Озаряющий

Глава 1

Лошадь неспеша шла по просёлочной дороге, неся на себе крупного мужчину в чёрном дорожном костюме. Наездник почти засыпал на ходу, его укачивало мерное перестукивание копыт и приятно греющие лучи солнца. Единственное, что не давало мужчине уснуть прямо в седле, был его компаньон, едущий рядом.

- Мастер Конор!

Называемый мастером встрепенулся и протерев лицо руками, решил подать знак, что он ещё не спит, не умер, не сошёл с ума от дороги... Или что там ещё мог себе надумать Николас.

- Я не сплю, Ник. Просто наслаждаюсь нашим маленьким путешествием в очередную пердь за очередным ничего. - Николас был высоким и крепким мужчиной 26 лет от роду. Чёткие черты лица и зелёные глаза всегда были поводом для мечтательных вздохов и ахов от представительниц прекрасного пола.

- Всё же мы едем за границей безопасных земель. Тут нужно держать ухо в остро, а то не хочется, чтобы когда на нас кто-нибудь выпрыгнет из кустов, то из оружия наготове был только мой меч и твоя сонливость.

Порой Ник с того ничего становится жутко дотошным. Я бы даже сказал занудной Задницей. И именно с большой буквы.

- Ну, во-первых, не учи учёного. Потому что там, где я учился, твои лекторы посрать присесть бояться. - Николас картинно закатил глаза - А во-вторых, мы только условно находимся вне святых земель. Чтобы встретить что-то действительно опасное для нас... хмм.. Ну ладно, для меня, надо проехать ещё лиг 40. - Ник опять закатил глаза. Дурная привычка, как по мне. - Что мы делать, конечно же, не будем.

- Однако вестник не вернулся из деревни. Учитывая сроки и изначальную проблему, можно вполне предположить, что тут есть нечто опасное, а на месте деревни нас будут ждать гниющие трупы и опустевшие дома.

Теперь пришла пора мне закатывать глаза.

- Ну а я подозреваю, что "учитывая сроки", - передразнивая интонацию Ника сказал я - вестник сейчас скачет верхом на какой-нибудь вдове или жрёт водку.

- Не типичное поведение для члена ордена.

- Пф... Ты ещё слишком молод, чтобы понимать как устроен орден! - Я вздёрнул пальц к небу и придал себе важный вид. Впрочем слишком долго держать лицо не получилось и пришлось зычно заржать.

- Да-да, иди в жопу... Мастер. - не без улыбки сказал Ник.

Взаимоотношения у меня с Николасом были если и не братскими, то по-настоящему дружескими. Что не мудрено, учитывая, что мы служим вместе уже 7 лет.

- А если серьёзно, то да - действительно не характерно для послушника пропадать на столь долгий срок. Да ещё и не отвечать Adeptus Medium*. А эти хмыри задрочат тебя, себя, окружающих, но ответить заставят.

- Так думаешь, что проблема всё таки по нашей части?

- Неа, я больше ставлю на бытовуху. Но то, что парень мёртв - уверен.

- Может он потерял браслет?

Я со скепсисом глянул на Ника.

- Ты это серьёзно? Первое, чему нас учат - это не терять Nexus cum domo*, а для этого надо не терять браслет.

- Знаю, знаю - Ник лениво отмахнулся - просто хочется верить в лучшее.

Я опять посмотрел на Ника, но уже с лёгким удивлением.

- Ты же недавно тут что-то учитывал и говорил про гнилые трупы и пустые дома?

- "Spera optima, para pessima"* - Хмыкнув изрёк Ник.

Adeptus Medium* - Адепты Медиумы

Nexus cum domo* - связь с домом

Spera optima, para pessima* - Верь в лучшее, готовься к худшему.

Глава 2

Где-то через час неспешного пути перед нами наконец-то показалась деревня, окружённая взошедшими полями пшеницы, ячменя и гороха. Поля были настолько густыми и насыщенными, что зрелище невольно завораживало. Было стойкое ощущение, что если вдруг пойдёт дождь, то каплям воды не найдётся места между злаками и стеблями, чтобы стечь до земли.

- Да уж, земля тут явно плодовитая. - Присвистнул Ник.

- И не говори, даже удивительно, что деревенька такая глухая. С таким урожаем они просто должны привлекать сюда других крестьян.

- И продавать излишки...

Глядя на саму деревню, первое, что мне бросилось в глаза, была обычность. Домишки были самыми простыми, даже не сказать, что добротными.

- Низенький частокол, хлипкие ворота... А тут не особо беспокоятся за безопасность, да?

И в правду, меры безопасности как-то не внушают доверия. А ведь в наших краях даже самая захудалая деревушка просто обязана быть обнесена забором. Иначе рискует быть разграбленной или пожраной одним из многочисленных ненастий, бродящих по свету.

- Хм... Ведь изначальный запрос ордену предоставил заплутавший торговец из Бенклии. Что он там сказал в заявлении?

Ник вздохнул и принялся цитировать.

- "В округе было нечто, что вызывало тревогу у всего каравана. В воздухе витало напряжение, моментами заставляя сжиматься и трястись, вспоминая все известные молитвы Свету".

- Не похоже, что кто-то тревожится. - Я указал на мирно идущих куда-то вдоль частокола людей.

- Ну, издалека понять сложно, насколько они там тревожны. - Резонно заметил Ник - Давай доедем до них, пожрём и уже тогда начнём подмечать странности?

- Да, пожрать лишним не будет.

Как назло, тут же призывно заурчал желудок.

- Только сначала подъедем к полю. Уж больно хочу посмотреть на такую красоту вблизи.

- Хах, ну как скажешь.

Мы рысью спустились к ближайшему полю , после чего я спрыгнул с коня

- Аххх, моя задница - со старческим кряхтением я стал разгибаться туда-сюда.

- Позер. - фыркнул Ник.

- Дай старику немного пожаловаться на жизнь.

- Старику? Ты старше меня на год!

- В душе я уже давно стар, как магистр Сигизмунд.

Оба посмеялись с шутки про Сигизмунда, ведь даже последняя блоха на сторожевой собаке ордена знает, что несмотря на свой невероятно преклонный возраст, магистр славится своей прямо таки фанатичной жизнерадостностью... внутри ордена, понятное дело, для обычных людей он сама кара божья.

За мыслями о верховном командовании, я не заметил, как подошёл к краю поля.

- Ну что, полюбовался, натуралист?

Я присел и зачерпнул чёрную, на вид жирную, землю, после чего растёр её между пальцев.

- Хм, совсем сухая...

- Ну и? Учитывая, сколько тут пшеницы, я не удивлюсь, если она высосала всю влагу из земли.

- Ты не понял. - Я показал ему растёртую землю на ладони. - Тут почти песок, только выглядит всё как настоящий чернозём.

- Думаешь, магия? - С осторожностью спросил Ник.

- Не знаю, я вообще не силён во всей этой сельской херне, но ставлю твою руку на отсечение, что тут всё не чисто.

- Почему мою? - с наигранным возмущением спросил Ник.

- Свою жалко. - С не менее наигранным спокойствием я ответил. - Ладно, поехали, побеседуем с местными, может получится узнать что-то за вестника и странности в округе.

- Дело говоришь, сразу видно мастера. - Его ухмылка не оставила мне ни единого шанса, чтобы поверить в искренность комплимента.

- Иди в жопу... Хотя нет, езжай.

- Местная деревня вполне похожа на одно из тех мест, которые можно назвать жопой. - не переставал язвить Ник.

- Ну а я про что говорю? Только вот придётся ехать с тобой, а то ещё заблудишься, помощничек.

Улыбнувшись Ник повернул коня в сторону деревни, где нас уже ждала небольшая делегация из кучки мужиков.

- Ну вот, эффект неожиданности просран.

- Зато ты пощупал траву и землю. - Хмыкнул Николас.

- И не говори, нет худа без добра. Будь наготове развернуть щит, Ник.

- Против чего, Конер? Боишься, что они нас навозом закидают? Так от нас и так уже воняет не хуже, чем от выгребной ямы.

И вправду, пять дней в пути и две стычки с какими-то дебилами, вооружёнными палками и ножами, не прошли бесследно. Пыль, пот и время сделали своё грязное дело...Ну, вернее сделали грязными нас.

- Просто сделай, а?

- Если тебе так будет спокойнее, старый параноик.

- Спасибо. И я старше тебя только на год, мелкий!

Мы опять засмеялись, я запрыгнул на коня и неспеша направил его ко входу в деревню. Чуть позади ехал Никос. Этого требовал и этикет (прибытие в деревню двух инквизиторов ордена как-никак, а дело официальное) и возможное использование заклинания щита. Нику нужно будет видеть кого и от чего закрывать им.

- Доброго денёчка, уважаемые! Я Хаг, староста нашей деревни! - выкрикнул стоящий посередине дед с длинной, но жидковатой бородой.

Я подъехал ещё ближе и не слезая с коня начал представляться.

- Инквизитор Конор и мой помощник инквизитор Николас. - после моих слов по лицам всех встречающих пробежала тень испуга - Мы приехали по заявке о возможных магических проявлениях и исчезновении послушника Макела! Известно ли тебе, староста Хаг, что-то способное помочь ордену в разрешении озвученных мной проблем? - властным и тяжёлым голосом я сразу поставил на место крестьян, дал почувствовать приближающиеся к их жопам проблемы. Судя по реакции, они прониклись.

- Ох, милостивый сударь, не вели казнить! - Старый решил рухнуть на колени и врезать лбом по земле - Да, приезжал такой, спрашивал за наше здоровье, за хвори и ненастья! Не страдаем ли мы и не нужна ли нам помощь святейшего вашего ордена! Но мы честно ответили, что не ведаем горя, едим, болеем в меру, молимся светлым богам! - Продолжал кричать со страдальческими нотками староста.

- И где он теперь?

- Просидел пару дней у нас в гостях и ушёл в лес, сказал искать... это... как там... Поль, что он сказал!? - Староста вскинул голову и со злобой посмотрел на стоящего с края парнишку.

Тот вздрогнул, не ожидая, что кто-то заинтересуется им в этой беседе между злым старостой и ужасным (!) инквизитором, однако сразу же выкрикнул

- Малина корыто!

- Maligna corruptio.* - Я машинально поправил парня.

- Да, точно! - Парнишка аж просиял от того, что смог помочь великим и страшным инквизиторам.

Мы с Ником переглянулись. То, что послушник нашёл нечто, указывающее на проявление вредоносной магии и не должил, уже противоречило всем возможным правилам. А уж то, что он в одиночку пошёл в лес что-то проверять и вовсе было... ммм...тупостью. Однако, не переставало быть возможным. Послушники или, как их называют внутри ордена, вестники, нет-нет, но нарушали установленные правила в попытке выделиться и доказать, что они уже самостоятельные следователи, каратели и бойцы. Стоит ли говорить, что немногим из таких смельчаков удавалось остаться живыми?

- Я могу проводить вас! - Мальчишка... кажется Поль, с воодушевлением смотрел на меня с Ником. Чтож, возможно не все тут ссутся под себя при слове "орден" или "инквизитор". Хотя, можно списать подобное рвение на юный возраст рыжего мальчугана.

- Пооооль! - зашипел на него стоящий рядом мужичок. Тоже рыжий, только оттенок менее яркий. Может быть отец?

- Обязательно, но сначала нам и лошадям надо отдохнуть с дороги. Староста, приготовь нам место для сна, еду и тёплую воду! Коней накормить, напоить и почистить!

Старый на секунду застыл в ступоре, но быстро пришёл в себя и встав залепетал.

- Конечно, конечно, господа, мы сделаем всё, что вы прикажите! Прошу, следуйте за мной!

Maligna corruptio. - пагубное явление.

Глава 3

То ли с перепугу, то ли с хитрым намерением задобрить, но староста решил выделить нам целый дом. Внутри было неприбранно, так что нас повели обедать к старосте. Там уже было накрыто - широкий и добротный деревянный стол ломился от еды: селёдка, картошка, каша, небольшие куски вяленого мяса, ягоды, грибы, овощи, квас, компот, пиво и много чего ещё. Было стойкое ощущение, что староста обобрал все соседние дома, чтобы умаслить приехавших инквизиторов.

Я сделал незаметный пас рукой, наложив заклятье очищения на весь стол, а может быть и дом. Сделал ставку на незаметность, а не на точность заклятия. Деревенские всегда напряжённо реагируют на магию, из-за чего не хочется их понапрасну заставлять волноваться. Хотя в восприятии любого мало-мальски одарённого, тут только что взорвалась телега с салютами.

Ник, не переставая жевать кашу с мясом вопросительно поднял бровь?

Во взгляде читалось непристойное "нах..." - Зафем? - с набитым ртом прервал мои мысли Ник.

- На всякий - я пожал плечами и тоже ухватился за ложку.

- Теперь любой одарённый в деревне знает, что мы тут. - прожевав и направив на меня ложку сказал Ник.

- Любой одарённый знает, что мы приехали сюда с того момента, как нас вышел встречать староста. - я снова пожал плечами и начал есть.

- Резон - согласился Ник и тоже продолжил поглощать еду. - А чего мясо не ешь?

- А ты знаешь чьё оно? - сказал я с недоброй улыбкой - Тут вообще-то один из наших пропал.

Николас задумался и стал перекатывать что-то во рту, причмокивая.

- Не, какая-то дичь. - и продолжил жевать.

- Ну так вот вестник должен был быть вполне тренированным юношей. Мясо жёсткое, воняет... Совсем как у дичи - я продолжил подначивать напарника.

Ник осуждающе посмотрел на меня и выдал:

- Во-первых, человечина на вкус как свинина, во-вторых, похер.

- А откуда ты знаешь, какая человечина на вкус? - со смешком спросил я. - Но вообще да, похер.

Мы быстро добили всё, что показалось нам вкусным и встали из-за стола, чтобы выйти на улицу. Там сидел староста, ожидая, пока мы выйдем.

- Как вам наше кушанье, господины? Наелись? - Я прямо таки читал в глазах старосты надежду на то, что гадкие приезжие не станут дальше объедать бедных крестьян.

- Да, более чем. Наш дом готов?

- Конечно, судари! Дом стал ухоженнее, чем когда там жила Марта! А уж она любила чистоту и порядок! - Со смесью гордости и радости отрапортовал староста.

- А куда делась эта ваша Марта? - спросил Ник.

На секунду по лицу старика пробежала тень, но вот миг - и он стоит, излучая добро и позитив.

- Так умерла, господины.

- Как? - спрашиваю уже я.

- Ну... Старая была, ушла в лес за травами и сгинула. Подрали её или заблудилась. - староста извиняясь развёл руками.

- И что, дом так и стоит бесхозным?

- Почему, господин? Там живёт Марик, наш охотник. Ну и жена его, Жиля. Правда Жиля та ещё растяпа. Беда, а не баба! Ни приготовить, ни убраться, ни родить не может, тьфу! - Дед сплюнул в сторону и тут же виновато и испуганно на нас посмотрел - извините старика, господа!

Подумал, что выказал нам неуважение? Ну, ему повезло, что я и Николас слишком задолбались и клали большой и толстый на весь этот этикет.

- Неважно, веди уже к дому - я махнул рукой и неспеша пошёл за старостой.

- А часто у вас исчезают люди? - Задал вопрос Ник.

Староста остановился и развернулся к нам. Пришлось слегка ткнуть его под бок - На ходу, старый, мы устали.

- Ай, да, конечно, ваше благородствие. - Благородствие? Может благородие? Я закатил глаза, а Ник весело хмыкнул от коверканного обращения.

- Так и? Как часто люди исчезают? - напомнил Ник.

- Ну... Как у всех, господины. Раз в год кто-то может заплутать в лесах или нажраться до смерти, как Хярл в позапрошлом году... Хе-хе.

- А поля? Сложно было не заметить, насколько местная земля щедра. - Я решил задать щекотливый вопрос. - Давно у вас такие урожаи?

- Каждый пятый год, господин. За счёт одного года четыре живём! - Старик обозначил круг над сердцем. Простейший символ и оберег от злых и нечистых сил. Ничего особенного, но для Adeptus Arcanorum* будет поводом к лёгким трудностям, по типу вспышки боли или пропуска удара сердца. Опытного адепта так не выявить, а вот только что связавшего себя с потусторонним, вполне.

За расспросами старосты мы подошли к маленькому, но ухоженному дому.

- Вот, господины!

Перед нами предстал небольшой, но добротный домик. Пара окон без стёкол, крепкие ставни, толстая входная дверь. В таком можно будет запереться и отбиваться от порождений umbra...хм, что-то меня не туда повело.

- Отлично, староста Хаг. - Я слегка наклонил голову, обозначая кивок. Наименьшая из возможных степеней благодарности. Хотя крестьяне вряд ли в курсе таких тонкостей. - Как только нам что-то понадобится, то мы пришлём за тобой.

- Эээ... Да, судари, конечно! - Староста склонился в ноги и пятясь спиной вперёд стал уходить, пока мы с Николасом не отвернулись и зашли в дом.

Уютненько. Две кровати, расположенные друг напротив друга, небольшой стол, два табурета, какое-то подобие шкафа в углу. Учитывая, что тут жила семейная пара, создаётся впечатление, что их кровать отсюда вынесли, поменяв на две новые. Кстати, как и стол. Уж больно он чужеродно выглядит, даже пыль от ножек в другом месте.

- Ууф, ну здравствуй, милый клоповник! - Ник устало шлёпнулся на кровать слева и стал раскладывать свои вещи. Сменная одежда, набор реагентов, инструменты для вскрытия, запас еды, специальная фляга, насыщающая жидкость внутри маной, стилет из специального сплава серебра, небесной стали и золота, с нанесёнными поверх символами чистоты. Grex Opificum не зря ест свой хлеб - попробуй обычный кузнец создать такой сплав и на выходе у него будет в лучшем случае дрянной клинок. А вот наш - красавец! Белый цвет клинка, больше похожий на беленую кость, чем на метал, чёткие грани и идеальная заточка, которую крайне трудно просрать (особенно учитывая, что таким кинжалом обычно режут совсем не деревяшки с гвоздями, хех).

- Ну и что думаешь? - Спросил Ник, устала вздыхая.

- Слишком много с собой таскаешь.

- Я не об этом, о деревне, старосте и вообще - Он неопределённо покрутил пальцем в воздухе - О всём этом... И нормально у меня вещей, это ты привык скакать по горам и полям в обносках.

- Повоевал бы ты с моё, привык иногда и с голой задницей жить месяцами. - Я хмыкнул, вспоминая было-старое. - А по поводу всего остального... Давай-ка обезопась нас от лишних ушей и глаз.

Ник кивнул и встал посреди комнаты.

- Помоги оттащить стол.

Мы ухватились за него и потащили к окну.

- Тяжёлый, зараза. - Ник неудачно взялся и теперь нести ему было тяжелее, чем мне.

- Вес - это надёжность. - Вспомнилась древняя мудрость.

- Вес - это лишний геморрой. - Не согласился Ник, ставя стол вплотную к окну.

- Ну вот, и места тут стало побольше. - Удовлетворено сказал Ник и встал посреди комнаты, раскинув руки.

- Silentium, Immota lux! Arcanum maneat! Vox mea iussum!*

Ник опустил руки и придирчиво рассмотрел окружающее пространство.

- Всё в лучшем виде, теперь никто нас не услышит и не увидит внутри дома, даже с помощью магии. - Ник с гордостью плюхнулся на кровать и стал выжидающе на меня смотреть. - Так и? Что надумал по всей местной белиберде?

Я кивнул, соглашаясь с "белибердой", как подходящим описанием под всё здесь происходящее.

- Начнём по порядку. Поле, истощённая земля, невероятный урожай раз в пять лет. - Я скрестил руки за спиной и стал прохаживать от стены к стене. Ник же недвижимо провожал меня взглядом, ожидая продолжения. - На лицо последствия какого-то ритуала. Пять лет...Пять - число святости. Случайность? Не думаю. Вполне возможно это издёвка над Светом...

- Вот только зачем и кому нужно надсмехаться над святостью, при этом снабжая таким добрым урожаем всю деревню? - Перебил меня Николас.

- Тут всё просто, во-первых, пастве нужны дары, во-вторых, возможно это... Deamon tentator*...- Усталость исчезла с лица Ника в ту же секунду. Ей на замену пришла собранность, готовность к действию и фанатичный отблеск в глазах. - Эй, ключевое слово "возможно", маньячело - я хмыкнул и продолжил - Я бы сказал, что это могло быть случайное проявление Aura primordialis* местных потоков магии... Но есть две загвоздки. Первая - пропал вестник. А он хоть и молодой одарённый, но не идиот, чтобы прикончить себя естественным фоном. Второе - староста. - Ник уже успел слегка расслабиться и вопросительно выгнул бровь. - А что с ним?

- Честно, не знаю. Но в разговоре то и дело становилось очевидным, что он что-то не договаривает и скрывает.

- Да, но как по мне это вполне вписывается в роль классического старосты в деревне.

- Согласен, но не в том случае, если к тебе приехали два инквизитора с целью найти пропавшего послушника. - я резко развернулся на пятках и пошёл к другой стене, разгоняя темп. - Тут уже поздно юлить, пытаться сгладить углы или врать. Если орден (в нашем лице) найдёт мёртвого послушника, то тут всё перероют, но найдут причину... А уж если и мы сгинем, то сюда придёт корпус Ultores* и не оставит ни одной живой души на многие лиги вокруг!

- Да, помню, как был прикомандирован к ним в Альгадре - Ник повёл плечами - Тысячи людей, десятки тысяч животных... Всех пришлось убить! Они даже жуков с растениями вывели заклятиями!

Помню тот случай, конечно не много не подходит сюда по размаху, но всё равно. Тогда случился серьёзный прорыв из Regnum Infernos*. Сотни одержимых и тысячи извращённых. Пришлось уничтожить вообще всё, включая даже естественные потоки маны. Десять лет там ничего не росло и не жило.. Да и сейчас не сказать, что расцвели райские кущи.

- Да, поэтому его поведение выглядит странным. Он что-то скрывает и не хочет, чтобы мы об этом узнали.

- Угу, а ещё обращение того купца. Местные явно не испытывают ни страха, ни тревоги, как люди в том караване.

- Ну здесь подходит и теория с проявлением Aura primordialis. Местные просто могли адаптироваться к таким вывертам судьбы.

- Ага, или они чем-то платят потустороннему за поля и защиту. - Ник привалился к стене и скрестил руки.

- Тут ты прав, особенно про защиту. Помнишь их частокол? Их ворота? А дома? Половина их домов просто не приспособлены для обороны от диких сущностей или монстров. Они не опасаются ничего вокруг, судя по строениям, не опасаются уже поколения!

Я остановился и посмотрел на Ника.

-Давай как следует отдохнём и пойдём посмотрим округу. Но сначала нужно поставить защиту.

- Может ты? У тебя она посильнее выйдет.

- Нет, если я буду ставить заклятье, то его увидит потусторонний, а ты со своим талантом сможешь сделать это незаметно.

В отличии от Ника, мне никогда не давались тонкие материи магического искусства. Зато я брал аномальной мощью. В начале были огромные проблемы из-за отсутствия контроля, но со временем я нашёл подход к своей особенности. И даже никого не убил! Ну, случайно точно никого.

- Хочешь, чтобы у него был соблазн наведаться к нам в гости?

- У него или у его последователей.

- Хорошо, какую защиту будем вешать? Пощекочим или поджарим?

- Для начала пощекочим, а потом уже будем по ситуации поджаривать.

- Ну - Ник развёл руками - как скажешь, мастер.

-Да давай уже.

Ник опять вышел в середину зала и затянул удивительно долгое заклятие с кучей формулировок и условий, отличных от классической формы: "Инструмент управления - Сила - Приказ".

Animus - сила духа, этим словом ты задаёшь главный управляющий элемент заклятья. Далее добавляешь Robur, крепость. Она может быть minimum, modice и maximum. После этого нужно заявить мирозданию свои права на его искажение "Vox mea iussum" - слово моё закон. Ну или моё слово закон. Перевод с древнеимперского крайне труден сам по себе, так и используют его только свободные маги, орден и высшие аристократы. К счастью, использование словесных форм в магии необходимо только при выполнении особо точных заклятий, или особо мощных. Но не для Николаса. Он является уникумом, одновременно невероятно способным и бездарным, как бы это не было грустно. Из-за особенностей своего духовного тела, он не способен аккумулировать внутри себя большое количество энергии, но филигранно владеет даже самыми ничтожными крупицами. Это позволяет создавать ему максимально точные или гибкие заклинания, придавая им необходимые свойства и самые различные установки. Но ему нужно время и контроль за процессом, в чём и кроется огромный минус его мастерства. Например, среднестатистический одарённый может создать перед собой щит за секунду. Ник тоже может, но его хватит на один-два удара чем-то тяжёлым и всё... Зато если дать ему время, то при должной подготовке, известных характеристиках врага, энергетическом фоне и прочем... В теории щит Николаса можно будет сделать абсолютно непробиваемым для конкретного противника в конкретный момент времени... Что, сами понимаете, является утопией. У меня же дела обстоят диаметрально противоположно. Я обладаю способностью усваивать, перерабатывать и направлять огромное количество энергии по мановению мысли. Но контроль у меня отсутствует абсолютно и это делает меня до ужаса опасным. В один прекрасный день я могу узнать особо мощное заклятье и попробовать его исполнить, по какой-либо причине. Последствия будут непредсказуемы - от моей кончины, до катаклизма или прорыва из Regnum Infernos! Однако мне повезло, что мной решил заняться лично магистр Ван Штафт, гений в общемагическом ремесле и ритуалистики в частности. Он смог придумать соответствующий ритуал, сильно урезавший мои силы и чуть-чуть повысивший контроль. Однако есть и плюсы в таком существовании. Мне не надо тараторить заклятье на древнеимперском! А то я со слезами на глазах вспоминаю, как учил этот мёртвый язык, часами напролёт пытаясь выговорить какое-нибудь особо мерзкое предложение. Чаще всего такие попадались в древних трактатах имперских учёных, например: "Chrysophyllon, res sacra alchimistarum, in opere solis et lunae mediatur, ut materia vilis in aurum philosophicum mutetur."* Сейчас уже привычно, а по первой разрывался между желанием выпрыгнуть в окно и выкинуть туда лектора.

