Осколки лазурита: печать вождя

Пролог

Осенью погода в Кивке редко бывала хорошей, но в этот день она выдалась особенно отвратительной. Дождь лил как из ведра. К маленькому городку на границе Империи и так вели разбитые дороги, но теперь они превратились в непроходимое месиво. Однако местных жителей это, казалось, нисколько не беспокоило. Днем они занимались привычными делами, а вечером шли в трактир, чтобы расслабиться после тяжелого рабочего дня.

Хозяин заведения устало протирал стаканы, окидывая взглядом посетителей. Публика собралась вполне обычная: дневная стража — как всегда, шумная, но мирная; землепашцы — не сильно уставшие: каменистую почву они даже и не пытались обрабатывать и только разводили руками перед старостой — мол, что мы можем тут сделать; да еще торгаши, которые пришли пропивать дневную выручку.

Трактирщик вздохнул. Все шло своим чередом, если не считать одного странного гостя. Он сидел в самом темном углу трактира, не заказывая ни еды, ни выпивки, будто ждал кого-то. Незнакомец смотрел в одну точку, не вступая в разговоры и не отвечая на веселые приветствия остальных.

Мысли хозяина вновь унеслись в прошлое. Когда-то этот городок был оживленным торговым узлом между Ордой и Академией. Жизнь била ключом, на рынке было не протолкнуться, прилавки ломились от товаров, здесь продавалось все что душе угодно — от свежих продуктов и орудий труда до тонких тканей и крепкой медовухи. Даже дороги тогда содержались в идеальном порядке. Трактирщик ностальгически улыбнулся, ему было приятно вспоминать те дни, когда его заведение было забито посетителями, а медовуха с элем лились рекой. Но все это осталось в прошлом: орки потеряли вождя, Орда распалась, академийцы обособились и даже на обучение мало кого принимают, а городок пришел в упадок. Люди будто забыли о его существовании. Лишь одно утешало трактирщика: местные по-прежнему любили выпить, а значит, его дело еще держалось на плаву.

Воспоминания трактирщика прервал нежданный посетитель. Внезапно дверь открылась, и в нее вошел мужчина в плаще, скрывавшем лицо. Все присутствующие с удивлением уставились на него. Незнакомец был высок и крепок, а потому трактирщик принял его за наемника, но что могло привести такого человека в это богом забытое место? Мужчина сбросил капюшон. Холодный взгляд и шрамы на лице выдавали в нем человека, побывавшего во множестве битв и не раз встречавшегося со смертью. Он пристально оглядел зал трактира. Собравшиеся поспешили отвернуться и продолжили заниматься своими делами. Впрочем, несмотря на внешнюю суровость, в облике странного гостя чувствовалась аккуратность: густая ровно подстриженная борода, чистая одежда, ухоженные волосы. Для варвара он выглядел необычно.

— Медовухи, — коротко бросил незнакомец и направился в дальний угол, к тому самому одинокому гостю.

Трактирщик снова вздохнул и принялся разливать напиток.

* * *

— Рад вас видеть, мистер Крэг. Надеюсь, путь до Кивка не доставил вам хлопот? — произнес человек в углу. Его лицо по-прежнему скрывал капюшон. Впрочем, пришедшему было незачем разглядывать его. Он выполнил свою работу, теперь ее нужно оплатить.

— Просто Крэг, — буркнул варвар. — По дороге пару раз попадались разбойники. Так, ничего серьезного. Товар цел.

— Рад слышать. Этот артефакт очень важен для нас…

— Я помню, ты говорил, что он опасен и его нужно надежно спрятать. О том, что он особенно ценен, речи не было.

— Все верно, именно поэтому он так важен.

Трактирщик поставил перед ними две кружки медовухи.

— Деньги потом, — буркнул Крэг. Тот лишь пожал плечами и ушел. — Выпей.

— Прошу прощения, но я не пью.

