Отпуск для мага

Глава 1

Анджелина Флоуд, придворный маг королевства Рейрон, проснулась от стука в дверь.

– Мисс Флоуд, король зовёт вас через час, чтобы вы показали ему вечернюю программу.

– Хорошо, Рон, передай его величеству, что всё готово.

Шаги на лестнице стихли. Девушка аккуратно встала из-за стола: она уже несколько дней билась над одним заклинанием и каждый раз засыпала под утро. Анджелина подошла к умывальнику и посмотрела в зеркало: уставшее лицо с пятнами от чернил и глубокими мешками под глазами, спутанные кудрявые светлые волосы торчали в разные стороны.

– Да, король такое не оценит, – ворчала волшебница и, умывшись, провела рукой перед лицом, прошептав заклинание.

Теперь в зеркале отражалось свежее лицо с лёгким румянцем.

Переодевшись в белую рубашку, бежево-коричневую клетчатую юбку и чёрную мантию с птицами, Анджелина подошла к столу с ингредиентами. «Нужно подготовить несколько зелий и отрепетировать цепочку заклинаний для празднества, посвящённого дню рождения юных принца и принцессы. Каждый раз одно и то же: живые фейерверки, животные из салфеток, зелья, меняющие голоса для актёров, зелье, меняющее цвет одежды, и другие бесполезные магические вещицы».

В дверь постучали.

– Рон, скажи королю, что я скоро подойду, – крикнула девушка, переливая синюю жидкость во флакон.

Дверь открылась.

– Как встречу Рона, передам сию новость, а пока мне бы лик друга увидеть слегка, – у входа донеслось нежное пение, аккомпанируемое гитарными струнами.

Волшебница подняла глаза и, быстро поставив все флакончики на стол, подошла к вошедшей.

– Сиерра?

В проёме стояла низкого роста девушка с тёмно-русыми до плеч волосами, с вплетёнными мелкими косичками. Белая ситцевая туника с цветастой рубашкой с прорезями и небольшая гитара в руках выдавали в ней барда.

– Она самая, Сиерра Микс, к вашим услугам, миледи, – произнесла девушка и шуточно поклонилась.

На лице волшебницы расцвела позабытая радостная улыбка. Перед ней стояла её подруга, бродячий бард, которую она не видела вот уже пару лет. Девушки обнялись.

– Как ты здесь оказалась? — спросила маг, выпустив подругу из объятий.

– Да вот услышала про праздник и решила заглянуть, ты ведь знаешь, как юные принц с принцессой любят мои истории, — девушка прошла в комнату и, вальяжно сев на стул, ухмыльнулась.

Анджелина подошла к небольшому столику и с помощью магии быстро разогрела чайник.

– Черничный чай? — спросила она и протянула глиняную кружку подруге, затем встала рядом.

– Благодарю. Ну, рассказывай, солнце, как живется королевскому магу в замке? — девушка отпила из кружки и посмотрела на разбросанные на столе листы бумаги. — Опять днями и ночами бьёшься над вскрытием какого-нибудь каверзного заклинания?

Волшебница проследила за взглядом подруги и взмахом руки убрала беспорядок со стола. Бард закатила глаза.

– Не жалуюсь, король и королева очень добры ко мне, у меня есть всё для исследований, и нет, я не сижу ночами, просто хотела кое-что изучить.

– Только мне-то не ври. Кто-кто, а я вижу, что ты заклинанием мешки под глазами прячешь. Не жалеешь себя. Может, стоит отдохнуть?

– Отдых ещё заслужить надо.

– А разве ты не заслужила? Ты тут уже семь лет им служишь и только детей животными из салфеток развлекаешь. Не придворный маг, а шут!

Анджелина помотала головой: ей не хотелось признавать правоту слов подруги. При каждой встрече речь заходила о совместном путешествии, но девушка всегда отнекивалась работой в королевстве. Но дело в том, что королю с королевой не особо-то есть дело до большой магии — только как до средства развлечения.

– Это не так.

– А разве ты сейчас не зелье для актёров смешивала? Чёрт, они бы хоть программу сменили за столько лет! — ворчала музыкантша.

В дверь постучали, и на пороге появился горбатый мужчина средних лет.

– Мисс Флоуд, король ждёт вас. О, мисс Микс, рад вас видеть, — проскрипел он.

– И вам не хворать, Рон, — махнула она в ответ.

– Я уже иду, — волшебница взяла со спинки стула небольшую сумку со всем необходимым и подошла к мужчине.

– Я с вами, надо поприветствовать Его Величество как следует, — девушка поднялась со стула и пошла следом за слугой и подругой.

Зал для приёмов выглядел великолепно, как и подобает королевскому статусу, и полностью подходил к названию «Зал Золотой зимы». Стены обиты красным бархатом, в честь праздника повсюду были развешаны золотые узоры в виде снежинок.

Посередине стоял длинный дубовый стол, за которым сидел владелец этого убранства, король Эдмунд.

– Ваше величество, — хором произнесли вошедшие.

– Добрый день, Анджелина.

Девушка поклонилась и, подойдя к столу, начала выкладывать необходимое.

– Сиерра, рад вас видеть, надеюсь, вы порадуете нас новой историей. Рон, ты свободен, — король махнул рукой.

Слуга ушёл. Девушка улыбнулась и произнесла:

– Разумеется, Ваше Величество, уверяю, вы будете довольны.

– Я в вас и не сомневался. Аврора и Гюнтер скучали по вашим историям.

– Как и я, Ваше Высочество.

— Пока Анджелина готовится, поведай мне последние новости Средиземья.

– Ничего особо не поменялось, разве что воздух стал пыльней да дороги уже, – усмехнулась девушка. – Герои всех чудовищ поубивали и сидят без дела по кабакам да тавернам. Урожаи превысили все ожидания, и все королевства здравствуют. Привет вам передает король Сирвик из королевства Орлон.

– Хорошо. Хорошо. Ты ему тоже от меня привет передавай. А то, что чудовищ нет, — это хорошо. Мирное небо над головой всегда в почете, – приговаривал правитель, поглаживая темную бороду. – А какие истории ты с собой принесла?

– Не дано знать заранее, что будет рассказано, иначе история не будет разгадана, – пропела девушка.

– Эх, и в этот раз не удастся узнать все первее всех.

