Печать мироздания: Мясник. Проклятое древо, 2 часть

Глава 1

Глава 5

Потратив на возвращение обратно ещё по меньшей мере четыре дня, за которые Хантер так и не понял к чему привёл его этот клубок из нитей, собранных в хранилищах, броневик вновь увидел родные стены подземной парковки. После чего пути наших горе исследователей ненадолго разошлись: Трикси взялась за восстановление своей железной подруги, а Хантер забился в нетронутой комнатушке с одиноко стоящей возле стены кроватью в поисках той самой нити которая могла бы привести к ответу на главный вопрос всей миссии: Где сейчас находится ММ?

День. Два. Три. Доспех изучил и продолжал изучать все носители информации что притащила с собой его боевая подруга. Но ни один из них так и не дал никакой новой информации кроме той которую он узнал ещё во время исследования хранилищ – «Гетру, как и по всей видимости сама ММ, любят низкие температуры раз одним из своих главных мест для взращивания потомства они выбрали холодильные хранилища» – это было первое что предположил Хантер. Второе – «Гетру, опять же, как и самой ММ, необходимо огромное количество энергии для полного развития, если исходить из того, что основная доля всех кладок была сконцентрирована именно в генераторной, где этой энергии более чем предостаточно».

Всё казалось-бы просто, учитывая знание об их предпочтениях. Но есть одна немаловажная проблема: подобных хранилищ на данной планете больше нет. А следовательно, и то где искать нынешнее логово? Неизвестно. На самом деле удивительно что на такую не малую площадь и проживавшее тут ранее население есть всего два энергодобывающих предприятия. Хотя, судя по информации с носителей, этого было вполне достаточно для полноценной жизни во всех секторах. Ладно, сейчас не важно то хватало ли энергии или провизии тем, кто давно погиб. На данный момент вопрос заключается в другом: Где ММ? Ответ на изводящий изнутри вопрос Хантер так и не нашёл, сколько бы он его себе не задавал и не перепроверял информационные носители, натерев себе мозоли из-за постоянно нахождения в руках голографического планшета. В это же время самого Хантера искала Трикс, которая уже как день назад закончила ремонт стальной леди и пыталась понять в какой из ещё не осмотренных заброшенных квартир спрятался её напарник.

Буквально через час она нашла пропажу, чуть было не пройдя мимо того места где сейчас шёл мыслительный процесс. Что было трудно сказать, видя лежащего поперёк кровати человека с пустым взглядом, направленным в покрошившийся потолок.

Отсутствие двери в пустоватой комнате дало Трикси возможность войти без стука. Чем она собственно и воспользовалась.

Трикси – А вот и ты! – произнесла, завидев погружённого в мысли напарника – А вот и моя сумка. – произнесла, найдя помимо него и пропавшую недавно сумку с носителями, лежащую прямо посреди комнаты и об которую она чуть было не запнулась. – Я тебе говорила, что пригодятся. Во-от слушай тётю Трикси. Она тебе плохого не посоветует. – ушедший в себя Хантер не сразу отреагировал на появление гостьи.

Хантер – Да и хорошего тоже. – оставшийся задумчивый голос сделал эту фразу грубоватой, из-за чего было трудно понять шутит ли он или это некая претензия. Что собственно и заметил Хантер подняв корпус с кровати и направив взгляд на лицо собеседницы. – Извини. Я пытался шутить. Но как-то не задалось.

Трикси – Выглядишь мрачно. – его обеспокоенность заставляла заволноваться и её. Ибо если что-то пугает Доспеха, то это нечто действительно серьёзное. Потому она присела рядом с ним, дабы, находясь на одном уровне выслушать возникшую проблему.

Хантер – Мать Монстров. Не знаю где её искать. Я пересмотрел по десять раз каждый грёбанный файл. Мест подходящих, хотя бы близко к условиям хранилища, просто нет.

Трикси – Прям каждый? Тогда я навряд ли тебе в этом помогу. Я хорошо знаю эти места, но только в рамках имеющейся на руках информации и собственного опыта в разведке города. – выждав мгновение, вспомнила того, кто мог бы помочь в данном деле. Того о ком она всегда говорила с особой гордостью в голосе и этот случай не стал исключением – Но я знаю, кто лучше всех разбирается в истории и местности данной планеты - Инвайз Билистрель - наш командующий и по совместительству лучший разведчик всех времён. Он та точно знает о самых коварных и скрытых местах этой планетки.

Хантер – Думаешь?

Трикси – Знаю.

Его сомнения по поводу осведомлённости командира были вполне оправданы, учитывая то что после всего прочитанного он мог сам показать любую необходимую точку на карте даже с закрытыми глазами. Но её уверенность всё же брала верх над сомнениями Доспеха.

Хантер – Тогда, можешь отвести к Инвайзу?

Хоть Хантер и мог проявить отличную осведомлённость в знании местной картографии, но вот в том, как организованна база он всё ещё был новичком, в следствие чего и попросил помощи. На что Трикси одобрительно кивнула и увела его за собой.

Трикси и идущий по обок с ней Хантер спускались в низовье базы к границе маскировочного купола. С каждым пройденным кварталом Доспех всё больше и больше начал замечать то насколько мало здесь в самом деле находится солдат, которые лишь изредка появляются в дали. Учитывая даже ту не менее катастрофическую ситуацию что была на прошлом его месте службы, по территории базы и то ходило куда больше бойцов. Конечно можно списать столь не частые появления на улицах опустевшего сектора, на то что каждый из военнослужащих имеет свою определённую задачу и установленное этой задачей место, из-за чего все они сконцентрированы по блокпостам на въезде в сектор. Но даже если так, то это всё равно говорило о безумной не хватке солдат, которых уже давно сюда не присылали.

Приблизившись к границе квадрата, на полуразрушенных улицах начали появляться ранее обсуждаемые бойцы, которые хоть как-то имитировали ещё трепещущуюся жизнь в израненных стенах недобитого города.

Единственной задачей солдат, находящихся в подчинении сурового командира Мегзорита Фагуэла, была охрана пропускного пункта, стоя на своих строго отведённых позициях. Эта работа выполнялась ими беспрекословно и с максимальной отдачей, что очень даже правильно учитывая то какую ответственность на них возложили. Но стоило спуститься в тёмный переулок, расположившийся неподалёку от блокпоста, как только былая серьёзность сменилась дружественной атмосферой посыпленной долей брутальности, царившей внутри отопительного помещения, переделанного под собранные на скорую руку казармы. Атмосфера, которая доказала мне что даже в подобных условиях можно продолжать оставаться жизнерадостным. Басистый смех от очередного бородатого анекдота, рассказанного в кругу пьющих горькую брагу, сделанную из-подполы, сопровождался энергичной игрой на губной гармошке, наполнявшей незатейливой мелодией низковатое (для Трикс и её братьев по происхождению) помещение. Меж соседних коек тут и там проходили стратегические баталии, развернувшиеся на полях голографического фэнтезийного сражения, реализованных при помощи нескольких (в зависимости от количества игроков) соединённых планшетов. И всё это покрывал тёплый свет, который сравни огню от костра пронизывал казарму. А если бы не лежащие под кроватями и возле них броне-костюмы и автоматы, то могло бы показаться что мы попали в уютную питейную, но не в ту где разгуливают пьяницы и дебоширы, а та куда могут попасть только свои люди и только те, кто обладают понимаем чести, доблести, но и озорного веселья.

Проходя мимо всей этой шумихи, с Трикс то тут то там здоровались сослуживцы, расспрашивая её о том где так долго пропадала. На что она гордо отвечала. – «Я выполняла поручение Доспеха». – После чего они делали выражения лица, в которых читались фразы по типу: Молодец; Вот оно как; Неплохо. А некоторые из них и вовсе оставались без эмоциональны, лишь провожая её, как казалось Хантеру, завистливым взглядом.

В конце помещения пропахшего горечью сладковатой браги стояла одинокая металлическая дверь, отделяющая общие казармы от командирского штаба. Глухой, сопровождающийся шумом попойки, стук был услышан и в след за ним последовало чуть слышимое разрешение войти.

Трикси вошла первой, а Хантер последовал за ней, закрыв за собой дверь, что резко оградило штаб от посторонних звуков. Бывшая заместитель с самого порога бросилась пожимать руку её бывшему непосредственному командующему и кумиру в одном лице. Из-за чего она закрыла своей массивной спиной обзор для стоящего позади неё Доспеха, который как раз-таки по её же совету прибыл за помощью к главному разведчику. Но Трикс настолько увлеклась любованием своего личностного идеала, что даже забыла об изначальной причине прибытия в это место.

Хантер – Трикс... – постучав пальцем по её лопатке он дал понять, что столь долгое рукопожатие уже как-то затянулось и пора бы дать возможность представиться и ему. На что Трикс опомнившись отпустила руку командира и сделала пару шагов в сторону.

Перед Хантером предстал ровно тот, кого он себе и представлял исходя из описания напарницы: Простоватый на вид пожилой, но атлетичный мужчина (невольно вызывающий к себе уважение) с длинным аккуратно причёсанным на бок седым волосом с вкраплениями русых локонов, напоминавших о былой молодости, когда бравый солдат покорял сердца женщин. Легкая щетина, словно первый снег элегантно лежала на его щеках. А небольшие намёки на морщины были видны лишь в тех случаях, когда он улыбался или злился. Но была у него и своя тайна, которая становилась явной при взгляде в его глаза. - По четыре зрачка в двойной радужке, говорящей о том, что при его создании использовали как ДНК человека, так и ДНК Тирват, чью кровь как нам известно использовали при воссоздании топлива для гипер-двигателей. Кроме этого больше не наблюдалось никаких намёков на его близость с тем народом. По крайней мере внешних.

Командующий Инвайз – Здравствуйте Хантер. Приятно видеть вас в моей скромной лачуге.

Хантер – Спасибо, я тоже очень рад познакомиться с вами лично.

Небольшая комната, в которой мы сейчас находились и вправду не очень подходила под представление о командирском штабе: Потрескавшиеся облезлые стены, на которых висели воссозданные вручную карты секторов на бумаге привезённой командующему по его личной просьбе (точности и дотошности этих карт можно только позавидовать и восхититься: на холсте вырисовывались детальные повреждения каждого здания, каждый камень преграждающий дорогу, а также места и маршруты которые чаще всего используют Гетру); Железный стол заполнивший собой почти всё пространство вокруг. На нём ровными рядами лежали ещё не законченные карты и аккуратно стоящие стопки бумаг с записями о тех или иных местах со всех городов этой планеты; Ну и конечно же несколько стульев для удобства выполнения столь кропотливой работы, с точностью до миллиметра задвинутых под стол, формируя собой идеально ровный треугольник.

Командующий Инвайз – Ах, да, я же не представился. Инвайз Билистрель, командующий разведывательным корпусом базы «Флегилий».

Хантер – Хантер Пендрагон, Доспех.

Командующий Инвайз – Что ж присаживайтесь. Думаю, раз вы пришли ко мне, то разговор будет долгим. – он знал о миссии пришедшего к нему гостя и понимал, что дело будет идти так или иначе об объекте ММ.

Сев за стол переговоров, продолжили беседу.

Командующий Инвайз – Рассказывайте, какие пути привели вас ко мне? – вопрос который был задан для того чтобы дать дальнейший толчок для собеседника.

Хантер – Объект ММ. А если быть точным, то её нынешнее логово.

Командующий Инвайз – На сегодняшний день о месторасположении ММ ничего неизвестно. Чем же я могу вам помочь?

Хантер – Мне нужно место подходящее под данное описание. – протянул планшет с информацией, скомпонованной исходя из увиденного в хранилищах.

Командующий Инвайз – прочитав данные, у командира назрел взволновавший его вопрос. – Хантер, вы хотите сказать, что… – переведя взгляд на Трикси, осознал ответ на свой же вопрос. – Так вот куда ты отпрашивалась у Мегза. Удивительно. Я со своей группой пытался раз десять пробиться через сплав. Хотя…– на сей раз его глаза направились в сторону Доспеха. – В принципе логично что вы смогли это сделать. – и снова его внимание приковал к себе планшет. – Пониженные температуры и энергия. - Так вот оно как. – визуальные вспоминания местности охватили разум командира. – Боюсь подходящего места под такие условия вы больше найти не сможете. - Эти хранилища единственные на планете. – протягивая носитель обратно, он собрался вернуть его владельцу, но остановился на середине пути, когда планшет уже лёг в руку Хантера, но ещё находился в ладони командира. – Подождите-ка…Есть одно хранилище. Идите за мной. – вскочив с места Инвайз направился к ещё одной стальной двери расположившейся напротив входа, через который зашли его посетители.

Поднявшись по ступенькам на два этажа вверх, они оказались в привычном месте для самого командира и его бывшей заместительницы, но вот для следовавшего за ними Доспеха оно показалось немного странноватым: Сразу за лестницей расположилось несколько квартир пятиэтажного (четыре этажа выше этого яруса были в развалинах) дома что были переделаны под помещения для хранения различных сосудов с находящимися в них всевозможными жидкостями Гетру и их отдельных органов. В следующих дальше по коридору комнатах построены лаборатории для полевого исследования свойств этих самых жидкостей и создания специальных биохимических средств противодействия. А заканчивали этот этаж помещения, в которых на основе полученных растворов и элементов изготавливались патроны, гранаты и прочие механизмы защиты от главного врага. Этажом выше находились уже более привычные места: Казармы развед. корпуса, где сейчас полным ходом бурлила жизнь. Солдаты в своих комнатушках готовились к очередной вылазке наружу. Щелчки сцепляющихся частей броне-комплектов, передергивание затворов автоматов и цокот патронов, спешно вставляемых в магазины орудий создавали своего рода симфонию войны, наполняющей своим ритмом коридор, ведущий прямиком к личной комнате командующего.

Комната, увешанная зарисованными изображениями ММ, чертежами её примерного биологического устройства, схемами её следов перемещений и вероятными местами нахождения, поставленными под большой вопрос.

Копаясь в стеллажах с кучей стопок различных записей и заметок, старомодный командир искал ту самую бумажку, которую он давно забросил в дальний уголок, думая, что она никогда не пригодится.

Командующий Инвайз – Да где же ты?... А вот и она. – достав запылившийся листок, он отдал его в руки Доспеха, который был удивлён тому насколько маниакально выглядит со стороны его увлечённость поиском ММ.

Смотря на выданный документ, в голове Хантера промелькнула мысль. – «Неужели я выглядел так же когда искал в съемных носителях информацию о логове?»

Командующий Инвайз – На планете был ещё один схожий комплекс. На холодном полюсе когда-то пытались сделать энергодобывающий комплекс. - Им казалось, что это будет наилучший вариант для подобного строения. Ведь на той части планеты, что не обогревает звезда - вечная мерзлота. Вследствие чего затрачивалось бы меньше ресурсов на охлаждение генераторной и появилось бы больше возможностей для добычи ещё большей энергии. К сожалению или к счастью, вскоре проект закрыли, по причине слишком экстремально низких температур, из-за чего работать там было просто невозможно. Но рабочие всё же успели пробурить половину шахты, ведущей к самому ядру планеты. А это значит…

Хантер –…Оно идеально подходит по всем условиям. Координаты известны?