— Мне больше достанется. — Крэг опустошил первый бокал залпом, затем достал из своей сумки сверток и протянул его заказчику. Тот развернул его, и на стол легли темно-красная мантия и сфера цвета неба. Даже не будучи магом, Крэг ощутил темную силу, исходящую от этих предметов. Оторвав взор от мантии, он заметил, что его собеседник рассматривает артефакты с блеском в глазах.

— Когда я забирал эти вещи, личи твердили мне, что охраняют их от тех, в чьи руки они не должны попасть.

— Я же предупреждал: они притягивают нежить. Не стоит верить тому, что говорят эти отродья, — отмахнулся заказчик.

Крэг пристально всматривался в него. Что-то было не так — чутье подсказывало: этому человеку нельзя верить. Но почему? Обычно он всегда видел, в чем подвох, однако сейчас никак не мог понять, что его смутило. Показалось странным то, с какой жадностью заказчик разглядывал артефакты, — он любовался ими, будто они ему нравились, а не внушали отвращение, как он утверждал. «Верно ли я поступил, что отдал их этому типу? — подумал Крэг. — Нет, точно нет. Я ошибся. Надо выяснить, зачем они ему на самом деле».

— И все же слова личей не выходят у меня из головы…

— Пустые страхи, мистер Крэг. Они всего лишь бездушная нежить — не способны мыслить, как мы с вами, и уж тем более не могут ничего охранять. Они пытались запугать вас, чтобы потом убить. Но вы молодец — не стали их слушать и добыли эти богомерзкие предметы.

— Гхм… — Крэг поставил бокал на стол. — Может, нежити и правда не стоит доверять, но я бы не назвал тех личей тупыми. Они явно умели мыслить. А еще мне кажется, что ты врешь мне в лицо и пытаешься заговорить зубы. Еще бокал!

— Хм… Так вы считаете, что я вас обманываю?

— Уверен в этом.

— Тогда позвольте развеять ваши сомнения. Мой господин, лорд Хаарт, хочет собрать все опасные темные артефакты, чтобы их уничтожить, дабы они больше не оскверняли наш мир своим присутствием.

— Сладко поешь, да верится с трудом, — усмехнулся варвар.

— Зачем же мне вам врать, мистер Крэг?

— Тогда ответь: зачем нанимать меня, если у этого лорда есть армия?

— Графство у нас небольшое и постоянно страдает от набегов разбойников, поэтому лорд не мог отправить даже часть своей армии на поиск артефактов. Мне поручили найти лучших наемников, и мои источники указали на вас. Мой господин рассчитывал на отряд, но был приятно удивлен, узнав, кто согласился взяться за столь серьезный заказ.

— Допустим. Гхм… Но мой опыт подсказывает — никому нельзя верить на слово. Мне нужны доказательства.

— Конечно. Вот договор на доставку артефактов, подписанной моим господином.

Незнакомец протянул письмо с печатью графства Ваинфорт. Крэг внимательно осмотрел конверт и сорвал сургуч. Внутри и правда оказался документ с подробным описанием заказа, сведениями о местонахождении артефактов и суммой вознаграждения. Печать графа выглядела подлинной — сомнений не оставалось. Но чутье подсказывало другое. Немного поразмыслив, Крэг наконец принял решение.

— Ладно, черт с тобой. Где мои деньги?

— Рад это слышать! — На стол упал тяжелый кошель, полный монет. Варвар развязал его — внутри сверкнуло золото. Достойная плата. — А теперь прошу меня простить, но я вынужден откланяться. До встречи, мистер Крэг.

— Ага, удачи.

Он проводил незнакомца взглядом, пока дверь за ним не закрылась. Крэг остался наедине со своими мыслями. Что-то пугающее было в этом человеке. Тревога не отпускала. С ним давно такого не было, и ему это не нравилось. Все его нутро кричало: беги за ним, убей, забери мантию и сожги ее! Да, печать графства была подлинной, вот только сомнения она не развеяла.

Привычка доверять чутью осталась еще со времен службы в Орде и никогда его не подводила. Неужели на этот раз осечка? Возможно. Но проверить стоит — надо навести о нем справки через свои каналы.