Кем бы ни был ты, хоть король, хоть слуга, а история для всех будет в срок раскрыта, – продолжала бард.

Король добродушно рассмеялся и обратился к магу с вопросом, все ли готово. Волшебница кивнула и начала представление. Под взмах рук комната погрузилась во мрак, узоры снежинок ожили и закружились по комнате, а затем, поднявшись к потолку, взорвались фейерверками, которые в свою очередь превратились в трех священных магических животных: единорога, дракона и гиппокампа (морская лошадь с рыбьим хвостом). Они пронеслись в противоположные углы зала и испарились, превратившись в конфетти из снежинок, цветов и цветных лент. Затем все исчезло, и комната вернула прежнее состояние. Первая часть представления была окончена.

– Право, потрясающе, как всегда, великолепное зрелище! – аплодировал король.

Волшебница поклонилась и грустно улыбнулась. Она показывала одно и то же уже на протяжении 7 лет, а королю всё не надоедает. Правитель сказал еще пару комплиментов и отпустил девушек отдыхать до вечера. Анджелина знала, что подруга будет снова причитать, поэтому отвлекала ее вопросами об ее путешествиях.

Вечером, переодевшись в нарядные одежды, девушки спустились в зал, и к ним тут же подбежали юные именинники, близнецы Аврора и Гюнтер.

– Анджелина, Анджелина, а сегодня дракон будет? А единорог? А торт оживет? – тараторили дети наперебой.

Из-за спины волшебницы вышла бард.

– Эй, юные господа, поумерьте пыл. А то, как бы маг язык не проглотил, – пропела девушка.

Глаза детей тут же загорелись.

– Сиерра, Сиерра, ты пришла! А какие истории ты сегодня расскажешь?

– А дракон в истории будет? А рыцари?

– Терпение, юные господа, история еще не началась, – успокаивала она их.

Дети замолчали: они знали, что если бард сказала «нет», значит, нет, а если настаивать, велик шанс остаться без истории. Так случилось с принцем Юстосом, который угрозами пытался выведать историю раньше времени, и в итоге девушка просто ушла на ходу, сочинив песенку про непослушного принца-зернышка, и больше она в это королевство не возвращалась.

К ним подошла королева Кладин и увела детей к сладкому столу.

– Удивительно, как они тебя слушаются, – произнесла Анджелина, получив в ответ лишь хмык. Девушки подошли к столу с закусками.

– Почему ты всегда так тщательно скрываешь свои истории? – спросила волшебница, уже предполагая ответ.

– Каждая моя история уникальна и предназначена для определенного королевства, будет неправильно, если они узнают, что их ждет, раньше срока. Шучу. Просто интрига пропадет.

И этот ответ она получала каждый раз, но, отдавая должное подруге, в каждой ее истории и правда были пророческие моменты, но почему так получается, подруга лишь отнекивалась, что это просто совпадение.

Прошло полвечера. Представление Анжелины прошло как по маслу, и вот-вот она услышит новую историю подруги. И чтобы лучше ее видеть и слышать, девушка встала ближе к середине зала. Увидев сигнал от подруги, она прошептала заклинание, и люстра на потолке потухла, оставив гореть первый ряд свечей, свет от которых вытянулся в луч и осветил небольшое пространство посередине сцены. Гости зааплодировали. Заиграла музыка; насвистывая мелодию, на свет вышла девушка и, оглядев зал, усмехнувшись, запела:

– Дамы и господа, я приветствую вас

От души и хочу рассказать,

Нет больше сил у меня молчать.

В одном краю на далекой земле,

Где растут огненные цветы,

Что даруют бессмертия дар,

Жил в краю том старик

И желал он на миг

Стать опять молодым.

Но вот где бы найти

Эликсира источник?

Черная пещера душу крадет,

Камень взамен отдавая.

Только теперь смотри, кто идет.

Бойся, ведь душа неживая.

Только теперь по сторонам ты смотри,

Бойся ты мести от рая.

Дамы и господа, я приветствую вас

От души и хочу рассказать,

Нет больше сил у меня молчать.

Старик тот отправился в путь,

С собой взяв стрелы Демиды,

И сторожить он велел те цветы

Старому дракону Евклиду.

Шел он и ночью, и днем,

Ливни и шторма обгоняя,

Но не учел, что для жизни ему

Нужна будет душа вторая.

Черная пещера душу крадет,

Камень взамен отдавая.

Только теперь смотри, кто идет.

Бойся, ведь душа неживая.

Только теперь по сторонам ты смотри,

Бойся ты мести от рая.

Дамы и господа, я приветствую вас

От души и хочу рассказать,

Нет больше сил у меня молчать.

Нашел он дитя, что невинней цветка,

На поляне под горной рекою,

Но не решился узнать, почему

Дитя ледяное.

Шли они, огибая хребты

И друг другу во всем помогая,

Но поздно заметил старик,

Что душа у дитя неживая.

Черная пещера душу крадет,

Камень взамен отдавая.

Только теперь смотри, кто идет.

Бойся, ведь душа неживая.

Только теперь по сторонам ты смотри,

Бойся ты мести от рая.

Дамы и господа, я приветствую вас

От души и хочу рассказать,

Нет больше сил у меня молчать.

Старик из-за глупости пал от руки неживой,

Живым не добравшись до цели.

Сам старик виноват, ведь дитя

Из рода духов, что нечистых съедали.

Отнесло его тело в пещеру дитя,

Где душу ему заменили.

Он теперь не бессмертный старик,

А дитя, что наказанием им стало.

Черная пещера душу крадет,

Камень взамен отдавая.

Только теперь смотри, кто идет,

Бойся, ведь душа неживая.

Только теперь по сторонам ты смотри,

Бойся ты мести от рая.

Ходит теперь по земле та душа.

То старик, то дитя — не пойми кто, когда.

Бойся желаний, радость моя,

Они могут поглотить тебя без следа.

Выжить сможет лишь тот,

Кто жемчужину желаний найдет.

Черная пещера душу крадет,

Камень взамен отдавая.

Только теперь смотри, кто идет,

Бойся, ведь душа неживая.

Только теперь по сторонам ты смотри,

Бойся ты мести от рая.

Голос затих. Доиграли пару аккордов, и свет включился. Пророческая история завершилась. С минуту зал наполняла тишина, а затем он наполнился аплодисментами. Бард поклонилась.

