Отпуск некроманта

Глава 1. Лирические отступления

* * *

– Я знаю, чем мы можем заняться, – заговорщицким шепотом проговорил Ганк, склоняясь к центру стола, за котором сидели его друзья. Их столик стоял в углу местной таверны. Неровный свет магического светильника добавлял мистической атмосферы, а разговоры таяли в общем шуме зала.

Был летний вечер, когда солнце еще только закатывалось за горизонт, жара отступала и местный люд заходил в таверну кто освежиться, кто отдохнуть, а кто просто перекусить. В этой толпе, где каждый был занят своим делом, никто особо не обращал внимание на группу общающихся молодых людей. Приключенцы, как они, были в здешних местах обычным делом.

– Твои идеи всегда пахнут безумием, – хмыкнул в ответ Ганку юноша с темными волосами и в поношенном черном плаще. Ганк выпрямился и поправил ремень с висящим на нем дешевым мечом в потрепанных временем и дорогой ножнах.

– Тем не менее, нам же нужны деньги? Нужны! И снаряжение.

– Но то, что ты предлагаешь действительно странно. И страшно, – пролепетала из угла светловолосая низенькая девушка в белесом платье с зеленой вышивкой.

– Ну что ты, Тая, дело – раз плюнуть! – Ганк приподнялся, гордо подняв голову, и его рыжие кудряшки сверкнули в свете магического светильника.

– Знаем мы просто твое «раз плюнуть», – мрачно прокомментировал темноволосый юноша.

– Да ладно тебе, Заг. В прошлый раз все же вполне удачно сложилось.

– Два дня в кутузке, – напомнил в ответ Заг. Девушка согласно кивнула.

– Но мы же добыли кучу полезных вещей!

– Которые почему-то никто не хочет покупать. Хотя оно и понятно – это полный хлам, Ганк!

– Это торговцы просто не понимают их ценности!

– Не ругайтесь, – влезла между парнями Тая, почувствовав, что градус напряжения в их группе медленно, но верно растет.

– Ладно, – Ганк уселся на место, – это все лирическое отступление. Слушайте план. И, я клянусь, в этот раз все точно сработает.

– Ну-ну, – хором хмыкнули Тая и Заг, но наклонились ближе к другу, приготовившись слушать.

* * *

Темные земли не просто так носили свое название. Земля была мрачного серого цвета, растения – темные, изогнутые, деревья – с иголками вместо зеленых листьев, трава – высокая и сухая. Солнечный свет рассеивался в плотной туманной пелене, закрывающей горизонт.

С таким пейзажем, слухи о темных землях в ближайших деревнях ходили совершенно разнообразные. От «Я гарантирую, там живет всякая нечисть» до «Я точно знаю, что там есть клад, зарытый древним волшебником. Он проклят, но за него точно много дадут». Такие россказни часто привлекали на границу темных земель разнообразные группы озабоченной молодежи. И Ганк с друзьями не были исключением.

– И это твой гениальный план? – скептично заметил Заг. За спиной у него виднелся длинный лук и колчан стрел.

– Давайте туда не пойдем, – прошептала Тая, сжимая руками свой волшебный посох и пытаясь спрятаться за спиной лучника.

– Все же просто, вы чего? Мы сейчас идем вглубь, находим жилье мага, о котором все так говорят, прибираем пару вещей и возвращаемся местными героями! – Ганк, казалось, сиял оптимизмом и смелостью. И первым же гордо переступил черту между зеленой травой и серой потрескавшейся землей. С ближайшего же черного дерева слетела ворона и, громко каркая, улетела куда-то вглубь темных земель.

– Пойдемте, смелее, подвиги ждут!

И под подбадривающие бравады Ганка, группа медленно и неохотно двинулась в путь.

* * *

От чашки бодрящего напитка и книги Лея отвлекла ворона, опустившаяся на перила балкона замка и выдавшая громкое «Кар!». Зевнув и вложив между страниц закладку, сероволосый некромант повернулся к птице:

– Кто там еще?

– Трое, кар. Ищут сокровища.

– Удачи им пожелай, – отмахнулся Лей, возвращаясь к книге.

– Они идут сюда. Кар. Ищут мага.

– Вдвойне пожелай, – не отрываясь от текста, равнодушно ответил некромант. Ворона недовольно захлопала крыльями.

– Ладно, пары скелетов хватит?

– Вполне, кар.

Лей захлопнул книгу, положил ее на столик и со вздохом двинулся в комнату. Миновав собственные покои, несколько коридоров и залов, сероволосый мужчина вышел в мрачное подобие сада и зашагал к видневшемуся вдали небольшому зданию, которое внешне, и особенно по сравнению с каменной громадой замка, больше напоминало сарай.

Вытащив из кармана брюк связку ключей, Лей открыл замок, висящий на двери, и вошел внутрь. В просторном прохладном помещении, наполненном специфическим запахом, царила гробовая тишина. Вдоль стен тянулись ровные ряды стоек, небольших столиков с табличками и ящиков. На каждой стойке аккуратно висел скелет – иногда между очищенных, белых костей проскальзывали фиолетовые искры.

Ворона опустилась на плечо Лея и с интересом крутила головой, пока некромант шагал вдоль стоек, внимательно смотря на таблички. Остановившись возле двух понравившихся экземпляров, мужчина жестом поманил их вперед – между его пальцев проскочили фиолетовые искры и два скелета выпрямились и сдвинулись со своих мест.

– Этих хватит? – спросил Лей у вороны, та утвердительно каркнула.

– Тогда забирай и дуй отсюда. Если что-то пойдет не так – прилетишь снова.

Отдав еще пару команд поднятой нежити, некромант проследил, что скелеты зашагали следом за птицей, и после этого вернулся на балкон – к уже остывшему напитку и недочитанной книге.

* * *

– Пойдемте обратно. Здесь страшно, – причитала Тая, осторожно шагая следом за парнями и вздрагивая от каждого шороха.

– Все будет нормально, не переживай! – бодро заявил в ответ Ганк, а Заг только мрачно хмыкнул – ему обстановка тоже не нравилась. Они уже пару часов шагали по серой, затянутой туманом, пустоши и темноволосого юношу не покидало ощущение, что ходят они по кругу.

Напряженную тишину прервало хлопанье крыльев и карканье вороны, опустившейся на перекошенное колючее дерево. А затем – громкий женский крик. Ганк и Заг одновременно обернулись, схватившись за оружие, и увидели, как Тая визжит от страха и пытается вырваться из хватки покрытого слоем пыли скелета. Нежить клацала зубами, а в глазницах черепа плясало фиолетовое пламя.

– Отпусти ее, чудовище! – грозно крикнул Ганк, обнажая меч и шагая вперед. Заг вытащил лук и наложил стрелу, целясь в глазницу. Тая продолжала кричать и биться в железной хватке скелета.

– Ты меня слышишь?! Отпусти ее! – продолжал Ганк, когда его по плечу похлопала костлявая рука вышедшего из тумана второго скелета. Парня пробила крупная дрожь, а ноги его предательски подкосились. Нежить угрожающе клацнула зубами и «храбрый» воин сорвался с места, пытаясь удрать подальше.

– Не в ту сторону! – вслед Ганку крикнул Заг, но рыжий «герой» его уже не слышал. Вздохнув и поглядев на двух скелетов, застывших на месте, темноволосый пожал плечами и рванул следом.

– А я?! – только разнесся и увяз в тумане вопль Таи.

* * *

– Чай? Или вина? – вежливо осведомился Лей у светловолосой девушки, все еще всхлипывающей, хотя скелеты были отправлены подальше, к воротам. Они сидели в беседке, установленной в саду, за чайным столиком.

– Они меня бросили, – снова всхлипнула Тая. Некромант хмыкнул, разливая заварку по кружкам.

– Думаю, что сейчас где-то продумывают план спасения.

– Да знаю я их планы! Который раз ведь обещала самой себе не вестись, и вот опять… И Заг ведь туда же.

– Заг – это ваш лучник? – спокойно поинтересовался Лей, откидываясь на спинку стула. Тая кивнула ему в ответ.

– И как, подает надежды? – задумчиво спросил некромант, покачивая чашкой из стороны в сторону и наблюдая за тем, как плещется чай.

– Ну, стреляет неплохо. На мой взгляд, – неуверенно проговорила девушка.

– А главный ваш?

– Ганк то и может, что только говорить и влезать в неприятности! И все время вставляет свои «лирические отступления»!

– И, как я посмотрю, не только лирические, – кивнул Лей, – я понял насчет вашей компании. Могу вас с Загом пристроить – лекари и лучники много где нужны.

– А Ганк? – с надеждой взглянула на сероволосого мужчину Тая.

– Историй много знает?

– Придумывает на ходу.

– За барда сойдет, – поморщился Лей.

Девушка тихонько похлопала в ладоши, широко улыбаясь. Некромант только вздохнул, свистнул скелета и дождался пока тот принесет бумагу, конверт и письменные принадлежности.