— Оплата, — трактирщик прервал его размышления. Крэг молча указал на кошель.

Хозяин заведения развязал мешок и замер:

— Вы шутите? Здесь камни!

Выхватив кошель из его рук, Крэг заглянул внутрь: так и есть. Его глаза наполнились яростью. Опрокинув стол и вылив на пол остаток медовухи, он выбежал на улицу вслед за обманщиком, выбив дверь ударом сапога. Снаружи было пусто. Он увидел перед собой лишь улицу, залитую дождем. Тяжело дыша, он сжал кулаки до хруста костяшек. Его обманули. Но он найдет этого подлеца, и тогда никакие боги не спасут лжеца от его гнева.

Глава 1

Зима в Хельфсторне холодная, но красивая. Ледяные бури, способные бушевать неделями, становятся привычным явлением. В это время покидать стены Академии категорически запрещено, перемещаться между зданиями можно только по специальным коридорам, созданным архимагами.

Эти защитные каналы требуют колоссальных затрат энергии, поэтому архимаги разбиваются попарно и по очереди выходят на дежурство, сменяя друг друга каждые сутки. Лишь Верховный Архимаг способен поддерживать коридоры в одиночку, что красноречиво свидетельствует о его могуществе. Тех, кто осмелится нарушить правила и выйти на улицу, не пользуясь магическими каналами, ждет страшная участь — они бесследно теряются в снежной мгле. Поэтому во время ледяных бурь снаружи доносится только вой ветра.

С одной стороны, отмена занятий на открытых площадках дарит ученикам больше свободного времени. С другой — интересно провести досуг в стенах академии практически невозможно, из развлечений доступны лишь чтение да бесцельные блуждания по коридорам. Когда буря стихает, все входит в свое русло. Площадки открываются, и занятия по магии и боевым искусствам проводятся в два раза чаще, изматывая даже самых выносливых.

На радость ученикам, лето наступает точно по календарю — оно здесь недолгое, но прекрасное. Флора и фауна Хельфсторна поистине уникальны: тут водятся животные, которых не встретишь в других землях — например, нэкилы, прекрасные и гордые птицы, по легенде подарившие джиннам их магическую силу. Всю зиму эти создания спят в гнездах на скалах, которые делают для них джинны. Обычно нэкилы не подпускают к себе людей, но иногда сами доверчиво подлетают к ученикам, что считается хорошим знаком. Некоторых животных Хельфсторна все же можно приручить, но их совсем немного. Особенно ценятся альпикопы, чем-то похожие на собак, которых так любят люди. Однако преданность альпикопов превосходит собачью — они всегда верны лишь одному хозяину, а после его смерти исчезают навсегда.

Растительный мир поражает разнообразием: тут есть все — от кактусов до астр, от скромных березок до величественных шриф, от ежевики до бананов. Многие думают, что всем этим видам помогает расти магия, ведь иначе они вряд ли выжили бы в такой среде. Это действительно так. Маги и правда неустанно поддерживают жизнь в этих растениях, особенно в зимние месяцы. В Хельфсторне встречаются и такие растения, которые можно увидеть только здесь. Они выведены искусственно, с помощью древней магии. Кто, когда и как это сделал, никто уже не помнит, да это и не важно. Главное, что все эти виды по-прежнему существуют и приносят радость местным жителям.

Но сейчас на дворе зима, и наша история вовсе не о природных чудесах. Она о юном ученике, который стоит у окна своей комнаты и смотрит вдаль.

* * *

Буря за окном постепенно стихала. Значит, завтра она ослабнет, и можно будет уехать отсюда. Йог знал: погоня неизбежна. Вероятно, за ним отправят сестру, но его конь самый быстрый в Академии. Такого им точно не догнать!