– Браво, великолепная, поучительная история! Сиерра, ты как всегда бесподобна, – аплодировал король.

Девушка ушла за импровизированные кулисы, где ее ждала Анжелина со стаканом сока.

– Спасибо, – Сиерра сделала глоток.

– О чем эта история? – спросила волшебница.

Бард вопросительно подняла на нее бровь, как бы говоря: «Разве ты не слушала?»

– Конечно, я слушала. Я имею в виду: разве твои истории не предсказывают будущее? – уточнила блондинка.

– А, не знаю, может быть. Все равно мы узнаем об этом только тогда, когда это случится, – пожала плечами девушка и, отдав пустой стакан официанту, продолжила: – У меня к тебе предложение. Я завтра утром отправляюсь в маленький городок на местный праздник, а потом… Ай, короче, идем со мной, устрой себе годовой отпуск, попутешествуй со мной, – выпалила она.

Анжелина опешила от такого напора:

– Но у меня же работа, я нужна королевству, – бормотала девушка.

– Это всё отговорки. За год с этим королевством ничего не случится, я тебе обещаю! От тебя сейчас требуется лишь сказать «да» или «нет», с королем я сама поговорю, – твердо уверяла подруга.

Волшебница не знала, что сказать. Если раньше после пары попыток Сиерра уступала, то сейчас было видно, что она готова идти до конца. Девушка вздохнула.

– Хорошо, – пробормотала она.

– Что? – бард делала вид, что не расслышала.

– Я сказала, что согласна, – уже громче произнесла маг.

– Отлично, тогда после праздника я поговорю с королем, – Сиерра вмиг успокоилась и победно улыбнулась.

Как и обещала, бард подошла к королю. Девушки стояли в кабинете правителя.

– Так, о чем вы хотели поговорить со мной в такой поздний час, что это не может подождать до утра? – устало проговорил король Эдмунд.

Волшебница с сомнением посмотрела на подругу, но та не обратила на это никакого внимания.

– Ваше величество, я требую, чтобы вы дали Анжелине отпуск на год, – с уверенностью в голосе произнесла девушка.

– Что? Отпуск, но…

– Да, отпуск. Анжелина служит вам вот уже семь лет, но у нее ни разу не было отдыха, а мне надоело видеть подругу раз в несколько лет, и я хотела бы взять ее с собой в путешествие. Не переживайте: она вернется в королевство ко дню рождения юных господ, – не дав королю и слова вставить, выпалила она. – Идет? Мы можем подписать официальную бумагу?

Спустя минуту молчания король наконец вышел из оцепенения.

– Кхм, действительно, я не против дать вам отпуск, но если вдруг что-то случится? – с сомнением в голосе спросил правитель.

– Не переживайте: если что-то действительно случится, просто пошлите весточку, я дам вам адрес, и Анжелина тут же вернется.

У короля не было шансов против непробиваемого напора, и он, вздохнув, согласился.

Девушки шли по коридору в башню волшебницы.

– Не могу поверить! Ты уверена, что это правильно? – все не унималась блондинка.

– Абсолютно! Ты это заслужила, и мы наконец-то проведем вместе времени больше, чем один день, – убеждала Сиерра, пыша уверенностью.

Следующим утром девушки вышли за ворота королевства Рейрон и, договорившись с одним крестьянином, доехали до небольшого городка под названием «Город мечтающих». Они вышли на площади, украшенной к празднику золотой овцы, как волшебница узнала у подруги. По легенде, основатель города в самый свой трагичный день нашел колодец, в котором оказалась золотая овца, и за свое спасение она исполнила его желание, построив город, в котором нет места печали. На месте колодца теперь стоит каменный фонтан с узорами облаков по бокам. Анжелина смотрела по сторонам и счастливо вздохнула полной грудью. Она не выходила за пределы королевства семь лет, разве что на встречу в соседнее королевство, и то с помощью телепортационного заклинания. И вот, благодаря подруге, она может посмотреть мир.

— Что, нравится быть на свободе? А ты отнекивалась, — Сиерра села на край фонтана и, улыбаясь, наблюдала за подругой.

— Знаешь, тут есть легенда: нужно загадать желание и бросить монетку в ту кувшинку, — девушка указала на глиняный цветок посередине фонтана. — Если попадешь в нее, то твое желание исполнится. Хочешь попробовать свою удачу? — бард протянула монетку подруге. Анжелина взяла ее и, повторяя за Сиеррой, сжала в кулаке, прошептала желание и бросила. У подруги монетка не долетела и упала перед кувшинкой.

— Ну, видимо, в следующий раз, — грустно улыбнулась она. — Давай ты.

Анжелина кинула и, на удивление, попала прямо в сердцевину.

— Ого, да ты удачливая, — послышался сзади мужской голос.

Девушка подпрыгнула.

— О, Лоранс, привет, давно не виделись, — Сиерра подошла к молодому пшеничноволосому мужчине. — Познакомься, это Анджелина, моя подруга, про которую я рассказывала. — Девушка обняла волшебницу за плечи.

— А, придворный маг. Но и видно, магам обычно везет. Меня зовут Лоранс Грон, рад знакомству, — он протянул руку, которую девушка пожала. — На праздник приехали?

— Да, хочу подруге показать, какие праздники устраивает простой народ, — улыбнулась она.

— Это да. Тогда и ты должна выступить, народ по тебе соскучился.

— Обязательно. Но сперва я проголодалась. «Сытый волк» еще стоит? — спросила девушка и прикоснулась к своему урчащему животу.

— Конечно, что с ним станется, — усмехнулся мужчина.

— Отлично, уверяю тебя, Анжи, лучше еды ты не пробовала даже на королевском столе, — уверенно заявила бард.

И, взяв подругу под локоть, они втроем направились обедать.

Таверна «Сытый волк» представляла собой двухэтажный деревянный дом, внутри которого бурлила жизнь: компании людей громко и дружно разговаривали, музыканты, хоть и не всегда попадая в ноты, играли веселую музыку. Троица заняла дальний стол на втором этаже у окна, из которого можно было увидеть кукурузные поля. К ним подошла молодая официантка с рыжими волосами.

