Отражения будущего

Пролог

Антрацитово-черная пантера неслась, разрезая изумрудные волны ковыля. Ее скорость была столь высока, что грациозное тело оставляло за собой шлейф, подобный корабельному. Но и это, казалось, был не предел. Сейчас ее заметно сдерживало крохотное тельце наездника, вернее наездницы. Златовласая девчушка в светлом сарафанчике, столь крепко вжалась в спину зверя, что казалась лишь ярким бликом на прекрасной шкуре.

Столь поразительный контраст не мог оставить равнодушным стороннего наблюдателя.

- Вах красавец! - хотя окуляр гномьей работы и не мог достоверно передать всю красоту этой картины, чуть-чуть ее искажая и добавляя посторонние "оттенки стекол", но и этого было вполне достаточно для любования. Поправив фокус прибора, наблюдатель решил, что пора.

Время словно остановилось. И лишь порхавшая рядом бабочка, словно завязшая в вязкий кисель, продолжала еле заметно двигать крыльями. Сам полет этого, казалось бы, привычного всем насекомого, являлсянастоящим чудом, разглядеть которое помогла бы сейчас небольшая горсть цветной цветочной пыльцы распыленная в воздухе вокруг бабочки. Она бы позволила заметить, что этот полет не имеет ничего общего с полетом тех же птиц. Силы, поддерживающие насекомое в воздухе окажуться совсем иной, нежели банальное отталкивание крыла от воздушных масс.

Но к сожалению для пантеры, пыльцы, как и любопытства изучать чудесное насекомое у него не было. Да и тратить "адреналиновый выброс" на такие пустяки, он явно не собирался. Все его внимание сейчас было занято лишь одним - слившись сознанием с движением могучего зверя, увидеть его положение через пару мгновений.

Глава 1

Реальность к Эйвилин возвращалась не торопясь. Чувство, словно уже проснулся, но сон все еще крепко держит сознание в своих силках.

- Опять провал! - с досадой в голосе, девушка отстранилась от костра.

- Не расстраивайся дочка, - старик приобнял сильно вымотавшуюся, за последние пару суток оракула, и попробовал ее преободрить. - Ты молодец! Просто они уж больно крепко за нас взялись.

- Ну на их месте я бы тоже очень огорчился, укради у меня под самым носом принцессу королевства, в котором я бы свергал власть. - Присоединился к разговору вечно хмурый перевертыш Олаф.

- Сдается мне, что это не просто огорчение, - подытожил старый друид, - там либо голова принцессы, либо их собственные.

- А лично меня радует, что нас загнали в эту рощу. - полиморф улегся на траву, раскинув в стороны руки.

- Ты бы так не радовался, не окажись с вами одного старого мразматика. - Пробурчал седовласый хранитель природы.

- Спасибо тебе старче, и да, древни не стали бы слушать мразматиков, - девушка улыбнулась, поправив съехавшее с девочки плащь - одеяло. Голова крохи покоилась у нее на коленях, лишая ту подвижности, но позволяя без труда заглядывать в ее линии судьбы. К сожалению ей пока, так и не удалось нащупать ту, в которой девочка покидает рощу живой. - Жаль конечно, что эти великаны не могут ходить.

- Будь так, то эльфы ни за что не оставили бы древней здесь. - Оборотень был прав, ушастые очень трепетно относяться к своим лесам, и без особой нужды вообще леса не покидают.

- Кстати, подражатель, - Дед ни в какую, не желал признавать способности Олафа и его родни настоящими. Поскольку те копировали только оболочку а не суть. В отличие от них, друидов, способных на время становиться истиными формами зверя, обретая всю их силу и навыки. - после смерти вы сохраняете последнюю форму, или как мы обращаетесь обратно?

- Сохраняем. - насторожено посмотрел на него перевертыш. - А что?

- Да есть тут у меня одна идейка. - Во взгляде старца девушка успела прочитать мимолетную эмоцию обреченности, мгновенно сменившуюся уверенной надеждой.

***

Весьма мягкий, в обычных условиях, шарик свинца, догнал свою добычу, впившись в висок грациозной кошки. Зверь, от встречи со смертельным жалом сперва развернулся боком, а затем по инерции покатился по траве, забирая в свой последний путь и крохотную наездницу, надежно закрепленную на ее спине.

Когда охотники прибыли на место развернувшейся трагедии, и друид вернувший свой обыкновенный облик и ребенок, были уже мертвы.