Пока я размышлял о глупостях, Ник уже закончил заклинание. Стены слегка засветились, воздух стал потрескивать, нагнетая напряжение в воздухе. Кажется ещё секунда и будет взрыв... Но ничего, напряжение спало, свечение исчезло.

- Не переборщил? - Решил поинтересоваться, а то вдруг Ник решил одним махом уничтожить полдеревни.

- Нет, просто тщательно продумал от кого мы будем защищаться. - Ник почесал щетину и задумчиво продолжил - Решил перебдеть и добавил туда не только стандартный набор "люди, звери", но и духи, астральные сущности и демоны, само-собой.

- Красава, теперь погнали спать? - Я не стесняясь зевнул и рухнул на свою кровать.

- Давно пора, Конор. - Ник повторил мой манёвр и уже лёжа спросил. - Чем завтра займёмся?

- Попробуем найти парня или то, что его убило. - я повёл плечом, поудобнее устраиваясь на кровати - Ну и в зависимости от результата будем судить и карать.

- Всё как обычно. - Выдал Ник.

- Всё как обычно. - Подтвердил я, проваливаясь в сон.

Adeptus Arcanorum* - Адепты Тайны

Silentium, Immota lux! Arcanum maneat! Vox mea iussum! - Тишина и свет замри. Тайне не выйти. Моё слово - закон.

Deamon tentator* - демон искуситель.

Aura primordialis* - естественный фон магии.

Ultores* - каратели.

Regnum Infernos* - Королевство ада.

Chrysophyllon, res sacra alchimistarum, in opere solis et lunae mediatur, ut materia vilis in aurum philosophicum mutetur.* - "Золотой лист, священный предмет алхимиков, посредничает в работе Солнца и Луны, дабы низкая материя преобразилась в философское золото».

Глава 4

Ночь была на удивление светлой. Яркая Брэль и звёзды освещают верхушки горных хребтов, которые выглядывали из-за крон вековых тополей. Сочная трава приятно щекотала лицо, хотелось поскорее провалиться в сон, но что-то на краю сознания мешало отпустить тревогу и наконец-то расслабиться... Странные звуки, идущие фоном, как будто приглушённые... Рычание? Точно, прямо как в родном Календоре, когда отец брал меня посмотреть на внеочередную травлю зверей... Стоп! Что за лес, что за звуки, я должен был проснуться в той поганой деревушке! Где Ник? Я распахнул глаза и увидел, как меня тащит фигура, завёрнутая в чёрное тряпьё. А вот и Ник, его тоже волочит за ногу такая же тварь. Именно тварь, третья рука не отрастает у обычных людей.

Пока я рассматривал окружение, мой "конвоир" решил оглянуться и проверить своего пленника. Ну, что же, последнее, что увидели его краснющие глаза был мой взмах руки. Лёгкий свист и воздушное лезвие разрубает его от пупка до макушки. Поворачиваю голову и вижу, как вторая тварь уже летит в меня. Брезгливо взмахиваю рукой, отбрасывая так и недолетевшее до меня отродье к стволу огромного дерева. Ещё одно... ну, назовём это усилием, и тварь корчится в полутраметрах над землёй, пытаясь вырваться из невидимой хватки. Оно пока нужно мне живым. Каким чёртом не сработала защита и почему мы не проснулись!? Ладно, всё потом. Осматриваюсь вокруг и вижу, как в кустах медленно движется человек. Один из деревенских... Тот, бледно-рыжий мужик, который одёрнул своего сына.

- Ты там посрать присел или грибочки ищешь? - С улыбкой спросил я.

- Аааааа!! - С диким рёвом мужик вскочил и попытался напрыгнуть на меня. Да куда только ему. Ещё один взмах и он отлетает в противоположное от твари дерево и так же зависает, распластавшись по стволу.

- Ну что, поговорим?

Мужик лишь невнятно промычал что-то, бешенно вращая глазами... А, переборщил, придурок не может даже вздохнуть. Я попробовал ослабить воздействие, но вместо этого просто снял его полностью. Ну, я же говорил, что контроль у меня ни к чёрту?

Мужик шлёпнулся на землю и обхватил грудь, ревя от боли. Кажется ещё и рёбра ему поломал.

- Сам изложишь свою версию событий или мне вытащить её из тебя вместе с потрохами? - Я подошёл к Нику. Дыхание ровное, кажется просто спит.

- Выыы..родки света - выплюнул мужичок, а я с удивлением на него уставился. Нет, честно, я ожидал, что сейчас будет какая-то тупая попытка оправдаться, мне придётся поломать ему пару костей и тогда он уже расколется. Но нет, культист (а сомнений, что тут действует культ, у меня никаких нет) сразу признал свою вину. Ну, что же, остаётся только вызнать у него побольше информации и можно приводить в исполнение приговор.

- И тебе привет, предатель - Мужик натурально зашипел и оголил удлиняющиеся клыки. - Но-но, носферату хренов.- я предостережительно покачал пальцем. - Попробуешь выкинуть что-нибудь и умрёшь максимально мучительно... с огоньком! - я подмигнул ему, зажигая в руке фиолетовый сгусток пламени. Моя гордость, к слову. Ни один мастер в ордене больше не способен призывать столь высокие температуры себе на службу. Жаль только, что он испарит этого утырка мгновенно, не давая прочувствовать всю глубину своих ошибок.

- Мы идём истинным путём, пока вы слепо верите молчащим богам - мужик передёрнул плечом и рёбра с хрустом встали на место. - сколько молитв мы бросили в пустоту? Сколько раз мы надеялись на их помощь? И ничего! - Выплюнул, а не сказал культист - наши дети гибли от голода и холода, тёмные создания жрали наших жён, а мы не в силах ничего сделать, запирались в подвалах, надеясь прожить ещё одну ночь! Но потом пришла она, пророк истинного пути! - Ненависть улетучилась с его лица, которое приобрело благовейные черты. - Она оставила нам своё семя! Свершила чудо, дала мужчинам почувствовать святость материнства, а женщинам бытие мужом! - Я презрительно скривился,не до конца понимая, что он имеет ввиду, но решил не прерывать. А зачем, если он сам мне сейчас вываливает то, что в другой ситуации пришлось бы вытягивать пытками? - И наши прекрасные дети - Мужик со слезами потянулся рукой к чудовищу, так и пытающемуся вырваться из магической хватки. - они подарили нам урожаи, безопасность и заботу с любовью! - Он повернулся ко мне и его рожу опять исказила ненависть - Пока ваш поганый орден ни припёрся сюда, всё было идеально! Мы были счастливы и почти успели всех преобразить! Но ваш тупой послушник увидел старуху Марту... Бедняга была слишком стара, чтобы возвыситься и застыла между мерзким человеком и прекрасным созданием истины! Мы почти были готовы снова призвать пророка, но тут пришли вы! - Он с ненавистью глядел на меня, изо рта текла кровавая пена, клыки уже прорезали губы.

- Что с послушником? - Я уже знал, что он мёртв, но что-то внутри заставило спросить это у твари.

- О-о-о-о-о - С улыбкой протянул культист. - Мы решили облагородить его своими детьми... Но его тело не было приспособлено для рождения жизни - Тварь заржала с противным каркающим звуком - пришлось делать новые дырки, чтобы сразу несколько братьев насыщяли его тушу потомством. Однако хвалённый орденец не выдержал нашего усердия и порвался, как половая тряпка - И снова это мерзкое хихиканье.

- Понятно, куда нас тащили? - Тварь удивлённо уставилась на меня, не веря в моё спокойствие.

- Ты не слышишь меня, орденец!? Мы трахали вашего мальчишку, пока его туша не превратилась в кисель!! Я кормил его своим дерьмом и заставлял петь молитвы вашим тупым божествам, пока его драли, как трактирную шлюху!!! - Безумие захлестнуло тварь и она стала подниматься на ноги.

Щелчок пальцев и ноги монстра разлетаются - кожа рассыпается облаком пыли, мышцы разлетаются на волокна, кости взрываются мелким крошевом.

- АААААААААА!!!!! - Сволочь с безумным ором пытается остановить хлещущую кровь из обрубков.

От крика вскакивает Ник и бешено вертит головой из стороны в сторону.

- Какого хрена!? - в руках у него вспыхивает два бледно-красных огонька. Убить таким можно разве что пьяного деревенщину.

- Защита не сработала. - Ник тихо выругивается себе под нос, после чего подходит и придирчиво осматривает трёхрукого монстра.

- Мутант?

- Неа, демоническая отрыжка.

- Тваааарии! Вы сдохните, ваши души пожрёт наш король!!

Я слегка сжал кулак, переламывая кости трёхрукого.

- Куда нас вели? Говори или твой детёныш превратится в кашицу прямо у тебя на глазах.

- Нееет! - Лёжа в луже собственной крови, существо нелепо размахивает руками - Не смей, она всего лишь дитё!

- Она? Да эта херня больше похожа на набитый говном мешок, чем на что-то, что способно обладать полом. - Ещё одно, бесконечно маленькое и аккуратное усилие и нижние конечности трёхрукого превращаются в фарш.

- Ааа! - Оно испугано верещит, глядя на перемолотые ноги создания - Вас вели к алтарю! Он в старой шахте, около предгорья, три лиги отсюда к горам!

- М-да, какое-то оно тупое. - Ник скептически посмотрел на окровавленное подобие человека - Может врёт?

- Проверишь? - Я повернул голову к Нику.

- Без проблем. - Ник обошёл культиста со спины и наступил ему на голову, после чего начал шептать заклятье

- Один раз твоя магия не сработала, орденец, с чего ты взял, что сейчас она поможет!? - Тварь засмеялась, но Ник не сбился ни на секунду. Оно и понятно, не сосунок, только что вырвавшийся из под власти лекторов.

- Про шахты врёт, про алтарь нет. - Ник сильнее надавил на голову культиста ногой.

- Где алтарь, тварь!?- Хорошо, что он не застал ту часть разговора, когда мерзость рассказывала о судьбе вестника. В этом случае допросить его не получилось бы, уж больно Ник ненавидит этих тварей.

Ник делает пас рукой, посылая в рожу трёхрукого огненный всполох и тварь верещит... Больше от испуга, чем от боли, но культисту этого хватает, чтобы закричать.

- В чаще, среди каменных развалин старого храма!

Ник прищурился и кивнул - правда.

-Куда идти? - Надо уточнить куда нам топать, а то я не в курсе нахождения местных достопримечательностей.

- Вниз по склону, одну лигу - промычал культист, пуская слюни и сопли.

Кажется, мозги стали плавится.

- Пошли их всех убьём. - Прорычал Ник.

- Пойдём, но сначала закончим тут. - Ник кивает и отступает в сторону, а я присаживаюсь напротив культиста.

- Знаешь, магия сама по себе безгранична, но её стесняют законы бытия и сама реальность. Теоретически, найдя необходимое количество маны, можно свершить абсолютно всё - хоть создай новый мир, хоть по щелчку пальцев уничтожь старый. А если ты при этом обладаешь специфическими знаниями... например, о такой тонкой форме энергии, как душа, то можно и её уничтожить. Порвать как половую тряпку. - Я плотоядно улыбнулся, заметив, как напрягся культист - И видишь ли, какое совпадение, маны у меня более чем... и знания мне орден тоже дал. Хм, думаю, что ты понимаешь к чему я клоню, верно? - В моих руках вновь зажглось пламя, но на этот раз еле-еле горящее и якро-золотого цвета. Даже у меня не хватит сил, чтобы создать что-то мощное из Ignis purgans*. Мой предел - это использовать его при касании или добавлять ничтожную его часть в обычные заклятья. Тем временем, пока я невольно залюбовался золотым отблеском, культист щурился и мычал от боли, трёхрукое создание билось в ужасе, постепенно ослабляя хватку. Такими темпами оно и вырваться может. Всем тёмным даже смотреть на это пламя больно, сама их душа осознаёт, что это конец. Не будет посмертия, никакого могущества, не будет возможности возродиться через сотни лет, не будет больше ничего.

Я медленно протянул руку к культисту.

- Аааа!! Молю, не делай этого! - он попытался отползти назад, но Ник пинком толкнул его ко мне прямо в руки. Моя кисть плотно обхватила его горло, тут же выжигая плоть до костей и обхватывая огнём нечто эфемерное. Сопротивления этого незримого барьера хватило только на одно маленькое мгновение, которое исчезло вместе с лёгкой золотой дымкой. Всё, души больше нет, осталось только тлеющее и изуродованное тело.

Я повернулся к трёхрукому и весело улыбнулся.

- Ты же не думал, что я тебя забыл?

Лес содрогнулся от ещё одного крика, прервавшегося слабой вспышкой света.

Глава 5

- Дядька Шэт, а куда мы идём? - Шёпотом спросил огненно-рыжий мальчишка.

С начала лета его перестали брать помочь в охоте или собирательстве даже днём, а уж ночью и вовсе никогда не выпускали за границу деревни. И не зря, всем ведь известно, что тёмное зверьё просто обожает лакомиться детишками. Мама рассказывала, что это из-за того, что все дети добрые и ещё не успели наделать плохого... Пф, как по мне, это бред. Тот же Фрэй, хоть и мелкий, но успел нагадить каждому мальчишке и девчонке в деревне! Да уж, такого гадёныша тёмные точно жрать бы не стали.

- Я уже говорил, что твоему отцу понадобилась помощь с одной тушей, Поль - Не оборачиваясь ответил Шэт. - И вообще, молчи. Мы всё же в лесу.

- Угу. - Буркнул Поль.

Поведение дядьки было странным, как и многое другое в последние месяцы. Пропадала домашняя животина. Коровы, собаки и курицы исчезли буквально за месяц. Но старосте было будто плевать, он убедил других взрослых, что мы проживём охотой до конца сезона, а потом продадим урожай и закупим новый скот. После почти сразу начали собирать обычных мужиков, ни разу не державших раньше ни копья, ни лука, чтобы поохотиться. Они исчезали в лесу на недели. Бывали и те, кто не возвращался - чаще всего старые мужички, не выдержавшие тяжестей охоты. Опытные же охотники, как дядька или отец, тоже уходили, но возвращались всегда с пустыми руками. Зато были радостные, будто завалили целое стадо оленей! И сейчас дядька тоже ведёт себя странно. Говорит не шуметь, а сам идёт в полный рост, не скрываясь и не понижая голоса. Даже на ветки наступает, а ведь они трещат на всю округу! Да он никогда в жизни не ходил в лесу так беспечно. А ведь сейчас ночь, время тварей...

- Стой. - резкий приказ от Шэта заставил мальчишку застыть и перестать дышать, схватившись за рукоятку своего ножа.

Кусты впереди зашуршали, но дядька ни сколько не напрягся. Просто стоял и ждал, даже не достал свой кинжал из ножен!

Но вот ветка отогнулась и им навстречу вышла тётка Эльза, деревенская знахарка. С ней была её племянница Веста. Девочка стояла чуть позади, скрываясь в тени дерева. Но даже так было видно, что девочка напуганна, а вот тётка абсолютно спокойно смотрела на Шэта.

- Здравствуй, Шэт. - Взгляд Эльзы переместился на Поля. - Привет, маленький охотник. - Края её губ растянулись в неестественной улыбке.

От этой улыбки сердце мальчика начало бешено биться о грудь, будто он пробежал всю деревню насквозь несколько раз. Его что-то напугало в тётушке, но что? И зачем они вышли в лес ночью?!

- Здравствуй, Эльза.Тоже опаздываешь? - С усмешкой сказал Шэт и повернулся к Полю. - Пошли.

Дядька сделал десяток шагов и остановился, поняв, что мальчишка не идёт за ним.

- Чего встал, как истукан? Твоему отцу нужна помощь.

Казалось, что сердце и так бьющееся на пределе, ускорилось ещё сильнее. Колени предательски ослабели, слегка подогнув ноги.

- Поль, дорогой, нужно торопиться. - Нежно сказала Эльза, так же улыбаясь и смотря в глаза. Эта улыбка, почему мне так страшно смотреть на неё!?

И тут Поль увидел то, что его так напрягло в этой улыбке, увидел то, от чего у него выступил пот и на секунду потемнело в глазах от ужаса. Он увидел клыки, выпирающие из под верхней губы Эльзы. Может мне кажется, сейчас же ночь, ночью постоянно что-то мерещится! Но нет, звёзды били с неба не многим хуже дневного солнца, а белые кончики будто специально выделялись на фоне не по-человечески растянутых ярко-красных губ. Поль перевёл взгляд на Весту, которая сделав несколько шагов назад вышла из тени, и увидел, как по лицу той катятся одна за другой слёзы. Лицо девочки застыло в ужасе, а на левой стороне лица был огромный синяк. Она шептала одними губами "Беги!"

И поль побежал, он бежал как никогда в жизни до этого не багал и надеясь, что больше никогда в жизни не придётся.

- Стой, сучёнышь! - Взревел сзади Шэт. - Тащи эту к алтарю! - Уже на ходу крикнул тот, кого Поль считал своим дядей. Мальчик ломанулся прямо через кусты в гущу леса, ломая на пути мелкие кусты и перепрыгивая камни и ямки. Великие боги, спасибо, что подарили такую светлую ночь!

Нужно бежать к деревне! Там инквизиторы, там другие взрослые! Сердце мальчика пропустило удар от жуткой мысли. А что... если все в деревне уже такие? Что, если инквизиторов уже убили?!

Нет, к деревне нельзя, надо бежать прочь... Только куда? Точно, к шахтам! Поль с другими мальчиками иногда убегали туда по старой дороге, проводя целые дни в поисках чего-нибудь интересного.

- СТОООЙ! - Ощущение было, что крик раздался прямо над ухом, от чего Поль чуть не споткнулся, но выдержав равновесие ускорился ещё сильнее. Как дядька Шэт может так быстро бегать? Он же старше отца на десять лет. Да он должен был упасть без сил уже спустя минуту погони!

И вот наконец-то слева показался небольшой обрыв, за которым будет подъём к старой дороге!

И тут поль почувствовал, как что-то толкнуло его в правый бок, из-за чего его тело оторвалось от земли и полетело точно в сторону обрыва. Удар был жёстким, в глазах потемнело, предательски подвернулась лодыжка, после чего он покатился прямо с обрыва. Ещё несколько тяжёлых ударов и Поль распластался по земле, издавая тихий стон. Как же больно! Но тут же боль вытеснил страх, мальчишка стал ползти подальше от обрыва, в надежде спрятаться среди корней от Шэта.

- Ни и куда ты ползёшь, мальчик? - С вершины обрыва на него смотрел Шэт. Свет падал на него со спины, от чего на лице не было ничего видно. Ничего, кроме кроваво-алых глаз.

Одним движением дядька спрыгнул с обрыва прямо на то место, где ещё секунду назад лежал Поль. Невероятным усилием мальчик успел отскочить от него, после чего опять упал и стал отползать спиной вперёд.

- Ну вот чего ты боишься, человек? - Шэт развёл руки и начал идти в сторону парня. - Ты послужишь великой цели. Гораздо более важной и прекрасной, чем твоя жалкая жизнь. - На последних словах дядька подскочил к Поль и одной рукой оторвал его от земли, держа за шею

- Ооо, ты поранился, мальчик? - Шэт провёл второй рукой по лицу Поля. Оказывается оно всё было в крови.

Шэт жадно смотрел на свои измазанные в крови пальцы, после чего облизал их - Ммм, блаженство! - Шэт закатил глаза от удовольствия.

И тут Поль наконец-то нащупал свой нож! Одним быстрым движением, пока Шэт наслаждается вкусом крови, Поль вогнал клинок ему в правую глазницу по самую рукоять.

- А-А-А-А-А! Сука! - Шэт выронил мальчишку и отпрыгнул назад, обхватив лицо руками. - Мелкая паскуда! Я выпотрошу тебя и заставлю сожрать собственные кишки!

Пояему он до сих пор жив?! Нет времени думать! Пока Шэт извивался в приступе боли, надо убраться отсюда как можно дальше. Поль кое-как привстал с земли и подпрыгивая на одной ноге стал удаляться в сторону кустов.

- Ну куда же ты, племяшка? - сзади мальчика прозвучал мерзкий и ехидный голосок. Это уже был не голос Шэта, что-то в нём было полностью неправильным.

Поль резко обернулся и увидел, как посреди небольшой полянки стоит то, что было когда-то Шэтом. Стоит и медленно вытягивает из глаза его нож.

-Ааах... Больно, знаешь ли. - Нож полностью вылез из его глаза и тут же был брошен на землю. - Я тут передумал тебя потрошить... Пусть это лучше сделает твой отец... Или мать. - существо плотоядно улыбнулось, после чего издало короткий смешок.

Пол упал без сил, он просто не сможет убежать от этого чудища. Нога подвернута, голова жутко кружится и болит, его тошнит, от усталости дрожат мышцы... он обречён. Поль вздохнул и сложил в замок руки перед собой и сделал единственное, на что у него остались силы.

- Свет Ясный, согрей нас,

От тьмы защити,

Дай сил не дрожать...

- Завали пасть, отброс! - Прервал его молитву монстр. - Где твои боги были, пока мы вели тебя на заклание?! Где они будут, когда мы будем вырезать ваши сердца во славу истинной веры!? - Презрительный плевок в сторону - Нигде! Ваши боги молчат! Наши боги действуют! - Сорвался на ор монстр. - Поэтому вы все сдохните или станете кормом!

- Или вас всех перебьют. - Сказал кто-то сбоку.

Поль уже слышал этот голос. Глубокий и властный, наделёный силой и правом как миловать, так и карать.

Он повернул голову в сторону звука и увидел высокую фигуру инквизитора, вышедшую из-за дерева. Когда тот сидел в седле, Поль не понимал насколько этот человек большой. Широкий в плечах, будто ярмарочный кузнец и на две головы выше любого в деревне. Сейчас он спокойно шёл на чудовище, не выражая никакого страха или сомнений.

...

Незадолго до этого.

Мы с Николасом продирались через густой кустарник, смутно ориентируясь в окружающем пространстве. Надо же было свернуть с относительно свободного пространства в эту чащобу!

- Вот чёрт, мы так до утра не доберёмся. - Подметил Ник.

- Стоит признаться, что мы откровенно потерялись и если не найдём какой-то ориентир, то выбираться мы будем до появления Ultores. - Я хмыкнул глупой шутке. Понятное дело, что сначала с нами попытаются связаться через медиумов и уже только потом, через неделю молчания, вышлют передовой отряд разведки. И вот в зависимости от их отчёта отправят Ultores. От боевой пятёрки до целого корпуса... что, в прочем, мало вероятно. Нет и не будет тут чего-то, что потребует присутствия пяти сотен безжалостных магов-воителей.

- Полезем на дерево? - Предложил Ник.

- Ну, если только ближе к рассвету. Ночь хоть и светлая, но всё же ночь. - Я хрустнул шеей. - Но я бы предпочёл добраться до культистов как можно скорее.

- Тоже ощущаешь?

Ник слегка поёжился плечами.

- Ага, магический фон скачет. И либо тут внезапно вытащили наружу залежи вирума, либо...

- Либо тут массово приносят в жертву людей. - Закончил за меня Ник.

Ага, поэтому надо торопиться... Знать бы ещё в какую сторону.

Ник вскинул вверх указательный палец и застыл.

- Что-то придумал? - Я с надеждой посмотрел на напарника.

- Т-с-с-с... - После коротой паузы он продолжил. - Ты слышал?

- Них... - Не успел я закончить свою высокопарную мысль, как издали мне послышалось эхо.

- Крик. - Николас развернулся в сторону звука (к слову чуть ли не на сто восемьдесят градусов), кивнул мне и мы ломанулись через кусты.

Не успели мы пробежать и минуты, как остановились. Эхо исчезло, но я чётко запомнил направление.

- Теперь идём тихо, нельзя никого спугнуть - Я указал Нику куда идти и сам двинулся следом.

Я сделал с два десятка шагов, как услышал новый крик уже в другом направлении. И теперь даже разобрал, что кричали. Кто-то довольно громко орал "стой!". Я повернулся к Нику, чтобы позвать его за собой жестами, но тут, в стороне старого направления тоже раздался крик. Гораздо ближе, чем раньше. Не настолько близкий, как первый, но ставший достаточно чётким, чтобы понять, что кричит девушка. Мы с Николасом переглянулись и снова кивнули друг другу, после чего двинулись в разные стороны. Он в сторону женского крика, я в сторону мужского. Хорошо, когда понимаешь напарника без слов.