Командующий Инвайз – В этом та вся проблема. О его месторасположении ничего неизвестно. Большая часть документов была уничтожена, как только реализацию проекта прекратили. И в первую очередь это сделали с координатами.

Условия, при которых мы знали всё и не знали ничего. Вопрос «Куда двигаться дальше?» по-прежнему оставался открытым.

Трикси – Может попробовать отсканировать поверхность при помощи спутников? – в тот момент даже Инвайз с задумчивым удивлением взглянул на свою подопечную. – Командир только не говорите, что вы об этом не знали. Ладно Хантер, он… – посмотрела на напарника, стоящего рядом с ней, дабы дать ему более лаконичное описание – …новичок. Но вы…

Командующий Инвайз – Трикси, при всём моём уважении я разведчик, а не инженер чтобы знать о том, что болтается за пределами планеты. Так о каких спутниках ты говоришь?

Трикси – Спутники класса «Компейдж». Мы можем попробовать…

Командующий Инвайз – Нет, они не подойдут. – прервал своё протеже. – То о чём ты говоришь это спутники связи и единственное их предназначение заключается именно в отправке сообщений. – по всей видимости тот роман с особой занимавшейся разработкой спутников, и потому без остановки, болтавшей о них, отложился в его памяти на долго. – Но… – протяжно огласил, вспомнив о том, что помимо навыков разведчика он также обладает огромными знаниями в пилотировании и устройстве истребителей. – Идея со спутником и вправду хороша. Может быть до около-орбитных спутников нам не добраться, но вот воспользоваться системой анализа поверхности, установленной на истребителях, мы сможем.

Трикси – А на этот раз ошиблись «вы». Последние истребители были уничтожены Гетру вместе с базами Флегилий-4 и Ритрам-2 (на которых ранее также располагались системы анализа местности).

Командующий Инвайз – тон командира резко сменился, словно не желая продолжать дальнейший разговор на данную тему – Да, но один всё-таки остался. – на сей раз с задумчивым удивлением на командующего смотрели Хантер и Трикси. Казалось будто в данном соревновании умов только Хантер остаётся идиотом, не понимая то о чём вообще идёт речь, и кто по итогу остаётся прав. – Когда-то давно истребитель «Виджен-15» был отправлен на жаркий полюс планеты и не вернулся, но сигналы о его состоянии идут по сей день и судя по ним он в полной боеготовности, за исключением отсутствия топлива.

Трикси – Ни разу не слышала об этом истребителе. Да и как я знаю на планету всегда отправляли истребители «Виджен» начиная с 20-ого поколения.

Командующий Инвайз – Это сейчас не важно! – сорвался стоило ему только услышать от Трикс попытку докопаться до истины. – Важно только то что, если мы поднимем его в воздух, тогда у нас появиться возможность отсканировать местность и найти логово ММ, а в последствие и покончить с ней навсегда!

Решив вмешаться в начало нагнетающейся обстановки до появления первого накала, Хантер вставил своё финальное слово.

Хантер – Успокойтесь. – перевёл своё внимание на Трикси – Инвайз прав, единственное что сейчас важно это то как найти ММ и убить её. – направил взгляд в сторону командира. – Ни к чему так кричать. – поняв, что пришло время подытожить, он решил пройтись по пунктам. – Значит каков план: Берём транспорт, загружаем топливо для истребителя, приезжаем и поднимаем его в воздух. Всё вроде бы хорошо, но где мы возьмём топливо для истребителей? И как мы довезём его в целостности и при этом не сжаримся сами? Насколько мне известно температура на жарком полюсе достигает не меньше 600 градусов, и я уже не говорю про радиацию.

Командующий Инвайз – Истребители первых поколений непривередливы в плане того на чём летать: снимем энергоблоки с дронов и перельём топливо в бак истребителя прямо на месте - это вполне подойдёт. А по поводу того «Как не сжариться самим?» - Через пару недель наступит период, когда светило сделает половину оборота и повернётся своей почти окаменевшей поверхностью, из-за чего на планете снизится уровень проникающей радиации, а температура станет более оптимальной, что даст нам возможность безопасно находиться там в обычных броне-костюмах.

Хантер – Ясно, значит на этом плане и остановимся.

Разобравшись с тем по какому плану мы будем действовать дальше, передо мной встал ещё один немаловажный вопрос, который всё это время оттягивался до последнего. Но сейчас пришло время, когда нужно решить: «Как противостоять главному врагу планеты?»

«На ММ два раза сбрасывали нейтрино-бомбу, созданную специально для уничтожения подобных ей, но единственное что с ней сталось, так это шрам, появившийся на панцире. И что в таком случае вы предлагаете делать мне?»

Ища ответ на этот злополучный вопрос я и Трикс вновь отправились к зданию Совета, в надежде на то что нам удастся найти хоть ещё какие-нибудь подробности об этой твари.

За дни, проведённые в поездке мы успели обсудить множество деталей того что же будет, когда ММ всё-таки будет найдена и наступит момент последнего боя. Это было как раз тем о чём я хотел бы говорить меньше всего, ибо не знал ни о том, «Что будет, когда мы её найдем?» Ни о том, «Кто выйдет из боя победителем?» Не хочу сказать, что я её боюсь. Просто ММ кажется именно тем противником, которого не стоит не до оценивать. Нечто схожее я чувствовал, когда спарринговал с Энгельсом. Но во время дуэлей с ним было понимание что он может остановиться в случае если всё зайдёт слишком далеко. Потому внутреннее ощущение возможной гибели всегда перекрывалось неким «азартом сражения». А сейчас есть только ощущение возможной гибели, так как в той битве буду только я и Мать Монстров. Больше никто кроме меня самого не сможет подстраховать, в случае если что-то пойдёт не так. Хотя если так подумать: Я ведь раньше как-то выбирался из казалось-бы смертельных ситуаций. Но даже так это подгрызающее изнутри чувство всё никак не хотело меня покидать.

Добравшись до здания Совета, мы забрали всё носители, которые только были. И вновь вернувшись на базу, моим, а точнее «нашим» с Трикс занятием стал поиск упоминаний об ММ: записи с внешних камер, голографические письма, отчёты и доклады командующих с других баз.

***

Месяц спустя.

Светило встало в необходимую позицию. Планету накрыл полумрак. Температура на экваторе заметно снизилась с благоприятных +20 до подмораживающих -3.

База «Флегилий-5». Казармы развед. корпуса. Комната командующего.

За закрытой дверью Инвайз с максимальной концентрацией и аккуратностью соединял каждый стык брони, в то время как ждущий его Доспех уже тридцать минут стоял у входа, придерживая своей спиной стену.

Хантер – И долго вы ещё там?!

Казармы, в которых ранее бушевала жизнь теперь были пусты. Причиной тому стало новое задание: Очередная разведка близлежащей местности на предмет наличия Гетру.

И вот, прозвучал последний щелчок застегнувшейся броне-пластины. - Командующий закончил с амуницией и прихватив с собой блокнот для записей, перешагнул порог комнаты.

Командующий Инвайз – Молодость - никакой терпимости. – идя по опустевшим коридорам, отчитывал Доспеха. – Неужели вы не понимаете то насколько важно внимание в подобных вопросах. А что, если в самый неожиданный момент какое-нибудь плохо закрепившиеся соединение просто на просто отстегнётся? Что тогда? Вот вы уверены, что ваш надетый на скорую руку броне-костюм не подведёт? В конце концов мы отправляемся в место где серьёзно повышен радиационный фон.

И да, Хантер решил воспользоваться броне-костюмом, так как кто знает насколько долгим будет их путешествие?

До лестницы, ведущей к выходу из здания оставалось совсем недалеко, как буквально за пару шагов до конца коридора, Хантера и Инвайза встретила, моментально возникшая перед ними, Трикси. Одетая по полной боевой раскладке и заряженная на новый путь, она с присущей ей улыбкой мимолётно осмотрела командующего и Доспеха.

Трикси – Ну что, выдвигаемся? – произнесла, прокрутив ключи от броневика вокруг пальца.

Командующий Инвайз – Трикси, точно, чуть не забыл. Ты очень вовремя подошла. Дело в том, что тебе придётся остаться за главную.

Трикси – За главную? – её голос и настрой пропитались огорчением от отменившейся поездки.

Командующий Инвайз – Да. Суть такова что я не нашёл за всё время твоей отставки более подходящего кандидата на эту должность чем ты, даже несмотря на всё что было раньше. Так что принимай командование на себя.

Трикси – Слушаюсь! – после услышанных слов от кумира её внутреннее состояние резко пошло вверх, и былая грусть сменилась гордостью и чувством радостно принятой ответственности.

Похлопав новоиспечённую командующую по плечу, Инвайз продолжил путь, а идущий вслед за ним Хантер одобрительно кивнул переливающейся вдохновением напарнице.

Хантер – Поздравляю с повышением.

Последние шаги своих товарищей перед тем как их спины скрылись в переплетении лестниц она провела тем взглядом, которым, когда проводила своего четырёхрукого брата. Взгляд умиротворения.

Покинув здание, бравые солдаты направились в сторону гаражей, где на ровне с брошенными машинами прошлых владельцев стояли военные дроны малого типа, с которых они сняли два энергоблока и возложив их на плечи стали решать, на чём же их перевозить.

Выбор им предстоял всего из нескольких вариантов: броневик, армейский джип и грузовик для перевозки личного состава базы. Выбор командира пал на обшитый броне-пластинами армированный джип, чьи боевые шрамы уже не раз заделывались подручными средствами в виде листов металла.

Хантер – Может возьмём броневик? Он как-то понадёжней. – произнёс, стоя между двумя рядом расположившимися машинами и оглядываясь в сторону полюбившемуся ему потрёпанного службой броневичка.

Командующий Инвайз – Броневик у нас один и он принадлежит Трикси. – говорил свою речь параллельно с тем, ставя энергоблоки в багажник.

«Она» - уже было хотел поправить Хантер вспомнив имя данное ей владелицей, но расхождение имени броневика и элементарных правил языка не дало это сделать.

Командующий Инвайз – Плюс ко всему нам придётся бросить транспорт, когда мы поднимем истребитель. А я боюсь она этого не одобрит. – предупредил, сев за руль джипа.

***

Опять дорога. За период нахождения здесь я преодолел столько километров пути, что факт очередной поездки куда-либо стал просто обыденностью. Побитые дома разрушенного войной города мелькали в окнах - однотипный пейзаж к которому довольно быстро привыкаешь.

Удивительно то насколько меня перестали пугать подобные виды. Казалось бы, вокруг меня последствия ужасающих сражений, которые должны вызывать хотя бы холодные мурашки. Но их нет.

Безусловно я не говорю о том, что мне абсолютно наплевать на всё происходящее. Просто, эмоции по отношению к подобным вещам словно стали притупленными. Последствия ли это: ношения доспеха или же воздействие защитной реакции организма на постоянный стресс? Не знаю. Но я явно становлюсь кем-то другим.

День за днём наш джип ехал прямым курсом к жаркому полюсу планеты. На протяжении этих недель мы лишь только ехали: никаких остановок (разве чтобы сменить друг друга в должности рулевого и по причинам естественной нужды), никаких ночлегов, никаких разговоров. Всё что можно было делать в машине - мы делали в машине: сон, еда и минимальные попытки развлечь себя, смотря то на потолок, то в окно, где всегда одна и та же несменяемая картина.

Командир явно не любил пустые разговоры, так сказать человек старой закалки. Со временем отсутствие фонового шума в лице постоянно болтающей Трикс дало о себе знать. - Меня обеспокоил один не решённый вопрос, ответ на который Инвайз явно захотел скрыть от нас. – «Что произошло с истребителем Виджен-15?» – Масло в костёр «желания добиться правды» подливал ещё тот факт, что, судя по проверенным документам все истребители серии «Виджен» начали поставлять сюда только с 20-ой версии.

Хантер – Разрешите задать вопрос? – таким манерным жестом он хотел показать исключительно «профессиональную» направленность его следующего вопроса.

Командующий Инвайз – Разрешаю. – его немного насторожил тот факт, что Доспех обращается к нему как к старшему по званию, учитывая то что подобные ему не причисляются к военной иерархии.

Хантер – Что случилось с истребителем «Виджен-15»? Как я понял информацию о его боевом вылете скрыли насколько это возможно. Да и вы как-то бурно отреагировали, когда Трикси завела речь о нём.

Командующий Инвайз – Вы слишком много болтаете мистер Хантер. Вам с таким умением надо было идти в политику.

Хантер – Возможно, но всё же…

Командующий Инвайз – Но всё же эта информация засекречена. – твёрдые и уверенные слова, которые Хантер решил не оспаривать. Пока что.

***

Спустя ещё несколько дней, в лобовом стекле стала виднеться граница купола, который накрывал поселение кислородной шапкой. А за ней начиналась пустошь. Долгая пустошь, конца которой не было видно. как бы ты не вглядывался в даль. Иссохшаяся потрескавшаяся почва разделяла жаркий полюс и оптимальный экватор.

И вот по окончанию этих долгих абсолютно пустых километров, мы добрались до места носящее имя «Area diaboli». Запекшаяся каменистая местность остывая испускает пар, которого настолько много что по своей плотности он сравни густому туману, тянущемуся до грязно-оранжевого полу-мрачного неба.

Из-за ограниченной видимости Инвайзу пришлось снизить скорость джипа и включить противотуманные фары, дабы не врезаться во внезапно возникший булыжник, коих здесь много. Как будто кто-то их специально вытащил. Но зачем? И кто?

Салон машины превратился в микроволновку. Сидя в броне-костюмах мы просто утопали в собственном поту, системы охлаждения не справлялись. Жар звезды не слабо нагревал планету, даже несмотря на застеленное паром небо и слабость своей практически потухшей стороны. Благо хоть резина стоит термоустойчивая, а то пришлось бы сейчас ехать на одних только дисках (шины меняющие свою жесткость и как следствие кристаллическую структуру при изменении температурных условий и типа грунта, за счёт чего обеспечивается максимальная проходимость по любой дороге).

Преодолев около часа езды, мы нашли ответ на ранее возникший вопрос - «Откуда здесь столько камней, покрытых тонким слоем абсолютно черного стекла?» Многочисленные пещеры и подземные норы, которые явно появились здесь не случайно, а были кем-то преднамеренно выкопаны.

Проезжая между сотнями грубо вырытых убежищ, меня не покидало ощущение того что за ними наблюдают из глубин тёмных пещер. Те чьи силуэты разглядеть я не в силах, а зрачки их глаз не желали себя выдавать. И это явно была не паранойя, ибо ещё не остекленевшие от лучей светила камни, лежащие рядом со входами, были, судя по свежим царапинам на почве, вытащены совсем недавно. А это значит, что сейчас бодрствует некая тварь и приценивает, то с какой стороны лучше напасть, выжидая наилучшего момента.

