оборачиваясь.

Яромир хмыкнул сквозь кляп. Местные жители уже были здесь. Он чувствовал их присутствие кожей, как чувствуешь взгляд в спину. Мелкие, юркие тени, снующие в кустах. Кикиморы-падальщики. Пока они боялись яркого света алхимических фонарей на поясах солдат и подавляющей, жгучей ауры Светозары, но стоит кому-то оступиться, проявить слабость…Светозара резко обернулась, словно услышала его мысли. Она заметила его напряженный взгляд, направленный в, казалось бы, пустую чащу.— Вынь кляп, — приказала она Туру.Громила неохотно, ворча что-то про “болтливую падаль”, подчинился. Яромир с наслаждением сплюнул горькую слюну и размял затекшую челюсть.

— Ты что-то чуешь, волхв? — голос Светозары был требовательным. — Чуешь здесь только ты, госпожа, — криво ухмыльнулся Яромир, глядя ей в глаза. — Запах собственного страха и прокисшего пота под доспехами. А я — вижу.Он кивнул в сторону поваленного дуба-гиганта, чьи корни вздымались в воздух, как щупальца кракена.— Вон там. Трое. Уровень пятый, не выше, но берут числом. Ждут, пока самый толстый из вас (он кивнул на Тура) застрянет или отстанет.

Тур зарычал и замахнулся молотом, но Светозара остановила его жестким жестом поднятой руки.— Бран, проверь.Лучник мгновенно натянул тетиву до уха. Стрела с посеребренным наконечником свистнула и вонзилась в гнилую древесину поваленного ствола.Визг. Пронзительный, тонкий, вибрирующий визг, от которого заложило уши. Из-за бревна выскочило существо размером с крупную собаку, но с человеческими, неестественно длинными руками и головой, покрытой зеленой плесенью вместо волос. Кикимора.Она метнулась к Брану с неестественной скоростью, отталкиваясь от земли всеми четырьмя конечностями. Лучник успел бросить лук и выхватить кинжал, но тварь была быстрее. Она метила в незащищенное горло.

В этот момент Яромир действовал на рефлексах, не успев подумать. Связанные за спиной руки ограничивали движения, но для магии Пепла не нужны были пассы. Ему нужен был только материал.Под ногами Брана лежала куча сухого, серого мха, пропитанного прахом.

Навык: “Пылевой Шип”. Активация.

Магия выплеснулась из Яромира с привычной болью в левой руке, словно по венам пропустили битое стекло. Мох мгновенно затвердел, изменил структуру, скрутился в острую, как сталь, каменную пику и выстрелил вверх, навстречу прыжку твари.Кикимора наткнулась на шип грудью прямо в полете. Влажный хруст ломаемых костей, короткий всхлип… и тишина. Тварь повисла на земляном копье в полуметре от побледневшего лица Брана, судорожно дергая лапами. Черная кровь капала на сапоги лучника.

— Твою мать… — выдохнул Бран, медленно опуская кинжал. Его руки дрожали.

Все замерли. Взгляды скрестились на Яромире.— Ты спас его, — тихо сказала Светозара. В её голосе было не столько благодарность, сколько глубокое удивление. И подозрение.— Я просто не хочу, чтобы нас сожрали по одному, как идиотов, — пожал плечами Яромир, стараясь не морщиться от жжения в левой руке, которая пульсировала болью. — Если вы все сдохнете, кто снимет с меня эти чертовы веревки? Я сам себе узлы не развяжу.

Светозара подошла к трупу кикиморы. Осторожно коснулась пальцем шипа, который уже начинал терять форму, рассыпаясь обратно в серую пыль.— Контроль материи. Трансмутация праха. Высшая школа, — пробормотала она себе под нос. — Откуда ты это знаешь, мусорщик? В деревнях такому не учат. Это знания Арк-Магистров.— Жизнь научила, — огрызнулся Яромир. — Когда каждый день тебя пытаются съесть, быстро учишься кусаться в ответ. Или сдыхаешь.

Она посмотрела на него долгим, оценивающим взглядом, словно взвешивая его душу на невидимых весах. Затем резко кивнула своим мыслям.— Тур, развяжи ему руки.— Но госпожа… это же безумие! — начал было громила, косясь на шип.— Развяжи! — голос Светозары хлестнул как кнут. — Ему понадобятся руки, когда мы придем к Гнезду. Но оружие не давать. И глаз с него не спускать.

Тур, громко бурча под нос проклятия, ножом разрезал путы. Яромир с наслаждением растер запястья, восстанавливая кровообращение. Левая ладонь выглядела хуже обычного — кожа стала серой, сухой и ломкой, как старый пергамент.— Спасибо, добрая госпожа, — он отвесил шутовской, утрированный поклон.— Не благодари, — холодно ответила она, уже отвернувшись. — Если дернешься в сторону или попробуешь колдовать без приказа — пристрелю лично. Бран, ты меня слышал?

Они двинулись дальше. Но теперь атмосфера в отряде изменилась. Бран больше не тыкал стрелой ему в спину, а поглядывал с… благодарностью? Нет, скорее с опаской, смешанной с уважением. Тур перестал толкаться плечом.А Светозара… она шла впереди, но Яромир чувствовал, что её внимание теперь разделено. Она следила за лесом и за ним. И он знал, что она думает о тех словах про руны на её мече.Он заронил зерно сомнения. Теперь оставалось ждать, когда оно прорастет и даст плоды.

До Гнезда оставался час пути. И этот час мог стать последним для любой из сторон.Впереди лес начал редеть, уступая место гнилому болоту. Там, среди ядовитых испарений и черных топей, возвышались руины старой водяной мельницы. Логово Упырей.— Пришли, — тихо сказала Светозара, поднимая руку в останавливающем жесте. — Дальше ползком. Ни звука.

Яромир посмотрел на руины сквозь прищур. Его интерфейс вспыхнул тревожным багровым светом. [Внимание! Опасность: Высокая. Обнаружен элитный противник. Расчетный шанс выживания группы: 15%.] — Ну что, — прошептал он себе под нос, чувствуя, как холодеют пальцы. — Пора умирать. Или качаться.

Глава 4: Гнездо

Старая мельница нависала над болотом как гнилой, почерневший зуб великана. Ее лопасти давно обвалились, превратившись в груду трухлявых бревен, торчащих из черной, маслянистой воды. Но самое страшное было не снаружи. Самое страшное было внутри — запах, который пробивался даже сквозь сырость болота. Запах смерти, которая еще не осознала себя таковой.

— Их там много, — прошептал Бран, бесшумно спрыгнув с ветки кривой ивы. Его лицо было бледным. — Десятка два, не меньше. Спят. Сбились в кучу, как крысы в холод.

Светозара кивнула. Она выглядела собранной и холодной, как стальной клинок, только что вынутый из ножен.— Стандартная тактика “Молот и Наковальня”. Тур берет на себя центральный вход, шумит, отвлекает внимание. Бран — на крышу, прикрываешь сектор обстрела. Мы с остальными заходим с флангов, через проломы.Она медленно повернулась к Яромиру.— А ты, мусорщик… Ты пойдешь со мной. Будешь моим щитом.

— Щитом? — Яромир хмыкнул, разминая затекшие пальцы левой руки. — Скорее уж запалом. Если там есть матка или Патриарх, ваш “Молот” завязнет в первой же куче мяса. А “Наковальня” треснет.

— Тогда постарайся, чтобы не треснула, — процедила она. — Иначе первым сдохнешь ты.

Штурм начался с оглушительного грохота. Тур выбил дубовую дверь ударом молота, от которого, казалось, сотрясся фундамент всего здания.— Именем Чистоты! — заревел он, врываясь внутрь, как разъяренный медведь.

В ответ из темноты раздался многоголосый, леденящий душу вой. Упыри, разбуженные светом и шумом, посыпались со стропил, полезли из подвалов серым потоком.

Яромир и Светозара вошли через пролом в стене с западной стороны.— Свет! — скомандовала Светозара.Руны на её мече вспыхнули, заливая пространство ослепительно белым, режущим глаза сиянием. Упыри, привыкшие к вечному мраку, зашипели, закрывая глаза когтистыми лапами, их кожа задымилась под лучами.

— Работаем!

Светозара двигалась не как человек, а как вихрь. Её клинок чертил в воздухе сложные, переплетающиеся световые дуги, и каждая дуга заканчивалась отрубленной конечностью или слетевшей головой. Она была великолепна… и страшна в своей эффективности.Но упырей было слишком много. Они лезли изо всех щелей, не обращая внимания на потери, давя друг друга.

Один из мертвецов, огромный, раздутый от трупных газов, прыгнул на Светозару со спины, с балки.— Сзади! — крикнул Яромир.

Он не стал ждать приказа. Навык: “Пылевой Вихрь”. Он ударил обеими ладонями по грязному полу. Пыль, щепки и мусор взметнулись вверх, закручиваясь в плотную серую воронку. Вихрь ударил упыря в полете, сбив траекторию и с хрустом впечатав его в стену. Тварь сползла вниз, оставляя черный след.

Светозара обернулась на долю секунды, кивнула — коротко, без улыбки — и продолжила свой танец смерти.

Бой превратился в хаос. Яромир сражался не оружием, которого у него не было, а окружением. Он обрушивал подгнившие балки на головы врагов, превращал доски пола в зыбучий песок, ослеплял тварей пылевыми завесами.Левая рука горела адским огнем, черная проказа ползла выше к предплечью, но он не обращал внимания. Адреналин глушил боль, превращая её в холодное жжение.

Вдруг пол в центре зала вспучился и взорвался фонтаном досок. Из подвала вылезло ОНО.Патриарх.Существо было в два раза больше остальных. Его тело было покрыто толстыми хитиновыми наростами, напоминающими латы, а из спины росли дополнительные конечности, похожие на паучьи лапы, заканчивающиеся костяными крючьями.

[Внимание! Босс локации: Упырь-Патриарх. Уровень: 25. Особенность: Костяная Броня, Регенерация.]

Тур с размаху ударил его молотом, но тварь лишь слегка пошатнулась и небрежным ударом лапы отшвырнула громилу через весь зал. Бран пустил три стрелы подряд — они со звоном отскочили от панциря, не причинив вреда.

— Серебро его не берет! — крикнула Светозара, едва уходя перекатом от удара когтей, способных разорвать сталь. — У него костяная броня слишком толстая!

— Ему плевать на кости! — проорал Яромир, оценивая ауру монстра. — Ему нужна органика, чтобы жить!Он понял, что нужно делать. Но это было рискованно. Безумно.

Яромир рванул вперед, прямо под замах гигантской лапы.— Ты сдохнуть решил?! — отчаянный крик Светозары потонул в реве монстра.

Он проскользнул по слизи на полу, проезжая между ног чудовища, и вцепился левой, “проклятой” рукой в его незащищенное, мягкое брюхо. Навык: “Пепельное Разложение”. Максимальная перегрузка.

Это было не просто использование магии. Это был прямой контакт каналов. Яромир почувствовал, как сама жизнь твари (точнее, та некро-энергия, что её питала) вливается в него — гнилая, холодная, вязкая, как нефть, но невероятно мощная.Упырь завыл так, что лопнули остатки стекол в рамах. Место, где черные пальцы Яромира коснулись плоти, начало стремительно чернеть и осыпаться прахом. Хитиновая броня треснула, мышцы под ней превратились в серую жижу.

— Светозара, сейчас! В сердце! — хрипнул Яромир, чувствуя, как сознание мутнеет от передозировки чужой силы.

Охотница не упустила момент. Она прыгнула, оттолкнувшись от стены, и с размаху вонзила сияющий меч прямо в открывшуюся в панцире рану.Вспышка Света.Упырь дернулся в последний раз, его тело свело судорогой, и он затих, распадаясь на куски костей и черной слизи.

Яромир упал на колени, жадно глотая воздух. Рука дымилась, от неё валил серый пар. Но боли… боли не было. Было странное, пугающее чувство… сытости.

[Цель уничтожена. Получена Великая Эссенция Скверны.][Поздравляем! Вы достигли Уровня 2.][Новый навык разблокирован: “Пепельный Щит”.][Процесс регенерации запущен: Восстановление тканей левой руки…]

Он с удивлением, смешанным с ужасом, смотрел, как угольная чернота на руке немного отступает, сменяясь розовой, молодой кожей. Совсем чуть-чуть, на пару сантиметров у запястья, но… это работало. Смерть врагов давала ему жизнь.

— Ты… — Светозара стояла над ним, тяжело дыша. Её меч все еще светился, но свет дрожал, как и её руки. — Ты коснулся его голой рукой. Ты выпил его силу. Это…

— Я спас наши шкуры, — перебил её Яромир, поднимаясь и пряча руку за спину. Голос его звучал глухо. — Или ты предпочла бы стать его ужином, праведница?

Она молчала. Взгляд её бегал от его спрятанной руки к дымящимся останкам монстра. Страх? Да. Но теперь в её глазах было и что-то еще. Жадность? Любопытство?— Обыскать логово, — бросила она солдатам, резко отворачиваясь. — Ищем всё, что имеет ценность. И… глаз с него не спускать.

Яромир усмехнулся про себя. Пусть следят. Теперь он стал сильнее. И он знал их слабости.Но то, что они найдут в подвале, под грудой костей, изменит всё.

Глава 5: Предательство в тенях

Вонь в подвале стояла такая, что резало глаза до слез. Но пахло не только сладковатой мертвечиной и гнилью. Пахло смазкой. Свежей, дорогой оружейной смазкой, запах которой ни с чем не спутает любой солдат.Тур выбил ногой дверь в дальнюю коморку, служившую упырям… складом?

— Что за чертовщина? — пробасил громила, опуская фонарь, чтобы лучше рассмотреть находку.

В центре комнаты, среди обглоданных костей и мусора, стояли ящики. Новенькие, обитые железом транспортные контейнеры из черного дерева, какие обычно возят торговые караваны под усиленной охраной Магистров. Только на крышках были выжжены не торговые знаки гильдий купцов. Там стояло четкое, казенное клеймо: “Арсенал Северного Форпоста. Собственность Ордена”. И маленькая, еле заметная сургучная печать личного интенданта Магистра.

— Это же наше… — Бран, спустившийся следом, провел пальцем по клейму, стирая пыль. Его голос дрогнул. — Я сам такие грузил месяц назад в столице. Это партия скорострельных арбалетов и зачарованных разрывных болтов для гарнизона на Границе. Особый заказ.— Откуда они здесь? — Светозара шагнула вперед, её лицо было белее мела. — Упыри не торгуют. Они убивают и жрут. У них нет разума для логистики.

Яромир, устало прислонившись к дверному косяку (сил после “кормления” прибавилось, но тело ломило от перегрузки), хрипло хмыкнул.— Упыри — нет. А люди — да. Посмотри, ящики вскрыты. Не когтями и зубами. Ломиком. Аккуратно, по гвоздикам.Он кивнул на гору пустых, распотрошенных коробок в углу.— Ваше оружие, госпожа, кто-то продал. Или отдал. И судя по тому, что Патриарх носил на себе куски вашей офицерской брони, а не просто жевал их… плата была щедрой.

— Заткнись! — рявкнула Светозара, но в её голосе не было привычной стали. Там был страх. — Это мародерство. Они напали на конвой… перебили охрану…— На конвой с охраной в пятьдесят элитных мечей и боевыми магами? — мягко, с ядовитой жалостью спросил Яромир. — И никто не ушел? И никто не подал сигнал тревоги? И ящики потом аккуратно сложили в подвале, рассортировав по калибру? Не смеши меня, Охотница. Кто-то из ваших кормит монстров. Чтобы война не заканчивалась. Ведь если не будет монстров, зачем нужен Орден с его десятиной и властью?

Светозара резко развернулась к нему, рука рефлекторно потянулась к мечу, но замерла на полпути. Она понимала. Она была слишком опытной и умной, чтобы отрицать очевидное. Факты кричали, заглушая веру.