Через пару минут стало понятно, что придётся жертвовать скрытностью в угоду скорости и я побежал по направлению новых криков.

- А-А-А-А! СУКА! - Новый крик внезапно возник совсем близко, хотя мне казалось, что ещё бежать и бежать. Я перешёл на шаг и стал двигаться куда аккуратнее.

Я вышел к краю поляны как раз на моменте, когда культист заканчивал свою пламенную речь.

- ...Поэтому вы все сдохните или станете кормом!

-Или вас всех перебьют. - Я решил, что промедление грозит смертью мальчишки, поэтому поспешил выйти из тени... Это же тот, что встречал нас у ворот? Вроде бы похож. Повезло парню, что придурок решил проораться как следует.

Культист тем временем стал пятится, не выпуская меня из своего внимания ни на секунду.

- Вы должны были сдохнуть! - Прошипел он.

- Ну, как видишь, что-то пошло не по плану. - Я взмахнул рукой, отправляя в сторону культиста ветряное лезвие.

Тот успевает выгнуться, уходя от удара. Да как! Делает он это с такой силой и под таким углом, на которые ни один человек не был бы способен. Впрочем, ему это не поможет, я уже начинаю формировать второе лезвие, как культист громко кричит, выставляя руку вперёд.

- Стой! Я могу быть полезен!

- Да? - Я удивлённо смотрю на него - И чем же?

- Я могу провес-сти тебя к алтарю. - Заискивающе растягивает он слова.

- Заманчиво, но для этого у меня есть пацан. - Я посылаю второе лезвие.

Тварь в ответ на это прыгает вверх, что становится её ошибкой - вися в воздухе особо не извернёшься. Глядишь, пришлось бы использовать что-нибудь похитрее. Третье и четвёртое лезвие отсекают ему ноги и одну руку. Туша со стонами падает на землю.

- А-а-а... Постой! Я скажу, как мы преодолели вашу защиту! - Культист с надеждой смотрит на меня.

- Я это и так знаю, червяк. - Теперь в руке загорается огонь с золотистым отблеском.

Культист ощущает близость забвения и начинает с ужасом вопить о прощении и ещё какой-то бредятине. Аж зубы сводит от этого писка. Огненный шар врезается ему в грудь и я отчётливо вижу, как его тело моментально начинает истлевать. Только я хотел пустить в ход второе заклинание, как понял, что это уже не требуется. Вся грудь существа превратилась в один большой кратер, продолжая выгорать изнутри.

- Спасибо, господин инквизитор. - Слабым голосом говорит мальчик.

- Знаешь, где тут развалины храма? - Я проигнорировал благодарность парня.

- Д-да,господин инквизитор... Только моя нога - Он красноречиво указал на вывернутую внутрь лодыжку. - боюсь, я не смогу проводить вас.

- Т-ц - Я цокнул языком от досады. Это не проблема, конечно. Особенно когда мы доберёмся до Ника, тот быстро поставит его на ноги. Ладно, придётся напрячься...

Я молча подошёл к пареньку, который, кажется испугался подобной реакции, и взвалил его себе на спину.

- Показывай куда идти.

...

Тем временем Николас.

Мы с Конором переглянулись и кивнули друг другу, после чего двинулись в разные стороны. Он в сторону мужского крика, я в сторону женского.

Хех, вечно мне достаётся возиться с бабами. Не скажу, что в большинстве случаев я против, но вот только сейчас вряд ли придётся охмурять какую-нибудь дурочку-аристократку, чтобы она сдала свою подружку, занимающуюся запретными практиками... Хех, смешно было, когда мы поняли, что "запретные практики" - это гадание на картах Тале...

Впрочем, следует собраться и быть крайне внимательным. Я далко не боевик, увы. Однако, у меня есть куча других талантов, которые помогут мне разобраться с парой встреченных культистов.

Я остановился посреди небольшой опушки, где-то в стороне до сих пор было слышно, как кто-то умоляет остановиться... Ну, потерпит ещё немного, мне нужно подготовиться.

Ещё в детстве, попав в орден, на мне почти сразу же поставили крест, как на маге. Для большинства братьев в ордене моя проблема выражается в уникальном диагнозе: "Аномальное строение энергетического тела и дефективные манаканалы с избыточным энергопотреблением". По факту это означает не просто мою неспособность сохранять внутри себя необходимое для большинства заклятий энергии, а ещё и неспособность её проводить из Locus* к непосредственным потребителям, то есть к самим заклятьям. И это является ложью и бредом от первой до последней буквы... Если бы не магистр Ван Штафт, то я бы так и остался мнимым калекой, который в лучшем случае мог бы стать стражем, в одной из крепостей ордена. Однако, он обследовал меня, изучил и открыл истинную проблему моей магической недееспособности. Увы, причина крылась куда глубже, но и оставляла надежды на излечение в будущем... Ведь проблема была скрыта в самой душе. Кто-то или что-то нарушило в ней порядок, естественный ход вещей - было ли это сделано в процессе попытки не дать мне воплотиться в этом мире или просто наложить некое "проклятие", даже магистр Штафт не знает. Зато он знает, что если бы не этот недуг, то я был бы великим магом... возможно величайшим со времён Древней Империи. Но, увы, вышло как вышло. И он разработал для меня специальную программу подготовки, ряд ритуалов и практик... И клянусь, после каждого из них я становлюсь хотя бы на каплю, но сильнее!

Именно одну из этих практик я и собираюсь применить сейчас. Благодаря ритуалам магистра, случились некоторые поползновения в этом деле . Слишком крошечные, чтобы ощутить какие-либо позитивные изменения, но открывающие интересную возможность. Я уселся в центре поляны, скрестив ноги и направив своё восприятие в глубину самого себя. Секунда и исчезают звуки, доля секунды и картина мира вокруг застывает, ещё мгновение и я падаю в темноту. Ощущение времени исчезает, как и любое другое представление о мире в целом. Вокруг просто нет ничего, кроме моего сознания. Абсолютная пустота обволакивает меня, пытается пролезть в моё сознание своей бесконечностью. Порой мне кажется, что я захожу на территорию не предназначенную для человека и это понимает пустота вокруг. В первые разы она хотела вытолкнуть меня (и у неё это регулярно получалось), теперь же, когда я смог укрепиться в этой пустоте, она решила разрушить моё сознание, довести до безумия и уничтожить его, растворив в себе. И в этом процессе, в той силе, с которой она хочет меня разрушить кроется невероятная сила. Не магическая и не душевная, а иная. Ещё не изученная и не понятая. Но мы с магистром смогли использовать её себе на благо. Всего лишь крупицу, подобной песчинке, вытянутой со дна океана. Сколько прошло времени? Час? Минута? Может пара секунд? Чувство времени исчезло, остаётся только ощущение, будто по мне скользит бесчисленное количество невидимых рук. Ни одна из них не держит меня, не касается, не выталкивает... но это количество, этот масштаб! Они выходят за рамки человеческого, я чувствую, как мысли становятся всё запутаннее и бессмысленнее. Я достаточно провёл здесь, пора "всплывать". Я начинаю медленно возвращаться, всё быстрее и быстрее поднимаясь "вверх". И чем "выше", тем сложнее пустоте, она не понимает как существует этот "верх" так же, как я не понимаю, как существует пустота. Первым появляются звуки. Невероятно замедленные, растянутые... Я слышу, как кто-то орёт, совсем близко. Не могу разобрать ни слова, что не удивительно, потому что ещё не произнесли даже одной буквы. Следом начинает возвращаться зрение. Куда быстрее, чем звук. Пердо мной формируется картинка. Из кустов на меня... прыгает какая-то баба?! Судя по красным глазам это культистка, а не чья-то жена, пожелавшая разнообразить свою половую жизнь. Позади неё застыла девочка. Сильно побита, платье порвано и именно она что-то кричит. Пытается предупредить меня или просто не может сдержаться от ужаса? Не имеет значения, пора пускать ворованную силу в дело. Я вплетаю её в свои энергоканалы. Такой объём сил могут пропустить даже мои дефектные способности, но действует эта энергия совсем иначе. Она начинает растекаться по всему моему телу, постепенно всасываясь в мышцы, органы и кости. Ещё мгновение и всё готово. Мир начинает отмирать, с каждой секундой разгоняясь всё быстрее и быстрее до привычного для нас течения времени. Бабища начинает приближаться ко мне в полёте, вытянув свои руки с длинными когтями, лицо искажено в зверином оскале, клыки торчат, готовые впиться мне в глотку. Ещё секунда и я вскакиваю, встречая её тушу своей. Ухх...вот это удар. Мы вместе покатились по земле, переводя наше сражение в свалку. Тварь удивительно сильна для такой хрупкой девушки, не будь я усилен, мне бы пришлось гораздо тяжелее. Тварь дёргается и бьётся, пытаясь достать когтями до меня. Я же удачно отбиваю её сильные, но неумелые удары, подлавливая момент и отталкивая двумя ногами от себя. Культистка подлетает на десяток локтей вверх и врезается в толстый ствол дерева перед тем, как шлёпнуться на землю.

Я вскакиваю на ноги и бегу к культистке, пока она ошеломлена. В два невероятно длинных прыжка добираюсь до неё в моменте, когда она потряхивая голову поднимает взгляд. Я вижу, как в удивлении расширяются её зрачки, перед тем, как моя нога с разгона врезается ей в голову. Тук! Глухой удар озаряет поляну. Голова безвольно падает на грудь, но культистка ещё жива, просто на секунду потеряла сознание. Я набрасываюсь на неё сверху и начинаю молотить. Кулак-кулак-локоть-кулак! На каждую связку уходит от силы секунда, чудовищные по силе удары уже вколачивают её голову в землю. Она пытается прикрыться руками. Я слышу, как за хрустом её костей, она кричит, молит о прощении и милости.

- Милости хочешь!!? - Я рычу, чувствуя, как наливаюсь злобой. Она подобно лучшему зелью алхимиков ордена взвинчивает моё восприятие, отгоняя усталость и придавая новых сил. - Я! ДАМ! ТЕБЕ! МИЛОСТЬ! - С каждым словом я вгоняю по удару в её раздробленную голову, прикрытую переломанными в десятках местах руками.

Я осматриваю эту картину с удовольствием истинного маньяка. Для меня изувеченное подо мной тело является манифестацией моей веры, моего отвращения к тьме и её порождениям. В конце-концов это показывает мою любовь к самому человечеству... Ведь что может быть большим проявлением любви, чем искоренение всего чуждого и враждебного?

- Фууух - Я шумно выдыхаю, чувствуя, как вымотала меня эта короткая стычка. Однако, по ощущениям я продержался в этом состоянии дольше, чем в прошлый раз... Уже хорошо.

Я встаю, слегка пошатываясь. Голову не покидает мысль, что я что-то забыл... Точно, девочка. Я оборачиваюсь и вижу, как та застыла, неотрывно смотря на меня и трясясь.

- Жива? - Я делаю шаг к ней, она назад. Чего это с ней, я же её спас? Плевать, надо найти Конора и потом уже разбираться с пугливой дурочкой. Я невольно прикладываю руку к подбородку, как всегда делаю, когда размышляю о чем-то. И чувствую, как измазывю лицо в крови. Ах, да... кровь. Я оглядываю себя и осознаю, что с всё туловище, ноги и руки вымазаны в крови, местами висят мелкие лоскуты кожи, кусочки мяса и костей. Понятно, почему девочка меня опасается. Ну, зато не зря брал запасной комплект одежды!

Locus* - вместилище/хранилище маны.

Глава 6

И снова в этом лесу меня вели звуки чьи-то криков... Ну как "чьих-то", голос Ника я узнаю из тысячи. Он орал что-то про милость или мне показалось? В любом случае, надо поторопиться, вдруг ему нужна помощь.

Я ускорился, побежав напрямик к голосу и уже через пару минут предстал перед окровавленной поляной, окровавленным трупом культистки и окровавленным с ног до головы Ником... а, ну и какая-то девочка стоит и трясётся, готовая упасть в обморок в любой момент.

- М-да, это ты руками её так? - Редко, когда Нику приходится вступать в прямую схватку, для этого в нашем тандеме есть я. Он больше занимается поддержкой и "умственным" трудом, если можно так сказать. Изучает остаточные следы магии, трупы монстров или людей, переводит заумные тексты и расшаркивается с аристократами... чаще с аристократками. Но что-то раньше я не замечал за ним тяги к умерщвлению кого-то с помощью кулаков. Тем более каждый культист гораздо сильнее обычного человека .Нет, среднестатистический человек тоже с членом ордена не сравним, да и мечом мы горазды махать, только вот наше оружие осталось либо где-то в деревне, либо у культистов... м-да, ситуация. Однако, Ник как-то, не побоюсь этого слова, забил довольно опасное в ближнем бою существо - клыки, зубы, вонь изо рта... хотя последнее могло быть индивидуальным наследием повстречавшихся лично мне культистов. Ладно, у каждого инквизитора свои тайны и не даром в ордене существует негласное правило не вынюхивать ничего про своих братьев. Для этого есть специально обученные люди, капелланы. Стрёмные типы, к слову.

- Ага, пришлось попотеть. - Тяжело выдохнул Ник.

- Ну, надо было её просто убить, а не превращать в отбивную. - Я коротко хохотнул, как вдруг услышал у меня на спине рвотное урчание и бульканье. - Эй! Только попробуй блевануть на меня, я тебя рядом с этой сукой прикопаю!

Я тут же скинул парня в сторону, где из него и начал выходить его ужин.

- Простите, господин - Трясясь сказал Поль.

Я только махнул на это рукой.

- У тебя тоже был только один ублюдок? - Спросил Ник, разглядывая паренька.

- Ага. Жаль душа этой каши - Я ткнул в то, что осталось от культистки. - ушла на план тёмных.

- Тут только ты умеешь развоплощать души. - Ник развёл руки в извиняющимся жесте.

Детишки тем временем перестали трястись или извергать из себя остатки еды, обратившись в слух. Ну да, не каждый день услышишь разговор двух инквизиторов, вот и хочется уцепить хоть кусочек информации об их делах.

- Ладно, надо двигаться к алтарю, по ощущениям ритуал всё набирает силу.

На магическом плане действительно разворачивается нешуточное беспокойство. Ощущение, будто на тебя накатывают волны тёплого гноя. Не самое приятное, что мне доводилось чувствовать в своей жизни... как, впрочем, не самое худшее.

- Да, следует поторопиться. - Ник слегка пошатываясь сделал шаг, на что я вопросительно поднял бровь, мол "Ты в порядке, вояка?". Ник же просто махнул рукой, отвечая тем же немым языком "Я в норме".

Порой меня самого удивляло, насколько хорошо мы друг друга можем понимать.

- Так, Поль, ты готов. - Я не спрашивал, а утверждал, подбирая паренька с земли и опять закидывая за спину. - Куда нам идти дальше?

Пацан вытянул руку в сторону девочки.

- Туда, ещё лигу-две. - Отрапортовал пацан.

- Отлично. Ты - я тукнул пальцем в девочку. - Идёшь за нами, а потом вместе с пацаном возвращаешься на главную дорогу, ведущую от деревни к цивилизации. Там ждёте нашего возвращения до полудня, если мы не придём, то ковыляете в сторону ближайшего города и идёте напрямую к отделению ордена, где рассказываете всё, что видели. Поняла?

- Ч-ч-что такое "цилизация", господин? - Пискнула девочка.

Мне оставалось только глубоко вздохнуть.

- Всё остальное ты поняла?

- Да-да, господин! - Заверила меня девчушка.

- Отлично - я развернулся к Нику. - работаем по старой схеме, ты на поддержке, я как тупой баран бегу ломать главные ворота... Если станет тяжко, то сможешь опять прибегнуть к своему стилю бешеного учёного? - Я кивнул в сторону небольшой ямки с изувеченным телом внутри, намекая, что имею ввиду.

- Нет. - Коротко ответил, но многое сказал. Значит использовал какую-то магию, исчерпывающую его внутренний резерв? Ну, не самое полезно действие, но ситуация того явно требовала. Впрочем, похер.

- Хорошо, значит классическая схема. Выдвигаемся.

И мы трусцой побежали через густой лес. Периодически парень выдавал корректировки нашему маршруту и уже через пятнадцать минут стало ясно, что лишний багаж в лице двух молокосов нам больше не нужен. Аура кровавого ритуала стала чувствоваться настолько чётко, что теперь мы с Ником сможем придти к месту его проведения даже с закрытыми глазами.

- Стоп. - Скомандовал я, спуская с плеча паренька. - Теперь вы делаете всё, как я сказал. Идёте к дороге, ждёте и после полудня идёте к городу. - я окинул их придирчивым взглядом - Всё ясно?

- Да. - Синхронно ответили мне дети.

- Отлично... - Я выдохнул, пересиливая себя - И вы молодцы. Постарайтесь выжить.

Я резко развернулся по направлению к ритуалу, игнорируя ошарашенный взгляд Ника. Ну да, обычно от меня проще добиться отречения от веры, чем доброго слова посторонним людям.

- Чего вылупился? - Спустя несколько метров пути сказал я Нику. Не столько спрашивая, сколько намекая, чтобы он смотрел по сторонам, а не прожигал мне череп взглядом.

- Ты их похвалил. - С какой-то усмешкой сказал Ник.

- Да. - Только и оставалось мне буркнуть в ответ.

- Так это истинная слабость Кровавого, Железного Палача, Ужаса Теней? - Одновременно с пафосом и усмешкой говорил Ник. - Не вино, женщины, золото или слава. Это... Детишки? - Тут его язвительным тоном можно было бы отравить целый город.

- Эти детишки возможно только что потеряли всех своих знакомых, друзей и родственников. Пара добрых слов для них не станет лишним, как и пожелание выжить. Стой. - Я резко остановился, развернувшись к Нику. - Чувствуешь?

Ник встал, прислушиваясь ко всем чувствам внутри себя.

- Нет. - Отрицательно помотал он головой.

- Что-то витает в воздухе... - Я сделал вид, что принюхиваюсь - А, это я готов послать тебя в жопу. - Я развернулся и продолжил движение.

- Ты идиот, а не мастер. - Ник сокрушительно помотал головой и двинулся вслед за мной.

Дальше мы двигались молча, чувствуя каждой клеткой души, как нарастают силы ритуала. Пришлось ускориться.

Спустя ещё двадцать минут пути мы вышли к краю огромной поляны, в центре которой располагались не менее здоровые руины храма. Судя по очертаниям, это был храм Светлых богов. Значит постройке не более трёх веков... хм, почему его построили посреди леса, да ещё и решили забросить? Впрочем, это вопросы завтрашнего дня. Сейчас перед нами стоит не менее интересная проблема... Вернее стоЯт. Вокруг и внутри храма стояли кучи культистов. Десять, пятнадцать, двадцать. Только отсюда мне было видно двадцать тварей. Ну, численный перевес сегодня явно не на нашей стороне, впрочем как и почти всегда.

- Всё ещё хочешь ломануться напрямик? - Саркастично прошептал Ник.

- Да - Без промедления отвечаю я. - Только понадобится твоя помощь... Много помощи. Мне нужен будет щит, за...

- Не учи учёного, сам разберусь как спасти твою тушку, мастер. - Перебил меня Ник.

- Ну, тогда кивни, как подготовишь всё.

- Хорошо, дай мне...

И тут по нам прошлась волна... нет, ВОЛНА отвратительной энергетики. Чтобы не происходило внутри, оно подходит к своему завершению.

- Вот же дерьмо. - Я смачно сплёвываю в сторону, вставая и уходя в сторону, чтобы выйти на поляну. Ник ничего не говорит мне, он уже занят плетением сложных заклятий. Значит придётся танцевать с этими уродами достаточно долго тет-а-тет...

Как только я выхожу на открытое пространство на меня устремляются два десятка глаз, переполненных ненавистью. Я ещё раз плюю себе под ноги и заново произношу заветное:

- Дерьмо.

Культисты стягиваются ко мне, зовут кого-то из храма, кричат своим товарищам на другой стороне руин. Прямо по стенам выползают из расщелин трех-четырехрукие твари. Тридцать, тридцать пять, сорок... Считать уже не имеет никакого смысла. Вперёд выходит крепкий мужчина, до своего обращения во тьму явно не пренебригавший тренировками. Возможно кузнец или какой-то военный, вот только откуда тут взяться вояке?

- Ты заблудился, уважаемый инквизитор? Глубоким басом спрашивает старший из культистов, растягивая подобие улыбки на лице.

Замечаю на его боку длинный меч, что ещё раз говорит в пользу теории о военном. Местному кузнецу незачем делать оружие, да и некому, уж больно дорого выйдет для крестьян.

- Из всех здесь стоящих, заблудшие здесь как раз вы. - Тянуть время или начать прорываться? Без помощи Ника лёгкой прогулки тут точно не будет...да что уж там, если унять своё, вне всякого сомнения, абсолютно обоснованное высокомерие, то меня просто убьют. Не сразу, но в конце концов меня это ждёт. С другой стороны, тянуть нельзя. Я уже чувствую, как ткань мироздания начинает истончаться, как с той стороны что-то скребётся в наш мир.

- Высокомерны, как и всегда. - Покачивая головой, он вытаскивает меч из ножен. А за мечом то явно ухаживают. Стоит ли говорить, что это не вызывает во мне энтузиазма?

- Убить. - Не просто говорит, а приговаривает к смерти этот культист, направляя на меня остриё своего клинка. В этих словах чувствуется потусторонняя власть над окружающими его тварями.

После этих слов на меня срывается вся гигантская толпа. Твари с лишними конечностями невероятно резко и далеко прыгают, считай почти прямой наводкой на мою голову! Но я тоже на месте не стою. Рывок влево и выбрасываю из своей руки сразу два ветряных лезвия. Не успеваю увидеть попадаю ли, как перехожу на самых быстрых из культистов, которые уже в десяти метрах от меня. Припадаю на колени от чувства опасности и над моей макушкой свистят стрелы! Тут же ухожу перекатом в сторону от атаки одной из многоруких тварей. Значит выжила, сволочь! Бросаю в её сторону прижатые друг к другу кисти, отправляя воздушный таран. Вижу, как от удара у мерзости вылетают глаза из орбит. Но не время любоваться, крутясь на своих пятках посылаю вокруг себя волну огня. И вовремя! Те бегунки за время моей перепалки были от меня уже на расстоянии пары шагов! Почти заканчиваю движение, как чувствую, что меня схватили за руку, посылающую пламя. Одна из тварей успела добраться до меня! И уже направляет свободную руку с когтями мне в шею. Ну, у меня то вторая рука тоже свободна. Перехватываю удар и падаю на спину, упираясь двумя ногами в грудь культиста, после чего отправляю его в полёт к его товарищам. Прямо так, лёжа на земле, вслед его туше, крест-накрест отправляю два воздушных лезвия и на этот раз отчётливо вижу, как они разрезают его и двух других культистов на ровные кусочки. Ударом кулака по земле посылаю воздушную волну и подбрасываю себя в сторону, буквально выскальзывая из когтей и кинжалов уже подбежавших тварей. Приземляюсь и тут же отправляю два огненных шара в сторону лучников, засевших в руинах. Отскакиваю от одного удара, ловлю руку второго, чувствую, как в живот входит кинжал третьего. Вокруг меня куча культистов и если ничего не предпринять, то через секунду меня порвут. Вижу скалящийхся вокруг меня тварей и выдыхаю в их лица через рот поток пламени. Старый фокус, который я подсмотрел у факиров на одном из выступлений в столице. Вот только мой огонь имеет магическую природу и выжигает тварей меньше, чем за секунду. Тут же, используя свободную руку, бью очередного гада по морде, предварительно напитав её энергией. Опять отчётливо вижу, как череп культиста разлетается на куски, будто капуста по которой ударили боевым молотом. Со спины меня обхватывает ещё кто-то, прокусывая плечо... и начинет сосать кровь? Ну ты и дебил, парень... или баба, не важно! Опять насыщаю энергией, только уже не кулак, а кровь и тварь сзади отпадает от меня с жутким воплем. По голове прилетает тяжёлый удар и я падаю, чувствуя головокружение и слыша звон в ушах. Повторяю трюк с подбрасыванием себя в сторону, только отдаю побольше сил в заклятие. Улетаю в сторону и чувствую, как спиной сбиваю кого-то с ног, мы катимся, вцепившись друг в друга. Вижу перед собой когда-то симпатичную девку, а ныне культистку. Тварь рвёт мне бок когтями, а я, вдавив ей большие пальцы в глаза, начинаю выжигать всё, что у неё есть внутри головы. Мразь орёт на весь лес, что для меня лучше музыки любого композитора. Но эту идиллию прерывает стрела, вонзившаяся мне в плечо. Я со стоном отпрыгиваю в сторону, тут же посылая относительно целой рукой стену пламени назад. Секунда анализа. Я сильно ранен, правая рука висит плетью, из бока льётся кровь, рана на плече тоже кровоточит, в животе дырка от кинжала, из которой тоже течёт кровь. А вокруг меня ещё куча монстров. Я убил от силы пятнадцать штук за время нашего сражения. А вот главный стоит и задумчиво меня разглядывает. Срываюсь с места, по дуге оббегая толпу и направляясь к рунам. Вижу, как выглядывает лучник,уже натянув свой лук. Отправляю один за другим туда лезвие и огненный шар. Резко падаю, пропуская над собой сразу трёх многоруких. Твари сбивают друг друга в полёте и даже начинают какое-то подобие потасовки, вцепившись друг в друга. Отправляю им гостинец в виде огненного шара. Разворачиваюсь, чувствуя опасность и вижу как на меня падает длинный меч главаря. Чудом удаётся отскочить в сторону, попутно ударив в него воздушным тараном.. И какого же моё удивление, когда я вижу, как вокруг него вспыхивает алая дымка, развеивая моё заклинание!

