Память о себе

Глава 1 Экспозиция

С вершин Тайминских хребтов открывался завораживающий вид на рисовую долину с её ступенчатыми полями, крестьянскими хижинами и городскими стенами Обуздателя Истины Нравственного Ориентира — города, что жил сам по себе, никому не подчиняясь, кроме собственных властителей, естественно. На реку Реку, прорезающую долину насквозь, на вечнозелёный подлесок ближе к горам, созданный великим мастером ушу-мушу Куай Мином, когда он познал наслаждение после ста лет медитации и в ту ночь потерял невинность. На круг цветов, что обрамлял долину, созданный другим мастером ушу-мушу Фей Синой, той самой, которая коварно украла столетнюю благодать у Куай Мина истинно женской хитростью. Но её оказалось столь много, что часть вырвалась наружу, украсив долину вечными цветами, которые цветут уже более пятисот лет.

И, смотря на эту умиротворяющую картину, трудно было представить человека, который пребывал бы в ином состоянии, чем в благодушии, но такой человек был, и он видел изъяны в прекрасном. Он видел, как крестьяне обливаются потом, стоя по колено в воде, слышал их причитания на тяжкий труд, видел трещины на городских стенах и грязь на его улицах. Как низшие воруют еду и копошатся в своих лачугах, как стражники берут дань с торговцев, а те их вслед проклинают. Видел, как несколько крестьян спиливают ещё живое дерево, хотя это строго запрещено, как в цветах пасётся скот, и это тоже запрещено.

Он видел и слышал это, сидя на скале. Сегодня его взгляд был острее прежнего, слух улавливал писк комара на другом конце долины, а настроение было поганее самого грязного хлева со свиньями. Сорокалетний юноша, практик ушу-мушу, ученик внутреннего круга храма Глубинного Света Подкравшегося Лося, Вай Дзин пребывал в мрачном духе, не помышляя о духовном развитии, об очистке разума, о постижении Истины. Наоборот, его мысли были заняты сетованием на мироздание, на несправедливость жизни и оплакиванием надежд на будущее, которые уже никогда не сбудутся. Причиной этому был вчерашний разговор с учителем, двухсотлетним юношей, мастером ушу-мушу Сос Исамом.

Учитель в привычной манере ледяной глыбы сообщил Вай Дзину, что его дни сочтены и никакое бессмертие его не спасёт. Так сложились звёзды в южном полушарии, а мировая энергия сделала круговой оборот и, чтобы компенсировать потери, решила избрать Вай Дзина маяком, что послужит громоотводом. На вопрос ученика, почему он и как такое возможно, учитель только многозначительно покивал и сказал смириться и прожить эти три месяца, руководствуясь учением правильного пути практика, то есть медитировать до смерти. По словам Сос Исама, оно будет никаким, Вай Дзин просто исчезнет, ничего не оставив после себя.

И этим утром Вай Дзин сидел на своём месте медитации, смотрел на мир и был не согласен с учителем. Он оставит после себя такое, что его не забудут и спустя десять тысяч лет. Все запомнят Вай Дзина.

— Да, — сказал вслух Вай Дзин, — все запомнят мастера Вай Дзина.

Но прежде чем совершать великие деяния, ему нужно стать мастером, а следуя выбранному пути, он достигнет этого ещё очень не скоро. Он не мог столько ждать, поэтому Вай Дзин решил пойти иным путём. Тёмным путём. Ему нужно сделать пилюлю Адского Перехода. Для этого нужны всего три вещи. Дыхание Духа леса, сосредоточие силы Белого тигра и Глаз великана.

Ночь, проведённая в библиотеке, так и не дала результатов. Он нашёл лишь упоминания об этих ингредиентах. Ни как они выглядят, ни как их добыть. После размышлений до полудня Вай Дзин решил обратиться к тем, кто может знать или хотя бы слышал о них. Мастера Куай Мин и Фей Син жили в долине. Семейное поместье находилось в центре города. Если кто и знает об Адском Переходе, так это такие старейшие практики.

Найдя решение, Вай Дзин встал и в последний раз посмотрел на долину с вершины. Он сюда больше не вернётся. Осмотревшись, он совершил то, чего не мог позволить, да что там, не мог помыслить ни один практик, обучающийся в этом храме, — плюнул с вершины.

Глава 2 Страж ворот

Город бурлил жизнью даже после полудня. Он полнился людским гомоном, стуком копыт, молотков, грохотом колёс телег, стучащих по брусчатке. В воздухе смешивались запахи выпечки, жареного, сладкого, нечистот, гнили из тёмных уголков и потных тел прохожих, которые Вай Дзин ощущал особенно остро. Не помогала даже задержка дыхания: он видел пот, стекающий с лиц, и знал, чем эти люди пахнут. В отличие от практиков, если уж не совсем начинающих, простые смертные не могли управлять своими телами настолько, чтобы избавиться от естественных слабостей.

Вай Дзин не был новичком, более того, он был крепким середнячком, поэтому без труда задержал дыхание на полчаса, пока добирался до дома мастеров. Прыгать по крышам или летать на артефактах по городу было запрещено, а денег на извозчика у него не было. Простые люди не горели желанием брать вместо монет камушки очков признания, которые были в ходу внутри храма.

