Парфюм для Дракона.

Глава 1

«Да, драконы и вправду могут считаться одними из самых загадочных существ, повстречавшихся мне в Иритилле... Да и за его пределами тоже. Внешне они кажутся всего-лишь долгоживущими рептилиями, с выстроившейся в ходе эволюции кастовой иерархией, но первый взгляд, как впрочем и всегда, весьма обманчив. Встретив их лично, я до глубины души был поражен их интеллекту. Свои долгие жизни они определённо проводят с пользой.

Но среди них есть особенно интересные индивиды: «высшие», или же «истинные» – редкие особи, занимающие вершину драконьего общества. Обладающие невероятным магическим потенциалом, не привязанные к конкретной стихии, кроме всего прочего так же способные принимать облик представителей гуманоидных рас... Чары, которые они используют, не поддаются анализу... Не знаю, со сколькими в одиночку смогли-бы справиться другие лорды, но для меня даже один такой дракон бы проблемой.»

новая запись*

«Оазис Ист`Ардус воистину прекрасен. Каждая тень, каждый камешек скрывает в себе множество секретов и тайн. Я насчитал уже около десятка доселе не встречавшихся мне видов растений. Благоприятный климат и насквозь пропитанная магией почва делают своё дело.

Бесчисленные залы и лабиринты тоннелей в скалах могут очень многое поведать о культуре драконьего рода... В первую очередь я узнал об их скрытности, и недоверии к низшим расам, к которым они причисляют даже меня... Какая жалость... С моими спутниками всё намного хуже. На некоторых из них, жители оазиса, даже самые маленькие, посматривают с таким же интересом, как я, на тарелку свиных колбасок. Нескольких лаборантов я отправил собирать пробы растений... Надеюсь, мне не придётся объяснятся перед остальными, почему от них остались одни обглоданные кости... Но я отвлёкся.

К превеликому сожалению, высшие строжайше запретили мне прикасаться к каким либо драконьим свиткам, или даже к самому потрёпанному клочку бумаги. Остаётся изучать старые, полустёршиеся фрески и статуи в древних залах... Но это всего лишь не достойные внимания, мелкие неудобства, по сравнению с представившейся мне, воистину уникальной возможностью!!! Провести вскрытие одной из особей, погибшей от лап охотников, за несколько дней до моего прибытия в драконий город. От убийц наверняка осталась лишь горстка праха и пыли... Но они, как собственно и дракон, сами того не зная, погибли во имя науки и прогресса!!! Дорогого стоило выторговать мёртвую тушку ящера за целую стопку моих рукописей у старейшины, но я всё равно доволен.»

новая запись*

«У погибшей около шести дней назад особи среднего дракона не наблюдается внешних признаков разложения. Начинаем процедуру аутопсии.»

новая запись*

«Достоверно известно, в отличии от высших, средние драконы не обладают достаточно развитыми голосовыми связками для привычной нам речи, хотя и используют общие язык и письменность. Информация между двумя особями передаётся телепатически, на их собственной частоте, с помощью специально приспособленной для этого части головного мозга, находящейся в лобной доле, в непосредственной близости с родным для рептилий «третьим глазом». Для удобства будет введён термин – «voxinternum».

Органы слуха, зрения и обаяния во всех аспектах многократно превосходят то, что я видел у низших draconis – адросских виверн, иритилльских василисков и горных дрэйков. В отличии от прочих рептилий, драконы имеют тёплую кровь, развитую систему кровообращения, даже более продвинутую, чем у млекопитающих, в частности – мощное шестиклапанное сердце и неплохо развитые лёгкие. Мускулатура и тонике, но очень прочные кости, идеально приспособлены для полётов. До своего отъезда я постараюсь завершить как можно больше иллюстраций...

...Выяснена причина отсутствия признаков разложения. Драконья кровь обладает повышенной токсичностью и характерным запахом – приторно горьковатый аромат горелого дерева с нотками аммиака. Для протокола: лаборант, снявший защитную маску во время аутопсии, через некоторое время потерял сознание. Состав крови неизвестен. Требуется точный магический анализ.(зашифрованная приписка с краю страницы*:«Бесчувственный, полоумный хитрец!!! Ты думал, я не догадаюсь!?! Да, очень умно было подмешать драконью кровь в наши тела! Да, ни им, ни нам не страшны почти никакие яды и инфекции! Но кто подселил в твой воспалённый мозг эту извращенную идею!?»)

Постскриптум:

Мне необходимо куда больше, чем они мне дали. Удалось уговорить старейшину оставить мне хотя-бы пару проб и несколько банок с кровью. Какая консервативность...»

Лорд Освальд Штайнхарт. Дневники исследований. Том номер 16.

315Год от основания Серой Академии.

Более двух с половиной сотен лет назад землю сотрясли страшные катаклизмы – необъяснимые магические аномалии, меняющие саму суть мироздания. Доселе невиданные существа и народы пришли в этот мир. Континенты меняли своё положение, солнце и луна исчезали и вновь возвращались на небосвод. Новые звёзды зажигались, а старые бесследно угасали. Мир, каким он был раньше, перестал существовать. Теперь это было нечто совсем иное. Старинные книги, древние свитки и гримуары на всевозможных языках древних, и уже давно вымерших рас, не могли дать и капли знаний о произошедшем. Высшие драконы – мощью уступавшие лишь богам, служившие стражами равновесия старого мира, были бессильны что либо противопоставить ветрам перемен.

В больших янтарных глазах отражалось громадное полотно утренней пустыни, простирающееся аж до самого горизонта. Солнце только только осветило бесчисленные гребни белых дюн. И где-то там, на юге пустыни, за хребтом гор, что своими вечно-белыми вершинами достают до небес, где раньше была граница этого мира, песок и скалы теперь сменялись размашистыми кронами великих деревьев, бескрайними лесами и лугами. На той, новой земле теплилась жизнь. Иная, загадочная, манящая к себе, пленяющая рассудок своими неизведанными тайнами. Именно там, все до единого великие и малые подземные ручьи природной энергии, пронизывающие земную твердь словно паутина, теперь сплетались воедино.

Молодой дракон был поглощён мыслями обо всём том, что таил в себе их новый мир, куда волею судеб попал его немногочисленный народ. Он сам был свидетелем произошедшего двести-пятьдесят лет назад, хоть и был тогда совсем ещё мальцом. Но на протяжении всей своей не долгой, по меркам драконов жизни, он мечтал отправится далеко за пределы изведанного, навстречу тем самым, новым землям.

«К сердцу мира, что даст ответы на все те вопросы, которые мы себе задаём.» – эта мысль заставляла его дрожать от предвкушения. Нет. Он не хотел владеть им, да и не знал наверняка, правильны ли его догадки. Его вело желание изучать и познавать.

«Роль высших – охранять баланс и свой народ, а не вмешиваться в суть мироздания, потакая собственному честолюбию.» – говорил ему старейшина, обучавший его всему. Но он постоянно забывал упомянуть, что высшие уже бывали на той стороне большого горного хребта, и несколько из них даже остались там, желая наблюдать за пришедшими в этот мир новыми расами.

Сегодня юнец в который раз сбежал от своего старого учителя.

«Если книги не могут дать нам ответы на интересующие нас вопросы, то какой в них прок?» – говорил он себе, вновь и вновь покидая драконий город Ист`Ардус. В своих редких вылазках он изучал великую пустыню Хорун, облетая её вдоль и поперёк. Он побывал почти во всех городах и поселениях низших рас, населяющих её. Каждый раз разочаровываясь в своих изысканиях, он намеревался улететь за её пределы... Но неуверенность и страх перед гневом старших сдерживали его.

Стоя на вершине отвесной скалы, молодой дракон расправил мощные перепончатые крылья. Неистовый ветер был готов подхватить его и унести далеко за горизонт. Узор на бронзовой чешуе блестел всеми оттенками зелёного и красного в свете необычайно яркого пустынного солнца. Прохладный воздух приятно щекотал ноздри. Широкая, плоская морда расплылась в довольном оскале.

Прыжок вперёд, толстые когти оставляют борозды в песчанике и ящер стремительно падает вниз, ускоряясь с каждым взмахом мощных крыльев. Лишь у самой земли, вновь раскинув их, он взмыл ввысь, кожей ощущая восторги и зависть земли, что осталась где-то внизу. Молодой дракон бронзовой стрелой мчался навстречу голубым небесам. Кружась в изящном, грациозном танце, лапами касаясь пушистых облаков, он наслаждался каждым мигом полёта. Бронзовый любил летать, любил ощущать холодный, свистящий воздух, несущий его крылья и то самое чувство свободы, которого ему не хватало на земле. Любил даже больше чем мечтать. Это и делало его драконом.

Сориентировавшись по солнцу, он отправился на восток, в сторону Зеп`цитта, ближайшего города-улья богомолов: расы разумных насекомых, что правили в этой части пустыни. У существа, не имеющего крыльев этот полный опасностей путь занял бы несколько дней, но бронзовый тратил на него не более трёх часов.

Пролетев добрую половину расстояния, дракон почувствовал недовольное урчание желудка. – «Надо было перекусить перед дорогой... Хотя, от полётов с полным брюхом удовольствия мало.» – бронзовый начал снижаться. Магическим зрением он внимательно выискивал всплески жизненной энергии потенциальной добычи, прячущейся в тенях дюн и толще песка. Не прошло и минуты, как его цепкие глаза заметили далёкие колебания энергий в грунте. Это был громадный песчаный червь, ползущий как раз ему навстречу – редкое, и очень опасное существо, но только не для высшего дракона.

Бронзовый облизнулся, сбавляя скорость. Он лапами загребал песок с вершин дюн, зная что монстр чует колебания грунта на довольно большом расстоянии. Червь ускорился, клюнув на уловку. Быстрыми движениями когтистой лапы, молодой дракон начал сплетать узоры мощного атакующего заклинания. Дело осталось за малым – прикончить добычу.

Несколько секунд они мчались навстречу друг другу. И вот, напоминающий покрытого толстыми костяными пластинами глиста, десятиметровый червь вырвался из под толщи песка. Огромная пасть, усеянная сотнями тупых зубов, была нацелена прямо на дракона. Но высший словно именно этого и ждал – сделав бочку, он легко ушел в сторону, выпуская из своих передних лап десятки алых снарядов, устремившихся навстречу жертве. Мгновение спустя, толстый панцирь червя разворотила серия громких взрывов. Зверь истошно визжа и разбрызгивая во все стороны зелёную кровь, рухнул на землю.

Дракон повис в воздухе, наблюдая, как жертва бьется в конвульсиях, пытаясь вновь зарыться в грунт. Решив прервать мучения своей добычи, бронзовый тяжело спикировал на монстра, буквально впечатав его голову в песок.

Склизкую плоть червя было не особо приятно жевать. Ни вкуса, ни запаха она не имела, утоляла жажду и голод, да и только. Молодой высший вновь воспарил в небесах, и уже менее чем через час полёта он увидел маячившие вдалеке белые стены города-улья. В его памяти тут же всплыл целый ряд выученных наизусть печатей мощных заклинаний. Превращение, подавление ауры, невидимость и отвод глаз, которые он разом активировал.