В этот момент сверху, со входа в мельницу, где остался в дозоре Бран (когда он успел подняться?), раздался тихий свист. Потом глухой, влажный удар. И тишина. Абсолютная, неестественная тишина.— Бран? — Светозара резко подняла голову. — Доложи обстановку! Бран?!

Тишина.Потом по деревянной лестнице скатилось что-то круглое, тяжелое. Оно гулко ударилось о ступени — бум, бум, бум — подкатилось к ногам Тура и остановилось, уставившись в потолок остекленевшим взглядом.Это был шлем Брана. Вместе с головой.

Тур взревел, вскидывая молот, но рев захлебнулся кровью — черный, матовый арбалетный болт прошил его горло насквозь, войдя точно под подбородок, в сочленение доспеха. Громила рухнул на колени, пытаясь зажать рану руками, из-под пальцев хлестала алая пена. Он завалился на бок с ужасающим грохотом.

— Гаси свет! — заорал Яромир, падая на пол и сбивая ногой фонарь.

Подвал погрузился в вязкую тьму. Сверху, с пролетов лестницы, начали спускаться тени. Беззвучные, быстрые, сливающиеся с мраком. Их движения были плавными, как у текущей воды.

— Чистильщики… — прошептала Светозара в темноте. Её голос дрожал от ужаса узнавания. — Элитный отряд внутренней безопасности Ордена. Они… они не оставляют свидетелей. Никогда.— Похоже, твои друзья пришли замести следы, — прошипел Яромир ей прямо в ухо, хватая за руку. — И мы теперь — лишний мусор. Списанный актив.

Сверху полетела сфера. Алхимическая граната. Зеленое пламя беззвучно вспыхнуло, освещая подвал мертвенным, больничным светом, выхватывая из темноты фигуры в гладких, безликих масках.— Выходите, — раздался спокойный, искаженный механикой голос сверху. — Именем Верховного Магистра, вы обвиняетесь в ереси, измене и сговоре с врагом. Приговор вынесен. Очищение огнем.

— Свои… как же так… — Светозара смотрела на тело Тура, на отрезанную голову Брана, с которым она делила хлеб пять лет. В её глазах рушился мир. Её вера умирала прямо здесь, на грязном полу.— У нас нет времени на истерику! — Яромир больно сжал её плечо, встряхнул, приводя в чувства. — Есть другой выход из этой крысиной норы?— Канализационный сток… за ящиками с болтами. Он ведет в болото, к сточной яме.— Тогда бежим. Или ты хочешь остаться и спросить у них, почему они убили твоих людей? Они тебе ответят. Болтом в глаз.

Сверху застрекотали арбалеты — те самые, скорострельные, из ящиков. Болты застучали по каменному полу, высекая искры, вгрызаясь в дерево ящиков.Яромир потащил оцепеневшую Светозару к люку, скрытому за грудой контрабанды.— Давай, героиня! Шевелись, если хочешь отомстить!Он пинком выбил ржавую решетку. Вонь нечистот ударила в нос с новой силой, перебивая запах смерти.— Лезь! Быстро!

Светозара на секунду замерла на краю черного провала. Она посмотрела наверх, туда, где стояли её “братья”, хладнокровно перезаряжающие оружие. Потом на Яромира — “врага”, еретика и изгоя, который сейчас спасал ей жизнь.Она шагнула в темноту стока.

Яромир прыгнул следом, на ходу ударив ладонями по краям люка. Навык: “Каменный Замок”. Камень и ржавчина сплавились, запечатывая проход, но он знал, что это ненадолго. Чистильщики взорвут его через минуту. Но этой минуты им хватит, чтобы исчезнуть в болотах.

Теперь они были в одной лодке. И эта лодка текла, горела и тонула в дерьме.Добро пожаловать в сопротивление, инквизитор.

Глава 6: Вынужденный союз

Канализация была старой. Невероятно старой. Низкие своды, выложенные из красного кирпича еще до Эпохи Раскола, когда люди не умели строить изящные магические барьеры, но умели класть раствор на века, нависали над головой.Яромир и Светозара бежали по узкому, скользкому от плесени карнизу, едва балансируя над черным потоком. Внизу, в зловонной темноте, бурлило нечто, что лучше было не разглядывать.

— Быстрее! — шипел Яромир, оглядываясь через плечо.

Сзади, далеко у входа, где остался склад предателей, глухо грохнуло. Взрывная волна толкнула спертый воздух, едва не сбив их с ног, обдав волной горячего ветра.— Взорвали вход, — констатировал он, когда эхо затихло. — Значит, за нами не полезут. Решили просто замуровать, как крыс.— Или пустить газ, — глухо, безжизненно отозвалась Светозара. Она шла механически, глядя прямо перед собой. На её щеке, всегда идеально чистой, была размазана грязь, смешанная с кровью… чужой кровью.

Они шли еще час, петляя по лабиринту, пока туннель не вывел их к ржавой решетке водосброса. Яромир выбил её ударом ноги — сила после поглощения Патриарха переполняла его мышцы, требуя выхода, он чувствовал себя пружиной, готовой лопнуть.Они вывалились наружу, в высокие камыши, прямо в вонючую, теплую жижу болота. Но это болото показалось им лучшим местом на земле, потому что над ним было небо. Пусть серое, пусть затянутое дымом пожарищ, но небо.

— Привал, — Яромир рухнул на сухую кочку, жадно глотая сырой воздух.Светозара не села. Она стояла по колено в воде, не двигаясь, и смотрела на дым, поднимающийся над лесом там, где была мельница.— Они убили их, — сказала она тихо. Голос был пустым, как выжженная степь. — Тур. Бран. Мила. Они… мы же ели из одного котла пять лет. Мы прикрывали друг другу спины.— Они выполняли приказ, — жестко сказал Яромир, выжимая воду из рукава. — Как и ты бы выполнила, если бы Магистр приказал сжечь деревню с “порчеными” детьми.— Я никогда… — она осеклась.— Не ври себе, Охотница! — он резко встал, брызги полетели во все стороны. — Ты служила машине. И эта машина только что решила, что ты — бракованная деталь. Списанный актив.

Она медленно повернула к нему лицо. И Яромир впервые увидел в её ледяных глазах слезы. Не от страха или горя. От бессильной ярости.— Я убью того, кто отдал этот приказ.— Убьешь, — кивнул он спокойно. — Но сначала надо выжить. “Чистильщики” будут искать нас. У них есть твоя кровь на образцах в Цитадели, так что магия поиска сработает быстро. Нам нужно в город.— В Нижний Град? — она удивленно моргнула. — Ты с ума сошел? Там патрули на каждом углу. Там гарнизон.— Именно. Там, где свет ярче всего, тени гуще. В толпе проще затеряться, чем в пустом лесу, где каждый куст просматривается магами-сканерами. К тому же… мне нужно кое с кем встретиться.

Она посмотрела на него с подозрением, рука привычно дернулась к поясу.— С кем? С предателями? С темными магами?— С теми, кто не продает своих друзей за ящик болтов, — отрезал Яромир. — Идем. Если повезет, к ночи доберемся до городской стены.

Путь до города занял больше времени, чем они рассчитывали. Яромиру приходилось постоянно использовать навык “Тлен”, чтобы сбивать магический след, разрушая саму структуру почвы, по которой они прошли. Это выматывало. И каждый раз, используя магию, он чувствовал странную, болезненную пульсацию в новообретенной здоровой коже левой руки. Она зажила, но теперь… теперь она хотела больше. [Внимание! Голод Бездны: 15%. Эффект: Легкое раздражение.] Этот новый параметр в интерфейсе ему совсем не нравился. Похоже, у “лекарства” были побочные эффекты.

На привале, когда они спрятались в руинах придорожной часовни, чтобы переждать пролетавший патруль виверн, Светозара нарушила молчание:— Почему ты спас меня? Там, в подвале. Ты мог сбежать через люк один, пока мы дрались.Яромир жевал жесткий сухарь (все, что нашлось в карманах), глядя на дорогу.— Ты мне должна.— Должна? — брови Охотницы поползли вверх.— Я спас тебе жизнь три раза за сутки. Считай. Упырь, Кикимора, Чистильщики. По моим коммерческим подсчетам, ты теперь должна мне как минимум боевого коня, новые сапоги и пожизненную пенсию.Она фыркнула. Первый раз за день на её лице появилось подобие эмоции, отличной от горя.— Ты невыносим, мусорщик.— Зато жив. И ты жива.

Повисла пауза.— Расскажи мне… — она замялась, подбирая слова. — О магии Пепла. Орден учит, что это проклятие. Что вы — проводники воли Чернобога, агенты Хаоса.— Орден врет, чтобы держать вас в страхе, — Яромир посмотрел на свою руку, сжимая и разжимая пальцы. — Магия — это инструмент. Как молоток. Им можно построить дом, а можно проломить голову. Пепел… это просто энтропия. Конец всего. Но чтобы что-то началось, что-то должно закончиться. Лес сгорает, и на удобренной пеплом почве растут новые цветы. Без смерти нет жизни. Это цикл. А Орден пытается этот цикл остановить, заморозить мир в своем “Свете”.

— Красивые слова для убийцы и вора.— А ты кто, Светозара? — он посмотрел ей прямо в глаза, пронзительно и жестко. — Сколько “порченых” ты убила? Сколько из них были виновны только в том, что родились не такими? В скольких деревнях ты оставила пепелища во имя “Чистоты”?

Она отвела взгляд. Её плечи поникли.— Я думала, я спасаю мир от скверны.— Теперь у тебя есть шанс спасти его по-настоящему. Или хотя бы попытаться не дать ему сгнить окончательно изнутри.

Они замолчали. Яромир закрыл глаза, прислонившись спиной к холодному камню, делая вид, что спит. Но он не спал. Он смотрел в интерфейс. [Квест “Тайна Охотницы” обновлен. Статус: В процессе. Доверие цели: 15%.] Мало. Чертовски мало. Но лед тронулся.

Впереди, за полосой тумана, лежали огни Нижнего Града. Город воров, торговцев, шлюх и лицемеров. Идеальное место для двух беглецов, которым нечего терять.Яромир усмехнулся в темноту. Игра только начиналась.

Глава 7: Город под куполом

Нижний Град не спал. Казалось, он вообще никогда не спал, в отличие от благородного, стерильно-чистого Верхнего Града, где с заходом солнца запирали кованые ворота и зажигали мягкие магические фонари. Нижний Град жил по другим законам. Законам выживания, где ночь была временем охоты — за деньгами, за удовольствиями, за жизнью.

Они подошли к внешней стене с юга, со стороны заброшенной промзоны, где ржавые остовы старых машин напоминали скелеты доисторических зверей. Светозара куталась в украденный (позаимствованный, как сказал Яромир с ухмылкой) с бельевой веревки в предместьях рваный, провонявший дымом плащ. Он скрывал сияние её доспехов и рукоять меча, но не мог скрыть её осанку.— И как мы войдем? — прошептала она, с опаской глядя на патруль на стене — силуэты арбалетчиков на фоне багрового неба. — Через ворота не выйдет. Меня… нас ищут. Мое лицо на каждом посту.

Яромир усмехнулся, проверяя карманы.— Ворота — для честных дураков и законопослушных граждан. А мы — гости особые. Незваные.Он подошел к участку стены, где старая кирпичная кладка, почерневшая от копоти, была покрыта густым, маслянистым плющом.— Видишь тот камень? На нем выбита руна. Это знак Гильдии Мусорщиков. “Вход для своих”.

Он нажал на камень в определенной последовательности: два раза коротко, один длинно. Ничего не произошло.— И? — Светозара напряглась.— И теперь мы ждем. Терпение, Охотница. Это не молитва, мгновенного ответа не будет.

Через минуту в стене что-то противно скрипнуло. Часть кладки дрогнула и втянулась внутрь, открывая узкий, темный лаз. Оттуда высунулась чумазая, хитрая физиономия подростка лет двенадцати.— Пароль? — голос у парня ломался, но в руке он держал заточку.— Пепел к пеплу, — тихо ответил Яромир. — А золото к рукам.Парень оценивающе посмотрел на них, задержав взгляд на Светозаре, пытаясь разглядеть лицо под капюшоном.— Проход стоит десять марок. С каждого. Инфляция, дядя.

Яромир, не моргнув, достал из кармана кольцо. Это было кольцо Тура, массивное, серебряное, которое он снял с тела громилы перед тем, как они сбежали.— Этого хватит?Глаза парня округлились. Серебро, инкрустация, работа мастеров Ордена.— Заходите. Только быстро. Пока смена не пришла.

Они, согнувшись, протиснулись в лаз. Внутри пахло сыростью, плесенью и крысиным пометом. Через пятьдесят метров ползком по узкому коридору они вышли в темный, тупиковый переулок уже внутри городских стен.

Над головой, закрывая звезды, мерцал Магический Купол. Полупрозрачная пелена, по которой иногда пробегали фиолетовые искры. Он защищал город от кислотных дождей и летающих тварей Пустоши. Но здесь, внизу, в трущобах, он казался крышкой гигантского гроба.Улицы были узкими, извилистыми и заваленными мусором. Дома лепились друг к другу, как соты, надстраиваясь этаж за этажом, создавая причудливые нагромождения мостиков, балконов и переходов. Везде горели костры в бочках, жарилось какое-то мясо на вертелах (лучше было не спрашивать, чье), играла резкая, ритмичная музыка на самодельных инструментах.

— Добро пожаловать в ад, — сказал Яромир, поправляя воротник. — Держись за кошелек. И за эфес меча. Но меч не доставай без команды.— Здесь… людно, — Светозара озиралась с плохо скрываемым отвращением. Она привыкла к просторным казармам, стерильным залам и пустым, гулким коридорам Цитадели. Здесь же жизнь била ключом, и этот ключ был грязным, шумным и потным.

Они прошли мимо дешевого борделя, откуда вывалился пьяный в стельку наемник, распевая похабную песню. Мимо лавки старьевщика, торгующего, судя по фону радиации, сомнительными артефактами прямо из Пустошей.— Куда мы идем? — спросила Светозара, стараясь не наступить в лужу помоев.— В “Кривую Ногу”. Это таверна на краю Черного Рынка. Там есть человек, который мне должен.

— Ты всем так говоришь? Что тебе кто-то должен?— Такова жизнь, — пожал плечами Яромир. — Это валюта надежнее золота. Долг жизни. Либо ты должен, либо тебе.

Внезапно путь им преградили трое. Местные бандиты, “шестерки” какого-то мелкого авторитета. Кожаные куртки с шипами, кастеты, наглые, самоуверенные ухмылки хозяев жизни.— Эй, плащи, — старший, с уродливым шрамом через всё лицо, шагнул к Светозаре, преграждая путь. — Плата за проход по моей улице. Или золотом, или… натурой. Красотка, покажи личико?Яромир хотел было вмешаться, уже приготовив “Пепельный Толчок”, но остановился. Ему стало интересно.

Светозара не отступила ни на шаг. Она медленно подняла голову, и капюшон спал на плечи. Её глаза сверкнули холодным, безжалостным светом фанатика. — Угостить? — переспросила она ледяным тоном, от которого у бандита сползла ухмылка. — Могу угостить сталью. Она чуть сдвинула плащ, показывая не просто меч. Она показала рукоять с гербом Ордена — золотое солнце в кулаке.

Бандиты замерли, словно увидели саму Смерть. Инквизиторов здесь ненавидели, но боялись до дрожи в коленях.— Твою мать… это Белая, — прошептал один из шестерок, пятясь. — Валим!Они растворились в толпе быстрее, чем кикиморы в лесу, исчезнув в подворотне.

Яромир присвистнул.— Неплохо. Сыграла на страхе. Но это было рискованно. Если бы тут был патруль или соглядатай… они бы донесли.— Я не привыкла прятаться от швали, — отрезала она, накидывая капюшон обратно. Её руки дрожали — не от страха, а от сдержанной ярости. — Они — мусор. Почему Орден позволяет им жить?— Потому что они платят налоги, — жестко ответил Яромир. — Идем.