Еще примерно через полчаса на крышу беседки опустилась ворона. Заметив птицу, Лей протянул Тае запечатанное письмо.

– Идите в столице и отдайте главному стражнику, дальше вас пристроят. А теперь иди встречать своих балбесов. В кустах у ворот сидят.

– Спасибо! Вы очень добрый некромант! – широко улыбнулась девушка, поднимаясь, принимая письмо и спеша в указанном Леем направлении.

– Добрый некромант, кар! – хрипло рассмеялась птица.

– Иди лесом, – фыркнул в ответ Лей, – это уже третья группа на этой неделе. Уехал в отпуск, называется. Отдохнуть, книжки почитать.

– Это «лирическое» отступление, – прокаркала ворона, взлетая и в воздухе уворачиваясь от брошенной книги.

Глава 2. Раскопки

* * *

Темные земли – практически неизученный человеком участок недружелюбно выглядящей поверхности. Даже само ее возникновение до сих пор остается загадкой: как появилась серая, выжженная почва? А изогнутые, черные деревья? Почему трава растет сразу сухой? Да и растет ли? Откуда тянется этот мрачный, тяжелый туман, в котором тает горизонт и через который практически не пробивается солнечный свет?

Эти вопросы волнуют многих местных жителей. Говорят, что когда-то там жил могущественный черный маг, пытающийся овладеть искусством некромантии и немного переборщивший. Говорят, что магов могло быть много, вплоть до целого культа, и что где-то закопаны их сокровища. Говорят, о страшных монстрах и толпах нежити, скрывающихся в туманной пелене.

Но все эти вопросы и слухи Лея интересовали мало. Они не помешали ему при помощи поднятых скелетов построить и обустроить замок, а затем разбить сад. Его не волновали теории возникновения этой местности – других дел и так было достаточно, а серый пейзаж ничуть не напрягал, даже наоборот, позволял размышлять о своем, не отвлекаясь на красоты природы. И единственным напрягающим моментом были группы приключенцев, регулярно приходящие в целях найти клад, победить чудовище, разбогатеть и выйти героями.

Часто приключенцы приходили не с пустыми руками и на столике у камина в комнате отдыха у некроманта уже скопилась стопка карт сокровищ, писем, посланий, странных заметок и прочих ненужных бумажек. Лей часто использовал их для растопки – на большее местные подделки были не пригодны. Но одна из них его все-таки заинтересовала.

Некроманты сами по себе народ любопытный. Во многом благодаря им продвигалась классическая медицина, без использования лечебной магии, ведь чтобы создать достойный образец скелета или более серьезной нежити требовались немалые познания в анатомии. Поэтому, как и многие другие, Лей часто ковырялся в том, что оставалось от интересных зверюшек, записывал, разбирался, пытался воссоздать, а затем, если попытка была удачная, убирал новый образец на склад и тщательно подписывал табличку – зачем, для чего и как использовать. Эдакое некромантское хобби.

На листе пожелтевшей бумаги, пристально изучаемой Леем, с одной стороны была весьма обычная, нарисованная от руки и явно наспех, карта сокровищ с какими-то незначительными пометками, а вот на другой стороне – изображен зверь. Некромант долго и тщательно изучал изображение. Это шестилапое, мохнатое, с большим хвостом и ушами, с забитой зубами пастью, когтистое создание поражало его воображение. Особенно его восхитили небольшие мохнатые крылышки, растущие на спине и явно неспособные поднять в воздух такую тушу.

Несколько дней он ходил вокруг этого листка с рисунком, оценивая и приглядываясь. И наконец решился. Выбрав на складе несколько скелетов и выдав им лопаты, кирку, тачку и каски, он отправился на поиски так взволновавшего его существа.

Ориентируясь по карте, к месту Лей и компания добрались к вечеру и разбили лагерь. Копать в темноте некроманту показалось недостойным занятием – ведь можно повредить ценные кости образца. И, проведя беспокойную ночь в палатке на прохладной земле, просыпаясь от неприятных видений провала эксперимента, приказ «Копайте здесь!» Лей отдал только утром.

Весь день некромант провел за раскопками, корректируя действия скелетов, а иногда копаясь в сухой земле сам. Когда участок был уже практически весь перекопан вдоль и поперек, а самые подающие надежду пласты почвы просеяны через сито, Лей начал отчаиваться. И в тот же момент лопата одного из скелетов уперлась во что-то жесткое.

Воспрянув духом, некромант приказал всей нежити сосредоточиться на этом объекте и аккуратно извлечь его из-под земли. И через час перед ним стоял окованный уже местами заржавевшим железом большой сундук. Потирая руки, Лей приказал одному из скелетов вскрыть крышку и полез внутрь. Но едва взглянув на содержимое – истерично расхохотался и велел закопать его обратно. Подальше с его глаз.

Сундук был забит золотыми монетами, украшениями, истлевшими тканями и прочими неинтересными ему вещами. Однако на всем этом великолепии лежал лист бумаги с изображением того самого зверя. И подписью «Фантазия гн. Нол на тему фантастических тварей».

Вернувшись в замок и усевшись в кресло у камина, Лей, вздохнув, еще раз посмотрел на рисунок. Раскопки не увенчались успехом, но и карта клада на удивление оказалась точной. Отложив лист бумаги в сторону, некромант решил, что подарит его следующей группе – все равно же придут. А зверь…

А зверя он как-нибудь создаст сам. Когда будет время.

Глава 3. Муки выбора

Лей глубоко вздохнул, закрывая книгу. Последняя страница прочитана, развязка ясна и необычна, а на душе осталась легкая грусть – главный герой все-таки умер в конце. Отложив книгу на столик, некромант откинулся на спинку кресла, размышляя о прочитанном произведении. Просидев так около получаса, Лей заставил себя собраться и отправился в библиотеку – книга была дочитана, а значит настала пора выбора новой.

Библиотека встретила его полумраком и запахом пыли. Щелчком пальцев некромант зажег несколько магических светильников и двинулся вдоль забитых книжных шкафов, приговаривая себе под нос:

– Наука? Нет, я сейчас в отпуске, не хочу. Господин Мердль хорошо пишет о строении тел, но слишком заунывно, хоть переводи заново. А это вообще не здесь должно стоять, – он вытащил один из фолиантов с изображением рогатого зайца на обложке и переставил на другую полку, надпись на которой гласила “Физиология магических животных”.

– Так, – Лей двинулся дальше, задумчиво ведя рукой по корешкам, – “Ядоварение”, “Зельеварение”… “Создание огня” – это надо вообще подарить фениксу, ему нужнее. “Создание зелья безумия”, “Магические котлы”, “Как правильно держать поварешку”, ужас, бред, не интересно.

Недовольно фыркнув, Лей миновал еще пару шкафов и повернул в соседний проход.

– “Местные легенды” я уже читал. “Как найти клад” надо отдать приключенцам, если они умеют читать, конечно. “Мрачный ужас подворотен столицы”? Вообще выбросить, кто так пишет, – некромант с возмущением вытащил одну из книг, которая в его руках вспыхнула фиолетовым пламенем, и, смахнув пепел с рук, внимательно стал изучать следующий шаг. Табличка сверху гласила “Художественная литература”.

– Кто вообще придумал писать о страданиях? – поморщился Лей, вытаскивая одну книгу за другой и возвращая на место. – А это что? “Любовь феи”, фу, какая гадость, что это вообще у меня делает?! “Рыцарские подвиги” – это еще может пригодиться. Хотя нынешние рыцари отдельный разговор, конечно. “Вдохновенный дракон”? Не то настроение, я только из драконятника уехал. “Размышления о конце света” – слишком депрессивно, Хелл вроде еще не собирается мир уничтожать.

Дойдя до конца шкафа, Лей со вздохом опустился передохнуть в кресло у единственного окна. Серый пейзаж темных земель сегодня был особенно туманным и навевал грусть. Некромант еще раз обвел взглядом свою коллекцию.

– Вот вроде и книг много, и жанров, а почитать выбрать – нечего. Эй, – он распахнул в окно и свистнул. На вытянутую руку опустилась большая черная ворона.

– Кар, хозяин. Чего надо? – птица наклонила голову на бок.

– Книгу посоветуй.

– Муки выбора, кар?

– Навеки птицей оставлю.

– Поняла, предпочтения сегодня какие?

– Что-нибудь эдакое. Возвышенное, печальное, но не сильно грустное. Про приключения, но без романа между героями. Со сражениями, но без кровавой бойни. С легким языком, возможно, с толикой легкого юмора.

– Ясно, – ворона залетела в библиотеку и пролетела между рядов, вглядываясь в корешки книг. И, через некоторое время, вытащила томик и притащила Лею.

– Что-то такое?

Лей взглянул на обложку и хмыкнул.

– Пойдет. И как только проглядел. Верни эту на место, – он протянул птице прочитанную книгу. Надпись на обложке гласила “Затерянные земли. Часть 1”.

– Я могу лететь?

– Да, можешь быть свободна.