Размытый силуэт незаметно перемахнул через девятиметровую городскую стену из белого песчаника. Это был уже не дракон. Невысокий представитель регринов*, рассы, обитающей на западном континенте, в лёгком бежевом пальто, простых зелёных штанах и сапогах. Тонкое лицо украшала ребяческая улыбка и бронзовая серьга в правом ухе. Яркие, янтарные глаза светились от радости. Длинные, черные как ночь волосы водопадом спадали на плечи. Его драконье начало выдавали лишь неестественно острые зубы и длинные, толстые ногти.

Пританцовывая на ходу он пробежал мимо группы мантисов-часовых в костяных доспехах, не обративших на него совершенно никакого внимания. Он словно тень летел по узким улочкам напоминающего лабиринт города. Молодой дракон неплохо знал эти кварталы, ведь часто здесь бывал. Для человека не сведущего, приземистые, напоминающие глиняные коробки дома с небольшими круглыми оконцами, на вид были все как один. Вечно виляющие и уходящие в сторону тоннели-дорожки и бесчисленное количество кривых арок делу никак не помогают. Ориентироваться следовало по неприметным, высеченным в каменных тротуарах, знакам. Вот, проскользнув мимо очередного отряда стражников, бронзовый завернул в неприметную на вид арку.

«Добро пожаловать в торговый квартал.» – сказал он себе.

На широкой, украшенной пальмами улице его окружили торгаши всех калибров и мастей. Куда не плюнь, были лавочки, лотки, магазинчики и покрывала с разложенными на них товарами. Народу на этом рынке было не мало, а у неподготовленного посетителя могло заложить уши от творившегося здесь балагана. Писклявые богомолы во всю глотку заявляли о «превосходстве» своего товара над конкурентами. Покупатели тоже не отставали – пытались перекричать весь этот шум, чтобы хотя бы цены узнать.

Дракона окружило несчетное количество запахов: всевозможная еда которую готовили прямо на улице, фрукты, овощи, протухшее мясо и сотни других, менее приятных ароматов. Он с интересом разглядывал каждый прилавок, стараясь не врезаться в проходящих мимо жителей улья.

Проскользнув мимо стоящей у стены тележки с овощами, его когтистая рука ухватила лежавший в лотке зелёный ребристый плод. Стоявший в метре от него продавец даже усиками не пошевелил. Бронзовый довольно оскалился, глазами выискивая нужный ему поворот, ведущий к городскому книгохранилищу, что не далеко от центральной площади. Он хотел было вгрызться в сочный, спелый плод, но тут его глаза наткнулись на сидевшего у стены здания богомола. Бледно серый, потрескавшийся в некоторых местах панцирь был обвешан рваным тряпьём, а тонкая кисть умоляюще тянулась к прохожим. Он чем-то тихо стрекотал, но даже понимающий любые возможные языки и наречия высший, не мог разобрать и слова. Зато он прекрасно видел, что левая нога мантиса заканчивалась в том месте, где обычно было колено.

Бронзовый с жалостью в глазах подошел к калеке, но тот даже в упор его не замечал. Дракон положил зелёный фрукт в узкую ладонь, и скрылся в толпе, не дожидаясь заветного «спасибо».

Направившись дальше по улице, бронзовый вспоминал свой прошлый визит в «библиотеку» богомолов, так он её называл. Это было несколько месяцев назад. Тогда молодой дракон пол дня дожидался возможности проскользнуть внутрь. Ведь не может обычный прохожий просто взять, и войти в это, напоминающее крепость заведение, обязательно нужно испытать массу неудобств и убитых нервов. Да и, легально взять оттуда книги не представлялось возможным, если конечно ты не аристократ из правящей ульем верхушки. Лишь когда один из вооруженных верзил, стоящих у входа, осмотрит тебя с головы до ног и проверит подпись на необходимом для входа документе, перед тобой соизволят открыть бронированные, стальные двери. Иначе никак – один вход, один выход, а на маленьких оконцах-бойницах заколдованные металлические решетки.

И даже когда высший всё-же попал внутрь, его проблемы на этом не кончились. Ранее, не стесняясь своей тяги к знаниям, он без угрызения совести подворовывал из книгохранилища различные свитки и томики. И в прошлый раз ему это аукнулось. Стоило ему лишь дотронутся то лежащего на одной из сотен полок свитка по гербологии, как проходивший рядом старый архивариус что-то почуял. Сначала он несколько секунд пялился своими пустыми глазищами в то место, где стоял замерший на месте дракон. Затем, медленно, будто опасаясь спугнуть невидимого воришку, вынул из кармана своей мантии серебряный медальон в виде открытого глаза. Бронзовый сразу понял, зачем старому мантису эта штука, и прежде чем тот нацепил дорогую побрякушку себе на шею, бронзовый с пронзившим сердце ужасом умчался прочь, петляя между массивными деревянными шкафами.

На сей раз, молодой дракон был готов к подобному казусу. Он изучил пару мощных заклинаний, воздействующих на разум. Они уж точно обеспечат ему спокойное времяпрепровождение, когда надоедливые библиотекари все разом отправятся в царство Морфея.

Всё ближе подходя к центральной площади, его постепенно охватывало странное чувство, доселе им не испытываемое. В затылок ему словно дул холодный ветерок, а по коже то и дело пробегали мурашки. Сквозь сотни других запахов улья, чуткий нос молодого дракона уловил тонкие, одному ему знакомые ароматы. Горький запах горелого дерева, тьмы и аммиака – похожий запах имела драконья кровь.

Повинуясь инстинктам, бронзовый последовал к источнику необыкновенного ощущения, полностью забыв о библиотеке. Холодок усилился. К нему прибавилось еле заметное покалывание на кончиках пальцев и лёгкое беспокойство в груди, словно перед надвигающейся бурей.

«Дракон.»– всплыла мысль в его голове. Он ощущал присутствие собрата всё чётче, но теперь не только его, но и с десяток мощных источников магической энергии. – «Это не к добру.» – он начал усерднее глушить собственную ауру. Богомолов вокруг становилось всё больше. Они, как и дракон, направлялись к главной площади Зеп`цитта.С каждой секундой становилось всё жарче. Скоро был полдень.

Проскользнув за нужный поворот, он оказался перед живой стеной зевак, загородивших проходи и своими спинами препятствующих обзору.

«Похоже, здесь собрались чуть ли не все жители улья.» – легко оттолкнувшись от земли, бронзовый подпрыгнул на несколько метров вверх, ухватившись за карниз двухэтажного дома. Взобравшись на крышу, он наконец-то смог рассмотреть причину такой бурной активности населения.

Главная площадь, окруженная самыми высокими в городе зданиями, была буквально укрыта живым ковром из роя тысяч и тысяч насекомых. В её центре, словно безжизненный островок в океане, находился большой водный фонтан, благодаря которому улей и существовал. Прямо на противоположной от дракона стороне этого живого моря находилась городская ратуша: массивное здание из бурого кирпича, с нависающей над всей площадью башней. На балконе ратуши уже собрались дворяне улья в шелковых лазурных одеяниях, в окружении личной гвардии и нескольких чародеев в бело-золотых балахонах.

У подножья ратуши был воздвигнут огромный деревянный помост, монументально возвышавшийся над копошившимся внизу роем. Эшафот. Он был окружен плотными рядами воинов-богомолов в роскошных доспехах с шипами на массивных наплечниках. Металл, из которого они были выкованы, напоминал почерневшее от времени золото. Эти элитные солдаты были вооружены массивными круглыми щитами и копьями. Некоторые нервно сжимали в хитиновых ладонях рукояти длинных сабель. Толпу то и дело прочесывали небольшие отряды гвардейцев в более скромном обмундировании.

Бронзовый, с открытым ртом наблюдал за творившимся на площади хаосом. Никогда ранее он не видел ничего подобного. Но усилившееся беспокойство и иголки страха в груди вырвали молодого дракона из забвения. Он чуял приближение чего-то неописуемого и неизвестного, но очень знакомого, вселяющего ужас и трепет в его сердце.

Молодой дракон мощными прыжками перебирался с одного здания на другое, минуя небольшие группы лучников на плоских крышах. Чародеи на балконе ратуши хоть и обладали немалыми магическими силами, присутствия его не замечали.

Подобравшись как можно ближе к эшафоту, бронзовый замер в ожидании. Спустя немного времени, толпа начала умолкать. На помост вышел массивный мантис в доспехах элитного отряда, украшенных синими лентами. Его хитиновый панцирь отличался от стоявшей внизу серой черни особенно ярким, салатовым окрасом. В одной руке богомолий аристократ сжимал рукоять стального хопеша*, другой держал что-то на подобии окровавленного рогатого шлема.

– Сегодня!– толпа в мгновение утихла, словно испугавшись громкого голоса. – Мы, верные подданные её величества, святой императрицы Нер`рэзу,собрались здесь, дабы лицезреть, как слетит с плеч голова предводителя врагов нашей славной империи! – хотя его писклявый голос было трудно воспринимать всерьёз, толпа тут-же воодушевлённо застрекотала.

Бронзовый ощутил его приближение. Холодок пробежал у него по спине, а сердце задрожало от возбуждения.

– Исчадие ночи, ведьма, еретик, подлый пёс юга... – он театрально поднял вверх перепачканный в крови шлем, блеснувший инкрустированным в него, увесистым сапфиром.

Дракон увидел, как толпа расступается перед пересекающей всю площадь грандиозной процессией. Десятки солдат в полной экипировке, с развевающимися над их головами оранжевыми штандартами, несколько всадников на уродливых, горбатых лошадях, шестёрка магов в бело-золотых балахонах, с парой слабых неофитов в сопровождении каждого. И всё ради одного человека: под прицелами десятков мощных, громоздких арбалетов, тюремщики вели худощавую, закованную в заколдованные цепи фигуру.

Бронзовый видел исходившую от пленника болезненно слабую ауру. Еле заметный серый туман, пеленой окутывавший изуродованное тело, когда-то могущественного, даже по меркам высших мага. Столь слабая аура присуща лишь тем, кого почти покинули последние остатки жизненных сил. И десяток богомолов-чародеев искусственно поддерживали её в истощенном теле. Пленённый не был драконом. Хотя кровь его, тяжелыми, тёмными каплями падающая на песок, пахла как драконья, заставляя сердце молодого бронзового выть от тоски.

«Неужели он... Он из тех, что живут за великим горным хребтом? Он бы мог столько мне рассказать... Но... За что они с ним так?..»– неуверенно спросил себя дракон. Он сдерживал свои инстинкты требующие вступится за собрата, которым человек не был.

Маг имел неестественно бледную кожу... в тех местах где она не была покрыта порезами, ожогами и отвратительно вздувшимися волдырями. В его руки, голени и спину были вбиты небольшие, тонкие колышки из никериддового* сплава. Массивные кандалы на кистях и ступнях были скованы вместе с металлическим ошейником стальными цепями. Сквозь растрёпанные, перепачканные в золе и пепле волосы, дракон заметил одно острое ухо... На месте второго было черное пятно запёкшейся крови. Свежие раны пленника не переставали кровоточить.

Толпа полными презрения взглядами провожала бледного. Тут и там, то и дело кто-то ронял озлобленные шепотки и колкие фразочки.

«Почему они это делают?..» – его губы шевелились сами собой, а глаза не верили в происходящее. Жалость и сострадание заживо съедали драконье сердце. – «Такая жестокость...»