Они добрались до таверны “Кривая Нога” без новых приключений. Вывеска, изображающая одноногую цаплю, скрипела на ветру. Внутри было накурено так, что хоть топор вешай, и шумно.Яромир уверенно направился к барной стойке, за которой стоял одноглазый бармен-гном (или просто очень низкий, коренастый человек с бородой лопатой).— Грок! — крикнул Яромир, перекрывая гул. — Налей старому другу эля! И не той мочи, что ты льешь туристам, а из бочки “Для своих”!

Грок поднял единственный глаз, в котором читалось удивление.— Яромир? Ты жив? Я думал, тебя сожрали упыри неделю назад или спалили твои “коллеги”.— Подавились, — ухмыльнулся Яромир, опираясь на стойку. — Мне нужна комната. Тихая. И разговор. Серьезный.

Грок перевел взгляд на Светозару, которая стояла за спиной мага, как тень.— А это кто? Твоя новая… подруга? Слишком чистая для наших мест.— Это моя страховка, — ответил Яромир уклончиво. — И ей тоже налей. Ей нужно выпить.

Они сели за дальний столик в углу, подальше от любопытных глаз. Немногочисленные посетители косились, но подходить не решались — аура опасности вокруг этой пары была почти осязаемой.— Мы в безопасности? — спросила Светозара, нервно крутя кружку с темным пивом.— Относительно, — Яромир сделал большой глоток. — Грок не предаст, он ненавидит Орден больше тебя. Но стены имеют уши.Он наклонился к ней через стол.— Завтра мы начнем искать правду о ящиках. У меня есть наводка на скупщика. А сегодня… сегодня спим. Нам нужны силы.

Он почувствовал резкий укол в левой руке. Боль была острой, требующей. [Внимание! Голод Бездны: 20%. Статус: Растущая потребность в эссенции. Рекомендуется поглощение магии или жизненной силы.] Яромир поморщился, пряча руку под столом. Сон будет беспокойным. Тьма внутри него просыпалась, и ей было мало одной только смерти Патриарха.

Глава 8: Информатор

Утро в Нижнем Граде наступило не с восходом солнца — его здесь почти никогда не было видно из-за смога и Купола — а с того момента, как погасли ночные магические фонари и из подвалов потянуло свежим дымом пекарен, причудливо смешанным с вонью сточных канав и вчерашнего перегара.Яромир проснулся от ритмичного, скрежещущего звука. Вжик. Вжик. Вжик. Ровный, монотонный звук металла о камень, от которого ныли зубы. Светозара сидела у окна, занавешенного грязной тряпкой, и правила свой меч.

— Ты бы еще в колокола позвонила, — проворчал он, с трудом разлепляя глаза и натягивая сапоги. — Мы вроде как прячемся.— Оружие должно быть готово, — невозмутимо ответила она, не прерывая движения. Она проверила кромку пальцем — на коже выступила тонкая красная полоска. — К тому же, я не могла спать. Твоя… аура.— Что с ней не так?— Она фонит. Холодом. И смертью. Такое чувство, будто спишь рядом с открытой могилой, из которой тянет сыростью.

Яромир посмотрел на свою левую руку. Внешне она выглядела нормально, кожа была гладкой и розовой, но под ней, если присмотреться, пульсировали черные вены, словно под кожей текли чернила. [Внимание! Голод Бездны: 25%. Статус: Умеренный голод.] — Привыкай, — буркнул он, пряча руку в перчатку. — Это запах свободы. Или цена выживания.

Они вышли из таверны через черный ход, накинув глубокие капюшоны. Улицы уже кипели жизнью. Торговцы раскладывали товар на шатких лотках — от паленой водки и синтетических наркотиков до ржавых запчастей для големов, выкопанных на свалках. Нищие с гниющими конечностями хватали прохожих за полы плащей, выпрашивая милостыню. Шпана шныряла в толпе, высматривая зевак с тугими кошельками.

— Нам нужен Крыса, — сказал Яромир, сворачивая в узкий, темный переулок, заваленный пустыми бочками из-под алхимикатов.— “Крыса”? Серьезно? — Светозара брезгливо перешагнула через лужу радужной жижи. — Почему у всех ваших информаторов такие имена? Крыса, Гнилой, Шрам… Почему не “Лютик” или “Солнышко”?— Потому что “Лютики” здесь долго не живут, их срывают первыми. А крысы выживают везде. Они жрут все подряд и умеют прятаться.

Лавка Крысы находилась в подвале покосившегося ломбарда. Дверь была массивной, обшитой листовым железом, с узким глазком.Яромир постучал условным стуком: три быстрых удара, пауза, два тяжелых.Глазок с лязгом открылся. В темноте блеснул настороженный глаз.— Чего надо? Валите отсюда, пока я собак не спустил.— Свежих новостей, Крыса. И продать кое-что, — Яромир достал из кармана перстень Тура. (Он не продал его Гроку, мудро решив оставить “тяжелую валюту” на действительно черный день. И этот день настал).

Дверь лязгнула замками — одним, вторым, третьим — и со скрипом открылась.Внутри было темно, пахло старой бумагой и пылью. За высоким прилавком, отделенным от посетителей мощной стальной решеткой, сидел щуплый, нервный мужичок с бегающими глазками и длинным, острым носом. Кличка была не просто прозвищем, а портретом.

— О, Яромир! — Крыса расплылся в фальшивой, приторной улыбке, показывая редкие желтые зубы. — Живой! А на “Бирже Слухов” болтали, что тебя Инквизиторы на костре поджарили. Даже ставки принимали.— Не дожарили. Сырое мясо им вредно, несварение будет, — мрачно отшутился маг. — Дело есть.

Он положил тяжелый перстень на прилавок, просунув руку сквозь прутья.Крыса схватил его цепкими пальцами, тут же водрузил на нос ювелирную лупу.— Ого… Офицерский перстень Ордена. Чистое серебро, руны защиты третьего круга, гравировка… — он замер, прочитав имя на внутренней стороне. — Снято с трупа? Или… — он покосился на молчаливую фигуру Светозары, стоящую в тени у двери. — Или подарок?— Плата за информацию.— Слушаю. Но перстень горячий. Сбыть его будет трудно.— Кто торгует казенным оружием? Партия скорострельных арбалетов, разрывные болты, облегченная броня. Клеймо “Северного Форпоста”. Прошла через город неделю назад.

Улыбка Крысы исчезла мгновенно, словно её стерли тряпкой. Он положил перстень обратно, отодвинув его от себя как ядовитую змею.— Забери. Я жить хочу. Это не мой уровень.— Крыса, — Яромир наклонился к решетке, понизив голос. — Ты меня знаешь. Я тоже умею делать больно. А моя подруга… она вообще без чувства юмора. И она очень не любит, когда ей врут.

Светозара молча шагнула вперед. Она сняла перчатку и положила изящную, белую ладонь на толстые прутья решетки.— Говори, — тихо сказала она.Металл под её пальцами зашипел. Пошел белый дым. Сталь начала краснеть, потом белеть, становясь мягкой, как воск. Запахло озоном и раскаленным железом.Свет. Чистая, концентрированная магия Света, способная плавить броню. Использованная не для молитвы, а для угрозы.

Крыса икнул, его глаза вылезли из орбит. Он отшатнулся, опрокинув стул.— Белая?! Здесь?! В моей лавке?! Ты привел ко мне Инквизитора?! Ты спятил, Яромир! Ты нас всех погубишь!— Имя, — произнесла Светозара еще тише, и от этого тона у Яромира самого побежали мурашки. Она училась. Быстро.— Ладно! Ладно! Только убери руку! Я плавил эту решетку на заказ!Крыса вытер обильный пот со лба грязным рукавом.— Я сам не видел! Клянусь! Но слухи ходят… “Слепой Дракон”. Бойцовская яма в промзоне, в старых цехах. Там всем заправляет Варг. Он… он хвастался новой игрушкой перед пацанами. Арбалетом, который пробивает шкуру мантикоры навылет с пятидесяти шагов.— Варг? — Яромир нахмурился, вспоминая. — Главарь банды “Бетономешалок”? Тупой громила?— Он самый. Только теперь он не тупой. Он теперь поднялся. Говорят, у него “крыша” в верхах. Очень высокая крыша. Золотая.

Яромир забрал перстень, который уже начал остывать, но все еще жег пальцы.— Спасибо, Крыса.— Идите к черту! — взвизгнул скупщик, проверяя поврежденную решетку. — И забудьте, что вы здесь были! Если Варг узнает, что я сдал его Белым… он меня живьем бетоном зальет!

Они вышли на улицу. Светозара дышала тяжело, глядя на свою руку.— Я никогда не использовала Дар так… грязно.— Ты использовала его эффективно, — отрезал Яромир. — “Слепой Дракон”?— Да. Самое грязное место в городе. Бои без правил, ставки на смерть, наркотики. И похоже, именно там всплыла твоя партия оружия.— Значит, идем туда.— Идем. Но просто так к Варгу не попасть. У него охраны больше, чем у Магистра. Нужно привлечь внимание. Выделиться.— И как?Яромир кивнул на яркую, кричащую афишу, приклеенную к облупленной стене дома.“СЕГОДНЯ! СМЕРТЕЛЬНАЯ БИТВА! ЧЕМПИОН ‘МЯСОРУБКА’ ПРОТИВ ПРЕТЕНДЕНТОВ! ПРИЗ — 1000 ЗОЛОТЫХ МАРОК. ПРАВИЛ НЕТ”.

— Нам нужны деньги, чтобы купить информацию или подкупить охрану, — сказал Яромир. — И нам нужно, чтобы Варг сам захотел с нами поговорить. Чемпион привлекает внимание хозяина. — Нет, — Светозара поняла его мысль, её глаза расширились. — Ты не будешь драться. Ты маг, а не гладиатор. Ты сдохнешь там через минуту без брони. — Я маг Пепла, — усмехнулся он, и в этой усмешке было что-то хищное. — А Пепел любит кровь. К тому же… мне нужно покормить зверя внутри. [Голод Бездны: 28%. Эффект: Раздражительность, повышение агрессии.]

Он сорвал афишу.— Идем. Шоу начинается.

Глава 9: Арена

“Слепой Дракон” вонял. Это была сложная, многослойная симфония вони: застарелый пот тысяч тел, дешевый табак-самосад, металлическая нотка свежей крови и кислый запах звериного страха. Арена располагалась в огромном ангаре бывшего литейного цеха. В центре, в углубленной на три метра яме, дно которой было засыпано желтым речным песком, шел бой.Двое полуголых бойца — человек и орк — месили друг друга шипованными кастетами под рев толпы.

Яромир и Светозара (в надвинутом на глаза капюшоне) стояли у стола регистрации.— Имя? — буркнул распорядитель, жирный гоблин в жилетке на голое тело, не поднимая головы от списка ставок.— Пепел, — назвался Яромир.— Оружие?— Свои руки. И магия.Распорядитель поднял голову. Длинный шрам через бельмо на глазу дернулся.— Боевая магия запрещена. Только физическое усиление тела. Никаких фаерболов, молний или кислотных плевков, умник. Мы тут не хотим, чтобы зрители на первых рядах сгорели. Страховка дорогая.— Никакого огня, — пообещал Яромир, поднимая руки ладонями вверх. — Только… пыль. Энтропия.

— Взнос 50 марок.Светозара молча положила мешочек на стол. Это были последние сбережения, которые она, переступив через гордость, сняла с трупа бандита в переулке.— Твой выход через два боя. Против “Мясорубки”. Постарайся продержаться хотя бы минуту, парень. Ставки 1 к 15 против тебя.— Ставь на меня все, — подмигнул Яромир. — Купишь себе новый глаз и остров в придачу.

Яма. Песок хрустел под ногами. Сверху слепили магические прожекторы, выхватывая из полумрака арену. Толпа на ржавых мостках и балконах гудела, как растревоженный, злобный улей. Напротив стоял “Мясорубка”. Огр-полукровка, два с половиной метра бугрящихся мышц и слепой ярости. В руках — два цепных топора. [Анализ цели: Мясорубка. Раса: Полу-огр. Уровень: 18. Угроза: Средняя. Уязвимость: Суставы, интеллект.]

— Мясо! Мясо! — скандировала толпа, жаждущая зрелищ.

— Начали! — ударил гонг.

Огр рыкнул, брызгая слюной, и бросился вперед, раскручивая топоры как лопасти вертолета. Он был на удивление быстрым для своей массы.Яромир стоял неподвижно, опустив руки.— Танцуй, — прошептал он одними губами.

Топор свистнул в сантиметре от уха, обдав ветром. Яромир просто сделал шаг в сторону. Минимальное, экономное движение. Он коснулся плеча огра, когда тот пролетал мимо по инерции. Легкое, почти нежное касание открытой ладонью. Навык: “Иссушение”. Контакт.

Огр взревел, но не от ярости, а от внезапного ужаса и боли. Его плечо, там, где коснулся маг, вдруг стало серым, как пепел. Мышцы мгновенно сжались, потеряв влагу, кожа высохла и треснула, обнажая мышцы. Рука повисла плетью. Тяжелый топор выпал из ослабевших пальцев в песок.

— Что за… колдунство… — прохрипел гигант, хватаясь здоровой рукой за иссушенную конечность.

Толпа замолчала. Они ждали фонтанов крови, а увидели… что? Старость? Гниение? Яромир не дал ему опомниться. Навык: “Пылевой Кулак”. Он сжал кулак, и воздух вокруг него сгустился, наполнившись серой взвесью праха. Удар снизу в массивную челюсть. Сухой, отвратительный хруст. Огр отлетел назад, словно его сбил паровоз. Он тяжело упал на спину, подняв тучу пыли, и больше не двигался.

— Победитель… Пепел! — неуверенно, с запинкой объявил комментатор.

Но это был не конец. Адреналин бурлил в крови, требуя продолжения. Голод внутри рычал.— Еще! — крикнул Яромир, глядя прямо на VIP-ложу, где за бронированным стеклом сидел человек в дорогом белом костюме. Варг. — Я хочу Чемпиона! Выпускайте всех!Толпа, опомнившись, взорвалась овациями. Им было все равно, кто кого бьет и как. Им нравилась сила.

Клеть открылась. Выпустили троих. Наемники “Триады”. Мечи, щиты, слаженная работа. Яромир улыбнулся. Его глаза, обычно серые, сейчас светились тусклым, багровым светом. [Голод Бездны: 10% (Снижается). Энергия восстановлена. Режим Берсерка доступен.]

Он превратил этот бой в танец смерти. Увороты на грани фола, легкие касания, превращающие закаленную сталь мечей в ржавую труху, а кожаные доспехи врагов — в пергамент. Он не убивал их (пока). Он играл с ними. Он ломал их оружие и их волю.Последний наемник упал, запутавшись в собственных ногах, сухожилия которых вдруг одряхлели на пятьдесят лет.

Яромир поднял руки, впитывая энергию толпы. Он чувствовал силу. Он чувствовал власть над жизнью и тленом.И он чувствовал спиной взгляд Светозары. Она смотрела на него сверху, с балкона. Не как на союзника. Как на монстра, которого нужно уничтожить.

Сверху, из ложи, Варг лениво махнул рукой.— Победитель! — голос комментатора сорвался на визг. — Его хочет видеть сам Хозяин!

В грязной раздевалке Светозара встретила его ледяным, осуждающим молчанием.— Ты наслаждался, — тихо сказала она. Это был не вопрос, а приговор.— Я делал работу, — Яромир вытирал пот и серую пыль с лица жестким полотенцем. — Мы хотели внимания Варга? Мы его получили.— Ты чуть не убил того парня. Ты высосал из него жизнь, как вампир. Ты превратил его руку в мумию.— Он жив. Будет хромать пару месяцев, может, сменит профессию, станет библиотекарем. Это лучше, чем топор в голове, не так ли? Цель оправдывает средства, Охотница. Разве не этому учит Орден?

Дверь с грохотом открылась. На пороге стояли два охранника-элитника. В той самой броне с клеймом “Северного Форпоста”.— Варг ждет вас, — сказали они, не снимая рук с рукоятей мечей. — Обоих. Он хочет знать, кто так лихо ломает его игрушки.