-У меня дочка такого же возраста, - один из охотников отвел от изломанного тельца взгляд.

- Да не тушуйся ты так! - Хлопнул его по плечу его подельник, а сам с особым цинизмом отделил жуткий трофей от бездыханного тельца и закинул его в мешок.

- Что с остальными делать? - поинтересовался впечатлительный наемник у более уверенного товарища.

- Да и черт с ними! - Ответ, судя по всему вполне устраивал обоих. - Как-то не горю желанием подыхать от этих деревяшек. - Он мотнул головой в сторону рощи.

- Кстати, без друида, они там долго не протянут. - Со злорадством заржал более смелый, не забыв приложить ногой помянутого старца, стараниями которого полегло столько его товарищей в треклятом лесу.

***

Избегая ярко освещенных домов, с крыши на крышу стелилась объемная тень. Ее движения были легкими и плавными словно это и была тень от облачка. Ее цель находилась на границе средних и бедных кварталов. Один зажиточный промышленник очень сильно поверил в свои силы. А точнее в силы наемников, и послал Гильдию Теней, негласно обеспечивающую безопасность добропорядочных дельцов за весьма символическую плату. Вместо этого, он почему-то решился нанять охранников - головорезов, заплатив при этом, едва ли не в трое больше, чем дань теневикам.

"Подготовка - половина дела!" - мудро твердил ее наставник. Тщательно проверив периметр, она обезвредила замеченые сигналки и ловушки.

"Нас явно ожидают" - сдела разумный вывод она, уж больно много смертельных игрушек оказалось на квадратный метр особняка. Периметр патрулировали две пары бойцов и их незаметно было не проскочить.

"Извините ребята, сегодня не ваш день." - Девушка вытяула из кармашка несколько тонких трубок с дротиками из куроками. Спящие тела безмятежно расположились там, где их настигли коварные жала.

- Щелк! - Сработала примитивная сигналка, заметить которую у нее не было и шанса.

- Мда, - духовые трубки сменились метательными кинжалами со столь же действенным ядом. - Тихо не получилось.

На втором этаже обнаружилась массивная дверь, оббитая металлом. Три парных броска, все что смогла выжать из себя Изабель за те мгновения, пока бойцы шли с ней на сближение. От первой пары, проявив чудеса ловкости они увернулись, вторая пара была частично блокирована оружием, но третья оставила заметные отметины на ноге одного и шее другого. Теперь оставалось выждать пол минуты, пока не подействует токсин. Покорно умирать, конечно те не желали, намереваясь забрать ее с собой, или хотя бы завязать боем до прибытия стражи. Силовик и ловкач - не самое приятное сочетание противников. Как и ожидалось основным ее противником оказался кинжальщик, хотя мечник тоже доставил не мало проблем, вынуждая ту уходить в глухую оборону. Ей оставалось надеяться что оружие ловкача "чистое", поскольку он ее полоснул, когда здоровяк на секунду смог ее лишить подвижности. Не успела она среагировать на порез, как мечник оттолкнул ее от себя, оставив на боку резаную рану. Но на этом боец и кончился, яд вступил в свою власть парализуя сильное тело. Ловкач тоже выглядел неважно, но каким-то чудом все еще держался на ногах. Поняв, что этот оппонент не желает отбрасывать копыта, тень продолжила танец смерти. Левая рука болталась беспомощной плетью, а бок при каждом движении нещадно саднил. Удачым финтом она выбила с правой руки оружие оппонента себе за спину. Ловкачь тут же разорвал дистанцию, уйдя перекатом назад, подняв по пути один из ее клинков. Свой он перехватил в правую руку, а трофей демонстативно лизнул, показывая ей на чем он вертел ее яды. Правда все его бахвальство законилось вместе с клинком в печени, при следующем размене. Все таки Братство готовило своих людей тщательней. Свернув для надежноси противнику шею она метнулась к двери. Баррикад по ту сторону возвести еще не успели, но они, собственно, и не потребовались. За дверью, почти в упор, ее встретил арбалетный болт и вернул в коридор уже в лежачем виде. Промышленник не спеша вышел из-за стола, по пути взводя однозарядный механизм воротом, намереваясь, по всей видимости, добить несостоявшуюся убивицу. Решил он это весьма своевременно, поскольку первый болт попал в перевязь метательных ножей. Металл клинка остановил смертельное жало, сломав, правда, девушке пару ребер. Но нельзя недооценивать Братство Теней. Девушку не только отлично тренировали, но и снаряжение на ней было первокласным. Две ампулы с задержкой в две секунды впились в ее бедро, даря сначала блаженное обезболивание, а затем разгоняя адреналином реакцию до максимума.