– Демон, именующий себя вторым лордом Иритилла, вознамерившийся подрывать авторитет, её величества, нашей святой императрицы... Вознамерившийся низвергнуть нашу благословлённую империю... наш народ в пучины хаоса и тьмы!!! Я, Гил`Дзешь, верный командир стражей императрицы, приговариваю тебя к смертной казни!!!

«...»

Из глубин толпы, прямо в голову лорда прилетел небольшой камешек. Казалось, пленник сейчас рухнет на землю без сознания. С его лица слетели треснувшие круглые очки. На пару мгновений он замер на месте, затем медленно опуустился на одно колено что-бы подобрать их, но как только его тонкие пальцы дотянулись до окуляр, послышался смачный хруст стекла под сапогом одного из тюремщиков. Толпа довольно захохотала. Последовавший затем удар древком копья заставил босые ступни пленника вновь зашаркать по усыпанному раскалённым песком полу.

Высший нервно дёрнулся, словно намереваясь ворваться в ряды солдат, но остался стоять на месте, с ненавистью смотря на стерегущую площадь десятку магов.

– Почему?– тихо прошептал он. Его кулаки побелели от напряжения. – Почему они так поступают? Даже в последние мгновения его жизни... – дракон всем телом ощущал закипающую внутри него ярость и ненависть.

Вот, пленник вместе со своим сопровождением восходит на эшафот, где их уже ждёт палач в черной мантии, с массивным колуном наперевес. Солдаты подняли щиты, не давая толпе подойти ближе.

Дракон не знал, что ему делать. Он с навернувшимися на глаза слезами наблюдал, как приговорённого мага подводят к старому пню, с кровавыми следами прошлых экзекуций. Все чувства сплелись в один клубок, что засел в его груди и горле. Он никогда раньше не видел чью-то смерть, и совершенно не хотел узнавать, как она выглядит.

– Я нижайше молю благородного стража о последнем слове. – произнёс на ломаном богомольем пленник, глубже склонив голову.

От такой наглости у назвавшегося Гил`Дзешем воина пропал дар речи, он озадаченно посмотрел сначала на молчавшую толпу, затем на стоявших на балконе аристократов. Богомол в лазурной мантии, с чем-то вроде бронзового венка на плоской голове, одобрительно махнул рукой: «валяй».

– Славь милость сэнтинэля, ибо он дарует тебе право последнего слова, жалкий червь.– презрительно бросил пленнику страж.

Бледный повернулся к толпе, и дракон наконец-то смог разглядеть его лицо. Оно, в тон всему остальному телу было изуродовано побоями: синяки, содранная кожа, лопнувшие губы, половина его зубов была выбита, а в щеках красовались сквозные дыры. Но взгляд... Он совершенно не вязался с картиной сломленного пытками пленника. В его трезвых, холодных глазах не было и намёка на смирение уготованной ему судьбе. Они словно заявляли всему миру:«Смерть? Такие мелочи меня не пугают. И сегодня я не умру. Я вообще никогда не умру!»

– Я не виню вас. – спокойным голосом он обратился к толпе. – Не стану проклинать ни вас, ни даже ваших господ. Ведь вы всего лишь тупой, послушный скот, что кормит своих разжиревших хозяев. – бледный поднял голову, смотря вверх, на кружившего над площадью одинокого ворона.

«Неужели ты не попросишь пощады?»

Усталое лицо приговорённого лорда украсила мимолётная, хищная улыбка. Что-то было не так, и дракон это ощутил. Маги тоже нервно закопошились, они заметили: шестёрка странных сущностей приближалась к площади. Троица тёмных, как безлунная ночь, и ещё столько-же, ведомые чистым солнечным светом. Они пытались скрыть свои яркие ауры, но не были в этом достаточно искусны. Один из богомолов-чародеев бросил что-то стражам, начались волнения.

– И меня казнят, что-бы накормить вас, не хлебом, но зрелищами... – продолжил бледный, но договорить ему не дали. Один из солдат с размаха заехал ему древком копья по затылку.

Лорд, беззлобно скалясь, упал на колени. Командир стражей, проклиная всех и вся, схватил его за волосы, и потащил к окровавленному пню. Печальный звон колокола на башне ратуши, громом прокатился по городу. Полдень. Толпа замерла в предвкушении спектакля.

– Привести приговор в исполнение! – скомандовал страж. Палач медленно занёс над головой тяжелый черный топор. – Твою безголовую тушу подадут на ужин сэнтинэлю!

Дракон, сам того не заметив, мощным прыжком преодолел расстояние в несколько десятков метров, оказавшись прямо в центре эшафота. Его невидимость как рукой сняло, и богомолы все как один застыли каменными изваяниями, уставившись на возникшего из ниоткуда, незваного гостя.

Несколько секунд царила тишина, разрываемая лишь протяжными звонами колокола. Бронзовый в своей наивности хотел было выкрикнуть что-то в духе – «Я требую пощадить этого человека!», но слова застряли у него в глотке, никак не желая выходить наружу. Неловкую заминку прервал свист огромной стрелы, вонзившейся в грудь палача. Его тело с грохотом рухнуло на дощатый пол. Несколько размытых силуэтов серыми птицами спикировали с крыши городской ратуши. Маги среагировали мгновенно, укрыв эшафот шарообразным защитным барьером, но не успели: серые успешно приземлились прямо в ряды солдат, а один из стоявших у плахи магов упал замертво, со стрелой в фасеточном глазу.

Схватка началась, звон стали и крики раненных эхом разошлись по площади. Бронзовому казалось, у четвёрки отчаянных самоубийц нет никаких шансов против десятков имперских стражей. Но воины в серых доспехах неуловимыми тенями кружились в смертоносном танце, уклоняясь или блокируя треугольными щитами любые удары врага. Из их ладоней то и дело вырывались шары пламени, сгустки тёмной энергии и другие смертоносные снаряды, превращавшие богомолов в окровавленные ошмётки. Переполненные магией, их светящиеся клинки легко рассекали щиты и доспехи элитных воинов императрицы.

Стражи на балконе спешно уводили аристократов вглубь ратуши. Чародеи же, укрывшись магическим барьером, от которого то и дело отскакивали летящие одна за другой зачарованные стрелы, пытались выследить стрелка. Невидимый лучник, блохой прыгал с крыши на крышу, постоянно сбивая магов с толку.

Рой у подножья помоста охватила паника. Началась давка, в которой каждый пытался спасти только себя, лишь мешая охранявшим место казни солдатам и неофитам. Чародеи у помоста не могли ничего предпринять, ибо каждое их заклинание зацепило-бы с десяток своих солдат, или невинных горожан. Часовые-лучники на плоских стрехах домов, в свою очередь были заняты убийцей в кожаном плаще, что не смотря на пару стрел в своей спине, упорно продолжал вырезать солдат на крышах.

Несколько гвардейцев рванулись к дракону, надеясь насадить его на копья, но он смёл их, вместе с командиром стражей мощным потоком воздуха. Тюремщики вскинули самострелы, целясь в приговорённого. Бронзовый метнулся к лорду, прикрыв того энергетическим щитом от смертоносного залпа.

Мгновение спустя, громадный серый рыцарь, в напоминающем ведро шлеме, буквально смёл десятерых тюремщиков несколькими взмахами своего стального молота. Весь эшафот скрипел и шатался под его поступью. Воспользовавшись общим замешательством, бронзовый разорвал цепи на теле пленника.

– Встать можешь? – он подхватил бледного за руку, помогая подняться. Сбитые с ног гвардейцы вновь набросились на дракона.

«Ну почему вы никак не уймётесь!?!» – кипение ненависти в его груди достигло предела и вылетевшее из его ладони лезвие ветра разрубило троих богомолов пополам.

– Мастер! – крикнул рыцарь с молотом. Он говорил на языке, которого бронзовый до этого ни разу не слышал. Но талант высших драконов работал как надо – он полностью его понимал. – Слава хранителям, мы успели! – он подбежал к лорду с исцеляющим заклинанием наготове.

Но вот раздался оглушающий взрыв, превративший добрую часть одного из зданий, на другом конце площади, в каменную крошку. И свист дождя из зачарованных стрел, бесследно утих.

На эшафоте не осталось ни одного богомола, а из всей шестёрки нападавших выжило лишь трое. Парочка в одинаковых доспехах, раненные и измотанные, щитами прикрывали лорда и рыцаря с молотом, накладывавшего на всех целебные чары.

– Мы окружены. – бросил воин с торчащими из шлема длинными ушами. Это была женщина. Её насыщенная энергией, смолисто тёмная аура то и дело распускала зловещие щупальца, облизывающие тела поверженных врагов.

Да, на опустевшей от народа площади собрались все оставшиеся солдаты и маги богомолов, коих было не сосчитать. Со взведёнными арбалетами наготове, ощетинившись копьями, их ряды окружили эшафот, но подходить ближе они явно не спешили.

Командир стражей с голубыми лентами на доспехах вышел вперёд, держа перед собой заложника – серокожую, рогатую девушку в кожаном плаще. Её бок обильно кровоточил, а правая рука была неестественно вывернута. Изогнутый клинок мантиса почти касался горла пленницы.

–Сестра! – выкрикнула с помоста воительница.

–Анна! – девушка дёрнулась, пытаясь вырваться из лап мантиса, но тот лишь тихо захохотал. – Прости... Я подвела вас...

–Заткнись, шлюха!– страж сильней прижал клинок к её горлу. – Здавайся, лорд Иритилла!!! И я обещаю пощадить твоих щенков! Нам нужен только ты!

– Мой лорд. – воин, с мягкой, светло-серой аурой, протянул бледному какой-то медальон. – Засиас сделал его для вас. – он указал на лежавшее поодаль бездыханное тело в окровавленной серой мантии. – Он перенесёт вас за пределы города. Только так вы можете спастись. Мы останемся здесь. Не знаю, кто ты... – обратился он к бронзовому. – Но спасибо за помощь.

«...»

Молчавший всё это время лорд вновь посмотрел на кружившего над площадью ворона.

– Моё сердце греет мысль, что мои паладины готовы отдать жизни, спасая меня... – сухо ответил он. – Но моя гордость не даст мне оставить вас на растерзание врагам. – он оттолкнул руку со спасительным медальоном. Его глаза холодно блеснули.

– Милорд, мы знали, на что шли. – пробурчал громила, со шлемом-ведром на голове. – С самого начала это был билет в один конец. – подлечив ожоги лорда, он откупорил какой-то флакон с эликсиром и начал поливать им кровоточащие раны на его спине. – Вы серьёзно ранены, и не можете колдовать... Лишь помешаете нам забрать на тот свет как можно больше этих насекомых.

– Вы понятия не имеете, во что ввязались...

– Так что ты решил!?! – пропищал страж. – Я не собираюсь торчать тут до заката!

– Как ваше имя? – странным тоном обратился к дракону бледный.

Тот не знал как реагировать, на подобное обращение.

– А... Андуинн. – спустя секунду выдавил из себя бронзовый.

– Я не вправе просить об этом. Вы... ты можешь перенести нас за стены города? – лорд определённо знал, что за существо скрывается за маской простоты.

– Я... Но... Магию телепортации я ещё не практиковал... – замялся высший. – Но... Я могу попробовать унести вас отсюда, без магии... Для обратного превращения мне нужно несколько секунд...