Он снова посмотрел на письмо, которое прислал граф Грендерхаль. Йог встречался с ним во время соревнований. «Мне нет равных в фехтовании, в рукопашном бою, в битве на мечах — да вообще с любым видом оружия. Видимо, поэтому граф меня и приметил, — думал Йог. — Я не маг — я боец. Мне здесь не место. Я должен сбежать! Стены академии уже давно давят со всех сторон, да и на уроки магии не пускают, ведь дара у меня нет. Пора освободиться от этих оков и заняться совершенствованием своих навыков. Надеюсь, Орда мне в этом поможет».

Йог положил письмо в тумбочку и продолжил размышлять о том, чего сможет добиться на военном поприще. Граф приглашает его в качестве командира отряда, но это только первая ступень. Надо брать выше — взвод, рота, а если проявит себя, то и целая армия под его началом. Да это именно то, что ему нужно. Увлеченный своими мыслями, он даже не заметил, как в комнату вошла Йона. Прекрасная юная девушка-джинн с синей, как весеннее небо, кожей. Вот только у джиннов нет ног, а лишь пар вместо них.

— Я не помешала?

Йог вздрогнул и на всякий случай закрыл тумбочку плотнее.

— Прости, Йона, я задумался. Уже пора идти?

— Да, Верховный Архимаг собирает всех в большом зале.

— Тогда не будем опаздывать.

Они вышли из комнаты. За десять лет Йог успел возненавидеть коридоры академии. Эти бесконечные собрания, уроки магии, в которых он полный ноль, — в отличие от сестры. Йону архимаги называли «изумрудом потока». Ей подвластна абсолютно любая магия. Говорят, такого не было уже давно. Обычно ученик познает лишь одно направление, некоторые способны осилить два. Большая редкость, когда число направлений, поддающихся ученику, выше двух.

Тех, кто познает два направления, называют «бриллиантами», после выпуска их могут пригласить на службу в другую фракцию либо они сами пытаются найти себе место в магическом мире. «Изумруды» — это те, кто освоил три направления. К ним проявляют гораздо больше интереса. Как правило, у них всегда есть выбор, куда податься: на службу — а приглашений будет много — или остаться в академии в качестве преподавателя. «Градиалы», способные познать четыре направления, рождаются крайне редко. За такими магами ведется настоящая охота. И, наконец, «квантрумы» — те, кто обладает даром познать пять направлений. Таких за всю историю Эоса было лишь двое, и оба они решили не поступать на службу, а отправились в свободное странствие, совершив множество подвигов, которые вошли в историю.

«И вот мы идем вместе, «изумруд академии» и тот, кто просто любит и умеет драться», — думал Йог, шагая рядом с Йоной. Он любил свою сестру и гордился ей. Если он сбежит, она сильно расстроится, ведь он ее единственный друг здесь. Зато после его ухода она быстро поднимется — возможно, только для того, чтобы выбраться отсюда и как следует шарахнуть его огнешаром при первой же возможности.

Коридоры общежития юных магов казались бесконечными. Каждому студиозусу полагалась своя комната — просторное помещение со стенами из белого камня. По ночам здесь дежурил патруль, чтобы ученики не тратили силы на поздние пирушки и пустые увеселения.

Наконец Йог и Йона вышли в холл — огромный зал с высоченными потолками, стенами из зеленого мрамора, украшенный золотом и сапфирами. Выглядело это потрясающе, но ребята просто прошли мимо — за все эти годы глаза давно привыкли к роскоши.

Большой зал был полон: люди, эльфы, гномы и прочие существа, населяющие Эос, ждали выступления Верховного Архимага по имени Тан. Его уважали все — ученики и учителя, члены совета фракций и даже враги. Последние приходили в ужас, когда на поле боя обрушивались его бури с молниями. Йог отдавал ему должное — рассказывали, что будущий Архимаг был не слишком способным учеником, но, переборов себя, добился больших высот. Глядя на него, Йог понимал, что он тоже хочет совершить что-то особенное. И никто, даже сестра, не помешает ему идти к своей цели.

Блеск золота, которым был украшен зал, слепил. Йог никогда не понимал, зачем было нужно отделывать драгоценным металлом все от пола до потолка. Даже трибуна — и та была сделана из золота.