Дом мастеров стоял в самом центре города и был самым большим строением, даже здание городского совета ютилось сбоку и было куда скромнее. Всё же весь город когда-то появился вокруг мастеров, пожелавших жить отдельно от храма после некоторых событий. Возле ворот Вай Дзина встретил огненный элементаль — сгусток огня человеческой формы, который сидел на раскалённом докрасна камне у порога и напевал.

— Па-па-ра, па-па-ра, па-ра, па-ра, пап-па-ра. Чего тебе надобно, практик? — спросил элементаль, как только Вай Дзин приблизился. — Хозяева изволят отдыхать, пойди прочь.

— Я Вай Дзин, — представился Вай Дзин. — Я...

— Я — Ты, — сказал элементаль.

— Что мы?

— Мы — две сущности, заключённые в разные оболочки, но способные на диалог, ибо имеем разум, способный к пониманию.

— Что-то я не понимаю, — сказал Вай Дзин, глядя, как элементаль пальцем расплавил камень и написал иероглиф, обозначающий «Знание сути». — Ты элементаль, которого зовут «Ты»?

— Да.

— Кто дал тебе такое имя? — немного удивлённо спросил Вай Дзин. Элементаль — не малый дух, чтобы так пренебрежительно к нему относиться. Они разумны и весьма мстительны. Ещё и своенравны. — И почему ты согласился?

— Хозяева дали. Точнее, представитель вашего вида, имеющий отличительные черты, такие как выпуклости в верхней части, а также более высокий голос. Иными словами, женщина по имени Фей Син. Почему согласился? Альтернативой было участие в экспериментальном способе по выведению элементаля пара совместно с элементалем воды. Его, кстати, назвали А Ты.

— Его? — спросил Вай Дзин, но тут же опомнился. — Хотя глупый вопрос.

— Верно, — подтвердил Ты.

— Ты меня запутал, — сказал Вай Дзин и, вновь собравшись, обратился к элементалю. — Меня зовут Вай Дзин, и я пришёл к мастерам за знаниями.

— Хозяева изволят отдыхать, пойди прочь.

— И как долго они будут отдыхать? — спросил Вай Дзин.

— Не знаю, — ответил Ты и указал на небо. — С того момента, как меня обязали охранять покой хозяев, большой брат совершил семь кругов.

— Большой брат? Солнце? Ты сидишь здесь уже семь дней?

— Да.

— Что именно сказали тебе хозяева?

— «Ты стоишь здесь и никого не пускаешь, мы хотим отдохнуть от всего этого. А Ты идём со мной, будешь охлаждать нас в жаркие моменты, хи-хи-хи. Ах ты шалунишка. Кто бы говорил. Мы оба шалунишки. И правда, давай начнём здесь. Здесь? Да, а кто увидит? Ну не знаю, дорогая, может пройти прохожий, и о нас пойдут слухи. Одним меньше, одним больше, ну всё, иди сюда. Ну ладно, как скажешь. Сегодня ты будешь строгой наставницей, а я — начинающим практиком. Насколько начинающим? В самом начале пути. Путь практика тернист, мальчик, и лучше начинать со стопы...»

— Хватит, я понял, — прервал элементаля Вай Дзин, пересилив себя.

Потом он задумался над ситуацией и пришёл к неутешительным выводам. Мастера такого уровня, как Куай Мин и Фей Син, обладают поистине божественными сосудами, и сосуды эти не знают усталости. Зная слухи о мастерах, Вай Дзин мог до смерти простоять у ворот. Так что он решил прервать их отдых, но сделать это не сам. Это, конечно, не красит практика, но ведь Вай Дзин собрался идти по тёмному пути, так что мелкие согрешения могут пойти на пользу делу.

— Может, они закончили отдыхать и просто не сказали тебе? — начал Вай Дзин. — А ты не пускаешь к ним посетителей. Кто знает, может, они хотели сообщить что-то важное для твоих хозяев.

— Почему же они сами не сказали? — резонно спросил элементаль.

— Кто ты для них, чтобы так напрягаться? У тебя есть свой разум, способный к пониманию. Ты ведь не безмозглый земляной. Не зря же они поставили именно тебя, а не А Ты.

— Это возмутительно, — сказал Ты после некоторого времени молчания. — Полагаться, что кто-то поймёт твою невысказанную мысль лишь потому, что у него есть разум и понимание физиологических особенностей твоего вида, — это высшей степени глупость. Я должен объяснить им это. Ты, практик, жди здесь. Как бы там ни было, приказ есть приказ. Никого не пускать.

Поднявшись, элементаль ушёл вглубь двора, а Вай Дзин остался ждать, внутренне извинившись перед Ты.

Вернулся Ты быстро, без левой руки и плеча.

— Лжец, — сказал он Вай Дзину. — Тебя ждут.

Вай Дзин просто кивнул и зашагал внутрь, стараясь не смотреть на Ты.

Глава 3 Мастера ушу-мушу

Просторный внутренний двор был чист, кусты ухоженные, в маленьком пруду в центре плавали рыбки, а чириканье птичек на ветках и на крыше нарушало тишину. Вай Дзин и сам не знал, что ожидал увидеть, особенно после описания элементаля, но точно не островок спокойствия, учитывая репутацию мастеров. Слуг не было видно, а беспокоить впереди идущего элементаля Вай Дзин не решился. У входа в дом никого не было, но Вай Дзин все равно поклонился и громко поприветствовал хозяев, как того требовали правила приличия. Элементаль повел его на второй этаж, где в просторном помещении в окружении дорогих ваз и картин в креслах сидели люди, а ещё один элементаль, стоящий посередине и чуть сзади, обслуживал их, подливая в чашки чай.