– Что этот полудурок несёт? – злобно прервала его воительница, сдерживая желание набросится на командира богомолов. – Кто это вообще, черт побери, такой!?

– Анна, умолкни, у нас мало времени. – шикнул на неё лорд. – Я полагаюсь на тебя, Андуинн. – ответил он дракону. – Я дам тебе сигнал. Гаргантюа, возведи защиту. Вы двое, в случае надобности, поделитесь с ним энергией... и не медлите когда придёт время. Я освобожу Вальси... – бросил он за спину, прежде чем спрыгнуть с помоста.

Сконцентрировавшись, рыцарь в шлеме-ведре выставил вперёд правую руку, мерцающую мягким желтым светом. Оставшихся на эшафоте воинов укрыл светящийся шаровидный барьер. Дракон приготовился активировать всплывшую в уме печать истинного лика.

–Эй, эй, эй!!! Что ещё за фокусы!? – мантис явно занервничал.

– Мастер... – прошептала пленённая девушка. По её щеке стекла одинокая слеза. – Я не хочу умирать.

– Никаких фокусов. Отпусти её. – сказал на богомольем бледный. Гремя цепями он медленно подходил к ощетинившимся копьями рядам солдат. – Я согласен на обмен. Арестуй меня, сохрани их жизни, в обмен на мою. – он поднял руки на ширину плеч. – Я сдаюсь.

Богомол явно не ожидал, что лорд так просто согласится на его предложение. Усики на его плоской голове возбуждённо задёргались.

– Убить!– лишь одно слово прогремело над площадью.

Арбалетные болты хищными птицами расчертили воздух. Черная кровь забрызгала песок.

– Нет!!! – Анна рванулась вперёд, но светящийся барьер остановил её. – Опусти щит, идиот!!! – взвыла она во всё горло, полосуя преграду зачарованным клинком.

Несколько богомолов, выставив вперёд свои пики, рванулись к застывшему лорду. Послышался хруст ломавшихся рёбер и звук разрываемой плоти. Кровь полилась ручьями по деревянным древкам. Обмякшее тело повисло на копьях. Остатки жизненных сил бесследно испарились, как роса по утру, серая аура развеялась дымом от одного дуновения ветра. Командир стражей зашелся душераздирающим смехом, солдаты один за другим подхватили его, и вскоре вся площадь смеялась во все глотки.

– Безмозглый червь! Уж после этого, ты точно больше не поднимешься!!! – пленница обмякла в его руках, видимо потеряв сознание. –Да и зачем мне отпускать этих крыс, если я вас всех могу раздавить одним махом!?!

Густая, черная кровь, что пахла как драконья, стекала по бледной коже, увесистыми каплями падая на раскалённый пустынным солнцем песок. Жалкое зрелище, и смерть достойная лишь глупца.

Паладины, что пришли сюда с готовностью умереть ради своего господина, с тоской и отчаянием в глазах смотрели на то, что осталось от их Мастера. Яркий свет маяка надежды, что вёл их в этот бой, за несколько мгновений обратился всепоглощающей тьмой отчаяния. А окружившие эшафот богомолы не переставали злорадно стрекотать.

К горлу Андуинна подступил гадкий ком, а в глазах вспыхнул огонь звериной злобы. – «Что за глупый, неблагодарный смертный?»– крутилась единственная мысль в его голове. Высшего не покидало ощущение, что бледнолицый чародей обманул его, подставил и бросил на произвол судьбы: сам разбирайся с этой кашей, это теперь не моя забота. Гнев переполнял драконье сердце, готовый вот вот перелиться через край. Он чуял зов крови на белом песке, клич мести и насилия, готовился вырваться из-за поднятого паладинами барьера, дабы разорвать лживых богомолов в клочья, и мертвого мага в придачу.

«Далия...»– высший услышал тихий шипящий голос, и холодок пробежал по его спине, заставив котёл бурлящей ярости покрыться ледяной коркой. Скорбящий голос, обращавшийся к тому, кого уже не было в живых. –«Далия... Далия...» – голос повторял это имя всё громче, и кроме него не осталось ничего.

Драконье сердце забилось чаще, в благоговейном предвкушении.

«Далия! Полуночное солнце в бесконечной ночи моей жизни...» – зов раскатами грома устремился в небеса со скоростью и силой тысячи хищных птиц. Ворон, круживший над городом, огласил площадь довольным карканьем.

Андуинн увидел мерцавший, бледный силуэт, окутавший насаженное на пики тело в мягких объятиях. Он слышал шепот молодой девушки, видел её грациозный силуэт и небесно голубые, змеиные глаза. В её груди переливался всеми оттенками синего, небольшой раздробленный сапфир. Чужие воспоминания водопадом обрушились на молодого дракона, вытесняя из головы всё остальное. Он видел целый мир, и того самого чародея, совершенно не такого как сейчас, в объятиях девушки, что пришла на его зов... Их проглотила волна пламени, заливая всё вокруг белым светом, не оставляя от обеих даже пепла...

Свет обратился полумраком увешанных цепями казематов, где на черной наковальне, в ярком свете обжигающе холодного пламени он выковал оружие... Страшный, жестокий инструмент, что существует лишь во имя чужих смертей, и кровавой жатвы, что своим касанием сжигает бессмертные души в не гаснущем черном пламени. И в сапфировом кристалле было заточено то, что когда-то было её душой, продолжая с прежней радостью и верностью служить своей любви в сердце сапфировой косы.

«Далия, услышь мой скорбный зов. Возьми мной пролитую кровь, и реки крови что ещё прольются... Вернись ко мне на краткое мгновение. Дай мне почувствовать касание твоих шелковых рук, дай мне взглянуть в твои безбрежные очи... И одари меня пламенем твоей души!..» – дракон почувствовал жар, что растекался по истерзанному телу. Инструмент ответил на зов умирающего создателя, и явился, дабы быть использованным по назначению. И он открыл глаза.

Всё тот-же эшафот, и та-же площадь. Но лишь острый драконий взор смог уловить изменения.

Серое облако, сшитое из нитей тёмной ауры неуверенно, словно утренний туман ползло по раскалённой земле. Обмякший труп медленно поднял голову.

Все застыли на месте – паладины, маги, богомолы и дракон. Молча наблюдая как бесшумно шевелятся губы на бледном, как мел, лице ожившего мертвеца. Никто не был в силах сдвинуться с места.

– Он всё ещё жив!!! – не веря самому себе пропищал Гил`Дзеш.

Черное пламя охватило пролитую кровь. Оно живой змеёй прыгало с лужицы на лужицу, с капли на каплю. Кровоточащие раны зажигались одна за другой, медленно испаряясь, словно капли воды на раскалённых камнях. Болты и колышки, торчавшие из горящего тела со стуком падали на пол, вытолкнутые изнутри невидимой силой. Пронзившие бледного стражи с ужасом смотрели, как их копья обращались пеплом в их руках. Один из богомолов отчаянно рванулся прочь, и спустя мгновение, окружившие лорда воины были отброшены в сторону, волной тёмного огня.

Гил`Дзешь с ужасом отшатнулся, смотря на обугленные останки, что ещё пару секунд назад были его подчинёнными. «Потерявшая сознание» заложница вырвалась из его трясущихся рук, и всадив ему в глаз непонятно откуда взявшуюся спицу, помчалась в сторону эшафота.

– Аааааа!!!– болезненно взвыл страж. – Убить их!!! Все, в атаку!!!

И вновь послышались щелчки арбалетов, и свист болтов, словно приговор, устремился к подсудимому... Но смертоносные снаряды пеплом осыпались на землю в сером пламени, не достигнув своих целей. Из ладоней чародеев разом вырвались десятки желтых молний и энергетических стрел. Стена живого огня приняла на себя удар, проглотив вражескую магию, не оставляя от неё и следа. Мерцавший барьер на эшафоте на мгновение потух, впуская раненную беглянку внутрь, но затем зажегся с новой силой, поддерживаемый всей четвёркой серых воинов.

– Моя очередь. – послышался надменный, шипящий голос.

Мастер вскинул вверх тонкую ладонь, и стена пламени закружилась в огненном торнадо, что разрасталось с каждой секундой. Богомолы один за другим в ужасе бежали с площади. Гил`Дзешь сквозь обезумевшее пламя видел садистскую улыбку на лице лорда. Ему мерещился довольный, высокомерный смех – единственное что он слышал от бледного, когда тюремщики сдирали с того кожу и поливали голую плоть кислотой, когда ему рвали ногти и дробили стамесками зубы, ломали пальцы и суставы. Он всё терпел, а его тело раз за разом заживляло раны, кости становились на места, а кожа и ноги отрастали заново.

Чародеи, осознавая всю тщетность попыток ранить превосходящего их во всех аспектах противника, укрыли себя и своего командира мощным магическим щитом. Солдат, не оказавшихся внутри и не успевших бежать, пламя за доли секунд обращало в золу. От безумного грохота огня и криков ужаса закладывало уши.

«Феникс! Настоящий Феникс!!!Черный феникс!!!»– Андуинн со страной смесью радости, восхищения и страха смотрел на ревущую тысячью драконов, неистовую стихию. Поддерживаемый серыми рыцарями барьер трещал по швам. Дракон кожей чувствовал адский жар пламени, и переполнявшую воздух энергию, от которой даже само пространство вот вот норовило разорваться в колья.

«Сейчас.»– услышал команду бронзовый. Высвобожденная печать превращения вспыхнула ярким светом в его ладонях. Человеческие конечности с невероятной скоростью начали удлинятся, одежда на теле покрылась рябью, превращаясь в живую кольчугу из прочнейшей чешуи.

Достигнув своего пика, огненное торнадо с оглушающим взрывом укрыло всю площадь серым пламенем, на мгновение затмив собою небеса.

Андуинн открыл глаза, расправляя могучие крылья. Казалось, прошло уже несколько минут, но это были лишь жалкие мгновения. В воздухе витали тяжелые тучи сизого дыма, смердящие гарью и горелой плотью. От бушующей стихии не осталось и следа, как и от эшафота под лапами дракона. Груды обугленных останков на пылающей, расплавившейся земле говорили о том, что увиденное ему не померещилось.

Паладины находились в полном ступоре. Пусть высший не видел их лиц, но прекрасно чувствовал их эмоции, ведь даже стоявший рядом с ними огромный ящер, никого из четвёрки совершенно не смущал.

Лорд, учинивший всю эту разруху, сейчас был больше похоже на живую мумию, чудом державшуюся на ногах. Бледная, тоньше бумаги, кожа была буквально натянута на кости. Болезненно вздымавшиеся рёбра можно было считать невооруженным глазом. От никериддовых кандалов на его руках осталась лишь лужица кипящего металла, не говоря уже об одежде. Но он был жив... Как и обгоревшие богомолы напротив него, чей щит не выдержал в самое последнее мгновение.

– Скорее, взбирайтесь на меня! – рыкнул бронзовый на серых. Те не проронив и слова, шатаясь словно контуженные исполнили приказ. Анудинн прогнулся под их весом, особенно когда огромный рыцарь с молотом наперевес сел ему на шею. – Держитесь крепче! – бросил он напоследок, прежде чем оторваться от земли мощным прыжком.

Ухватив передними лапами иссохшего лорда, бронзовый дракон устремился в небеса.