И вот спустя мгновение мои подозрения подтвердились. В глубине неприглядного тумана стояли два звероподобных силуэта, которые смотрели чётко в нашу сторону.

Джип остановился в десяти метрах прямо перед живой преградой. Четырёхлапые ссутуленные твари замерли на одном месте, лишь злобно скалясь и тихо толи шипя толи рыча деморализуя жертву. Мы также не стали делать резких телодвижений, оценивая общую картину. В свете фар хорошо виднелись четыре пары жёлтых глаз (по 4 глаза на морде у каждого из них), что смотрели на стоящую перед ними машину как на объект охоты. И их явно не смущало превосходство добычи в размере. А это значит, что они тут не одни.

Медленно оглядевшись по боковым окнам, я в очередной раз убедился в своей правоте: Джип окружили сутулые тёмные силуэты, расположившиеся на равнине или выглядывающие из пещер. А также на нас обратили свой взор те, кто возвышается над всеми нами. Предвестники тумана. Те чья тень кружась закрывала собой половину машины. Чьи вопли прерывисто окликали огромное пространство. И чьи кожистые перья падали на землю.

Обе стороны знали в каком стиле продолжится их дальнейшее общение. Но вот, кто выйдет из перепалки живым? – Вопрос, ответ на который не спешила давать ни одна из них. В один момент воздухе повисла мёртвая тишина.

Инвайз плавно уводил руку за спину, готовясь достать раскладной полуавтоматический плазмамёт. В то время как Хантер продумывал ход развития событий, после того как он покинет кабину машины и активирует доспех: Сначала убью тех двоих, что спереди: они ближе всех, а значит и нападать будут первыми. Затем займусь теми что по бокам. Да, и не забываем про верха: кто знает сколько проблем способны доставить эти летающие твари?...

Ладонь командующего аккуратно коснулась датчика на спинной броне-пластине. Отсек с орудием выдвинулся на несколько сантиметров, оголив рукоять полуавтоматики. Ладонь медленно обхватила ручку и сделала короткий рывок вверх. Удерживающий механизм кобуры сделал еле слышимый…ЩЕЛЧОК.

Сорвавшись со своих мест люди и монстры единомоментно вступили в бой.

Столкнувшись с первым же противником лицом к лицу, Хантер увидел знакомые черты и решил изменить свой план, а вместе с ним и рубящую траекторию секиры, просто вырубив животное ударом локтя той же руки в голову. После чего сделал тоже самое и с находящимся поблизости ящером, но уже кулаком противоположной руки. Из-за чего Доспех немного промедлил и в его плечо вцепились два ряда клыков, набросившихся со спины. А пара динозавра-подобных лап удерживала свою добычу скрюченными когтями, обхватывая металлическую грудь жертвы.

Схватив шипастую зверюгу за голову, Хантер перебросил её через себя и нанёс короткий резкий удар рукоятью секиры по черепу, успевшей перевернуться на живот, твари. Нокаут.

В таком темпе происходило дальнейшее обезвреживание нападающих, коих спустя пару минут не осталось в сознании. Но командующему этого было недостаточно, ибо он хотел наверняка знать, что они больше не нападут.

Инвайз добил одного из нескольких подстреленных им ящеров трёхкратным выстрелом и намеревался сделать тоже самое со следующим, но тут его остановила ладонь Доспеха, опустившая дуло орудия.

Облик Мясника отступил назад в амулет, который во время трансформации стал потоком песчаной энергии и проскользнув сквозь герметичный сплав, вновь оказался между рукой и броне-костюмом, охватывая собой плечо носителя.

Хантер – Хватит! – он понимал, что эти животные скорее всего последние в своём виде и потому не желал их смерти, как и повторения судьбы вымирания, что была у планеты Альгирии. Но Инвайз не разделял его взглядов и вновь попытался прикончить лежащую без сознания тварь. На что Хантер вновь с ещё большей силой одёрнул орудие в сторону. – Остановитесь это приказ! – хоть ранее и говорилось что Доспехи не входят в систему военной иерархии, но отдать приказ военнослужащему они всё же могут. И даже если приказ от него получил командующий, то тот обязан подчиниться. Что Инвайз и сделал, хоть и оставшись не в восторге от странного, даже в какой-то мере абсурдного, приказа.

Командующий Инвайз – Только если под вашу ответственность. – грозные взгляды встретились друг с другом и дуло орудия вновь поднялось в верх, но лишь для того чтобы лечь обратно в кобуру. – Раз уж на то пошло, так может объясните кто они и почему я должен сохранить им жизнь после всего этого?

Хантер – Я без понятия «кто они?», но я знаю кем они стали. – приподняв нижнюю челюсть ящера, показал, что находится под ней. – Никого не напоминает? – глаза, располагающиеся на нижней части челюстей, дали ответ на первый вопрос командующего.

Командующий Инвайз – Гетру? – пыл сражения и густой туман не давали ранее возможности разглядеть их поближе, но теперь, когда ветра битвы развеяли туман, а враг беззащитен, всё стало куда яснее.

Чуть заметным движением руки командующий хотел достать плазмамёт, дабы всё-таки довести начатое до конца. Но каким-то образом, почувствовавший это спиной Хантер вновь напомнил ему. – Это приказ. – на сей раз эта фраза прозвучала куда строже и серьёзней, показывав тем самым полноту всего смысла вложенного в эти слова и что за несоблюдение приказа, как положено, последует соответствующее наказание.

Положив голову ящера, они продолжили.

Командующий Инвайз – Значит Трикси была права. – нужно было разрядить обстановку. И для этого разведчик решил увести тему разговора немного в сторону.

Хантер – Ага.

Командующий Инвайз – Но…принесённые вами документы… Там было чётко сказано, что одно из главных мест их скопления - это холодильные камеры. А тут далеко не минус и даже не близко к тем показателям.

Хантер – Кто знает, может их специально усовершенствовали для подобных условий? Ведь если так подумать: Единственным источником провизии и энергии в городах являлись именно хранилища. Надели таких созданий желанием сжирать всё и всех. А также устойчивостью и любовью к холоду, и они тут же ринутся к хранилищам в людские поселения, чтобы реализовать свои инстинкты.

Командующий Инвайз – Тогда почему Гетру не ринулись сюда, как только пища закончилась?

Хантер – Не знаю. Может не трогают своих?

Командующий Инвайз – Моральные принципы у Гетру? – эта фразочка, как и сама мысль, насмешила его.

Хантер – Всякое бывает. Никто ведь не понимает насколько сильна природа.

С каждой секундой наблюдения за спящим чудовищем, я всё больше и больше замечал сходства между, лежащим предо мной оригиналом и тем во что их превратили - беспощадными Гетру, терроризирующими города: множество глаз, остроконечный хвост, торчащие клыки, да и в целом схожесть их динозавра-подобного тела. Но было и то что их заметно отличало друг от друга: Размеры - Гетру в полтора раза больше своих предков. Агрессивность - Гетру никогда не выжидают перед тем как напасть. Физическая сила и стойкость - Гетру куда более прочные, выносливые и опасные. Так же стоит отметить совсем выделяющиеся особенности, такие как: Наличие у Гетру двух хвостов, в то время как их собратья имею лишь один и с не настолько выраженными шипами. Жёлтые лаза, коих у оригинала всего шесть и все они расположены на черепе (два под челюстью и четыре под лбом), а вот их мутированная версия усеяна красными окулярами по длине всего тела. Но как бы то ни было даже эти животные оставались всё такими же опасными как их потомки.

Стоило Хантеру оторвать взгляд от одного чудовища, как его внимание тут же приковало другое. Кожисто-перистое создание, что замертво упало чуть поодаль от него.

Приближаясь к нему, Хантер догадывался чьи это черты, что всплывали в воспоминаниях о последнем хранилище.

Командующий Инвайз – Гетровиал. – подсказал, увязавшись за Хантером и попутно проверяя мимолётным взглядом, все ли Гетру в отключке. – Жуткие создания. Я думал они давно вымерли. – произнёс с недовольством в голосе от того что им подобные всё ещё живы. – Они в своё время лишили нас авиации и убили множество отличных пилотов.

То, что сейчас лежало, раскинув крылья (длина которых в размахе около трёх метров) на мёртвой почве, было тяжело описать кроме как огромная летучая мышь переросток пепельного цвета с парой перепончатых крыльев, покрытых перьями. И на этом странности не заканчивались: Перья вместо пуха состояли из кожаных микро-волосков; Передние лапы, как и у летучих мышей располагались посреди крыла, а внушительные задние прижимались к длинному вертлявому хвосту с двумя стабилизационными крыльями на конце, но всё не так просто, ибо, складывая крылья, их маленькие на первый взгляд лапы превращались в полутораметровые когтистые руки, при помощи которых они абсолютно спокойно могут передвигаться внутри пещер и нор. В остальном же они, как было ранее сказано, похожи на летучих мышей: большие уши, улавливающие даже самые тихие звуки, пугающие приплюснутые морды и абсолютно черные глаза-бусинки (хотя их глаза больше смахивали на бильярдные шары), разве что шерсть отсутствовала, но это вполне логично учитывая местную солнечную активность и подземный образ жизни. Представляю насколько ужасающими они стали, если смотреть на то, в кого превратили их не летающих собратьев. - Огромные мутантные летучие мыши с кожистыми перьями, что лучше любых броне-пластин защищают от пуль истребителей. Чьи острейшие когти, словно наточенная до предела сталь, разрывают корпус железных птиц. А их стабилизирующие крылья на конце хвоста стали сравни лезвию бритвы, отделяющими кабину пилота от тела истребителя, как раскалённый нож разрезая масло.

Командующий Инвайз – Уверены, что хотите оставить их в живых? – спросил, стоя позади Хантера, сидящего у изголовья крылатой твари.

Хантер – Уверен. – большие чёрные как ночь глаза держали Хантера, не давая ему уходить, но пришедшее понимание того что пора двигаться дальше вернуло обратно в реальность. – Поехали. Не будем терять время.

Вернувшись в джип, Хантер и Инвайз продолжили путь.

Километры сменяли километры. На протяжении трёх часов мы только и видели, что остекленевшие снаружи пещеры и горы булыжников, но так больше и не встретили не единого намёка на жизнь. Из чего складывается один интересный момент. – А чем питается местная форма жизни? – Каннибализм? Может быть. Но будь это так, то и без того не многочисленная популяция давно изжила бы саму себя. Самый логичный вариант - это подпитка от энергии ядра планеты. Ибо если вспомнить в каком месте хранилища находилась большая часть кладок Гетру (генераторная), то ответ назревает сам по себе.

Вместе с тем как найти ответ на волнующий вопрос джип уже подъезжал к сигнализирующей точке где совершил посадку истребитель, чей силуэт можно было легко спутать с очередным каменистым бугром.

Командующий Инвайз – А вот и он - красавец. – лежащий на брюхе плоский остроконечный треугольник с одной сплошной плоской турбиной сзади во всю ширину истребителя, предназначенной для фокусирования испускаемого ей потока энергии, разгоняющего истребитель до скоростей свыше сверхзвука (данная возможность реализуется только при необходимости преодолеть расстояние между двумя точками за кратчайшие сроки, из-за того, что на данных скоростях летательный аппарат становиться малоповоротливым, направляя всю свою энергию только вперёд, что также неудобно во время боя). Его двухместная пилотская кабина располагалась максимально глубоко в корпусе насколько то было возможно для обеспечения идеальных показателей аэродинамики. – Хантер, возьми энергоблоки, а я проверю как там системы. – командующий забывал обо всём при виде своей музы.

Распределив обязанности, они отправились их реализовывать: Инвайз в кабину пилота, Хантер к багажнику.

Выполнив поручение, Доспех направился к командующему, который по какой-то причине не мог открыть герметическую крышу кабины, отдёргивая потайной рычажок в воздухозаборниках, расположенных около входа в истребитель.

Хантер – Что не так? – поставил энергоблоки к крылу.

Командующий Инвайз – Люк не раскрывается. Видимо энергии осталось лишь на отправку сигнала о помощи. – объяснял, всё ещё отдёргивая рычаг в надежде на то что кабина откроется.

Хантер – Так может сначала наполним бак?

Командующий Инвайз – Не получится. – чем дольше он не мог сесть в истребитель, тем чаще становились отдёргивания входной ручки. – 15-ая модель устроена таким поганым образом, что разблокировать бак можно только изнутри.

Хантер – Дайте я попробую. – поняв, что нервы командующего вот-вот сдадут, предложил свою помощь.

Инвайз сделал резкий шаг назад и пропустил Хантера вперёд себя. Схватившись за рычаг, он направил в железку небольшую часть собственной энергии и системы летательного аппарата вновь заработали. Две верхние пластины крыши отодвинулись назад, а четыре малые пластины под ними втянулись в пространство между корпусом и кабиной.

Хантер – Ну вот и всё.

Командующий же даже не стал задаваться вопросом о том, как попутчик это сделал и в нетерпении уже было собрался нырнуть в любимое место, но внутри кабины его ждала неожиданность, о которой он сам позабыл и о которой ранее не стал говорить Хантеру.

Иссушённый скелет в военной форме. Тяжело сказать кем был пилот при жизни, помимо профессиональной направленности, но имя на шлеме говорило о том, что звали её Прима.

Пятнадцать минут спустя.

Открывая второй энергоблок, Инвайз поочерёдно доставал из него продолговатые ячейки и переливал в бак синеватую жидкость. В то время как Хантер возложил погребальный курган из булыжников и уже возвращался обратно к истребителю.

Подойдя к кораблю Доспех сел на крыло. В воздухе повисло молчание. Они оба осознавали, что подобная ситуация хоть и является обыденностью для военного времени, но всё же не может остаться без внимания.

Хантер – Может быть теперь то вы расскажете, что с ней случилось? – сам факт увиденного трупа никак не взволновал его, но былое человеческое сожаление до сих пор царапало изнутри, к тому же ситуацию осложнял и тот факт, что командующий пытался скрыть правду, рассказав которую ранее он смог бы избежать этого допроса. – Я уже и так всё видел и догадываюсь что произошло. Нет смысла врать и умалчивать, просто расскажите правду.

Командующий Инвайз – Правда… – слово чьё истинное значение для него давно покрылось множеством наростов из «лжи во всеобщее благо» за время службы в Имперской армии в качестве командующего. – Ладно, я расскажу. Но при одном условии: это останется только между нами. В конце концов вы Доспех, а у вас должно быть понимание чести. – принимая тот факт, что его ученица могла хорошо сблизиться с Хантером за последнее время, командующий решил, что лучше воспользоваться предложением и поведать всё так как оно есть, но взять с него обещание молчать об этом. И в особенности не говорить об этом Трикси. Ибо если считающая Инвайзом личностным идеалом узнает о лжи увиденной Хантером, то она разочаруется в том, к кому она всегда стремилась, а как следствие и разочаруется в самой себе.