- Не ожидал? - Скалится тварь, постукивая себя по омулету, прожжегшему его рубаху.

Не успеваю ударить его ещё чем-нибудь, как он начинает орудовать своим мечом, будто мясник на скотобойне. Мне только и остаётся скакать от него из стороны в сторону. Спустя пару секунд я всё же пропускаю удар, расчертивший мне грудь наискосок, как вдруг сзади в меня со страшной силой врезается что-то, унося в сторону. Слышу, как трещат рёбра, чувствую, как одно из них надломившись пробивает левое лёгкое. Боль тут же отрезвляет и я наотмашь бью локтём по черепу ударившийся в меня твари. Многорукий отлетает, тряся головой. Я вижу в его лбу вмятину, размером с помидор. Из неё сочится кровь, но существо не хочет умирать. Что же, посылаю в него два лезвия. Вставая вижу боковым зрением, как вылезает ещё один лучник. Ну, сука, достали! Я резко разворачиваюсь, вскидывая сразу обе руки к небу. По всему телу тут же ощущается адская боль, но я не обращаю на это внимания, обрушивая руки вниз. На секунду всё вокруг лучника превращается в огонь. Камни, обломки стен, даже его одежда и лук - всё на пару метров вокруг него обращается жадным пламенем и начинает его пожирать. Я отпрыгиваю в сторону, понимая, что времени любоваться опять нет. И вовремя - на месте, где секунду назад была моя голова свистит меч! Я откидываю руку назад, призывая всё ещё живое пламя, пожирающее останки лучника к себе. Мечник прыгает с уколом, метясь мне в сердце. Я пытаюсь увернуться, но понимаю, что не успею, как и не успеет долететь до меня призванное пламя. Время будто замедляется и я вижу как острие становится всё ближе и ближе. Двадцать сантиметров, пятнадцать, десять, пять... И тут клинок бьётся о невидимую стену, отскакивая в сторону. Я выпрямляюсь и сплёвываю кровь, перемешанную с зубными крошками.

- Не ожидал? - Теперь на моём лице отражается кровавый оскал.

Тут же из под земли начинает выходить бледно-синий туман. Плёнка мечника, столкнувшись с ним начинает светится алым и спустя секунду схлопывается со смешным "бульк". Я улыбаюсь ещё шире и посылаю лезвие в ноги культиста, тот пытается прикрыть их мечом, но моя атака перерубает и его меч и ноги. Тот падает, сбоку на меня прыгает ещё одна многорукая тварь, но уже не так, как раньше, а как-то вяло. Я взмахиваю рукой, располовинивая её прямо в полёте, будто рамщик бревно на лесопилке. Оглядываюсь и вижу, как повсюду корчатся твари. Кашляют, блют кровью, от них отходит кожа. Попав в этот туман многие из них больше не способны адекватно сражаться. Я подбираю обломок меча и прибиваю извивающегося мечника к земле.

- Никуда не уходи, я скоро подойду. - Сказал я заискивающим голосом и подмигнув ему, пошёл расправляться с оставшимися тварями.

Из кустов выходит бледный Ник. Он подходит к ближайшей мёртвой твари и подбирает у неё кинжал. М-да, помощь лишней не будет. Сколько их тут осталось? Я насчитал семнадцать. Всё таки атаки по площади делают дела!

- Эй, Ник! Получается, я перебил больше половины?

- Ага, ты просто чудо! - Отвечает он мне , пробивая голову очередного культиста. - Только толку? Если бы не я, то они бы тебя всё равно замочили через пару секунд!

- Зато без меня бы ты вообще убил только ту дуру в лесу! - Кидаю я шпильку и тут же захожусь в кровавом кашле.

Спустя ещё пару убийств, я понимаю, что все оставшиеся твари лежат около Ника и разворачиваюсь обратно к мечнику.

Ник заканчивает с последним и тоже идёт ко мне. Я же присаживаюсь рядом с агонизирующей тварью.

- Красивое тут небо, да? - Интересуюсь я у него. - Смотри внимательно, ведь больше у тебя не будет ничего.

Я вздыхаю и кладу руку ему на лоб, начиная призывать золотое пламя. Ох, если до этого он просто кричал от боли, то сейчас прямо таки орёт!

- Ух! Бодрит! - слегка встряхиваясь говорю я Нику.

Тот скептически меня осматривает меня.

- Ты в порядке?

- Да, скоро сдохну, скорее всего, а так бодрячком. - Не унываю я, хотя отчётливо чувствую, как тяжело стало дышать, как приглушились звуки и тяжело стало двигаться.

В голове пробегает предательская мысль, что я не хочу умирать. Особенно в вонючей глуши, схватившись с кучкой отбросов. Ну что же, "Non est electio temporis mortis — sed acceptio."*

Ник ничего не спрашивая кладёт руку мне на плечо и спустя пару секунд я чувствую, как в меня проникает... что-то. Какая-то энергия расходится по моим энергоканалам, тут же всасываясь в организм. По мне пробегают мурашки, я падаю на колени от невероятного жжения в каждой частичке своего тела и... души? Спустя десяток секунд, жжение и боль уходят, я поднимаю взгляд и пытаюсь сфокусироваться на пятне перед собой. Спустя ещё пару секунд у меня это получается и я понимаю, что пятно - это Ник, лежащий рядом со мной без сознания.

- Надо будет проставиться за такие фокусы.- Бормочу я себе под нос, смотря на небо.

Только я хотел расслабиться и полежать, как из глубин руинов пошла ещё одна волна... только на этот раз какая-то вялая. Глубоко вздохнув и вспомнив плохими словами всех родственников культистов до восьмого колена, я встал, с удивлением почувствовав себя если и не здоровым, то точно не умирающим. Бегло осмотрев раны, я понял, что самые лёгкие из них просто исчезли, а тяжёлые покрылись плотной коркой. Ребро кажется перестало чесать лёгкое изнутри, да и дышится нормально... Чудеса какие. Только обломок стрелы до сих пор торчит из плеча, но долг зовёт!

Я направился внутрь храма, по пути заметив мёртвого культиста с... лопатой? Так вот чем меня тогда огрели! Вот урод. Я подобрал лопату, выкинув её через пару шагов за большой валун. Не дай боги Ник увидел, как меня ей шарахнули по башке. Ведь будет подкалывать, да ещё и растреплет в ордене. Век потом будут припоминать!

Под такие весёлые мысли я зашёл в развалины. Передо мной предстал некогда красивый и большой зал. На потолке была ещё не до конца обвалившаяся живопись с изображением богов. Впрочем, кто-то постарался и сейчас поверх них были накарябаны непристойные надписи и изображения. Что же, "их борьба"! После беглого взгляда я понял, что помимо наскальной живописи меня здесь привлекают ещё три вещи. Первая - это староста Хаг, стоящий в центре и прижимающий к себе здоровенную книгу. Старик явно был не в самом лучшем виде, на что намекали вытекшие глаза и истлевшая кожа, через которую было видно вяло подрагивающие вены. Вторая - это трупы детей, горой лежащие под алтарём. Каждому перерезали горло и вырывали сердце, сложив их в отдельную кучку. Ну и третье - это огромная красная сфера, испещрённая пульсирующими артериями. В свете свечей было видно, как внутри этого что-то ворочается. То, что это демон, я понял только спустя секунду. И то, только по эманациям, исходящим от этого "яйца". Только вот какого хрена тут происходит? Демонов не так призывают! Чтобы они попали в наш мир, нужно разорвать ткань реальности, подарив им возможность существовать тут определённое количество времени... Догадка пронзила мой разум иглой боли. И если она верна, то нас не ждёт ничего хорошего...

Староста медленно повернулся ко мне, из его пустых глазниц текла кровь, вперемешку с гноем, лицо исказила гримаса ужаса. Он упал на колени, выронив книгу.

- Мы ошибались - Переполненным ужасом шёпотом сказал он. - Что же мы наделали! - Уже взвыв попытался прокричать он. Но его голос был больше похож на шелест опавшей листвы, такой же тихий и мёртвый.

Я подошёл ближе к старосте, готовясь на нести удар.

- Прости нас Свет, что же мы наделали. Что же мы наделали! - в безумном бреду повторял дед.

- Поздновато для раскаиваний.

- Я знаю, инквизитор, я знаю! - Его лицо исказилось в гримасе боли, открыв беззубый рот с синим языком. - Благо ритуал не завершился. Просто не хватило сил! А потом этот туман... Он будто скинул пелену с моих глаз! - Старик взвыл - Ох, лучше бы он сразу убил меня!

- Не хватило сил? - Я скептически окинул взглядом груду тел. Энергии от этих жертвоприношений хватило бы на небольшой прорыв, хоть и кратковременный.

- Да, инквизитор. - Кивнул старик, издав страшный хруст шеей. - Сначала я и трое других, овладевших даром, отдали почти все силы на то, чтобы незаметно вскрыть вашу защиту. Двое других заживо сгорели, отдав всю свою силу на этот ритуал. - Дед ещё раз всхлипнул.- Моя дочь, моя бедная Лейла!

Я скривился. У меня не было жалости к тем, кто собственноручно вырезал и обратил в чудовищ своих детей, попутно продав их и свои души тьме. Никакие земные богатства или комфорт не стоят такой платы.

- Убей меня, инквизитор. - Взмолился старик.

Я молча взмахнул рукой, перерубив ему шею. Глухой стук упавшей головы эхом отозвался по стенам осквернённого и разрушенного храма. В ответ на это существо в сфере резко дёрнулось и вытянуло голову, натянув поверхность своего "яйца". Сквозь истончившуюся плёнку стало видно "лицо" этой твари. Оголённый и вытянутый череп с пустыми глазницами. Однако, у меня не было никаких сомнений, что пустота в этих глазницах сконцентрирована именно на мне. Я взмахнул рукой, перерубая яйцо.

На пол полилась омерзительная даже на вид жижа и из яйца вывалилось существо. Оно распласталось на полу, не в силах подняться. Туша, в три моих роста, всё тело будто срослось с каким-то костяным панцирем, напоминающим броню. Позвоночник плавно переходил в костяной хвост с невероятно острыми краями, а череп оказался столь длинным, что его конец заканчивался далеко за спиной, напоминая собой вытянутую вазу. Однако всё тело было будто не до конца сформированным. Тут и там "броня" была поплывшей, будто воск от свечи, местами на голове кожа просвечивала испещрённый чёрными прожилками мозг. А в паре мест были даже дыры, оголявшие несформированный до конца череп. Через них медленно вытекала вязкая чёрная жидкость. Демно глубоко вдохнул воздух и с трудом повернул голову ко мне. На меня опять уставилось две пустых глазницы. И прямо так, не отрывая головы от пола и почти не открывая безгубого рта, демон начал говорить.

- Клач тьов, Нык Каапье, чап пи йуп нить тьов, преа робос кньом нынг там дан дуон винньен робос нык. Кмейн прасат, ры кухьа на дэй нык аак лиак вьа пи комхынг робос ёнг лэй. Клач тьов.

Демон шумно выдохнул воздух из своих лёгких и окончательно обмяк.

- Ну и херли это значит? - Озвучил я витавший в воздухе вопрос.

Вздохнув, я направился к выходу, где уже потихоньку начинало светать. Ник также мерно сопел на траве, окружённый парой трупов.

Я уселся на небольшой камень и сжал браслет на левой руке, посылая внутрь энергию. Предстоит сложный и муторный разговор с начальством...

Non est electio temporis mortis — sed acceptio.* - Нет выбора времени смерти, но есть её принятие.

Глава 7

К рассвету мы успели немного оклематься, хотя Ник и продолжал шататься от любого дуновения ветра. Ещё и молчал, как рыба. Видимо то, что он со мной провернул, далось ему совсем не по щелчку пальцев. Пришлось идти медленно и аккуратно, поддерживая и помогая ему передвигаться. Однако мы успели выйти к деревне примерно в десять утра.

Я ожидал увидеть пеплище, или оставшихся культистов, занявших оборону, но... Деревня была абсолютно пуста. Ни одной души, ни одного человеческого следа. Даже крови нигде не было, хотя я, честно говоря, рассчитывал на классические последствия кровавых расправ, поедания оставшихся верных свету жителей и т.д и т.п... Но нет, тишь да гладь.

Мы добрались до выданного нам старостой дома и с лёгкой досадой обнаружили, что ни вещей, ни коней дома не осталось. Жаль, всё же внутри меня жила надежда на то, что культисты решили на всякий случай не трогать инквизиторские побрякушки. Всё унесли, сучата.

- Я полежу, Конор. - Вялым голосом впервые сказал хоть что-то ник, с тех пор, как мы ушли от храма.

- Надо за мелюзгой сходить, я наложу защиту, а ты поспи.

Ник только кивнул на это и развалился на кровати, моментально отключившись.

Я хмыкнул и раскинул в сторону руки, при этом прощупывая своим Oculus Internus* окружающее пространство, формируя тем самым в мышлении энергетический образ дома и ближайших окрестностей. В моём сознании всё это выглядит как блеклые наброски чертежа в не менее бледно-синем цвете. После того, как я сформировал представление обо всём, что меня окружает через внутренний взгляд, пришло время самого муторного и одновременно важного. Для толковой, многоуровневой защиты, надо аккуратно вплести в основание дома защитные чары. Слово "аккуратно" как бы намекает, что для меня эта задачка не по силам, поэтому мои чары будут максимально грубыми. Это как сравнить ювелирный молоток и кувалду... Зато и мощь будет соответствующая. Жаль, что даже такой топорный подход потребует от меня нехилой самоотдачи, да и ограничусь я только одним простым словом-руной "Arde"*. Это большой минус, ведь если на такую защиту наткнётся хоть сколько-нибудь умелый маг, то с лёгкостью её вскроет. Вспоминаются слова магистра Ван Штафта :"Запомни, что сила защиты не столько в мощи, которую ты в неё вложишь, а в количестве рунных слов и их переплетениях, которые будто паутина, запутают другого мага в своих хитросплетениях...". Поэтому моя защита рассчитана либо на не обладающих магией, либо на особо недалёких, которые способны сунуться в столь явную ловушку.

Я рисую перед внутренним взором рунное слово, что на удивление быстро получается.... Так, дальше надо аккуратно его "вогнать" в представленную конструкцию дома. И сделать это надо так, чтобы он при этом не распался. Если же такое случится, то всё надо начинать заново... интересно, с какой попытки у меня получится сегодня? Лучшим результатом было две попытки. Что же будет сейчас, после ночи сражений, представить стыдно. Десять, восемь? В лучшем случае пять... Эх, ладно, собрались, сконцентрировались и начали! Я аккуратно толкаю рунное слово в эфемерный конструкт дома и... Оно вплетается в него, окрышивая бледно-синие линии в ярко-оранжевые и придавая моему "чертежу" плотности.

Я открываю глаза и с недоумением прислушиваюсь к своему чутью. Да, всё работает, всё получилось... Только вот какого хрена?! Я выбегаю из дома, поражённый догадкой о причинах подобного. Мне приходится пройти метров пятьдесят, чтобы заприметить каменную стенку местной кузни. Кривая, завалившаяся и невысокая. Но я не ради эстетического удовольствия её искал. Главное, что она каменная!

Я собираю силу в руке, призывая огонь, но в этот раз не бесформенный кусок пламени, а пытаясь сформировать его в стрелу. Это простейшая атакующая форма, которой учат всех способных к боевой магии в ордене. Только вот у меня никогда не получалось освоить даже её... не получалось до сегодняшнего дня! В руках у меня подрагивал вытянутый кусок огня, по форме больше похожий на свечу, чем на стрелу. От удивления я упускаю этот снаряд и тот врезается в стену.

- По скорости, да и по форме он больше похож на арбалетный болт. - Говорю я, пытаясь отвлечься хоть на что-то от чувства торжества внутри.

Значит удача с установкой защиты не случайность. Да, огненная стрела в моих руках дрожала, как проститутка в церкви... Но, чёрт возьми! Мой контроль возрос! И ежу понятно, что причина в том, что вчера сделал Ник. Только вот что это было? Он моментально вылечил почти все мои раны и восстановил запас сил. Подобное могу вывернуть маги Тирелии. Но, во-первых, он не делятся своими знаниями с орденом, а просто предоставляют свои услуги. А во-вторых... даже они не могут сделать этого так быстро! Определённо придётся нарушить негласное правило и расспросить Ника, а потом обсудить всё с магистром. Быть, может это станет той спасительной соломинкой, которая позволит творить мне магию по-настоящему.

Но радоваться преждевременно не стоит. Как говорит народная мудрость: "Сри в одну руку, а мечтай в другую, и смотри, какая быстрее наполнится".

Так, остудив радостные мысли, я отправился по главной дороге искать мелюзгу. Минут через двадцать на меня из кустов вышла девчонка.

- Здравствуйте, господин инквизитор. - девочка низко склонилась, показывая, что отдельные элементы этикета ей известны.

- Где пацан? - Парень до сих пор не вылез и не подал никакого сигнала, что он тут. Неужели умер?

- Он там, в кустах, господин инквизитор - Девочка указала пальцем в сторону от дороги и на её глазах выступила влага, а голос начал подрагивать. - Поль совсем плох. Вчера еле дошли с ним до дороги, а потом - Она всхипнула - потом он просто упал.

- Он мёртв?

- Нет! - Девочка вскинула голову и мне даже показалось, что у неё в глазах появилась злость за такой вопрос. - Он лежит без сознания и дышит...- А тут голос девочки совсем затих. - Но его дыхание такое слабое... и с каждым часом становится всё хуже.

По её щекам покатились слёзы и она закусила губу, чтобы не начать рыдать.

- Показывай где парень. - Вяло ответил я. Честно говоря, стала сказываться усталость, из-за чего мне стало вообще не до детских соплей.

Мы прошли метров 20 до кустов, где передо мной открылась картина, как распластавшись на земле лежит и дрожит рыжий парнишка. Если вчера в нашу первую встречу он был румян и свеж, то теперь был похож на покойника. Что же, он им и станет сегодня-завтра, если ему не помочь. Я устало вздохнул и аккуратно поднял парня на руки, после чего развернуи бросил за плечо.

- Не отставай.

- Да, господин инквизитор! - Обрадованным голосом сказала девушка.

Это что, она думала, что я его брошу тут? М-да, народец гораст надумывать самому себе всякой херни.

Как только мы вернулись в деревню, первым делом я занёс парня к Нику, как раз вторая кровать простаивает без дела. Теперь надо узнать кто у них тут занимался знахарством.

- Эй, девочка. - Я позвал увлёкшуюся разглядыванием спящего Ника девушку. - Кто вас тут в деревне лечил?

- Тара, жена старосты, господин инквизитор. Позвольте я вас провожу!

- Нет, лучше сиди тут и посматривай за ними. - Приказал я. - А дом старосты я и сам найду.

- Поняла. - Пискнула девчушка.

Я вышел на улицу и двинулся по направлению к центру деревни. Деревушка хоть и относительно небольшая, но всё же расстояния между домами через чур уж здоровые, из-за чего придётся топать и топать...а так хочется просто поспать. Эх, не время унывать, до прибытия помощи из ордена ещё дня два-три. Братья из Collegium Calator* будут загонять коней, опаивая их и себя специальными зельями, чтобы довезти оперативную группу как можно скорее. Возможно, по прибытию они умрут, не выдержав такого темпа, но таков их долг. Все в ордене чем-то жертвуют и рискуют ради высшей цели. Медиумы теряют зрение и медленно угасают от своей силы. Каратели каждый удар своего сердца оттачивают навыки битвы, теряя чувства и превращаясь из людей в идеальное оружие. Алхимики и мастера работают со столь опасными и вредными веществами, что смерть на производстве для них далеко не самых худший исход. Что же касается инквизиторов, офицеров ордена... Хах, наш рок - это сеять смерть. Смерть везде и всюду вокруг нас - от наших рук, по нашему приказу или из-за нашей ошибки. Смерти виновных и невиновных, смерти братьев и простых людей. Аристократов и бедняков, королей и бандитов... Да, цель оправдывает средства, но... как же порой тяжело представлять скольких ты уже убил и скольких ещё предстоит. Этот вес давит на плечи, заставляет тебя сомневаться и бояться своих решений. В ордене это называют "Кровавый якорь". Каждый инквизитор воспринимает этот "якорь" по-своему... но у каждого он есть.

- М-да, надо пожрать, поспать и трахнуть пару баб. - Я хмыкнул, прерывая меланхоличные мысли и осознав, что уже дошёл до центра деревни.

На выбор мне предстало три дома. Первый был слишком неухоженным для старосты - кривенькие окна, старая веранда, так и просящая ремонт. Да и размер, по сравнению с двумя другими, были скромными. Значит отпадает. А вот второй и третий были почти точными копиями друг друга. Ладно, решим по старинке. Я поднимаю руку и пальцем указываю на первый дом.

- Раз - Перевожу палец на второй дом, начиная считалочку - в костёр, два на дыбу, третий сра-зу же в могилу!

Палец указывает на первый дом. Ну что ж, такова судьба!

Я быстро взбираюсь по лестнице веранды и уже хочу постучать в дверь, как осознаю бессмысленность этого действия. Улыбнувшись, отступаю на шаг назад от двери и с размаху бью ногой в её край, от чего та с хрустом влетает внутрь.

- Добрый день! Я зайду? - В ответ тишина. Ну что же, молчание - знак согласия!

Я прохожу в зал и застываю от удивления. Прямо посредине него стоит большой, добротный стол, а на столе... та-дам! Наши вещи. Видимо решили не брать уж слишком приметные и дорогие вещи для обычных крестьян. Улыбка сама наползает на моё лицо, представляя какого количества тупых вопросов и бумажек мне удалось только что избежать. Нику то пофиг, он де-факто в нашей двойке младше меня по должности. Я же "мастер", а он так и остался рядовым инквизитором из-за своего недуга. Честно признаюсь, что даже немного этому рад, потому что двух мастеров крайне редко суют в одну группу. Так что спасибо судьбе (и магистру Ван Штафту), что свела меня в одну двойку именно с ним. Всё же мы ещё будучи вестниками нет-нет, да работали вместе.

Быстро подбираю свои вещи и проверяю содержимое. Так, почти всё на месте, только деньги забрали. Ну, там было то 15 золотых и кучка серебра. Да, для простолюдина сумма баснословная. На один золотой, при удачных обстоятельствах, простолюдин мог хоть и бедно, но всё же прожить почти год. Но для ордена, подобные суммы были столь незначительны, что в дневную дорогу от Ханенгарда до его соседа Фрецгарда, давали 5 золотых. И это просто на дорогу! Конечно, для побочных расходов, по типу "зайти к кузницу" (к шлюхе) или "Прикупить новый плащ в дорогу" (напиться в ближайшей таверне) приходилось писать рапорта, которые впрочем почти всегда принимали. Главное не перебарщивать, а то тобой заинтересуется в Aerarium* и тогда придётся стоять перед комиссией и обтекать за каждую потраченную монетку... даже за медную. Итогом подобных внутренних расследований могут быть плети, казнь или отправка в особо "горячее" место, откуда ты уже вряд ли вернёшься... Меня вот в такое отправляли, правда не за растрату, однако, как видите, не вышло, не сдюжили, хе-хе.

Я повесил кинжал с поясом на себя, раскидал всё по сумкам и бодрым шагом направился назад. К счастью ампулы с лекарствами остались целы, значит поможем и пацану и Нику.

Назад я дошёл куда быстрее и зайдя в дом, застал картину. Девчушка обтирала мокрой тряпкой лицо Ника, внимательно его разглядывая.

- Не помешал? - Девочка вскакивает и оборачивается на меня.

- Я просто решила поухаживать за господином. Он так потел, что я решила протереть его от испарины, господин инквизитор! - Быстро протараторила девочка.

- Ну да. - Я только хмыкнул. - Ты бы так за своим дружком следила. - Внеочередной раз на Ника запала какая-то соплячка. Эх, почему на меня женщины так не смотрят? Я вроде не урод, высокий, здоровенный. Ну есть пару шрамов на лице, но ведь они должны украшать мужчину! Или я не прав? Впрочем, плевать.

- Налей две кружки чистой воды. - Девочка тут же ускакала к колодцу. Я же вытащил ампулу с целебным зельем. Пареньку надо будет дать совсем чуть-чуть, разведя лекарство в воде. Всё же организм мага сильно отличается от организма обычного человека.

Девочка прибежала с кувшином и разлила его содержимое по двум кружкам.

- Вот. - Скромно отрапортовала девчушка.