Яромир подмигнул бледной Светозаре.— Пошли, подруга. Твой выход. Улыбайся.

Глава 10: Сделка с Дьяволом

VIP-ложа Варга была полной противоположностью грязной, провонявшей потом арены внизу. Здесь пахло дорогими сигарами, выдержанным коньяком и натуральной кожей. Стены были обиты темно-бордовым бархатом, поглощающим звуки, а мягкий, теплый свет лился из настоящих хрустальных люстр, чудом сохранившихся с довоенных времен. Это был островок роскоши посреди океана ржавчины.

Варг сидел в массивном кресле с высокой спинкой, больше похожем на трон местного царька. Это был крупный, даже громоздкий мужчина с седой гривой волос, зачесанных назад, и лицом, которое словно высекли из гранита, а потом разбили кувалдой и склеили обратно — сеть шрамов пересекала его лоб и щеки. На его толстых пальцах сверкали перстни с редкими камнями, каждый из которых мог купить небольшую деревню в Пустоши и кормить её год.

— Впечатляет, — сказал он низким, рокочущим басом, даже не повернув головы. Он смотрел вниз через тонированное бронестекло, туда, где служители смывали шлангами кровь “Мясорубки” с желтого песка. — Твоя техника… она уникальна. Ты не просто ломаешь кости, как мои гладиаторы. Ты ломаешь саму суть материи.

Яромир и Светозара стояли у входа. Охрана осталась за дверью, но Яромир чувствовал своими обостренными чувствами: в стенах, за бархатом, скрыты автоматические турели. Варг не прожил бы так долго, если бы доверял гостям.

— Я пришел не за комплиментами, Варг. Я пришел за информацией. И получить свой приз.— Все приходят за чем-то, — босс наконец лениво повернулся вместе с креслом. Его глаза были холодными, ясными и умными, без признаков наркотического безумия, свойственного многим местным авторитетам. — Но ты, пепельный маг, и твоя… спутница из Ордена… вы особенные.

Светозара напряглась, рука рефлекторно дернулась к мечу под плащом.— Ты знаешь, кто я?— Милая, в моем городе и, простите, муха не пукнет без моего ведома. Конечно, я знаю. Светозара, Охотница Первого Ранга. “Белая Лилия”. Объявлена в розыск три дня назад за государственную измену, ересь и зверское убийство собственного отряда. Награда за твою голову сейчас выше, чем за Архидемонов Пустоши. Десять тысяч золотом. Живой или мертвой.

Он взял со стола пузатый бокал с янтарной жидкостью, покрутил его в пальцах.— Вопрос в том, почему вы здесь, в моем кабинете, а не на плахе или в канаве с перерезанным горлом?— Мы ищем того, кто нас подставил, — прямо сказал Яромир, делая шаг вперед. — Того, кто продал тебе партию арбалетов и брони с клеймом “Северного Форпоста”.

Варг рассмеялся. Гулко, раскатисто, словно камни перекатывались в бочке.— Прямо в лоб? Уважаю. Никаких прелюдий. Да, я купил их. Хороший товар. Надежный. Мои парни в восторге, пробивают панцири стражей как бумагу.— Имя поставщика, — потребовала Светозара, шагнув вперед, её голос звенел от напряжения. — Кто продал их тебе?

Варг перестал смеяться так же внезапно, как и начал.— А что мне с того, девочка? Если я назову имя, я потеряю надежного поставщика. А вы… вы, скорее всего, умрете, пытаясь до него добраться. Где моя выгода? Я бизнесмен, а не благотворительный фонд.— Твоя выгода в том, что ты останешься жив, — тихо, очень спокойно сказал Яромир.— Угрозы? — Варг покачал головой, словно разочарованный учитель. — В моем кабинете? Смело. Но глупо.

Он нажал неприметную кнопку на подлокотнике. В стенах бесшумно сдвинулись панели, и на героев уставились черные зрачки дул крупнокалиберных пулеметов ‘Вулкан’.— Магия Пепла сильна, парень. Я видел. Но сталь быстрее мысли. Ты не успеешь развеять пули до того, как они превратят вас в фарш.

Яромир даже не моргнул.— Ты не убьешь нас, Варг. Иначе зачем бы ты нас звал наверх? Ты мог нашпиговать нас свинцом еще на арене. Тебе что-то нужно.Варг улыбнулся, показав золотой зуб.— Умен. Мне нравится, когда собеседник умеет думать, а не только махать кулаками. Да, мне кое-что нужно. Мой поставщик… скажем так, назовем его “Епископ”… в последнее время стал слишком жадным. Он требует двойную цену за следующую партию. И, что хуже, он начал вести переговоры с моими конкурентами, “Синдикатом”. А я не люблю монополий, в которых я не участвую.

— И ты хочешь, чтобы мы… — начала Светозара.— Я хочу, чтобы вы перехватили этот груз. Завтра ночью. Он пойдет не ко мне, а на склады “Синдиката” в южном порту. Если вы заберете груз (или уничтожите его, мне плевать) и принесете мне накладные с личной подписью Епископа… я отдам вам эти документы. Это будет ваше доказательство. А я получу товар конкурентов бесплатно и проучу зарвавшегося святошу, показав, что кидать Варга — плохая идея. Сделка?

Светозара сжала кулаки так, что побелели костяшки.— Ты хочешь, чтобы мы стали наемниками? Пиратами? Чтобы мы воровали для бандита?— Я хочу, чтобы вы стали полезными, — жестко отрезал Варг. — Или можете выйти через эту дверь (если вас не пристрелят на выходе) и попробовать выжить в городе, где каждый второй хочет вас убить за награду, а каждый первый — просто так. Выбор за вами. У вас есть возможность узнать правду. Цена — грязная работа.

Яромир посмотрел на Светозару. В её глазах была борьба. Гордость и принципы Охотницы против суровой необходимости выжить и отомстить.— Мы согласны, — сказал он твердо за обоих, прежде чем она успела возразить.— Отлично! — Варг торжествующе хлопнул в ладоши. Пулеметы с тихим жужжанием втянулись обратно в стены. — Угощайтесь коньяком, это настоящий “Старый Имперский”, не сивуха. Детали операции, карты и коды доступа обсудим прямо сейчас.

Когда они вышли из “Слепого Дракона” в прохладу ночного города, Светозара молчала минут десять.— Ты продал нас, — наконец сказала она, не глядя на него. — Ты заключил сделку с дьяволом.— Я купил нам время, шанс и информацию, — парировал Яромир, поднимая воротник. — “Епископ”. Скорее всего, это кодовое имя кого-то из высших Магистров. Завтра мы узнаем кого.— Мы грабим своих же…— Они тебе больше не свои, Охотница. Они волки, которые сожрали твою стаю. А мы… мы теперь не овцы. Мы охотники на волков. И иногда, чтобы поймать волка, нужно испачкаться в грязи.

[Внимание! Скрытый квест “Сделка с Дьяволом” принят. Статус: Активен. Цель: Перехватить груз “Синдиката”. Награда: Доказательства измены.]

Глава 11: Налет

Южный порт был кладбищем забытых кораблей. Ржавые баржи, скелеты танкеров, похожие на ребра левиафанов, полузатопленные краны, тянущие свои стрелы к черному небу — все это напоминало декорации к кошмарному сну. Густой, маслянистый туман с реки, пахнущий химикатами и гнилью, делал видимость почти нулевой. Идеальная погода для налета. Или для убийства.

— Склад номер 4, терминал “Альфа”, — прошептала Светозара, сверяясь с проекцией карты, которую дал Варг. Её лицо было скрыто маской, но голос выдавал напряжение. — Охрана периметра усилена: три патруля по два человека, маршруты пересекаются. Плюс снайпер на высоте — вон там, в кабине старого крана.— Снайпера я беру на себя, — сказал Яромир, проверяя перчатки. — Ты займись воротами. И помни: тихо. Если они поднимут тревогу, нас тут зажмут.

Он растворился в тумане, сливаясь с серым маревом. Навык “Тлен” позволял ему двигаться бесшумно, разрушая сухие ветки и мусор под ногами за долю секунды до того, как они хрустнут под весом тела. Он был призраком, частью энтропии этого места. Снайпер сидел в кабине крана, расслабленно куря сигарету. Огонек тлел в темноте, как глаз циклопа. Он явно не ожидал гостей в такую ночь. Яромир коснулся ржавой опоры крана. Навык: “Коррозия”. Локальное воздействие. Металл застонал, как живой. Опора подломилась мягко, медленно, словно пластилин. Кран накренился. Снайпер выругался, пытаясь удержать равновесие, и выронил винтовку. Она упала в темную воду с тихим, едва слышным всплеском. — Неудачный день, приятель, — прошептал Яромир, посылая импульс усыпления в сторону кабины (пыльца сонных маков, дешевый алхимический трюк, но работает безотказно).

Внизу Светозара работала чисто и жестко. Она не использовали магию Света — вспышка бы выдала её за километр. Она использовала черный кинжал и навыки бесшумного устранения, которым учили в спецкорпусе Ордена.Двое охранников у ворот упали, даже не успев вскрикнуть — удары по сонным артериям были хирургически точными. Светозара оттащила тела в глубокую тень контейнеров.

— Чисто, — просигналила она фонариком (один короткий миг).

Они скользнули внутрь склада. Внутри царил полумрак и запах консервационной смазки. Ряды ящиков уходили вдаль, теряясь в темноте.— Ищем маркировку “X-Alpha”, — напомнил Яромир, активируя ночное зрение (еще один подарок 2-го уровня).

Они нашли нужный контейнер в центре зала. Он отличался от остальных. Массивный, с системой климат-контроля, гудящей как сердитый шмель.Яромир коснулся электронного замка.— “Пепельный Ключ”.Микросхемы внутри замка рассыпались в прах. Дверь с шипением открылась.

Внутри лежали не арбалеты. И не броня. Там стояли вертикальные стеклянные коконы.Полупрозрачные, светящиеся изнутри ядовито-зеленым светом. В них плавали… эмбрионы. Уродливые, скрещенные существа. Смесь человека и монстра. Руки-лезвия, хитиновые панцири, человеческие лица, искаженные мукой еще до рождения.

— Твою мать… — выдохнула Светозара, отшатываясь. Её глаза расширились от ужаса. — Это не оружие. Это биоматериал.— Они делают супер-солдат? — предположил Яромир, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. — Или новых монстров для Арены?— Это ересь. Высшая ересь. Эксперименты с Химерами были запрещены Советом сто лет назад под страхом смерти. Это… это преступление против природы и Света.

Яромир нашел пластиковую папку с документами, приклеенную к стенке контейнера.Он открыл её дрожащими пальцами.“Накладная № 45-Б. Проект ‘Возрождение’. Отправитель: Секретная Лаборатория Цитадели №7. Получатель: Синдикат. Подпись: Епископ”.И печать. Личная сургучная печать Верховного Инквизитора Игнация.

— Игнаций… — голос Светозары сорвался. Ноги её подкосились. — Он же… он мой наставник. Он воспитал меня. Он учил меня кодексу чести.— Похоже, твой наставник решил переписать кодекс кровью, — мрачно сказал Яромир, пряча документы за пазуху. — Уходим. Мы видели достаточно. Мы видели слишком много.

Вдруг под потолком вспыхнул ослепительный, белый свет. Прожекторы ударили им в глаза, прижимая к полу.— Добрый вечер, — раздался усиленный магией голос, эхом отражаясь от стен. — Я надеялся, что Варг пришлет кого-то поинтереснее, чем обычные портовые воры. Но увидеть здесь тебя, Светозара… моя лучшая ученица… и тебя, Пепельный выродок… это подарок судьбы.

На металлическом мостике над ними стоял человек в белой маске без лица. Рядом с ним — десяток скованных броней бойцов “Синдиката” и… Химера. Огромная, трехметровая тварь, похожая на богомола, но с человеческим, искаженным лицом, торсом и стальными имплантами.

— Убить их, — скучающим, будничным тоном приказал человек в маске. — А документы принесите мне. Они не должны покинуть этот склад.

Химера издала скрежещущий визг и спрыгнула вниз, приземлившись мягко, как кошка. Её лезвия сверкнули в свете прожекторов.

— Бежим! — заорал Яромир, швыряя в тварь облако удушливого праха.Бой начался. И шансов в нем было еще меньше, чем на Арене.

Глава 12: Побег из порта

Химера не атаковала — она текла. Её движения были настолько плавными, неестественно быстрыми и текучими, что человеческий глаз едва успевал их фиксировать. Лезвия-конечности разрезали воздух с тихим, зловещим свистом, напоминающим шелест крыльев гигантского шершня. Яромир швырнул горсть праха, создавая перед собой мутное, вихрящееся облако. Навык: “Пепельный Град”. Прах мгновенно затвердел в воздухе, превращаясь в тысячи микроскопических игл, и ударил по хитину твари с сухим треском. Химера зашипела, но не от боли, а от раздражения. Иглы отскочили от её матовой, зеленоватой брони, оставив лишь царапины.

— Броня слишком толстая! — крикнул Яромир, перекатываясь в сторону от удара, который мог бы разрубить его пополам. Стальной пол, где он только что стоял, был вспорот, как консервная банка, края металла дымились.— Это адамантиевый сплав! — отозвалась Светозара. Она танцевала с двумя трофейными мечами против троих закованных в броню бойцов “Синдиката”. Её движения были четкими, смертоносными, но в них не было прежнего огня. Шок от предательства наставника все еще сковывал её душу льдом.

Человек в маске на мостике наблюдал за бойней с холодом вивисектора.— Образец “Бета” показывает отличные результаты, — бормотал он, делая пометки в голографическом планшете. — Реакция на энтропийную магию… устойчивая. Продолжить тест на выносливость.

Химера снова прыгнула. На этот раз она целилась в Светозару, игнорируя мага. Яромир понял, что не успевает перехватить её физически. Расстояние было слишком велико. [Внимание! Голод Бездны: 40%. Требуется немедленный выход энергии. Активация запрещенного протокола.] — Жри! — заорал он не своим, искаженным голосом, выбрасывая вперед левую руку. Вместо привычного серого праха из его ладони вырвался черный луч чистой, концентрированной тьмы. Она была чернее самой ночи, поглощая свет прожекторов. Навык: “Хватка Бездны”.

Луч ударил Химеру в полете. Тварь завизжала — звук, от которого лопались капилляры в ушах. Её движение замедлилось, словно она попала в густой, невидимый кисель. Черная энергия начала разъедать адамантий, как кислота бумагу. Металл шипел и пузырился, превращаясь в ничто.Яромир почувствовал, как его вены горят жидким огнем. Это было не просто заклинание — он отдавал часть своей жизненной силы, чтобы кормить Бездну внутри себя. Он чувствовал, как стареет его кожа, как седеют волосы.

— Сейчас! — прохрипел он, падая на одно колено. — Стреляй в суставы!Светозара не подвела. Инстинкт воина взял верх над эмоциями. Она выхватила из-за пояса трофейный крупнокалиберный пистолет (еще один подарок от “Синдиката”, подобранный у входа) и разрядила всю обойму в колено твари, где броня была истончена магией.Химера рухнула, скребя когтями пол, из разорванного сустава хлестала зеленая жижа.

— Уходим! — Яромир с трудом поднялся, его шатало. Он схватил Светозару за руку. — Она регенерирует!— Стена! — она указала на тонкую грузовую переборку ангара. — У меня остался один разрывной болт!Она зарядила последний болт в свой мини-арбалет на запястье и выстрелила.Взрыв вынес кусок стены, открывая вид на темную, маслянистую реку и густой туман.

— Взять их! — взвизгнул человек в маске, впервые теряя свое хладнокровие. — Живыми или мертвыми! Не дайте им уйти с документами!

Они выпрыгнули в дымящийся пролом. Полет длился секунду, но показался вечностью. Затем — удар о ледяную воду.Пули свистели над головой, взбивая фонтанчики воды вокруг них.— Греби! Вглубь! — Яромир, отплевываясь от грязной, соленой воды, поплыл к нагромождению ржавых барж, торчащих из тумана как призрачные острова.