Птица взмахнула крыльями и вылетела в окно, возвращаясь к своим обычным занятиям. А Лей вернулся в каминный зал, к чаю и мягкому креслу. В конце концов, хорошо, когда существуют вторые части понравившихся произведений!

Глава 4. Неслучайные поиски

* * *

– Кар! – разбудил Лей вороний крик. Птица ворвалась в спальню рано утром и заметалась по комнате, снося крыльями книги и заставляя разлетаться листы бумаги с записями.

– По какому поводу кипишь в такую рань? – сонно пробормотал Лей, приподнимаясь в кровати и наблюдая за творящимся разгромом.

– Они нашли меня! Кар! Нашли! – ворона, дрожа от страха, опустилась на столбик кровати и попыталась спрятать голову под крыло.

– Кто – они? – зевнув, поинтересовался некромант.

– Те, от кого ты меня обещал спрятать! Они идут сюда!

– Стоп, перестань паниковать, – махнул рукой Лей. – Эти таинственные «они» скрутили тебя на входе в темные земли? Догадались, что дающая деру ворона – это какая-то преступница? Выдвинули обвинения?

Птица задумалась, наклонив голову набок и смотря куда-то в потолок.

– Логично, – наконец прокаркала она, – но все-таки, что делать?

– Для начала – все-таки объяснить мне причину, почему за тобой охотятся. Я думаю, что вряд ли это просто так. Из собственного печального опыта скажу, что, если перед церковью стоит задача травли всех темных и дело в этом – у нас все бы с короля уже началось. И меня бы зацепило. Но Хелл правит, меня не беспокоят, поэтому мне интересно – в чем же дело?

– В моей сестре, – со вздохом ответила ворона. Некромант, тянущийся за одеждой, только хмыкнул.

– Она что-то натворила?

– Да. Кар. Серьезно.

– И вы с ней так похожи?

– Мы близнецы.

– Тогда понятно, – Лей быстро оделся и, зевнув, отправился в сторону кухни. – Не переживай, разберемся. Но сначала – завтрак.

Ворона вспорхнула со столбика и опустилась ему на плечо, почти прижавшись головой к его щеке.

– Давай без нежностей, – фыркнул Лей, – я еще все равно ничего не сделал.

* * *

– Помните, преступница – маг, и очень опасна, – наставлял группу вооруженных людей в доспехах высокий, коротко стриженный мужчина со шрамом на лице.

На границе темных земель царило раннее утро. В живой части мира пели птицы, трава практически звенела от прохладной росы, шелестели листвой деревья. Темные земли же продолжали оставаться серыми и мрачными. Утренние лучи солнца тонули в плотном тумане. А падающие с травы на сухую землю капли воды исчезали в трещинах.

Отряд же был занят делами. Кто-то из людей сворачивал разбитый на ночь лагерь – убирал палатки, давал корма и воды коням, тушил костер. Кто-то еще продолжал облачаться в доспехи. И на всех их плащах красовался символ в виде красно-черного креста.

– Кроме того, темные земли тоже опасны сами по себе. Держимся вместе и внимательно смотрим по сторонам. При появлении опасности используем обычное построение, – продолжил инструктаж глава группы, когда лагерь был собран, а все люди – собраны.

– Так точно, – отозвался хором отряд, и группа двинулась в темные земли.

* * *

Лей, по обыкновению – с книгой и чашкой чая, разместился за столом, вытащенном за ворота. Ряд молчаливых костлявых слуг застыл за его спиной и только по изредка пробегающим по их суставам фиолетовым искрам можно было понять, что нежить вполне активна и готова в любой момент вступиться за своего хозяина. Ворона сидела на створке ворот и вглядывалась вдаль, нервно покачиваясь вперед-назад.

– Кар! Идут! – первой подняла тревогу она, но Лей махнул ей рукой, чтобы успокоилась, и продолжил читать.

Игнорировал он приближающихся людей до тех пор, пока глава отряда не заговорил первым, остановившись напротив некроманта:

– Добрый день, уважаемый.

– Добрый, – не отрывая взгляда от книги отозвался Лей. Человек со шрамом настороженно посмотрел на застывших скелетов, затем снова перевел взгляд на читающего сероволосого мужчину.

– Могли бы вы нам помочь?

– Чем?

– Мы ищем одну женщину. Местные говорят, что в последний раз ее видели на границе темных земель.

– Темные земли обширны, – Лей наконец поднял взгляд на человека и скептически осмотрел его снаряжение – тяжелые доспехи, длинный меч на поясе, плащ. Сам некромант сидел в простой рубашке и привычных брюках, разве что на груди у него поблескивала печать-татуировка, скрывающая оружие.

– Вы, как я посмотрю, местный, – продолжал настаивать глава группы.

– Как вас? – улыбнулся ему Лей, проигнорировав фразу.

– Капитан Гвард, – нахмурился мужчина.

– Очень приятно. Капитан Гвард, я повторяю, что темные земли обширны. И я не могу уследить за всем, что здесь происходит. К тому же, сейчас я нахожусь в заслуженном отпуске, – некромант поднял повыше книгу, как бы намекая людям, что ждать помощи от него не стоит.

– А вы не встречали здесь женщины?

– Сюда часто приходят группы приключенцев в поисках наживы. Среди них встречаются женщины. Недавно вот была – светленькая, маленькая, вроде бы жрец. Ушли в город своими ногами.

– Могу я узнать ваше имя? – Гвард еще больше нахмурился, его брови практически сошлись на переносице, а рука легла на рукоятку меча. Лей неспешно вложил закладку в книгу, положил ее на стол, затем спокойно встал, расправил плечи и холодным тоном произнес:

– Конечно можете, капитан. Лей «Сумрак» Мортиль, Главный советник короля по магическим и не только делам, – в глазах некроманта на секунду проскочили фиолетовые искры.

Мужчина вздрогнул, затем медленно поклонился.

– Примите мои извинения, господин советник, не признал, давно не был в столице.

Лей, как ни в чем не бывало, уселся обратно, взял в руки книгу.

– Но как я уже говорил, – слово «уже» он подчеркнул особенно, – в данный момент я нахожусь в отпуске. Однако, если бы мне попалась преступница, она бы отправилась в столицу получать по заслугам.

– Я вас понял. Прошу извинить нас за беспокойство. Мы можем откланяться? – попятился Гвард.

– Можете, – махнул им рукой Лей, – однако если вам нужно проверить темные земли для собственного спокойствия – прошу. Мешать не стану, мне нечего скрывать.

– Благодарю покорно, – капитан еще раз склонился в поклоне и махнул своему отряду. Вскоре группа людей скрылась в тумане.

– Все, довольна? – некромант посмотрел на ворону, в глазах которой читалось удивление и некоторых страх.

– А вы действительно…

– Еще названный брат короля, устроит? А теперь, будь добра, расскажи мне свою историю целиком. Эти люди просто так за магами не гоняются, – Лей встал, щелчком пальцев активировал скелетов, чтобы те унесли стол и стул, и двинулся в замок – для начала стоило закончить прерванный завтрак.

Глава 5. История вороны

* * *

Усевшись в кресло напротив камина и поставив на столик чашку бодрящего напитка, Лей жестом указал вороне на стоящий по соседству диван.

– Я могу принять свой обычный вид? – прокаркала птица, хлопая крыльями и усаживаясь.

– Конечно, – кивнул Лей и щелкнул пальцами. По перьям вороны пробежали сверкающие искры, которые скрыли ее целиком, и вскоре напротив некроманта сидела высокая, стройная женщина с волосами цвета вороного пера, в темном платье с рваным подолом и украшениями из вороньих перьев.

– Так говорить все же удобнее, – прокашлявшись, проговорила женщина.

– Понимаю, можешь начинать.

– Могу я сначала задать один вопрос?

– Какой? – Лей вопросительно приподнял бровь.

– Почему ты спрятал меня? Не особо расспрашивая, почему решил, что я не вру? – поинтересовалась женщина, наклоняясь вперед. Некромант усмехнулся в ответ, разливая чай по кружкам.

– Все банальнее, чем ты думаешь. Но я объясню тебе позже.

– Хорошо. Тогда, – она поудобнее устроилась на диване и приняла протянутый Леем напиток, – я начну свой рассказ.

* * *

Жизнь деревенской ведьмы нелегка. Днем к ней тянутся деревенские с любыми дурацкими вопросами – от «У меня выскочил странный прыщ, посмотри на всякий» до «Корова моя странно на мужа смотрит», утром и вечером она собирает травы, варит снадобья и заклинания в старой книге листает, а ночью едва ли успевает выспаться.

Но одной захудалой деревушке, упрятанной в лесах и полях, особенно повезло, ведь у них ведьм не только было две, но еще и близнецы. Чем жители той деревни регулярно хвастались перед соседями и редкими приезжими. Тем не менее, детство у девочек было непростым. И не сколько от того, что у посвященных в магию учебы гораздо больше, чем у обычных ребятишек, сколько из-за разницы в характерах близнецов.