— Чего изволите? О, Сиерра, давно не виделись! На праздник приехала? Жду от тебя новой увлекательной истории, — сказала она, подмигнув девушке.

— Конечно, Дженни, обязательно. Только можно мне сначала сочный стейк с овощами, и пудинг, и гранатовый сок? Я жуть какая голодная, — весело протараторила девушка.

— Разумеется! Для любимого барда все самое лучшее, — хихикнула девушка. — Лоранс, тебе как обычно?

Мужчина кивнул.

— А вам, прекрасная незнакомка? — Дженни устремила взгляд на волшебницу.

— Познакомься, это Анжелина, моя подруга, она здесь первый раз, так что можешь дать нам меню, — взяла на себя инициативу Сиерра.

— Одну минуту, — девушка подала меню.

Маг выбрала, и официантка ушла отдавать заказ.

— У тебя так много знакомых, — удивилась Анжелина.

— Ну дак я же странствую, а в таком деле без знакомств никуда, — ответила девушка и повернулась к Лорансу: — Расскажи мне, что у вас происходило, пока меня не было?

— Да ничего особенного, Джон с Маргарет обручились недавно, — пожал плечами пшеничноволосый.

— Да ладно?! Давно пора, я уж думала, он никогда не решится, — радостно рассмеялась девушка.

Было еще пару несильно важных новостей, и Анжелина перестала слушать и задумалась: «А ведь когда-то Сир трудно было заводить друзей, ее из дома было тяжело вытащить и перед другими она боялась выступать, а сейчас она без стеснения выступает перед большим количеством людей, и у нее теперь везде есть друзья». Эти мысли очень радовали девушку, она гордилась своей подругой. Поток мыслей был прерван запахом еды.

— Вот ваш заказ, — официантка разложила тарелки. Анжелина заказала зерновой салат, пирожное с забавным названием «овечий завиток» и гранатовый сок.

— Может, что-нибудь еще? — улыбнулась рыжеволосая.

— Нет, Джинни, спасибо.

— Сир, может, после праздника погуляем? Мы давно не виделись, — спросила девушка, осторожно положила свою руку на плечо барда и слегка сжала.

Сиерра серьезно посмотрела на девушку, убрав ее руку с плеча.

— Извини, но я бы хотела провести больше времени со своей подругой, — ровным тоном проговорила она и слегка прикоснулась к руке Анжелины.

— Извини, я просто подумала…, но неважно, — Джинни грустно улыбнулась и ушла.

Анжелина не поняла, что произошло: она никогда не видела, чтобы Сир так себя вела, и чутье ей подсказывало, что ей не следует знать правду.

С улицы донесся гул голосов. Троица придвинулась к окну. На улице стояла толпа людей, они о чем-то спорили.

— Пойдем посмотрим? — предложил Лоранс.

Девушки кивнули и направились к выходу из таверны.

— Что происходит? — спросила Сиерра у стоявшей с краю от толпы девушки.

— Говорят, что на кукурузное поле неожиданно налетели пикси! — с ужасом в голосе ответила незнакомка.

— Пикси здесь? Уму непостижимо, — пробормотал Лоранс.

Сиерра нахмурилась и пошла вглубь толпы, Анжелина последовала за ней.

В центре круга стоял мужчина в возрасте и взволнованно что-то рассказывал, размахивая руками.

— Что произошло? — спросила девушка у него.

— Сиерра? Как хорошо, что ты здесь! Представляешь, я шел через поле, и тут вижу — налетели они и как давай поедать початки! Я их и так, и сяк отгонял, а они ни в какую. Вот я и прибежал рассказать, — повторял мужчина свою историю.

— Но как они здесь оказались? Ведь их владения далеко отсюда, — спросила она.

— Да кто их знает? Может, заблудились? — махнул он рукой.

— Нет, тут явно что-то не так, — бард нахмурилась еще больше.

— Анжелина, ты не против небольшого расследования? — спросила девушка, повернувшись к блондинке.

Волшебница удивленно посмотрела на подругу, но не успела она задать вопрос, как Сир уже попрощалась с Лоренцом и, взяв ее за руку, потащила в направлении поля.

— Что? Сир, стой, зачем мы туда идем? Ты действительно хочешь расследовать это дело? — маг пыталась достучаться до девушки.

— Конечно! Пикси здесь не видели уже много лет, и тут они появляются в День Золотой Овцы, разве не подозрительно? — пыталась та объяснить свой порыв.

— Вообще-то, не очень, — с сомнением в голосе проговорила Анжелина.

— Да ладно, тебе будет интересно, и мне — новая история для выступлений, да и жителям стоит помочь, и тебе — практика в магии. Ты поди, кроме фейерверков и бытовухи, совсем боевую и исследовательскую магию позабыла, — пыталась бард заинтересовать подругу.

— Ничего я не забыла, — запротестовала блондинка. — Ладно, но это только ради твоей новой истории и как помощь бедным жителям.

Девушка улыбнулась.

Они подошли к полю, или к тому, что от него оставалось. Малютки-пикси были на удивление прожорливыми созданиями. Сиерра подошла к небольшому початку и схватила пикси, сидевшую на нем, за крохотную синюю ножку.

— Ах вы, проказники, что вы здесь устроили? — вопросительно произнесла девушка, смотря на брыкающееся в ее руке создание. То в ответ сердито запищало.

— Анжелина, не поможешь? Что она там пищит? — Сиерра повернулась к подруге, которая, как ей было известно, владела несколькими волшебными языками.

Блондинка закатила глаза.

— Для начала тебе стоит отпустить бедняжку, а то мы от нее ничего внятнее ругательств не получим. Кстати, ты знала, что они, ворча, проклинают эльфов? — проговорила она с любопытством.

Бард лишь пожала плечами и выпустила существо из рук. То, в свою очередь, взлетело и, скрестив маленькие ручки на груди, продолжило злобно ворчать на своем языке. Анжелина взяла на себя инициативу и заговорила с пикси:

— Прошу прощения, моя подруга немного некультурна. Что вас привело в эти края?

Крылатое создание приняло извинения и пустилось в объяснения. По итогу разговора выяснилось, что на их поляну напал огромный вепрь и выгнал их, растоптав дома, и теперь они вынуждены искать новое место для жилья.