Они выбрались на берег через километр, в старых заброшенных доках, заваленных пустыми контейнерами. Мокрые, дрожащие от холода и адреналина, но живые.Светозара упала на колени на грязный бетон, её трясло.— Игнаций… — шептала она, глядя в пустоту. — Как он мог? Он же… он же Святой Отец… Он говорил о чистоте… О защите человечества…— Святых не бывает, — жестко сказал Яромир, выжимая тяжелый плащ. — Бывают только грешники, которые еще не попались или умеют красиво лгать.

Он посмотрел на свою левую руку. Чернота под кожей расползлась выше локтя, пульсируя в такт сердцу. [Голод Бездны: 55%. Критический уровень. Риск потери контроля над рассудком.] Ему срочно нужно было кого-то убить. Или поглотить чью-то душу. Желание было почти нестерпимым, как зуд внутри черепа. Но сейчас он должен был стать скалой для этой сломленной девочки. — Вставай, Охотница. Мы еще не закончили. У нас есть доказательства. Теперь мы не дичь. Теперь мы диктуем условия.

Глава 13: Цена правды

Они нашли временное убежище в трюме полузатопленной угольной баржи на окраине южных доков. Здесь воняло мазутом, гнилой рыбой и сыростью, но, по крайней мере, здесь было тихо и относительно сухо.Светозара сидела в углу на куче старых мешков, обхватив колени руками и глядя в одну точку. Она дрожала мелкой дрожью, и Яромир знал, что это не только от холода мокрой одежды.Яромир оставил её одну. Ему нужно было… подышать. И покормить зверя.

Он вышел на палубу, скользкую от слизи. Густой туман клубился вокруг, скрывая очертания города. [Внимание! Голод Бездны: 65%. Статус: Хищник. Требуется эссенция.] В углу, среди кучи промасленных канатов, что-то пошевелилось. Огромная портовая крыса-мутант с красными бусинками глаз и лишаем на боку. Размер с хорошего терьера. Тварь зашипела, почуяв угрозу. Яромир не стал использовать магию. Он прыгнул. Быстро, беззвучно, как зверь, выпустив когти — или ему показалось? Короткая, яростная схватка. Хруст шейных позвонков. Он положил руку на еще теплое, дергающееся в агонии тело. Навык: “Поглощение Жизни” (Малый круг). Серая дымка вытянулась из тушки крысы, вливаясь в его пальцы. Тело грызуна на глазах усохло, превращаясь в мумию, а затем рассыпалось прахом, который унес ветер. [Голод Бездны: 50%. Эффект: Временное насыщение. Стабилизация рассудка.] Мало. Ничтожно мало. Но это притупило пульсирующую боль в висках и убрало красную пелену с глаз. Он снова мог мыслить ясно.

Он вернулся в трюм. Светозара сидела в той же позе.Яромир развел небольшой бездымный костер, используя таблетки сухого спирта из своего набора выживания. Достал папку с документами, которую он вынес со склада. Красная сургучная печать с гербом Инквизиции была сломана.— Будешь читать? — спросил он тихо, садясь напротив огня.Светозара подняла на него пустые, безжизненные глаза.— Читай ты. Мне уже все равно. Мой мир сгорел час назад.

Яромир открыл папку. Листы были плотными, с водяными знаками. Официальная канцелярия Цитадели.— Так… “Отчет о передаче биологического материала. Объект №45-Б”. Дата… вчерашняя. “Субъекты класса ‘Отказники’. Возраст: 5-10 лет. Количество: 20 единиц. Причина списания: латентная магическая нестабильность, неконтролируемые выбросы, физические дефекты”.Он поднял глаза, чувствуя, как холод ползет по спине.— Светозара. Они продают детей. Тех, кого Орден забракует при ритуале Первого Отбора. “Отказников”. Официально их отправляют в монастыри Милосердия или в рабочие дома на перевоспитание. А на самом деле…— …их продают “Синдикату” на опыты, — закончила она глухо. Её голос был похож на скрежет камней. — Чтобы создавать Химер. Та тварь… у неё было лицо девятилетнего мальчика. Я видела.

Она встала. Медленно, словно столетняя старуха. Подошла к костру, протянув руки к теплу.— Читай дальше. Что они получают взамен? Деньги? Золото?— Нет. Деньги их не интересуют. Тут списки артефактов Древних. “Сфера Пустоты”. “Ключ-Матрица”. “Сердце Голема”. Они меняют живых детей на запрещенные технологии Эпохи Раскола. Игнаций собирает коллекцию, чтобы… — Яромир пробежал глазами текст, — “…чтобы активировать проект ‘Возрождение’. Попытка воссоздать Первородный Свет без примесей”.

Светозара выхватила у него один лист. Её рука дрожала так, что бумага ходила ходуном.— Я верила ему. Я называла его отцом. Он подобрал меня на руинах Выборга. Он учил меня, что мы — щит человечества. Что мы защищаем невинных от тьмы.Она сжала бумагу в кулаке. Бумага загорелась — не от костра, а от её ярости. Белое пламя охватило лист, но не обожгло кожу.— Он чудовище. Хуже упыря. Хуже тебя, Пепельный. Ты хотя бы убиваешь, чтобы выжить. А он… он убивает ради идеи.— Эй, — слабо усмехнулся Яромир. — Я хотя бы честен в своем уродстве. Я монстр, и я знаю это. А он прячет клыки за улыбкой святого.

Светозара посмотрела на него. В её глазах больше не было слез и растерянности. Лед треснул, и под ним бушевал пожар.— Мы убьем его.— Игнация? — Яромир присвистнул. — Детка, он Верховный Инквизитор. Второй человек в Ордене после Магистра. Он сидит в Цитадели, в шпиле, окруженный армией фанатиков, боевых магов и турелей. К нему не подобраться. Это крепость.— Мы убьем его, — повторила она твердо, с пугающей уверенностью. — Я знаю тайные ходы в Цитадель. Старые коммуникации. Я знаю график смены караула элитной гвардии. Я знаю пароли доступа к верхним этажам. Я проведу нас внутрь.— Это самоубийство.— Это правосудие.— Нет, — Яромир покачал головой, глядя на огонь. — Это месть. Чистая, незамутненная месть. Но… мне нравится. К тому же, если я сумею поглотить силу Верховного Инквизитора… думаю, мой Голод заткнется на пару лет. Или я лопну.

Он протянул ей руку через костер.— Союз? Настоящий? Без “долгов”, шантажа и принуждения? Партнеры по преступлению?Светозара посмотрела на его руку. На черные, вздувшиеся вены, пульсирующие тьмой под кожей. Потом на свою — белую, светящуюся слабым внутренним светом. Свет и Тьма. Пепел и Огонь.Она крепко пожала его руку.— Союз. До смерти Игнация. А потом… потом посмотрим.

— А теперь спи, — сказал Яромир, подбрасывая в костер кусок доски. — Завтра нам нужно вернуться к Варгу. Он обещал помощь за документы. И он должен нам по гроб жизни за это шоу в порту. Мы принесем ему голову конкурента на блюдечке.

Снаружи, в густом тумане, выла сирена портовой охраны, и лучи прожекторов шарили по воде. Но в трюме было тихо. Только треск костра и ровное дыхание двух убийц, которые только что решили объявить войну богу этого города.

Глава 14: Совет Теней

Варг не смеялся. Он сидел в своем массивном кресле, читая документы, и его каменное лицо становилось мрачнее с каждой перевернутой страницей. Обычная маска скучающего хозяина жизни исчезла. Сейчас перед ними сидел старый, опасный хищник, который почуял запах пожара в своем лесу.На столе перед ним лежал ворох бумаг и несколько фотографий Химеры, сделанных Светозарой на встроенную мини-камеру шлема, которую она чудом сохранила после побега. Зеленая жижа, человеческое лицо монстра, клейма лабораторий…

— Дети… — пророкотал Варг, и от этого звука задрожал хрусталь в люстре. — Я торгую оружием. Я продаю “Грезы” наркоманам. Я покупаю секреты. Я убиваю конкурентов, которые лезут на мою территорию. Но я никогда не трогал детей. У меня есть кодекс. “Волчий закон”, если хотите. Но он есть.Он с отвращением швырнул папку на полированный стол.— Игнаций перешел черту. Это уже не бизнес. Это безумие. Если он создаст армию таких тварей, ему не нужны будут ни наемники, ни “Синдикат”, ни даже Император. Он просто зачистит весь Нижний Град, чтобы скрыть следы своих экспериментов. Мы для него — кормовая база.— Именно, — кивнул Яромир, скрестив руки на груди. — Мы все в одной лодке, Варг. И она стремительно тонет. Вопрос в том, кто успеет добраться до шлюпки. Или до капитана.

Босс тяжело встал и подошел к панорамному окну, глядя на раскинувшийся внизу город, мерцающий огнями.— Что вы предлагаете? Вы пришли не просто рассказать мне страшилку.— Мы убьем его, — спокойно сказала Светозара. В её голосе не было дрожи, только сталь. — Мы проникнем в Цитадель и отрежем голову змее.Варг обернулся, скептически подняв бровь.— Красиво звучит. Как в легендах. Но Цитадель неприступна. Силовые поля, сканеры ауры, гвардия. Туда и мышь не проскочит, не то что два беглых преступника с наградой за голову.— Есть старые туннели. Метро двадцатого века, — парировала Светозара. — Они ведут прямо под фундамент Шпиля, в технические уровни. Я знаю вход. Но нам нужно, чтобы гарнизон был отвлечен. Если они заметят нас в шахтах сейсмодатчиками, они просто пустят туда нервно-паралитический газ.

Варг задумчиво потер подбородок. В его глазах загорелся злой, расчетливый огонек.— Отвлечение? Глобальное? Это я могу организовать. Завтра в полночь “Синдикат” получит жесткую “ответку” за нападение на мои точки сбыта. Я не просто пошлю парней бить морды. Я устрою настоящую войну улиц. Взрывы складов, поджоги казарм патрулей, массовый бунт в кварталах бедноты. Гарнизон будет вынужден спуститься в Нижний Град всем составом, чтобы подавить восстание. Цитадель останется с минимальной охраной.— Ты готов сжечь половину своего города ради нас? — искренне удивился Яромир.— Я готов сжечь хоть весть мир, чтобы не дать этому святоше сделать из нас биомассу для своих кукол, — жестко отрезал Варг. — К тому же, хаос — это лестница. Пока Орден будет занят тушением пожаров и ловлей бунтовщиков, я под шумок приберу к рукам территории “Синдиката” и обчищу их хранилища. Бизнес и ничего личного.

Он подошел к замаскированному сейфу, набрал код и достал два предмета.— Возьмите. Вам пригодится.Это были широкие браслеты из черного, матового металла, тускло пульсирующие фиолетовым светом.— Генераторы помех “Призрак-4”. Армейская разработка, списанная. Экранируют вашу ауру, создавая “белый шум”. Сканеры Ордена примут вас за обычных людей, пока вы не начнете колдовать в полную силу. Это лучшее, что у меня есть. Подарок.— Спасибо, — Светозара надела браслет. Он холодил кожу. — Мы не забудем.

— Забудьте, — отмахнулся Варг, снова наливая себе коньяк. — Если вы провалитесь, я вас не знаю. Если победите… тогда и поговорим о долгах и долях.Он поднял полный стакан.— Удачи, смертники. Передайте Епископу пламенный привет от Варга. И скажите, что я не люблю, когда меня пытаются кинуть.

Они вышли из “Слепого Дракона” через черный ход. Город гудел, как высоковольтный провод, предчувствуя беду. Ветер нес запах гари.— Ты веришь ему? — спросила Светозара, поправляя капюшон.— Я верю в его жадность, гордыню и инстинкт самосохранения, — ответил Яромир, проверяя заряд своего коммуникатора. — Это надежнее любой рыцарской чести.— Куда теперь?— Вход в Метро. В секторе “Зеро”. Там, где никто не живет уже пятьдесят лет. В царство теней.

Яромир посмотрел на небо, затянутое свинцовыми тучами. [Внимание! Голод Бездны: 55%. Статус: Стабилен. Резерв энергии: 100%.] Внутри него зверь затих, свернувшись клубком, предвкушая большую, кровавую охоту. Скоро его накормят досыта.

Глава 15: Древний Путь

Сектор “Зеро” был мертв. По-настоящему мертв. Здесь даже крысы не жили, и ветер, гуляющий в пустых глазницах окон разрушенных небоскребов, пел похоронную песню цивилизации, которой больше нет.Вход в метро был завален горами радиоактивного мусора и обломками бетона, но Светозара уверенно нашла неприметный люк вентиляционной шахты, скрытый под ржавым остовом автобуса.

Они спустились по проржавевшим скобам на глубину пятьдесят метров. Воздух здесь был спертым, сухим и пах озоном, пылью и чем-то неуловимо металлическим.— Древние умели строить, — прошептал Яромир, проводя рукой по гладкой, сохранившей полировку плитке облицовки станции. — Посмотри на это. Ни трещины. Даже магия не держит форму так долго.— Они умели строить, но не умели жить в мире, — философски ответила Светозара, включая тактический фонарь на минимальную мощность. Его узкий луч выхватил из бархатной темноты бесконечный тоннель, уходящий в никуда. Рельсы слабо блестели, словно ждали поезда, который никогда не придет.

Они шли больше часа. Тишина здесь была не просто отсутствием звука — она была плотной, давящей на уши. Только хруст гравия под сапогами и их собственное дыхание нарушали покой этого склепа.Иногда им попадались скелеты. Люди, умершие здесь во время Раскола, когда пытались спастись от огня с небес. Они сидели у стен, обнявшись, или лежали на путях. Одежда истлела, но пластиковые пуговицы и синтетические куртки остались.— Жутко, — передернула плечами Охотница, стараясь не смотреть на маленькие, детские черепа. — Это не просто туннель. Это братская могила.— Это история, — поправил Яромир. — И напоминание.

Вдруг дозиметр на поясе Светозары затрещал, как рассерженный кузнечик.— Радиация. Фон повышается. Семь рентген. Десять…— Значит, мы близко к реактору, — кивнул Яромир, чувствуя знакомый металлический привкус во рту. — Цитадель стоит на фундаменте старой АЭС. Она питает Магический Барьер. Ирония, да? Свет питается распадом.

Впереди, во тьме, показалось слабое, болезненно-зеленое свечение. Грибы. Огромные, мутировавшие грибы размером с человека, растущие прямо на шпалах. Они пульсировали, испуская споры.И в их призрачном свете что-то двигалось.Туннельные Гули. Слепые, бледные, безволосые твари с неестественно длинными конечностями. Они ползали по стенам и потолку, цепляясь когтями за кабели, как гигантские пауки.Их было много. Десятки. Целая колония, спящая в тепле реактора.

— Не стреляй, — едва слышно шепнул Яромир, хватая Светозару за руку. — Один выстрел, и эхо разбудит весь рой. Нас сожрут за секунду.— И что делать? — одними губами спросила она. — Проход закрыт.— Я их отвлеку. Они слепы, реагируют только на тепло и вибрацию.

Яромир создал в ладони небольшой, плотный шарик из спрессованного пепла. Он начал накачивать его своей внутренней энергией, разогревая до белого каления. Шарик завибрировал.— Беги, когда я скажу.Он швырнул тепловую ловушку изо всех сил вдаль, в темное ответвление бокового технического туннеля.Шарик ударился о стену далеко впереди с глухим звоном.Гули, взвизгнув, как стая летучих мышей, сорвались с мест и бросились за источником тепла.— Бежим!

Они рванули вперед, стараясь ступать мягко. Сердце колотилось в горле. Они проскочили мимо грибницы, мимо потревоженного гнезда. Гули остались позади, грызть остывающий камень и драться за фантомную добычу.