В первый момент Вай Дзин растерялся от внешности мастеров. С малых лет обучавшийся в храме, он привык, что практик — это всегда молодость и красота. Даже самый бездарный ученик мог подчинять себе телесное старение и, как Вай Дзин знал из учебников, практически до самой смерти оставаться молодым. Но сейчас перед ним сидели чуть ли не легендарные мастера, и они выглядели зрелыми. Они были красивыми, но это была красота зрелости. Вай Дзин видел таких, когда к ним в храм приходили знатные господа или высокопоставленные чиновники в надежде, что у их детей обнаружится талант к пути практика. Те, у кого были деньги на целебные процедуры и эликсиры от практиков. Среди же крестьян и городских жителей редко когда можно было встретить людей с такой внешностью. Наверное, останься Вай Дзин в своей деревне и не пойди по пути практика, он бы тоже выглядел в свои сорок лет так же.

— Неужели обучение в храме деградировало настолько, что теперь не учат даже, как надо приветствовать старших?

Голос Фей Син вывел Вай Дзина из ступора, и тот, с усилием удержав покраснение лица, поклонился как младший старшему.

— Да будет ясным ваш путь к просветлению, мастер Фей Син, мастер Куай Мин, — сказал Вай Дзин не разгибаясь, — младший Вай Дзин просит о помощи. Он нуждается в наставлениях и надеется, что такие мастера укажут ему путь.

— Приветствую, младший, — сказала Фей Син. — Отрадно слышать, что новое поколение ищет мудрость в словах старших. Так слушай же наставление, вот тебе четкие указания. Развернись, спустись, выйди за стены и иди отсюда.

— Что? — от растерянности Вай Дзин даже выпрямился.

— Какую часть ты не услышал? — спросила Фей Син. — Ладно, повторю, мне не сложно. Развернись, спустись, выйди за стены и иди туда, откуда пришел.

— Но…

— Что значит «но»? — возмутилась Фей Син. — Ты просил наставления и указания пути, а теперь привередничаешь?

— Нет, мастер Фей Син, просто… это, просто… просто…

— Ты внезапно заикой стал?

— Нет, мастер, просто я пришёл…

— Понятно, что не притащили. И что теперь? Тебя надо обратно отвезти?

— Нет. О чем вы? Я не… я пришёл…

— Мы видим, что ты пришёл, ты стоишь перед нами. Ты…

— Подожди, дорогая, — сказал Куай Мин, притронувшись рукой к руке жены. Фей Син, намеревавшаяся и дальше издеваться над бедным практиком, коротко взглянув на мужа, слегка пожала плечами, после чего стала чинно попивать свой чай. — А ты, младший, объясни, зачем пришел. Поподробнее, пожалуйста.

Слегка потерянный встречей, Вай Дзин постарался собраться и начал рассказывать свою историю. Очень подробно. Как он родился у берегов Зелёного Дракона, как его деревня жила рыболовством. Как он помогал по мере сил родителям, пока их деревня не перешла под управление храма Глубинного Света Подкравшегося Лося, победившего серых практиков храма Пяти Пальцев Третьей Руки, правившего в том месте. Как его взяли в храм, обнаружив в нем способности к практике. Дальше шёл рассказ про то, как он рос, учился, постигая мудрость пути храма. Вай Дзин говорил и говорил, не обращая внимания на мастеров. Судя по лицу Куай Мин, тот уже пожалел, что попросил поподробнее. Фей Син бросала на мужа ироничные взгляды, едва сдерживая смех.

Наконец Вай Дзин добрался до разговора с учителем, до знания своей участи и до своего плана пройти Адский Переход и стать мастером, чтобы совершить деяние. Такое, чтобы его запомнили на века.

— Адский Переход? — спросил Куай Мин. — Ты знаешь, что для него нужно?

— Только названия, — признался Вай Дзин. — Я пришёл спросить совета у столь мудрых мастеров, где их искать и что они из себя представляют.

— Мы не сможем тебе помочь, — сказала Фей Син. — Твой учитель прав, лучше потрать оставшееся время на очистку сознания, чтобы уйти достойно, как практику.

Её слова стали для Вай Дзина словно ударами по голове. Он понял, что до этого даже не допускал мысли, что мастера могут просто отказать. Теперь же он не знал, как быть.

— Почему же не сможем? — спросил Куай Мин жену. И его слова вновь зажгли в Вай Дзине угасшую было искру надежды.

Фей Син недоуменно посмотрела на мужа, взглядом спрашивая, серьезно ли он говорит.

— Мы ведь ещё не знаем, что он хочет совершить, — мягко сказал Куай Мин. — Вдруг его помыслы направлены на благо, а не на удовлетворение неизменных человеческих желаний.

Сказав это, мастер выжидательно уставился на Вай Дзина, а тот испытал смущение. Его-то помыслы имели целью чисто удовлетворение его желания оставить после себя память, доказательство, что он был и не зря прожил жизнь. О пользе другим он думал в последнюю очередь.

— После того как пройду ступень мастера, — начал Вай Дзин, — я хочу отправиться в Темные Пустоши и, используя технику Вечного Сияния Пресветлого Лика, стать там маяком, что будет ориентиром для путников или заблудших.