— Ну вот, опять ждать! А потом еще эти нудные речи слушать, — зевнула Йона.

Она не любила такие собрания. При всех своих способностях она была довольно капризна и ленива, чего, впрочем, никогда не отрицала.

— Может, Тан скажет что-нибудь полезное, — возразил Йог.

— Да все будет как обычно: «Буря завтра кончится, а значит, мы вернемся в прежнее русло, бла-блабла…», — ворчала сестра. — Лучше бы дали спокойно в сфере посидеть.

— Ты и так постоянно там торчишь, — усмехнулся юноша. — Наверное, даже спишь, не выходя оттуда.

— В сфере я непрерывно ощущаю потоки магии, которые пронизывают Эос… — загадочно улыбнулась Йона.

— И все-таки спишь! — не унимался брат.

— Сплю. Там хотя бы тихо, в отличие от нашей комнаты.

— Тебя когда-нибудь точно заметят и сделают выговор.

— Да и пусть! Все равно я лучший маг среди всех учеников, но тебе не понять.

— Так же, как и тебе не понять, что звук стали и поверженный противник — это прекрасно, — парировал Йог.

— Мда… Слушай, мы точно родня? — Йона иронично приподняла бровь.

— Во всяком случае, мать у нас одна.

Йона посмотрела на брата, но ничего не ответила. Она видела, что в нем что-то поменялось, в глазах появился какой-то таинственный блеск, и ей это явно не нравилось. Йог не спешил делиться планами — если сестра узнает о них, сделает все, чтобы помешать.

Наступила тишина. К трибуне вышел Верховный Архимаг. Сестра, как обычно, оказалась права: речь была стандартная — традиционное замечание о прекращающейся буре и дежурные советы не обижать молодняк. Это можно было пропустить мимо ушей. Скоро он уйдет и больше не вернется сюда. Никогда. Йог уже представлял, как командует отрядом орков и рубит врагов направо и налево. Воодушевившись, что он даже улыбнулся.

— Смешно слушать это каждый год, — фыркнула Йона.

— Согласен.

Погрузившись в свои мысли, Йог не заметил, как все начали расходиться. Сестра ткнула его в бок:

— Эй, — сказала она. — С тобой все в порядке? Ты какой-то странный.

— Все в порядке, просто задумался о своем.

— Хватит витать в облаках. Скоро уже выпуск. Лучше подумай о том, куда податься после академии.

— Именно об этом я и думаю, — улыбнулся Йог.

* * *

Наконец заветная ночь наступила. Йог сглотнул ком в горле. Последний раз он так волновался перед поцелуем с Этель. Но сейчас не время для тревоги, нужно успокоиться и действовать решительно. Он положил на тумбочку письмо для сестры. «Она должна знать, почему я это сделал, а еще что я ее люблю», — думал Йог, окидывая прощальным взглядом свою комнату. А теперь в путь!

Он тихо вышел, беззвучно прикрыв дверь, и на цыпочках двинулся вперед по коридору. Главное не шуметь. Ночью академию сторожат наги, слух у них невероятно чуткий, а по скорости они не уступают хорошему скакуну. Если заметят побег, будет худо. Несколько дней наблюдений за патрулями позволили вычислить точное время, когда коридоры оставались без охраны. Из некоторых комнат доносился шум: кто-то тренировался, кто-то веселился, распивая пронесенный тайком эль.

Йог тихонько выглянул в холл. Никого. Это хорошо. Через дверь идти нельзя — если она откроется, шуму будет, словно гремлин выстрелил из мушкета. Он столько раз прокручивал это в голове, но сейчас все совсем иначе. Нельзя допустить ошибку. Окно, запертое простой защелкой (какая ирония для магической академии), легко поддалось. «Наверное, потом их заменят, — рассеянно подумал Йог, — все-таки до меня из академии еще никто не сбегал. Да и к чему такие приключения? Кормят до отвала, кровать мягкая и уютная… И девушки красивые под боком!»