Наконец, задыхаясь, они уперлись в массивные, многотонные гермоворота. На них, проступая сквозь слой вековой пыли, был виден герб СССР — серп и молот, обвитый колосьями, и поверх него грубо нарисованное желтой краской сияющее Солнце Ордена.— Мы на месте, — выдохнула Светозара, вытирая пот со лба. — За этой дверью — минус пятый уровень Цитадели. Техничка.— И как мы её откроем? Пароль “Ленин”? — нервно пошутил Яромир.— Нет. Пароль “Искупление”.

Она подошла к древней панели управления, счистила грязь с клавиатуры и ввела длинную комбинацию цифр.Что-то щелкнуло. Механизмы внутри стены натужно заскрежетали, просыпаясь от векового сна. Пневматика зашипела. Дверь, не открывавшаяся десятилетиями, дрогнула и начала медленно, рывками ползти в сторону.Из открывшейся щели ударил поток чистого, холодного, стерильного воздуха, пахнущего озоном и магией. Контраст с затхлостью туннеля был разительным.

— Добро пожаловать в ад, — усмехнулся Яромир, шагая через порог. [Внимание! Голод Бездны: 60%. Близость к мощному Источнику магии обнаружена. Аппетит растет.]

Светозара шагнула за ним. Дверь за их спинами с грохотом закрылась, отрезая путь к отступлению. Назад дороги не было. Только вверх.

Глава 16: Лабиринт Техно-Магов

Зеркальные коридоры технических уровней слепили глаза стерильной белизной. Здесь не было пыли, плесени и запаха разложения, как в Метро. Здесь все сияло хромом и белым пластиком. Воздух гудел от напряжения магических контуров, проложенных прямо в стенах.— Тихо, — Светозара подняла руку, сжатую в кулак.Впереди, за поворотом, слышалось мерное, тяжелое гудение сервоприводов.— Патрульный дрон? — шепотом спросил Яромир, прижимаясь к холодной панели стены.— Хуже. Страж-Голем. Модель “Центурион”. Трехметровая махина из латуни и стали, защищенная от магии рунами. Два роторных пулемета. Если он нас увидит — превратит в дуршлаг за секунду.

Они замерли, сливаясь с тенью за углом. Мимо проплыла огромная механическая фигура, сканируя пространство красным веерным лучом. Голем двигался с грацией танка.Луч скользнул по ним. Яромир задержал дыхание. Сердце колотилось о ребра так, что казалось, голем услышит этот стук.Но браслеты Варга сработали идеально. Луч не изменил цвет. Для сенсоров голема здесь была пустота. “Центурион” прошел мимо, лязгая на стыках плит.

— Нам повезло, — выдохнул Яромир, когда гудение стихло. — Варг не соврал. Куда дальше?— Наверх. К грузовым лифтам. Нам нужен уровень 50 — Сектор Администрации, где находятся личные покои Инквизиторов.

Они, крадучись, дошли до массивной герметичной двери с кодовым замком. Светозара быстро набрала комбинацию на сенсорной панели.Экран мигнул красным.“ОШИБКА ДОСТУПА. ПРОТОКОЛЫ ОБНОВЛЕНЫ 12 ЧАСОВ НАЗАД. ВВЕДИТЕ КЛЮЧ АДМИНИСТРАТОРА”.— Черт! — она в сердцах ударила кулаком по панели, оставив вмятину. — Игнаций сменил все протоколы безопасности. Мы заперты.Над дверью закрутилась желтая мигалка. Механический голос произнес: “Внимание. Попытка несанкционированного доступа. Блокировка сектора через 30 секунд. Вызов группы зачистки”.

— Отойди, — Яромир мягко отодвинул её плечом.— Ты не пробьешь эту дверь, — в отчаянии сказала она. — Она из зачарованного титана.— Я не буду её пробивать. Я её… уговорю состариться.

Он положил обе руки на панель замка, закрыв глаза. [Навык: “Энтропия Механизмов”.] Он представил, как время ускоряется в тысячи раз в этой точке. Как ржавчина пожирает контакты. Как изоляция проводов рассыхается и трескается в пыль. Как кремний микросхем превращается обратно в песок. Панель заискрила, посыпались снопы искр. Едкий дым пошел из щелей. Замок жалобно взвизгнул и умер. Тяжелая дверь дернулась, заскрежетала и застряла в полуоткрытом положении, перекошенная.

— Пролазим! Живо! — крикнул он, толкая Светозару.

Они протиснулись в узкую щель, ободрав плечи, буквально за секунду до того, как сработала система защиты — тяжелые вольфрамовые решетки с грохотом упали с потолка там, где они только что стояли.

Они оказались в огромном, гулком зале, заполненном хитросплетением труб, светящихся кабелей и гудящих генераторов. Это было “Сердце” Цитадели, качающее ману на верхние этажи.Здесь было жарко, как в духовке.И здесь их уже ждали.

Три фигуры в серых, защитных плащах с капюшонами. Техно-маги. Инженеры Ордена, обслуживающие Ядро. Они не были солдатами, но у каждого в руках был посох-разрядник, способный испепелить человека.— Нарушители, — скрипучим, лишенным эмоций голосом произнес старший, чье лицо наполовину закрывала маска-ребризер. — Вы нарушили стерильность периметра. Протокол “Дезинфекция”.

Техно-маг направил посох на Яромира. Ослепительная дуга голубой молнии ударила ему в грудь.Яромир отлетел на пять метров, врезавшись спиной в горячую трубу. Боль прошила тело, запахло паленой одеждой. Но “Пепельный Щит” сработал рефлекторно, поглотив часть смертельного разряда.— Света, они твои! — прохрипел он, пытаясь встать. — Они слабы в ближнем бою!

Светозара рванула вперед, как спущенная пружина. Она была быстрее молнии. Её мечи (трофейные, бритвенно-острые клинки из “Синдиката”) пели песню смерти.Первый маг даже не успел поднять, посох — его оружие было разрублено пополам вместе с пальцами. Удар рукоятью в висок — и он рухнул.Второй попытался поставить защитное силовое поле, но Светозара проскользнула под ним в низком подкате и ударила ногой в колено обратным ходом. Влажный хруст ломающейся кости. Крик боли.

Третий маг, пятясь, навел посох на Яромира, который с трудом поднимался с пола, держась за грудь. На конце посоха начала формироваться новая сфера плазмы.— Умри, еретик!— Я уже мертв, — криво усмехнулся Яромир, сплевывая кровь. — Я — пепел.

Он резко хлопнул в ладоши. Густое облако серого праха окутало мага мгновенно. Тот закашлялся, сфера плазмы сорвалась с посоха и взорвалась в стороне, опалив стену. Посох выпал из ослабевших рук.Яромир сжал кулак — и прах, повинуясь его воле, стянулся вокруг горла врага плотной удавкой, отрезая кислород.

— Не убивай его! — крикнула Светозара, приставляя меч к горлу второго мага. — Нам нужен доступ к лифтам!

Яромир чуть ослабил магическую хватку. Маг упал на колени, хватая ртом воздух, его лицо посинело.— Код! — рявкнул Яромир, нависая над ним. В его глазах клубилась тьма. — Живо! Или я заставлю твою кровь закипеть!— Альфа… Дельта… Девять… Ноль… — прохрипел насмерть перепуганный техник.

Светозара ввела код на панели грузового лифта. Индикатор загорелся зеленым. Двери с шипением разошлись.Они затащили потерявшего сознание мага внутрь, связали его же собственным поясом и оставили в углу.Лифт дернулся и пошел вверх, набирая скорость. Перегрузка вдавила их в пол.

— Это было… — Яромир поморщился, ощупывая ожог на груди. — …болезненно.— И слишком громко, — мрачно согласилась Светозара, вытирая меч о полу плаща. — Основные силы, похоже, действительно в городе, подавляют бунт Варга. Нам дьявольски везет. Но чем выше мы поднимемся, тем жарче будет встреча.

Яромир посмотрел на цифровой индикатор этажей. Цифры мелькали. 15… 20… 30… Цитадель была огромной иглой, пронзающей небо. И на самой вершине, в “Раю”, их ждал монстр в человеческом обличье. [Голод Бездны: 65%. Боль от раны усиливает жажду.]

Глава 17: Зал Предков

Лифт остановился на 50-м уровне с мягким мелодичным звоном. Двери бесшумно разъехались, открывая вид не на очередной коридор с трубами, а… в историю.Это был Зал Предков. Святая святых Ордена, место, куда допускались только члены Высшего Совета.Огромное пространство, напоминающее готический собор, уходило ввысь, теряясь в полумраке сводов. Стены были покрыты гигантскими, живыми фресками, мерцающими золотом и лазурью. Пол представлял собой сложнейшую мозаику из драгоценных камней.

— Зал Предков, — прошептала Светозара, невольно понижая голос. Она ступила на мозаику, как на святую землю. — Я читала о нем только в закрытых хрониках. Здесь хранится память мира.

Они шли по центральному нефу, и история разворачивалась у них под ногами.Вот Эпоха Процветания. Древние строят свои небесные города из стекла и света, летающие машины бороздят небо. Люди и маги живут в гармонии.Вот Эпоха Поиска. Ученые открывают Врата в другой план бытия — Бездну — в поисках бесконечной энергии.А потом…Вот он, Первородный Свет. На фресках Ордена в часовнях его всегда изображали как теплое, дарующее жизнь солнце. Но здесь… здесь правда была обнажена.Свет был взрывом. Ослепительно-белая вспышка, пожирающая города, испаряющая океаны, превращающая людей в тени на асфальте.— Смотри, — Яромир указал на искаженные лица людей на фреске. — Это не спасение. Это оружие. “Первородный Свет” — это не божественная благодать. Это бомба. Магическая или ядерная — не важно. Это то, что уничтожило цивилизацию.

Они шли дальше, мимо сцен Раскола, мимо рождения первых чудовищ из радиоактивного пепла.Вот первые Инквизиторы в белых плащах. Они не спасают выживших. Они убивают тех, кто помнит правду. Они сжигают библиотеки. Они строят Цитадель на костях старого мира.“Истина — в забвении. Покой — в неведении” — гласила надпись на древнем языке над аркой.

— Орден был создан не для того, чтобы защищать человечество от тьмы, — с горечью понял Яромир. — Он был создан, чтобы скрыть преступление Древних. Чтобы никто никогда не узнал, что это МЫ, люди, призвали Бездну. Что магия Света — это причина конца света. Мы молимся бомбе, которая нас убила.

Светозара остановилась у черного гранитного постамента в центре зала. На нем лежала Книга Памяти. Огромный фолиант в переплете из человеческой кожи (да, Яромир чувствовал это). В ней были записаны имена всех “врагов веры”.Она начала листать страницы дрожащими руками. Пергамент шелестел в тишине.— Что ты ищешь? — тихо спросил Яромир, не мешая ей.— Имя своего отца. Игнаций всегда говорил, что он был героем, погибшим в бою с Архидемоном при обороне Северного Форпоста. Но я… я всегда чувствовала фальшь в его голосе.

Она листала, пока не нашла нужную дату. Дыхание перехватило.“Виктор и Елена Зоричи. Инквизиторы 2-го ранга. Казнены за ересь Высшей Степени 15.05.2120. Причина: несанкционированный доступ к Архивам Уровня Зеро. Попытка распространения запрещенного знания. Статус: Ликвидированы. Дети: дочь Светозара, изъята для программы ‘Перевоспитание’”.

Ноги Светозары подкосились. Она упала на колени перед книгой, роняя слезы на, возможно, кожу своих предков.— Они знали… — шептала она, сжимая кулаки так, что ногти вонзились в ладони. — Мои родители узнали правду о Свете. И Игнаций убил их. Лично. А меня забрал, стер мне память, воспитал как свою цепную собаку. Чтобы я защищала ложь, которая убила мою семью. Всю мою жизнь… все, во что я верила… это ложь.

Она завыла — тихо, жутко, как раненый зверь.Яромир опустился рядом, положив руку ей на плечо в тяжелой броне. Не как любовник, а как брат по оружию, как единственное живое существо в этом склепе лжи.— Теперь ты знаешь. Больше нет тумана. Нет долга перед Орденом. Есть только гнев. Чистый, холодный гнев. Используй его, Охотница. Пусть он станет твоим топливом.

Вдруг в дальнем конце зала, у золотых дверей, ведущих к лифту на Шпиль, зажглись алые огни.Статуи, стоявшие в нишах, зашевелились. Камень треснул, осыпаясь пылью, обнажая сталь и плоть.Двое. “Бессмертных”. Элита Инквизиции. Древние маги-киборги в стазис-броне, которых будили только во время Великой Войны. Три метра роста, рунические клейморы, пылающие синим огнем.Они шагнули вперед, и пол содрогнулся.

— НАРУШИТЕЛИ, — прогремел голос, усиленный внешними динамиками, вибрируя в груди. — ПРОТОКОЛ “ОМЕГА”. ПРИГОВОР — СМЕРТЬ.

Яромир встал, закрывая собой Светозару. Голод Бездны: 70%. Цель: Высокоранговая Эссенция. — Вставай, Света. Твои родители смотрят на тебя оттуда, — он кивнул на потолок. — Покажи этим консервным банкам, чему тебя научили те, кто их убил. Покажи им, что такое настоящая ересь.

Светозара медленно поднялась. Она вытерла слезы тыльной стороной ладони. Её глаза вспыхнули — не золотым светом веры, а холодным, белым огнем ярости.Она вытащила мечи.— Умрите, — прошептала она. И это прозвучало страшнее, чем любой боевой клич.

Бой начался.

Глава 18: Сталь и Пепел

Два гиганта шагнули вперед, и пол под их ногами дрожал, словно от поступи землетрясения.Первый Бессмертный, закованный в вороненую сталь с золотой вязью рун, плавно замахнулся двуручным клеймором. Лезвие, объятое синим, холодным пламенем, рассекло воздух с гулом реактивного двигателя там, где долю секунды назад стояла Светозара.— Быстрые, — прогудел страж голосом, в котором слышался скрежет металла. — Но бесполезные.

Яромир ударил “Пепельным Копьем” — спрессованным до плотности алмаза прахом — прямо в грудь второго гиганта. Снаряд, способный пробить танковую броню, просто рассыпался пылью, столкнувшись с невидимым силовым полем в сантиметре от нагрудника.— Иммунитет к магии? — выругался он, отскакивая за колонну от ответного удара огненного хлыста.— Адаптивная защита! — крикнула Светозара, кружа вокруг первого стража, как разъяренная оса. — Они поглощают урон и перестраивают щиты! Не бей одной и той же стихией дважды!

Бой превратился в хаос. Светозара была вихрем клинков, её скорость была за гранью человеческой, но её удары лишь высекали снопы искр из древней брони.Яромир пробовал все: “Гниль”, “Осколки Бездны”, “Кислотный Туман”. Бесполезно. Стражи шли напролом, игнорируя заклинания. Они были ходячими крепостями.Один из ударов клеймора задел плечо мага. Зачарованный наплечник раскололся, как яичная скорлупа, кровь брызнула на древнюю мозаику. Боль обожгла руку ледяным огнем.— Яромир! — отвлеклась Светозара на его крик.В этот момент её сбили с ног ударом огромного шипованного щита. Она отлетела к стене, ударившись головой о камень, и сползла на пол тряпичной куклой. Мечи выпали из рук.

Бессмертный медленно подошел к ней и занес меч для добивающего удара. — НЕТ! — в глазах Яромира потемнело. Мир сузился до одной точки. [Внимание! Голод Бездны: 80%. Критическая точка пройдена. Протокол сдерживания деактивирован. Режим: Пожиратель.] Мир потерял краски, став серым. Только два источника ослепительно-яркого, вкусного света — души стражей внутри доспехов. Яромир не стал колдовать. Он просто прыгнул. С неестественной скоростью, оттолкнувшись от колонны так, что камень треснул. Он приземлился на спину гиганту, занесшему меч над Светозарой. И вонзил пальцы, превратившиеся в когти из чистой тьмы, прямо в стыки брони на шее. — Жри! — взревел он нечеловеческим голосом. Черная жижа — концентрированная энтропия — потекла из его рук внутрь герметичного доспеха. Страж забился в конвульсиях, как марионетка с перерезанными нитями. Его синий огонь на мече стал черным. Он выронил оружие и начал рвать свой собственный шлем, пытаясь достать то, что пожирало его изнутри. — Ааааа! — вопль древнего мага, запертого в машине, был страшен. Это был крик души, которую растворяют в кислоте.

