Отшельник

Глава 1

В пещере было темно. Свет, пробивавшийся через узкую расщелину, лишь слегка освещал её внутреннюю часть. Но с его помощью можно было разглядеть, что пещера вполне обитаема: в переднем углу что-то отдаленно напоминало кровать, или лежанку, дальше можно было увидеть кучу хвороста, вероятно, служившую подушкой для обитателя этого места. В самой глубине происходило какое-то движение, которое выдавало жильца мрачного укрытия. Он немного повозился и зажег свечу. Её свет давал возможность рассмотреть его лицо, если бы кому-нибудь пришло в голову заглянуть в такую глушь. Это был довольно пожилой мужчина. Его длинная седая борода свисала вниз и была заткнута за узкий вязаный пояс, который поддерживал старую заношенную рясу. Такие же седые волосы спадали на плечи. Лицо и сутулая фигура этого человека выдавали изможденность многодневными трудами, но взгляд был ясным и решительным. Закрыв глаза, он некоторое время привыкал к свету, после чего стал смотреть на свечу и что-то шептать, слегка шевеля губами. Простояв так некоторое время, он повернулся к своей лежанке, наклонился и перевернул её на бок, облокотив о стену пещеры. Под ней находились старые доски, которые в свою очередь скрывали углубление в каменном полу, засыпанное землей. Человек стал копать землю руками, пока не наткнулся на длинный узкий ящик. Вытащив его, хозяин пещеры сел на пол, вытирая пот со лба.

- Как же давно ты тут лежишь. Сколько раз я хотел тебя достать, и столько же - выбросить. Совсем недавно я стал о тебе забывать.

Ещё некоторое время он сидел так, молча глядя на эту вещь. Наконец, тяжело вздохнув, он взялся за верх ящика. С громким скрипом крышка открылась. Внутри, на ярко-красном бархате лежал длинный полуторный меч с узким лезвием и короткой гардой. Оружие красиво заблестело, поймав свет из расщелины. Отшельник прикоснулся к нему рукой, проводя по идеальной поверхности клинка.

- Ты совсем не изменился. Двадцать пять лет изменили меня до неузнаваемости, но не причинили тебе и капли вреда. Ты не подвластен ржавчине и, наверное, самому времени...

Он взялся за рукоять и поднял оружие двумя руками, не отрывая взгляд от смертоносного лезвия.

- Решил всё-таки уничтожить его? Или на старое потянуло, монах? - раздался странный шипящий голос из темноты.

Отшельник криво усмехнулся, не поворачивая головы в сторону голоса.

- Я уж думал, ты не появишься.

Послышался еле слышный смех, похожий на чавкающее шипение.

- Я не могу пропустить такое событие: старый убийца снова берется за оружие. Проклятая душа возвращается к своему хозяину.

Монах опять усмехнулся.

- Моя душа не принадлежит тебе. Я отобрал её. Долгих двадцать пять лет я боролся с тобой и одержал верх. Неужели ты можешь надеяться, что после стольких трудов я вернусь к тебе?

- Но ты же взялся за оружие. Кровь, пролитая им, позвала меня.

Отшельник покачал головой.

- Нет. Не кровь. Я смыл её своими слезами. Этот меч чист. Тебя позвало мое намерение. Ты ведь сразу узнал, зачем я достал его, ведь так? Ты боишься. Хочешь отговорить меня, чтобы хоть как-то вернуть себе потерянную душу.

- Верно. Только ты не сможешь этого сделать. Кровь позовет тебя. Ты оступишься и вернешься ко мне. И тогда уже не будет пути назад.

- Я же сказал - ты пришел отговорить меня. Ты боишься. Моя душа не принадлежит тебе! Я отвоевал её у тебя и не собираюсь возвращать. Я победил тебя, демон! Уходи!

Отшельник неожиданно громко произнес последние слова, наконец, посмотрев в сторону голоса. На фоне черной каменной стены проступали очертания тени, с двумя маленькими красными точками, которые находились там, где у человека должны были бы быть глаза. С резким шипением тень исчезла. Монах устало опустил голову и расслабленно выдохнул.