Я подошёл к столу, держа две ампулы.

- Сколько ему лет? - Поинтересовался я у девушки.

- Он мой ровесник. - Я посмотрел на неё, как на тупую. - Ой, ему 15, господин инквизитор!

- Хорошо. - Не знаю почему, возможно просто от скуки, я решил посвятить деревенскую девочку для чего мне нужно знать возраст. - Для каждого возраста, веса и пола нужно подбирать свою дозировку...Кхм, своё количество лекарства. Переборщишь и всё - лекарство станет ядом.

- Ого и сколько надо дать Полю? - Похоже девочке было и вправду интересно узнать побольше. Впрочем, это может быть обычное детское любопытство, а не настоящая тяга к знаниям.

- Капли будет достаточно, но я дам ему две. - Я надломил кончик ампулы и закапал ровно две капли в кружку с водой.

- Извините... Но вы же только что сказали, что если переборщить, то лекарство станет ядом? - Девочка опасливо посматривала на кружку в моей руке. Я же, подойдя к парн... к Полю, зажал ему нос и стал заливать ему в рот жидкость.

- Ну да. - Буднично сказал я, чем вызвал испуг у девочки.

- Так он же умрёт! - Пискнула девочка. Кстати, надо узнать, как её зовут.

- Возможно. - Не менее будничный ответ.

- Но зачем? - Её растерянный голос меня даже позабавил.

- Хочу проверить, способен ли он служить.

- К-к-кому служить? - Я поднялся и посмотрел свысока на неё, от чего она вжала голову в плечи и пугливо сделала полшага назад.

- Ордену. - Я повернулся и подошёл к Нику, проделав ту же процедуру, только теперь залив ампулу целиком. - Что ты будешь делать дальше? Вся ваша родня, все близкие мертвы или обратились в чудовищ. Деревню и окрестности выжгут до основания, не оставят даже следов того, что здесь когда-то кто-то жил. Что ты будешь делать?

Кажется этим вопросом я поставил её в тупик.

- Я предлагаю вам поступить на службу в орден. Стать послушниками и в дальнейшем уйти по различным Ordos внутри ордена. Ты физически здорова, а вот твой друг ранен и изувечен. От обычной дозы он только оклемается, но вот служить не сможет и его будет ждать тяжёлая, неблагодарная и крайне короткая жизнь. Поэтому я дал ему больше и если он выживет, то сможет попробовать служить. - Я встал и посмотрел девочке прямо в глаза.- Осталось лишь понять, хотите ли вы этого.

Девочка не выдержала взгляда и отвела его сначала на Поля, а потом... на Ника?

С каким трудом я сдержался, чтобы не залепить себе ладонью по лицу. Вот же малолетняя дура, уже грезит о красавчике-инквизиторе... М-да, молодо-зелено.

- Я согласна! - Гордо выпятив подбородок сказала девочка.

- Посмотрим. - Я развернулся и пошёл на улицу, бросив через плечо. - Найди чего-то поесть и приготовь, скоро наши больные проснутся и будут жутко голодными...

Oculus Internus* - Внутреннее око/ внутренний взгляд.

Arde* - гори.

Collegium Calator* - Коллегия Погонщиков.

Aerarium* - казначейство.

Глава 8

Два дня всё вокруг было на удивление тихо. Болезненные пришли в себя, разве что Ника иногда ещё потряхивало, будто от озноба. На мой скромный вопрос "А что за херню ты тогда сделал?" получил утвердительное "Не знаю". И почему то мне кажется, что это либо совсем не так, либо так, но не полностью. Короче не хочет он раскрывать карты вот так наобум. В целом правильно, но... обидно что ли? Семь лет в одной упряжке, а он секретничает. Впрочем, это может быть приказ свыше, мол не раскрывай варежку лишний раз и лишним людям. У меня тоже пара таких есть, но они не имеют отношение к Нику. А вот история с тем, что он провернул, касается меня напрямую! И когда я показал ему, как изменился мой уровень контроля, то получил вполне искреннее поздравления и не очень искреннее отрицание своей осведомлённости о сути проведённого надо мной коварства. Ну и ладно, само всплывёт рано или поздно.

Я вышел на крыльцо, доедая картошку с грибами, которую приготовила Веста. Имя девочки регулярно всплывало в разговорах между детьми, поэтому я довольно быстро его запомнил, что пригодится в будущем при написании рекомендательных писем и отчёта. Эх, если бы у меня была бумага и пишущие принадлежности с собой, то уже бы закончил и с первым и со вторым. Но не судьба, придётся мучаться по возвращению.

Я уже собирался вернуться на кухню, чтобы набрать себе ещё еды, как краем уха услышал какой-то звук... Топот? Я развернулся по направлению к дороге и увидел несущуюся к нам помощь из ордена.

А ничем другим это быть не могло. По дороге неслась, поднимая пыль, колонна оббитых металлом повозок. По своему виду они больше напоминали огромные кованные сундуки на колёсах, чем классические экипажи.

Она домчала до въезда в деревню, после чего две первые повозки резко ушли в стороны по бокам от ворот и остановились, не мешая залетать внутрь деревни остальным. Из остановившихся слева и справа от ворот, тут же начали выскакивать воины, укутаные в плащи. Хотя даже отсюда было заметно, что под плащами находятся доспехи, а на головах шлемы. В руках у каждого был двуручный меч цвета слоновой кости. На мечи из такого сплава могли расщедриться только лучшим из лучших. Их давали тем, кто прошёл сотни битв в рядах Ultores* и десятки тайных обрядов и ритуалов внутри ордена... Значит к нам прислали самих Exsecutores*. Последний раз я видел их на войне в горах Ваальграха, на соседнем материке. Тогда один вершитель открыл путь к отступлению для целого знамени ордена*, отвлекая на себя сотни огров, троллей и других тёмных тварей из глубин гор. По слухам, воин по итогу выжил и ещё пару месяцев в одиночку кошмарил стан врага, пока не вернулся в расположение человеческих войск. Но я в это как-то не особо верю, уж больно похоже на ещё одну сказку для поднятия боевого духа. Однако, тут их около тридцати... Не то, чтобы я не рад, но как-то жирно выходит. Даже с учётом странного демона. Скорее всего, я просто чего-то не понимаю.

Тем временем вершители из первых повозок разбежались, взяв деревню в кольцо, после чего стали медленно расходиться в стороны, постепенно расширяя безопасную зону.

Разглядывая слаженные действия бойцов, я почти проморгал момент, когда прямо ко мне подъехала одна из повозок. Она так же резко затормозила напротив "нашего" двора.

Запряжённые в неё кони тряслись, пуская красноватую пену изо рта и издавая хрипы. Спустя секунду одна из них упала замертво и с повозки спрыгнул возница. Худой и бледный, как смерть, с красными глазами и трясущимися руками, он подошёл к лошадям и стал снимать с них сбруии, чтобы обслужить оставшихся в живых лошадей. Возница вяло кивнул мне в знак приветствия, я ответил лёгким поклоном. Всегда было жаль этих братьев. Порой им приходится кататься неделями напролёт туда-сюда, а потом возвращаются в одну из крепостей ордена, чтобы поспать пару часов и снова уехать в бесконечные разъезды без сна, отдыха и удобств.

Тем временем задняя стенка повозки отщёлкнулась и упала на землю, будто трап. По нему тут же стал спускаться твёрдой походкой капитан своеобразного судна.

-Vivat Fratres.* - Кивнул мне сошедший инквизитор, произнеся классическое приветствие в ордене.

- Vivat - Прежде, чем я успел ответить из-за спины произносит непонятно как, подкравшийся Ник.

- Vivat - Повторяю я, дабы соблюсти этикет и выказать уважение.

Передо мной стоял высокий, всего на полголовы ниже меня, мужчина лет сорока. Его лицо обрамляла аккуратная седая борода, а через правую бровь тянулся широкий шрам, забравший глаз.

- Алекс. - Он протянул по очереди руку мне и Нику. Мы ответили на крепкое рукопожатие и представились.

- Конор, мастер в двойке, а это Ник. - я кивнул на него.

- Приятно познакомиться. - Ник слегка кивнул.

- Взаимно, парни. - Он глубоко вздохнул.- Я тут за дознавателя, буду опрашивать вас, выживших и разбираться во всём дерьме. - На должность дознавателей назначали только опытных и умелых инквизиторов, так что не удивительно, что сюда приехал кто-то в столь почтенном возрасте.

- Хорошо, сразу скажу, что опрашивать долго не придётся. - Алекс вопросительно приподнял бровь. - Из выживших тут только мы с Ником, да два ребёнка, в возрасте пятнадцати лет.

- Всех остальных убили?

- Детей - да. - Алекс скривился и сплюнул в сторону, пробормотав что-то нецензурное. - А вот взрослые... - Я потёр рукой шею, понимая, какой головняк скидываю на коллегу. - Большая часть обратилась в тёмную веру, мутировала и, скорее всего, разбежалась по окрестностям.

- Да бл... - Алекса прервало ржание лошади, которая встрепенулась и тут же упала на землю, больше не шевелясь. - Ладно, сколько примерно человек здесь было?

- Хм, често признаюсь, не в курсе. Мы заехали, легли и спать и нас схватили.

- Схватили? - Удивлённо произнёс Алекс.

- Да, я же отправил сообщение через медиумов, где описал всё, что с нами тут приключилось.

Алекс скривился, как от зубной боли.

- Связь сейчас барахлит по всему югу.

- Как так? - Удивился стоящий рядом Ник, облокотившись на невысокий забор.

Действительно, проблемы могли возникать только во время масштабных битв с применением магии... или там, где одновременно погибло очень много людей...

- Ага, догадались уже. - Алекс кивнул. - По глазам вижу, что поняли. Вообще есть приказ не распространяться о происходящем, но он имел смысл, когда это дерьмо не навалилось на нас, будто пьяный крестьянин на блудную девку. - Он сплюнул в сторону и зло продолжил. - По всему югу вскрываются целые анклавы культистов. Крестьяне, солдаты, аристократы... даже грёбанные святоши замочили свои рясы в этом дерьме! - Он выдохнул и продолжил уже спокойнее. - Количество жертв уже перешло на тысячи. И ещё эти демоны... Вы же поняли, что они буквально рождаются в нашем мире?

- Я надеялся, что был не прав. - Онемевшим языком сказал я.

Если демон рождается в мире, то это даёт ему возможность остаться здесь на неограниченное количество времени, постепенно отравляя всё вокруг себя. А это открывает для тёмных сил огромные перспективы. И если подобное готовилось давно (а оно готовилось, потому что подобное нельзя провернуть с наскока), то нас ждут очень тяжёлые времена...

- Ага, все надеялись, но увы. - Алекс ещё раз вздохнул. - Всех вершителей выдернули с войны и отправили к нам на помощь. Но их всё равно не хватает. Три вершителя уже сгинуло схватке с одним из Incarnatus...

- Воплотившийся? Их так решили назвать? - Перебил Ник.

- Да, Eruditi* уже окрестили тварей и начали активно их изучать... Кстати, один из них здесь.

- Что? - Спросили мы хором с Ником, после чего переглянулись и я молча уступил ему инициативу вести разговор. - Один из эрудитов здесь? Я думал, что они не покидают своих башен до конца жизни.

Алекс хмыкнул и как-то заговорщически улыбнулся.

- Всё так и было... пока не пришёл приказ от Primarius*. - Мы застыли в удивлении, буквально разинув рты.

Высший - не какая-то должность или ранг, это конкретный человек. Маркус Первый, последний аристократ древней империи, архимаг, чемпион света и наконец, основатель нашего ордена, о которм не было слышно уже более века... До сегодняшнего дня существовало ровно две версии куда он пропал. Первая была прагматичная, её придерживалось большинство в ордене. Высший умер во время стычки с архидемоном. Пожертвовал собой. Спас мир. Всё чётко и понятно. А вот вторая... была слегка фантастична. Её сторонники, не побоюсь этого слова, зачехляли всем, что Высший не умер, а ушёл вслед за душой архидемона, чтобы крошить зло уже по ту сторону. Бред полный, но... если Высший и вправду тут, то я даже не знаю, что сказать... Да нет, бред! Скорее всего сенат ордена решил начать какую-то хитрую игру или воодушевить таким образом своих людей и обывателей. Только как-то глупо это, ведь вскроется лет через пять, что нет никакого Высшего и всё - доверие подорвано...

- Бред полный. - Подтвердил мои мысли Ник. - Его кто-нибудь видел? - Алекс отрицательно качнул головой - Ну вот, это точно выверты сената! Решили поиграть на истории в сложный момент, чтоб их!

- Я думал ровно так же как и вы. - Прервал наши размышления Алекс и продолжил усмехнувшись. - Чушь, бред, сенат решил плести свои интриги и затронул самое святое, только вот... - Он глубоко вздохнул. - Приказ заверен всеми тремя Vigles*.

Земля под ногами уже третий раз за день качнулась у меня под ногами. Первый раз от осознания настигнувших нас проблем. Второй от новости о возвращении Высшего. И вот он, третий. Надеюсь последний, потому что дальше я уже не знаю, как отреагирует моя психика.

Наблюдатели - это три таинственные сущности. Никто не знает, как они выглядят, есть ли у них имена... Толком про них известно только одно - они были оставлены светом присматривать и направлять человечество на пути к выживанию. И в отличии от сказок, написанных в церковных книгах, Наблюдатели вполне себе не эфемерные существа, витающие где-то в облаках... По крайней мере, двое из них, потому что они сидят в замкнутых цитаделях, под охраной ордена, откуда иногда выдают советы и благословения. И если бы не второе, то большинство в ордене думало бы, что это внеочередная выдумка сената, попытка убедить всех в том, что их власть абсолютна и не надо задаваться вопросами - обо всём уже подумали ставленники богов и им всё нравится. Но благословения есть и это факт, который я лично наблюдал. Благословлённого паренька на моих глазах рвала стая волколаков. Они отрывали ему руки, вырывали кишки, откусывали голову... а он обращался в свет и собирался воедино заново, продолжая бой и защищая раненных. Я тогда валялся в телеге, обмотанный бинтами, будто мумия из Бахр ас-Сахара*, и не мог пошевелить ничем, кроме глаз... Страшное было зрелище, но одновременно воодушевлющее.

- Да уж. - Алекс усмехнулся. - Если у меня было такое же лицо, как у вас, то теперь я понимаю, почему Ван Штафт так ржал.

Мы с Ником невольно улыбнулись, вспомнив громогласный смех наставника.

- Ладно, парни. - Алекс хлопнул в ладоши. - Долго удивляться у нас нет времени, пошлите поговорим с эрудитом, вдруг он уже что-то нащупал здесь.

Мы молча кивнули и пошли следом за Алексом в центр деревни. Там уже разворачивалась бурная деятельность. Прямо посередине дороги развернули навесы, под которыми стояли столы с различными приборами. Отдельно в стороне стояла тяжеленный даже на вид цилиндр на треноге, и судя по цвету металла, эта конструкция была сделанна целиком из золота. Размером она была где-то с человеческий рост. Все три её ноги были увенчаны острыми шипами, а посередине болтался на цепи большой чёрно-синий камень... Вирум,значит. Дорогая приспособа, крайне дорогая. И основная стоимость тут не в золоте, а в камне вирума, размером с человеческую башку. Продай такую штуку и сможешь купить небольшой замок, да ещё и на зарплаты горничным и шлюхам останется. Всё дело в том, что вирум не просто камень, идеально пропускающий, хранящий или преобразующий магическую силу, а в его уникальной особенности... При определённом ритуале, вирум способен пробуждать магические способности в обычных людях. За это его о-о-о-о-чень любят аристократы и богатые купцы. Да, много себе даже они позволить не могут и дело тут не столько в деньгах, сколько в том, что все месторождения вирума находятся под контролем ордена и делимся мы им весьма неохотно...

Мы прошли мимо столов и подошли к одной из телег. Она была больше и длиннее остальных. Рядом с этой повозкой стоял худой мужчина в чёрном дорожном костюме. На голове он носил металлическую маску, закрывающую его лицо и часть макушки. По её поверхности скользили как изящные узоры, так и чёткие рунные формулы, выполняющие операции столь тонкие и сложные, что от одной попытки вглядеться туда внутренним взором у меня слегка закружилась голова.

Мужчина резко обернулся и уставился на нас. Через широкие прорези в маске на нас смотрели два невероятно ярких синих глаза. Их радужка постоянно "плыла" и отбрасывала лёгкую светящуюся дымку. Яркие последствия замены глаз на более точные... инструменты. Каждый эрудит меняет обычные глаза на два невероятно сложных и дорогих артефакта. В ордене их называют Oculus Dei*. У них есть две главные особенности. Первая состоит в том, что со временем артефакт становится сильнее, расширяя свои способности. А вторая заключается в уникальности возможностей каждого Глаза. Да, порой они пересекаются и имеют общие базовые возможности, но тем не менее каждый эрудит становится уникальным членом ордена. Например, одни из них могут видеть правду, а другие гипнотизировать людей людей...хотя чаще их умения склоняются в сторону полезных для научных изысканий - за минуты прочитать книгу, понимать любые языки, чувствовать состав и происхождение предметов и т.д. и т.п.

- Какая дивная энергетика. - Отстранённость эрудита слышалась даже из под металлической маски.

- И тебе привет. - Буркнул я, скрестив руки.

Ну вот не нравится мне они. Вся эта увлечённость знаниями и наплевательство ко всему остальному не вызывает у меня особого пиетета. Скорее создаёт ощущение, что общаешься с аутистом.

- Scientia ducit!* - Сказал Ник, наклонив голову, чем заставил меня закатить глаза.

- Sequor!* - Ответил ему эрудит, склонив голову в ответ. - Редко удаётся встретить сведущего среди идущих вашим путём. - Эрудит картинно взмахнул рукой, побряцывая перчатками с изящными металлическими накладками в форме треугольных когтей на указательном и среднем пальце.

- Кхм... - Алекс кашлянул в кулак, привлекая внимание Ника и эрудита. - Не хотелось бы отвлекать вас от столь милой беседы, братья, но давайте быстрее перейдём к делу.

- И в правду, увлекаться беседой будем позже. Сейчас время исследовать! - Эрудит воздел когтистый палец вверх и развернувшись на пятках, пошёл к большой треноге.

Около неё сновали тощие люди в рваных робах. Их пояс обтягивало металлическое кольцо, от которого к голове тянулась тонкая цепочка. На их лицах были полумаски, больше похожие на намордники с искажёнными в крике ртами, посередине которых были узкие отверстия, через которую цепь уходила куда-то дальше в рот.

- Привёл с собой... - Я с неприятием начал говорить, но был прерван выкриком эрудита.

- Servus! - Люди в робах остановились и развернулись в сторону эрудита. Их движения вызывали ассоциации с часовым механизмом, а не живыми существами. - Развернуть анализатор!

Существа начали бегать, вынося какие-то штыри из повозки и втыкая их в различных местах вокруг треноги. Всё это действие создавало впечатление взъерошенного муравейника. Точные движения, бездушные взгляды. Никакой осознанности, только выстраданный алгоритм действий, который выжгли внутри их мозгов эрудиты.

- Печальное зрелище. - Прокомментировал мои мысли Алекс.

- Печальное? - Развернулся эрудит с возмущением. - Эти сервы идеально выполняют свою работу. Я досконально прогнал их сознание через матрицу решений! - Он придвинулся на шаг и тихо проговорил. - Не хочу хвастаться, но некоторые из них способны на планирование действий через декомпозицию сложных задач на подзадачи... - Он замер в ожидании реакции и не дождавшись её начал ошарашено переводить взгляд с одного на другого, после чего уронил голову на грудь и махнул рукой. - Чего я ожидал...Sineskeria guztiz iluna!

Я опять закатил глаза. Ну да, куда же без баркса, тайного языка эрудитов. Пытаться вызнать, что он там балакает бесполезно. Во-первых, эрудиты сами по себе не самые сговорчивые люди, а во-вторых, помешают ментальные блоки, магические клятвы, артефакты, встроенные напрямую в мозг и свет знает какие ещё меры перестраховки.

- Сколько здесь у вас рабов? - Я решил увести разговор в сторону, чтобы не ковырять щекотливую тему.

- Двенадцать, стандартная свита эрудита. И это сер-вы. - Растянул эрудит, наблюдая за работой. - Рабы просто люди, которых бьют палкой, чтобы они работали. Сервы - Он опять вскинул указательный палец вверх. - биологический механизм, полученный из худших отбросов humanitas, которые натасканны на выполнение определённого рода заданий... Хотя, как я уже говорил ранее, здесь есть и те, кто могут решать довольно широкий диапазон задач.

- Телохранители? - задал вопрос Ник.

- В том числе, Amicus* - Заговорщически произнёс эрудит.

Вдруг сервы замерли на месте, ожидая дальнейших команд.

- Позиция три, karratu!

Треть сервов вырвала из земли штыри и что-то зашептала, встав в квадрат вокруг треноги. Эрудит подошёл к ней и вытянул руку в сторону.

- Фокусировщик! - Один из сервов вскочил в повозку и уже спустя секунду выпрыгнул из неё, неся в руках крупный, размером с кулак, кристалл, огранённый в форму треугольной призмы. Эрудит принял её и вставил в паз анализатора, после чего приложил лицо к специальной выемке. Камень вирума, висящий начал постепенно раскачиваться из стороны в сторону , отбрасывая синий дым. Спустя пару секунд я ощутил в магическом плане слабое колебание.

- Lasaiago...lasaiago. - Шептал эрудит, вращаяя многочисленные маховики.

Ощущение чего-то потустороннего исчезло, после чего эрудит начал отдавать новые приказы, не отрываясь от разглядывания чего-то внутри треноги.

- Письмо! - К нему подскакивает один из сервов с распахнутым свитком и стилусом.

Дальше эрудит продолжил на древнеимперском.

- "Младший Эрудит Вальтер, доклад магистру Ван Штафту. Аура возбуждена, имеет остаточные следы разрыва реальности...Характерные дефекты от присутствия демонической души в нашей реальности присутствуют, но, как и в схожих случаях, имеют соответствующие особенности. На лицо дегенеративный характер остаточных эманаций. Опасность нулевая, подтверждаю уровень пять по шкале Рильгента. Доклад окончил, по выяснению обстоятельств прорыва, буду дополнять."

Всю эту речь серв быстро записывал на пергамент, после чего с поклоном передал эрудиту. Он взял свиток двумя руками и зашептал заклинание на барксе, который как и древнеимперский имел особую связь с магией.

- Haizea, lurra eta euriaren artean hegan eginez. - В пространстве стало ощущаться нарастающее напряжение, будто рядом с нами натягивается невидимый канат, готовый в любой момент сорваться и ударить. - Ipar latitude berrogeita hamaika, ekialdeko longitude berrogeita sei.

Pasahitza Sakonera! - Раздался громкий хлопок, будто и вправду лопнул толстый канат или взорвалась маленькая граната. Я перевёл взгляд на эрудита, подхваченного под руки сервами. Тот пытался держаться ровно и показать, что всё в норме... Только вот куда ему, даже видные участки кожи побледнели. Ну, оно и понятно, пространственная магия дело крайне сложное.

В руках у эрудита уже не было никакого свитка. И это он отправил по факту лист бумаги, почти доведя себя до истощения! Чтобы перебросить что-то более объёмное, придётся созывать консилиум, годик-другой отрабатывать слаженность действий, а потом уже пулять чем-то на другой край света. М-да, крайне затратная техника.

- А почему не передать доклад через медиумов? - Я задал резонный вопрос Алексу, понимая, что эрудит ещё минуты две будет приходить в себя.

- Во-первых, проблемы со связью, как я недавно сказал идут по всему югу. - Я чуть не хлопнул себя по лбу, вспоминая недавний разговор. - Во-вторых, секретность. Если тайна восстаний уже плюс-минус известна и мы работаем над тем, чтобы убить массовую панику в зачатье, то вот рождение демонов и всё, что их окружает - это секрет для большого мира до сих пор...- Он почесал затылок и продолжил. - Да и для большинства в ордене в основном тоже. Но то, что мы на пороге грандиозного шухера понимают все... Так что используем телепортацию по возможности, такие сообщения пока перехватывать не научились. Уж больно чутким и сильным магом надо быть, чтобы уловить кусок бумаги, летящий в подпространстве.

- А нам рассказали потому что, мы сами всё увидели, соответственно. - Алекс хмыкнул.

- Ну, да. Обычный алгоритм действий подразумевает насрать увидевшему "происшествие" в голову такую кучу, чтобы мысли сразу съехали на что-то более приземлённое, чем рождение демона. Основная версия заключается в том, что это новый способ классического призыва, просто оставляющий меньший энергетический след в мировом магическом фоне... Хах, как будто мы обладаем достаточным уровнем технологий, чтобы его просматривать!

Эрудит на этих словах вяло тряхнулся на руках у сервов и поднял сначала указательный палец , а затем и голову. Выглядело это так, будто к каждой части его тела примотали по гире.

- Мы обладаем... знаниями и технологиями... Просто мало... энергии. - По произнёс он, после чего повернулся к одному из сервов, который его держал и издал череду непонятных щелчков и писков, добавив в конце - Зелёный флакон... обратный порядок.