Аннета – старшая, – была взбалмошна, нетерпелива и, как многим казалось, даже немного безумна. Младшая же Элис отличалась спокойным и покладистым характером и часто решала неприятности, оставленные сестрой. За время взросления характеры их особо не поменялись, даже наоборот, Аннет умудрялась разносить то, что нужно было чинить, травить то, что нужно удобрять и вызывать ураган вместо скромного дождя для посевов. За ошибки сестры отвечать, конечно же, приходилось Элис.

Время шло, вместе со временем росла и магическая сила молодых женщин. Старшая все еще безумным взглядом осматривала округу на предмет новых разрушений, а к младшей тянулись люди – за консультацией, помощью и магическими средствами. Аннету все чаще обходили стороной, все больше людей понимало, что обращаться к ней нужно только в том случае, если нужно что-то снести или кого-то отравить.

Однако со временем росло и напряжение между сестрами. Частично – обусловленное любовью толпы, частично из-за того, что Элис все чаще отказывалась исправлять последствия «помощи» Аннет. Все больше между ними было ссор, а вскоре ведьмы и вовсе разъехались в разные дома. И только лицо и внешность у них была общая – те, кто не знал об особенностях их поведения, вряд ли бы их различил. Люди же все больше забывали Аннету. И это породило зависть – старшая с лютой завистью смотрела, как улыбается младшая очередному довольному ее работой местному жителю. И вынашивала план мести.

Надо сказать, что даже по желанию местных у ведьм есть свои запреты. И за их соблюдением незримо, но внимательно наблюдает церковь. Она обеспечивает помощь и контроль, чтобы жители не зазнавались и не просили лишнего, а ведьма – не натворила делов своей силой. А когда ведьм в одной деревне две, контроль за ними повышается вдвойне, ведь многие капитаны стражи понимали, что конкуренция в деле магии – вещь серьёзная. Только не представляли насколько.

В тот злополучный день все шло своим чередом. С утра – травяной чай и прополка грядок, а уже ближе к полудню потянулись первые посетители. У тети Глаши приболел любимый баран, и это она даже не про мужа. Баба Марья просила удобрения для огурцов, которые отказывались расти, как надо. У деда Тона сходила с ума курица. И все в таком духе – ничего особо серьезного и все довольно обыденное, с чем местной ведьме приходится сталкиваться повсеместно.

Однако после обеда все пошло наперекосяк – где-то в деревне загорелся сарай, местные бросились тушить, огонь перепрыгивал с дома на дом и только Элис смогла его усмирить. И когда жители выдохнули и собрались благодарить спасительницу, из сарая донесся женский крик. Не даром огонь не гас – на полу сарая, на обгорелых досках виднелись следы магического круга, а в центре его лежала распятая молодая девушка с перерезанным ножом горлом.

– Я видела, это была она! – с ужасом в глазах одна из женщин указала на Элис. За ней в дверях уже виднелись люди в белых плащах с черно-красным крестом. И не успела младшая из ведьм оправдаться, как на нее наставили сразу несколько мечей и копий.

Сбежать у нее получилось только чудом. И первым же делом проверила она дом сестры – тот был брошен, старшей ведьмы нигде не было. Только на столе лежала записка с одним единственным словом «Месть!». Элис не знала, куда ей деваться – ее дом точно сейчас обыскивают, многие местные сейчас, убитые горем, даже не вспомнят, что сестер было две, и что похожи они, как две капли воды. Нужно было бежать. И это был единственный выход.

* * *

– А дальше я оказалась на границе темных земель и встретила тебя, – закончила свой рассказ Элис. Лей задумчиво кивнул.

– Теперь я могу услышать ответ на свой вопрос? – поинтересовалась женщина, допивая чай.

– Да. Я хотел проверить, все ли верно. Я поверил тебе, потому что отчасти был свидетелем этой истории, – некромант отставил чашку, оперся локтями на подлокотники и наклонился вперед, к девушке:

– Я не знаю, помнишь ли ты, но перед тем днем с пожаром почти всю неделю шли проливные дожди. Многие дороги размыло, а мне нужно было попасть по делам в другую часть королевства. И, пока я искал объезд, я заблудился и наткнулся на эту деревню. Остановился у какой-то старой бабки, впрочем, вполне дружелюбной. Она много чего о местных ведьмах и рассказала.

– О двух? – удивленно спросила Элис.

– Конечно, о двух. А потом уже полыхнуло и все завертелось. Следом дожди закончились, а там и в работе закрутился. И вспомнил, только когда сюда в отпуск приехал, да ты по пути подвернулась, – Лей усмехнулся и откинулся на спинку кресла.

– И что тогда? Что мне делать? Я же не могу всю жизнь сидеть здесь на границе и вороной каркать?!

– Найти твою сестру, – пожал плечами некромант.

– Как будто это раз плюнуть!

– Если представлять, где искать. И как искать.

– И ты…

– Сейчас я в отпуске. Но может быть позже, когда совсем станет скучно, – отрезал Лей раньше, чем Элис успела что-либо спросить.

– Тогда что делать мне сейчас?

– Сначала дождемся, пока отряд из церкви уберется отсюда. Иначе это может быть для тебя опасно. А там решим, что делать.

– И сколько они здесь будут рыскать?! – возмутилась Элис.

– Сколько потребуется, чтобы убедиться, что тебя здесь нет, – холодным тоном ответил Лей. Девушка замолчала, о чем-то задумавшись.

– Да, извини. Хорошо, тогда я буду наблюдать издалека. И сообщу, когда они уйдут.

– Так лучше.

Вокруг Элис снова взвились искры и ворона, громко каркая, вылетела в окно. Лей, глубоко вздохнув, поднялся, подошел к шкафу и достал оттуда графин с темной жидкостью. Глотнув прямо из горла, он вернул емкость на место и, поморщившись, подошел к окну.

– Слишком странный отпуск получается. Да? – некромант некоторое время смотрел на небо, скрытое завихрениями тумана и только через некоторое время двинулся вглубь замка. Нужно было еще кое-что найти.

Глава 6. Воспоминания

* * *

Это утро выдалось холодным даже по меркам темных земель. Вылезая из кровати и ежась от прохладного ветра, дующего из открытого окна, Лей быстро оделся и поспешил в каминный зал. Плюхнувшись в кресло у теплого огня и печально посмотрев в затянутое серым туманом окно, некромант вздохнул. Пара скелетов тем временем накрывали простой завтрак – бодрящий напиток, яичница и пара кусков свежего хлеба.

Прикладываясь к кружке, Лей невольно думал о рассказе Элис. Ему в целом казались неправильными такие отношения между сестрами, но что-то еще тревожило его в этой истории. И сейчас некромант во всю напрягал память, силясь вспомнить какие-либо магические подробности с места происшествия. Поставив кружку на стол, мужчина закрыл глаза, глубоко вдохнул и громадным усилием воли заставил себя погрузиться в сумрак воспоминаний.

* * *

– Господин советник! Просыпайтесь, дождь наконец-то закончился!

Лей разлепил глаза. Над ним нависала фигура полной пожилой женщины, приютившей его на время этого долгого ливня. В округе ее по-простому звали баба Марья за приветливый нрав и задорный характер.

– Хорошо, сейчас встаю, – проговорил он, привставая и оглядывая помещение в поисках своих вещей.

– Я все постирала, господин советник. Все чистенькое, свежее. На солнышке высушенное.

Марья появилась в дверях комнаты со стопкой его одежды и Лей глубоко вздохнул – он уже не раз просил женщину не трогать его вещи, но стоило только промокнуть или запылиться, все тут же оказывалось в стирке. Магические способы очистки она не признавала.

Быстро одевшись, некромант попытался выскользнуть из дома, сославшись на голодного коня, однако и тут баба Марья остановила его в дверях.

– Господин советник, обижаете. Конь ваш накормлен, напоен и гуляет на заднем дворе. А вас завтрак ждет! – она широко улыбнулась. Лей сглотнул – после этих завтраков ему начинало казаться, что за эти несколько дней он поправился на пару кило точно.

Стол был забит различными кушаньями – от блинов с начинкой и без до свежего молока. Отдельно стоял свежий сыр, уже нарезанный кусочками, и некромант признался самому себе, что на этот продукт он подсел. Хозяйка водрузила в вазу по центру букет свежих полевых цветов, поправила край скатерти и усадила Лея за стол.

– Кушайте на здоровье, господин советник.

– Благодарю, – вздохнул мужчина, осматривая все разнообразие и подтаскивая к себе тарелку с сыром.

Позавтракав и с трудом сбежав от бабы Марьи – она мечтала запихнуть в худого Лея добавку, – некромант первым делом навестил своего скакуна. Конь действительно пасся на заднем дворе. Его холеная серебристая шкура блестела в лучах утреннего солнца, а белоснежная грива развевалась на ветру.

– Дымок, – подозвал коня Лей и похлопал того по шее, – заскучал небось? Скоро дальше поедем, как погода совсем наладится.

Жеребец недовольно фыркнул в ответ, копая землю крупным копытом.