Признание Вай Дзина удивило мастеров, те глядели на него как на безумца или как на идиота.

— Ты хоть знаешь, что такое Пустоши и что за технику ты собираешься применить? — спросила Фей Син. — И откуда ты знаешь про технику? Это уровень мастеров, причем уже опытных.

— Да, старшая, — ответил Вай Дзин. — Я знаю про посмертное дыхание Лау Тина, бога коварства. А технику я знаю по свитку, он у меня с собой. И цену я осознаю.

— Ты проведешь по меньшей мере сто лет в огне, прежде чем твоя душа отправится на перерождение, если оно будет после такого. Стоит ли оно того? — спросил Куай Мин.

— Да, — решительно ответил Вай Дзин.

— Что ж, будь нашим гостем, младший, — сказал Куай Мин под удивленный взгляд жены. — Скоро придут слуги, и тебя разместят в комнате для гостей. Нам с женой нужно обсудить, как быть. Ответ получишь завтра.

Вай Дзин поклонился, чувствуя радость. Если в начале беседы у него были мысли о неудаче, то теперь, кажется, мастер Куай Мин может все-таки помочь. Правда, мастер Фей Син не выглядела довольной решением мужа, но ничего не сказала против его слов.

Вскоре дом заполнили слуги. Вай Дзину выделили комнату, большую, с красивыми расписными стенами. Он ждал, что его позовут на ужин, но еду принесли в комнату. Насытившись обильной и вкусной едой, Вай Дзин лег спать, стараясь не думать про завтрашний день и ответ мастеров.

Тем временем супруги не спали, им вообще сон был не нужен. Куай Мин поставил пузырь из силы, чтобы их никто не смог услышать.

— Что ты задумал? — спросила Фей Син, взглянув мужу в глаза. — Снова? Ты снова готов пойти на риск?

— В этот раз у нас получится. У меня было озарение, — сказал Куай Мин. — В прошлое полнолуние. Я не хотел тебе говорить, чтобы ты не волновалась…

— Не волновалась? — Фей Син с раздражением перебила мужа. — Не волновалась о чём? О том, что мой муж может перейти в стадию мудреца и утратить связь со всем мирским? Или из-за сдерживания может погубить себя? Или, может, получит кару небес?! Скажи, муж мой, о чём жена не должна знать, чтобы не волновалась?! — под конец она почти кричала.

Куай Мин обнял жену и мягким голосом стал успокаивать её.

— Ничего из этого не случится. Небеса сами послали озарение, и в нем был этот младший, я уверен. В этот раз обязательно получится.

Через некоторое время спина Фей Син расслабилась, она положила голову на плечо мужа и тихо сказала:

— Я не хочу вновь испытывать ложную надежду. Сколько раз мы уже пытались? — она отстранилась и провела по его лицу пальцами. — Ты приблизился слишком близко к порогу, милый. Тебе… тебе стоит пойти дальше по пути. Не жди меня. Уже ясно, что я не смогу достичь этой стадии…

— Никогда, — сказал Куай Мин, беря её руку в ладони. — Бессмертие без тебя мне и даром не нужно. Поверь мне, в этот раз все получится.

Глава 4 Бедный котёнек

Утром Вай Дзина пригласили на завтрак, где мастера сообщили, что готовы помочь ему. Они не только расскажут про ингредиенты для пилюли, но и помогут ему добыть их. По словам мастера Куай Мина, цели Вай Дзина благородные, а его жертва достойна пути истинного практика. К тому же сил самого Вай Дзина может не хватить, чтобы добиться успеха.

— Ты сказал, что тебе осталось три месяца, — произнёс Куай Мин. — Что ж, можно успеть добыть всё необходимое, а также у тебя будет время дойти до Пустошей. Но все ингредиенты ты должен добыть сам. Мы поможем, но основная часть будет на тебе. Ты должен сам пройти свой путь.

— Я понимаю, — сказал Вай Дзин, склонив голову. — Уже то, что вы укажете, где их найти, — большая помощь.

— Хорошо, — закивал головой Куай Мин. — Первое, что ты добудешь, — это сосредоточенные силы Белого тигра. Его легче всего добыть из списка. На востоке, за провинцией Чайных холмов, есть княжество под названием Западная Часть. Княжество маленькое, находится под кланом средней силы. По сути, они были частью большого храма, пока тот не был распущен и один из старейшин не назвал себя князем, а учеников не начал принимать в семью. На их счастье, земли там скудны на редкие ресурсы. В основном там можно добыть ингредиенты, чтобы достичь начала третьего круга. Пик, может быть, равен с тобою. Но там есть одно существо, которое очень ценится у алхимиков. Белый тигр. Воплощение тамошних гор. Каждый раз, когда кто-то убивает Белого тигра, один из обычных тигров обретает его силу, а также зачатки разума. Кто знает, может, проживи один из них хотя бы тысячу лет, может быть, смог бы принять человеческий вид и постигать путь путём человека, а не зверя. Но никто из них не прожил и ста лет. Самый ценный ресурс — это его яйца. Именно за ними охотятся алхимики.

— Яйца? — переспросил Вай Дзин.

— Да, — ответил Куай Мин. — Они очень полезны при некоторых затруднениях у мужчин. Если алхимик умелый, то активность может продолжаться и сутки, без вредных последствий для тела.