Услышав все это, девушки приняли решение помочь беднягам и попросили их отвести к тому месту. Пикси обрадовались и тут же помчались указывать дорогу, позабыв о недоеденной кукурузе.

К вечеру подруги, пройдя полпути, решили заночевать под старым дубом. Сиерра принесла дрова, а Анжелина с помощью магии разожгла костер.

— И часто ты так помогаешь разным существам ради новых историй? — поинтересовалась волшебница и достала из дорожной вязаной сумки пару бутербродов, протянув один подруге.

— Отнюдь, пикси я помогаю впервые, — хихикнула она, — но иногда приходится. Раз уж я слоняюсь без дела, так почему бы и не помочь? А новая история — скорее бонус, за который мне воздастся, — загадочно улыбнулась девушка и откусила бутерброд.

Анжелина вопросительно посмотрела на подругу, но та сделала вид, что не обратила внимания, и, доев свое лакомство, заиграла на гитаре красивую мелодию и тихо запела:

— Давным-давно, в далекой стране

Жила-была девочка-лира,

Что своим голосом привлекла существо,

И оно ей в награду дало дар тяжелее мира:

Нести в народ красоту правоты

И пророчества девы судьбы.

Не ходите, детки, в лес одни,

Бойтесь духа лесного зова,

А не то станете вы навек

Пленником богини рока.

Голос девушки убаюкивал, и последнее, что смогла услышать Анжелина перед тем, как ее глаза закрылись, была первая строчка второго куплета: «Будьте настороже, бойтесь своих желаний». И не успела она спросить их значение, как сон уже увел ее в свое царство.

Утром девушка проснулась, чувствуя себя отдохнувшей. Она разлепила глаза и потянулась.

— Доброе утро, как спалось? — донесся из-за дерева голос Сиерры, а затем и сама она подошла к подруге и протянула руку, чтобы помочь встать.

— Прекрасно, я давно так хорошо не спала, удивительно, — сказала девушка и, взявшись за руку, встала.

— Вовсе нет, на природе всегда лучше спится, — улыбнулась подруга. — Давай позавтракаем и будем выдвигаться, а то эти создания, кажется, начинают злиться, — сказала девушка и указала на копошащихся в ветках дерева пикси.

Позавтракав, они двинулись в путь. Анжелина пыталась вспомнить колыбельную, которую пела подруга, но тщетно, а спросить девушка почему-то не решилась, чувствуя, что сейчас не время.

— Жаль, что ты на празднике не выступишь, — сказала она.

— Ничего, все равно их события еще далеко, — пробормотала девушка и чуть громче сказала: — Кхм, я имею в виду, что у них еще много праздников впереди, успею выступить.

Волшебница сделала вид, что не расслышала первую часть предложения, а сама сделала пометку в голове.

Спустя полдня пути они наконец-то прибыли на поляну, окруженную лесом, посреди которой резвился вепрь размером с дом. Девушки решили заманить зверя в магическую сеть, наколдованную волшебницей, и отправить на другое поле, подальше от пикси. Они уже готовы были напасть на спящего вепря, как мимо них, почти задев животное, пролетела стрела. Зверь проснулся и побежал на девушек, но Анжелина успела среагировать, и через секунду чудовище было спутано сетями.

— Кто этот осел, что удумал нападать на спящего вепря! — проворчала Сиерра, осматриваясь.

— Ох, прошу прощения, чуть не попал, — послышался мужской голос, и из-за кустов вышел молодой человек приятной наружности, сдувший соскользнувшую на лицо прядь каштановых волос. — О, Сиерра, какая неожиданная встреча, — приветливо улыбнулся он.

— Найджел, — недовольным голосом произнесла девушка и, подойдя к юноше, стукнула его кулаком в плечо, — какого черта ты творишь? Ты мог задеть нас. И как тебе вообще ума хватило с обычными стрелами лезть к зачарованному вепрю? — ругала она парня.

— Нас? — юноша пропустил мимо ушей тираду девушки и обратил свой взор на Анжелину. — А, так вот откуда взялась эта магическая сеть. Скажу вам, у вас великолепная реакция, миледи. Меня зовут Найджел Вудс, я странствующий воин, — сказал он и поцеловал руку волшебницы.

— Анжелина Флоуд, — представилась девушка, слегка смутившись.

Между ними встала Сиерра и оттолкнула парня в сторону, продолжая причитать:

— Не смей меня игнорировать, паршивец! Что ты забыл в этих лесах?

Юноша лишь потрепал девушку по голове и произнес:

— Успокойся, принцесса капапетов. В соседней деревне сказали, что по лесу бегает грозный зверь, вот я и решил проверить.

— Ага, герой нашелся! Дешёвой славы захотел. И как ты меня назвал, столб махровый! — фыркнула в ответ девушка.

— Уж лучше, чем бездельничать, распевая песенки, — сказал юноша, но осекся, встретившись с серьезным взглядом собеседницы, и громко сглотнул, как будто знал какую-то страшную тайну, связанную с этими песнями.

— Нет смысла спорить, вепря вы все равно уже победили, — кивнул он в сторону барахтающегося в путах зверя.

— Так куда путь держите? — поинтересовался Найджел.

— Не твое дело, — огрызнулась девушка.

— Мы просто странствуем, — дружелюбно проговорила Анжелина.

— Вот, учись, Лира-Сир, как интеллигентные люди разговаривают, — дразнил девушку воин.

— Тебе бы тоже не помешало научиться держать язык за зубами, — сердито проговорила девушка.

— Давайте лучше перекусим, — предложила волшебница, чтобы разрядить обстановку, и подошла к Сиерре, положив ей руки на плечи, чтобы успокоить.

— О, отличная идея, я как раз не завтракал, — воскликнул юноша.

— Хорошо, — вздохнула бард, — но мы еще вернемся к этому разговору, — сказала она и пригрозила пареньку пальцем.

Найджел поднял руки в знак капитуляции.

Через несколько минут они смирно сидели, поедая куски пирога.

— Так, как давно вы знакомы? — полюбопытствовала волшебница.

— Хм, лет десять, наверно? Познакомились в одном городке на каком-то празднике, я тогда не очень хорошо стрелял и случайно порвал струну на ее гитаре, а она мне устроила тираду; она уже тогда была известна как искусный бард и имела какой-никакой статус, а я только начинал свой путь воина. О, пирог просто объеденье! — сказал он и вытер пальцы платком, который достал из кармана синего жилета.