"Бей или беги" - прозвали в узких кругах вторую ампулу. На улице, а затем и в особняке послышались топот и голоса стражи. Толстяк, заметив, что девка пошевелилась, замер на месте, но арбалет уже почти взвел. А у нее на перевязи остался лишь один клинок, именно тот, что так удачно спас ей жизнь. Понимая, что даже если ей удастся поцарапать им толстяка, он все же успеет всадить в нее болт, причем снова в упор. Прямо с положения лежа, она запустила клинок в тетиву механизма. Воспользовавшись выбросом руки для подъема она устремилась к окну кабинета, протоптавшись прямо по промышленику, даже наступила тому на шею в надежде ее сломать. Топот уже поднимался по лестнице, поэтому даже полоснуть гниду кинжалом у нее не было времени. Тень щучкой бросила свое тело в окно. Вслед за этим из оконного проема показалось злобное лицо стражника. И в то место где мгновение назад была девушка, впилась еще парочка подарков с черным оперением. Виляя среди кустов и деревьев сада, чтобы сбить прицел преследователям, она добралась до высокого забора. Сделав несколько изящьных рывков она оказалась по ту сторону. Не давая преследователям фору, она помчалась по подворотням, сбивая возможную погоню с хвоста.

Ее дерзкий утренний налет не оставил стражу равнодушной и нижний город гудел как развороченый улей. Пару раз ей приходилось менять маршрут, чтоб не загреметь прямиком в их загребущие лапы.

Действие стимуляторов стало уже проходить и движения отзывались болью в свежих ранах. Будь сейчас день, она с легкостью бы затерялась в толкучке приближающегося рынка. Но сейчас было только раннее утро и торговые ряды красовались лишь пустыми прилавками. Понимая, что еще минута и она совсем потеряет возможность двигаться, поскольку у стимов был очень паршивый эффект оттдачи, она юркнула в большой шатер, на котором были намалеваны созвездия ночного неба. Внутри ее встретил полумрак и горящие по полкам редкие свечи. В самом центре стоял массивный круглый стол, черная скатерть которого свисала в аккурат до самого пола. За столом полурасслабленно сидела предсказательница и судя по закрытым векам, появление гостьи для нее осталось незамеченым. Пользуясь моментом, девушка осторожно нырнула под стол, стараясь не задеть ноги хозяйки.

Глава 2

Спустя пару минут тревожного ожидания снаружи послышался топот стражи. Полы шатра резко отвернулись, и внутри стало очень тесно.

-Именем закона! - Бравадно отчеканил молоденький сержантик. - Мы ищем девушку - беглянку, она ранена и ее видели здесь неподалеку.

- О, офицер! - Хозяйка шатра распахнула глаза и загадочно посмотрела на него. - Я всецело к вашим услугам!

От ее, казалось бы, приятной улыбки, стражники попятились, покрепче ухватившись за мечи. Они то знали, с чего начинались самые разорительные в их жизни ограбления.

-Ну что же вы? - поддельно обиделась девушка. - Я лишь стараюсь хорошо делать свою работу.

Грациозно она стянула с хрустального шара черный, как ночь, платок. И стража попятилась еще.

После фразы : "Я даже сделаю вам скидку!" в шатре не осталось никого.

Не то чтобы она дорого брала за свои услуги, офицеру они были вполне по карману. Но вот рядовым солдатам было не потянуть. Еще людей страшило, что ее предсказания всегда отличались точностью. Если она сообщала, что в это линии судьбы человек умирает, то так оно и случалось, не предприими он каких либо действий изменить жизнь. Но опять же, никто не давал гарантий что в новой линии, куда он при этом смещался, все пройдет гладко и он выживет. А за каждую линии она требовала отдельную плату. Потому ее страшился просой люд - у них обычно хватало денег только на одну линию. А вот зажиточные дельцы и аристократы частенько заходили в гости, оставляя кошель - другой одинокой женщине на пропитание.