– Прокатимся? – хитро спросил некромант и Дым заржал ему в ответ, поворачиваясь боком и призывно кивая головой. Перемахнув через невысокую ограду, Лей вскочил на коня и, пригнувшись к шее, тихо скомандовал «Погнали!».

Проносясь по немногочисленным улицам деревни, мужчина изредка вглядывался в лица местных. Поселение было хорошо скрыто от посторонних, попасть сюда случайно нужно было еще постараться, хотя именно это с ним и случилось. С одной стороны, деревня упиралась в довольно-таки густой и мрачный лес, с другой же ее охватывали холмистые луга и поля. Дорога какая-то была, но старая, узкая и поросшая травой, а кое-где и вовсе скрывающаяся в ней. И люди здесь жили соответствующие – закаленные одиночеством и природой.

Особенно интересовали его местные ведьмы – Марья вечерами много о них рассказывала, да и жители Элис практически боготворили. Но сейчас Лей ехал к дому другой ведьмы – Аннет. По дороге его взгляд невольно зацепился за длинную очередь – люди, о чем-то беседуя, стояли перед большим светлым домом с табличкой, изображающей метлу и кота. Некромант хмыкнул про себя и похлопал коня по шее. Они свернули с утоптанной дороги на еле заметную тропинку и двинулись сквозь высокую траву к покосившемуся домику, скрытому за деревьями.

Спешившись и хлопнув Дымка по крупу, чтобы тот отошел в сторону, Лей поднялся по скрипящей лестнице на крыльцо и постучал в почерневшую от времени дверь.

– Есть кто дома? – спросил он, но тишина была ему ответом. Пожав плечами, некромант спустился с крыльца и обошел дом в поисках других входов. На задах был разбит уже давно заброшенный огород, по центру которого росла изогнутая яблоня, далее начинался лес.

Внимательно осмотревшись по сторонам, Лей осторожно постучал в заднее окно, но ответа также не последовало. Усмехнувшись, некромант щелкнул пальцами и возникшим в руке полупрозрачным кинжалом осторожно подцепил одну из створок. Та медленно, с жутким скрипом, отворилась. Еще раз оглядевшись, мужчина осторожно забрался внутрь дома.

Комната, в которой он оказался, была больше похожа на небольшую библиотеку – книжные шкафы у стен, стол, заваленный пожелтевшими бумагами, сухие, высохшие цветы в пыльной вазе на тумбочке. Все вокруг было покрыто ровным и толстым слоем пыли. Лей осторожно спрыгнул на пол и, прикидывая каждый шаг, осторожно начал приближаться к столу. Половицы под ногами предательски громко скрипели.

С трудом добравшись до письменного стола и подняв один из лежавших на нем листков, некромант вчитался в текст и лицо его становилось все мрачнее и мрачнее с каждой прочитанной строчкой.

– Да что за бред здесь творится?! – прошипел он себе под нос и, захватив лист с собой, осторожно, ступая след в след, добрался до окна. Накинув иллюзию нетронутой пыли на поверхность пола, Лей спрыгнул в траву на улице, подозвал коня и поскакал обратно в деревню.

У дома Элис, на удивление, было тихо. Зато с другой стороны деревни доносились крики и звон колокола. Заметил Лей и несколько людей в плащах с черно-красным крестом.

– Давай быстрее, – шепнул некромант своему жеребцу и тот рванул галопом по улице, поднимая копытами клубы пыли.

Причина всеобщей паники определилась быстро – другая сторона деревни полыхала. Пламя перескакивало с дома на дом, захватывало крыши, шипело, и, когда его пытались залить водой, разгоралось с новой силой. Разобрав в крике толпы, что началось все с амбара, который больше своим строением напоминал сарай, Лей спешился и протиснулся между людей поближе к зданию.

– Элис! Сюда! – услышал он крики позади. Толпа расступалась перед черноволосой колдуньей. Она подняла руки вверх и облака начали скапливаться, собираясь в тучу. Начали падать первые капли. Лей осмотрел количество горящих домов и, хмыкнув, решил не вмешиваться.

Дождю потребовалось некоторое время, чтобы затушить пламя. Жители уже спешили к домам и благодарили колдунью, когда из амбара донесся крик. Некромант тенью скользнул внутрь и замер в углу – перед ним раскинулась кровавая картина: молодая девушка лежала на полу в луже крови, а под ней еще слабо сиял магической силой круг.

– Это все она! – закричал кто-то в толпе. Лей выглянул в дверной проем, пытаясь заметить, кто это был. Но фигура уже скрылась в толпе.

– Ведьма Элис, просим вас пройти с нами для разбирательств, – услышал он холодный голос одного из церковников. Цыкнув, но решив, что колдунье сейчас все равно не помочь, Лей склонился над кругом, пытаясь опознать его вид. Страшная догадка пришла на ум внезапно. Некромант присел на корточки, провел пальцев по еще теплой линии рисунка, вгляделся в лицо мертвой девушки.

– Бедная Марфа, такая хорошая была! – причитания бабы Марьи он узнал сразу. Выпрямившись и отряхнув руки, Лей осторожно обошел круг, пытаясь запомнить символы. Они казались смутно знакомыми, но он никак не мог припомнить, где же их видел.

– Прошу вас покинуть это место, – голос предводителя отряда вернул некроманта в реальный мир из его мыслей.

– Конечно, – слегка улыбнулся он и покинул здание амбара. Деревня уже потихоньку приходила в норму. Церковников и ведьму нигде не было видно. «Уже увели, жаль», – пролетела мысль в голове Лея.

Вернувшись в дом бабы Марьи, остаток дня некромант провел за записями произошедшего, особенно аккуратно перенося в блокнот символы и подробности строения круга, а также параметры жертвоприношения. А на утро он двинулся в путь – были еще куда более важные дела.

* * *

– Блокнот, как я только мог забыть! – хлопнул себя по лбу Лей, приходя в себя в кресле в каминном зале. Вскочив на ноги, он почти бегом бросился в кабинет, где зарылся в ящиках стола. Отыскав заветную записную книжку, некромант плюхнулся на стул и погрузился в записи. Долистав до описания круга, мужчина внимательно вгляделся в символы и остолбенел.

– Кар! С трудом нашла. Отряд ушел, – на подоконник опустилась ворона.

– Что-то случилось? – спросила Элис, заметив, что Лей не реагирует на ее появление.

– Я только что понял, что именно сделала твоя сестра, – почти шепотом ответил некромант. Птица взволнованно каркнула и распушила перья.

– И прежде чем искать ее, нужно найти кое-что другое.

Некромант резким движением поднялся из-за стола, захлопнул записную книжку, спрятал ее в карман и быстрым шагом направился прочь из кабинета.

– Куда ты? – каркнула вслед ворона.

– Собираться. Отпуск откладывается. Мне нужен Хелл.

Хлопнула дверь и ворона осталась одна. Вопросительно каркнув, птица расправила крылья и вылетела в окно.

Глава 7. Совет друзей

* * *

Собрался Лей быстро и, уже оседлав Дымка и выезжая за ворота, свистнул ворону.

– Что-то нужно?

– Да. Ты едешь со мной.

– Но зачем?

– Как свидетель. И еще может понадобиться твоя память.

Птица кивнула и опустилась некроманту на плечо. Поправив свой серый плащ с королевской символикой и велев паре скелетов сторожить замок, Лей пришпорил коня и помчался по направлению к столице.

* * *

– Но вы же в отпуске… – отпала челюсть у одного из стражников, когда Лей въезжал на территорию королевского замка, отряхивая плащ от дорожной пыли.

– Неважно, – бросил он в ответ, спешиваясь на площади за воротами и передавая поводья коня подбежавшему конюху.

Ворона, сидящая у него на плече, с любопытством осматривала обстановку. До Элис доходили слухи, что этот замок был построен не без помощи магии и некромантии. И сейчас, смотря на сооружение, частично вмонтированное в скалы, нависающие над столицей, ее невольно пробирала дрожь.

Лей, тем временем, быстрым шагом приближался к главному входу. Стражники, вытянувшись по струнке, послушно распахнули перед ним двери. Миновав парадный вход и поднявшись по мраморной лестнице, некромант свернул в крыло, в котором располагались королевские рабочие кабинеты и, остановившись возле одной из дверей, без стука распахнул ее.

– Доброго дня, – мрачно сказал он, обращаясь к черноволосому человеку в черной рубашке и серебристым обручем на голове, сидящему за столом и разбирающему бумаги. Впрочем, человеком он казался только Элис. Лей уже наметанным глазом заметил и едва заметный рисунок черной чешуи на пальцах, сжимающих перо, что было явным признаком внутреннего бешенства, и подергивание века левого глаза – Хелл явно был с головой завален работой и порядком устал от написанных в документах глупостей.

Наконец, дракон поднял на него взгляд угольно-черных глаз и усмехнулся:

– Видимо, не очень добрый, раз ты здесь. Что-то случилось?

– Да, – Лей прошел внутрь кабинета, захлопнув за собой дверь, и плюхнулся в одно из кресел, стоящих напротив стола. Мрачно посмотрев на названного брата, некромант выложил всю историю с известными ему фактами. А под конец протянул записную книжку и пожелтевший листок.