Хантер – Да, обещаю. – обещание, которое само по себе было условностью, так как он и не собирался разбалтывать кому-либо об этом рутинном случае.

Командующий Инвайз – Надеюсь на ваше благородство. – Не отвлекаясь от планомерного переливания топлива, начал свою исповедь. – Во времена разгара битв против Гетру разведчики стали замечать, что эти твари никогда не заходят на жаркий полюс планеты. По этой причине было принято решение отправить туда пилота с целью выяснения данных обстоятельств. Но ни пилот, ни инженеры, обслуживающие её летательный аппарат, не знали обо всех особенностях местной среды, из-за чего у истребителя во время полёта начало стремительно кончаться топливо, которого в какой-то момент осталось лишь на экстренную посадку, если исходить из последних сообщений, что она нам присылала. – в его голосе не было и малейшего сожаления. – Генералы решили, что не стоит рисковать ещё кем-либо для спасения во времена и без того сложной боевой обстановки. Потому командирам был отдан приказ умолчать об этом инциденте и прекратить сообщение с потерянным истребителем. Что мы собственно и сделали. Тот пилот ещё несколько недель отправляла всевозможные сигналы о помощи, после чего по всей видимости погибла. А чёрный ящик продолжил отправлять сигналы в автоматическом режиме.

Хантер – Значит вы просто бросили её.

Командующий Инвайз – У меня был приказ.

Хантер – Это не оправдание: У меня тоже были подобные приказы, потому я здесь. Кстати, как и вы. И почему-то раньше вас не останавливали приказы.

Командующий Инвайз – Раньше я, как и вы, был юн и глуп. Раньше я не осознавал всю тяжесть невыполнения приказов. – влив последнюю ячейку с топливом и обратив свой взгляд куда-то в бесконечную пустоту тумана, продолжил. – Трикс судя по всему рассказала вам о том задании, из-за которого я здесь оказался. А вы знаете, что произошло после того как я не принёс Совету информацию? Погибли миллионы! Ещё до моего отправления на задание корабли Лоялистов собирались вторгнуться в самую не защищённую систему Империи, которую можно было спасти, если бы Совет получил эти данные. Но я решил проявить свою бунтарскую натуру из-за одной девчонки, информация о которой также была в том списке. – ласковое имя Ворсея до сих пор резонирует в его памяти. – И к чему это привело? Стоила ли она миллионов погибших семей?!... – решил вновь прийти к спокойствию – Никто и никогда не знает к чему приведут те или иные действия. Потому дам вам совет, которого когда-то не дали мне: Не надо осуждать кого-либо за действия, о последствии которых никто не мог догадываться. Кто знает, вернулась бы спасательная группа обратно отправь я их за пилотом?...Поверьте, я не горжусь тем что совершил или тем что мог совершить, но не сделал. Передо мной стоял слишком тяжёлый выбор. – провёл пальцем над крышкой бака - горловина закрылась.

Закончив своё признание, командующий направился в кабину пилота. Взлётные системы истребителя пришли в полную готовность. А Хантер по-прежнему сидел на крыле, обдумывая слова Инвайза. – «Война - борьба которая извечно ставит людей перед выбором между личными интересами и интересами большинства. Но проблема в том, что и тот и другой вариант по итогу могут привести к ужасным последствиям»

Командующий Инвайз – Пора взлетать! – выкрикнул из глубины пилотского места.

Хантер вступил на борт и расположился в полу-лежачем сидении позади пилота. – «И вновь штурман. Хотя может оно и к лучшему, ибо как управлять этой штукой знаю только в теории» – Крыша закрыла шестью защитными пластинами непроглядное небо. На несколько секунд кабина ушла в темноту, освещаясь лишь парой тусклых датчиков на приборной панели. Но спустя мгновение пространство вокруг заполнилось голографической проекцией местности в сотнях километров от нас. В мое распоряжение досталась система навигации, сканировавшей всё что было в радиусе возможностей приборов, начиная от атмосферного давления с наружи и заканчивая типом грунта под нами. Инвайз же получил в свои руки голографическую проекцию руля, представляя из себя сферу, окружающую уменьшенную модель истребителя.

Гравитационная платформа под брюхом приподняла истребитель над поверхностью. Крылья разделились на три равные части, раскрыв себя словно веер, в котором вместо спиц основой выступают магнитные поля между частями нейтринного паруса. Потоки энергии потекли по электромагнитному полю равномерно распределяясь по крыльям. Пилот закончил последние приготовления: проверку приборов и работоспособность истребителя. После чего поднёс руки к голографическому рулю и равномерно обхватив сферу всеми пальцами, начал стягивать их к задним двигателям. И стоило ему собрать все пальцы в одной точке как спокойное рассеивание нейтринных частиц в турбине сменилось узконаправленным потоком, едино-моментно разогнавшим корпус истребителя до стартовой скорости звука, постепенно направляя его вверх.

Тело резко вжалось в смягчающее давление кресло, которое идеально подстраиваясь под тело придерживая каждый позвонок. И уже спустя минуту оказываемое ранее давление пропало: активировались внутренние стабилизаторы.

В умениях пилотирования Инвайза чувствовался абсолютный профессионализм, которого навряд ли смог бы достичь кто-то кроме него. Движения плавны и отточены до предела. Он обладает тем уровнем мастерства, при котором пилот становится одним целым с крылом, чувствуя потоки атмосферы, обтекающие корпус словно, то был он сам. И потому командующий быстро понял, что с внешней оболочкой что-то не так. Еле уловимые микровибрации пробирали его тело насквозь. По этой причине скорость истребителя была им незамедлительно, но аккуратно снижена до средних показателей, ибо даже мелкая неисправность в корпусе на высоких скоростях может привести к печальным последствиям.

Влияние ли это его необычного смешения ДНК с представителями вида Тирват или же последствия долгих лет службы? Не ясно. Но как бы то ни было он определённо один из лучших пилотов.

Хантер – Мы летим на базу? – поинтересовался, увидев на приборах то как истребитель сменил угол наклона на два градуса в сторону базы.

Командующий Инвайз – Да. Сначала нужно дозаправиться. К тому же нужно выправить корпус. – долгие годы простоя под палящими лучами оказали влияние даже на столь надежный аппарат.

База «Флегилий-5».

Спустя час мы прибыли к точке назначения, посадив истребитель прямо посреди перекрёстка, на углу которого расположился подземный гараж, над которым находится ремонтная станция, представлявшая из себя пару комнат, заваленных все возможными деталями снятых с уничтоженной техники и нескольких инструментов, что притащили с покинутых баз.

Если говорить по поводу нашего появления, то оно не было фееричным: Мы тихо прилетели и точно также тихо приземлились. Но даже несмотря на это, все кто наблюдал за нашей посадкой были крайне удивлены, так как большинство из служащих здесь солдат уже очень давно не видели летательных средств, думая, что Гетру подчистую уничтожили всю авиацию на этой планете. Одной из тех, кто видел приземление была и Трикс, встретившая нас, как только гравитационная подушка коснулась поверхности.

Трикси – Вернулись! – выкрикнула, истинно радуясь возвращению командира и Доспеха, появившихся из отодвигающейся крыши истребителя, что сейчас складывал веера-образные крылья.

И не успели они сделать и пары шагов от крыла, как их тут же сжала в своих объятиях неугомонная Трикс.

Хантер – Трикси, ты чего? Нас не было от силы месяц. – спросил, не понимая причины столь яркой радости. Конечно такую реакцию можно было списать на то что это же Трикс и удивляться тут не чему. Но только если бы тем же вопросом не задался Инвайз, который знал её как облупленную и понимал где заканчиваются границы её обычного поведения.

Командующий Инвайз – Трикси что случилось? – взволнованно задался вопросом.

Трикси – Вы вернулись! Но как? – разжала тиски и оглядев нас заявила она.

Хантер – Ты о чём?

Трикси – Вы не знаете? Это хорошо… – сделав глубокий выдох, начала разъяснения. – Несколько недель назад группа из пяти стай Гетру смела восьмой, девятый и десятый сектора. Я подсчитала примерное время того к какому моменту мы с Хантером достигли пятого сектора и пришла к выводу что к тому времени как Гетру начали сметать девятый и десятый сектора, вы должны были находиться именно там.

Удивительно то как по возвращению Хантер и Инвайз не заметили равнину в три сектора. Но оно было одновременно с тем и понятно - Ведь как можно заметить подобное летя на скорости 900 км/ч на высоте 11000 метров? Ты просто не обращаешь внимание на подобные вещи.

Командующий Инвайз – И вправду странно. Как мы промахнули, не встретившись с Гетру?

Хантер – Нет, это вполне логично. – посмотрел на озадаченного командующего. – Я и Трикс делали остановки по несколько часов, а вот мы ехали практически без перерыва, потому и перегнали расчёты Трикс. Но зачем Гетру уничтожили эти районы? – судя по знающим выражениям лиц тех двоих что стояли рядом, они понимали в чём причина.

Трикси – Они таким образом выслеживают и убивают ненужных им солдат, колоны с техникой, с провизией. Гетру очень любили играться со своей добычей перед тем как…– и только в этот момент она и командующий вспомнили к чему были подобные заигрывания.

Хантер – Хватит нагонять драматизма. Говори уже.

Трикси –…перед тем как уничтожить базу.

Командующий Инвайз – Получается они нас выследили. Рано или поздно это должно было случится. В таком случае будем действовать оперативно: Трикси, займись истребителем - выправи корпус на правом крыле, заправь топливо с энергоблоков, проверь боекомплект и целостность плазмамётов. – услышав приказ она тут же ринулась его исполнять. Дальше он обратился к Хантеру. – А мы пойдём обдумаем план действий.

Кабинет командующего.

И вот снова наводящая дежавю картина: Два солдата в военной форме, небольшой кабинет увешанный различными бумагами и процесс обдумывания плана атаки. Командующий, как и в прошлый раз, перебирает стеллажи с листами в поисках хотя бы одного упоминания о слабом месте Матери Монстров. А Доспех запрокинув голову назад, сидит напротив рабочего стола в попытке придумать, то как ему сразить чудовище чей панцирь не взял даже специально предназначенный для неё снаряд.

Командующий Инвайз – Может попробовать сбросить на ММ нейтрино-бомбу? На складах осталась одна. – предложил, не отрываясь от процесса поиска.

Хантер – Нет, вы уже пробовали провернуть подобное и не раз. И как видите это ни к чему не привело.

Командующий Инвайз – Да, тут вы правы… – согласился, уперевшись руками о последний шкаф, в полках которого он так и не нашёл нужной информации.

В комнате повисло гробовое молчание. Казалось, что это всё - конец. Нет плана как сразить ММ, значит и нет шанса на победу. Гетру через пару дней ворвутся на базу и сметут её также легко как смели восьмой и десятый сектор.

Инвайз замер, впервые почувствовав за свою долгую жизнь полную безысходность, ощущая спиной как тоже самое испытывает и Хантер.

А что сказать от лица самого Хантера? Он уже давно смерился с подобным исходом, приняв этот вариант ещё во время поездки с Трикси. И потому разум его был чист и свободен, не беспокоясь о последствиях неизбежного. Он лишь окатил мимолётным взором стол командующего, на котором валялась разбросанная куча бесполезных бумаг и заметок. Сложил ладони вместе, переплетая пальцы между собой и возложил весь корпус на локти, уперевшись в колени. И тут он почувствовал, как что-то в кармане штанов давит ему прямо в правый локоть, задевая нерв. Желая избавить себя от дискомфорта, вытащил из кармана причину его боли - голографический планшет, ромб состоящий из четырёх частей, который в своём сложенном виде очень удобно лежал в руке. – Что там говорил про тебя командующий Мегзорит Фагуэл (Чёрт. Кое же сложное имя. Неужели нельзя было назвать ребёнка как-нибудь попроще)? «На этом планшете вся необходимая вам информация» - Вроде бы это он утверждал. Так вот боюсь тебя огорчить, но ты был не прав - это самая бесполезная информация на данный момент. – Закончив свой монолог, Хантер отбросил планшет подальше от себя и снова запрокинул голову за спинку стула. И стоило ромбовидному носителю кувырками докатиться до стены и коснуться её своим уголком, как тот случайным образом активировался, явив владельцу последнюю просмотренную на нём информацию, которой оказались первые прочитанные Хантером отчёты пилотов «Виджен-43» и «Виджен-46», факт отображения которых его привлёк. Мельком окинув глазами текст, он заметил упоминание о ракетах Х-хром. И это заставило его задуматься – «А что если всё-таки получится?»

Хантер – Инвайз. А на базе случаем не завалялись ракеты Х-хром?

Командующий Инвайз – Осталась парочка… да толку та с них.

Хантер – А толк в них в том, – вдохновлённый надеждой резко встал с насиженного места и подошёл к опёршемуся лбом о край полки Инвайзу, смотря на него в профиль. – что в отличии от нейтрино-бомбы они бьют более точечно.

Командующий Инвайз – К чему вы ведёте? – заинтересовавшись прытью Доспеха, повернул голову к нему.

Хантер – Есть одна безумная идея - я более чем уверен, что она провальная, но плевать. План таков: Возьмём ракеты Х-хром, поставим их на вооружение истребителя и отправимся к ММ. Ракеты не смогут пробить её панцирь, но есть шанс что это сможет сделать доспех. Тогда у ракеты появиться возможность воздействовать прямо на плоть ММ через проделанную брешь.

Командующий Инвайз – Звучит конечно хорошо, но мы не знаем насколько прочный и толстый панцирь.

Хантер – Вот именно поэтому я и говорю, что есть «шанс». Он безусловно мал, но это наша единственная возможность убить ММ и что было бы неплохо не сдохнуть самим.

Задумавшись, Инвайз вернулся к статичному разглядыванию бумаг. Ему не нравился подобный расклад вещей и столь малые вероятности. Старческая мудрость говорила в этом момент. Но сейчас настало время, когда пора откинуть осмысленность и расчетливость, и начать действовать как, то было раньше - безрассудно и бесстрашно. Без капли сомнения ринуться в бой, не думая о том, что будет дальше.

Командующий Инвайз – Говоришь есть небольшой шанс? – выпрямил спину и наполнил грудь воздухом, отпустив полки с запылившимися бумагами. – Этого более чем достаточно.

В комнату вошла Трикси.

Трикси – Истребитель готов.

Командующий Инвайз – Обожаю, когда всё вовремя. – он вновь загорелся азартом, которого не испытывал уже очень давно.

Глава 6

Боекомплект заряжен, топливо заправлено, корпус выпрямлен и ракеты Х-хром встали на вооружение - истребитель готов к вылету. Посадка на борт, активация приборной панели, запуск гравитационной подушки, раскрытие крыльев, нейтринные потоки в норме, турбина готова и СТАРТ.

Покрытая полумраком планета: безжизненные города под нами, над головами бесконечный космос, грозовые тучи на ровне с отсекающими молнии крыльями. Всё это стало предвестниками надвигающегося сражения.