— А вы как познакомились? Хотя, подождите, вы же тот самый придворный маг, о котором Сир-Лир так много рассказывает. Точно, рад лицезреть кумира вживую, — произнес он и слегка поклонился.

— Что вы. Это я рада познакомиться с другом Сир. Кстати, почему вы называете ее Сир-Лир?

Сиерра искоса посмотрела на юношу, а тот, слегка замешкавшись, ответил:

— А, да так, просто она раньше была известна под этим именем, а я никак разучиться не могу, — смущенно пробормотал он.

Анжелина решила больше ничего не спрашивать, чтобы больше не ставить воина в неловкое положение, но мысленно сделала еще одну пометку. Остаток времени они провели молча.

Закончив трапезу, девушки решили помочь Найджелу и отдали ему вепря, чтобы тот, в свою очередь, показал его селянам как доказательство избавления от грозного зверя. Затем Сиерра с воином отошли попрощаться, а Анжелина, закончив разговаривать с пикси, стала издалека наблюдать интересную картину: юноша будто извинялся перед девушкой, та в ответ сделала жест, будто хочет его ударить, но опустила руку и слегка приобняла; затем они попрощались.

— За что он извинялся? — спросила волшебница, когда они тронулись в путь.

— Да так, просил прощения, что помешал нашим планам, не обращай внимания на этого идиота, — отмахнулась подруга. — Лучше расскажи, пикси чем-нибудь нас отблагодарили? — перевела девушка тему.

Анжелина снова сдержалась от вопросов, которых с каждой новой встречей многочисленных знакомых подруги становилось все больше.

В разговорах ни о чем они провели пару недель, по дороге помогая нуждающимся и выступая на площади. И однажды, попав под ливень, девушки забрели на одинокую избушку на опушке леса. Они постучались, и их впустила в дом милая пожилая женщина. За кружкой ромашкового чая она рассказала, что живет здесь с сыном, который ушел в город на заработки.

— А вы барды? Люблю песни, я тоже когда-то знала много песен, но сейчас уже память не та. Не споете ли что-нибудь старушке на радость? — попросила женщина, тепло улыбаясь.

Анжелина заметила, что подруга не горит желанием, что странно, но не могла отказать и, взяв гитару в руки и глубоко вздохнув, запела:

— Темное место на светлой поляне,

Жила-была девочка там.

Но сердце ее не светилось добром,

Его черная дыра заменяла.

Странное место в странной опушке,

Бойтесь, коль жизнь дорога.

Детки, в оба смотрите, не подходите к старушке,

Если голова дорога.

Если осмелишься ты

Подойти к тому месту,

Будь осторожен, если не готов ты к мести

За свое проглоченное сердце.

Странное место в странной опушке,

Бойтесь, коль жизнь дорога.

Детки, в оба смотрите, не подходите к старушке,

Если голова дорога.

От текста Анжелине стало неспокойно, а Сиерра, закончив петь, резко встала и потянула подругу за руку в сторону двери.

— Значит, истории о лирах правдивы. Не думала, что удостоюсь чести полакомиться одной из них, — заскрипела старушка загробным голосом.

Ее лицо преобразилось, кожа посерела, а из-под верхней губы показались острые клыки.

«Эмпуса! Как я сразу не поняла?» — поругала себя Анжелина и приняла боевую стойку, заслонив собой подругу.

— О, так с нами еще и боевой маг, мне благоволит удача, — самодовольно проскрипела вампирша, осторожно подходя к девушкам.

— Стой, где стоишь! Тебе запрещено приближаться к таким, как мы. Разве богиня не наложила на таких, как ты, вето? — стараясь сохранять спокойствие, проговорила Сиерра.

Анжелина удивленно посмотрела на подругу: «О чем она говорит?»

Старуха тем временем утробно засмеялась:

— Это верно, но в запрете не было сказано о посредниках, — загоготала она.

Девушки в недоумении переглянулись, и тут их осенило.

— Сын! — крикнула Сиерра, но больше ничего не смогла предпринять: почувствовав боль в затылке, она упала без сознания, а за ней и Анжелина.

Волшебница проснулась и дотронулась до ушибленного места. Перед глазами все плыло.

— Анжелина, ты очнулась? Нам надо бежать, пока эмпуса не вернулась, — рядом послышался голос подруги; она слегка потрясла блондинку за плечо.

Волшебница осмотрелась: они были заперты в каком-то погребе.

— Что произошло? — пробормотала она, осторожно вставая на ноги.

— Да сынок-то ее человеком оказался, и в город на заработки, конечно, не уходил, — ворчала девушка и продолжила изучать одну из стен. — Подойди, тут в стене есть прореха. Возможно, там есть тоннель, ты можешь подорвать его заклинанием? — спросила она, взяв подругу за руку и подведя к стене.

Анжелина провела по прорехе пальцами:

— Думаю, это возможно.

— Давно ты проснулась?

— Минут десять назад. Старуха как раз уходила, приговаривая что-то про славный ужин. Брр! — Сиерра потрясла плечами, изображая дрожь.

Волшебница понимающе кивнула.

— Может, лучше сделать небольшую дыру, а то взрыв может призвать их, — предложила она.

— Делай как знаешь, я в этих магических штуках не разбираюсь, — пожала плечами в ответ бард.

— Ага, зато умеешь раскрывать сущности песнями, — проворчала та в ответ.

— О чем ты? Я просто спела ей, как она и просила, и, к твоему сведению, я не знала, что песня окажется пророческой, — нахмурилась девушка.

— Да что ты? А что же ты тогда так неохотно это делала? И это не в первый раз, многие твои истории оказываются вещими, — вторила волшебница, магией осторожно вырезая куски глины. — Почему и она, и те твои друзья назвали тебя Лирой? Что это значит? И не говори, что это какое-то детское прозвище.

— Все-то тебе надо знать, — прошептала в ответ бард.

— Да, надо. Мы дружим с тобой больше десяти лет, я думала, что знаю тебя, но после встречи с твоими друзьями сомневаюсь, знала ли вообще, — разочарованно проговорила девушка и, закончив делать дыру, пролезла в тоннель, в котором можно было встать в полный рост.

Сиерра последовала за ней.