По узкой горной тропе шел человек. На нём была темная ряса с обрезанным подолом и закатанными рукавами. Его волосы были аккуратно подвязаны, а борода подстрижена. Взгляд выражал уверенность. Из-за спины выглядывала рукоять меча, лезвие которого было обмотано старой тканью. Его путь лежал к одной из горных деревень, в которой он изредка обменивал изделия ручной работы на какую-нибудь пищу. В последний раз он был там совсем недавно. Старик всегда приходил в капюшоне, и ни с кем не разговаривал. Но видел и запоминал всё. В тот день деревня очень изменилась. Повсюду были слышны крики людей, а на воротах главного дома висела голова старосты. Также несколько мертвых тел болталось на заборе, либо валялось прямо на улице. Монах сразу всё понял, но не стал уходить. Увидев бегущую мимо женщину, он схватил её за руку и, закрыв ей рот, заставил спрятаться за стеной одной из хижин. Там он выспросил подробности происходящего и узнал, что в деревню, которая являлась самой большой в округе, вторглось войско одного из предводителей разбойников. Такие случаи бывали и раньше, но крайне редко. Жителей спасало расположение в горах и удаленность от дорог. А на этот раз врагов было слишком много, и практически все мужчины деревни были убиты. Главарем этого войска являлся крайне жестокий и честолюбивый человек, повергший в ужас всё поселение.

Когда отшельник приблизился к деревне, его заметили воины, которые тут же подняли крик.

- Мне нужен ваш вождь! - громко сказал монах, - я пришел к нему.

Разбойники ответили смехом, так как не могли воспринимать всерьез оборванного старика.

- Наверное, хочет продать свое барахло, - расслышал монах, - убьем его сразу?

- Нет, покажем Князю, может он сам захочет его крови.

Когда отшельник проходил мимо воинов, один из них сильно ударил его древком копья по спине.

- Запомни! Наш предводитель - Князь, а никакой не вождь!

Монах молча стерпел удар.

Когда они подошли к самому большому дому в деревне, перед ним уже был расстелен огромный ковер, в конце которого находилось кресло, чем-то напоминающее трон. На нём сидел человек с узкими черными глазами, выдающимися скулами и злым, крайне самоуверенным выражением лица. Возле него на земле сидела полуобнаженная молодая женщина, не поднимавшая взгляда.

- Кто ты такой, старик? И знаешь ли, кто я?

- Да, я знаю, кто ты.

- Значит, знаешь, что я могу убить тебя так жестоко, как ты и представить не можешь?

Монах подавил улыбку, подумав про себя: "Вряд ли ты представляешь, что такое настоящая жестокость ".

- Знаю. И потому пришел к тебе. Я слышал, что ты крайне жесток, но также, считаешь себя человеком чести. Поэтому, по древним законам я вызываю тебя на поединок. Поединок крови и чести!

Воины недовольно и удивленно заговорили. Вождь поднял руку, и все замолкли.

- По праву крови, я могу просто приказать срубить тебе голову. Но ты прав - я человек чести. Однако, согласно древним законам, я не могу сражаться с оборванцем. Покажи свое оружие, и я приму твой вызов, если ты выполнишь главные условия древнего правила поединков: назовешь причину вызова и свое имя.

Монах медленно достал меч из-за спины и размотал ткань. Все окружающие громко ахнули, пораженные совершенством этого оружия.

- Откуда он...- начал вождь, но отшельник прервал его взмахом руки.

- Не перебивай меня - я выполняю условия. Причина вызова: я хочу очистить эту деревню от грязных убийц и насильников, наказать за совершенные преступления самого мерзкого из вас и освободить несчастных добрых людей.

Толпа зашумела, многие стали вынимать оружие. Вождь приподнялся в кресле и потянулся к сабле на поясе.

- Назови имя, чтоб я знал, кому сейчас снесу голову!

И монах стал говорить, он говорил тихо, но слушающие стали затихать, по мере того, как до них доходили его слова.

- Харбреум Дольшед Оуминский, Харб Жестокосердечный, Покоритель Странных дорог, Основатель Долговой стены, Разрушитель Последней крепости, Истребитель эрканов, Палач королей, Обреченный убивать, Проклявший свою кровь, Тот,кто проклинает души… Это мои имена и прозвания! И я бросаю тебе вызов! Вызов убийце и извергу! Принеси ответ за содеянное!

Старческий голос звучал тихо, но очень твердо. Сама фигура отшельника теперь изменилась: он выровнялся в полный рост и оказался довольно высоким и широкоплечим. Воины опять стали переговариваться, указывая на пришедшего пальцами.