— Какая активность? — спросил Вай Дзин, ничего не поняв.

Его вопрос вызвал смех у мастера Фей Син, которая смеялась, прикрывая рот ладонью.

— Тебе это не нужно, ты практик, — ответил Куай Мин, неодобрительно посмотрев на жену, отчего та стала смеяться ещё громче.

— Тебе… тебе бы не помешало бы ха-ха-ха… не помешало бы такое в ту ночь ха-ха-ха… путь практика… не сильно помогло ха-ха-ха…

— Прекрати, — прикрикнул Куай Мин на жену, но не добился успеха и обратился уже к Вай Дзину. — Не обращай на неё внимания и выбрось из головы про алхимиков, оно тебе не понадобится. Ты добудешь ингредиент для других целей. Главное, твоих нынешних сил не хватит, чтобы справиться с тигром, поэтому тебе помогут элементали огня и воды. А мастер Фей Син изготовит тебе специальные ножницы и шкатулку, чтобы хранить трофеи. Как только прекратит смеяться.

А Фей Син пробил новый приступ смеха.

— Зачем шкатулка… ха-ха-ха… пусть носит бубенчики… будут запасные ха-ха-ха…

Несмотря на смех и постоянные подкалывания, мастер Фей Син всё же сделала и ножницы, и шкатулку, исписанные иероглифами, от которых исходила сила. Напоследок сказав, что срезать нужно ещё при живом тигре.

Всё это продлилось до обеда. После него Вай Дзин забрался на меч мастера Куай Мина, одолженный им на время, и полетел на восток. Элементалей мастер Фей Син запечатала в свитки, велев обращаться с ними аккуратнее, потому что они ещё не исполнили свою часть платы и должны ещё долго служить мастерам.

Артефакт мастера был на голову выше, чем выдаваемые в храме, так что Вай Дзин мчался очень быстро. Сменив шесть ночей и четыре провинции, он прибыл в княжество Западная Часть. Княжество было и вправду маленькое, достаточно упомянуть, что в нём был лишь один город у подножия невысоких гор, густо покрытых лесом.

Расспросив в городе, Вай Дзин узнал, что успел вовремя. Завтра будут проводиться торги за право охотиться на тигра. Оказывается, власти города проводят такие каждые четыре года, получая неплохую прибыль, а также право оставить за собой всю остальную часть тигра, кроме продаваемой.

У Вай Дзина не было денег, зато были артефакты. Он подумал, что, возможно, удастся выкупить торг за меч из храма, но на торгах выяснилось, что у покупателей, как и у самих продавцов, мечи не хуже. Тогда он предложил меч мастера Куай Мина. Следивший за торгом представитель клана вцепился в меч обеими руками и, кажется, был готов просто отобрать его. Он долго расспрашивал Вай Дзина, откуда у него этот меч и не придёт ли хозяин за ним, — проблемы с мастером Куай Мином им были не нужны. Вай Дзин честно заверил, что мастер лично отдал меч ему в руки, и что Куай Мин помогает ему в добыче сил Белого тигра. Главное, Вай Дзин ни разу не солгал, а то, что умолчал, — это уже совсем другое. По итогу торги выиграл Вай Дзин. Клан даже выделил проводника, который поможет найти Белого тигра.

Поиски продлились недолго, и вот в наступающих сумерках, среди исполинских деревьев, два человека затаились на ветке и следили за Белым тигром. Судя по туше оленя, которую тигр поедал, он был в холке выше человека. Белый мех испускал слабое свечение, отлично выделяя его посреди леса.

— Главное, помните, уважаемый, — говорил молодой проводник с уважением. Он действительно был молодым, ещё, наверное, нет и двадцати. Он только-только добрался до середины первого круга, и для него Вай Дзин казался на уровне мастеров. — Главная сила тигра в его скорости. Сможете замедлить или лишить его зрения — и вы победили.

— Спасибо, Муту Муту, — поблагодарил Вай Дзин проводника. — На этом всё. Можешь возвращаться. Когда закончу, заскочу в город, чтобы сообщить о результатах.

Проводник, кивнув, побежал по стволу дерева и дальше по земле. Дав ему достаточно времени, Вай Дзин достал свитки и, направив на них энергию, распечатал элементалей.

— Здравствуй, Лжец, — сказал огненный.

— Приветствую, Лжец, — сказал следом водяной.

— Я не лжец, просто сделал ошибочное предположение, — соврал Вай Дзин. — И мне жаль, что всё так сложилось. Но ты элементаль, так что скоро восстановишься. Вам сказали, что нужно делать.

— Да, — ответил Ты, — мы должны помогать тебе отбирать яйца у существа, чья вина лишь в том, что тебе они нужнее.

— В общем-то да, — неуверенно сказал Вай Дзин. Всё вроде правильно, но звучит странно. — Вон тот тигр — наша цель. Я хочу, чтобы вы создали туман, он должен заполнить всю округу и быть таким густым, чтобы не было видно дальше вытянутой руки.

Элементали совместными усилиями выполнили поручение, и под кронами деревьев поплыл белый туман, густым слоем заполняя округу. Используя технику Истинного зрения, Вай Дзин безошибочно нашёл контуры тигра, который замер, принюхиваясь и низко рыча. Стараясь шуметь как можно меньше, Вай Дзин перебирался с одного дерева на другое, пока не зашёл за спину зверя. Приготовив ножницы, он прицелился к ярко светящемуся месту и стремительно прыгнул.