Адреналин бушевал в драконьей крови, заглушая усталость и боль. Эффект постепенно проходил, и далеко ему улететь не удалось. Андуинн из последних сил усердно хлопал крыльями, старательно не обращая внимания на нарастающую с каждой секундой боль. Но в один момент его правое крыло предательски хрустнуло, онемело, напрочь отказываясь сгибаться. Свист в ушах усилился – они стремительно теряли высоту. Высший, не в силах больше нести на себе такую массу закованных в сталь тел, с рёвом упал на песок.

Приземление было тяжелым. Сидевших у него на спине паладинов кубарем разметало по ближайшим дюнам.

Перед глазами всё плыло. Анудинн мотнул головой, медленно вставая на лапы, сгибая и разгибая крылья. Стряхнув песок с бронзовой чешуи, он быстро осмотрелся: один из паладинов стоял на коленях перед лежащим на песке лором. Остальные – рыцарь в шлеме-ведре и девушка в кожаном плаще пытались привести в чувство последнюю из группы, кажись её звали Анна. Дракон поспешил к лорду, на ходу обращаясь юношей в бежевом пальто.

– Как он? – бросил он паладину, что пытался обернуть обнаженное тело мага в свой плащ.

– Дышит. – коротко ответил тот, стягивая со вспотевшей головы свой шлем, демонстрируя грубое, запачканное кровью треугольное лицо с сильно выпирающими скулами. Желтая с красными вкраплениями кожа, больше напоминающая камень, сильно контрастировала с растрёпанными, молочно-белыми волосами. Его желтоватые, без зрачков глаза с опаской смотрели на дракона, стараясь не упускать того из виду.

«Никогда прежде не видел подобных существ...»

– Воды... – еле слышно прошептал лорд белыми как мел губами. Лицом он был похож на столетнего, безбородого старика с блестящими железными волосами.

– Сейчас. – воин спешно пытался нащупать висевшую на поясе флягу.

Сделав несколько жадных глотков, Мастер довольно облизнулся. Его веки медленно разомкнулись, и холодные, змеиные глаза посмотрели в лицо дракона. В них до сих пор можно было заметить далёкие всплески тёмного пламени.

– Что... с остальными? – сиплым шепотом спросил он.

– У Анны лёгкая контузия. – к ним тяжело дыша подошел громадный рыцарь, неся на руках девушку в серых доспехах. Бритый на лысо, с пышными белыми усами на прямоугольном, как кирпич, лице. Кожа, как и у первого, больше напоминала желтый камень, или наждачную бумагу, а маленькие глаза без зрачков внимательно и с недоверием наблюдали за драконом. Он старался не подходить к бронзовому слишком близко. – У неё ожоги по всему телу, у Вальси ко всему прочему сломана рука. – из-за его спины показалась рогатая девушка в обгоревшем плаще.

Лишь сейчас Андуинну удалось её как следует рассмотреть – тонкие губы и звериный носик на вытянутом лице. Большие зелёные глаза испуганно смотрели на лорда. Тёмно серая кожа в некоторых местах была покрыта короткой шерстью и красными пятнами ожогов. Один из её небольших рожек в коротких, тёмных волосах был обломлен.

Они с сестрой были сильно друг на друга похожи, отличаясь лишь отпиленными у Анны рогами. Дракон с изумлением заметил у обеих небольшие копытца вместо ступней, и тут-же отвёл взгляд.

– Я подлечил их, но больше ничем помочь не могу: моя энергия на исходе. – глухо пробурчал громила.

«Жаль, я не знаю ни одной исцеляющей печати...»

– Нам нужно скорее уходить, мы не так далеко от города, они наверняка вышлют за нами преследователей. – неуверенно пробормотала Вальси, стягивая с себя плащ. – Возможно они уже в пути...

– Не вышлют... – лорд попытался подняться, но громко кашлянув, тяжело упал обратно. – Чёрт возьми... Я не чувствую ног... – он говорил медленно, почти не двигая губами, словно боялся их порвать. – ОтГил`Дзеша и его своры почти ничего не осталось... Да и, с драконами, обгоревшие букашки точно связываться не станут...

– Иии... Что вы собираетесь делать дальше? – спросил его дракон. – Пустыня Хорун простирается на сотни миль вокруг, я не смогу поднять вас всех во второй раз... К тому-же... Мне строжайше запрещено покидать пределы пустыни... – в его голосе слышалась тень стыда за собственною несамостоятельность.

– Ты... Ты очень нам помог, и я хотел бы поблагодарить тебя, Андуинн... Я знаю, как заведено у высших драконов... Для меня великая радость, встретить одного из вас вновь... – бледный лорд говорил это со всей возможной искренностью. – Пусть и в такой плачевной ситуации... – он издал что-то вроде хриплого смешка, но тут-же зашелся кашлем.

Паладины с удивлением смотрели то на Мастера, то на неприметного паренька-регрина в бежевом пальто, с серьгой в ухе, что ещё минуту назад был громадным крылатым ящером.

«Он уже встречал высших? И так много о них знает, что смог опознать меня с первого взгляда?» – дракон сдержал удивление – «Ну... Видимо не я один обратил своё внимание на этого смертного... Или мне стоит называть его бессмертным? А как его вообще зовут?»

– ...Чего ты хочешь взамен? – этот вопрос поставил высшего в тупик.

– В... В каком смысле? – Андуинн озадачено глянул на смиренно молчавших паладинов.

– Йенс... – лорд обратился к стоявшему на коленях рыцарю. – Что у вас с припасами?.. – тот вопрошающе посмотрел на своих товарищей, но они не проронили и слова.

– Пара фляг воды... – виновато ответил он, потупив взгляд, словно это он один съел все солдатские пайки.

– И всё? – совершенно не удивившись спросил бледный.

– Так точно, Мастер.

– Это очень печально... – сухо произнёс лорд, смотря дракону в глаза. – Мне понадобится неделя, прежде чем я снова смогу встать на ноги... А прежде чем я сумею создать портал домой, пройдёт не меньше месяца. Не буду скрывать... Я могу обойтись без еды и воды, даже пролежав всё это время под палящим солнцем, или толщей песка... Но я обреку своих людей на медленную смерть...

Рыцари с каменной кожей хранили холодное молчание, с недоверием наблюдая за высшим, но в глазах раненой девушки молодой дракон увидел мольбу. Он вновь бросил взгляд на лежавшего на песке, немощного старика, который даже на ногах устоять был не в состоянии, и вновь его сердце пронзило сочувствие.

– Так чего же ты хочешь, за помощь мне... и моим людям? Я не всесилен... Но даже высшему мне есть что предложить за такую услугу...

«И что мне ему ответить? Чем я вообще могу ему помочь? Не бросать же мне их посреди пустыни?..» – он озадачено прикусил губу. – «Создавать порталы я не умею. Унести за пределы пустыни не получится, старейшина с меня шкуру спустит... Взять их с собой в Ист`Ардус? Но чёрт побери!!! Это же ещё хуже! Что подумают остальные!? Смертные, в извечном Оазисе!?! Ну а что мне ещё остаётся!? Да меня же вышвырнут на все четыре стороны!!!»– две противоположности боролись друг с другом в драконьей душе, и тут Андуинна слегка переклинило. – «...» – бронзовый довольно улыбнулся. –«Если я смогу выторговать у старейшины помощь для лорда и его рыцарей, то когда они восстановятся, я смогу найти повод для «доблестного изгнания» и уйти вместе с ними, навстречу новым землям! Я гений!!!»

– Пожалуй, у меня есть одна рисковая идея, как помочь вам... – неуверенно начал дракон. – Тут, в трёх днях пути пешком, есть один оазис... Еда, вода и кров. – он замолчал, пытаясь подобрать нужные слова. – Но... Этот как бы, оазис... Ист`Ардус: пристанище для драконов.

Паладины с непониманием смотрели на неуверенно мямлящего паренька.

– Я могу отвести вас туда, но мы... Ну, то есть, остальные драконы... не все... но многие... Не очень любят смертных... Эммм... Ещё меньше они любят видеть их в округе оазиса...

Лорд издал что-то вроде болезненного смешка.

– Понимаю. – его лицо скрасило подобие улыбки.

– Не стану умалчивать... – Андуинн взял себя в руки. – Мне хотелось бы заполучить ваши знания об этом мире, ведь я прикован к гнезду, словно беспомощный птенец. Вы могли бы дать мне ответы, на великое множество вопросов... А если «переживёте» пребывание в оазисе, то даже можете стать моим спасительным билетом из этой злосчастной пустыни. Вот что мне нужно.

– Мой лорд. – Йенс глубже склонил голову. – Мы не оставим вас, каким бы ни был ваш выбор. – остальные согласно кивнули.

– Что-же. – видимо бледный уже принял решение. – Я согласен на риски, веди нас в драконью обитель, и не бойся завтрашнего дня. А теперь, если никто не против, я закрою глаза... и слегка потеряю сознание... на ближайший день, или два.

Здешнее солнце заставляет кровь пришедших издалека странников вскипать в жилах, а их плоть и кожу покрываться ужасно вздувающимися волдырями. И молодой дракон, что всю свою жизнь провёл среди песков, был приятно удивлён той выносливости, упорству и командной работе с которыми потрёпанный отряд паладинов преодолевал раскалённые дюны пустыни Хорун. Они выглядели такими разными, но вели себя словно братья и сёстры.

Сбросив с себя тяжелый груз панцирей, рыцари были более подвижны во время этого марш-броска. Гаргантюа, как самый крепкий из четвёрки, нёс на руках так и не пришедшую в сознание Анну. Йенс помогал раненой Вальси держатся на ногах. Она, иногда бледнея от накрывающих её волн боли, упорно продолжала идти, не проронив за день ни одной жалобы. Лица её каменнокожих товарищей выражали лишь холодную решимость. Казалось, они вообще внимания на жару не обращали, их больше беспокоил шедший рядом пятиметровый ящер.

«Вот, что вера в своего господина делает со смертными... Я начинаю понимать своих братьев и сестёр, что с таким воодушевлением наблюдают за низшими расами. Их силы и умы столь ограничены, но решимости в каждом хватит на несколько высших драконов.» – Андуинн с интересом поглядывал на рыцарей, что всю дорогу напряженно молчали. Затем глянул себе за спину, где между крыльев неподвижно лежал укутанный в плащи, точно мумия, лорд. – «Мне крупно повезёт, если старейшина не оторвёт мне голову... Но сожалеть уже поздно. Если-бы я оставил их одних, посреди пустыни, я бы никогда себе этого не простил.»

Солнце медленно, но неумолимо ползло к горизонту, окрашивая небеса в желтые и розовые тона. Жара спадала, и скоро тьма охладит раскалённые пески. Ночь в пустыне наступает быстро.

Отряд спустился в углубление, образованное несколькими большими барханами. Приятный, прохладный ветерок ласково гладил кожу.

– Я вижу, вам нелегко. Устроим привал? – спросил дракон.

– Вы как? – обратился к товарищам Гаргантюа.

– Не недооценивай паладинов, ящер. Мы куда сильнее и выносливее любого смертного. – раздраженно ответил Йенс. – Нужно идти дальше, пока не наступит утро.

– Согласна. – тихо ответила Вальси. – Спать совсем не охота. Да и, пока иду, мне легче отвлечься от боли, а остановимся, даже при желании не смогу отдохнуть.

– Идём. – ответил высшего громила.