Дождавшись тишины на улице, хозяйка вернула ткань обратно на шар. Нечего без дела пылиться инструменту. Возврата стражи, как и отравленного кинжала у своей ноги она ни сколько не опасалась. Более того, весь этот фарс с шатром предсказательницы, на отшибе столичного рынка, все прошедшие десять лет, как раз и был разыгран ради вот этой, практически невозможной встречи. Тонюсенькую нить судьбы которой, она все эти годы бережно отслеживала даже во сне, лишая себя, ради этого, вина и мужчин.

-Дзынь! - Раздался, ожидаемый ею, звук упавшего кинжала. Не торопясь, женщина поднялась из-за стола, задрав вверх длинную скатерть. Гостья, таки не дождавшись приглашения покинуть свое убежище, уснула прямо там, обняв опорную ножку стола. Бережно подняв, она перенесла девушку во второе отделение шатра, в котором обычно спала сама и хранила необходимые вещи. Стража проверила подсобку первым же делом, поэтому повторной проверки можно было не бояться.

Перевязав раны гостье, хозяйка вернулась на свое рабочее место, ожидать следующих визитеров.

Хоть она уже и привыкла жить ожиданием, но вот этот вот, отдельно взятый день показался ей вечностью.

В обед к ней заглянул клиент. Дородного вида купец проплатил ей безопасный маршрут его каравана. Обошлись семью нитями. Замена продажного начальника охраны, три линии на определение размера охраны, и три нити на правильный маршрут и дату отправления.

Оформив договора оказания провидческих услуг и скрепив их личными печатями, она забрала оплату и выпроводила клиента за порог.

Поскольку ей сегодня предстояло еще два не самых приятных визита, оставшееся время до вечера она провела как на иголках.

Первые визитеры посетили ее, стоило лишь солнцу скрыться за горизонт. Три серых тени лишь слегка всколыхнули полы шатра. Она была уверена, что запоздалые рыночные зеваки даже не заметили ее вечерних гостей.

Братство теней хорошо готовит свои кадры.

- Линия хозяина вещи, сегодня. - без лишних политесов на стол улегся черный матовый кинжал без ручки.

- Прошлое, настоящее, будущее? - вопросительно посмотрела она на немногословного клиента.

- Настоящее. - Без тени эмоций ответили ей.

- Как давно владелец расстался с ней? - уточнил оракул, - вам же известно, что чем дольше предмет провел в чужих руках...

- Вчера ночью. - грубо перебил ее, теряющий терпение, теневик.

Она на полном серьезе провела сеанс "взгляда в глубину вещей", проследив судьбу ее владельца. Самое смешное, она даже без него прекрасно знала ответ на поставленый вопрос. Но воть путь, которым кинжал попал из вещь. доков в руки братства, ее серьезно озадачил. Пожалуй впервые за много лет она смогла искренне удивиться. Что не укрылось от цепкого взгляда клиента.

- Могу сообщить точные координаты владельца в настоящий момент. - Устало та откинулась на спинку стула, когда положеное было исполнено. - Договор и оплата. - на стол легли пара чистых бланков.

Со скрипом зубов требуемое ей было исполнено. А мошну приятно отяготили пару десятков серебра.

- Координаты! - Повелительно протянул ей руку теневик. На что она неторопливо поднялась из-за стола и подошла к занавеске в подсобку, отвела ее рукой и приглашающим жестом указала гостям проследовать внутрь.

Непонимающе старший последовал приглашению, но замер на пороге, впрочем не забыв упереть опасное железо в подбородок хозяйке.

Две тени сопровождающих молнией оказались внутри, шустро осмотрев свою коллегу.

- Спит. - Выдал диагноз один из них на вопросительный кивок начальства.

- Как это понимать?! - Капелька крови замерла на кончике кинжала, который почти сразу же был убран в складки одежды гостя.

-Утром забежала ко мне в шатер. Пряталась от стражи. Я ее приютила и подлечила. - Пожала плечами оракул.

- Тогда зачем этот цырк? - Тот махнул в сторону стола.

-У нее же на лбу не написано, что она хозяйка кинжала. - развела руками девушка.

-Заберете? - задала дежурный вопрос провидица, хотя прекрасно знала ответ на него.

- Не сегодня. - Задумчиво ответил главтень. - Весь город на ушах из-за нее.

Еще минуту в нерешительности помялся он на пороге, прежде чем в шатре стало на трех персон меньше.

Последних посетителей на сегодня она дождалась только за полночь. Предусмотрительно ради них не стала гасить светильник у входа.

- Именем короны! - со всем возможным пафосом, на пороге появились утренние стражники. Но на этот раз не с пустыми руками.