Яромир вытягивал из него жизнь. Не просто энергию. Саму суть. Воспоминания о войнах тысячи лет назад, магические формулы, ненависть, боль. Он пил это, как нектар.Доспех опустел. Грохнулся на пол грудой мертвого металла.Яромир спрыгнул с трупа. Его вены вздулись и почернели, как корни старого дерева. Глаза были полностью залиты тьмой, без белков и зрачков.

Второй Бессмертный попятился, опустив щит. Он, не знавший страха веками, вдруг ощутил ужас.— Ты… ты не человек. Ты… Отродье Бездны.— Я ваша смерть, — голос Яромира звучал как скрежет могильных плит, как шелест песка в пустыне.

Он просто лениво махнул рукой в сторону второго стража. Навык: “Абсолютный Распад”. Второго гиганта не стало. Он просто осыпался горой ржавого праха, доспех и плоть, за одно мгновение. Сил у Яромира теперь было столько, что сопротивление материи больше не имело значения.

Яромир упал на колени, его рвало черной желчью. Тьма неохотно отступала вглубь тела, оставляя после себя пустоту, тошноту и… сладкое послевкусие. Ему понравилось. И это было самое страшное.Светозара застонала, приходя в себя. Она с трудом села, держась за голову.— Что… что случилось? Где они?Яромир посмотрел на пустые доспехи и гору ржавчины. Он спрятал дрожащие, все еще черные руки за спину.— Они ушли в отставку, — хрипло сказал он, стараясь придать голосу человеческие интонации. — Вставай. Лифт свободен.

Светозара посмотрела на него долгим взглядом. В её глазах был вопрос. И страх. Но она промолчала.

Глава 19: Библиотека Лжи

Лифт поднял их еще выше, на уровень 70. В Сектор Особого Хранения.Здесь пахло не озоном, а старой бумагой, пылью и… страхом. Бесконечные ряды высоких стеллажей уходили в темноту, теряясь в вышине. Здесь хранились знания, за которые убивали.Светозара шла, опираясь на стену. Бой в Зале Предков дался ей нелегко — сотрясение и ушибы давали о себе знать.— Где мы ищем? — спросил Яромир, оглядываясь. Его голос все еще был хриплым, с металлическими нотками. Тьма внутри него сыто урчала.

— Секция “Омега”, — ответила она, сверяясь с планшетом, который она сняла с пояса убитого техно-мага. — Запрещенные знания Довоенной Эпохи. Ряд 13.Они нашли нужный проход. Он был перекрыт мерцающей силовой печатью с гербом Инквизиции.— Нужен ключ Магистра, — простонала Светозара. — Или кровь…Яромир просто приложил черную ладонь к барьеру.— К черту ключи.Печать зашипела и рассыпалась черным, жирным пеплом. Его сила после “кормления” Бессмертным была запредельной. Он просто отменил магию барьера, поглотив её структуру.

Они вошли в секцию. Здесь были не книги, а инфо-кристаллы и чертежи.Светозара начала перебирать тубусы.— Вот, — она вытащила тубус с красной маркировкой “Проект Возрождение”. — Это то, над чем работал Игнаций последние десять лет.Они развернули голографическую карту над столом.Это была схема города. Нижний Град был обведен красным контуром. Цитадель — центр круга.— Что это? — Яромир вглядывался в рунические формулы, плывущие в воздухе. — Это не просто портал. Это… гигантский алхимический преобразователь.— “Цель: Полное очищение мира от скверны Бездны”, — читала Светозара, и её лицо белело с каждой строчкой. — “Метод: Массовое жертвоприношение субъектов с латентным даром (источник: популяция Нижнего Града). Катализатор: Кровь Химер. Результат: Открытие постоянного, стабильного канала к Источнику Первородного Света”.

— Он хочет открыть Врата, — понял Яромир, чувствуя холод в животе. — Как Древние. Он хочет вернуть то самое “Солнце”, которое нас убило.— Но здесь сказано… — голос Светозары сорвался на шепот. — “Побочный эффект: Полное выгорание органической материи в радиусе 50 километров. Преобразование материи в чистую энергию Света”.

Яромир с силой ударил кулаком по столу, расколов столешницу.— Он не просто хочет вернуть магию. Он хочет сжечь город. Всех. Меня, тебя, Варга, всех этих бедолаг в трущобах, даже своих собственных аколитов. Он считает, что мы — грязь, навоз, который нужно сжечь, чтобы на пепле вырос новый, “чистый” мир.— Когда? — Светозара лихорадочно искала дату запуска. — “Фаза финальной синхронизации… Рассвет”.Она посмотрела на часы на стене.— У нас два часа. Первый луч солнца ударит в линзу на шпиле, и процесс станет необратимым.— Где он? — спросил Яромир, уже зная ответ.— На вершине Шпиля. В Зале Ритуалов.

Яромир проверил свой внутренний статус. [Внимание! Голод Бездны: 40%. Эффект: Сытость. Бонус к магической силе: +200%. Время действия эффекта: 55 минут. После — откат и истощение.] — У нас есть время. И у нас есть сила, которой у нас не должно быть. Пошли. Мы устроим ему такой рассвет, который он не забудет.

Они побежали к последнему, персональному лифту Магистра, ведущему на крышу мира. Теперь они знали, что стоит на кону.Не просто месть. Не просто справедливость. А право человечества на существование. Пусть уродливое, пусть грешное, но существование.

Глава 20: Восхождение

Лифт дернулся и остановился на 90-м этаже. Свет замигал и погас, сменившись аварийным красным.— Приехали, — мрачно констатировал Яромир, разжимая двери руками. Сталь под его усиленными Бездной пальцами гнулась, как пластилин. — Дальше шахта обесточена. Похоже, диверсия Варга затронула и внешние контуры питания.— Дальше пешком, — сказала Светозара, проверяя заточку клинков. — Лестница “Путь к Свету”. Тысяча ступеней по внешней стороне Шпиля. Единственный путь к Залу Ритуалов.

Они вышли на открытую винтовую лестницу, опоясывающую вершину Цитадели. Ветер здесь, на высоте километра, был диким, яростным зверем. Он рвал плащи, выл в ушах и пытался сбросить смельчаков в бездну.Внизу, далеко под ногами, горел Нижний Град. Вспышки взрывов, зарево пожаров — “Синдикат” выполнял свою часть сделки, превращая город в хаос, чтобы дать им этот шанс.

Но лестница не была пуста.На площадке выше их ждали.Белая Гвардия. Элита из элит. Двенадцать воинов в белоснежных, сияющих внутренним светом доспехах. Лица скрыты глухими шлемами. Говорят, эмоции им выжигают ритуалом еще в детстве, оставляя лишь Верность.Их клинки гудели от переполняющей их энергии Света.

— Светозара Зорич, — произнес капитан гвардейцев, делая шаг вперед. Его голос был спокоен, как лед. — Инквизитор-Ренегат. Приговор уже вынесен.Светозара узнала этот голос. Капитан Корвус. Её наставник по фехтованию. Тот, кто учил её держать меч.— Я верна памяти, Корвус, — ответила она, перекрикивая ветер. — А ты верен убийце моих родителей и палачу этого города.— Порядок требует жертв, — равнодушно ответил гвардеец. — Убить их.

Бой начался под аккомпанемент бури. Это был смертельный танец на узком каменном карнизе над пропастью. Яромир понимал, что не может использовать здесь масштабную магию — один “Взрыв Прах” — и лестница обрушится вместе с ними. Приходилось бить точечно, ювелирно. Навык: “Теневой Шаг”. Он растворился в тени колонны и возник за спиной крайнего гвардейца. Удар пепельным стилетом в сочленение шеи. Гвардеец рухнул без звука. Яромир пнул его тело, и оно полетело вниз, в горящий город. — Минус один!

Но остальные среагировали мгновенно. Светозару оттеснили к перилам трое. Искры летели от скрещения клинков.Яромир уклонился от светового копья, которое прожгло дыру в плаще. Он поскользнулся на обледенелом камне, едва не сорвавшись. Рука инстинктивно схватилась за выступ. Сердце ушло в пятки.— Смотри под ноги, маг! — крикнула Светозара, ныряя под меч противника и подрезая ему сухожилия.

Светозара сражалась с капитаном Корвусом. Это была дуэль мастера и лучшего ученика.Он был сильнее, его техника была безупречна. Но она была злее. В ней кипела ярость человека, которого предали самые близкие.— Ты учил меня, что цель оправдывает средства! — крикнула она, парируя тяжелый удар щитом, от которого у неё занемела рука.— Так и есть! — ответил капитан, нанося серию колющих ударов. — Мы спасаем мир от Хаоса! Мы строим Рай!— Вы строите кладбище!

Она подловила его на замахе. Рискованный гамбит. Она намеренно открылась, пропустив удар щитом в ребра. Раздался тошный хруст ломающихся костей, Светозара вскрикнула, но её меч, используя инерцию удара, проскользнул в щель доспеха под мышкой капитана. Прямо в сердце.Капитан замер. Его меч выпал из рук и зазвенел по ступеням, улетая в бездну.— Ты… усвоила… урок… — прохрипел он и осел на пол.

Остальные гвардейцы, видя гибель командира, на секунду замешкались. Этого хватило. Яромир использовал “Веер Праха”, ослепив их, а Светозара, превозмогая боль, добила оставшихся быстрыми, экономными ударами.

Путь был свободен.Осталось сто ступеней.Огромные, двадцатиметровые золотые ворота Зала Ритуалов возвышались перед ними, как врата в иной мир.Из-за них, сквозь щели, лился ослепительный, неземной свет, от которого слезились глаза. И слышалось пение — низкое, вибрирующее, от которого дрожали зубы. Ритуал уже начался.

— Готова? — спросил Яромир, вытирая кровь (свою и чужую) с лица. Он видел, как Светозара держится за бок.— Нет, — честно сказала она, сплевывая кровь. — Но я пойду. Даже если мне придется ползти.— Ползти не придется. Обопрись на меня.

Они подошли к дверям. Вместе они нажали на створки.

Глава 21: Глаз Бури

Зал был огромен, как стадион, накрытый куполом из бронированного стекла и зачарованной стали.Здесь не было теней. Свет лился отовсюду — от стен, от пола, от самого воздуха.В центре стояла Машина. “Око Света”. Чудовищно сложная конструкция из плавающих в воздухе линз, зеркал и золотых колец, вращающихся друг внутри друга. Все они были сфокусированы в одну точку над вершиной купола — туда, где должно было взойти солнце.А вокруг Машины, образуя правильные концентрические круги, стояли прозрачные капсулы. Сотни капсул. И в каждой спал ребенок. К их телам тянулись трубки, пульсирующие мягким, золотым светом. Они выкачивали жизнь, чтобы превратить её в энергию.Это выглядело завораживающе красиво. И абсолютно, невыразимо чудовищно.

У главного пульта управления, на возвышении, стоял высокий человек в простой белой мантии без украшений.Игнаций. Верховный Инквизитор.Он не обернулся, когда тяжелые двери с грохотом распахнулись. Он вносил последние корректировки в руническую вязь на голографическом экране.— Вы опоздали, дети мои, — его голос, усиленный акустикой зала, был мягким, бархатным, почти отеческим. В нем не было угрозы. — Рассвет уже близко. Мир вот-вот изменится.

— Останови это! — крикнула Светозара, делая шаг вперед. Кровь капала с её плаща на стерильно белый пол. — Ты безумен, Игнаций! Посмотри вокруг! Это бойня!Игнаций медленно обернулся. Его лицо было спокойным, просветленным. Глаза — два озера голубого льда — светились фанатичной, непоколебимой верой.— Безумие — это позволить миру гнить заживо, моя дорогая Света, — мягко возразил он. — Безумие — это смотреть, как Бездна пожирает нас по кусочку, год за годом. Скверна в воде, мутации в генах, тьма в душах. Человечество умирает. Я предлагаю исцеление. Радикальное, да. Болезненное. Но исцеление.— Ценой убийства тысяч невинных? — прорычал Яромир. Его черные вены пульсировали. — Ценой превращения города в пепел?— Ценой ампутации гангрены, — спокойно поправил Инквизитор, словно лектор на семинаре. — Да, Нижний Град сгорит. Но этот огонь очистит землю. На его пепле возникнет чистый мир. Мир без монстров. Без болезней. Без греха. Без вас, отродий тьмы. Разве это не стоит жертв?

Он поднял руки, словно обнимая все капсулы сразу.— Посмотрите на них. Они не страдают. Они погружены в “Сон Блаженных”. Они даже не поймут, что умерли. Они станут частью вечного света. Первыми Ангелами нового мира.— Они станут батарейками для твоей бомбы! — Светозара, не в силах больше слушать, выхватила пистолет и выстрелила. Трижды. В голову.Пули вспыхнули и расплавились в воздухе, не долетев до Игнация и метра. Капли жидкого свинца упали на пол.— Глупо, — с искренним сожалением вздохнул он. — Здесь, в Средоточии, власть Света абсолютна. Огнестрельное оружие, магия энтропии… все это здесь лишь пыль.

Игнаций лениво щелкнул пальцами.Пол по бокам от возвышения разверзся.Две большие капсулы с шипением открылись. Но оттуда вышли не дети.Их кожи была покрыта золотыми пластинами. За спиной были крылья из энергетических перьев. В руках — копья из чистого плазменного огня.Химеры Высшего Ранга. Проект “Серафим”.— Убейте девчонку. Она — бракованный инструмент, — приказал Игнаций, отворачиваясь к пульту. — Но Мага оставьте живым. Его тьма… она такая густая, такая насыщенная. Она пригодится как катализатор для контраста в финальном аккорде. Бездна и Свет должны слиться, чтобы родить Сверхновую.

Солнце начало всходить. Небо на востоке окрасилось в багровые тона. Первый луч коснулся вершины шпиля.Линзы Машины засияли, начав вибрацию. Гудение нарастало.— Началось, — прошептал Яромир, чувствуя, как вибрирует сама его кость. — У нас мало времени. Минут десять от силы.

“Серафимы” расправили крылья и взмыли в воздух под куполом, готовясь к атаке.

Глава 22: Крылья Огня

Два “Серафима” — золотые химеры с лицами прекрасных юношей и глазами мертвецов — спикировали вниз с вершины купола. Жар от их плазменных копий чувствовался даже на расстоянии десяти метров, воздух дрожал и искажался.— Врассыпную! — крикнул Яромир, толкая Светозару в сторону.Толстый луч бело-золотой плазмы прожег пол там, где они стояли долю секунды назад. Бронированное стекло и бетон превратились в лужицу кипящей лавы.

Эти твари были быстрыми. Невероятно быстрыми. Они не касались земли, маневрируя в воздухе под куполом, используя восходящие потоки магической энергии.Яромир попытался сбить одного “Пепельной Плетью”, сформировав её из праха убитых гвардейцев на лестнице, но Серафим уклонился с грацией стрекозы, сделав “бочку”.— Нужна сеть! Или гравитация! — крикнул он, прячась за одной из колонн. — Они нас просто расстреляют сверху!

Светозара укрылась за постаментом с капсулой, в которой спала маленькая девочка с трубками в носу.— Ты предлагаешь бить по площади? — крикнула она в ответ. — Мы заденем детей!— У нас нет выбора! Если мы сдохнем, они все равно умрут!Но Яромир понимал, что она права. Он не мог использовать “Взрыв Бездны” здесь.