Дракон лишь безучастно пожал плечами, поднимаясь на очередную дюну. Небо постепенно приобретало темно синий оттенок, покрываясь ковром из множества разноцветных звёзд, мерцающих вдалеке драгоценными камнями. А вот и снежно белый огрызок луны показался из-за бархана.

«Мы куда сильнее простых смертных?» – Андуинн вновь с интересом посмотрел на молчавших рыцарей. Тени укрыли их лица, но высший кожей чувствовал их недоверчивые взгляды.

– Ты сказал, что вы далеко не простые смертные? – ни к кому не обращаясь произнёс бронзовый. Грубоватый рыцарь нервно дёрнулся, услышав рычащий голос.

– Да. – уверенно ответил он.

– И что же делает вас такими особенными? – с явным интересом в голосе спросил дракон.

– Йенс! – тихо прошипела девушка. – Болван, засунь поглубже свою гордость и замолчи наконец. – она прошептала это ему на ухо, но чуткий драконий слух уловил каждое слово.

«Боится, что я на него обижусь?» – он улыбнулся про себя.

– Это, дело точки зрения. – вклинился в разговор Гаргантюа, прерывая готовую разгореться перепалку. – Мы элитные воины и верные слуги их высочеств, лордов Иритилла. Быть паладином – великая честь, ими становятся только лучшие из учеников Серой Академии... И некоторые из нас, из-за этого, слишком высокого о себе мнения. – последнее он произнёс с особым акцентом.

– И... Вы вроде мечников-магов?.. Или рыцари храмовники?

– Мы паладины. – коротко ответил Гаргантюа.

«Замечательный ответ!» – раздраженно подумал дракон. – «Сразу мне всё прояснил!»

– А «Серая Академия»... это где? – но он не переставал задавать вопросы.

– На юго-западном побережье. – так же коротко ответил громила. С каждой секундой он всё сильнее хмурился, хоть этого и не было заметно. Любопытство высшего явно ему не нравилось, но дракон этого будто не замечал.

– Значит, это в тех землях, что находятся завеликим горным хребтом?

– Да.

– А... Ваш лорд. – дракон вновь посмотрел за спину. – Он важный аристократ вашей страны? Генерал? И он не называл своего имени, его и правда зовут «Мастер»?

Рыцарь устало вздохнул, не спеша реагировать на осыпающий его шквал вопросов.

– Мастер... Это растяжимое понятие. – ответила за него Вальси. Кажись, только её, компания громадного ящера не смущала... Или же, она просто пыталась отвлечься от боли. – Это своего рода звание. На старом языке у этого слова много значений, в зависимости от контекста: отец, командир, наставник. Его полное имя – Влад Аскарон. И он не просто какой-то там аристократ! Он один из четверых правителей нашей родины, Иритилла. Мастер Влад, мудрый наставник всех паладинов, искусный воин, и один из величайших магов, которых только видел этот мир! – её товарищи своими взглядами намекнули ей, что пора заканчивать чесать языком.

– Уж прямо таки «величайший». – с насмешкой ответил дракон. – Что за маг дал себя поймать кучке жалких букашек, и чуть не кончил свою жизнь на плахе, как какой-то вор.

Шедший рядом с Вальси рыцарь озлобленно зыркнул на дракона, но так ничего и не сказал. Девушка, с крайне возмущённым видом, пыталась подобрать хоть один веский довод, но ей ничего не приходило на ум.

– Даже лев не выстоит против тысячи крыс. – вновь вклинился Гаргантюа. Говорил он спокойно, но слова дракона явно его задели. – Сегодня, Мастер своими силами вернулся с того света. Ты уже видел подобное хоть раз?

Дракон неуверенно покачал головой.

– Да как ты смеешь? – злобно прорычал Йенс, усердно сдерживавшийся всё это время. Его негодованию не было предела. – Ты ничего не знаешь ни о нём, ни о нас!!! Без таких как он, нас всех бы уже давно вырезали под корень те самые «букашки». Мы ведём войну, если ты ещё не заметил! Лорды пришли ниоткуда, собрали нас всех вместе под своими крыльями. Они объединили наши народы, указывают нам путь в новом мире!!! Оскорбляя Мастера, ты оскорбляешь не только нас, но и память о Засиасе, и Вульгримме, которые пожертвовали жизнями, что-бы спасти его!..

Воцарилась напряженная тишина.

«Да, что-то я погорячился... Тогда... На эшафоте... Они пришли что-бы спасти этого мага, даже ценой собственных жизней. Я и забыл, что двое их товарищей не пережили схватку... У меня мозг чешется от всех вопросов, которые я хочу задать этому бессмертному!»

Почти всю ночь они шли в молчании. Андуинн несколько раз намеревался вновь завязать разговор, но никак не мог подобрать подходящих слов. Окончательно разочаровавшись как-то разговорить затаивших на него обиду паладинов, он погрузился в раздумья, мысленно пытаясь прокрутить в голове предстоящий разговор со старейшиной. И только спустя десяток мысленных попыток убедить старого наставника, впустить смертных в извечный оазис, бронзовый начал осознавать: он не спасает их, а ведёт на верную смерть. По телу пробежался предательский холодок, а в груди, что-то неприятно заныло. Если он покажет этим паладинам путь в Ист`Ардус, страж драконьего города просто испепелит их, сотрёт в порошок, чтобы знания о тропе к пристанищу драконов не утекли в мир смертных.

От размышлений он отвлёкся, когда небо уже начало светлеть, и утреннее солнце начало свой восход. Точнее, его отвлекли: ранее мирно лежавший на спине дракона маг болезненно застонал. Не успел Андуинн понять, что происходит, как закутанный в плащи лорд задёргался, точно в припадке эпилепсии, захрипел и мешком свалился на песок.

– Что такое? – воины отвлеклись от собственных размышлений и замерли вместе с драокном, наблюдая, как иссохший старик, ошалело выпучив глаза, ворочается в песке.

Точно обезумевший, он не обращая на них внимания, всё же вырвался из плена плащей, и встав на четвереньки, начал шарить руками в поисках чего-то неизвестного, бегая по земле невидящим взглядом. Его губы беспорядочно дёргались, беззвучно нашептывая какие-то слова. Лорд начал ползти вперёд, конечности не слушались его, он раз за разом падал лицом в песок, но снова поднимался, пока наконец не отполз на несколько метров и не замер, сев на колени. Он медленно возвёл к небу обе руки, а затем резко ударил ими оземь. Бронзовый ощутил крошечный, еле заметный всплеск энергии, и песок под ногами старика с тихим хлопком обвалился вниз, а вместе с ним под землю улетел и ополоумевший колдун.

Андуинн не раздумывая обернулся в человека и нырнул в открывшийся лаз вслед за лордом. Падал он не долго. Пара мгновений свободного полёта, и вот, ноги дракона плавно коснулись усыпанного песком пола тесной, узкой пещеры. Его внимание тут же привлёк небольшой, торчащий из пола у противоположной стены кристалл, чьё мерцание разгоняло подземный мрак. Странное дело – вокруг камня, во тьме пещеры, где нет ни воды, ни плодородной почвы, лишь блёклый голубоватый свет, буйствовала растительность. Прямо из песка росла густая трава, несколько размашистых папоротников и даже, небольшая пальма. Магический кристалл был плотно оплетён цепкими лозами, распустившими бутоны пёстрых розовых цветков. Над мерцающим камнем, словно над лежащим в колыбели ребёнком, согнулась болезненно худая фигура чародея.

– Эй... – неуверенно нарушил тишину бронзовый, не рискуя подойти поближе. – С тобой всё в порядке?

Маг поднёс иссохшую руку к мерно пульсирующему светом камню, не обращая на дракона никакого внимания. Яркая вспышка озарила пещеру, на мгновение ослепив Андуинна. Послышался режущий уши, громкий скрежет и треск, точно кто-то уронил дорогой фарфоровый сервиз.

– Да, да. Всё в порядке.

Дракон услышал сиплый, уставший голос, и как следует проморгавшись, наконец-то увидел представшего перед ним нагого чародея. Он стоял ровно, выпрямившись во весь свой рост, больше не напоминая норовящую рассыпаться в прах мумию. Кожа уплотнилась, пропали морщины, голые кости обросли мышцами, а лицо прояснилось. Не осталось в этой картине и следа истерзанного пытками пленника, лишь уставший взгляд и тёмные пятна под глазами напоминали о его слабости.

Сказать, что Андуинн был удивлён, было бы преступным преуменьшением. Он впервые видел, как смертный избегает гибели, хоть и превращаясь в дряхлого старика, а затем по щелчку пальца снова возвращает себе молодость.

– Не стоит на меня так глазеть. – нарушил воцарившуюся тишину чародей, сооружая из плащей подобие набедренной повязки и капюшон с накидкой на плечи. Он вновь посмотрел дракону в глаза и приветливо улыбнулся.

– Это... впечатляет... – только и выдавил из себя бронзовый. – Как... Как тебе это удалось?

– На энергетическом узле, под землёй, из-за накопившихся избыточных магических эманаций могут образоваться кристаллы. – спокойно объяснил бледный маг, указывая на увядшие растения и горстку праха, оставшуюся от мощного энергетического сосуда. – Я лишь испил из источника, вернув себе крошечную часть сил... Теперь, хотя бы самостоятельно идти смогу.

Андуинн глубоко вдохнул и выдохнул, возвращая себе спокойствие.

–Ау!!! – послышался испуганный женский голос из ведущего на поверхностьтоннеля. – Мастер! Вы в порядке, отзовитесь!!!

– Да, Вальси! – громко выкрикнул бледный. – Я в полном порядке, сейчас выберусь. Эй. – уже тише обратился он к дракону, немного заговорческим тоном. – Не подсобишь? – он указал на лаз. – Может ходить я и могу, но вот вылететь наверх будет трудновато.

– А, да, да... Без проблем! – Андуинн резко вырвался из размышлений. – Взбирайся ко мне на спину.

Один лишь вид их лидера, вновь вставшего на ноги, не просто вернул паладинам веру в то, что завтрашний день наступит, но и в то, что день этот будет светлым и полным свершений. Гаргантюа, всё это время нёсший на руках контуженную воительницу, шагал с двойным упорством, а Вальси, казалось, вообще забыла про боль от ран и сломанной руки. Даже желчный Йенс больше не поглядывал на юношу в бежевом пальто с злобной подозрительностью.

Андуинн знал, их радость преждевременна, но он не желал рушить её.

– Тебя же, Влад зовут, да? – тихо обратился он к магу, на языке богомолов, как только отряд продолжил путь. – Я должен вас предупредить.

– О чём же, Андуинн? – совсем не удивился бледный маг, в тон дракону, отвечая на чужом для него наречии.

– Возможно, я совершил ошибку... – нервно начал излагать свои мысли бронзовый. – Как я вчера сказал, Ист`Ардус, оазис, куда я вас веду – пристанище драконов, защищенное древним колдовством от непрошеных гостей... Те, кто не знают, что ищут, никогда не найдут туда дорогу, если только... кто-то её не покажет...

– Продолжай... – спокойно кивнул лорд.

– Коротко говоря: если вы увидите оазис, то сможете привести туда других. Стражи Ист`Ардуса этого не позволят, они просто не дадут вам уйти живыми, чтобы вы не унесли знания об оазисе в мир смертных. – на одном дыхании выпалил Андуинн.