- Лучше бы с деньгами пришли. - Театрально возмутилась хозяйка.

Стабильно раз в месяц к ней приходили государевы служащие с такой вот бумагой, за подписью короны, для безвозмездной помощи следствию, или же иному делу государеву и его служащих. (Ага как же!)

- Эх служивые, - театрально вдохнула хозяйка, - предлагала же утром поискать вашу пропажу. Но теперь боюсь уже поздно. Опередили вас. - Она небрежно указала в сторону стола, где демонстративно лежал специально не убраный договор.

- Скотство! - прочитав бумагу, офицер приложил рукой по столешнице, чуть не опрокинув шар. - А где хоть была, не подскажете?

-Смысл? - Развела руками оракул. - Братство было здесь час назад.

Махнув рукой, офицер с бойцами покинули шатер.

Глава 3

Приглушенные звуки базара, легкий запах арома-свечей, средней жесткости лежанка, светло-бардовый тканевый потолок шатра и слабое послевкусие трав и металла. Дополняли полную картинку чуть тугие повязки на теле и конечностях. Неожиданно, аромат благовоний перебил сочный мясной запах. Живот тут же издал характерное напоминание хозяйке, что пора бы и подкрепиться. В след за запахом, в помещение вошел и его источник, вносимый руками той гадалки, которую она хотела пырнуть в ногу отравленным кинжалом. Щеки беглянки полыхнули жаром.

- Все в порядке дочка, я не сержусь на тебя за тот ножик под столом. И я не читаю твои мысли, просто они у тебя на лице румянами написаны. - Сняла с языка назревающий вопрос хозяйка. Кстати ее кинжал, как и другое снаряжение с одеждой она приметила рядом с ее койкой. Все было очищено, выстирано, и судя по свежим швам, еще и отремонтировано. Пока она проводила визуальную инвентаризацию своего имущества, хозяйка подошла к лежаку и поставила ароматную трапезу рядом, и удалилась. Тарелку наваристого мясного бульона, а так же кружку кваса, накрытую хорошим ломтем хлеба, девушка приговорила почти мгновенно. В результате сытое нутро незамедлительно сообщило девушке о законе Архимеда, гласившем, что после вкусного обеда полагается поспать. Проснувшееся же любопытство требовало срочно, прям-таки незамедлительно, выяснить подробности своей неожиданной госпитализации. Но закон Архимеда оказался коварней. Так что звуки уносимой посуды, девушка уловила уже сквозь дрему.

Интерлюдия.

В темном кабинете, освещенном едва ли десятком свечей, за массивным столом сидел неприметный человек, с холодным цепким взглядом. Он неспеша изучал бумаги, разложенные на столе, периодически делая пометки в небольшом черном блокноте. Иногда дверь приоткрывалась и лишь легкое колыхание свечей могло подсказать стороннему наблюдателю, что в комнате есть кто- то еще. Еле заметные тени ненадолго замирали недалеко от господина и так же тихо покидали его, исполнив свой долг. Вместе с ними на столе, то прибывало, то убывало бумаг. И лишь одна из них сегодня удостоилась краткого диалога:

Тень: "Она у оракула."

Господин: "Состояние?"

Тень: "Пара царапин. И псы потеряли ее след"

Господин: "Хорошо, оставьте ее"

***

Реабилитация гостьи растянулась почти на три недели. Можно было конечно пригласить целителя, но Эйвилин так и не нашла, того, кто-бы в линиях судьбы девочки, не сдавал ее властям. За все это время к ее удивлению, хозяйка ни разу не задала ей ни одного неудобного вопроса. Хотя ее больше волновало то, что про нее совсем забыло братство. Те, обычно, своих не бросали. Сама не раз участвовала в операциях по вызволению менее удачливых братьев из передряг. Правда гадалка, еще в начале ее лечения, на вопрос: "Не искали ли ее какие нибудь темные личности?" Уклончиво ответила, что мол были такие. Убедились что с ней все в порядке и убыли в неизвестном направлении. Странно в общем.

Но действительно серьезный разговор у них состоялся лишь после того, как с нее наконец были сняты повязки. Она как раз выполняла малый разминочный комплекс, когда спиной ощутила чужое присутствие. (Их еще и не такому учили) В дверях окончания ее разминки дожидалась оракул, и как только та закончила, позвала ее за собой.

- Уверена, что у тебя ко мне куча вопросов, - чуть с улыбкой хозяйка отпила ароматный напиток, поданный к столу.