Командующий Инвайз – Да что с этой треклятой погодой не так?! Вечно, когда надвигается что-то важное погода начинает капризничать. – благо шума-изоляция выполняла свой долг как надо и не давала глухим раскатам грома перебивать разговор.

Хотя, в конце концов это вероятно их последний бой, потому немного эпичности в подарок от самой природы не будет лишним. Но не только разбушевавшаяся погода стала мерилом грядущей битвы, а также тот факт, что на сей раз Хантер по завету знакомых Доспехов не надел броне-костюм. А вот Инвайз явно был другого мнения по этому поводу и потому он, как и всегда облачился в защитный комплект, даже несмотря на то что это сражение может стать последним. - В таком случае какой смысл надевать броню сидя в и без того тесном летательном аппарате? Но с его политикой спорить было бесполезно, потому надо просто принять этот факт, сославшись на то что это его личное дело.

Хантер – Согласен. Такая погода не предвещает ничего хороше...

По ушам ударил мощнейший грохот, кабина затряслась, ремни крепко стянули тело. Не успел он высказать своё недовольство, как фортуна решила вновь кинуть игральные кости судьбы, которые на сей раз сыграли не в их пользу. - Молния прокатилась по длине всего корпуса, что привело к приостановке работы систем. Истребитель начал стремительно терять высоту.

Командующий Инвайз – Хантер!! Слева и справа на уровне твоей головы есть две крышки, помеченные буквами NV!!

В кромешной темноте не было видно и собственных пальцев, так ещё ситуацию усложняла жуткая теснота, из-за которой развернуть руки не представлялось возможным. Потому буквы пришлось искать на ощупь, скрестив руки. – «На уровне головы…где же вы?...что-то выпирает...» – кончики пальцев начали ощущать объемные выпирающие буквы. – NV!

Хантер – Нашёл! – давление на тело становилось всё сильнее с каждой секундой падения.

Командующий Инвайз – Нажми на них!! И брось крышки в сторону!!

Соблюдая команды Хантер, как и сам Инвайз, выполнил каждый шаг.

Хантер – Сделал!!

Командующий Инвайз – Возьмись за рычаги и на счёт два дергай их на себя!! Один, два!!

Нейтринные паруса, встроенные в крылья, раскрыли свои микро-пластины (внутри которых оказались накопители в форме пчелиных сот) и начали в ручном режиме собирать энергию прямо из атмосферы, пропуская через себя микрочастицы энергии, витающие в воздухе.

Короткими вспышками система пыталась безуспешно прийти в рабочее состояние. До тех пор, пока Хантер не вспомнил о своей не так давно обретённой способности, испустив всем телом мощную волну энергии, вернувшей истребитель к работоспособности. Приборная панель вновь вернулась под управление Инвайза и он незамедлительно схватился за голографическую сферу, подняв нос истребителя, достигнувший к тому моменту ничтожной высоты в километр. После чего корпус вновь достигнул оптимального расстояния от твёрдой поверхности.

Хантер – Хуу, это было рисково. Но я бы не хотел повторения.

Командующий Инвайз – Что это сейчас было? – даже привыкшего к подобным ситуациям старого пилота пробрал лёгкий всплеск адреналина. Забытые ощущения вновь возвращались после долгих лет околоземной жизни. – Хотя не важно…А пораньше не мог?

Хантер – Я ещё не совсем привык к этой способности. Я только учусь направлять её…Кстати, почему счёт шёл до цифры «два»? По классике жанра все обычно считают до трёх.

Командующий Инвайз – Не факт, что у нас хватило бы времени досчитать до трёх. Единица - мало, а вот два - в самый раз.

После неудачной попытки полетать меж облаков Инвайз снизил высоту до более безопасной где нас бы уже не достал заряженный воздух. И в этот момент за одной проблемой последовала другая.

Командующий Инвайз – Твою та мать! Половина приборов накрылась. – огласил, заметив абсолютную статичность некоторых отображаемых датчиков.

Хантер – Только не говорите, что одним из них стал терма-анализатор местности. – сам анализатор местности был в порядке, так как голограмма окружающего их пространства осталась сменяемой аналогично плавному передвижению истребителя. Но без терма-энергетического анализа местности весь этот полёт будет бесполезным, ибо без него на поиски наверняка поросшего льдом логова ММ, которое внешне можно будет легко спутать со снежным холмом, уйдут недели, даже с учётом наличия скоростного средства передвижения.

Командующий Инвайз – Нет, с анализаторами всё нормально, но наведение накрылось. – углубился в панель управления, пытаясь решить возникшую проблему при помощи перезагрузки систем наведения. – Придётся бить на глаз.

Хантер – Не радостная новость…

Командующий Инвайз – Попрошу не списывать меня со счетов. Между прочим, я один из самых опытных пилотов в этой галактике и способен вытворять за штурвалом такие вещи, о которых многим даже не снилось. И возраст это никак не изменил.

Хантер – Очень надеюсь. – снаряда всего два, а шанс возможно будет только один - это значит, что сейчас вся надежда легла на профессионализм командующего и его зоркий глаз.

Спустя полчаса полёта истребитель покинул пределы затянутого непогодой города и уже двигался над холодной частью планеты, постепенно приближаясь к её полюсу. Свет здесь месте был нежеланным гостем, ибо эта область планеты уже долгие годы не поворачивалась к своей звезде и потому находилась во власти полного мрака. Температура за бортом -250 градусов по Цельсию.

Процесс сканирования покрывал поверхность и её глубины в поисках цитадели главного врага. Но пока единственной тайной раскрывшейся перед нами стал приблизительный облик планеты, которая судя по увиденному не всегда была такой какая она есть сейчас: Ледовые статуи застывших деревьев, силуэты замёрзших животных, горы, равнины, реки, озёра. - Всё это когда-то паслось, шелестело и журчало, но в один момент по планете словно прошлась криогенная волна, превратившая всё и всех в один сплошной холод. Но что могло привести к подобным изменениям? Гетру? Навряд ли. Они хоть и жуткие, но не думаю, что их появление настолько изменило местные температурные условия.

Долгие десятки минут полёта и ничего. Детекторы молчали тише рыб, а стремительно сменяющийся голографический пейзаж ни капли не говорил о том, что здесь ранее было строительство такого огромного здания как энергодобывающий комплекс. Сплошные замёрзшие леса и равнины, но не одного следа техники. И так было до тех пор, пока мы не достигли края континента, добравшись до неизмеримого взором океана - место где когда-то резвились многие обитатели водной глади по типу змееглавых китов, косяков ноженосых рыб и рогатых акул. Но теперь это лишь нескончаемая ледовая пустыня, в которой не было ни единой жизни. По крайней мере так казалось до тех пор, пока мы не забрели в самую глубь. Лёд стал светиться люминесцентными зелёными и синими точками коих было неимоверно много, они буквально заполняли собой каждый метр ледяного пространства. Последним обитателем океана стал «Lumines Ursus» - беспозвоночная бактерия, прозванная «водным медведем». Крайне живучее восьмилапое создание, прекрасно чувствующее себя даже в столь экстремальных условиях.

Хантер – осматривая голографическую карту, на которой отображалось все что находится под поверхностью в радиусе нескольких сотен километров, пытался найти хоть какую-нибудь энергетическую активность. Всё было четно. Но вдруг на самом краю карты вспыхнул еле заметный всплеск энергии. – На 76-ом градусе что-то промелькнуло!

Увидев ещё один всплеск, командующий лично убедился в словах второго пилота и свернул в сторону энергетического следа, дав истребителю возможность испытать свои силы на скоростях свыше сверхзвука.

С каждой минутой стремительного полёта приборы всё больше и больше фиксировали лучи которые могло испускать лишь ядро планеты. Было ясно что мы идёт по верному следу прямиком к логову ММ. В какой-то момент детекторы начали фиксировать огромное скопление неопознанной органики - корни, которые уже встречались в месте обитания Гетру.

Вскоре сквозь густую пелену морозного тумана стал виднеться силуэт, пропитанного гнилостью, огромного древа, которое своими верхушками достигало самих облаков, а корни его были могучей и обширнее вековых растений. Подлетев ближе стало понятно, что это вовсе никакое не древо. - Биоорганические корни ММ сплелись в один единый ствол с отходящими от него ветвями, даруя дом своей создательнице и её потомству.

Готовясь к ведению слепого огня Инвайз снизил скорость истребителя. И стоило ему это сделать как вынырнувший из наэлектризованных облаков Гетровиал решил нас атаковать, созывая протяжным кличем на помощь своих собратьев.

Пикирующая огромная летучая мышь с кожистыми перьями вытянула вперёд длиннющие задние лапы, оголив стальные когти. Но она явно не учла того фактора что за штурвалом сидел не рядовой пилот, а закалённый в боях командующий, который лёгким кувырком через крыло истребителя увернулся от атаки и развернув орудия вместе с корпусом в сторону промахнувшейся твари, окатил её градом плазменных залпов из плазмомётов, что находились по бокам от пилотской кабины.

Тело запищавшего Гетровиала тут же устремилось прямиком к твёрдой поверхности, ставшей его могилой. Но ни Хантер ни Инвайз не праздновали победу над монстром, так как знали, о чём говорил его предсмертный писк.

Протяжный клич тысячи тысяч Гетру и Гетровиалов раздался вдалеке, быстро усиливаясь по мере приближения мстительной армии, покинувшей своё гнездо.

Эффект неожиданности был упущен. А отступить назад нельзя, да и не затем они шли сюда, чтобы в конце пути трусливо убежать. – «Только вперёд и только до конца» – Именно с этой мыслью командующий решительно устремил истребитель в самую гущу Гетровиалов, которые словно рой ос затмили ночное небо своими телами, обгоняя друг друга дабы первыми испробовать нас на жёсткость.

Картина мимолётно уменьшающегося расстояния между огромной тучей, разинувшей тысячи клыкастых пастей и одним единственным Видженом, который на их фоне выглядел малой точкой, не оставляла сомнений в том, что этот бой может стать для них последним.

До столкновения противоборствующий сторон оставались считанные мгновения. Заострённые клыки Гетровиалов были в паре метров от заряженных плазмамётов, первые патроны, которых уже летели по гладкому дулу. Наступил момент, когда столкновения уже не избежать, но не было страха в глазах Хантера и Инвайза. Ибо как гласит кодекс Доспехов «Если Доспех и погибает, то только с оружием в руках».

Первая пара патронов покинула ствол оружий рассекая холодный испаряющийся воздух, а следом за ними из родных патронташей улетели и сотни их сокрушительных братьев, что направили свой гнев прямиком в кожистые тела жаждущих крови врагов.

Один миг и истребитель уже был в самом центре сражения, ловко маневрируя под невообразимыми для других пилотов углами: то поднимаясь штопором вверх после чего мгновенно уходя вниз, обстреливая собравшихся в кучу тварей, то резко перемещаясь в совершенно хаотичные точки, словно мячик из пинбола в попытках увернуться от острейших когтей злобных переростков. Складывалось ощущение как будто Инвайз и вовсе не смотрел на голографическую навигацию, чувствуя шестым зрением где будет находиться очередное лезвие, от которого он тут же уводил истребитель в противоположную сторону. От чего Хантеру было не по себе, так как даже его организм уже не выдерживал тех перегрузок что он испытывал, несмотря на все старания гравитационных стабилизаторов внутри кабины. И потому к нему быстро пришло понимание того что делать ему особо тут нечего.

Хантер – Инва… – резкие броски из стороны в сторону мешали коммуникации – Инвайз! – вцепившись в кресло он все-таки смог окликнуть командующего.

Командующий Инвайз – Что нужно? – а вот быстро адаптировавшемуся к знакомой среде это никак не мешало.

Хантер – Снизьтесь… – очередной кульбит под названием «бочка» прервал его мысль.

Командующий Инвайз – И зачем это вам? – спросил, после чего наконец-то выровнял истребитель.

Хантер – Хочу покинуть кабину. Я на месте второго пилота в любом случае ничем не помогу. А вот в логове меня ждёт ММ.

Командующий Инвайз – Точно, ММ! – цель миссии, о которой командующий напрочь забыл пока находился в эйфории от процесса экстремального полёта.

Мгновенный рывок истребителя из вертикального положения носом вверх к твёрдой поверхности вновь вдавил тело Хантера в сиденье. Стальная птица пикировала прямиком вниз, словно устремившийся к добыче ястреб.

5 километров, 4,3,2,1…200 метров над землёй. Инвайз поравнялся с поверхностью, достигнув максимально низкой отметки, при которой их бы не достали Гетру и при которой Хантер смог бы выжить после падения.

Командующий Инвайз – Прыгайте! Гетровиалы скоро нас нагонят! – приготовившись к выходу Хантер отстегнул плотно прилегающие ремни безопасности, которые могли помешать ему при активации доспеха и уже было хотел нажать кнопку катапультирования, но голос командующего его остановил. – Стойте! А как я пойму, что настало запускать ракету?

Хантер – Когда удар по ММ будет нанесён, раздастся мощный энергетический выплеск. Бейте в эпицентр этого выплеска. – на сей раз его ни что не остановило от нажатия на кнопку катапультирования и как только он это сделал люк над местом второго пилота раскрылся, сдвинув в стороны защитные пластины над ним и незамедлительно выстрелил сиденье в воздух. Находясь в открытом пространстве, Хантер не стал ждать пока откроется парашют или же пока его не растерзают летающие твари, а активировал доспех, попутно разрубив секирой нескольких из тех, кто решил полакомится, летящим к твёрдому льду куском металла.

Вековой холод треснул под ногами Доспеха стоило ему только коснуться стопами. Попав в океан из Гетру, Мясник стал тем камнем, что пытались смести со своего пути нескончаемые потоки монстров. Но он был упрямей любого камня и опаснее любой стали, и потому Гетру один за другим падали ниц пред упёрто идущим вперёд Доспехом. Монстрические волны раз за разом накатывали на неостановимую скалу, непоколебимо пробивающуюся сквозь сотни когтей и клыков, идя по трупам Гетру к Матери Монстров, затаившейся в живом древесном оплоте.

С каждым пройденным метром, виднеющийся из-за окровавленной спины Мясника, ствол древа становился всё ближе и ближе. Но его хозяйка так и не желала показываться на поле боя, прячась под корнями и пожирая энергию ядра планеты. В то время как её дети погибали под беспощадными ударами секиры и плазменными пулями истребителя, разящего их десятками и сотнями. Земля и воздух - Всё было пропитано битвой.