Бледный громко и с чувством рассмеялся.

– Почему... Почему ты смеёшься? – недоумевая посмотрел на мага дракон. Паладины тоже обратили на них внимание, но ничего не сказали.

– Ха, прошу прощения. – улыбнулся лорд. – Я смеюсь над сложившейся ситуацией. И раз уж мы перешли на откровения, то в таком случае, я тоже должен тебе кое что рассказать... Видишь ли... Я попал в плен к богомолам, именно в тот момент, когда был занят поисками Ист`Ардуса, хотя, тогда ещё не ведал, что он так называется.

– Постой... – смутился дракон. – Так... Ты всё знал?

– Ну... Не всё. – пожал плечами лорд. – Твои слова подтвердили некоторые мои догадки. То, что оазис сможет отыскать лишь тот, кто там уже ранее бывал, мне не было известно. Я, вместе с крошечным отрядом из троих телохранителей, около месяца скитался по пустыне в его поисках. Когда ко мне наконец пришло понимание, что драконью обитель мне не отыскать, насекомые обо всём пронюхали, подготовились, и устроили на нас облаву. Мои йомены* погибли, а я, попал в плен, из-за своей самоуверенности и глупости. – он бросил взгляд на четвёрку паладинов, что своими жизнями рисковали, дабы спасти его. – Думал, смогу легко выбраться, попутно устроив локальный апокалипсис, но, ха... Букашки знают, как держать пленных магов в узде. И меня чуть было не казнили, как простого вора. – вновь взгляд на бронзового. Очень недвусмысленный взгляд. – Но теперь, один из высших драконов ведёт меня в Ист`Ардус. Такая честь!.. Я нахожу это... весьма ироничным.

Этот маг в который раз поразил молодого дракона.

– И зачем ты искал Ист`Ардус? – его голос прозвучал напряженно, с совсем ненужными нотками металла, что впрочем, ничуть не смутило бледного мага.

– Расслабься, Андуинн. – лорд дружески хлопнул его по плечу. – Я друг всех драконов. Очень давно я поклялся, что моя рука никогда не заберёт жизнь дракона. И пожалуй... Это единственная клятва, которую я до сих пор держу.

«Очень давно? Это насколько давно?»

– Что касается моей цели... – он пожал плечами. – Это дипломатическая миссия. Я хочу заключить с твоим народом союз.

– Союз!? – Андуинн чуть было не поперхнулся.

– Да, союз. – вновь, ни чуть не удивился лорд и тут же продолжил, но уже без капли веселья, предав своему голосу привычное змеиное спокойствие. – Йенс всё правильно сказал. Мы ведём войну с богомолами и их «Белой Императрицей». Не просто за землю и ресурсы, а за выживание. Мои паладины – великолепные воины и отличные маги, каждый из которых стоит целого отряда мантисов, но... где у меня есть один воин, у Императрицы их наберётся три десятка... Нам есть, что предложить, в обмен на помощь твоего народа.

– Война на уничтожение... – вспомнил выражение из одной старой книги дракон.

– Это преуменьшение...

– Куда уж хуже? Они хотят вас истребить!

– По правде, богомолы просто хотят выжить. Я не в праве их за это винить. – натянуто улыбнулся маг. – Белая Ведьма Нер`рэзу, что управляет ульем, точно одной большой марионеткой, желает заполучить плодородные земли, чтобы прокормить свой многочисленный рой. Наши земли. Но проблема даже не в этом. Земли на всех хватит, но есть одна загвоздка... Богомолы... очень любят мясо, особенно богомолы из касты солдат. – он посмотрел дракону в глаза. – А в пустыне... Не так уж много животных... Ты видел когда нибудь ораву обезумевших от голода и жажды, опьянённых феромонами и вооруженных до зубов мантисов? Нет? – лорд на мгновение замолчал, наблюдая за выражением на лице дракона. – Я видел, как десяток этих тварей заживо сожрали закованного в доспехи фавна. Моего телохранителя. Бедолага вопил на всю пустыню, пока они раздирали его на части, точно стая диких собак...

От таких историй всё нутро Андуинна норовило перевернуться.

– В их пустые головы даже не приходит мысль о сострадании. Феромоны, с помощью которых члены императорской касты повелевают своими подданными, убивают в простых мантисах даже намёк на волю и здравый рассудок. Все они воспринимают нас, как скот... Да, смертельно опасный, но всё ещё скот. Богомолы даже павшими в бою собратьями перекусить не брезгуют, что уж говорить про другие расы...

– Пожалуй, я услышал достаточно! – поднимая руки, бросил дракон, которого уже начало подташнивать.

– Как скажешь. – самодовольно улыбнулся чародей. – Надеюсь, ты понял, почему я так жажду попасть в Ист`Ардус?

Они ещё долго говорили. О землях за великим горных хребтом, их народах и культуре, о войне, о цене мира, философии и просто, о жизни. Смертный маг оказался на удивление интересным собеседником, обладающим глубокими познаниями, даже в самых тонких материях мироздания. И там, где у смертного чародея не было ответов, они находились у молодого дракона.

И так, за увлекательной беседой, Андуинн не заметил, как на горизонте замаячила черная точка драконьего города.

Чем ближе их небольшой отряд приближался к огромной арке в форме двух драконов, тем сильнее все внутренности Андуинна сжимались в тугой комок. Взгляды каменных, сложивших крылья и склонивших головы ящеров, ещё никогда не казались ему такими корящими. Он чувствовал себя нашкодившим щенком, идущим сознаваться в содеянном.

Паладины, не спавшие почти двое суток, все как один с открытыми ртами любовались величественными изваяниями, сторожащими вход в священный оазис. Даже издалека, драконьи фигуры поражали своей изящностью и вниманием, даже к самым крошечным мелочам. Каждая из сотен чешуек, складывающихся вместе в замысловатый узор, была гладкой, как стекло, источая бледное мерцание в свете яркого пустынного солнца. Прошли тысячелетия, с тех пор, как древние драконы возвели их здесь, как и сам Ист`Ардус. И они прошли сквозь реки времён, как нож, сквозь тёплое масло, не теряя в изящности и величии, сколько бы времени не утекло.

Неожиданно, бронзовый ощутил мощный энергетический всплеск.

«Драконья Печать*!» – он резко обернулся к своим попутчикам и увидел застывших, точно каменные изваяния, смертных, только глаза их удивлённо таращились из стороны в сторону. Драконье колдовство полностью парализовало их тела, сделав беспомощными наблюдателями того, что вот вот должно было случится. Не успел Андуинн опомнится, как их небольшой отряд накрыла широкая тень. С небес, прямо перед шедшим впереди бронзовым, тяжело приземлился здоровенный, покрытый белой чешуей дракон, подняв облако песка и пыли.

– Андуинн!!! – тяжело, точно старый медный горн, пророкотал белоснежный ящер.

– Здравствуй... Амалиель... – ответил бронзовый на языке своих спутников. Он пытался говорить спокойно и уверенно, но его голос дрожал, как пожелтевший листик на ветру.

– Кого ты привёл в извечный оазис, мальчишка!?– названный Амалиелем белый ящер, говорил на Ард`Сторе – языке древних драконов, не приспособленном для смертных. Он не желал пачкать свои уста глупыми наречиями низших рас.

– Это... ах... – он указал подрагивающей рукой на своих спутников. – Только не сердись... Это... Мои гости...

– Ты, что, издеваешься!?!

– Нет, нет! Что ты...

– У меня дело к твоему старшему. – прозвучал спокойный, шипящий голос.

Бронзовый тут же бросил взгляд за спину и увидел спокойно разминающего шею и онемевшие руки Мастера.

– Чего!? Как ты освободился!? – белый не поверил собственным глазам.

– Такой грубой магией меня не удержать. – лениво бросил бледный.

– Оно понимает Ард`Стор!?

– Да, и все остальные языки тоже. – лорд пожал плечами.

– Амалиель! – бронзовый решил использовать удивление своего собрата, пока тот не оклемался. – Это не простой смертный. Он прибыл из-за великого горного хребта...

– Мне всё равно! – оборвал его белый. – Ты провёл низших в священную обитель, я не дам им уйти отсюда живыми.

– Слушай сюда! – прикрикнул Мастер и поднёс пальцы правой руки к запястью левой. – На правах драконьей крови, я требую аудиенции с вашим старейшим. – быстрое движение, и кровь тёмными каплями оросила горячий песок. – Мнение стражника у входной двери меня не интересует.

– Ты не в праве здесь чего-то требовать, насекомое... – белый ящер не успел договорить, и застыл на месте, точно от удара молнией. Запах кувалдой ударил ему в голову, и дракон подавился собственными словами. – Что за мерзкие фокусы!? – он всё же сумел вновь взять себя в руки, но заметно подрастерял в уверенности.

«И у меня это вызвало такую же реакцию...»

– Никаких фокусов. – бледный обмотал порез на руке лоскутом плаща. – Только кровь.

– Да я тебя в пыль сотру, наглый лжец!!! – белый дракон сделал шаг навстречу колдуну, его зубы клацнули прямо перед бледным лицом. Лорд даже не дёрнулся, лишь молча поднял тощую руку, указывая пальцем куда-то вверх.

Драконы подняли свои взгляды к небу.

«Ворон!»– Андуинн сразу узнал черную птицу, кружившую над площадью во время казни бледного мага. И как он только раньше её не заметил?

– Его имя Равн, Искатель Останков. Моих останков. Я знал, что без предохранителя тут не обойтись... Можешь убить меня. – безразлично бросил бледный. – Можешь разорвать на сотни кусочков и разбросать по пустыне. Равн найдёт каждый из них, а мои друзья соберут меня воедино. Можешь испепелить, и развеять прах по ветру. Только, они просеют весь песок в пустыне, и я всё равно, вернусь. Можешь заточить меня в клетке из чистейшего никкерида, но мои друзья придут за мной... Ворон укажет им путь. Но пока я, и мои люди, стоим здесь, целы и невредимы, он нас не покинет.

– Ты необычайно хитёр для смертного. – уже спокойнее прорычал белый, немного отступив. – И необычайно самоуверен.

– Ты не узнал его, Амалиель? – послышался размеренный, старческий голос. – Юстинниван рассказывал о нём...

«Старейшина...»

Бледный маг напряженно обернулся, но никого сзади никого не было, и когда он вновь перевёл взгляд на белого дракона, вздрогнул, увидев стоявшего прямо перед собой, старого регрина в иссиня-черной мантии. Седые волосы, осыпающиеся, трухлявые костяные пластины на узком лице, и невидящий взор мертвенно белых глаз, таращившихся ему прямо в душу.

– Влад Аскарон, Мастер, второй из четвёрки, так называемых, лордов Иритилла, основателей прекраснейшей Серой Академии... – старик говорил на языке своих гостей. Его лицо украсила тень хитрой усмешки. Корректнее было бы назвать их пленниками. – Рад приветствовать самого изворотливого из четверых.

«Откуда!? Откуда он всё это знает!?»

– Поверьте, эта радость взаимна. – ответил на родном наречии Мастер. – Моё почтение. – бледный уважительно склонил голову, глубже, чем просто кивок, но и не поклон. Так приветствуют достойных уважения, но всё же, лишь равных себе.

– Ты хотел говорить, чародей? – дракон развёл руками. – Я здесь, чтобы слушать.