За миг до того, как лезвия ножниц сошлись вместе, тигр успел развернуться и ударить лапой, раздробив кости на вытянутой руке Вай Дзина. От неожиданности и боли тот выбросил чистый сгусток ци, отбросив тигра. Ещё в полёте извернувшись, чтобы приземлиться на лапы, зверь тут же атаковал, но на этот раз его лапы ударили лишь воздух. Вай Дзин же спешно отступал, глотая пилюли восстановления. Сначала он решил залечить раны, но потом понял, что тигр будет находить его по запаху крови. Зверь и сейчас стремительно нагонял Вай Дзина, заставляя человека петлять среди деревьев. Усилием воли остановив зарастание ран, Вай Дзин начал разбрызгивать кровь во все стороны, часто возвращаясь к местам, где уже был. Вскоре окружение на сотню шагов воняло для зверя его кровью, а у Вай Дзина начали заканчиваться пилюли от усиленного восстановления крови.

Вдруг тигр остановился, громко зарычал, свечение стало интенсивным, от него во все стороны пошли волны ветра, разгоняя туман. Понимая, что в открытом бою ему не победить, Вай Дзин приказал элементалям отвлекать тигра, а сам стал ждать удобного момента для атаки. Водяные лезвия от А Ты, способные разрезать деревья в три обхвата, смогли лишь царапать тигра, оставляя красные полосы на белой шерсти. Огонь от Ты лишь слегка подпаливал шерсть. Элементали скорее разозлили тигра, чем задержали. Он носился среди деревьев, ударами лап разбрызгивая водяного элементаля, а огненного сдувая. Но элементали вновь собирались и беспокоили зверя, заставляя его всё больше впадать в ярость. В какой-то момент две передние лапы тигра засветились особенно ярко, и ими он смог поймать Ты, и, придавив его к земле когтями, отрывать кусочки. И эти куски элементаль уже не мог восстановить.

Тигр оторвал единственную руку Ты, когда водяной весь превратился в подобие змеи и обвил собой зверя, сковывая его. Зверь стал быстро крутиться по земле, пытаясь освободиться. Поняв, что это его шанс, Вай Дзин разделил лезвия ножниц, получив два кинжала. Напитав их ци и прицелившись, он бросил их, попав в оба глаза тигру.

Рёв боли заглушил все звуки леса, а напрягшиеся мышцы разорвали водяного элементаля. Лапами отряхивая кинжалы, зверь стал метаться, врезаясь в деревья, ревя от боли и досады. Он постоянно выбрасывал лапы в тщетной попытке ударить обидчика. Через время тигр начал уставать, его движения стали медлительны, а рёв превратился в глухое рычание. Уставший, разозлённый и ослеплённый зверь услышал шаги и зловещие звуки металла. Чик-чик.

Глава 5 Первый поцелуй

Обратный путь занял у Вай Дзина вдвое больше времени. Перед этим он честно предупредил городские власти, что всё, что хотел, он взял, а остальную часть тигра оставляет на них, как и договаривались. Правда, не сказал, что, даже лишившись большой части силы, тигр всё равно быстр и очень разозлён.

Мастер Куай Мин не обрадовался потере меча и спросил, зачем вообще Вай Дзин участвовал в торгах, а не сразу пошёл на тигра. Лепет про то, что там же проводились торги, он счёл малозначимым. Тем более ни у кого не хватило бы сил помешать Вай Дзину. Мастер Фей Син же не обрадовалась состоянию элементалей. Их и без того плачевное состояние ухудшилось неумелым запечатыванием Вай Дзина, который раньше не работал с такими плотными духами. Огненный представлял собой обрубки, связанные тонкими линиями огня, словно нитками, а водяной — просто лужицу. Их восстановление займёт время, да и самому Вай Дзину нужно прийти в себя и залечить тонкие линии на повреждённой руке. Мастера поблагодарили небеса, что следующие ингредиенты не требуют силы для получения, иначе Вай Дзин рискует разорить их, а сам — умереть.

После десяти дней в целебных ваннах, пичканья всевозможными пилюлями, вливания ци напрямую — это к элементалям, — Вай Дзин с огненным и водяным снова были в строю. На ужине Куай Мин начал говорить о следующей цели. Дыхание Духа леса.

— Его не добыть силой, — говорил Куай Мин, перекладывая мясные рулеты в чашку с рисом жены. — Только добровольная передача. Знаешь, кто такие Лесные девы?

— Да, мастер, — ответил Вай Дзин. — Это дочери Ун Куна. Я читал, что у него тысяча наложниц, это даже больше, чем у Небесного Императора. И каждый год он умудряется зачать со всеми по дочери. Всегда дочь.

— Это не совсем так, — усмехнулся Куай Мин, а Фей Син вновь стала смеяться, говоря, что иначе он бы из постели не вылезал. — Как бог жизни, он стремится к созданию новой жизни, но именно из-за своей божественной формы не может возлечь с обычной женщиной, даже с практиком. А богинь, согласных рожать столько детей, сколько хочет Ун Кун, нет. Поэтому он материализует свою потребность и раздаёт семена духам местностей. И не всегда тем, кто определяет себя через женскую суть. И телесная близость для этого не требуется. Но в одном ты прав: из семян всегда вырастают девочки. А когда они вырастают, у них есть выбор: либо остаться в срединном мире, либо подняться в план своего отца. Но есть и третий путь. Если Лесная дева влюбляется в человека и дарит ему свой первый поцелуй, то она станет человеком и проживёт жизнь смертной. Именно при первом поцелуе можно добыть Дыхание Духа леса.