- Чтобы они выполняли не натренированные действия, им нужно диктовать вот эту тарабарщину? - Спросил я с удивлением. - Как-то неоперативно это будет выходить в случае боя, если тебе придётся отдавать команды в пылу сражения.

- Нет, обычно... я распоряжаюсь в уме...- Он глубоко вздохнул, присаживаясь на землю. - Это занимает мгновенья.

К нему вернулся второй серв, держа в руках зелёный флакон, размером с кисть. Эрудит принял его из рук и открыл. В воздухе тут же разошёлся аромат трав, грозы и... крови? Эрудит слелал три громких глотка, после чего обратно закупорил крышку и отдал её серву.

- Он же нововступивший? - Обратился Ник к Алексу.

- С чего ты взял? - Алекс стоял, скрестив руки на груди и следил за эрудитом.

- Его имя. Вальтер? Я не слышал такого прежде, а мне доводилось читать и работать во многих башнях, где другие эрудиты заочно "знакомили" меня со своими коллегами. Чаще всего обзывая их кретинами и бездарями, но тем не менее.

- Ну не слышал ты имени и что тут такого? - Спросил уже я, ворвавшись в их диалог.

- Я был в двадцати башнях из тридцати, Конор. В каждой работает по одному, максимум по двое эрудитов. Только в центральной сидят десять наиболее важных из них. А сколько в ордене всего эрудитов? - Ник поочерёдно посмотрел на меня и Алекса. - Меньше сотни. А я помню почти все имена - Он постучал по виску указательным пальцем. - Вот и предположил, что он новенький.

- В целом ты прав, только вот он не нововступивший. - Алекс улыбнулся от уха до уха и продолжил. - Он пока неофит.

- В смысле неофит? - С удивлением спрашиваю я. - Хочешь сказать, что книжные черви выкинули в поля свой молодняк?

Ник осуждающее глянул на меня из-за "книжных червей". Ну да, он же в своё время хотел к ним попасть. Даже его урезанный дар идеально подходил для точечной, я бы даже сказал филигранной научной работы... но ему отказали без объяснения причины. У меня, к слову, была ровно такая же ситуация, только с корпусом карателей. Приняли рапорт на вступление к ним, поморозили меня с месяцок и так же без объяснений развернули. Уже сейчас, спустя бог знает сколько времени, я вижу тут хитрый умысел Ван Штафта. Но спрашивать напрямую его о том, он ли "направил" нас обоих именно в инквизициторы не могу. Во-первых, субординация не позволяет задавать вопросы вышестоящему руководству, а во-вторых, лично магистр не любит тупых вопросов и может быстро разочароваться в тебе, если ты будешь спрашивать у него что-то настолько очевидное. Единственное, что тут может быть не до конца понятно, так это для чего именно ему понадобились мы оба? Да, у нас буквально противоположные изъяны магического дара. У Ника есть идеальный контроль, но мало сил. У меня много сил, но мало контроля. Первым делом напрашивается вывод, что это какой-то эксперимент, направленный проверить, как дефектные работают в поле, но если я что и знаю о магистре, так это то, что у него никогда не бывает очевидных намерений.

- Выбора не было. Приказ Высшего санкционировал очень широкий спектр действий, вплоть до всеобщей мобилизации мирного населения под крыло ордена или узурпации власти в странах, несогласных с ведением нашей политики. - Он вздохнул. - Там много чего было, но если коротко, то всех способных на войну, всех неспособных тоже, но попозже.

- Делааа. - Протянул я.

- Получается, вся молодёжь теперь будет проходить ускоренный курс подготовки через практику? - Спросил Ник.

- Что-то типо того. - Ответил Алекс.

- Дерьмово, многие из них погибнут и это подкосит орден в будущем.

- Да, но тут стоит вопрос о том, будет ли будущее у ордена. - Резонно заметил он.

- Да, ты прав. - Ник пожал плечами. - Просто жалко парней.

- Ничего не поделать, сложные времена пришли по наши головы. - Мрачно заметил Алекс.

- О, эрудит оклемался.

К нам уже уверенной походкой шёл Вальтер, в сопровождении семи сервов, нагружённых какими-то инструментами, свёртками и рюкзаками.

- Ну что же, пройдёмте к самому интересному! - Он хлопнул а ладоши, выжидающе смотря на нас. - К демону, конечно же! Мне нужно осмотреть тело, место призыва и остатки культистов.

- Да без проблем, место призыва тут относительно недалеко, в старом разрушенном храме...

- Храме? - Перебил меня эрудит.

- Да, в старом храме. Судя по виду из времён становления ордена или даже чуть раньше.

Эрудит бросил вопросительный взгляд на Алекса.

- Что-то не так? - Спросил я, чувствуя какой-то мерзкий подвох, готовый вскрыться и выплеснуть на нас с Ником свои тайны, будто гнойник у больного чумой.

- Да, но я не уверен, что вам разрешено об этом...

- Одна теория подтвердилась. - Алекс перебил Вальтера. - Мы нашли три места рождения и все трое происходили в реперных точках мироздания. Это такие... - Он повернулся на Вальтера, выжидающе смотря на него.

- Это точки соприкосновения различных планов мироздания. - Тут же подхватил Вальтер. - Например, нашего и демонического. Древние храмы или крепости строили как раз на таких местах из-за сильно повышенного фона, который питал, как защитные системы, так и бытовые потребности храма.

- А есть какие-то другие планы, кроме нашего и демонического? - Аккуратно спросил Ник.

- Конечно! Как минимум, один план ещё точно существует. - Он выдержал короткую паузу, чтобы торжественно произнести. - Dimensio lucis!

- План света? - Со скепсисом спросил я.

- А кому мы по твоему служим? - С удивлением ответил вопросом на вопрос Вальтер.

- Людям.

- Хм, ты, конечно прав. - Вальтер замялся, подбирая слова. - Но кто направляет и благословляет орден? Боги света не миф и это научно доказанный факт!

- Это я знаю, просто богам ведь не требуются иные измерения, они живут по своим правилам и законам. Я читал, что они буквально находятся вне измерений, заполняя своей невероятно сложной структурой вообще всё. - Ник аж хрюкнул от такого забористого вранья, но сдавать меня не стал. Чтобы я читал, да ещё и какую-то теологическую тягомотину? Убейте, эту фигню мне просто рассказал сам Ник, который менее избирателен в литературе. Да и более к ней склонен, чего уж тут.

- Опять же правда, но не вся! - Глаза Вальтера загорелись пуще прежнего, выдавая в нём интерес к этой теме. - Боги существуют действительно вне измерений и, к слову, мы точно не можем понять где именно, так что возможно, что они просто быстро перетекают из одного измерения в другое, выдавливаемые в один из родовых миров некой силой... И эта сила подарила нам одну из передовых теорий! Мы не знаем, чем конкретно она обусловлена, но её существование и фактические замеры говорят нам, что богам необходимо особое измерение, настроенное на их энергетику, если по отношению к ним применимо такое слово. - Он вздохнул, переводя дух от выданной скороговорки. - Так вот, это специально настроенное измерение служит местом скопления сил, полученных тем или иным способом. Прибывшая туда энергия, по сути своей является сырой и богам, чтобы потребить её, необходимо эту энергию "приготовить". Для этой цели они и создают своё личное измерение! Оно неведомым для нас способом изменяет энергию, делая её пригодной для богов! Ну и туда же уходят и души людей, служащих свету... Всё это так будоражит разум! - Вальтер с восхищением вскрикнул, заканчивая свой монолог.

- Ну да...- Я повернулся к Алексу и Нику. - Я поссу по-быстрому и можем выдвигаться к храму. - Я кивнул всем и удалился к дому, заодно заберу вещи и передам детей под охрану одному из вершителей.

- Эх, и почему я чувствую, что день будет не так лёгок, как мне кажется...?

Ultores* - Каратели.

Exsecutores* - вершители

Знамя* - средневековое обозначение группы войск, состоящих из 10-50 рыцарских "копий". В каждом "копьё" состояло около 10 человек.

Vivat Fratres!"* - Да здравствуют братья.

Primarius* - Высший.

Vigles* - Наблюдатели.

Бахр ас-Сахара - Море пустынь. Государство на отдалённом континенте, практически полностью заполненное пустынями.

Oculus Dei"* - Глаз Бога.

Scientia ducit* - Знание ведёт.

Sequor* - Следую.

Amicus* - Друг.

Глава 9

Вперёд нашей небольшой делегации было решено выслать вершителей на зачистку.

Я стоял у края деревни, наблюдая, как старший вершитель отдавал команды остальным. Тридцать пять закованных в тяжёлые латы мечников, выстроенных в недвижимый строй, внушали уважение. На плече у каждого покоился белоснежный клинок, сделанный из того же сплава, что и наши кинжалы. Их тяжёлые доспехи накрывали фиолетовые плащи с глубокими капюшонами, почти закрывающими шлем. По краям швов были искусно вышитые руны, выполняющие не магические функции, а организационные. Имена, звания, должности. На первый взгляд подобные обозначения давали врагам возможность больше узнать о своих соперниках, увеличивая шанс наносить выверенные удары, способные уничтожить или серьёзно ослабить цело отделение... только вот значение каждой руны было отличным от общепринятых. Более того, вершители делились на отряды, так называемые "digitus"*. Внутри этих перстов существовали уникальные обозначения, путающие и недающие узнать подробную информацию никому вне отряда. Если же была необходимость, то digitus собирались в Pugnus *, а в случае полномасштабной войны в Malleus *. Впрочем, с времён Великого прорыва, вершителей ещё ни разу не собирали в Молот. А ведь прошло уже порядка двух веков. Тогда же и сгинул Высший... хотя теперь в этом нет никакой уверенности.

- Группа "Зет" левый фланг. - Еле слышимо проговорил выделяющийся даже на фоне своих собратьев командир вершителей. Его фигура грозно возвышалась над остальными воинами, а воронёный доспех был покрыт золотой гравировкой с литаниями ненависти. - Группа "Альфа" правый. "Гамма" по центру. - Он сделал короткую паузу, после чего есле слышно скомандовал - Выполнять.

Вершители тут же разрушили строй и на первый взгляд побежали в абсолютно хаотичном направлении. Но чем дальше они отбегали, тем чётче вырисовывались отдельные группы, постепенно отделяющиеся друг от друга. Сколько бы раз мне не рассказывали и сколько бы раз я сам не видел, как эти братья двигаются в тяжелейшем обмундировании, каждый раз меня берёт оторопь. Закованные в полноценные латы и обвешанные оружием с головы до ног, эти огромные рыцари разгоняют свои тела почти до скорости лошади, взрывая ногами землю и запросто перепрыгивая на бегу лошадей, заборы и любые другие препятствия. Помню, как во время разговора на приёме у одного из у герцогов, выделенный на сопровождение вершитель начал мне хвастаться:

- "Дай мне одну трещину в неприступной цитадели и я заберусь на неё быстрее, чем деревенский мальчишка на старый дуб". - После, конечно, от меня последовали сальные шуточки, с указанием на проходящую мимо дочь герцога...взобраться на эту "неприступную цитадель" он не рискнул, не смотря на наличие всего, что по его словам, было необходимо.

- Невероятное зрелище. - Прокомментировал это Алекс.

- Да, тут не поспоришь. - Согласился Ник. - И главное какая слаженность!

- Эх... Лучшие из лучших. - Я мечтательно протянул, вспоминая своё потаённое детское желание когда-нибудь оказаться в их рядах.

- Соглашусь, отличные... солдаты. - Нейтральным тоном сказал Вальтер.

На этих словах медленно, даже как-то лениво развернулся командир вершителей и начал к нам идти. Одна его рука расслабленно валялась на эфесе огромного даже по меркам двуручных, меча, вторая же толстым канатом болталась вдоль тела. Вальтер, увидев, как этот великан медленно и в вразвалочку идёт к нам, машинально сделал шажок назад.

- Vivat Fratres. - Неожиданно мягким голосом сказал этот великан, превосходящий меня ростом на полторы головы.

- Vivat. - По очереди ответили мы с Ником, ибо очевидно, что с Алексом и Вальтером он уже виделся.

- Валериан. - Он протянул свою лапищу каждому из нас поочерёдно. Впечатление было, будто ты сунул руку в медвежью лапу... или капкан. В зависимости от настроения собеседника. - Ваши имена я знаю, так что перейдём к делу. - Он плавно развернулся и поднял руку, показывая на уже скрывшихся в лесу вершителей. - Через минут тридцать мои парни прочешут всё в радиусе десяти лиг от того храма. - он ослабил руку и та вяло упала вниз, стукнувшись об доспех. - Если выйдем сейчас, то через час-полтора будем на месте. - Он вздохнул, будто только что ворочал тяжеленные мешки, а не говорил. - Думаю этого времени хватит, чтобы найти следы, выявить направление побега, захватить или уничтожить оставшихся культистов... Выдвигаемся?

Как-то скомкано он разговаривает. Впрочем, задача вершителей не быть ораторами из сената, а уничтожать противника где бы он не был.

- Выдвигаемся. - Хором из четырёх голосов ответили мы.

Да уж, странная у нас ситуация вышла. Де-юре, главенство должен нести Алекс, как назначенный дознаватель , но де-факто все инквизиторы, вплоть до магистров равны. Даже должность мастера не даёт реальных преимуществ перед другими инквизиторами... скорее является некой галочкой, которую у себя в голове ставят побратимы, мол:

- "Ага, передо мной тёртый калач" - И то бывает, что рядовой инквизитор может взять руководство над мастером.

Вальтер же вообще эрудит. А эти ребята слегка выпадают из общей иерархии ордена, ибо прошло полтора века с момента их самовольного заточения внутри башен, ради "Познания и понимания мира и всего, что находится за его пределами". Как я слышал истинная причина была в том, что у эрудитов тогда было слишком много власти, вплоть до введения общей боевой готовности ордена. Это не нравилось сенату и тот интригами загнал их в безвыходное положение, где на одной стороне весов затворничество и концентрация на своих исследованиях , а на другой Letum*. Обвинения в злоупотреблении властью отлично легли поверх пары масштабных ошибок, приведших к огромному количеству жертв среди обычных людей и братьев. Эрудиты само-собой считают, что их провалы были хитрыми ловушками, расставленными сенатом... В любом другом случае, зная какие змеи там обитают, я даже не удивился бы, если это так и было. Однако, тут речь об эрудитах, а эти парни сами себе на уме и ожидать от них можно если и не всего, то очень многого точно. Например, пожертвовать целой армией ради зачистки и изучения руинов одного из городов Стёртых... Короче всё опять сложно и непонятно.

- Кхм... - Алкс показательно кашлянул, после чего вновь сказал. - Выдвигаемся.

Ну мы и выдвинулись, не спеша идя по следам ускакавших вершителей.

- Валериан, всё не находил времени уточнить, а на какой стадии посвящения вы находитесь? - Вальтер быстро поравнялся с Валерианом и стал заглядывать ему в лицо снизу вверх.

Командир вершителей глубоко вздохнул и после недолгого молчания ответил.

- Я паладин.

- А сколько... - Вальтер не успел задать свой вопрос до конца, как был перебит Валерианом.

- Уже пять лет. - В голосе вершителя внезапно проявились стальные нотки.

- Оу, так вы один из кандидатов для возвышения до прецептора... - Вальтер на секунду замялся, что было довольно удивительно, учитывая присущую эрудитам бестактность. - Правда ли, что во время перехода к прецептору, душа изымается из тела? - Быстро протараторил он.

Не удивительно, что молодой и алчущий знаний эрудит не сдержался и спросил нечто подобное. Слухи об обрядах карателей весьма распространённая вещь. Доподлинно известно только то, что чем выше стадия, тем более глубинные изменения затрагивает обряд. На первых пяти стадиях вершителей - рядовой, иммун, ветеран, тессарий, паладин - изменения касаются физической оболочки, меняя рост человека, его силу, реакцию и т.д. На более высоких стадиях происходит... что-то.

- Нет. - Резко обрубил Валериан, давая понять, что продолжать тему не намерен.

Оно и понятно, вопрос был довольно щекотливым. У каждого отделения в ордене куча своих собственных секретов и тайн. У тех же эрудитов есть свой тайный язык, имеющий непонятно откуда взявшуюся связь с магическим фоном мироздания. Каратели же совершенствуют своих бойцов не только тренировками, но и регулярным приёмом специфических элексиров и проведением тайных обрядов, под воздействием которых их тела меняются, будто сырая глина в руках опытного гончара.

- Что ж, очень жаль. - Тихо сказал Вальтер.

После этого короткого разговора мы шли молча. Поводов для разговора не находилось, да и за окружающим пространством надо было следить. Да, с нами идёт целый паладин, что фактически даёт нам возможность расслабиться и не пытаться высматривать врагов вокруг себя. Всё равно, раньше него никто из нас опасность не заметит. А если кто-то и заметит, то он всё ещё среагирует первым. А если не успеет среагировать, то всё равно можно не напрягаться... Ведь для существа, превосходящего в скорости, реакции или силе паладина, мы будем просто котятами.

Спустя минут сорок пути, мы всё же вышли к пресловутому храму. На поляне перед ним были раскиданы тела убитых мной и Ником культистов. Вокруг них медленно прохаживались вершители, осматривая их и стаскивая в одну кучу.

- Это вы вдвоём их? - Со смесью удивления и уважения спросил Валериан.

- Да, ночка была тяжёлой. - Я пожал плечами.

- Вы удивительные экземпляры! - Восторженно подметил Вальтер. - Уверен, что синхронизация ваших энергетик совсем не случайность!

- Синхронизация? - Переспросил Ник.

- Ну да. - Вальтер растерянно посмотрел на нас с Ником. - Только не говорите мне, что не знали.

- Что не знали? - Спросил я, чувствуя, что до меня не доходит суть сказанного.

- Поразительная tenteligune... - Вальтер пошкрябал металлическим когтем висок своей маски, что выглядело довольно забавно. - Ваши энергетики являются тандемными. Слабости первого нивелируется сильными сторонами второго, при этом постепенно увеличивая эффективность друг друга! - Он всплеснул руками - Честно говоря, я впервые вижу настолько совпадающие энергетики. Даже не читал о чём-то подобном!

- Это позновательно и интригующе, но мои люди схватили пленников. - Пока мы разговаривали с Вальтером, Валериан успел переговорить со своими людьми.

- О как. - Только и сказал я, проморгав трёх лежащих у храма культистов. - Ну пойдёмте побеседуем с ними. - я повернулся к Алексу. - Думаю, что как дознаватель, допрос должен будешь провести ты?

- Да, побеседую с этой мерзостью.

- Ник, проконтролируешь, чтобы они не врали?

- Почему нет. - Ник сдержанно кивнул и дополнил. - Если Алекс не против, конечно.

- Да я только за. - Хмыкнул Алекс.

Мы неспеша дошли до валяющихся тел. По приближению стало видно, что ни одна из их конечностей не дошла до храма в первозданном виде. У одного отсутствовали ступни, у другого руки больше напоминали пучок поломанной соломы, третий же красовался зазубренным кинжалом, проткнувшим и скрепившим обе ладони за спиной. Все трое были обгоревшими, избитыми и сломленными существами, готовые ко всему на свете, кроме жалости.

- Vivat Fratres. - Сказал сидящий на корточках около пленников вершитель.

- Это брат Орст. - Сказал Валериан, выходя вперёд. - Это мастер-инквизитор Конор и инквизитор Николас.- Представил он нас.

- Vivat. - Сказали мы, уже привычно пожимая руки.

- Что успели разузнать у этих тварей? - Спросил Алекс.

- При захвате допрос был весьма... форсированным. Расспросили их только о самом важном - нахождении остальных культистов, их целях, схронах, точках сбора и явках. - Он устало вздохнул, прежде чем продолжил. - Клянутся, что ничего подобного не знают и просто бежали куда глаза глядят.

- Думаешь правда? - Спросил Алекс.

- Не знаю. - Он пожал плечами, насколько ему это позволял латный доспех. - Твари тьмы же, у них мозги могут быть настолько промыты, что они день с ночью будут путать.

- Ладно, спасибо Орст, дальше мы сами. - Алекс хлопнул ему по плечу, на что тот кивнул и насвистывая какую-то мелодию, отошёл в сторону.

- Забавный парень. - Сказал Ник.

- Командир разведывательного крыла в моём подразделении... И мой преемник в случае повышения. - Ответил Валериан. - Молодой и перспективный... Хотя и через чур легкомысленный.

- Это проблема всех молодых... - Умудрённым голосом сказал Алекс. - Ладно, начнём с самого побитого. - Тихо сказал он.

Алекс подошёл к первому из культистов

- Брат Николас, проконтролируйте правдивость слов этой твари. - Голос Алекса стал низким и грубым, а слова вылетающие изо рта приобрели хлёсткость ударов хлыста.

- Конечно. - Ник встал позади первого из трёх культистов, вытянув руку над его головой и зашептав слова заклинания. Спустя пару секунд он медленно кивнул, давая знак, что все приготовления готовы. Теперь врать, юлить и пытаться скрыть за мелкой правдой большую ложь не выйдет... У вчерашнего деревенщины точно.

Алекс наклонился к культисту и обхватил рукой его голову, запрокидывая её вверх.

- Сколько вас было? - Вперев взгляд в глаза пленника тяжело сказал Алекс.

- Отсоси мне, светляч... - В его ногу воткнулся меч Влериана, почти отсекая её по бедро. - А-а-а-а-а!!! Ск-ск-ск-отина! - Заверещал культист.

Валериан выдернул меч и наступил на и так изуродованную ногу всем своим немалым весом. Тут же раздался мерзкий треск в перемешку с чавкающим звуком сочащийся из раны крови.

- У-а-а-а-! - Новая порция криков.

- Сколько вас было? - Той же интонацией повторил Алекс, даже не моргнув на сотворённые экзекуции.

Есть много способов вести допрос и в большинстве случаев одним из важнейших аспектов удачного допроса будет показать допрашиваему (в нашем случае, другим культистам, потому что от этого толка не будет. Сдохнет от пыток раньше, чем раскроет свои тайны), что его судьба для тебя не имеет значения, как не имеют значения и способы добычи информации. Ты можешь засовывать его пальцы в мясорубку, давить кости тисками или показательно пытать у него на глазах его друзей и близких. Внутри тебя может мутить, тебе может быть противно или страшно от совершаемых действий, но ты не должен показать ничего, кроме хладнокровной решимости. Отчасти эта отстранённость ещё и считается хорошим тоном среди инквизиторов - никто не хочет работать как с трясущимся моралистами, так и с психованными маньяками, желающими выпустить кишки человеку просто так... Рабочия этика, чтоб её.

- Много! - Заверещал культист.

- Сколько вас было? - Повторил вопрос Алекс, а Валериан отсёк кусок другой ноги невероятно быстрым взмахом своего огромного двуручника.

Ещё одна уловка, чтобы заставить отвечать допрашиваемого - это не требовать от него ничего напрямую. Сейчас культист ответил на его вопрос довольно размыто. "Много" из его уст для нас значит ровно ничего. Например, сколько в понимании меня будет "много"? Сотня-две. А в понимании крестьянина? Двадцать или тридцать человек? Может быть пятьдесят? Нужно уточнить информацию, но напрямую требовать этого не рекомендуется. Нужно, чтобы допрашиваемый дошёл до нужного тебе ответа самостоятельно. Конечно же, стимулом для этого служат различные воздействия со стороны, к которым ты прямого отношения не несёшь, всё происходит как будто само-собой. Это уже аспект чисто психологический, никакой этики.

- Не знаю я! - Пуская кровавые слёзы закричал культист. - Много! Я не умею считать, чтоб вас всех!

Алекс вопросительно посмотрел на Ника и тот сдержано кивнул.

- Куда направлялись?

- В леса...- Тяжело дыша начал он отвечать. - Подальше отсюда.

Новый кивок от Ника.

- У вас было назначено место встречи?

- Не знаю, нас вёл Ворк... его убил один из ваших головорезов! - Зарычал культист, слегка приподнявшись на руках.

- Но я слышал кое-что... - полушёпотом сказал он. - В лесах есть.. - Кудьтист резко выкинул вперёд руку, в попытке достать когтями до живота Алекса... Ошибка. Ещё один молниеносный взмах и рука вместе с головой отлетает в сторону.

Алекс молча делает шаг в сторону следующего допрашиваемого.

- Сколько вас было?

На него поднимается взгляд пылающих ненавистью алых глаз.

- А смысл мне отвечать, инквизитор? - Не сказал, а выплюнул он. - Я в любом случае закончу так же, как он. - Культист кивнул в сторону обезглавленного. - Но если я сохраню верность, то истинные боги отблагодарят меня в посмертии.

Улыбка расползлась по его лицу, треская уже покрывшиеся коркой раны. Тонкая струйка крови начала стекать вниз, к его подбородку, придавая культисту отталкивающий и жуткий вид.

- Ты переоцениваешь свою значимость для тёмных богов, мерзость. - Ровным, но жёстким голосом сказал Алекс. - В лучшем случае твою душу развоплотят, превратив в чистую энергию. - Он сделал паузу, разглядывая культиста, после чего продолжил. - А в худшем тебя заметит достаточно сильный демон, чтобы прибрать себе к рукам... скажем, в качестве любимой закуски.