Холод был не сильный, но переохлаждаться не стоило. Осталось добраться до верного коня. Лошади были только у тех, кто участвовал в скачках. Йог и его Бутсефал побеждали на них уже много лет. До конюшни предстоял опасный путь — мимо амбара с патрулем, затем через поле под недремлющими очами титанов. Йог оглянулся по сторонам — никого. В полуприседе он добежал до беседки, оттуда можно было скатиться по небольшой горке прямо до амбара, за которым располагалась конюшня. Сердце бешено колотилось. Он посмотрел назад — никого, зато впереди маячил патруль. Значит, придется ждать на холоде. «Ничего, потом сделаю привал и согреюсь у костра, сейчас главное — сбежать отсюда», — мысленно решил Йог.

Улицы патрулируют только гремлины. Они искусные инженеры, но вот бойцы из них так себе, поэтому они пользуются разрывными зарядами, которые можно кидать направо и налево — с таким оружием точность не имеет особого значения. К холоду эти твари не чувствительны, потому их и держат в академии. Они могут работать при любых погодных условиях, благодаря им по всей территории академии быстро выросли новые поселения и дополнительные корпуса.

Наконец патруль ушел. Йог перемахнул через заборчик и скатился к амбару. У входа в конюшню никого не оказалось. Стараясь не шуметь, юноша тихо проскользнул внутрь. «Вот он, мой красавец!» — радовался он, седлая коня.

— Тише, дружище, — прошептал Йог. — Мы уходим.

Пора было снова осмотреться. Все чисто. Неужели все у главных ворот? Тогда можно попробовать прорваться через брешь в ограждении, но там титаны, а это еще опаснее. Впрочем, других вариантов нет. Значит, придется рискнуть.

— Бутсефал, надо пройти титанов, — тихо сказал беглец. — Прошу тебя, не шуми, пока не окажемся за стеной.

Конь опустил голову, будто соглашаясь. Он явно все понял, и это грело душу Йога. Дорога до бреши будет легкой, патрулей там нет. А вот титаны не спят, и это плохо. Эти древние стражи кажутся безмолвными изваяниями, но они всегда начеку. Неизвестно, чем они занимались раньше, когда здесь не было академии, но сейчас титаны ревностно охраняют границы этой территории. Они не обращают внимания на окружающих, но ровно до тех пор, пока кто-то не попытается обойти их. Наверное, академия была построена в месте, имеющем огромную важность для титанов.

Однако забывать о гремлинах тоже не стоит: если они заметят следы от конюшни, тут же бросятся в погоню. Так что выбраться нужно как можно быстрее. Сейчас все скрыто под снегом, но летом здесь красивое цветочное поле, а сразу за ним как раз дежурят титаны.

Спрятавшись за огромным валуном, Йог оценил обстановку. Титаны, как всегда, на своем посту: они здесь и днем, и ночью. Тот, кто пытается пробраться мимо них, будет немедленно раздавлен гигантской ногой или расплющен летящим валуном.

Единственный вариант пробраться мимо титанов — проскользнуть в брешь возле сторожки, в которой раньше несли вахту студенты академии, но за ненадобностью эти дежурства отменили. Путь к сторожке проходит прямо вдоль постов титанов. Вокруг валяются огромные каменные глыбы, благодаря чему есть небольшая вероятность проскользнуть незаметным.

Перемещаясь от одного валуна к другому, Йог с Бутсефалом осторожно пробирались к цели. Юноша постоянно осматривался и замирал, чтобы удостовериться в том, что погони нет. Конь молчал, как и велел ему хозяин.

Спрятавшись за очередным камнем, Йог снова выглянул, чтобы оценить обстановку. В этот момент вся территория академии внезапно осветилась яркими огнями и включилась звуковая тревога. Гремлины забегали, как муравьи. Заметив следы у конюшни, они кинулись вниз на поле валунов. Йог уже собрался рвануть прочь, но вовремя заметил, что слева на него смотрит титан, уже приготовивший огромный булыжник для меткого броска.