Доспех был близок и уже стоял у самого основания могучих корней. Единственное что его сейчас отделяло от ММ - это неимоверно толстая кора, которая словно большая цельная мышца сократилась после первого же взмаха секирой. Кора стала металлом. Рубящая кромка орудия понемногу отсекала куски кровоточащего дерева, но процесс осложняли без конца нападающие Гетру которые не желали его проникновения в обитель их прародительницы. Потому приходилось совмещать оборону от бесчисленных атак и осаду живой крепости: Один удар по коре другой по пасти ящера. И так на протяжении часа, а может быть и двух или трёх. Счёт времени давно был потерян. Но Мясник и не следил за прошедшими минутами, он лишь прорубал себе дорогу вперёд с одной единственной мыслью в голове – «Сразить ММ». – С этой идеей он проделал путь в двенадцать метров (половина от толщены коры). Гетру теперь ему не насаждали, ибо тела их падших собратьев перекрыли вход в прорубленную Доспехом пещеру. С каждым ударом сок древа капал на его окровавленные рога, стекая по грубому черепа-видному шлему, затем капли медленно подбирались к забралу, закрывающему лишь нижнюю часть головы от носа и до подбородка, стекая с которого сок продолжал свой путь по тяжёлой цельной броне берсерка, а в конце попадая к жестко стоящим на тверди стопам, которые к тому моменту уже были окружены множеством капель сока ставших ручьём.

Поступательно делая шаги, он все дальше и дальше пробирался в глубь коры. И каждый сделанный им удар не лишал его сил, а наоборот лишь только придавал мощи. Сквозь трещины и следы от когтей, оставленных на теле Доспеха, стала изливаться темная энергия, пропитанная алой яростью.

Сделав очередной замах, Мясник добрался до последнего слоя обороны ММ. Остриё секиры проделало щель, сквозь которую виднелось огромное внутреннее пространство полого древа. Это придало ему ещё больших сил, не останавливаясь ни на секунду он продолжил рубить, прикладывая к этому все возможные ресурсы своего тела. И вот Доспех прорвался к пульсирующему корневищу: Пространство с несколько футбольных полей. А в центре всего действа расположилась лежащая на брюхе ММ.

Теперь я увидел её лично: Гладкий тёмный панцирь с продольным белым шрамом на нём. Вены под её просвечивающим хитином пульсировали при поглощении новой порции энергии, полученной из ядра. По сути всё её тело -это огромный тараканий панцирь, разделённый двумя пластинами и маленькая голова плотно соединённая с телом. Покрытая сегментированным хитином голова с парой хелицер была не выпирающим продолжением самого панциря, благодаря чему она придерживалась полусферической формы всего тела.

Но где же её невероятно длинные ноги? Хороший вопрос, так как если исходить из представленных в отчётах пилотов, приблизительных показателей длинны её ног, то можно понять, что поджать под себя она их явно не могла. А это значит, что сейчас они находятся прямо в стволе шахты, ведущей к ядру планеты. И предположительно именно от них она и получает поглощаемую энергию, словно корни впитывая влагу. В то время как панцирь выступает чем-то вроде затычки, не давая питательным веществам покидать пределы шахты.

Маленькие абсолютно чёрные глаза ММ смотрели на приближающегося к ней Доспеха. И стоило ему только поднять секиру как две гигантские пластины на спине Матери Монстров моментально раскрылись, наполняя энергией брюшко, и тут же захлопнулись. Оглушительный хлопок - взрыв.

Высвобожденная энергия разорвала величественное древо изнутри. Ударная волна разбросала щепки во все возможные стороны в радиусе пары десятков километров, а вместе с ними в даль улетел и Мясник. Воздух пропитался соком погибшего древа, распылившимся до облаков.

Инвайз пролетавший рядом незадолго до этого момента, увидел то как жилы древа начали испускать свечение, от которого приборы сходили с ума, сигнализируя что необходимо немедленно отдалиться от источника опасности. Это он собственно и сделал, с трудом покинув зону поражения. После чего раздался резкий хлопок, от которого не помогла даже шумоизоляция. И сразу же следом ударил взрыв. Облетая пространство вокруг последствий, он заметил, как Гетру и Гетровиалы попавшие под удар упали замертво. А в центре разлетевшегося в щепки древа лежит ММ отбивающая пластинами по спине ритмичные удары, которые продолжали создавать более слабые, но стабильные энергетические волны.

Командующий Инвайз – Это явно не тот сигнал, о котором говорил Хантер. –картина, удивила даже былого вояку. – А где сам Хантер?

Ответ на вопрос последовал тут же как только тот его задал. - Стоящий на горе трупов Доспех давал сигнал пролетающему над ним командующему. Хлопая в ладони, он посылал энергетические сигналы, ритм которых соответствовал, усовершенствованной Доктором Флебелия, азбуке Морзе. – «Зацепи меня на крыло, сбрось над ММ». – Приборы истребителя заметив соответствие сигналов с азбукой, выдали пилоту перевод.

Командующий Инвайз – Ах ты догадливый жук!

Инвайз незамедлительно начал снижаться, опуская истребитель по дуге. Между крылом и Хантером оставалась какая та сотня метров и в самый последний момент он запрыгнул на пролетающий в метре от земли корпус. После чего тот начал с тяжестью набирать высоту. Правое крыло сильно кренило в сторону и чуть было не задело поверхность льда: Вес доспеха был довольно велик. Но командующий был далеко не первый день за штурвалом так что он легко выпрямил гироскоп и смог спокойно справляться поворотами даже с перевесом на одной стороне.

Они оба понимали, что сейчас настал момент решающего манёвра. Манёвр, после которого либо падёт ММ, либо падёт планета.

Набрав достаточное расстояние над ММ, при котором Виджен не задевали испускаемые ею волны, Хантер спрыгнул с высоты в одиннадцать километров. А Инвайз пошёл на разворот дабы занять позицию для лобовой атаки и хорошенько прицелиться.

Тело Мясника было насквозь пропитано энергией взрыва, которой его наделила сама же ММ. Энергия сравнимая с несколькими ядерными ударами и вся она концентрировалась Доспехом в его секире.

Каковы шансы Хантера на выживание после подобного падения? Да кто бы знал? Его самого эти мысли и не интересовали, он был ведом лишь одной идеей – «Сразить Матерь Монстров»

Объятый пламенем из собственной энергии метеор неимоверно быстро стремился к изголовью прародительницы чудовищ. Цель становилась всё ближе и ближе с каждой секундой падения. До удара осталось: 3 секунды…Мясник замахнулся секирой…2 секунды…пламя, обвивавшее тело Доспеха, без остатка поглотила секира…1…

Секира вонзилась в панцирь. Энергетическая волна разорвала всё и всех, кто находился на расстоянии двадцати километров. На расстоянии пятидесяти километров прошлась ударная волна, заставившая расколоться вековой лёд. А в радиусе сотни километров раздалась оглушительная звуковая волна.

Инвайз чудом успел покинуть место удара, приложив к этому всю мощь истребителя, которого пыталась укусить за хвост энергия взрыва. Инвайз стал выжидать подходящего момента для возвращения, дабы энергия в раскалённом воздухе хотя бы немного успокоилась. Прошло двадцать минут. Дольше ждать нельзя, ибо никому неизвестно насколько быстра регенерация ММ. Нужно немедленно возвращаться.

Заходя обратно на линию атаки, он оглядывал поверхность льда, которая испарилась как минимум на треть. Густой искрящийся туман витал в воздухе. Командующего посетила мысль. – «А стоит ли вообще её добивать? Сомневаюсь, что после подобного она могла выжить.» – Результат удара, которого не ожидал никто, заставил искренне удивиться даже его седые волосы.

Подлетев на расстояние видимости объекта, пилот не поверил своим глазам. - Датчики транслировали, что ММ всё ещё жива, хоть и имела слабые показатели. Огромный разрез вплоть до головы образовался на панцире ММ, её ядовито-зелёная плоть виднелась из раны.

При таких обстоятельствах Инвайзу уже не пришлось применять весь свой опыт в ведении слепого огня, так как в такую мишень попал бы даже юнец. Ракета выпущена. Войдя в плоть, она начала ввинчиваться в объект и достигнув необходимой глубины, активировала боеголовку. Глухой хлопок и в тушку ММ стал проникать растворяющий изнутри элемент.

Спустя мгновение показатели жизни были на нуле. Объект «Матерь Монстров» погибла.

Но вновь встал вопрос – «Где Хантер?»

Командующий пробовал сверяться со всеми датчиками в поисках сигнатуры которая бы указывала на местонахождение Доспеха. Но не один из них не мог дать внятного ответа, так как одно дело засечь показатели полукилометровой туши, а другое найти среди всей этой энергетической вакханалии из помех одного маленького человека.

На протяжении часа истребитель очерчивал круги, спускался на максимально низкие высоты и давал сигналы Морзе при помощи выстрелов из плазмомётов. Но опять же всё было четно. Боезапас был уже на исходе, да и топливо не бесконечно. Плюс ко всему сильное внешнее энергетическое воздействие отрицательно влияло на корпус и всё излучение что находится снаружи вот-вот попадёт и вовнутрь. – Нужно улетать, иначе и придёт мне конец. – произнёс командующий.

Развернувшись, истребитель направился в сторону базы. Десятки километров оставались позади. Но в один момент энергетический сканер вновь уловил слабые намёки на азбуку Морзе, раздавшуюся где-то в тридцати километрах от тела ММ.

Командующий Инвайз – Живучий сучёнок!

Подлетев к источнику сигнала, истребитель замер около него и начал идти на вертикальную посадку.

Облачённый в броне-костюм Инвайз, покинул кабину истребителя и устремился к обожженному Доспеху, что безмолвно лежал на спине в окружении поджаренных до углей Гетру.

Рога были выжжены без остатка, весь доспех покрыт абсолютно чёрным пеплом, а от секиры осталась только рукоять, намертво зажатая в ладони.

Командующий Инвайз – Вы как? – встал на колено и спросил, нависнув над телом Хантера.

Хантер – Непло… – лишь повернув голову в сторону командующего, он сказал свои последние слова, резко замер и более не мог сказать и слова.

Стоя над телом погибшего Доспеха, единственное что Инвайз мог сделать в этот момент так это увести взгляд в сторону, окинув глазами поле битвы, усеянном телами Гетру, по среди тишины которого лежит человек сражавшийся за жизни тех, кто по большей своей части даже не были ему знакомы. Тяжело вздохнув с осознанием того что ещё один Доспех погиб на его глазах и поднявшись с колена, он направился к кабине пилота.

Посреди пути Инвайз услышал, как что-то тихо скребётся за его спиной. Сначала он решил, что это может быть один из каким-то образом уцелевших Гетру, и потому не задумываясь выхватил плазмамёт. Но обернувшись понял, что звук исходит из самого Доспеха. Этот факт его не слабо насторожил, ибо ММ мертва, а значит это явно не Гетру выгрызает его изнутри. Но что? Он замер в боевой стойке и не отводил прицела, выжидая того, кто же мог скрестись в грудине погибшего солдата.

Скрежет утих. И неожиданно для Инвайза из останков обуглившегося доспеха вылез Хантер, облачённый в лёгкую версию своей брони, которая в отличии от тяжёлого более цельного собрата состояла из пластин, но всё также по традиции полностью закрывающих тело носителя.

Командующий Инвайз – Какого хера?! Вы же умерли?! – шокированный восстанием из мёртвых, он чуть опустил ствол, но всё рано держал его настороже.

Хантер – Не надо меня так рано хоронить. Я ещё довольно таки молод. – заметив направленное в его сторону оружие Доспех понял, что необходимы более подробные объяснения. – При всём моём к вам уважении вы не могли бы опустить плазмамёт. Это напрягает.

Инвайз выполнил просьбу, но снимать палец с курка не стал.

Хантер – Начнём с того что я не умирал. Это особенность некоторых Доспехов. Мы… «многослойны», как лук. Благодаря этой особенности появляется возможность сбросить часть доспеха утратившего свою необходимость, для того чтобы стать более быстрым и ловким, да и чтобы не таскать на себе груду бесполезного металла…Ну что? Этих доводов достаточно?

Командующий Инвайз – О таком нужно предупреждать заранее. – убрал плазмамёт за спину и протянув руку помощи, произнёс. – Я рад что вы живы.

Хантер – Я тоже…рад, что я жив. Как ММ? – спросил, посмотрев на виднеющиеся вдалеке полукилометровое тело.

Командующий Инвайз – В отличии от вас мертва.

Хантер – Это тоже радует.

Командующий Инвайз – Пора улетать. Истребитель долго не продержится в подобных условиях. – заявил, получив от проекции в шлеме предупредительный сигнал от летательного аппарата.

Молчаливо согласившись с командующим, Хантер пошёл за ним следом на место второго пилота, которое сейчас представляло из себя пустое пространство где раньше было катапультировавшееся сиденье.

Заняв свои места, они начали взлёт. Но стоило решить одну проблему как на её место незамедлительно пришла другая - Приборы стали фиксировать слабую активность в районе ММ.

Командующий Инвайз – Возле ММ что-то шевелится.

Хантер – Может какой недобитый Гетру. Хотя стоп... – Гетру зависят от ММ, а это значит, что о выжившем Гетру не может идти и речи. – ММ точно мертва?

Переглядевшись ни один из них не мог дать ответа, потому было принято решение вернуться к телу ММ.

***

Из тела грузного монстра по-прежнему текла загустевшая ядовито-зелёная кровь, которая падая на лёд подтапливала его тем самым ещё больше погружая разжижающийся панцирь в пучины вечного холода. С подобной раной выжить она не могла, но показания приборов говорили всё также говорили о странной активности.

Хантер – Вы уверены, что она всё ещё жива? – верхняя часть панциря размягчаясь начинала впадать вовнутрь разлагающегося организма.

Командующий Инвайз – Она нет, а вот нечто под ней…

Не поняв то о чём говорил командующий, Хантер придвинулся к спинке кресла и выглядывая из-за неё, осмотрел голографический анализ рельефа.

Командующий Инвайз – Видите, в стволе шахты. – указал на нижнюю точку недопробуренной пещеры предназначавшейся для добычи энергии ядра планеты, но отныне ставшей местом кормления ММ.

Хантер – Там есть нечто живое…Может быть это её зародыш? – приборы улавливали идентичную активность, которую испускала сама ММ.

Командующий Инвайз – Не знаю, но в любом случае нужно довести дело до конца. – намекая на то кто бы мог это сделать, оглядел нависшую рядом с ним голову с парой небольших заостренных рожек.

Хантер – Ладно. Спущусь вниз, а пока вы ждите здесь. Я скоро.

Кабина открылась, нависая рядом с тухнущим трупом. Доспех благополучно приземлился в липнущую к стопам лужу.

Вход в шахту лишь один. - Лезть прямиком через панцирь.

Опершись носком о голову жука, Хантер забрался в огромную рану, оставленную им же.

Не знаю предполагал ли он что ему придётся пролезать сквозь желеобразную плоть? Но будь это так, то наверняка захватил бы с собой противогаз ну или на крайний случай ароматическую ёлочку так как процесс блуждания в склизкой ускоренно-гниющей массе не предоставлял никакого удовольствия.

Оказавшись внутри ММ, он ожидал увидеть разлагающиеся органы, свисающие со стенок панциря кишки и остальное, что есть в комплекте у большинства организмов. Хотя выше указанное там и было, но чего точно не должно быть внутри, пусть даже и мутированного, жука так это нейро-сенсорной системы управления, представляющей из себя нейронные каналы, идущие прямиком от мозга жука вдоль тела к хитиновой капсуле. Которую, судя по её опустошённости и мутной жидкости на дне, недавно покинуло нечто управлявшее ММ или же то что в действительности ей является.