- Неужели это он? - слышалось отовсюду, - этот старик просто сошел с ума!

К главарю подошли самые старые воины. Один из них стал говорить:

- Либо это действительно он, либо просто свихнувшийся монах. В любом случае тебе не зачем рисковать. Я застрелю его из лука, и...

- Нет! Мне всё равно, кто этот старый безумец. Но он бросил вызов мне! Князю Гор! Перед лицом моих воинов. Я не потерплю такой трусости от себя.

Он поднялся и крикнул: "Я принимаю вызов! "

Окружающие расступились. Князь вышел вперед, вынимая саблю. Один из воинов поднес ему среднего размера щит-баклер.

Отшельник стал в боевую стойку, легко сжимая меч в руках. Главарь поднял вверх саблю и его воины стали бить оружием по щитам. Под эти звуки Князь пошел вперед. Он сделал первый удар, который был тут же заблокирован мечом. От следующего выпада отшельник увернулся. Далее Князь пошел в наступление, увеличивая скорость атаки и удивляясь скорости старика, который, хоть и выглядел уставшим, но не пропустил ни единого удара. Сам он двигался по кругу, не спуская глаз с противника.

- Хочешь измотать меня, монах? Да ты еле на ногах держишься!

Монах лишь скупо улыбнулся, замахнулся мечом и со скоростью стрелы опустил оружие. Вождь разбойников успел только слегка закрыться баклером, но сила удара заставила его упасть на одно колено. Лезвие меча соскользнуло с щита и порезало кисть левой руки. Разбойники недовольно загомонили. Вождь смог удержать крик боли, но в его взгляде теперь читалась смесь удивления, ярости и испуга. Он понял, что ещё жив, только благодаря старику, который легко мог добить его следующим ударом. Но тот почему-то стоял на месте, уставившись в одну точку, а потом вовсе зажмурил глаза и наклонил голову.

"Кровь! Первая кровь на мече! Пролей ещё! Продолжи это!" - эти крики жуткими голосами наполнили голову отшельника. Он перестал видеть, так как ему стало казаться, что его глаза заливаются кровью.

"Пролей ещё кровь! Сруби ему голову! Руби его! Режь! "

Наклонив голову и зажмурив глаза, он стал шептать слова. В голове прояснилось, и на мгновение ему показалось, как очертания тени с красными точками-глазами расплываются на солнце. Он поднял голову, и тут же выгнулся назад от сильного удара по спине. От боли закружилась голова, он упал на одно колено.

- Что, возраст подводит, сумасшедший старик? - услышал он злорадный крик вождя-князя, - по закону крови у нас ничья. Но по чести я должен знать настоящую причину, почему ты хотел меня убить. Кто-то нанял тебя?

Монах сумел встать на ноги и тяжело облокотился на меч.

- Я тебе назвал истинную причину. Ты - убийца невинных, и жестокий насильник. Ты должен ответить за это...

Монах закашлялся.

- Ну, так получи же мой ответ!

С этими словами Князь бросился на противника, нанося прямой удар саблей сверху вниз. Он ожидал, что раненый старик не успеет парировать. Но монах успел. Отбив саблю, он быстрым взмахом выбил её из руки противника и нанес колющий удар в плечо. Кровь хлынула из раны, и ошеломленный главарь разбойников упал на землю. Монах приставил к его горлу острие меча.

- Вы знаете меня, как Харба Жестокосердечного! Но этого человека победил Харб Милосердный! Победил по закону крови и чести! Поэтому вы обязаны выполнить приказ победителя: уходите отсюда, забирайте его с собой и никогда сюда не возвращайтесь!

С этими словами он закинул меч на плечо и пошел к выходу из деревни. Долго за его спиной стояло молчание. Когда, наконец, раздались звуки голосов и движения, он слегка обернулся и увидел, как воины подбирают своего главаря и уходят. Монах одобрительно кивнул. Когда он вышел на горную тропу, в глазах его потемнело. Он остановился и слегка покачнулся.

- Кровь. Течет по спине. Моя. Впервые пролитая не зря.

Перед собой вдалеке он опять увидел тень, которая мгновенно рассеялась, после чего монах услышал резко шипящий и свистящий звук.

Он улыбнулся.

- Ну что же, теперь моя душа точно никогда не будет принадлежать тебе.

После этих слов он благодарно посмотрел на небо и отправился дальше к своей пещере.