Некоторое время друзья сидели в тишине. Изредка Хелл, читая и размышляя, постукивал пальцами по столу – некромант успел заметить, что чешуя пропала, и, наконец, спросил, обращаясь к вороне:

– Элис, верно? Превращайтесь, нам нужно и ваше мнение. И еще, – он встал из-за стола, прошел мимо Лея и, выглянув в коридор, крикнул:

– Позовите Алеренору!

– Даже так? – удивился Лей, наблюдая за тем, как Хелл возвращается на свое место. Элис он успел расколдовать, и ведьма стояла рядом, растерянно крутя головой и разглядывая кабинет. Кроме письменного стола, здесь также были книжные шкафы, забитые какими-то стопками документов, книгами и грудами странного вида амулетов и монеток, мягкий ковёр в форме медведя на полу и огромное окно с видом на сад.

– Даже так, – подтвердил Хелл, опираясь локтями на стол, – я понимаю, о чем ты переживаешь, но нам стоит для начала убедиться, что первое – Элис здесь действительно не причем, второе – сравнить, ничего ли мы не упускаем. А никто лучше Звездочки в памяти не покопается.

– Что значит – покопается в памяти? – по лицу Элис было заметно, как она напряглась.

– В прямом. Она может посмотреть и после показать часть воспоминаний, и твоих, и Лея, – с легкой улыбкой объяснил Хелл, – все люди по-разному смотрят на мир и запоминают разные вещи. Лей запоминал круг – он любит магию во многом больше, чем людей. Ты же, как местная, наоборот можешь что-то помнить об окружающих людях или несчастной Марфе. А из разных кусочков мы получим более-менее четкую картинку и понимание, что или кого призвала твоя сестра.

– Призвала?! – лицо ведьмы побелело. Она едва не упала, но вскочивший с места Лей поймал ее и усадил в кресло.

– Что-то не так? – нахмурился Хелл, наблюдая за реакцией Элис.

– Когда мы в последний раз ругались, она говорила о таком, – подняла испуганный взгляд на короля деревенская ведьма, – Аннет хотела отомстить. Отомстить всем. Всему миру… – по её лицу было видно, насколько тяжело ей далось это признание в кабинете королевского замка.

– Что у вас тут за собрание? Лей, ты разве не в отпуске? – в комнату вплыла молодая девушка в простом светлом платье со сверкающими белыми волосами. Ноги ее не касались земли и, казалось, что немного светились, как и кисти рук. Элис поняла, что не может отвести от неё взгляд, ведьму поражала лёгкость в движениях, улыбка, физически ощущаемое тепло от исходящего от девушки света.

– Здравствуй, Звездочка. Был в отпуске, – со вздохом сожаления отозвался некромант и, указывая кивком головы на Элис добавил, – Алеренора, сразу к делу, сможешь посмотреть наши с ней воспоминания одного дня?

– Хорошо, – Алеренора кивнула, заправила за ухо непослушную прядь и приблизилась к нему, – какой день искать?

– Десятое, среда, два месяца назад.

Хелл привстал со своего стула, подался вперёд, оперся ладонями на стол и прищурился, готовясь смотреть. Девушка прикоснулась к вискам Лея, ее пальцы засветились ярче, а посреди комнаты на полу возник светящийся иллюзорный круг.

Элис, не сумев перебороть любопытство, тоже заглянула в него и с удивлением поняла, что смотрит на тот же день глазами Лея – вот ее дом, очередь, а вот дом ее сестры, заднее окно, лист бумаги, пожар, Марфа и магический круг. "Действительно, концентрировался на магии. Даже бабу Марью не заметил," – подметила она.

– Я понял, – кивнул Алереноре Хелл и перевел взгляд на ведьму, – теперь Элис. Вы готовы?

– Да, наверное, – неуверенно ответила женщина.

– Не переживайте, это не больно. Сосредоточьтесь, пожалуйста, на этом дне, – голос Звездочки звучал успокаивающе, как мягкая мелодия. «Такая теплая», – про себя подумала Элис, когда Алеренора приблизилась и коснулась кончиками пальцев ее висков.

Хелл и Лей внимательно наблюдали за иллюзорной картинкой: огород, прием людей, пожар…

– Останови! – хором вскрикнули друзья. Алеренора вздрогнула от неожиданности, но воспоминание послушно замерло. Хелл вышел из-за стола и присел на корточки рядом с иллюзорным «окошком».

– Тебе тоже мерещится здесь фигура? – он указал Лею на размытый силуэт. Некромант кивнул в ответ.

– Давай дальше, – обратился Хелл к девушке. Время в воспоминании снова побежало вперед: женский крик, мертвая Марфа, церковники, баба Марья.

– Стоп, – уже сказал Лей. И, указывая на главу отряда церкви, добавил:

– Этот приходил недавно. Искал Элис.

– Прямо этот же?

– Точно тебе говорю. Я не видел их лиц тогда, поэтому не узнал, когда этот пришёл спрашивать про ведьму несколько дней назад...

– Я продолжаю? Позже обсудите, ей тяжело это вспоминать… – прервал их разговор мягкий голос Алереноры. И мужчины снова наблюдали за неприятным разговором с капитаном, а затем – побегом, домом сестры и запиской.

– Готов поклясться, что этой записки там не было, – покачал головой Лей. Алеренора убрала руки от головы Элис и присела рядом с ней на подлокотник кресла, мягко ей улыбнувшись.

Ведьма попыталась улыбнуться ей в ответ, сделать вид, что все хорошо. Но возрожденные в памяти переживания того дня теперь не давали покоя. Ей хотелось снова сбежать, спрятаться, исчезнуть из мира. И только тёплый свет и сила, исходящие от Звездочки, сдерживали порывы Элис, и действовали успокаивающе.

– Варианты? – мрачно спросил Хелл, осматривая присутствующих.

– Только один, – в тон ему ответил Лей.

– Пожиратель, – хором озвучили они.

– Это та тварь, после встречи с которой вас пришлось почти заново собирать?! И это вы с ней еще используя всю силу Воплощений боролись! – вскрикнула Алеренора и нахмурилась, недовольно смотря на друзей, – если да, то искать ее одни не пойдете! – она демонстративно скрестила руки на груди. Элис показалось, что её свет будто бы на несколько моментов стал на тон холоднее, но затем вернулся в норму.

– У нас нет выбора, Звездочка, – вздохнул Хелл, – иначе она все близкие к месту вызова деревни опустошит.

– Я пойду с вами! – надула губы Алеренора, явно показывая недовольство.

– Решим это позднее. Сначала ее надо выследить. Лей, твои собачки еще на ходу?

– Вполне, – согласился Лей, – чей след искать?

– Я, вроде, притаскивал кусок той твари. Нужно в подземелье поискать, – задумался Хелл, – и пару отправь по запаху Элис. Пускай похожий поищут.

Некромант коротко хмыкнул в ответ. В кабинете снова повисла тишина – каждый думал о чем-то своем. В голове Элис, рассматривающей троих людей перед ней, копились вопросы. До ведьмы медленно доходило осознание где она и в чьей компании она находится. Теперь она с некоторым страхом смотрела на Хелла, листающего записную книжку. И с удивлением поняла, что сияющая девушка держится на этом совете не просто наравне с королём и его советником, а может себе позволить их отчитывать.

– Предлагаю завтра утром выступать, – наконец прервал тишину Хелл, захлопывая книжку, и обводя холодным взглядом всех присутствующих, – мне тут ещё кое-что не нравится, но обсудим, что с этим делать по дороге.

– Я с вами, не отговаривайте! – тут среагировала Алеренора, подпрыгнув на подлокотнике от нетерпения. Даже её сияние будто бы пошло волнами.

– Как скажешь, – вздохнул Хелл. Лей улыбнулся, наблюдая за ними.

– Вам предоставят комнату на эту ночь, – обратилась Звездочка к Элис, о которой мужчины, как казалось, все забыли, – я сейчас отдам указания. Обычно мы садимся ужинать в восемь, присоединяйтесь!

– Хорошо, – немного нервно ответила ведьма. Только сейчас она заметила в белоснежных волосах Алереноры тонкий золотистый обруч, подобный тому, что был у Хелла, и смутилась ещё больше. Вблизи Элис даже сумела разглядеть узор из трех летящих друг за другом драконов.

– Пойдем? – вопросительно посмотрел Лей на названного брата, – собачки храняться там же, где и кусок этой твари. Да и в целом нужно ещё кое-что подготовить.

– Да, – Хелл, потирая рукой плечо, хоть и залеченное, но еще помнившее клыки пожирателя, направился к двери, – подготовка нам на этот раз не помешает.

И совет разошёлся по замку, кто куда, готовясь к предстоящей охоте и занимаясь своими делами.