Подобную обстановку Хантер уже наблюдал, когда находился на корабле королевы роя и потому у него не было ни малейшего сомнения в своей теории.

Пройдя чуть в глубь биологического центра управления, Доспех обнаружил что за капсулой расположился люк, через который эта тварь и покинула свой транспорт. Хантер последовал за ней.

Зацепившись за безжизненно свисающие лапы, он преодолел первые несколько десятков метров, но дальше пришлось карабкаться при помощи единственного подручного средства - секиры, используемой в качестве скалолазного крюка.

Огромная шахта казалась бесконечно долгой, оценить на глаз то насколько на самом деле велика её продолжительность было невозможно, а вот радиус вполне и составлял около сотни метров. Её стены, словно жилы вулканических титанов, были наполнены застывшей магмой, которая несмотря на своё твёрдое состояние всё ещё испускала лавовый свет, наполняя тусклым освещением эбонитовый цилиндр, тянущийся к ядру планеты.

Чем ниже уходил ствол шахты, тем больше становилась температура из-за чего в какой-то момент даже доспех частично перестал защищать от беспощадно повышающегося градуса. По мере того как Хантер спускался в пещеру, сползала и склизкая кровь той твари что закрыла собой единственный вход. В какой-то момент зелёная консистенция начала опережать скорость скалолаза, обволакивая его руки, а что самое главное - лезвие орудия, также стало её жертвой. И в один момент рубящая кромка просто выскользнула из проделанного в стене жёлоба, в следствие чего гравитация потянула Доспеха на самое дно шахты, которое на его «везение» оказалось всего лишь в пятидесяти метрах свободного падения.

Рухнув на бок, Хантер потерял чёткость восприятия на первые пару секунд, но шипящее клацанье, послышавшееся где-то со стороны, быстро вернуло в чувство и заставило рефлекторно притянуть упавшее неподалёку оружие.

Голова Доспеха стремительно направилась в сторону издаваемого шипения. Перед ним предстала истинная Мать Монстров, чей облик разительно отличался от Гетру, но в полной мере соответствовал имени: Верхняя её половина грозная женщина с пепельно-зелёным пигментом кожи и тёмно-зелёной чешуёй, частично покрывающей хищное тело. Воительница, имеющая в своём арсенале длинные как иглы когти. Её волосы - это живые стальные плети, которые оплетают голову так что виднеются лишь ярко-жёлтые глаза, уставившиеся с высока прямо в зрачки её противника. Но что самое необычное так это нижняя половина тела, представляющая из себя длинное тело сороконожки, покрытое переливающимся сталью хитином.

Треск, сопровождаемый шипением, усиливался соразмерно тому времени сколько они смотрели друг на друга. И вот достигнув своего апогея разъярённости ММ бросилась вперёд.

Секира и когти скрестились, отбросив искру. - Хантер парировал атаку, но когти ММ были настолько прочны что его оружие не смогло их не то что сломать, но и не оставило на них даже зарубины.

Каждый последующий бросок ММ был эталоном грациозности и плавности, но при этом являясь абсолютным примером невероятной резкости и изворотливости. Чего только стоят её стремительные колющие когтями выпады, переходящие в боковой удар туловищем сороконожки, после которого остаются глубокие отверстия от ножек, протыкающих всё на своём пути.

Матерь Монстров безусловно сильна: Её движения быстры, а удары точны. Но они…знакомы. Даже слишком знакомы, чтобы пропустить хоть один из них. Словно я уже бился с ней и делал это неоднократно. Вся её резкость и изворотливость меня не путала сколько бы она не ерзала своим телом, звонко постукивая и постоянно перебирая стальными лапами, отбивающими искры от каменистой поверхности.

Бой с ней был слишком предсказуем. Потому Хантер решил просто выждать момент, когда она сделает очередной выпад вперёд. После чего ему останется лишь собрать в секиру, скопившуюся за время сражения, энергию и увернувшись от её манёвра, разрубить незащищённую шею.

Снесённая с плеч голова покатилась от тела, которое потеряв осознанность начало хаотично и разъярённо перемещаться из стороны в сторону. Волосы, которые были стальными плетями превратились в размякшие канаты, из-за чего у Доспеха появилась возможность увидеть истинное лицо врага. Сдвинув секирой спутанные пяди волос в сторону, его взгляду предстало бледное женское лицо с паучьей пастью вместо рта. Но несмотря хищный вид, её глаза говорили об обратном: более в них не было агрессии, а лишь отчаянье, сменившееся облегчением, а после пришедшей мертвецкой пустотой, словно она только что избавилась тягостного проклятия.

А беснующаяся позади сороконожка всё также продолжала беспорядочно метаться от одной стены до другой пока брошенная в грудь секира не свалила её на землю. Подойдя к упавшей на спину ММ, Хантер взялся за рукоять орудия, дабы вынуть лезвие из испускающего дух сердца и в этот момент он почувствовал нечто ещё более знакомое нежели просто стиль боя, он ощутил ауру…Ауру того чьё имя никак не могло стоять наравне с Матерью Монстров, но всё же…

***

Командующий Инвайз – Что-то его давно нет. – заявил, посмотрев на убывающий индикатор топлива, который показывал минимальные значения. – «С момента как Хантер отправился вниз прошло уже довольно много времени, хотя обещал, что вылазка будет недолгой» - промелькнуло опасение в мыслях командующего. – Надо сходить на разведку, а то кружа на истребителе над гниющим панцирем я просто израсходую всё топливо.

Но стоило командующему зайти на посадку и покинуть кабину как из кровоточащей раны показалась рука Хантера, а следом и всё остальное. Обляпанный тягучей слизью Доспех целенаправленно шёл к Инвайзу и судя по резвому темпу ходьбы он явно был чем-то взволнован. И подойдя к нему в плотную, настойчиво задал вопрос.

Хантер – Прилетали ли когда-то сюда Доспехи, помимо меня? – вопрос на который он одновременно желал и боялся получить ответ.

Командующий Инвайз – Вы чего такой взбудораженный? – парировал, медленно попятившись назад от оказанного на него давления.

Хантер – Прошу ответьте: «Да» или «Нет»! – продолжал наседать на командующего.

Командующий Инвайз – он пытался найти подобный инцидент в своей хоть и превосходной, но уже далеко не молодой памяти. – Вроде нет… – пространства для отступления не осталось, так как позади стоял истребитель, корпус которого он почувствовал отведённой назад ладонью.

После услышанных слов Хантер с облегчением сделал несколько шагов назад, отойдя от командующего на три шага и повернувшись к тому спиной отпустил вгрызшуюся в разум Доспеха мысль. – Это не он - это хорошо.

Прекратившееся наступление дало Инвайзу возможность более спокойно перебрать уголки памяти, которые всё же зацепились за одно сумбурное событие из прошлого.

Командующий Инвайз – Хотя был один. – данная фраза вернула Хантеру ужасающую мысль, которая ещё не успела покинуть пределы его разума.

Доспех с тяжестью в душе лишь повернул в пол оборота голову к источнику информации, дабы услышать не желаемый им приговор.

Командующий Инвайз – Очень давно, даже не вспомню точную дату, но это было ещё в то время, когда стояла база «Флегилий-2» и когда командующих было трое: Я, Окрисция и Мегзорит, но в той встрече он участия не принимал: толи он в тот день был на вылазке, толи…

Хантер – Ближе к делу. – поторопил со спокойствием в голосе, сквозь который звучали вибрации сильного недовольства.

Командующий Инвайз – Однажды мы получили запрос на экстренную посадку от корабля одного Доспеха. И как, то положено разрешили совершить посадку. У него со слов механика была странная поломка, словно кто-то изнутри повредил корпус и системы, так как повреждения были уж слишком аккуратными и точными, как будто проделаны остроконечным лезвием. Он попросил нас не сообщать об этом происшествии из-за того, что у него были кое-какие проступки перед Советом и если бы они узнали об очередном проступке, то лишили бы его титула «Доспеха». К тому же у него жена и ребёнок. В общем мы пошли ему на встречу, в конце концов он Доспех и это было бы как минимум не уважительно, ибо все понимают на какие жертвы вы идёте ради мира.

Хантер – Как он выглядел? Имя?

Командующий Инвайз – Не помню. Да и лица из-за брони не было видно.

Внутри раздумий Хантеру уже было ясно о ком шла речь. Он понял это как только Инвайз упомянул о том Доспехе. И да - тот Доспех солгал. Ибо кодекс гласит что «Доспех остаётся им до тех пор, пока не перейдёт на сторону врага или же пока не погибнет» а это значит, что весь тот липовый рассказ лишь спектаклем для того чтобы утаить факт его прибытия на планету.

Злость пробирала его тело от той лжи что он всё это время слышал. От того что тот лгал ему глядя прямо в глаза. Отныне у Хантера появился новый враг, который куда страшнее Матери Монстров, и он сделает всё чтобы его найти.

***

Хантер и Инвайз продолжили свой путь, решив вернуться обратно на базу. К моменту, когда они достигли пределов города, скорость истребителя пришлось снизить до минимальных показателей и включить гравитационную подушку, для того чтобы та помогала им держаться в воздухе на столь малых скоростях в соотношении с массой истребителя. По сути весь их полёт превратился в плавное перепрыгивание с одной крыши на другую.

Во время возвращения восстанавливающий силы Хантер всё никак не мог принять мысль о том, что человек ставший ему братом по оружию предал его, а вместе с тем и все выстроенные идеалы. Он настойчиво пытался найти всему этому другое объяснение, но аура, которую испускала ММ слишком схожа с аурой того человека, да и стиль боя был практически идентичен.

Увидев краем глаза раздумья сослуживца командующий захотел узнать в чём была причина его нынешнего состояния и допроса что был ранее.

Командующий Инвайз – Если не секрет: кем был тот Доспех, о котором вы так яро расспрашивали?

Хантер – Это был тот кому я доверил свою жизнь. Человек, который как я думал, помог мне понять и простить себя. Это был мой наста…

В ту секунду Хантер вновь почувствовал ту самую ауру, что пронзила всё его тело насквозь в тот момент, когда истребитель пролетал над забытым всеми кварталом. – «ММ мертва и её порождения тоже. Значит только один может обладать такой аурой. Нужно преследовать его либо сейчас, либо никогда»

Командующий Инвайз – Так о ком шла речь? – желание узнать то, «кем же всё-таки была та личность?», до сих пор не утихло.

Хантер – Извините командующий, но мне нужно бежать. – оповестил, попутно активируя систему открытия люка. – У меня здесь важное дело. Потому я покину вас, а вы летите на базу и ждите меня там. И да - это приказ. – не дождавшись ответа обескураженного пилота, покинул кабину.

Активировав в воздухе частично восстановившийся доспех, Хантер упал на крышу девятиэтажной коробки. - Здание сложилось как карточный домик. Оказавшись внизу, началась погоня.

Сменяя квартал за кварталом, он преследовал стремительно отдаляющуюся от него фигуру что мелькала в полуразрушенных домах, но не показывала себя полностью не желая быть узнанной, в то время как Мясник не прячась преследовал её по главной дороге меж серых однотипных зданий. И вот один момент терпение Доспеха иссякло, и он встал посреди двух пересекающихся улиц, дабы призвать своего врага к сражению.

Хантер – ЭНГЕЛЬС!!! ХВАТИТ УБЕГАТЬ ОТ МЕНЯ!! ХВАТИТ ПРЯТАТЬСЯ!! – ярость питала Мясника, заставляя его нарастающие рога показать себя миру. – Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ!! – пропитанный злостью клич раздавался на километры вокруг, наполняя собой каждый уголок погибшего города. Подобное просто невозможно не услышать.

На несколько мгновений в воздухе повисла абсолютная тишина. В переулке впереди стоящего здания раздался сильный грохот, словно многотонная машина рухнула с девятиэтажной высоты. Пыль тянулась за вышедшим из-за угла «Доспехом» облачённом в хорошо знакомый Хантеру пластинчатый доспех, шипастые плавники которого тянулись вдоль всего тела от головы и до копчика.

Энгельс – Привет Хантер.

Мясник не желал отвечать ему взаимным приветствием.

Энгельс – Молчишь. Понимаю. Сказать честно сам не ожидал, что мы встретимся с тобой именно при таких обстоятельствах… Ну и как же ты понял, что это я? – осматривая колорит местных строений, сближался постепенно переставляя одну ногу за другой.

Хантер – Когда я коснулся ММ, то почувствовал присутствие кого-то знакомого. Сначала я пытался отбросить это предположение, но после того как узнал, что помимо меня здесь бывал ещё один Доспех, объявившийся прям незадолго до первого появления ММ…В общем, всё как-то сложилось. Мне интересно только одно: Почему ты решил навестить эту планету вновь? – между ними оставалось всего десять шагов, каждый из которых стал условным отсчётом до того, как они столкнуться.

Энгельс – Как только я узнал куда тебя сослали, то сразу же направился следом. Хотел присмотреть за тобой. – девять шагов: Энгельс по-прежнему спокоен.

Хантер – Присмотреть? Или же оценит силу своего будущего врага? – восемь шагов: Хантер обнажил секиру.

Энгельс – Сказать честно: И то и другое. Но я надеялся увидеть силу будущего союзника. – семь шагов: Энгельс верит в исход конфликта без кровопролития.

Хантер – Союзника? – шесть шагов: секира опущена остриём вниз, но полностью готова к использованию. Сближение прекратилось.

Энгельс – Наш лидер сможет дать тебе силу, с помощью которой ты, как и хотел сможешь защищать невинных. Посмотри какую силу он дал мне - я могу сделать любое создание намного мощнее чем оно было. А представь, что получишь ты!

Хантер – Сила для «защиты невинных». Хватит лгать! Осмотрись!...Неужели именно это и есть защита невинных?! Вы убиваете невинных! Рушите цивилизации! Уничтожаете планеты! И всё ради чего?!! Власть?! Амбиции?! Или банальное желание сжигать всё и вся?! Как бы то ни было, но становится частью всего этого я не хочу.

Энгельс – Насилие, разрушения, хаос…Ты слишком стереотипно о нас думаешь. А я, то думал, что, увидев то на какие мерзости готова пойти Империя ради своих гнусных желаний ты бы понял, чем она на самом деле является. Но нет.

Хантер – Её методы ведения войны не нравятся и мне, но они делают это ради благих целей. А вы лишь устраиваете геноцид всех, кто не хочет вам подчиняться!