– Для начала, будьте столь любезны освободить моих людей. Я бы и сам это сделал, но предпочту поберечь силы. – бледный вежливо улыбнулся.

Старый дракон лениво щелкнул пальцами, и паладины вздрогнули, освобождаясь от невидимых оков, и тут же, без сил рухнули на песок.

– Теперь, говори. Зачем явился? – поторопил его старейшина.

– Чтобы предложить союз, от лица четверых.

Амалиель тихо прыснул.

– Боюсь, в таком случае, твоему ворону долго придётся летать по пустыне... – лицо старейшины украсила лёгкая улыбка, а в бледных глазах промелькнула искра. Но бледный маг просто пропустил угрозу мимо ушей.

– Им нужна наша помощь в войне с богомолами! – не удержался Андуинн.

– Умолкни, мальчишка. – процедил сквозь зубы старейшина, и его незрячий взгляд остановился на молодом драконе. – Мне осточертело твое поведение! Ты в очередной раз ослушался меня, нарушил все возможные правила, привёл смертных в оазис! Такого я не ожидал, даже от тебя, Андуинн.

– Нет, отец, я не собираюсь молчать! – вопреки всему своему нутру, вопреки собственной воле выкрикнул молодой дракон. – Разве это не ты говорил, что мы – стражи равновесия, что мы должны охранять баланс! Это вопрос выживания целых рас, мы должны вмешаться!

– Я приказал тебе умолкнуть. – из ладони старого регрина вырвались вихрящиеся потоки воздуха, устремившиеся к Андуинну, сплетаясь в подобие сотканного из ветра молота.

Молодой дракон зажмурился, готовясь к боли, но удара не последовало. Открыв глаза, он увидел спину бледного лорда, чьи руки и грудь обильно кровоточили из-за содранной кожи. Он выдержал удар, предназначенный бронзовому, и даже не поморщился.

– Почему ты защитил его? – искренне удивился Амалиэль.

– Солнце и луна мне свидетели, я нахожусь здесь на правах эмиссара. – медленно произнёс лорд, приложив ладонь к кровоточащему предплечью. – Это мой долг – не допустить чьего бы то ни было кровопролития на переговорах. Лишь свою кровь я всегда проливаю охотно... И боюсь, мы действительно, не закончили наш разговор... Взамен я... – послышалось громкое шипение и из под бледных пальцев потянулись тонкие струйки дыма. Витающий в воздухе аромат горелого дерева и аммиака стал ещё ярче.– Предлагаю вам весь мир, и его знания, поднесённые на серебряном блюдце.

– Что ты имеешь в виду? – старейшина нахмурился.

– Не важно, уйду я отсюда живым, или нет, согласитесь ли вы на союз, или разорвёте меня на части. Мы раздавим Нур`рэзуи её мантисов, в любом случае. – спокойно продолжил лорд. – Она – обезумевшее божество во плоти, мы ей не уступим, если понадобится, уничтожим всех богомолов до единого... И пойдём дальше, на север, запад и восток континента, к Пепельным Берегам кобольдов, и в земли кочевников Абтхет. Да, будет нелегко. Но мы продолжим идти, пока не исчезнет линия горизонта, и пока над всеми землями этого мира не будут возвышаться флаги четверых. Мы объединим все смертные народы Иритилла под своим началом.

Драконы молчали.

– Я предлагаю вам встать на сторону победителя, на правах равного нам союзника. – лорд прижег последнюю рану и выпрямился во весь свой рост. – Объединив свои силы мы сокрушим любого врага.

– Драконы никогда не вели и не будут вести войн со смертными! Мы, стражи равновесия! – прорычал Амалиэль.

– Я тебя умоляю, ради всего святого, избавь меня от этой чуши! – отмахнулся лорд. – Вы были стражами старого мира, но его больше нет, и вы его не вернёте. Это Иритилл, от края, до края, от горизонта, до горизонта. – Мастер развёл руками, указывая сразу на всё вокруг. – Здесь вас никто не почитает, вас считают просто большими, опасными ящерицами, а помешанные на выживании богомолы ведут на вас охоту. И должен заметить – довольно успешно. Если вы поможете лордам объединить мир, мы это остановим. На драконов больше никто не будет охотится, вы вновь будете свободны, вас вновь будут почитать, вам вновь будут рады на любой земле, в каждом городе и замке лордериона!.. И вы получите знания... Которых вам так не хватает.

Андуинн услышал тихие стоны, это паладины начали пробуждаться от магического паралича.

– Я вижу, что ты слепо веришь в собственные речи, Влад Аскарон. – добродушно заметил старейшина.

– Как может кто-то убеждать, если он сам не верит в собственные слова? – спросил лорд с хитрой усмешкой.

Старейшина почесал морщинистый подбородок и медленно произнёс:

– Ты, и твои люди, можете войти в извечный оазис, на правах моих гостей. Не вежливо продолжать переговоры под палящим солнцем.

– Я с радостью принимаю ваше предложение... – он оглянулся, смотря на потрёпанных, шатающихся бродяг, в которых превратились благородные паладины. – Не буду просить вас вылечить моих спутников, но... Пожалуйста, предоставьте им место, где они смогут отдохнуть.

Андуин провёл уставших воинов в свою берлогу, где было хоть немного старой, но приспособленной для смертных мебели. Паладины старались не глазеть по сторонам и не пялится на чешуйчатых жителей оазиса, пришедших полюбоваться смертными гостями, но их волнение было видно невооруженным глазом. По просьбе бронзового, его знакомый молодой дракончик отыскал среди кучи древнего хлама несколько мутных склянок с целительными снадобьями и пару свитков с заклинаниями лечения, за что удостоился благодарной улыбки Вальси.

Когда раны паладинов были перевязаны, сломанные кости вставлены на место и сращены, а голод и жажда утолены фруктами из садов оазиса, Андуинн направился к залу переговоров. Он весь день просидел перед тяжеленными каменными вратами, защищёнными паутиной магический печатей от любопытных ушей, острыми когтями выцарапывая узоры на плитах из желтого песчаника. Его раздирало на части любопытство, волнение за исход всей затеи лорда сводило с ума, а каждая следующая минута ожидания тянулась всё медленнее, точно резиновая жвачка без вкуса и цвета.

Вечером, когда солнце вновь скрылось за горизонтов, украсив стены и коридоры драконьего города всеми оттенками сумрака, Андуинн открыл глаза. Утомление и скука ожидания всё же сделали своё дело, погрузив молодого дракона в дрёму. Врата были открыты, переговоры давно закончились. Как только эта мысль дошла до его сонного сознания, он тут же вскочил на ноги и что есть мочи ринулся бежать на поиски бледного мага.

«Неужто отец убил его!? Нет! Не может быть! Он не мог так поступить!!!»

Но переживания были преждевременны. Вбежав за поворот, из которого лился яркий лунный свет, он облегчённо выдохнул, увидев спину лорда. Тот был одет в старинную одежду, которую драконы откопали в своих кладовых. Он стоял на небольшом балкончике, любуясь ночным оазисом. Здесь находился выход во внутреннюю часть драконьего города и открывался прекрасный вид на целый лес – его сердце.

Но бледный маг был не один. Рядом, словно наваждение, парил сотканный из чернильной тени силуэт незнакомца с ветвистыми оленьими рогами на голове. Его невесомый чёрный фрак легко развевался на ветру, а ног не было видно из-за стекавшего к земле черного дыма. Контуры тела неизвестного были смазаны, словно медленно растворяясь в воздухе. И лишь пронзительные тёмно-зелёные глаза на размытом лице оставались чёткими, точно смотря на мир из другой реальности.

– Знакомься, Корвус. – произнёс лорд, не поворачиваясь. Зеленоглазая тень бросила цепкий взгляд на неуверенно приблизившегося незнакомца, будто оценивая угрозу. – Это Андуинн. Дракон, о котором я говорил.

Призрак уважительно склонил голову и сложил руки за спиной, точно дворецкий, ожидающий приказов от хозяина.

– Приветствую вас, уважаемый Андуинн. Позвольте выразить вам благодарность от лица лордов, за неоценимую помощь, оказанную моему господину, и всем нам.

– Да ладно... – бронзовый смущённо почесал затылок. – Я рад помочь... Как прошли переговоры.

Бледный маг наконец повернулся к нему, молча протягивая в руке плотно свёрнутый свиток.

– Вы... Заключили союз?.. – дракон ахнул, будто не веря, что это могло случится, принимая заветный документ.

– Да. – Мастер улыбнулся, демонстрируя острые клыки. – Так же, твои пожелания были учтены... Старейшина передал тебя в моё подчинение, назначив наблюдателем, следящим за исполнением договорённостей. Когда мы покинем Ист`Ардус, ты отправишься вместе с нами.

– Да! Да!!! – Андуинн взвизгнул, как маленький ребёнок, которому подарили конфету. – Наконец-то! – он развернул свиток, быстро пробегая взглядом по идеально выведенным строчкам. Снизу присутствовали кровавые отпечатки пальцев его отца и лорда, заверяющие подлинность соглашения. – Боги, наконец-то этот день настал, я покину этот чёртов оазис! Ты не поверишь, как же он мне осточертел! – он совсем перестал сдерживать переполняющие его эмоции. – Но... – он вспомнил про свалившиеся на него обязательства. – Что вы собираетесь делать дальше?

Мастер задумчиво посмотрел на усеянный звёздами небосвод. Он плавно поднёс ладонь к лицу и та вспыхнула ярким заревом, похожим на морозно голубой огонь. Свечение охватило лорда и через мгновение погасло. Тело лорда окутывали изысканные доспехи с укрывающим плечи синим плащом. Его лицо скрылось за искусной работы рогатым шлемом с блестящим драгоценным камнем в центре забрала.

– Корвус... – он поднял руку, будто пытаясь ухватить серебряную монету луны и сжал кулак. Воздух вокруг его руки сгустился и в латной перчатке по волшебству появилась громоздкая боевая коса с сапфировым лезвием.

– Я слушаю ваш приказ, Мастер. – зелёные глаза засияли в безгубой улыбке.

– Передай Луно, что... – он опустил оружие на плече. – Мы идём захватывать мир.

Регрины– жители Западного Континента. Отличаются жилистым, долговязым телосложением и характерным желтым, реже оранжевым цветом кожи, светлыми волосами и костяными наростами на лицах, напоминающими шипы.

Хопеш— разновидность изогнутого меча, применявшаяся в Древнем Египте. Хопеш имеет внешнее сходство с серпом, с заточкой на выпуклой стороне клинка.

Никкерид– металл, обладающий свойством поглощать магическую энергию и рассеивать её. Его имя буквально переводится со старого Иритильского как «убийца колдунов». Зачастую используется для сдерживающих магические силы кандалов, цепей и амулетов.

Йомен– почётный титул в иерархии Ордена, обозначающий паладина, находящегося в личной гвардии одного из лордов. Проще выражаясь – телохранитель одного из лордов.

Драконьи Печати – чрезвычайно могущественное магическое искусство, используемое драконами. Только тот, в чьих жилах течёт драконья кровь способен использовать силу печатей. Они не требуют от чародея высоких навыков, или познаний, он должен лишь иметь достаточно энергии, чтобы наполнить ею наизусть выученный рунический рисунок с десятками узоров и геометрических форм.