Улыбка медленно сползла с его лица, но в глазах всё так же плескалась ярость. Только вот теперь там был ещё и испуг.

- Ты врёшь, инквизитор. - Сухо сказал он.

- Конор, сожги его, пусть встретится со своими богами - Он показательно сделал шаг к последнему пленнику.

Я зажёг обычное пламя у себя в руках, не без радости отметив, что стало ещё чуточку проще контролировать свой дар. Возможно процесс перестройки или адаптации того, что сделал Ник всё ещё идёт? Ладно, поживём, увидим, а пока займёмся делом. Я аккуратно понизил температуру пламени и его цвет перекочевал с фиолетового на более низкий спектр. Теперь у меня в руках плясал ослепительно белый комок огня. Он плясал и перетекал вокруг кисти, будто вода, завораживая и отвлекая на себя внимание. Я вытянул руку по направлению к ногам и лёгким волевым усилием отправил по направлению к ним поток внутренней энергии. Та пройдя через уже составленное заклятье огня, преобразуется в лёгкий поток пламени, который и должен будет простимулировать...

- "Твою мать!" - Моментально всплыла в моей голове мысль, когда из руки вместо тонкой струи огня вырвался огромный поток ослепительного пламени, охватившего культиста от головы до пят.

Я дал секунду ему помучаться от боли и тут же развял жадно пожирающее тело пламя. Мда, заигрался и забыл, что повышение контроля не значит, что я научился им идеально пользоваться.

На земле валялось и корчилось в муках нечто отдалённо напоминающее человеческое тело, издавая жуткий полустон-полукрик. Я оторвал от него взгляд и заметил осуждающий взгляд Алекса. Ну да... задачей было приструнить допрашиваемого, а не сжечь заживо. Будь он обычным человеком, то уже скончался, но эти твари куда более живучее.

- Сколько вас было? - Не выдав своих чувств от эксцесса спросил тем же тоном Алекс у последнего пленного.

- Из нашей деревни и окрестностей около 60 брат... человек. - Быстро ответил последний культист, нервно сглатывая и поглядывая на до сих пор корчившегося собрата.

Мгновенно последовал кивок Ника, не сбившего концентрации от моей оплошности.

- А не из вашей?

- В лесу я видел только небольшую группу из пары человек. - Алекс картинно медленно начал поворачиваться к Валериану. - Нет! Может их было около десяти, я не считал, но это не главное!

Он замолчал, наблюдая, как Алекс так же медленно, даже слегка лениво поворачивается обратно к нему.

- И что же главное?

- Они пришли из лагеря, куда стягивались все собратья из ближайших обжитых земель.

- И где этот лагерь?

- З-заткни... - Внезапно захрепел недавний погорелец.

Впрочем договорить он не успел. Меч Валериана внеочередной раз мелькнул в воздухе и отделил лицевую часть головы от носа и до середины висков. Та шмякнулась в стороне и нам предстала картина, которую в пору зарисовывать в анатомический атлас. Идеальный разрез открыл миру сероватый и вываливающийся из черепной коробки мозг, остатки зубов, обрезок языка и глазных яблок, одно из которых уже выпало и висело на зрительном нерве. От этого зрелища третьего культиста натурально затрясло. Он начал хныкать и пытаться отползти, что было довольно сложно, учитывая прибитые друг к другу ножом руки и поврежденные ноги.

- Где лагерь? - Сухой и безжизненный голос вернул его в реальность.

Культист остановился и перевёл взгляд на Алекса.

- Я скажу. Скажу. - Он глубоко вдохнул и резко выдал. - Но вы меня отпустите!

В воздухе зависла абсолютная тишина, казалось, что даже сам природа была удивлена глупостью и наглостью культиста. Только пять пар глаз неотрывно смотрели на него. Не знаю, что было у остальных в голове, но я пытался не заржать.

Тем временем пауза затягивалась и культист решил продолжить торги.

- Я всё расскажу, я не хотел становиться таким! Они мне не братья! - он жалобно всхлипнул. - Мне даже выбора не дали! Просто заставили делать всё это! Прошу вас, я не хочу умирать, я хочу жить!

Ник медленно кивнул, будучи не уверенным нужно ли вообще подтверждать эти его слова.

Теперь мне пришлось бороться с приступом отвращения, а не смеха. Каким же мерзким трусом надо быть, чтобы тебя можно было заставить предать не только самого себя, но и саму человечность?

- Я могу тебя отпустить, но мне надо знать, стоит ли того твоя информация. - Чуть смягчив голос ответил на его сопливую историю Алекс.

Культист быстро закивал.

- Что вам нужно? - С надеждой спросил он.

- Ты знаешь, сколько вас в этом лагере?

Ну вот и пошло доверительное общение. Переход на ты или слегка заискивающий тон голоса, в котором допрашиваемый слышит неподдельное желание ему помочь, или сотня других методов "мягкой силы" выстраивают хлипкий мостик доверия между допрашиваемым и дознавателем. Это ещё один из способов заставить человека говорить, но инквизиторы не часто к нему прибегают. А зачем, если старые добрые иглы под ногтями и обычные побои могут сломать большинство людей ничуть не хуже? Но тут ситуация требует деликатности. Во-первых, пленник остался только один (по моей вине, каюсь), во-вторых, его психическое состояние вызывает вопросы. Надавим слишком сильно и он может закрыться в себе. Потеряем время и полноту информации... всё же в полевых условиях его придётся превратить в изорванный, изрезанный и поджаренный шматок мяса. А в таком состоянии разум не способен выдавать что-то слишком осознанное.

- Я был там два месяца назад... - Он жадно облизнул губы, перекидывая взгляд то на Алекса, то на меч Валериана, то на меня. На меня он смотрел с наибольшей опаской. Видимо шоу с пирокинезом произвело должное впечатление. Можно будет это использовать... - Тогда туда стянулась уже куча народа. Сотни. Точнее я не смогу сказать, никто не дал мне возможности ходить и рассматривать всё вокруг.

- Хорошо, где он находится? - Спросил Алекс.

- Э-э-э,нет, инквизитор. - он покачал головой из стороны в сторону. - Не так всё просто, я не дурак. Я хочу, чтобы вы меня отпустили и тогда я скажу. - Он выжидающе уставился на Алекса.

- И как же ты нам всё расскажешь, если мы тебя отпустим? - Уже не скрывая веселья, спросил Алекс.

- Эммм... - Промычал культист, зависнув взглядом на лице Алекса.

Ну, что же, пора мне сыграть свою партию в этой игре.

- Зачем мы нянчимся с этим отребьем!? - Взревел я, зажигая огонь в обеих руках. - Выжжем правду из этой твари, пусть захлебнётся своей болью и откроет нам всё, что он знает! - Я начал идти на культиста, вперив взгляд в его глаза. В них начал читаться неподдельный ужас, а зрачки расширились настолько, что аловатая радужка почти полностью скрылась за блестящей чернотой, переполненной страхом. Жаль, нельзя при всех использовать золотое пламя, магистр дал чёткие инструкции, когда и где я могу использовать подобную магию.

- Конор, успокойся! - Мне на пути встал Алекс. - Мы почти договорились, в подобных мерах сейчас нет нужды. - В его голосе слышалось глубокое переживание за судьбу культиста, но вот глаза выдавали его с потрохами. В них не было ничего, кроме хладнокровного расчёта.

Я остановился, скорчив гневную рожу.

- Этот ублюдок будет молчать и вилять, а времени на подобные нежности - Я растянул и выделил последнее слово. - у нас нет! - Я рубанул ребром ладони по другой руке, выдав всполох искр, несколько из которых улетели прямо на лицо культиста, прожигая небольшие ранки и заставляя кричать и биться рожей в землю, в надежде сбить пламя. Само-собой, искры долетели до него не без моей помощи, как и потухли... нам нужно не нанести сильные травмы, а просто дать небольшое напоминание о боли, которая его ждёт в случае отказа от сотрудничества. - Дай мне эту мразь - прорычал я. - и через час мы узнаем всё! От того сколько раз он ходил пострать и до расположения лагеря! - Я глубоко выдохнул, смотря прямо на Алекса.

- Хм... - Он сделал вид, что задумался, приложив руку к бороде.

- Нет! Не надо, давайте как-то договоримся! - Натурально рыдая закричал культист.

- Договоримся?! - Закричал я. - С тобой!?

- А ведь мы можем попробовать. - Алекс сказал это тихо и задумчиво, но так, чтобы это точно услышал наш пленник.

- Что? - Изобразил я недоумение.

Алекс не обращая на мою реплику внимания, повернулся к культисту и присел на корточки. Вот и финальная часть нашей игры. Предоставление альтернативы, где на одной чаше весов буду я, а на другой спасение.

- У нас есть ровно два варианта. - Он показал ему кулак с вытянутым большим пальцем. - Первый. Ты артачишься, врёшь нам или пытаешься юлить и тогда тобой занимается мастер пыточных дел Конор. - Я слегка улыбнулся от выдуманной должности, но вовремя изобразил из неё кровожадный оскал, когда культист перевёл взгляд на меня - Он любит и умеет причинять боль, у него нет никакой жалости и очень обширная фантазия к различным изуверствам. - Он сделал небольшую паузу, давая осознать всё сказанное, после чего разогнул указательный палец. - Второй. Мы с тобой заключаем магический пакт о неприкосновенности, договариваясь на твою неприкосновенность в ответ на выданную информацию. Если солжёшь, то учать тебя будет ждать ещё худшая, чем при встрече с этим маньяком. - Он кивнул в мою сторону. - Соответственно, подобное будет ждать и меня... Так что ты выберешь, пленник? Жизнь или мучительную смерть?

- Хорошо-хорошо - культист жадно облизнул побитые губы. - Но как я пойму, что эта магия сработала, а вы меня не обманули? - Его лицо преобразилось, выражая что-то вроде небольшого триумфа, мол "ага, хотели меня одурачить, но я тоже не так прост!".

- После заключения пакта ты поймёшь, а как поймёшь, то расскажешь нам всё, что тебе известно. Договор?

Культист судражно перебирал мысли в своей маленькой необразованной башке, пытаясь придумать путь лучше, но в конце-концов ответил долгожданное.

- Да, договор.

Алекс одним резким движением вырвал нож, удерживающий его руки вместе, после чего отбросил в сторону.

- Дай мне руки. - Сказал он, тут же протянув ему в ответ свои. Ладони смотрели наверх и в воздухе отчётливо стало пахнуть озоном. Скулящий культист протянул ему кровоточащие ладони, после чего Алекс крепко их схватил. - Когда я закончу говорить, ты должен будешь сказать "Consentimus", мы должны будем сказать это одновременно. Ты понял?

- Ай, да. - Продолжая поскуливать от боли ответил культист.

- Повтори. - Требовательно сказал Алекс.

- Косентимс. - Медленно сказал культист.

- Consentimus. В конце "ус". - Нравоучительно повторил он.

- Консентимус.

- Ещё.

- Консентимус.- Заикаясь проговорил пленник.

- Ещё!

- Консентимус! - Уже без запинки выкрикнул он.

- Пойдёт.

- А что это значит? - Аккуратно спросил культист.

- "Мы согласны". А теперь молчи и вслушивайся в слова, ты поймёшь, когда нужно сказать слова.

Алекс закрыл глаза и сконцентрировался, прогоняя в памяти необходимые слова и руны, нужные для закрепления договора. Довольно простого и бестолкового. Тут не призываются в свидетели боги или иные сущности, нет мощных проклятий или прямых ментальных блоков... Но сложности добавляет то, что Алексу придётся контролировать весь процесс самостоятельно.

- Inter Purus et Pravus hoc pactum firmatur - На этих словах по рукам Алекса начали бегать лёгкие всполохи молний - Neutér alterum umquam laedat nec necet. - Теперь к синим искрам молний добавился поднимающийся вокруг них ветер. - Hoc iuramento inviolabili obligantur.

- Consentimus! - Хором сказали оба и небольшой вихрь вокруг них исчез вместе с молниями.

Алекс открыл глаза и отпустил руки культиста.

- А теперь говори.

- А как же проверить?

Алекс цокнул языком. - Ну попробуй меня ударить, сразу поймёшь, что пакт работает.

Культист недолго смотрел на него, после чего поднял кулак и занёс его для удара. Криво, некрасиво, максимально по-простецки, но удар вышел бы сильным. Возможно поломал бы пару костей или вовсе убил бы... Только вот в следующее мгновение культист рухнул на землю, обхватив грудь руками и издавай жуткий стон.

Убедился? - Спустя десяток секунд спросил Алекс. - То же самое, только худшее будет ждать тебя, если решишь соврать или утаить информацию. Говори быстрее и мы закончим с этим.

- Да, да, теперь верю. - Сжимая рукой грудь сказал культист, обливаясь потом.

Он глубоко вздохнул , пытаясь выровнять дыхание, после чего поднял взгляд наверх и начал говорить.

- Нас отправили в лес, чтобы увести погоню. Мы были живой обманкой, которая должна была увести вас как можно дальше, после чего либо умереть, либо следовать в соседнее герцогство. - На этих словах я сжал ладони в кулак, чувствуя, как ногти впиваются в мясо. - Там на границе, в городе Вайсбух, нас должен был встретить ещё один брат... Из благородных.

Я перевёл взгляд на Ника и тот незаметно для культиста кивнул. Ему всё ещё нужно было подтверждать правдивость слов, ведь в самой клятве на самом деле не было ничего ни про информацию, ни про её правдивость. Для заключения подобных договоров необходимо магическое содействие с двух сторон... И как было оговорено ранее, весь ритуал провёл чисто Алекс. Потому что понятно, что в случае с новообращённым в тёмную веру вчерашним крестьянином ни о каких магических познаниях речи и идти не может.

Я сжал челюсти, пытаясь не выдать своей злости и отвращения к словам культиста. Не будь здесь Ника, я бы уже заставлял культиста жрать свои кишки за подобное враньё... Но, Ник подтвердил его слова, а это значит, что нужно ждать и слушать... слушать правду. Какой бы неприятной она не была.

- Что известно об этом благородном? - Спросил Алекс.

- Знаю только то, что на его гербе должен быть фиолетовый цвет. - Я закатил глаза. Фиолетовый являлся официальным цветом всего герцегства Вейландского и обязан быть на гербе абсолютно любого благородного дома внутри него. - Остальные подробности знал Фасен... Но он умер в начале стычки.

- Хорошо, что-нибудь ещё об этом благородном знаешь?

Культист отрицательно замотал головой.

- Понятно. Тогда где находится лагерь?

- Он в противоположном направлении, в горах. Под утёсом Хромого Великана, там стоят руины древних карликов, в них братья и поселились.

Древних карликов? Это он про дворфов что ли? Не слышал, чтобы там были руины одного из сгинувших во времена Великой Войны вида.

- Руины большие? - Задал резонный вопрос Алекс.

- На поверхности нет, но город идёт глубоко под землю. Впрочем глубоко там никто не лез... Ходили всякие слухи.

- Например?

- Что тени оживают и утаскивают своих хозяев куда-то вглубь... откуда те больше не возвращаются. - Он заворожённо смотрел на Алекса, ожидая от того реакции, но ему было глубоко наплевать на внеочередные байки об ужасах, обитающих на местах жизни Стёртых.

- Какие меры охраны в лагере? Сколько оружия, какое оно, есть ли маги? - Скопом выдал Алекс.

Впрочем, ставлю сотню к одному, что подобного рядовой культист знать не может.

- Не знаю, я же был там мельком. - Развёл руками культист.

- Что же - Алекс встал с корточек. - Меня больше ничего не интересует.

Алекс посмотрел на меня и прошёл мимо. Я же просто сжал кулак, направив в него энергию и сформировав соответствующее заклятье. Голова культиста лопнула, как перезрелый арбуз, орасив всё рядом с собой смесью костей, мозгов, крови и серого вещества. Всё честно, ведь Алекс не причинил ему никакого вреда.

- Повезло, что культист был тупой, новообращённый и ещё не настолько верный культу. - Подметил Ник.

- Да, с более серьёзным врагом, пришлось бы повозиться. - Сказал Алекс устало проведя рукой по лбу. - Куда свалил Вальтер?

- Он ушёл изучать то, что осталось от демона. - Ответил подошедший Орст. - В целом, там только кости, да слизь осталась. Но эрудиту нравится в этом копаться. - Он гулко усмехнулся из под шлема.

- У всех свои причуды. - Развёл я руками.

- Валериан, собирай воинов, нам предстоит тяжёлая работа. - Вздохнул Алекс.

- Дай нам десять минут и мы готовы выдвигаться. - Спокойно ответил великан.

- Хорошо. - Ответил Алекс и Валериан с Орстом ушли собирать своих людей. - Ну а нам предстоит сделать перед этим кое-что ещё...

- Что? - Хором спросил я и Ник.

- Доклад, парни, сучий доклад...

Digitus* - Перст.

Pugnus* - Кулак.

Malleus* - Молот.

Letum* - Смерть/забвение.

Пакт* - Между Праведным и Порочным этот договор заключается: никто из них двоих никогда не причинит вреда и не убьёт другого. Этим нерушимым клятвенным обязательством они связываются.

Глава 11

Коридор, ведущий к залу заседаний был просто огромным, впрочем, как и всё на верхнем этаже Пика. На стенах этого циклопического строения были высечены множественные барельефы. Казалось, на них было изображено всё: леса, поля, пожары, войны, свадьбы, триумфы и поражения, жизнь и смерть... Эрудиты считают, что это история самого мироздания, нанесённая нашими далёкими предками на чёрных обсидиановых стенах этого храма. Они вели её от Тёмных времён и до самого падения Древней Империи. Поэтому на золотых изгибах, подчёркивающих контур каждой фигуры этой древней живописи, можно встретить странных антропоморфных существ, непривычных для современных людей. Одни были слишком высокими и грациозными для человека, другие слишком низкие и грубые... иные же и вовсе не имели ничего общего с человеческим видом. У всех них было одно общее название - Стёртые. Уничтоженные, вырезанные под корень во время Великой Войны существа... это были те, кто не смог выстоять против воли человечества к жизни и свободе. Их пугающие лики грозно смотрели на снующих по этим коридорам людей, напоминая о временах столь тёмных и древних, что почти все упоминания о них были уничтожены ещё задолго до зарождения ордена.

Не было никаких приказов, никаких эдитов или религиозного фанатизма. Люди просто уничтожали всё, что было связано с другими видами. Предметы искусства, книги, оружие, даже опустевшие города Стёртых предавали огню. Настолько ненавистны нам были эти создания, ввязавшие наш вид в огромную мясорубку, нацеленную на одну цель - стать верховными существами. Теми, кто руководит и вершит судьбу самого мира. Только чудо сохранило Пик Святых в первозданном виде...

Доподлинно неизвестно, кто развязал войну и почему в ней постепенно начали участвовать абсолютно все разумные, населяющие наш план мироздания... Что уж там, даже боги сражались и умирали в той войне.

Магистр Ван Штафт остановился напротив красноречивой картины, созданой невероятно умелым скульптором. Огромное пирамидальное строение, даже на стене бывшее выше магистра в два раза, озарялось солнцем и обдувалось жаркими ветрами. Вокруг него сновали кучи существ, радостно переговариваясь, торгуясь и смеясь. Благородный мраморный цвет слоновой кости и гордый чёрный антрацит были подчёркнуты едва уловимыми прожилками золота. Но всматриваясь в эти прекрасные цвета и переливы постепенно начинаешь замечать всё больше и больше отталкивающих, страшных деталей, не видимых на первый взгляд. Это была не просто картина в камне, это мифическое окно в прошлое, жуткое и смертельно опасное для любого человека.

Постепенно ты понимаешь, что длинная цепочка, ведущая на самый верх пирамиды не имеет отношения к радующимся существам у её подножья - это ряды людей, закованных в кандалы и покорно наблюдающих за казнью собратьев. На срезанной вершине пирамиды стоял огромный воин, превосходящий человека в размерах так же, как взрослый мужчина превосходит пятилетнего ребёнка. Тот держал на вытянутой руке обезглавленное тело, сцеживая куда-то кровь... Глядя на него само по себе приходит осознание - кровь нужна пирамиде... Не ясно для чего, но сам факт существования такого механизма ужасает.

Не успеваешь опомниться от предыдущего озарения, как замечаешь за спиной воина гору из других человеческих тел и голов. Их участью было стать кормом для других людей... "Nammaššû". Так Стёртые называли нас на своём общем языке. Животные, если переводить буквально. Если же вдаваться в контекст, то это слово обозначало нечто гораздо более глубокое. Нас не просто презирали или ненавидели. Эти чувства были куда более глубокими.

Вещь, ресурс, яд, угроза, болезнь - все эти слова одновременно находятся рядом с сутью древнего имени людского рода, но ни одно не передаёт его значения до конца.

Ван Штафт знал десятки, если не сотни похожих сцен, запечатлённых на этих стенах. Некоторые описывали, как окрапляли нашей кровью новый дом, в качестве "kiššā ālu", что означает "хорошая примета". На иных же были амфитеатры, где на потеху публике человеческую природу извращали до неузнаваемости с помощью магии... Ван Штафту особо запомнился один из таких амфитеатров, где показывали картины жутких танцев на живом полу, срощенном из тысяч людей воедино. Они кричали, колыхались и медленно умирали с затуханием танца своих истязателей.

На всех этих фресках было множество существ... Elfì, Dwôrgē, Orskā, Ÿsçä и прочие, причислявшие себя к высшим существам.

Магистр сжал кулаки, а в его голове пробегала ровно одна мысль, глядя на эту картину.

- "Никогда больше! Никогда Человек не будет рабом!"

Он резко развернулся на каблуках и широкими шагами пошёл по направлению к огромным золотым дверям, ведущим в зал заседаний.

Перед дверьми стояло два воина. Первый напоминал собой былинного великана, способного голыми руками валить вековые дубы и крошить скалы. Он был закован в тяжёлые золотые латы и глухой шлем с резной маской-забралом, изображающей беспристрастное мужское лицо с двумя ярко-красными сапфирами в глазах. Доспехи были покрыты светящимися рунными схемами, а его рука сжимала огромную алебарду, которая была будто отлита из тёмно-фиолетового стекла...вультарит. Или же металл богов, который они даровали избранным.

Второй же, хоть и был высок, ничем не отличался от среднестатистического человека. Он не носил брони, на нём были лакированные чёрные сапоги с высоким каблуком и бело-золотое одеяние, чем-то напоминающее и парадный мундир старой аристократии и монашескую робу одновременно. И никакого оружия, только его голова была целиком закрыта изящной личиной из того же божественного металла, на которой изображалась аккуратная, даже скромная, улыбка.

Страж и Шут.

Два из пяти чемпионов богов были вызваны для охраны Пика. За безопасность можно больше не беспокоиться. Нет в мире более способных и опасных воинов, чем они.

Магистр поклонился им, перед тем, как войти внутрь. Оба только вяло кивнули и продолжили наблюдать в никуда дальше. Магистр ничуть не оскорбился от такой реакции. Во-первых, каждый из них был старше любого, заседающего внутри зала. Возможно, кто-то из пятерых видел само зарождение ордена, а то и более древние времена... Во-вторых, само положение чемпиона подразумевало столь широкие полномочия, что даже сенат не рискует спорить с этими людьми. Ну и в-третьих, то, что они вообще обратили внимание на обычного (по их меркам) человека, уже было поводом для гордости.

Ван Штафт подошёл к двери и собирался прислонить ладонь к изящной выемке, служащей ключом-активатором для двери. Сложнейший магический механизм не просто не допускал никого постороннего внутрь, но и проверял сами намерения входящего. Если человек носит в себе порчу или имеет злой умысел по отношению к ордену, то двери никогда не откроются, а защитные механизмы Пика сотрут его в пыль... Конечно, если раньше это не успеют сделать чемпионы. Он почти дотронулся до поверхности двери, но вдруг ощутил, как кто-то положил руку ему на плечо. Магистр повернул голову на руку и увидел изящное кольцо, покрытое надписями на древнеимперском."Liana, amor meus". "Лиана, любовь моя"?

-"Никогда не понимал идеи писать что-то амурное на кольцах" - Только и успел подумать магистр, перед тем, как его брови поползли куда-то в район макушки, подгоняемые удивлением и неверием от осознания чья именно рука лежит у него на плече.

Это был Шут.

Из под тёмно-фиолетовой маски вырвался ледяной, безжалостный голос, лишенный живого тепла. Ровный и монотонный, как скрежет камня по камню в глубокой пещере. Низкий тембр больше напоминал металлический звук, рождённый не голосовыми связками, а древним механизмом: тихий, но идеально различимый гул, сквозящий нераскрытыми тайнами и ужасами, которые не должны увидеть свет.

Это голос, от которого хочется бежать или вжаться в стену, от которого сама мана застывает, будто лёд. Потому что в нем слышится не гордость, гнев или превосходство, а абсолютная, вселенская пустота.

Этот голос, который не произносил слова уже десятилетия, магистр Ван Штафт не забудет никогда...

- Нам нужно поговорить, магистр...

...

Ночь накрыла нас почти на подходе к перевалу, за которым и лежит лагерь культистов, развёрнутый на руинах древнего города дворфов... Или гномов? Нет, скорее всё же дворофв. Мне почти жаль, что мы оставили Вальтера в деревне с детишками и его сервами. Хотя я не уверен, что даже он является сведущим в ксенологии. Таких людей во всём мире то раз-два и обчёлся, так что мне даже не стыдно за незнание имени давно почившего народца.