- Почему вы помогаете мне? - Изабель угощение тоже понравилось.

- Во первых, братство мне хорошо за это заплатило. - Она не стала правда уточнять, за что именно. - А во вторых у меня есть для тебя очень серьезный заказ. - На стол опустился увесистый мешочек, судя по звуку, с монетами. Заглянув внутрь, девушка аж присвистнула.

- Да за такие деньги можно половину братства нанять! Кого вам убить?! Короля?

- Не стану скрывать, действительно, моя просьба связана с короной. - смутилась оракул, - Но убивать ни кого не надо.

- Тогда что?! Похищение, пытки, рабство?

- Мне нужно изъять из дворцовой сокровищницы одну вещь. - Женщина говорила это с таким лицом, словно просила с кухни принести ей пирог.

- А грифона вам за зад не ущипнуть? - Вспылила Изабель, швырнув мешочном в хозяйку и выскочила из за стола собирать свои вещи. Ноги ее больше не будет в шатре этой полоумной гадалки.

- Девочка моя, ты не так поняла, - не поднимая глаз проговорила оскорбленная женщина, - это не плата, а аванс на подготовку. - и поставила кошель обратно на стол.

Девушка запнулась, замерев у входа.

- А за грифона, если ты настаиваешь, заплачу отдельно. - на стол лег еще один увесистый кошель.

***

Усталая змейка повозок приближалась к придорожной таверне. До столицы оставался один дневной переход. Места обжитые, разбойники не шалят, и потому его охрана тоже двигала с ленцой. Повозки закатили во двор, примкнув к уже стоявшим тут. Хозяин ушел в таверну, а охранение с другими слугами принялись спешно выпрягать коней. Сдав животин на постой, часть вояк присоединилась к костру, у которого травили байки охрана с других караванов. Хозяин повозок, оплатив за постой, в ожидании ужина, расположился за столиком вместе с начальником охраны.

Спустя пару, ничего не значащих, тем для беседы атмосфера в зале заметно изменилась. Притихли ругань и маты наемников, сменившись приглашающе-одобрительными возгласами. Купец обернулся к выходу. В дверях стояла обворожительная особа с водопадом золотых волос. Легкая кожаная броня, лишь подчеркивала и без того соблазнительные выпуклости. Встретившись взглядом с купцом, она легонько тому кивнула и направилась к их столику. Когда он повернулся обратно, заметил встревоженный взгляд его собеседника. По его мимолетной команде от ближайших столиков на перехват особе двинулась тройка бойцов.

- Она моя гостья. - осуждающе покачал головой купец.

- Смею заметить, что девушка может быть весьма опасной. - не поддержал легкомыслие нанимателя десятник, но дозволил ее пропустить. Солдаты вместо этого проводили ее до стола и на всякий случай расположились за спинами сидящих.

- Знакомься Марк, - на правах хозяина представил их друг другу, - это Изабель, дочка моей хорошей знакомой. Изабель, это Марк, начальник охраны моего каравана.

- Очень приятно миледи, - поцеловал тот протянутую руку, хотя в данном случае предпочел ей поцелуй с королевской коброй.

- Взаимно сударь. - Изобразила легкий поклон девушка.

- Я всецело доверяю госпоже Изабель. - сделал акцент на слове "доверие" купец. Надеюсь вы не будете создавать друг другу трудностей? - Вопросительно посмотрел тот на обоих.

- Уверяю вас милый дядюшка! - Девушка приветливо улыбнулась обоим.

- Как пожелаете, господин. - С явной неохотой он отдал команду бойцам, и те вернулись за свои столы, но тревожных взглядов в спину уже конечно было не избежать.

- Какие дела привели столь обворожительную гостью в столицу? - прервал затянувшуюся паузу купец.

- Давно не виделась с матушкой. Да и на дворец хотелось бы взглянуть. А еще я очень мечтаю потрогать грифонов! Вот! - по детски восторженно ответила та.

Марк с изумлением смотрел то на непонятную особу, то на зажатый в руке амулет, сигнализировавший ему что собеседник либо говорит сейчас правду, либо свято верит в свои слова.

- У вас же есть в столице грифоны? - Вопросительно-требовательно посмотрела она на взрослых мужчин.

- Разумеется сударыня. Как раз в дворцовом питомнике содержится парочка. - Чуйка старого вояки начала подавать тревожные знаки.

- А как туда можно попасть? - два очаровательных изумруда впились в свою жертву не желая ту отпускать.