Он создал “Облако Тьмы” — густой, непроницаемый туман, который заполнил пространство под куполом, закрывая обзор. Один из Серафимов, потеряв визуальный контакт, влетел в облако. Его сенсоры сбоили в насыщенной энтропией среде. Яромир прыгнул. На этот раз он использовал не атакующую магию, а чистую кинетику. Усилив мышцы энергией Бездны, он взлетел на пять метров вверх, ухватил тварь за золотую лодыжку и, добавив вес, дернул вниз. Они рухнули на пол с грохотом падающего самолета. Яромир не дал твари опомниться. Он вбил руку в золотой нагрудник, пробивая металл и плоть. Поглощение. Золотая броня почернела. Тварь завизжала звуком рвущегося металла и рассыпалась прахом за секунду.

Второй Серафим, видя гибель напарника, пришел в ярость. Он забыл о приказах Игнация “быть аккуратным”. Он завис под куполом и начал поливать зал веерным огнем, не заботясь о сохранности Машины и “батареек”.Одна из капсул рядом со Светозарой треснула. Стекло пошло паутиной.— Нет! — Светозара забыла о безопасности. Она выбежала на открытое место, закрывая собой треснувшую капсулу своим телом и плащом.— Света, назад! — заорал Яромир.

Но Охотница уже действовала. Она швырнула свой первый меч, как копье. Идеальный бросок отчаяния.Клинок, сверкнув, попал Серафиму в основание левого крыла, перерубив силовой привод. Тварь накренилась, теряя высоту.Светозара подпрыгнула, оттолкнулась от колонны, сделала сальто и в полете выхватила второй меч.Удар сверху вниз. Голова монстра, все еще прекрасная и мертвая, покатилась по полу, оставляя шлейф искр. Тело рухнуло рядом с Машиной, едва не задев приводы.

Они стояли посреди зала, тяжело дыша. Пол дымился. В воздухе пахло озоном и жженой плотью. Несколько капсул были повреждены, но системы жизнеобеспечения работали. Дети были живы.

Игнаций, наблюдавший за всем этим с пульта, медленно, ритмично захлопал в ладоши.— Браво. Великолепное представление. Эмоционально, грязно, неэффективно… но действенно. Вы уничтожили моих лучших ангелов. Потратили столько сил. Но…Он указал пальцем вверх.— Посмотрите на небо, герои.

Солнце взошло наполовину. Багровый диск оторвался от горизонта.Мощный, сфокусированный луч света ударил в главную линзу на вершине шпиля.Машина загудела. Золотые кольца начали вращаться с безумной скоростью, сливаясь в сферу. Воздух в зале начал нагреваться.— Процесс необратим, — улыбнулся Инквизитор самой доброй и страшной улыбкой на свете. — Сингулярность запущена. Теперь попробуйте остановить меня. Или лучше… попробуйте спастись сами.

Глава 23: Точка слома

Игнаций не стал ждать, пока они придумают план. Он просто лениво поднял руку, и луч концентрированного света ударил в Яромира с небес.Маг успел выставить “Пепельный Щит” — плотную полусферу из спрессованного праха — но его отбросило на десять метров, как сухой лист. Щит испарился, не выдержав и секунды.— Вы слабеете на свету, дети тьмы, — заметил Инквизитор, поднимаясь в воздух. Его золотая мантия развевалась, хотя ветра не было. — А я здесь становлюсь богом.

Он парил в потоках энергии, окруженный сияющим ореолом. Его магия здесь, в фокусе Машины, была бесконечной. Ему не нужно было чертить руны или шептать формулы. Сама реальность подчинялась его воле.Он швырял сгустки плазмы, создавал стены белого огня, менял вектору гравитации, швыряя героев о стены.Яромир и Светозара метались по залу, укрываясь за колоннами, которые плавились под ударами Игнация. Они были похожи на загнанных крыс в клетке с тигром.— Мы не можем его достать! — крикнула Светозара, прижимаясь к полу. Осколок камня рассек ей щеку. — У него персональный щит, запитанный напрямую от Машины! Он непробиваем!— Нужно разбить Источник! — прохрипел Яромир, сплевывая пепел. — Линзу! Без фокусировки его щит упадет!— Я займусь! — решилась она. — Но мне нужно время, чтобы забраться наверх! Отвлеки его!— Время… у нас его нет. Но я куплю тебе пару секунд.

Яромир кивнул. Это было самоубийство, и он знал это. Он вышел в центр зала, прямо под прицел Игнация. Сорвал с себя дымящийся плащ. [Внимание! Голод Бездны: Предельная Активация. Режим: Черная Дыра. Угроза полного распада сущности.] Он превратил свое тело в живую воронку, всасывающую энтропию. Его кожа стала абсолютно черной, поглощая любой свет. — Эй, фонарик! — крикнул он, и его голос звучал как гул землетрясения. — Попробуй осветить это! Я — тень, которую тебе не прогнать!

Игнаций медленно повернулся в воздухе. В его глазах мелькнуло раздражение.— Ты смеешь поглощать мой Свет? Грязное животное.Он направил всю мощь основного потока не в линзу, а в Яромира.Луч толщиной с бревно ударил в грудь мага.Яромир заорал. Это была боль за гранью понимания. Свет не просто жег — он стирал его существование. Его кожа начала обугливаться и трескаться. Кровь испарялась мгновенно. Но он держался, упершись ногами в пол, впитывая эту чудовищную энергию, не давая ей уйти в Машину. Он был громоотводом для бога.

Светозара тем временем, пользуясь моментом, карабкалась по раскаленным конструкциям Ока Света. Жар был невыносимым, как в доменной печи. Металл обжигал руки даже через тактические перчатки, кожа на ладонях шипела.Она добралась до главной площадки. Огромная, безупречная кристаллическая Линза вращалась перед ней, гудя на высокой ноте.Она замахнулась мечом, вкладывая в удар всю свою ярость и боль за погибших родителей.— Нет! — Игнаций заметил её краем глаза.Он не мог прервать поток, которым жег Яромира, поэтому просто щелкнул пальцами левой руки, посылая в неё “Копье Света”. Быстрое, невидимое лезвие.

Яромир увидел это своим расширенным восприятием. Он понял, что она не успеет уклониться.Он не мог блокировать — его руки были заняты удержанием потока.Он мог только перехватить.Он рванулся наперерез, разрывая контакт с лучом.Удар “Копья” пришелся ему в правую часть груди.Яромира прошило насквозь. Он упал, дымясь, отброшенный к подножию Машины. В груди была дыра размером с кулак, края раны светились.

— ЯРОМИР! — закричала Светозара с вершины.— Бей… — прохрипел он, глядя на неё тускнеющими глазами. Кровавая пена выступила на губах. — Бей чертову Линзу… Не смей… останавливаться…

Светозара, со слезами на глазах, с криком отчаяния обрушила меч на кристалл.Адамантиевый клинок звякнул и… вошел в кристалл, пустив трещину. Линза, перегретая энергией, не выдержала дефекта.Звон разбитого стекла перекрыл гул Машины.Взрывная волна света отшвырнула Светозару прочь.Щит Игнация мигнул и погас.

Глава 24: Сердце Тьмы

Щит пал со звуком разбитого хрусталя, эхо которого, казалось, раскололо само небо.Игнаций закричал — впервые за все время. Не от боли, а от чистой, незамутненной ярости. Его великий труд, дело всей его жизни, был разрушен грязной наемницей.— Вы… ничтожества!Он ударил телекинетической волной, грубо, без изысков, вкладывая всю мощь разочарования. Светозару отбросило к стене, как сломанную куклу. Она сползла на пол, оглушенная, оставляя кровавый след на белом пластике.Инквизитор поднял руку, формируя шар ослепительной плазмы. Он не собирался больше играть. Он хотел испепелить эту помеху.

Яромир лежал у подножия гудящей, умирающей Машины. Дыра в его груди не затягивалась. Он видел свои ребра, видел черную пустоту там, где должно было биться сердце. Боли больше не было. Был только абсолютный, космический холод. [Внимание! Критическое состояние носителя. Организм нежизнеспособен. Текущая оболочка разрушена.][Предложение Бездны: Полное Слияние. Активация Аватара. Цена: Отказ от человечности. Личность будет стерта. Да/Нет?]

Яромир с трудом повернул голову. Он видел Светозару, пытающуюся встать. Видел Игнация, заносящего руку для казни.Если он умрет сейчас, она умрет следующей. Весь город умрет.“Да”.Он не произнес это вслух. Он просто открыл дверь, которую держал запертой всю жизнь.

Тьма вырвалась из его разорванной груди.Это был не луч, не облако, не щупальца.Это был океан.Зал затопило чернильной, вязкой чернотой мгновенно. Свет Машины, свет восходящего солнца, сияние ауры Игнация — все погасло, словно кто-то задул свечу. Гравитация исчезла.Игнаций замер. Его плазменный шар зашипел и сжался в точку, а затем и вовсе исчез.— Что… что ты такое? — прошептал он, и в его голосе впервые прозвучал настоящий ужас.

Яромир поднялся. Точнее, то, что раньше было Яромиром.Теперь это была фигура, сотканная из самого отсутствия света, силуэт, вырезанный из реальности. Внутри него, там, где были глаза, горели две холодные, фиолетовые звезды.— Я — то, что приходит после, — голос звучал не из горла, а сразу со всех сторон, из каждого угла, из подсознания. — Я — конец твоего Света.

Он шагнул к Игнацию. Просто шагнул по воздуху. Инквизитор в панике ударил “Лучом Рассвета”, вложив в него остатки силы. Но тьма не отразила луч. Она его проглотила. Без звука. Без вспышки. Яромир протянул руку-тень и схватил Инквизитора за горло. Золотая мантия начала тлеть и сереть. — Ты хотел очистить мир? — прошелестел Голос Бездны. — Я очищу тебя. От самой жизни. Абсолютное Поглощение.

Игнаций попытался закричать, но звук не вышел. Он начал усыхать на глазах. Его кожа стала пергаментом, глаза провалились. Его магия, его фанатичная вера, его воспоминания, его душа — все это было вырвано и втянуто в ненасытную воронку.Через секунду Яромир держал в руке пустую, сухую мумию.Он разжал пальцы, и то, что осталось от Верховного Инквизитора, рассыпалось серым прахом, смешиваясь с пылью на полу.

Яромир повернулся.Он чувствовал пульсацию жизни. В капсулах. В Светозаре. Внизу, в городе.Голод не утих. Он стал бесконечным. Он попробовал бога на вкус и хотел добавки.Вся Цитадель была полна сладкой энергии. Весь мир был едой. Он мог поглотить все. Стереть эту реальность, избавить её от боли. Это было бы… милосердно.

— Яромир… — слабый голос прорезал тишину.Светозара встала, опираясь на стену. Она шаталась, лицо было залито кровью. Меч валялся где-то далеко.Она не убегала. Она шла к нему. К монстру, который стоял посреди убитого зала.— Хватит. Ты победил. Враг мертв.

Тьма потянулась к ней жадными щупальцами.— Я… голоден… — пророкотала Бездна. — Мне нужно… больше.— Я знаю, — она подошла вплотную. От фигуры веяло холодом открытого космоса. — Но ты не съешь меня. Ты обещал.Она положила теплую, живую руку на его грудь, туда, где клубилась тьма.— Союз до конца. Помнишь?

Она обняла его. Черная, нематериальная плоть обжигала холодом льда, но она не отстранилась.— Вернись ко мне, Пепельный. Пожалуйста.

Что-то дрогнуло в ледяном совершенстве Бездны. Человеческое “я”, крошечная искра, загнанная в угол сознания, зацепилась за этот голос. За тепло её тела. За запах крови и полыни.“Светозара”.Чернота начала втягиваться обратно, неохотно, с рычанием, но подчиняясь воле. Звезды в глазах погасли. Кожа приобрела цвет.Яромир рухнул на колени, а затем на пол, снова став человеком из плоти и крови.Дыра в груди затянулась жутким, черным шрамом, пульсирующим в такт сердцу.Он сделал первый вдох. Хриплый, болезненный, но живой.

Глава 25: Рассвет

Солнце, настоящее, живое солнце, залило Зал Ритуалов. Теперь это был просто свет. Теплый, яркий, безопасный. Он не жег, он грел.Машина молчала. Разбитая линза валялась на полу грудой бесполезного стекла. Золотые кольца замерли навсегда.Светозара сидела на полу рядом с Яромиром, перевязывая его черную, рубцующуюся рану обрывками своего плаща. Руки у неё дрожали, но движения были уверенными.— Мы живы, — сказала она тихо, словно пробуя слово на вкус. — Мы, черт возьми, живы.— Живы, — кивнул Яромир. Он чувствовал внутри странную, звенящую пустоту. Бездны больше не было слышно. Она наелась до отвала и уснула. Надолго. Может быть, навсегда.

Они с трудом встали и подошли к капсулам.— Нужно открыть их.Система жизнеобеспечения работала в аварийном режиме. Яромир нашел ручной сброс замков. Капсулы с шипением открылись одна за другой.Дети просыпались. Испуганные, голые, с трубками в носу, но живые. Они жались друг к другу, щурясь от солнца.— Все будет хорошо, — Светозара улыбалась сквозь слезы и копоть на лице, помогая девочке выбраться. — Дяди в масках больше нет.

Коммуникатор Яромира, чудом уцелевший в бою, ожил. На экране появилось лицо Варга.— Эй, смертники! Вы там как? Я вижу, что фейерверка не случилось.— Игнаций мертв. Машина сломана. Мы в Зале Ритуалов, — ответил Яромир. — Здесь сотни детей. Нужна эвакуация и медики.— Ха! Я знал! — голос Варга был торжествующим, хотя на заднем плане слышалась стрельба. — Гарнизон деморализован. Мои люди контролируют нижние уровни и арсенал. Город наш. Медиков пришлю. Не скучайте.

Когда они спустились (грузовой лифт заработал от резервных генераторов), их встречали не как преступников, а как легенд. Бойцы “Синдиката”, наемники, простые жители смотрели на них со страхом и уважением.Варг встретил их в главном холле Цитадели. Он уже сидел в кресле за столом дежурного офицера, по-хозяйски закинув ноги на пульт.— Вы сделали невозможное. Я ваш должник. И Варг платит свои долги.Он кивнул на бронированный кейс на столе.— Здесь золото. Документы на новые чистые имена. Пропуска в любую зону. И… предложение.Он встал и подошел к ним.— Оставайтесь. Игнатия нет, но Орден пришлет карателей из Столицы. Городу нужна защита. Мне нужны такие люди. Одной рукой я буду наводить порядок, другой — держать оборону. Станьте моей правой и левой рукой. Мы построим здесь свой порядок. Без фанатиков.

Яромир посмотрел на Светозару. В её глазах он увидел тот же ответ, что и в своих.— Нет, Варг.— Почему? — искренне удивился босс. — Вы будете королями этого города. Любое желание.— Потому что мы больше не люди этого города, — тихо сказала Светозара, убирая прядь седых волос (они поседели за одну ночь). — Мы переросли его стены.— …мы ходячие катастрофы, — закончил Яромир. — Я ношу в себе спящую Бездну. Света несет в себе память о том, как убивала своих братьев. Нам нет места среди людей, которые хотят просто жить. Мы притягиваем беду.

Варг помолчал, глядя на них. Потом кивнул.— Понимаю. Жаль. Но я уважаю этот выбор. Дорога на Восток свободна. Мои посты вас пропустят. И… если передумаете… “Слепой Дракон” всегда открыт для старых друзей.

Они вышли из Цитадели через главные ворота.Рык мотора трофейного багги разнесся по пустым улицам, где ветер гонял пепел пожаров.Они ехали к внешнему периметру. В сторону Пепельных Пустошей.Туда, где нет инквизиции, нет политики, нет лжи.Где небо серое, а монстры честные.

— Куда мы? — спросила Светозара, глядя на бесконечный горизонт, затянутый маревом. — У нас нет цели.Яромир улыбнулся. Впервые за долгие годы его улыбка не была хищным оскалом.— Туда, где нас еще не знают. Говорят, за Мертвым Морем есть другие города. И другие боги, которых нужно убить. А цель… цель мы найдем по дороге.

Багги рванул с места, поднимая облако пыли. Через минуту они растворились в серой дымке Пустоши, став частью легенды, которую будут рассказывать шепотом в тавернах Нижнего Града.