Энгельс – Хантер поверь мне я и сам сожалею обо всём содеянном, но это всё лишь малая цена преследуемой нами цели. Да и к тому же времена давно изменились. Раньше Нефилимы и вправду были тотальным сборищем маньяков, убийц и прочих им подобных. Но сейчас мы преследуем только одну цель - свобода. Не мнимая свобода, которую навязала Империя и Лоялисты, а настоящая. Свобода, которой не нужны сдерживающие законы чтобы жить в мире друг с другом. Да, для достижения этой цели иногда приходится использовать радикальные меры и идти на сделки с различными уродами. Но ты просто пойми одну истину: Раньше Король Артур был символом мира и единства - истинным воином. А сейчас Экскалибур принадлежит аристократу, погрязшему в алчных амбициях. Нефилимов же выставляют убийцами и завоевателями, лишь бы прикрыть свои тёмные дела. Но мы не завоёвываем - мы освобождаем разоряемые Империей миры. Вспомни тех же Альгирии. - Почему Империя скрывает прошлое их планеты? Всё потому что именно они первыми вторглись на те территории, они первыми начали пальбу по местным. Мы же пытались их остановить всеми имеющимися способами.

Хантер – Да…и именно потому вы превратили их планету в радиоактивную пыль.

Энгельс – Бомбы начала использовать Империя. А ты как думаешь почему Империя не учла такой вариант как их эвакуация ни тогда, ни сейчас? Они всеми силами хотели от них избавиться, чтобы никто не смог рассказать о событиях прошлого.

Между ними нависло раздумье, которое ещё больше запутывало разум Хантера.

Хантер – Сейчас это неважно. Важно лишь только то что я Доспех, а ты Нефилим. – пять шагов: боя не избежать. Мясник устремился к Энгельсу.

Энгельс – Я не хочу крови. – четыре шага: Нефилим призвал алебарду.

Хантер – У тебя не выбора! – три шага: секира поднята вверх, алебарда готовится принять удар.

Два шага: орудия скрестились.

На долю секунды лезвия сошлись в противостоянии, но выброшенная при контакте энергия отбросила их в разные углы ринга. Сражение началось.

Это сражение ныне не противостояние ученика и учителя. – Это столкновение Доспеха и Нефилима.

На протяжении долгих часов сражение то набирало, то сбавляло обороты. Энгельс не желал смерти своего ученика и старался биться от обороны. В то время как Хантер со всей неостановимой яростью атаковал того, кто в его глазах был не более чем Нефилимом. Они хорошо знали тактику ведения боя которую использует каждый из них, и потому вся дуэль сводилась к контратаке и парированию ударов.

Но всё же опыт Энгельса, его сила и степень готовности к бою играли своё. - Хантер был неоднократно ранен (хоть и не смертельно) и ослаблен энергетическими ударами полужесткого кнута.

Подобные вариации орудия от цельной алебарды к полужёсткому кнуту были постоянными в арсенале Энгельса и применялись им очень виртуозно: Когда возникала необходимость отразить прямую атаку он сразу же делал упор на целостность орудия. А в тех ситуациях, когда была нужда увести в сторону боковой удар то тут в ситуацию вмешивался кнут, соединяемые энергией сегменты которого попутно поглощали оказываемое на него кинетическое воздействие.

Под конец очередного часа сражения к бывшему наставнику пришло понимание того что его ученик не станет сдаваться и будет биться до последнего, вне зависимости от степени полученных им ран (сам ведь напутствовал никогда не сдаваться и теперь приходится от этого мучатся). И потому он принял решение что нужно нанести тот удар, после которого не сможет встать даже Хантер, но при этом и не убьёт его. - «Сильно, но аккуратно».

Собранная в острие орудия энергия вонзилась в ключицу и словно торпеда, протащила вперёд всё ещё стоящего на ногах Доспеха. Энергетическая волна отбросила секиру далеко назад. Его ступни разрывали дорожное покрытие как будто то была рыхлая земля, пока Нефилим продолжал насаждать на рукоять алебарды.

Хантер пытался впитать в доспех объявшую энергию, но она была столь мощна что большая её часть обтекала и стачивала несокрушимый металл, а вместе с ним и всё находящееся в пятидесяти метрах позади Мясника.

По мере продвижения шаг становился всё тягостней и тягостней. Энгельс боялся перестараться и убить Хантера. А тот неистово желал избавиться от надоедливого острия, дабы испробовать всю собранную энергию на Нефилиме.

В один момент алебарда сама отступила назад и дала Доспеху возможность показать себя. Но после того как поддерживавшее его лезвие было вынуто, то он, не оценив своих сил, лишь упал на колени стоило ему сделать только шаг.

Энгельс – Я не хочу убивать тебя. – возложил остриё орудия на шею ученика, подойдя к нему на расстояние трёх шагов. – И не стану этого делать. Но я прошу… – речь прервалась яростным возгласом.

Хантер – Заткнись!! Мне плевать на твои просьбы! – ослабленный голос пытался выдавить из себя бушующие внутри эмоции.

Это были последние слова Хантера, которые он сказал в лицо тому, кого когда-то называл наставником перед тем как собрать всю оставшуюся у него мощь и направить в длань, дабы устремить её в лезвие, как только секира, вернувшись в руку коснулась его пальцев.

В ответ на последний сокрушающий удар Энгельс противопоставит встречную атаку, перекрутив вокруг себя пропитанный энергией хлыст.

Столкнувшаяся между орудиями энергия не выдержала подобного накала и отражая одна другую вырвалась наружу, отбросив Доспеха и Нефилима в противоположные точке всплеска стороны.

Сконцентрировавшаяся энергия высвободила несравнимую ни с чем по силе волну, разделив дуэлянтов эфемерной стеной: Десятки рядом стоящих зданий были разрушены до основания, сотни домов поодаль содрогнулись, а часть и без того полуразрушенных строений рухнула. Почти весь сектор накрыл огромный пылевой туман, сквозь который не виднелось ничего дальше вытянутой руки.

Невероятная измотанность после боя с ММ в кубе с последствиями схватки с Нефилимом дали о себе знать и измученный войной боец отключился, отдав последние силы.

Три часа спустя.

Хантер – «Где я? Почему я ни хера не вижу?» – пробившийся в горле кашель дал этому объяснение. - Пыль заслонила глаза и носоглотку.

Шлем был повреждён из-за чего мелкие частички разрушенных фундаментов попали внутрь доспеха. С болью от полученных ран Хантер приподнял корпус и деактивировав броню принялся избавлять лицо от дискомфорта в глазах и откашливать осевшую в лёгких пыль. В протёртые глазницы вновь вернулась прежняя чёткость. Взору предстал оставленный после их сражения пустырь и постройки вдалеке которые каким-то неведомым образом всё ещё держались на еле стоящих опорах.

Хантер – Сбежал.

Аура Энгельса больше не ощущалась. Но ничего, однажды они ещё встретятся.

База «Флегилий-5». За некоторое время до этого.

Трикси с надеждой ждала возвращения отправившихся в последний бой соратников. Перекрёсток с которого стартовал судьбоносный истребитель стал для неё символом веры - веры в чудо - веры в то что они вновь смогут перехитрить смерть. В ожидании она вышагивала круги, сидела поджав ноги посреди холодных улиц, ни ела и ни пила, но не покидала посадочного места.

И как только сквозь густые облака стал виднеться образ железной птицы, она тут же воспылала от ненапрасной надежды. Истребитель приземлился, но из кабины вышел лишь старый командующий. В её голове тут же прогремело – «ПОГИБ». Инвайз поспешил успокоить собиравшуюся впасть в печаль Трикс, заверив что Хантер смог сразить ММ и при этом выжить. Но в один момент тот по какой-то причине просто покинул его, когда они летели обратно на базу.

После услышанного Трикс тут же спросила о том где примерно их пути разошлись, на что Инвайз быстро обрубил её желание отправиться на подмогу, огласив со своих слов приказ Хантера - «Ждать его в пределах базы». - Что они и делали на протяжении долгих часов стоя у блокпоста.

Трикси – Как вы могли его отпустить вы же командующий? – укорила, безостановочно мельтеша из стороны в сторону.

Командующий Инвайз – А он Доспех. – вставил наперекор высказанному возмущению, стоя как вкопанный со сложенными на груди руками и выглядывая через разбитые машины, из которых состояла импровизированная стена. – К тому же он не особо меня спрашивал. - Отдал приказ и ушёл.

Трикси – Что-то он уже слишком долго. Может отправим за ним спасательную группу? Взрыв был довольно серьёзный, вдруг с ним что случилось?

Видя в жалобно смотрящих на него глазах неподдельное волнение, Инвайз поддался на уговоры.

Командующий Инвайз – Гриф. – обратился к рядом стоящему солдату.

Гриф – Да сэр. – откликнулся, повернув голову в сторону командующего.

Командующий Инвайз – Собери третью и четвёртую группы, приведи их сюда в полной боевой готовности. – последующее было адресовано Трикс. – Кто знает, что там произошло? Лучше подстраховаться и отправить две группы.

Но не успел посланный солдат приступить к выполнению приказа, как на горизонте появилась чья-та ковыляющая фигура.

Заметив знакомый силуэт, Трикси мгновенное выхватила у того же солдата винтовку и стала всматриваться в прицел. - Вдалеке держась за плечо шёл Хантер.

Трикси – ХАНТЕР!! – прокричала израненному Доспеху. На что тот ответил, устало помахав свободной рукой.

Командующий Инвайз – Открыть ворота!

Стена из машин стала раздвигаться в разные стороны и как только появилась возможность протиснуться сквозь ещё не открывшиеся ворота, Трикс этим сразу же воспользовалась. Подбежав к Хантеру, она резко взяла его под плечо, помогая добрести до пограничного поста базы.

Командующий Инвайз – Где же вы пропадали? – ухудшившееся с последней их встречи состояние Доспеха, наводило на закономерный вопрос.

Хантер – Мне нужно связаться с Советом. Срочно.

Командующий Инвайз – Я и сам не против связаться с командованием, но вам бы для начала подлечиться. – огласил вердикт, подхватив его за прижатый к груди локоть и направившись в санчасть.

Хантер – Нет. Сначала связаться с Советом. Это важнее. – измазанный кровью вперемешку с пылью, он спешил предупредить Совет об измене.

Не дожидаясь того момента, когда Хантер заявил бы о том, что «Это приказ», командующий и его заместитель довели Доспеха до центра связи. Комната, заполненная различным полу-работающим оборудованием, собранным с других разорённых баз и того что они смогли унести с Флегилия-4. Усадив Хантера за стол, командующий настроил устройство связи, стоящее на нём. Перемотанные изолентой нано-волокна прерывисто улавливали сигнал.

Очень иронично: будущее давно наступило, а изолента всё ещё актуальна.

Трикс решила не терять времени в ожидании того, когда Совет ответит на сигнал с забытой планеты и принеся из санчасти медикаменты, принялась вместе с самим Хантером залечивать открытые раны.

Инвайз же стоя в углу, с интересом наблюдал за тем что такого важного тот хотел сказать Совету.

Прошло почти тридцать минут перед тем как из старой коробки с тумблерами и неработающим голографическим проектором раздался монотонный голос. – «Флегилий-5» мы вас слышим. По какой причине вы решили связаться с нами?

Хантер – Говорит Хантер Пендрагон, Доспех. Кодовое имя - Мясник. Мне необходимо связаться представителями Совета.

Оператор – Подождите секунду…К сожалению, сейчас это не представляется возможным: Все члены Совета на данный момент находятся на заседании.

Хантер – Доспех, а ныне Нефилим, предал нас. Это достаточный повод чтобы хотя бы один из них оторвал свою задницу и выслушал меня?!

Спустя какое-то время оператор сообщил Совету причину, по которой обратился Хантер и с ним начали переговоры. Действительность превзошла ожидания - на связь вышли все члены Совета, потребовав доказательств в столь страшном обвинении. Но кроме честного слова доказательств не было от слова «совсем». На что Совет всё же пообещал провести проверку, как только появится такая возможность. На том переговоры закончились.

Командующий Инвайз – Теперь понятно о ком ты тогда говорил. Не знаю насколько тяжело узнать, что твой наставник на самом деле твой злейший враг…

Хантер – Не надо сочувствия - это жизнь. А в жизни всякое дерьмо случается, хочешь ты того или нет.

Перемотанный Доспех опираясь о столешницу освободил место для командующего, дабы тот, как и хотел сообщил генеральному штабу об успешном завершении миссии. После чего раненный боец наконец-то направился к санчасти в сопровождении Трикс, где ему подлатали оставшиеся ранения.

Три дня спустя.

Впервые за долгие годы база опустила маскировочный купол. С крыши серой девятиэтажной коробки открывался вид на освобождённый город, всё также состоящий из побитых войной муравейников. Мягкие дуновения ветра мимолётно обнимали Хантера, развевая его локоны и обтекая давнюю небритость.

Трикси – Выглядишь конечно шикарно.

Прилетевший из-за спины комплимент заставил его отвлечься от созерцания не радовавшего пейзажа.

Трикси – Но как по мне тебе всё же стоит привести себя в порядок. – высказав дружеское замечание, встала по обок с ним. – Как плечо?

Хантер – Ноет. – сверился, слегка покрутив руку.

Трикси – Странный ты: Все празднуют победу, а радости на твоём лице не больше чем в первый день после прилёта. Даже Инвайз пропустил пару кружек. – её чуть покрасневшие щёки выдавали тот факт, что и она не отказалась от выпивки.

Трикс уже было хотела взять его под локти, дабы утащить к весёлой, чуть захмелевшей компании, которая во всю отмечала то что им наконец-то не нужно выставлять никаких постов и беспокоиться о нападении, громко напевая чуть слышимые с высоты мелодии. Но смотревший вдаль Хантер произнёс слова что вернули её из беззаботного веселья.

Хантер – Посмотри на город - разве это победа. Сектора освобождены, а толку та от этого, если они полностью разрушены. Спасли ли мы местных жителей? - Нет. Имеет ли это место стратегическое значение? - Нет. Так чтобы изменилось, если бы Империя просто оставила эту планету?

Трикси – Ты прав. Империя ничего не смогла сделать. Но что смог сделать ты? А я отвечу: Спас солдат, что были отправлены сюда как пушечное мясо и уничтожил ММ, которую не могла сразить целая армия. Ты всех нас спас и поверь мы все благодарны тебе за это.

Хантер – чуть ухмыльнувшись подытожил. – Впервые за свою жизнь я сделал всё так как надо. Но знаешь…

Трикси – Никаких «но»! – на сей раз её не остановили никакие слова и утащив Хантера под своё плечо, они направились к весёлой компании, что собиралась запустить в небо праздничный салют. Но обнаружив не хватку энергоблоков в дроидах их идея сошла на нет. Хотя может оно и к лучшему, так как с минуты на минуту на планету должны были прибыть эвакуационные шатлы, которые словно падающие звёзды озарили бы небо. А я думаю им бы не понравились летящие в них снаряды.

Нефилимы и Доспехи, Империя и Лоялисты. На чьей же стороне правда и справедливость? Слова Энгельса и увиденные зверства самим Хантером заставляли об этом задуматься. Но какой бы ответ не ждал нашего героя, одно можно сказать точно: Отныне он Хантер Пендрагон и имя ему – «Мясник».