- Изабель, милая, не надо так давить на бедного Марка. - купец было попытался спасти своего работника. - Это же королевский дворец! Чтобы попасть на аудиенцию к его Величеству нужно иметь большие связи, заслуги.

- Да сдался мне ваш король! - Капризно заявила она, топнув ножкой под столом. - Мне грифоны нужны! Всего лишь погладить. - последние слова она произнесла тише, чуть ли не плача.

- Ну если вам нужно попасть только в питомник, - Марк лукаво подмигнул обоим, кажется он нашел выход из положения. - Это легко можно устроить. Но для этого нужно очень много денег.

Марк все еще продолжал улыбаться, пока девушка что-то искала в своей пестрой сумочке, впрочем продолжалось это не долго.

- Этого хватит? - поинтересовалась Изабель положив на стол два тугих мешочка.

Наемник скептически подвинул их к себе и принялся неторопливо расшнуровывать. Он вполне представлял, какие "сокровища" могут храниться в детских тайниках. Сам в детстве собирал всякие красивые камушки и осколки. На худой конец, там вполне могла оказаться бережно собираемая ребенком по монетке медь. Но реальность сыграла с бывалым солдатом злую шутку, блеснув внутри, характерным желтым цветом. Побелевшими от ужаса руками он спешно затянул завязки обратно и еще раз пристально осмотрел собеседницу. Та продолжала смотреть на него вопрошающим взглядом, мол: "так хватит или нет?" Он же, только сейчас заметил на ее худеньком запястье искусно украшенный хронограф гномьей работы, который он, по невнимательности, сначала принял за безделушку-украшение.

- Ну так сможете организовать?

- Вполне. - Отстраненно ответил он, не сразу сообразив, на что только что подписался.

Легализация Изабель в городе прошла буднично. Девушку-убийцу искали внутри города, особо всматриваясь в лица отбывающих красоток. Поэтому визит в столицу избалованной милашки с караваном не привлек внимания. Мало ли, кем может оказаться эта взбалмошная, возможно даже, аристократка.

Маркус, исполнив свой долг наемника по каравану, вызвался проводить девушку к ее родителям. Он вообще считал дикостью ходить по улицам, а тем более по дорогам с такими суммами, без охраны. И он уже даже не удивился, оказавшись с ней у шатра на краю рыночной площади.

- Изабель, дочка! - Бросилась в ее объятия, известная всему городу, эксцентричная особа. - Как я по тебе соскучилась. А исхудала-то как! - Девушка тут же была пристально осмотрена, на предмет откормленности.

- Ой! Что-же я так! Даже в дом не пригласила гостей. - Маркус был взят с обоих сторон под белы рученьки и введен в дом, освобожден от лишней одежды и усажен за стол. Все время трапезы мать засыпала дочку вопросами о ее жизни вдали, составляя их так, что сама же на них и отвечала, а девочке обходилась лишь короткими однозначными фразами: "Да, конечно; А как же. и т. п." Марк сам не понял, как стал уже официально, телохранителем юной особы, впрочем маман хорошо ему за эо заплатила, так что он, собственно, был и не против. Расспросив о планах в столице, маман лишь снисходительно улыбаясь, выслушала пожелания дочки посмотреть на дворец, и погладить грифонов.

По окончании трапезы Маркус был спроважен дамами до утра. И ему и Изабель нужно было хорошенько выспаться с дороги и привести себя в порядок.

***

Самым кошмарным событием, по мнению большинства мужчин, во все времена, остается прогулка по магазинам с девушкой. Нет, все покупки она оплачивала сама, но воистину, он бы предпочел ночной марш бросок в полном доспехе с выкладкой этому занятию. Правда, признаться, результатом он все-же остался доволен. Изящное розовое с белым платье, искусный цирюльник и немного украшений превратили этот и без того дорогой алмаз в сверкающий гранями бриллиант. Кроме лавочников и магазинчиков, они, как и полагается гостям города, посетили местные достопримечательности. На радость ребятне покидали медяки в фонтан - "на удачу". Посидели в уютном трактире верхнего города. Дорого конечно, но того стоит. Марк не забыл и о просьбе барышни. Они вместе посетили городской гарнизон, в ведомости которого находилась дворцовая конюшня и питомник с грифонами. Там служил давнишний знакомый Маркуса. Выслушав просьбу-блаж молодой девушки, он пообещал поспособствовать осуществлению ее заветной мечты, не забыв правда, при этом облегчить их ношу на один из кошельков. Так что вопрос посещения был практически решен. Оставалось лишь дождаться отбытия его Величества со свитой из дворца.