Глава 8. Начало охоты

Утро следующего дня за сборами и подготовкой к путешествию подкралось незаметно. Началось оно с пронзительного воя, от звука которого кровь стыла в жилах. Хелл, зевая, вышел на балкон спальни, находящей во второй части замка – за горой, где открывался вид на окруженную скалами круглую равнину.

Этот небольшой участок земли, скрытый от посторонних глаз, охранялся, как главное сокровище. Ведь там, за шумом водопада и быстрым бегом реки, за мягкой травой и цветами на равнине, за светлым небольшим лесом, находился проход на тропу. Выход за Грань. Источник магии, который необходимо было поддерживать и защищать.

– О, ты уже проснулся? – услышал Хелл голос снизу. Перевесившись через перила балкона, он заметил Лея, вокруг которого вились «собачки». Хотя назвать этих представителей нежити милыми и чудесными Бобиками язык вряд ли бы повернулся.

– Это они выли? – поинтересовался дракон у некроманта.

– Очень громко?

– Нет, что ты. Просто на всю округу, – с изрядной долей сарказма произнес Хелл.

– Иначе вас не добудишься, – сдержпа смешок, пожал плечами Лей.

– И разве они не должны бежать вперед нас?

– Сейчас выпущу, пока собираемся – как раз вперед убегут, – некромант присел на корточки среди этих собранных из разных частей животных жутких созданий, потрепал одну из тварей по голове и достал из кармана два свертка. Хелл потянулся и, решив не мешать другу отдавать указания, вернулся в спальню. Алеренора, тоже недавно проснувшаяся, чуть наклонив голову на бок наблюдала за ним, сидя на краю кровати.

– Тебе не нужно сходить к Источнику? – поинтересовался он у Звездочки, присаживаясь рядом. Она слегка улыбнулась ему.

– Все в порядке, правда. Ты действительно решился на то, чтобы я пошла с вами? – ее маленькая аккуратная ладонь коснулась руки Хелла. Тот вздохнул и покачал головой.

– Когда я мог тебе отказать? Да и к тому же, грош цена нам будет с Леем, если не сумеем тебя защитить, – он чуть улыбнулся, но в голосе его слышалось беспокойство.

– А ты не думал о том, что вам самим иногда нужна защита? – Алеренора подняла на него свои глаза глубокого синего цвета. Их взгляды встретились – беспокойный, мельтешащий Хелла и прямой, с оттенком грусти Звездочки.

– Вы много путешествуете, возвращаетесь из своих походов за Грань израненные, почти порванные на куски, но пытаетесь смеяться и делаете вид, будто ничего не произошло и все в порядке. А потом падаете на том же месте, где стояли, в лужу собственной крови. Я вас лечу, – её голос почти сорвался на плач, – ставлю на ноги, дни провожу рядом с Источником, чтобы вы снова уходили в свои путешествия, по призыву тропы и Хранителей. И каждый раз, когда ты целуешь меня перед тем, как шагнуть за Грань, когда Лей обнимает на прощание и просит не беспокоиться... Вы думаете, это реально?!

Алеренора всхлипнула, сложила лодочкой свои едва светящиеся ладони. Между них возник небольшой шарик дрожащего, мягкого, теплого света с голубоватым свечением.

– И каждый раз, когда кто-то из вас приходит раненным, я думаю о том, что будь я рядом, то смогла бы вас защитить. Или хотя бы сразу вылечить. Понимаешь? – она вскинула голову, пытаясь сдержать подступающие слезы, а ее свечение будто бы побледнело.

Шар света поднялся с ее ладоней в воздух, завис напротив лица Хелла и, с тихим хлопком, развеялся, распавшись на сотни и сотни сияющих искр. Алеренора вскочила на ноги, вытерла руками лицо, поправила подол белого платья и, обернувшись к Хеллу, с печальной улыбкой произнесла:

– Я понимаю, что мы не можем все втроем уйти за Грань и что кто-то должен оставаться здесь. Но сейчас, когда мы путешествуем по нашему миру, я просто хочу ненадолго выбраться отсюда, помочь вам. Своеобразный отпуск.

– Все хорошо, Звездочка. Мы же уже решили, что ты едешь с нами, – голос Хелла предательски дрогнул. Он встал, подошел к ней, осторожно обнял, поглаживая по голове, – ты во многом сильнее нас…

– Ну где вы там?! – вопль Лея напрочь развеял всю трогательность момента, заставив Алеренору и Хелла улыбнуться.

* * *

Копыта четырех коней поднимали дорожную пыль. По сторонам от дороги раскинулись поля. То тут, то там виднелись работающие на них люди, иногда приветственно махавшие рукой проезжающим. Над головами всадников раскинулось голубое небо с неспешно проплывающими пышными облаками. Слышались трели птиц, стрекотание кузнечиков, жужжание пчел и шмелей, далекие разговоры. Ветер приносил с полей запах сена и луговых цветов.

Спереди скакал Лей, иногда оборачиваясь назад, чтобы проверить, все ли в порядке с остальными. Следом на подысканной смирной рыжей лошадке ехала Элис – друзья решили, что вместе с королевским «семейством» возвращаться обратно в вороний вид ведьме не обязательно и выдали ей самую спокойную и неспешную кобылку.

Вороной жеребец Хелла недовольно фыркал всю дорогу – ему то не нравилась скорость, то зловредные насекомые пытались залететь ему в нос, глаза и уши, то рыжая лошадка мешала, толкалась и так и норовила запутаться в собственных же ногах.

Алеренора же на ходу что-то шептала своему огромному, особенно по сравнению с ней, белому коню с сияющим рогом во лбу. Тот изредка недовольно косился на остальных всадников темно-синими глазами, но держался общего ритма бега и своей позиции. Хоть и хотел вырваться вперед.

– Мы в верную сторону едем? – поинтересовался Лей у Элис, поровнявшись с ней. Ведьма осматривала окрестности с напряженным выражением лица.

– Да, но до деревни еще далеко.

– Я просто ориентируюсь на чувства собачек. Хотел сверить направление.

– Тех чудовищ?

– Они были специально созданы для выслеживания. Их нюх – необыкновенен. Ни одно животное не сможет с ними потягаться, – гордо выпрямился в седле некромант, описывая преимущества своих созданий. Элис невольно улыбнулась.

– Это все прекрасно, но может мы могли бы ехать побыстрее? – вклинился между ними Хелл, его конь подтвердил настрой хозяина громким «Фыр!». Где-то сзади звонко рассмеялась Алеренора.

– Да-да, конечно, – немного обиженно произнес Лей и пришпорил Дымка.

До самого вечера, пересекая поля и мелкие деревушки, всадники ехали в тишине. Каждый выглядел настороженным и сосредоточенным, и каждый думал о чем-то своем.

Лей – о том, чтобы было бы неплохо потом изучить строение этой призванной потусторонней твари и добавить ее в свою коллекцию. Элис тайно переживала за состояние сестры. Хелл старался держаться рядом с Алеренорой и в целом был готов в любой момент выхватить меч. Звездочка же перебирала в уме охранные и лечебные заклинания, чтобы быть готовой к любому повороту событий.

* * *

Вечером же, достигнув небольшого торгового городка, путники заняли столик в местной таверне. Сделав заказ и ожидая свой ужин, они прислушивались к разговорам в зале.

Обстановка была самой обычной – дубовые крепкие столы и стулья, кое-где стоящие крайне близко друг к другу. Горящий камин с головой кабана над ним. Стойка трактирщика у дальней стены, рядом с которой виднелась лестница наверх и дверь на кухню. Небольшие заляпанные окна, с трудом пропускающие свет. Народ в таверне тоже подобрался соответствующий.

– Эгей, милочка, подлей мне эля! – кричал пьяным голосом кто-то за соседним столом девушке-разносчице.

– Еще два куска баранины! – доносилось с другой стороны.

– Вот напьюся я пьяно… Ик! – какой-то парень с лютней, на которой уже лопнули несколько струн, залез на стол и начал голосить. Правда, хватило его ненадолго и вскоре его друзья доставали его из миски с салатом.

– И ты реально надеешься услышать в этом шуме что-либо полезное? – осторожно поинтересовалась Алеренора у Лея. Она сидела между мужчинами, пытаясь укрыться от посторонних взглядов.

– Ну а вдруг. Именно в таких местах скапливается больше всего сплетников. А из пьяного собеседника можно вытащить уйму информации.

– Только надо сначала найти того, из кого эту информацию можно вытянуть, – подметил Хелл, оглядываясь по сторонам.

– Ваша еда, – девушка-разносчица с пышными формами прервала их разговор, начав расставлять на столе все заказанное.

– А расскажете нам последние новости? – не растерялся Лей, с улыбкой докладывая к стопке золотых монет еще пару сверху, – или, может быть, подскажете того, кто может ими поделиться?

– Ой, конечно, – быстро оглянувшись, девушка ссыпала деньги себе в карман фартука, – вон за тем столиком компания мужчин обсуждает какую-то ведьму, говорят, что она ничего так. Только опасная. За тем – поминки, провожают пропавшего сына. Их лучше сейчас не трогать. А вон там, в углу, собрались на охоту за тем, кто похищает людей.