- Разведчики вернулись. - Безэмоционально сказал Валериан.

Я поднял голову и увидел, как по склону к нам спешно спускаются двое вершителей.

Через минуту, когда они подошли вплотную и я признал в одном из них Орста.

- Нужно срочно форсировать движение. Весь их лагерь кипит, культисты поспешно собирают пожитки и уматывают мелкими группами в разных направлениях... К слову, две из них сейчас движутся к нам. - Орст сделал небольшую паузу, прикидывая что-то в голове. - В каждой где-то по сорок человек.

- Через сколько они на нас выйдут? - Спросил Ник?

- Не выйдут. Они идут в нашем направлении, а не к нам. - Орст хмыкнул и обратился к Валериану. - Предлагаю отправить им на встречу по паре вершителей. Это слегка ослабит перст, но зато мы не пустим противника себе в тыл.

Валериан медленно кивнул, о чем-то думая.

- Каково состояние руин и сколько людей в лагере? - Голос Валериана изменился, он стал жёстче, но под этой жёсткостью и отстранённостью можно было уловить искорки задора. - Мне нужны хотя бы примерные цифры.

Орст глубоко вздохнул, перед тем как ответить.

- Руины на удивление выглядят хорошо для тысячелетней развалины. Сохранились стены и пара башен. Дыры они заделали... да что там, они даже ворота туда присобачили! - По-детски возмутился Орст. Но спустя мгновение его тон стал серьёзным. - А что до количества людей в лагере... Точно сказать я не смогу, но каждый час оттуда выходит по пять групп, численностью от двадцати до шестидесяти культистов... И оживлённость в лагере не спадает...

- Хватит тянуть за яйца - Со смешком сказал Валериан. - Ты ведь уже прикинул, сколько внутри может быть врагов?

- Да, я считаю, что внутри больше тысячи культистов.

В воздухе повисла гнетущая тишина. Подобная цифра равнялась маленькой армии, которую способен собрать не каждый граф. Правда, графы собирают профессиональную армию, а не сброд дегенератов, поклоняющихся первой попавшейся сущности. Но цифра всё равно внушает.

Валериан резко повернулся к нам и начал излагать свой план действий.

- Прямой штурм считаю слишком трудозатратной идеей. Уж больно велика вероятность, что кто-то из нас умрёт там.

- Такая вероятность есть всегда. - Ответил ему Алекс.

- Да и мы бы спокойно пошли на такой риск, если бы только враг сам не подарил нам возможность практически безопасно его уничтожить. - Он слегка наклонил голову и из прорези его шлема стало видно два ярких голубых глаза, горящих азартом и жаждой сражения, граничащей с безумием. - Каждый час враги сами покидают укреплённые стены небольшими группами...

- Что даёт нам возможность медленно и уверенно вырезать их поголовье вне стен. - Подхватил я его мысль.

- Именно! - Подтвердил Валериан.

- Враг сам истощает свои ресурсы. - Медленно проговорил Ник. - Когда они достаточно истончаться, то можно будет нанести удар и по самому лагерю.

- Всё так. План прост, прямолинеен, но всё же и враг ещё не знает, что мы уже тут.

Мы с Ником и Алексом переглянулись, осознавая какую важную деталь упустили. Культисты только ждут прихода корпуса карателей! Они не знают, что сюда экстренно прибыла оперативная группа с эрудитом и вершителями. Сейчас, по их мнению в безымянной деревушке находятся два побитых инквизитора, ожидающих подмоги, которая прибудет только завтра-послезавтра!

- Братья, я согласен с предложенным планом. - Первым озвучил Алекс.

- Я тоже. - Подтвердил Ник.

- Согласен. - Не стал артачится я. К тому же, план действительно неплох и может здорово нам помочь. - Живых лучше брать ближе к утру. Они и знать будут больше о подготовке к обороне внутри руин и увидят больше при своём отходе.

- Разумно. - Подтвердил Валериан. - С каждым из вас будут по шесть вершителей, с Орстом и Мной по трое. С вас магическая поддержка, с моих ребят грубая сила... В общем всё как всегда.

- Хорошо, звучит резонно. - Согласился Алекс.

- Ну что же, тогда начнём? - С плохо скрываемым предвкушение сказал Валериан. - Орст, дай Эрику направление одной из групп поедателей. Выдели ему четырёх людей под командование брата Николаса. Пусть вырежут группу и растянутся в цепь. - Орст кивнул, запоминая каждое слово командира.

- На встречу второй группе отправь Аскела с братом Конором и таким же составом. Задача та же. К брату Алексу назначить Займа и его группу. Пусть дадут крюка и выйдут на ту сторону перевала, контролируют горные тропы.

- Понял. - Подтвердил Орст, после небольшой паузы.

- С собой берёшь своих парней и скачешь вокруг крепости, координируя наши действия. В бой вступать в крайнем случае, твоя задача "Увидел. Доложил. Продолжил наблюдение." Понял?

- Да, командир. Что с магической связью?

- Запрещаю, мы не знаем возможностей противника и выдать себя раньше времени будет... - Валериан неопределённо покрутил кистью в воздухе, подбирая слова. - Нежелательно.

- Разумно. - Высказал своё мнение Алекс, впрочем, на которое ни один вершитель не обратил внимания. Что с них взять? Они тут

- Так, Орст ты идёшь на юг, я остаюсь на севере т выполняю те же задачи, что и ты. Но в случае чего моя группа выступит резервом и придёт на помощь при соответствующем сигнале... Скажем кто-нибудь из вас - Он обратился к нам троим. - запустит в небо огненный шар.

- А если проблемы будут у Орста или тебя? - Спросил Ник.

Валериан хмыкнул.

- Мы отступим... или умрём. Но тогда нам всем конец, ты же понимаешь?

И в правду, если кто-то сможет убить Валериана, то мы тут вряд ли сможем что-то решить или хотя бы убежать. Слишком уж несопоставимы будут наши силы с таким существом.

- Ещё вопросы? - Валериан медленно посмотрел на каждого из нас и не дождавшись новых уточнений, подытожил. - Отлично, тогда выступаем немедленно.

Мы быстро разошлись по своим группам и начали расходиться в стороны назначенных направлений.

- Встретимся завтра, братья! - В меру оптимистично крикнул Алекс, уходя со своей группой.

Я закутался в плащ и поправил висевший на боку кинжал, тихо проговорив про себя.

- Хорошо бы...

Глава 11

Я с группой Аскела продвигался по небольшому лесу, спеша на перехват противника. Хоть мы и неслись сломя голову сквозь тернистые кусты, овраги и вездесущую грязь как ошпаренные, устал только я.

- Довольно... - Хрипя выдал я, упирая руки в колени. - Привал.

Аскел отошёл к своим воинам и начал командовать, после чего они стали медленно растворяться в тенях.

- Куда... Отправил - Я обозначил движением рукой уходящих по сторонам вершителей. - Их.

- В дозор, пусть разойдутся и осмотрят окрестности.

Я кивнул, продолжая хватать ртом воздух, будто выброшенная на берег рыба.

- Как ты, брат? - Тихо, насколько это позволял глубокий бас, спросил Аскел.

Внеочередной великан из вершителей своими габаритами больше напоминал быка, нежели человека... И сколько железа спустили на доспех для такой туши? Ну он хотя бы ростом чуть ниже меня. Маленькое, но утешение.

- Нормально, дай отдышаться пару минут...- Я сделал жадный глоток воздуха, прежде чем продолжить. - И я буду как новенький. - Я ободряюще улыбнулся, но едва ли мне сейчас поверил бы и пятилетний ребёнок.

- Ты хорошо держался, брат. - Внезапно сказал Аскель.

- Да? - Я усмехнулся и зашёлся в небольшом кашле. - А мне кажется, что вы даже не успели размяться.

- Едва ли нас можно равнять по обычным людям, сам понимаешь. - Я понятливо кивнул, подтверждая его слова.

Для них что атлет из Летних игрищ, проводимых в столице Новой Империи, что закалённый ветеран, что обычный горожанин или пьяница - всё один уровень. Настолько вершители превосходят обычного человека, что разницы они едва ли заметят.

- Но ты привлёк внимание многих. - Огорошил он меня.

- И чем это? - Во мне взыграл неподдельный интерес, от чего даже усталость сковавшая дыхание и тело, отступила на второй план.

- Даже если упустить твои подвиги - он выделил последнее слово странной интонацией. - в войне за морем, то недавнее побоище около храма было весьма впечатляющим. - Он бесшумно присел на корточки рядом со мной, что не так-то просто в полном латном доспехе. - Около сорока культистов было убито там... И большую часть убил ты. - Последние слова прозвучали резко и даже с каким-то... обвинением?

- Мне помог Николас. - Я отмахнулся рукой, замаскировав за этим движением то, что положил вторую руку на эфес своего клинка. - Без его поддержки я бы не осилил и половины.

Аскел громко хмыкнул и медленно стянул с себя шлем. Мне открылась картина, напоминающая больше исчерченную карту, чем чьё-то лицо. Голова была абсолютно лысой,зато челюсть обрамляла короткая, но густая борода цвета соломы, а из под век на меня смотрели два янтарных глаза, блестящие будто драгоценные камни под яркими лучами света.

- Враньё. - Припечатал он.

Пару мгновений мы сидели друг напротив друга молча.

- Чего ты хочешь? - Не отводя взгляда спросил я.

- Ты устал, брат, я это вижу. Вышел из сил ещё пятнадцать минут назад. - Так же изучая меня взглядом продолжил он. - Десять минут назад ты начал задыхаться. Пять минут назад любой человек должен был сбавить темп или упасть без сознания.... Если он, конечно же, не был подвергнут каким-то изменениям из вне. - он подался вперёд, уперев руку в землю и продолжил говорить полушёпотом. - Только слепой и глухой не знает о твоей связи с магистром Штафтом... и том, что он сплёл ваши с Николасом дорожки вместе. Не говоря уже о твоей весьма интригующей родословной, что делает ситуацию крайне опасной...

Он недобро сверкнул глазами, став напоминать своей позой и взглядом дикого хищника, готового к броску.

Я начал медленно закручивать потоки Маны внутри себя, готовый в любой момент взорваться залпом мощнейших заклинаний. В схватке с таким соперником либо выкладываться на полную, либо умереть.

- Ха-ха-ха! - Разразился хохотом этот великан. - Расслабься, брат, мне нужно просто поговорить. - Аскел широко улыбнулся, впрочем тут же вернул себе серьёзное выражение лица. - Для начала. - Мы одновременно встали, после чего он скрестил руки на груди. - Знаешь ли, слишком многим в ордене твой магистр щекочет нервы и срывает планы, Конор.

- Он и твой магистр, Аскелад.

Он хмыкнул.

- Конечно, магистры единая власть для всех нас. - Согласился он, только вот самого согласия я в его словах не услышал. - Но многим интересно, почему вокруг двух инквизиторов сосредоточено так много внимания и заботы? Какие роли он выделил вам в своей игре?

- Забота? Меня с первых дней в ордене стали бросать в самую грязь и пекло. - Я горько усмехнулся на подобный выпад в сторону своей персоны. Так охарактеризовать отношение Штафта ко мне мог бы только человек с очень извращённой фантазией... Впрочем, возможно Аскел и его покровители как раз из таких? - И просвети, кому это "многим", Аскел? - Я медленно, пытаясь сделать всё так, чтобы он не заметил, сместился в более удобную для обороны позу.

- Бросали в пекло, но вовремя выдёргивали. Топили в грязи, но давали отмыться. - Философским тоном сказал он.- Не будь столь честолюбивым, брат. - Он обвёл меня презрительным взгляд. - И брось, Конор. Это не поможет тебе в сражении со мной и я не буду отвечать на столь прямолинейные вопросы... просто так. - Он плотоядно ухмыльнулся.

- Предлагаешь торг?

- Именно. - Он кивнул. - Ответ за ответ. Как тебе такие условия?

Какие у меня есть варианты? Отказаться - значит накалить ситуацию и моментально перейти к сражению, итог которого скорее всего будет не в мою пользу. Согласиться... и что? Да ничего! Скрывать мне от осведомлённого члена ордена нечего - происхождение он упомянул, мои действия во время войны тоже... Уверен, что про многое другое он тоже знает. Зато я смогу потянуть время. Плюс, надо разобраться в том, служит ли Аскелад одному из "крыльев" в ордене или защищает интересы конкретного патрона. В первом случае и мне, и Нику, и магистру жопа. Во втором, есть шансы устроить жопу кому-нибудь другому...Это и нужно попробовать выяснить.

- Согласен. - Я медленно кивнул. - У нас есть время на клятву?

- Нет, но по случайному стечению обстоятельств, у меня есть одна вещица, способная нам помочь.

Аскелад запустил руку в одно из отделений на своём поясе и медленно вытащил оттуда серебряный кулон на длинной цепочке. Вид при этом у него был такой, будто он только что открыл мне ценнейшее сокровище самого Императора.

- И что это? - Я выдал из себя максимально тупое выражение лица.

Брови Аскел удивлённо вскинулись вверх, впрочем так же быстро вернулись на место.

- Это Artifactum Abolitōrum*. Один из самых распространённых, но при этом всё равно невероятно редкий. - С ухмылкой сказал Аскел.

- И что он делает? - Главное играть дебила так, чтобы он поверил. К счастью, я обладаю должной репутацией дауна в сфере теории магии, так что может и прокатит. Всё же, только я, да магистр Ван Штафт знают, что долгое время мы экспериментировали с артефактами стёртых для решения ряда... деликатных проблем.

Аскел взял цепочку по краям и туго натянул.

- Обматываем эту цепь вокруг своих рук, прикасаемся к кулону и говорим. Желательно только правду.

- А если совру?

- Будет больно. - Невесело ответил вершитель.

- Ну что же, давай приступать.

Асенл протянул ладонь с кулоном, пропущенным, сквозь пальцы.

- Возьмись.

Я обхватил ладонь Аскела и тот стал вдумчиво просовывать цепочку сквозь мои и свои пальцы, крепко переплетая рукопожатие.

- Ну, вроде так. - Тихо пробормотал он.

- Вроде?

- Я же не спец в магических штучках, тем более сделанных стёртыми! - Слегка вспылил он. - Знаю основы и этого хватает... По крайней мере, в половине случаев работает.

Не успел я начать возмущаться непрофессионализму Аскела, как тот быстро щёлкнул на круглую выемку в кулоне, после чего наши руки тут же до боли стянула цепочка кулона, но спустя мгновение ослабла.

- Так, проверяем. - Он пожевал губу, перед тем, как продолжить. - Перед каждым вопросом нужно говорить фразу на языке стёртых. Перевода не знаю, не задалбывай. - Предвосхитил он мой фальшивый вопрос. - Я начну.

Он ненадолго замолчал, опасливо поглядывая на цепочку, обхватившую руку, что, честно говоря, невольно начало нервировать и меня.

- Аэль-хальён, Усир синномэ ахэ. - Цепочка слегка натянулась на наших руках в ответ на его слова - Тебя зовут Конор?

Я молчал, потому что не знал, что ответить. С одной стороны - да, моё имя уже давно звучит именно так. С другой же стороны, это искажённый вариант моего второго имени из западных регионов Империи.

Внезапно цепь стала быстро стягиваться вокруг наших рук, начиная при этом жечь прямо сквозь перчатки нестерпимым жаром. Боль быстро стала настолько яркой, что я упал на колено.

- Херли ты молчишь, придурок?! - Зарычал Аскел, который, в отличии от меня продолжил стоять, хоть и говорил сквозь плотно сжатые челюсти.

- Нет, это не полное имя! - Вырвалось из меня против моей воли.

Впрочем, главное, что цепь отреагировала и тут же ослабила свою хватку, а с ней ушла и боль.

- Это... что, мать твою было? - Выдавил я из себя, преодолевая тошноту и головокружение.

- Это я тебя должен спросить, что это было? - На зависть спокойно и размеренно ответил Аскел.

- Ты же в курсе, что это не моё настоящее имя! Но я ношу его уже хрен знает сколько и считаю своим. - Я сплюнул в сторону. - И как эта побрякушка отреагировала бы на да или нет? Или вообще на любые мои слова? Так и херли мне надо было сказать? Рассказать сложную историю жизни? Нахер ты задал этот вопрос?

- Ладно-ладно, не подумал. - Слегка стушевавшись, сказал он - Замяли. - Он хмыкнул. - Зато тем мы прочувствовали прелюдию перед тем, что будет, если кто-то соврёт.

- То есть это было не всё, что может эта хренота?

- Даже не представляешь, насколько большая жопа нас ждёт, если кто-то решит отнекиваться. - Он плотоядно улыбнулся. - Я то переживу. Проверено. А вот ты.. - Он негромко засмеялся.

- Гандон. - беззлостно обозначил я, в ответ на что Аскел пожал плечами.

- Ладно, моя очередь. Как там было? Аэль-хулйан, насрал свиньям?

Аскел смачно гыгыкнул, после чего достал из подсумка с пояса крайне помятую и затёртую бумажку, на которой выразительным подчерком было выведена пресловутая фраза-активатор. Довольно распространённый способ взаимодействия с артефактами и, к слову, есть у них общий изьян...

- Аэль-хальён, Усир синномэ ахэ. - Я пустил тонкий импульс в структуру цепи, когда та опять обхватила руки. Хвала всёвозрастающему контролю и специфическим структурам этих артефактов! - В чём твоя миссия?

- По возможности выяснить, что тебе известно о деятельности магистра Ван Штафта, его планах и твоей вовлечённости в них... И по-тихому убить.

- Неприятная ситуация.

- Верно подметил, брат. - Аскел скорчил лицо, будто съел целиком лимон. - Но тут уж ничего не попишешь... Приказ!

- Понимаю. - Искренне ответил я. - А как же остальные вершители? Неужели они не придут с дозора и не зададутся вопросом как же я умер?

- Ну, во-первых, они не в дозоре, а ушли на перехват группы по моему приказу... А во-вторых, когда они доложат Валериану, меня тут уже не будет.

- Уже убежишь мочить Ника?

- Неа - Он отмахнулся свободной рукой. - Там есть кому этим заняться.

Вот так ситуация. То, что в ордене есть кому ненавидеть Ван Штафта известно даже ленивому. В том же сенате половина готова перегрызть ему глотку, ибо видят в нём потенциального сенатора, а значит и политического соперника. Но вот то, что магистр Лейцшин решил отдать приказ на моё устранение вещь неприятная до ужаса. М-да, его подчерк я не спутаю ни с чьим другим... Как-никак, а старый преподаватель и первый руководитель. Неужели тут взыграла обида на то, что я перешёл под чужое крыло? Ну так выбора же не было, либо уйти к Штафту и отправиться на войну, либо остаться с ним и пойти на плаху! Хотя тут мог выйти на свет его известный принцип. Старый пердун мог воспринять моё нежелание умирать за самое настоящее предательство, а с предателями у него разговор короткий... Только вот на что он тогда рассчитывал, если решил не заступаться за своего протеже?! Мразм разыгрался под старость? Нет, как-то мелочно для фигуры его масштаба. Всё же, тут скорее грызня между двумя очень властными магистрами, имеющими свои взгляды на будущее ордена... Да и Ник не вписывается в теорию о мести. А так получается, что мы для Лейцшина просто непонятные карты в руках у Штафта, которые лучше убрать. Просто на всякий случай. Впрочем плевать, есть вещи более важные.

Например, выбраться из этой жопы.

- Аэль-хальён, Усир синномэ ахэ - Продолжил Аскел допрос, а я подтачивать структуру артефакта импульсом. - С войны за морем ты привёз нечто Ван Штафту. Что это было и для чего нужно?

Я хмыкнул, потому что история напрямую связана со мной.

- Трактат времён Древней Империи и артефакт Стёртых. Из первого магистр почерпнул знания о структуре души, её энергетике и работе с ней. - Что было довольно непросто, учитывая множество защитных чар, наложенных на книгу. Неподготовленный человек не смог бы ни прочитать её, ни открыть. Однако Ван Штафт внеочередной раз показал мне, что у него есть гораздо больше возможностей и сил, чем он показывает. - Второе же было ничем иным, как огромным хранилищем для энергии, хоть и выглядело как хрустальный шар, размером с кулак. И первое и второе он использовал в ритуале, который стабилизировал мою энергетическую структуру и позволил колдовать без риска прорвать реальность и впустить сюда орды демонов.

- Я же говорил. Слишком много внимания и заботы тебе уделяют. - Он почесал свободной рукой подбородок. - Может тебя доставить ему живым и пусть он допроит лично? - Как бы сам с собой проговорил Аскель. - Заодно и изучит как следует.

Я невольно повёл плечами, вспоминая лабораторию Лейцшина. Не самое мило местечко. Особенно для тех, кто там в роли подопытной крысы.

- Пожалуй так и поступим. - Подвёл он итог и резко схватил меня второй рукой за горло, оторвав от земли став душить

- Подожди! - Захрипел я.

- Ну что такое, Конор? - Скучающе спросил он.

- По... Кх-кх...следни... Кх-кх... опрос. - Еле выдавил я из себя, пытаясь не потерять сознание от медведей хватки.

- Последнее желание покойника? - Он рассмеялся. - Хотя нет, твоя участь хуже. Уверен, знай ты, к кому я тебя притащу, ты бы умолял меня тебя прикончить. - Его улыбка расползлась в устрашающий оскал. - Впрочем, почему бы и нет. - Он ослабил хватку, продолжая держать меня на вытянутой руке. - Но знай, попробуешь использовать магию и я сверну тебе шею так, что ты не умрёшь, а просто станешь овощем.

Я сглотнул и приступил к выполнению своего плана. Либо выгорит, либо сраться мне до конца своих дней под себя и пускать слюни. Впрочем, если меня доставят к Лейцшину это будет даже неплохо. Может убьёт через пару недель экспериментов из брезгливости.

- Мне важно знать правду о том, кто отдал приказ.

- Пф.. Твой старый руководитель. - Он усмехнулся.

- Нет! Нет! Ты врёшь! - Я начал выть, выдавливая из себя ужас и неверие.

- Вру? - Он рассмеялся, а его глаза засветились алчным и жадным до чужих страданий отблеском. - Ну так спроси через артефакт, мы ведь до сих пор связаны. - Его улыбка расползлась ещё шире, что вкупе с изуродованным шрамами лицом превратило его физиономию в гротескную картину.

И хоть снаружи я выглядел так, что вот-вот готов обделаться, но внутри я ликовал. Ставка на то, что старая тварь до сих пор набирает себе в подчинённых таких же садистких ублюдков, как и он сам, удалась!

- Аэль-хальён, Усир синномэ ахэ. - Проговорил я, пуская последний импульс в артефакт в момент его активации. - ...Ты стоишь ногами на земле? - Я широко улыбнулся, задавая этот вопрос.

На несколько секунд Аскел впал в прострацию, не понимая, что я только что спросил. Впрочем, он тут же ухмыльнулся и весело покачал головой.

- Горделивый ты болван. - Он ещё раз усмехнулся и ответил. - Да, я стою ногами на земле.

После чего его рука тут же разжалась, а я упал на землю, вырывая свою руку из связки, которая тут же целиком впилась в вершителя. Впрочем, Аскел тоже не устоял и пластом грохнулся на землю, подмяв своей спиной небольшой куст. Его начало крючить и выгибать, глаза покраснели, а рот зашёлся в немом крике. Я же, не став выжидать, отправил широкое воздушное лезвие в горло вершителю. Удивительно, но даже в состоянии агонии, он успел увернуться и броситься в мою сторону... Дело довершили ещё два лезвия. Первое вспороло ему горло, заливая всё вокруг яркой алой кровью, а второе располовинило голову напополам, после чего тело Аскела безвольно упало на землю, продолжая толчками выдавливать из себя потоки крови.

- Нехер снимать шлем, понторез. - Сказал я откашливаюсь и растирая горло.

Всего лишь поменял полярности артефакта и ослабил хватку на своей половине цепи, а какой эффект, а?

Впрочем, времени для самолюбования нет. Нужно быстрее нестись к Нику, пока его не прихлопнул ещё один агент Лейцшина. Пусть с одной стороны это и выглядит чем-то нереальным - найти среди вершителей нескольких заинтересованных помочь лично тебе будет уже достижением. Тем более так, чтобы они все оказались в нужном тебе персте.

Честно говоря, я бы даже не поверил в то, что он говорил правду про второго исполнителя... но тут замешан Лейцшин. А он очень могущественная фигура. Сейчас он, возможно, даже могущественнее Ван Штафта. Так что нужно поскорее найти Ника и удостовериться в том, что всё нормально. Ну или убить второго прислужника магистра.

- А вот это мне совсем не помешает... - Я наклонился над телом и отсоединил от него ножны с мечом. - Всегда хотел себе такой!

Я отошёл от тела и стал оглядываться по сторонам.

- И где там была группа Ника?

Стоило мне только задаться этим вопросом, как восточнее меня в небо взмыл огненный шар. Он вяло пролетел свой путь и взорвался снопом красных искр.

- Ну вот и Николас...

Artifactum Abolitōrum - Артефакт Стёртых.