— Всё не так! — вздохнула девушка. — Ты не понимаешь...

— Так объясни! — взмолилась волшебница и, посмотрев на подругу, столкнулась с виноватым взглядом.

Сиерра крутила кольцо на правой руке и кусала нижнюю губу, что говорило о её душевных терзаниях.

Анжелина вздохнула. «Может, я слишком сильно давлю, но я ведь имею право знать, так ведь?» — думала она.

— Извини, — Сир схватила подругу за рукав мантии.

— Я прошу не извинений, а объяснений, — блондинка отдернула руку.

Минуты они шли в молчании.

— Что ты загадала у фонтана? — из-за спины послышался хриплый голос.

— Что? — не расслышала Анжелина.

— Что ты загадала у фонтана? — громче произнесла бард.

— Какое это имеет значение? — волшебница не поняла смысла этого вопроса в данной ситуации.

— Для меня имеет, просто скажи! — взмолилась подруга.

— Я загадала стать частью твоего мира, — протараторила девушка. — Но какое отношение это имеет к нашему разговору? — спросила маг.

— Сир? — позвала она девушку, но, обернувшись, никого рядом не обнаружила.

Анжелина испугалась. «Куда она делась? Тут же один узкий проход?!» — размышляла девушка. — Сир! Сир! Сир! — продолжала она звать подругу.

Вдруг в нескольких метрах от нее появился свет.

— Анжелина, — позвал он.

Девушка приблизилась. Она не понимала почему, но он притягивал ее, и волшебница, не сумев противиться притяжению, прикоснулась к свету. Ее ослепило.

Она открыла глаза и осмотрелась: теперь вместо темноты глиняных стен ее окружал свет ледяного зала. «Где я?» — подумала девушка и прошла ближе к середине.

— Добро пожаловать, дитя, — сзади неё разнесся глубокий мужской голос.

Волшебница повернулась. На одном из заснеженных выступов сидел высокий светловолосый мужчина в белых одеждах и слегка покачивал ногой.

— Здравствуйте, не подскажите ли, где я нахожусь? — осторожно спросила она.

— Ты в Пещере желаний, — улыбнулся он.

— Та, что из песни? — спросила она.

— Песни? Ах, ты про пророчество Сир-Лир. В целом да, но, конечно, история там немного приукрашена: богиня Рока любит, чтобы все звучало красиво, — пояснил он и хохотнул.

— Подождите, почему вы называете ее Сир-Лир? Богиня Рока... что это вообще значит?

— О, так она еще не… А впрочем, молодец, девочка, — бормотал про себя мужчина, почесывая гладкий подбородок. — Прошу прощения, это не в моих полномочиях, и вообще, ты здесь не для того, чтобы вопросы задавать, — отмахнулся он.

На это Анжелина в удивлении подняла бровь.

— Не смотри на меня так, ты ведь уже сама знаешь ответ, — сказал он, проигнорировав недоумевающее выражение лица девушки.

— Так, ладно, что-то мы заболтались, перейдем к главному, — произнес он и легким движением спрыгнул с выступа, элегантно приземлившись на ледяной пол. — Анжелина Флоуд, знаете ли вы, что такое формула фатум? — спросил он.

Анжелина с сомнением посмотрела на него. Мужчина вздохнул.

— Формула фатум: F = ƒ(V), где F — fatum — «судьба», V — verbum — «слово», ƒ — функция. И все вместе они означают: «то, что происходит в нашей жизни, происходит в точном соответствии с тем, что и как мы говорим», — пытался объяснить мужчина.

— Я знаю эту формулу. Но у нее нет существенных доказательств, это лишь предположение, одна из теорий: «А можно ли изменить судьбу, или все предопределено?» — объяснила девушка свою точку зрения.

— Ох, ну и молодежь пошла, глупые человеческие домыслы! Разве твоя подруга — не прямое доказательство этой формулы? — проворчал мужчина в ответ.

— Извините, что вы имеете в виду? — заинтересовалась девушка.

— Не важно, не в моих полномочиях об этом рассказывать. Я здесь не для этого, а для того, чтобы предложить тебе стать частью этой формулы, как и Сир-Лир. Из вас получится хороший дуэт: ты — пример великолепной судьбы, а она — искусного слова. Так почему бы не работать вместе на благо богини Рока?

— Я вас не понимаю. Вы не говорите мне, кто моя подруга, но хотите, чтобы мы работали вместе на благо какой-то богини? — пыталась прояснить ситуацию волшебница.

— Кхм, КАКОЙ-ТО БОГИНИ?! — мужчина от возмущения подавился воздухом. — Ну, знаете ли!

— Прошу прощения, я не хотела вас оскорбить, но и вы меня поймите: вы предлагаете мне быть тем, не зная кем, и ничего не объясняете, — выпалила блондинка.

— Но это ведь не моя прихоть, а ваше желание, а теперь вы от него отказываетесь, — злился мужчина.

— Мое желание? — удивилась Анжелина, и тут же ее осенило: фонтан, монетка, так вот почему Сир спросила меня про мое желание, — воскликнула она.

— Надо же! Дошло наконец! — выдохнул мужчина. — А теперь, юная леди, спрошу еще раз: вы хотите стать частью формулы фотум или нет?

Анжелина задумалась. С одной стороны, она может наконец-то понять, в каком мире живет подруга, и даже стать его частью, но с другой — она не готова была терять всё, что у нее есть. Да, ей понравилось странствовать и помогать, но это лишь часть отпуска, и посвящать этому свою жизнь девушка была не готова. И Сир вряд ли бы желала ей подобного.

— Нет, — твердо произнесла она.

— Это окончательный ответ? — уточнил мужчина.

— Да, такая жизнь не по мне, — уверенно заявила она.

— Вот так бы сразу, а то куча ненужных вопросов, только время тратить, — ворчал он. — Что же, это ваш выбор, прощайте. — Мужчина уже собирался исчезнуть.

— Стойте, как мне найти Сир? — остановила она его.

— Ах, это? Прикоснитесь к жемчужине, — сказав это, он указал в сторону белой сферы размером с голову, неожиданно появившейся посреди зала, и испарился.

— Какой все-таки странный тип… — пробормотала девушка и, подойдя к жемчужине, дотронулась до нее.