— И как быть? — растерянно спросил Вай Дзин. — Где нам искать влюблённую Лесную деву и уговаривать её отдать нам Дыхание, да ещё при первом поцелуе? Вряд ли она и её возлюбленный согласятся, чтобы в такой момент рядом стоял кто-то другой и ловил момент.

В этот раз даже Куай Мин засмеялся, но, в отличие от жены, которая просто хохотала, его смех был размеренным.

— Ты. Ты влюбишь в себя Лесную деву и добудешь ингредиент с первым поцелуем.

— Я?! — ещё больше растерялся Вай Дзин. — Но… но я не могу.

— Не умеешь целоваться? — спросила Фей Син. — Хочешь, научу?

— Этому не бывать! — сказал Куай Мин. — Если надо, я сам научу.

— Но…

— То есть ты считаешь, что мне будет всё равно, если моего мужа будет целовать другой мужчина? Во мне не может возникнуть ревность?

— Я не хочу, чтобы меня целовал…

— Это другое, дорогая. Это нужно для дела.

— Так и я ради дела.

— Послушайте, уважаемые мастера…

— Ладно, — сказал Куай Мин, со стуком положив палочки на стол. — Ни ты, ни я не будем целовать младшего. Ты расскажешь, как соблазнить Лесную деву, а я сделаю артефакт для его тренировки.

— Я не хочу…

— И что он будет тренировать? — с усмешкой спросила Фей Син.

— Гибкость языка.

Утром артефакт был готов, а Фей Син ограничилась коротким инструктажем. По её словам, чтобы соблазнить Лесных дев, многого и не надо.

— Они дуры, — заявила Фей Син, сидя с Вай Дзином в беседке у пруда. — За исключением редких случаев, они воплощение наивности с хорошей долей озабоченности. Достаточно вести себя уверенно и говорить всякую чушь про любовь с первого взгляда и про их неземную красоту, чтобы добиться успеха. Духи мест потому и охраняют их хорошо, что этих дур легко обмануть.

— А что, если попадётся редкий случай? — спросил Вай Дзин. — И что они из себя представляют?

— Они очень редкие, к тому же, уверена, мой муж выберет тебе самую глупую, какую найдёт. А если всё же не повезёт… — задумчиво сказала Фей Син, потом, помолчав некоторое время, шокировала Вай Дзина: — Представь меня молодую, но ещё более стервозную версию.

— В это трудно верится, — пробормотал Вай Дзин, потом опомнился, заметив приподнятую бровь мастера, и стал извиняться: — Я не к тому, что вы стервозная, и вас не превзойти в этом, я к тому, что женщин с вашим умом и силой больше не найти, а про красоту и упоминать не надо. Это само собой разумеющееся. Вас бы и богиня Люй Юи, и все небесные красавицы не превзошли бы в этих аспектах.

— Ладно, для них сойдёт. Но всё же потренируй красноречие, — хмыкнула Фей Син. — Помни, главное — тебе надо получить лишь один поцелуй. А технику запечатывания Дыхания мы тебе на языке нарисуем.

— На языке? А что потом? Его можно стереть?

— Зачем? — не поняла Фей Син. — Ты умрёшь через полтора месяца. Какое тебе дело до иероглифа на языке? Или ты решил напоследок поиграть язычком со всеми, кого встретишь?

— Нет, конечно. Просто… просто… — Вай Дзин не нашёл ответа и понял, что это действительно не важно. — Ладно, это не имеет значения. Но мастер, если мне нужно получить лишь поцелуй, зачем мне тренироваться на артефакте мастера Куай Мина?

— А это уже не важно, — улыбнулась Фей Син. — Мой благоверный загорелся идеей не допустить наших с тобой «страстных» уроков. Так что ты будешь тренироваться искусству сражения на языках.

Артефакт представлял собой куб размером с локоть с выпуклостями на каждой грани в форме губ. Мастер Куай Мин объяснил, что каждая представляет собой уровень, который Вай Дзин должен пройти. Когда он пройдёт все, он будет готов к встрече с Лесной девой. Попытки Вай Дзина сказать, что мастер Фей Син думает иначе, провалились — Куай Мин просто приказал таким тоном, что у Вай Дзина чуть сердце не остановилось. Всё же уровень сил был несопоставим, и не сдерживайся мастер, Вай Дзин не смог бы и рядом стоять.

Так что Вай Дзин с утра и до вечера сидел, уткнувшись в куб. Он и представить не мог, что целоваться — это изнурительный процесс. К вечеру он не чувствовал языка, губы посинели, а челюсть болела. Прошло два десятка дней, пока однажды утром на Вай Дзина не снизошло просветление. Всего за час он придумал технику Изгибатель Воли и прошёл все уровни. Мастера не поверили и потребовали повторить, и Вай Дзин повторил при них. Фей Син посоветовала мужу получить уроки у младшего, а самому младшему — как можно скорее записать технику.