Случай представился довольно скоро. На торжественное отбытие монарха стянулась вся столица, так что яблоку не где было упасть. Гвардейцы с трудом сдерживали толпу желающих, поближе поглазеть на процессию его высочества. Марк с Изабель тоже пришли поглазеть на событие . Его Величество внушал! Светлый теплый взгляд, как бы снисходительно оглядывающий своих подданных. Волевой подбородок и величественная осанка дополняли образ, украшенный венцом и собольей накидкой. Вот взгляд его Высочества мазнул по пяточку, где ютились они. И Маркусу на миг показалось, что по лицу короля промелькнули тени эмоций: Узнавание, удивление, страх!?

- Да нет, быть не может! - отмахнулся от странного наваждения воин. Видимо, величество посетила таже правильная мысль, и тот с еще большим усердием стал улыбаться толпе и махать рукой провожающим.

Глава 4

Чем крупнее города, тем на больших скоростях живут их обитатели. Стоило лишь свите Высочества скрыться из виду, как толпы зевак пропали с улиц, а по ним возобновили свое движения экипажи и спешащие по свои делам горожане. По совету "матушки" они не стали откладывать посещение дворца с грифонами в долгий ящик. Подходя к дворцовым воротам, девушка все еще сомневалась, что задуманная авантюра выгорит. Ей чудилось, что вот-вот сейчас ее признает какой нибудь стражник, либо вообще откажутся впускать наглых проходимцев. Но к ее немалому удивлению их спокойно пропустили внутрь. Подойдя к воротам, Маркус по шепнул что-то одному из охранников и тот куда-то убежал. Вернулся он уже со своим непосредственным начальником, с которым ее охранник по дружески обнялись и отошли поговорить о чем-то в сторонку. Обратно к ней начальник подошел весьма довольным и велел страже пропустить благородную даму с сопровождающим, сам вызвавшись проводить их до места. У входа в конюшни их встретил уже знакомый ей гарнизонный, с четверкой солдат. И уже вместе они проследовали внутрь.

Зверь действительно внушал. Полторы Изабель в холке. Шириной с одноместную карету. Огромная орлиная голова венчалась как-бы венцом из перьев. Массивный клюв, наверняка способен был перекусить человеку руку, а девушке вполне и ногу. Не менее мощные лапы с устрашающими когтями, еще более опасными чем клюв. И наконец крылья! Нет не так, КРЫЛЬЯ!!!, достигавшие более пяти метров в размахе. И вот эту махину ей нужно было сейчас ущипнуть?!?!?! Ой мамочки! Гладить красавца было волнительно. И даже четверо стражей, надежно (как им казалось) удерживающих зверя, не создавали дискомфорта. Напротив, остаться с ним наедине, она почему-то совсем не желала. А вот солдатик, беззастенчиво пялившийся сейчас на бугорки ее грудей, оказавшихся сейчас так волнительно близко, с удовольствием бы остался с ней наедине. Она прекрасна знала, что сейчас должно было здесь произойти. "Матушка" вплоть до секунд ее хитрого прибора расписала ей дальнейшие действия.

Вот туфелька "нечаянно" цепляется каблучком за подол платья и она теряя равновесие, начинает падать прям на паренька. Юноша, так пристально рассматривающий заветные холмики, оказался не готов к их быстрому приближению к своему лицу. Инстинкт самосохранения моментально отдернул его назад, выронив удерживающую грифона веревку. Ожидаемо потеряв возможную опору, она от всей души ухватилась за зад и хвост зверя, повиснув на них всем своим весом.

Вы слышали когда нибудь возмущенный крик орла? Орла размером с микроавтобус в маленьком замкнутом пространстве? Точно не хотите? И правильно.

А они услышали все, до крови из ушей. Оставшиеся стражники тоже посчитали свои слуховые аппараты важней какого-то бешеного зверя, который кстати освободившись от уже всех веревок, решил покинуть негостеприимный дом, таща, впрочем за собой, так и не отпустившую его девушку.

Отменная подготовка не позволила Изабель расшибиться во время бешеной скачки и даже тогда, когда настала пора окончательно отпустить зверя на волю. Вот так у них и состоялось прощание: Он устремился к небесам, а она улетела в кусты.