Все тут же залило светом, и девушка потеряла сознание. Из забытья ее вывел знакомый голос:

— Давным-давно, в далекой стране

Жила-была девочка-лира,

Что своим голосом привлекла существо,

И оно ей в награду дало дар тяжелее мира:

Нести в народ красоту правоты

И пророчества девы судьбы.

Не ходите, детки, в лес одни,

Бойтесь духа лесного зова,

А не то станете вы навек

Пленником богини рока.

Будьте настороже, бойтесь своих желаний:

Никогда не знаешь, как с ней поступит судьба.

Хотел быть принцем — станешь сохатым,

Уж таков план рока на тебя.

Не ходите, детки, в лес одни,

Бойтесь духа лесного зова,

А не то станете вы навек

Пленником богини рока.

Резко пение прекратилось.

— Ты проснулась? Как себя чувствуешь? — рядом донесся беспокойный голос подруги.

Анжелина открыла глаза.

— Так эта песня мне не приснилась? Она о тебе? — спросила девушка, сев.

Сиерра покраснела.

— Все-таки разболтал, трепло, — прошептала себе под нос бард.

А затем, посмотрев на подругу, сказала:

— Ну, она не только обо мне, она о таких, как я.

— Так может, ты мне теперь скажешь, кто ты такая? А то тот странный мужчина в белом ничего путного не сказал.

Сиерра вздохнула.

— Ну, если коротко, то я лир — бард, пророчащий судьбы, как морские волны — непогоду. А если проще, я странствую по миру и с помощью песен пророчу какие-либо события, как, например, та песня об эмпусе или…

— Или песня на дне рождения близнецов, она ведь предназначалась мне, да? — догадалась девушка.

Бард кивнула.

— Но ты должна понимать: я сама не знаю, о чем будет песня. Меня просят — я пою, а слова рождаются сами, моментально появляясь у меня в голове по команде Богини Рока, — объясняла она.

Анжелина пыталась осознать информацию о том, что ее подруга является чертовым пророком.

— Хорошо, а Найджел откуда знает? Он ведь, вроде, не бард? — спросила она.

— А, ну так он не лир, он воитель — тот, кто приходит после пророка и помогает исполнить рок тем, кто попал под наше влияние, — пояснила она.

— Хорошо, а Джинни и Лоуренс?

— Лоуренс — хороший приятель, которому я помогла, а кхм, Джинни… кхм, она не имеет никакого отношения к этому, просто старая приятельница, — пробормотала девушка.

— Ясно… — Анжелина, продолжила расспрашивать о «Фатуме».

Из расспросов девушка узнала, что «Фатум» — это организация, созданная Богиней Рока, Девой Судьбы. Им стало жалко людей из-за того, что те, не зная своего будущего, не могут к нему подготовиться, но и в лоб они им сказать об этом не могут. Поэтому были созданы люди, которые могут с этим справиться: те, у кого есть дар слова, становятся лирами; те, кто обладает львиным сердцем, становятся воителями. Еще есть те, кто карает за отказ от своей судьбы — их называют жнецами, ими обычно становятся те, кто от рождения с льдинкой в сердце (с ними лучше не пересекаться). И еще те, кто зачищает после исполнения судьбы — их называют повершителями, ими обычно становятся те, кто с рождения обладает умением замечать то, что обычно ускользает от глаз; они также записывают хронологию судеб для фатумных архивов (ребята очень замкнутые, и при общении следует быть осторожными). Ах да, и тот мужчина, с которым девушка столкнулась в Пещере желаний, — Дух Зова, он отвечает за набор и распределение на должности. По словам Сиерры, он — существо с приветом.

— А где была ты, пока я была в Пещере желаний? — спросила девушка после подробного объяснения подруги.

— А я сразу оказалась здесь, это Зал времени, — бард обвела руками комнату. Это было небольшое светлое помещение без потолка, посредине росло гигантское дерево, под которым девушки сидели всё это время.

— Меня ждала богиня Рок, и мы немного пообщались. Она рассказала о твоем желании из фонтана, хотя я и сама начала догадываться после встречи с Найджелом: он обычно моим «фатумным» именем при других не распространяется, а тут сразу несколько раз. Богиня сказала, что тебе дадут выбор: присоединиться или оставить всё как есть. Думаю, мне нет смысла спрашивать, что ты выбрала. Ты молодец, — тепло улыбнулась девушка и похлопала подругу по спине.

Анжелина кивнула в знак благодарности и улыбнулась в ответ.

— Ну что, думаю, пора выбираться?

— Да, но у меня ещё два вопроса.

— Валяй, — сказала девушка и, встав, протянула руку.

— Во-первых, тебе можно было всё это рассказывать? А что случилось с эмпусой? — произнесла она и встала, оперевшись на протянутую руку.

— Во-первых, богиня сказала, что, раз уж ты оказалась здесь по своему желанию, то имеешь право знать. Во-вторых, эмпусу и её сыночка ждёт суд Рока, и, скорее всего, в закон об ограничении их охоты добавят пункт о посредничестве, — ответила девушка.

Анжелина понимающе кивнула и последовала за подругой прочь из зала.

Девушки продолжили своё путешествие без особых происшествий. Посетив знаменитую Сладкую деревню и попробовав их известное парящее мороженое, они побывали в Мыльном королевстве и полетали в гигантских пузырях. Встретили на побережье жемчужного настоящего гиппокампа, которого Анжелина видела только на картинках, и покормили его сахаром, а также пережили много других увлекательных моментов. Они вернулись ровно, как и обещала Сиерра, ко дню рождения близнецов, и Анжелина смогла показать совершенно новое выступление, которое, скорее всего, придётся повторять ещё много последующих лет. Бард, попрощавшись со всеми и пообещав вернуться, отправилась в следующее, но уже одиночное странствие, на прощание оставив подруге записку с загадочной надписью:

«Я вернусь на рассвете лет,

Не забудь приготовить багаж.

Я покажу тебе место,

Что красивее тебе не сыскать.

Только жди меня на рассвете сил,

Не дай молодости увядать.

Нам ещё предстоит с тобой

Судьбы разные изменять».

Прочла Анжелина, не зная, бояться ей или предвкушать будущее приключение. Но его для начала надо было ещё дождаться, а уже потом решать. А что за приключение — это уже другая история, о которой будет рассказано, когда пора её наступит.