Как бы там ни было, Вай Дзин справился и был готов к краже Дыхания. Благо далеко идти не пришлось. Недалеко от города было озеро, и, по словам мастеров, там как раз жила одна Лесная дева. Фей Син сказала, что пойдёт с ним. И пока она будет отвлекать старую знакомую, духа местности, Вай Дзин должен соблазнить её подзащитную, а элементаль огня поможет преодолеть иллюзию, что окружала озеро.

Выступили рано утром. Фей Син оставила Вай Дзина ближе к озеру, в том месте, где начиналась иллюзия, и полетела дальше. А Вай Дзин, ведомый огненным, осторожно пробирался через кусты. Элементаль постоянно петлял, то идя вперёд, то назад, то уходя вбок. Иногда шёл разгибаясь, иногда проходил сквозь деревья. Вдруг остановился на открытом участке и стал выпускать тонкие струйки огня в небо. Спустя время Вай Дзин заметил движение среди деревьев, и ему на глаза попалась девушка. В платье, словно из молодых листьев, с чёрными волосами почти до земли с оттенком зелёного, а большие зелёные глаза на миловидном личике особенно выделялись.

— Кто вы? — с любопытством спросила девушка, взглянув на них из-за дерева. — Вы те самые чужаки, о которых предупреждала тётя? Ой, а почему ты горишь? Тебе не больно?

— Нет. Я Ты, — представился элементаль. — А это Лжец.

— Я искатель, и мы заблудились, — сказал Вай Дзин, с неодобрением взглянув на элементаля. — А лжец лишь потому, что обманываю себя. А как тебя зовут, красавица?

— Вейи. А я вправду красавица? — спросила девушка, выйдя из-за дерева.

— В этом нет сомнений, — убеждённо ответил Вай Дзин. — Наверное, сами звёзды завидуют твоей красоте, а мастера слова, уверен, складывают в твою честь баллады, что доносятся до самых Небес.

— Ой, правда? А я не слышала.

— Как прискорбно, что я скуп на слова, — говорил Вай Дзин, делая шаг навстречу девушке, — иначе бы спел самую чувственную песню, от которой само мироздание затрепетало бы от нежности, что я испытываю при виде тебя.

— Жаль, — с видимым огорчением согласилась девушка.

Стоящий позади Вай Дзина элементаль покачал головой. Он уже достаточно прожил в плане смертных, чтобы перенять их привычки. А встреча с Лжецом и вовсе раскрыла перед ним ранее невиданные грани человеческой сути.

Повисла пауза, и Вай Дзин, почувствовав, что время утекает, решительно сделал шаг вперёд и взял руки девушки в свои. Та поначалу хотела было выдернуть руки, но, поняв, что её не удерживают силой, успокоилась.

— Скажи, Вейи, возможно ли, что ты моя спасительница? — спросил Вай Дзин, делая голос выразительным и говоря с придыханием. Если судить по романам в библиотеке мастера Фей Син, мужчины в такие моменты так и говорили.

— Не знаю, — ответила Вейи, смотря в глаза Вай Дзина. — От чего спасти?

— От одиночества. Я обманывал себя, что могу прожить один, но сердце, Вейи, сердце нуждается в любви. В чистой, в страстной…

— В горячей, — вставил элементаль.

— …во всепожирающей истинной любви. От которой жизнь обретает краски, за которую хочется свернуть горы, той, что может быть единственной на всю жизнь, и даже вечность не сможет погасить её.

— И я могу ей быть? — глаза девушки загорелись, и теперь уже она крепко вцепилась в руки Вай Дзина.

— Готова ли ты?

— Да!

— Так поцелуй же меня, любовь моя, — склонив голову, прошептал Вай Дзин у самых губ девушки.

Вейи не стала просить себя дважды, прильнув к губам Вай Дзина, а тот начал машинально делать действия, заученные за тренировкой с кубом.

Поцелуй продлился долго, в конце девушка чуть не задохнулась. Она вся раскраснелась, глубоко дышала, но глаза её источали счастье.

— Я люблю тебя, Лжец! — сказала девушка.

— И я тебя, Вейи! — ответил Вай Дзин, чувствуя, как печать на языке стала чуть жечь.

— Мы должны сбежать! Тётя не отпустит меня.

— Обязательно! Но я должен подготовиться, чтобы ты не нуждалась ни в чём на новом месте. Жди меня завтра вечером в этом же месте. Я приду, и мы убежим в далёкие края, откуда нас никто не найдёт и не помешает нашей любви!

— Ах, любимый, — сказала Вейи, положив голову на грудь Вай Дзина. — Лишь мысль о расставании причиняет боль.

— Мне тоже, моя любимая, мне тоже. Но не смогу простить себе, если увижу, что моя любовь стала причиной твоих неудобств. Дождись меня.

— Обязательно!

— Не говорю «прощай», говорю «до встречи», после которой мы никогда больше не расстанемся.

— Буду ждать, любимый.

Так, взаимными обещаниями, новорождённая пара наконец рассталась, а Вай Дзин с элементалем поспешили убраться из зоны влияния духа местности.

— Ты не просто Лжец, ты натуральный гад, — констатировал Ты, когда они вышли из леса.

А Вейи ждала. Ждала вечером следующего дня, и последующего, пока смотрительница не заметила в ней изменения. Тогда-то она всё рассказала, а тётя в ответ объяснила, что всё это было обманом и что вор её невинности больше не придёт. Но эта история стала уроком другим дочерям Ун Куна, а Лжец стал мифическим персонажем. Тот, чьи слова полны лжи, а на язык искусен.