– Похищает людей? Я верно расслышал? И давно? – некромант подался ближе к разносчице.

– Недавно началось. Настоящая беда. Но они вам лучше расскажут, и в красках. Приятного аппетита, господа! – одарив друзей сногсшибательной улыбкой, девушка удалилась выполнять другие заказы.

– А вот и информация, – усмехнулся Лей, обращаясь к остальным.

– Не даром обычно ты ведешь переговоры, – заметил Хелл.

– Ты б знал, как я это не люблю. Но это лучше, чем доверять их тебе.

– Мы же вылечили того посла, ну. Не обязательно мне об этом постоянно напоминать, – фыркнул король, подтягивая себе и остальным тарелки с едой и приборы. Было видно, что историю эту припоминают ему часто и обидно.

– Я вылечила, – буркнула Алеренора, – еще б пару минут и он истек кровью.

– Зато обо всем сразу договорились! – возмутился Хелл.

– Он с тобой больше не разговаривает, – хихикнул Лей. Товарищи принялись за еду, не забывая поглядывать по сторонам и прислушиваться к толпе. А люди вокруг говорили о своем – делились переживаниями и счастливыми моментами, болтали о пустяках, обсуждали соседей, цены на ближайшем рынке и неурожай яблок. Казалось, что все вокруг совершенно в порядке, и можно было бы не переживать, и не искать никаких страшных тварей.

– Она снова появилась! – дверь таверны вынес крупный мужчина, сжимающий в руках вилы.

– Она ищет новую жертву! – снова закричал он и на лице его застыло выражение ужаса. На секунду в зале воцарилась тишина, которая в следующий же миг сменилась громкими воплями паники. Люди повыскакивали со своих мест, пытались убежать или спрятаться. А кто-то просто плакал, сидя в углу.

Хелл, придерживая за плечи Алеренору, осторожно протиснулся к окну. Через мутное стекло разглядеть что-либо было сложно, но в одном он был уверен точно – отблески пожара перепутать с закатом у него вряд ли получится.

– Что будем делать? – мрачно спросил Лей, оглядывая творящийся в зале беспредел.

– Твои собачки где? Чуешь их?

– Здесь. Рядом.

– Готовься брать управление. Будем загонять. Но сначала переждем эту панику, – проговорил Хелл, закрывая собой Алеренору. Звездочка держалась за его руку, сама стараясь держаться ближе к нему.

– Не лучше дойти до логова этой твари?

– Посмотрим по обстановке. Есть некоторые твари по страшнее этой.

– Страшнее пожирателя?

– Во много раз.

– И…

– Люди, Лей.

Некромант хотел было возразить, но заметил, как хрупкая фигура Алереноры жмется между ними и как Элис невольно прячется за его спиной.

– Хорошо, согласен, – вздохнул он, – давай переждем.

Глава 9. Догадки

Ужас и паника – эти две вещи заставляют взглянуть на мир по-новому. На людей, громящих помещение, в поисках выхода и не видящих широко распахнутую дверь. На друзей, которые теперь готовы пройти друг по другу и вцепиться друг другу в горло, лишь бы спастись. На семьи, где только что лились сладкие речи о поддержке и взаимопомощи, а теперь мать и ребёнок тщетно пытались отыскать в обезумевшей толпе отца.

Хелл таких презирал. Но даже невзирая на свое презрение, в такие моменты он заставлял себя собраться с мыслями, сдерживая бешенство, копившееся внутри.

– А ну тихо! – нечеловеский рык прокатился по залу таверны и люди замерли в замешательстве.

– Слушать сюда, – Хелл вскочил на стол перед собой, как на помост, – дверь – там. Но на улице сейчас опаснее, чем здесь. Живо все расселись и замолкли!

С его лица и рук медленно исчезал рисунок черной чешуи. Люди медленно и осторожно, с явной опаской просматривая в его сторону, расходились по столам. А кто-то сел там же, где и стоял, прямо на пол.

Заставив себя выдохнуть, Хелл повернулся к друзьям:

– Теперь все в порядке. Вроде бы, – он спрыгнул со стола, поправил рукава рубашки, недовольно осмотрел затихшую толпу.

– Ну, переговоры все ещё не твоё, зато командовать у тебя получается просто отлично, – похлопал его по плечу Лей. Дракон только недовольно фыркнул ему в ответ.

– И что теперь? Мы пойдём наружу? – поинтересовалась Алеренора, снова цепляясь за руку Хелла.

– Нет. Мы подождём, когда тварь улетит, – тот выглянул в окно и недовольно нахмурился.

– В чем смысл? Вот же она, поймаем и дело с концом! – подала голос Элис.

– Не все так просто, – покачал головой Лей, оглядывая напуганных людей.

– Я не понимаю.

– Лей прав, – отозвался Хелл, пытающийся вытереть стекло полой плаща, – здесь слишком много простых людей. Сражаясь здесь, мы подвергнем их опасности.

– А эта тварь не подвергает их опасности?!

– Что страшнее – пожар, который уже почти потушили, и пара пропавших людей или разрушенные до фундамента дома и множество людских жизней?

– Эм, первое? – неуверенно ответила ведьма. Её взгляд метался по странной компании, в которую её угораздило попасть.

– Правильно. Поэтому мы и ждём, – Хелл оставил в покое плащ и выглянул в очищенный кусочек окна. – Ну вот, ещё часок и можем выходить. Пока можно, например, доесть. Ещё вся ночь впереди.

* * *

– Как так можно? – затормозила Элис Алеренору, когда их небольшой отряд покидал город, двигаясь по следам твари. Уже вечерело и наплывающий туман накрывал поля и дорогу, выходящую из города. Солнце медленно катилось к горизонту. В воздухе стоял запах гари и влаги.

– О чем ты? – обернулась на вопрос Алеренора.

– О нем. У нас же был шанс. Прямо сейчас со всем разобраться, – ведьма указала на Хелла. В её голосе ззвучали обида и недовольство.

– Разве не обязанность короля – заботится о людях? Пускай даже таким способом.

– Но способны ли маги на такие разрушения, как он описал? О чем здесь переживать? Да и благородно на глазах у толпы победить чудовище.

– А Лей не говорил? Мы не люди. Хелл знает, что может переборщить. И проявляет обеспокоенность и заботу о местном населении. Это его благородство, – пожала плечами девушка.

Надежды Элис на поддержку и женскую солидарность разбились. Зато проснулось другое женское чувство – любопытство.

– Нет, Лей ничего такого мне не рассказывал. Это тайна?

– Не особо, – Алеренора похлопала по шее своего единорога и посмотрела на спины мужчин, ехавших спереди и что-то бурно обсуждающих, – но мы не особо любим об этом распространяться. Особенно, так сказать, о нашем виде. У нас есть на то причины.

– А ты какую роль занимаешь? Вот Лей – советник, Хелл…

– Король. Я – королева, – улыбнулась девушка.

– Так ты…

– Да. Как ты и подумала. Вся наша история буквально началась с любви. И трагедии, – голос Алереноры погрустнел, но она быстро взяла себя в руки. Мужчины спереди уже о чем-то громко ругались и она хлопнула ладонью своего коня, чтобы тот ускорился.

Элис задумчиво проводила её взглядом и ещё раз осмотрела всю компанию целиком – белоснежная Алеренона, угольно-черный Хелл и серый Лей. “Три части одного целого”, – почему-то пришло ей на ум.

– Эгей, езжайте сюда. Нужно кое-что обсудить, – вырвал её из раздумий голос Лея. И ведьма пришпорила свою тихую лошадку, стремясь нагнать остальных. “Пускай мы и не одного поля ягоды, но на них стоит положиться”, – с улыбкой подумала она.

* * *

– Мы тут обсуждали круг и кое-что поняли, – начал Лей.

– Давайте к делу, – попросила Алеренора, придерживая единорога, стремящегося выехать вперёд. Вороной жеребец Хелла недовольно фыркнул, но получил недовольный “Цык” от хозяина.

– В общем и вкратце, мы решили, что жертва нужна была не для призыва.

– А для чего тогда?! – не выдержав, вскрикнула Элис.

– Выдохните сейчас, – начал Хелл, переключая внимание на себя, – для обряда подчинения.

– Подчинения чего?!

– Кого. Допустим, его, – дракон затормозил коня и указал на заброшенный дом, виднеющийся за деревьями. Почерневшие от времени доски уже кое-где потрескались и провалились, окна пустыми глазницами смотрели в лес и на путников.

На дороге рядом со строением валялись “собачки”. Тела нежити были разодраны на части, словно их терзал какой-то огромный зверь, и Лей тихо охнул, заметив их. А на крыше дома сидело существо: злобная морда, раскрытая алая пасть с острыми окровавленными зубами, длинная шея с сияющим магическим ошейником, распахнутые кожистые крылья с несколькими пальцами на концах, мощные задние лапы и длинный хвост, с шипами на концах.

– Знакомьтесь, виверна обыкновенная. Подчиненная, – мрачно заключил Хелл.