На глаз определив траекторию полета, Йог отбежал в другую сторону и бросился к бреши. Гремлины открыли огонь из своих бомбард, снаряды разрывались довольно близко, но ни один не смог поспасть в цель. До сторожки было рукой подать. Выход на волю уже виднелся среди валунов. Один из титанов увидел, куда направляется нарушитель. Он метнул камень, но Йог и Бутсефал уже пробрались сквозь брешь. Валун закрыл проход, и освещенное поле на границе академии скрылось из виду, а крики преследователей затихли вдали.

* * *

— Он тебе ничего не говорил? Может, вел себя подозрительно? — Тан пристально смотрел на поникшую Йону, хотя уже знал ответ.

— Нет, мессир.

— Так я и думал. — Архимаг еще раз оглядел комнату и вновь не заметил ничего необычного. Он не понимал: зачем? Через пару лет Йог выпустился бы и мог бы уйти куда угодно. Но он решил бежать.

— Сессир, отправь за ним в погоню отряд нагов с Лекриком…

— Мессир, разрешите мне отправиться за братом вместо Лекрика!

Тан вгляделся в лицо девушки и понял: ей нужны ответы. Да и кто, если не она? Бутсефал — самый быстрый конь в академии, догнать его вряд ли удастся. Возможно, погоня не увенчается успехом, но она хотя бы узнает правду.

— Разрешаю. Выделить ей лучшего скакуна. Когда вернешься, зайди ко мне.

— Да, мессир.

Йона сжала в кулаке письмо, оставленное братом, и двинулась к выходу.

* * *

Жар от костра дарил долгожданное тепло, и Йог подвинулся ближе к огню. Слишком долго они скакали, теперь уставшему путнику нужен отдых, а коню пора подкрепиться. День выдался холодным: солнце светило, но не грело. До Кпаровского ущелья оставалось три дня пути. Там начинаются земли людей, где власть Академии уже не действует. Можно будет спокойно добраться до Раздорага и предстать перед графом. Но пока нужно как следует отдохнуть, согреться и продолжить путь.

Бутсефал наелся и теперь тоже грелся, стоя у костра. Йог же наслаждался теплом и продолжал строить планы на будущее. «Через год куплю себе дом, — размышлял он. — Обставлю его по своему вкусу. Можно будет и сестру пригласить в гости, если простит меня. Мы ведь с ней всегда держались вместе. Наверное, надо было сказать ей про побег. Но тогда она попыталась бы меня остановить, и это наверняка кончилось бы плохо. Все-таки она сильнейший маг академии… Нет! Я бы ушел в любом случае. У меня другая дорога».

Провизии хватало на неделю, потом можно пополнить запасы в любом городе, который попадется по пути. Бутсефал может и траву в поле поесть, он не так привередлив, как другие представители его рода. «Надо двигаться дальше! — решил Йог. — Преследователи ждать не будут». Он собрал покрывало, на котором сидел, остатки припасов и повесил котомку на коня.

— Ну что, друг мой, нам пора.

Он забыл, насколько прекрасна настоящая природа. Последний раз он проезжал тут еще ребенком, когда мама везла их поступать в Академию. Тогда было лето: зеленые рощи и равнины, диковинные звери, каких он не видел прежде. На полях трудились крестьяне, обеспечивая пропитанием всех, кто жил в Академии. За это им тоже полагалась часть собранного урожая. Труд должен оплачиваться, как говорит Верховный Архимаг. Под летним солнцем горы смотрелись просто чудесно…

Но сейчас стоят холода, и вид совсем другой. Поля и луга занесены снегом, живности не видно, ведь зима в Хельфсторне очень сурова. Заблудившийся во время метели путник мог запросто замерзнуть насмерть всего за пару часов. Однако Йог был не так прост, он хорошо подготовился к долгой дороге.

К вечеру буран усилился, и Йог остановился в ближайшем поселении. Найти комнату на ночь оказалось легко. Его приняли на первом же постоялом дворе, за ночлег взяли не так много, как он думал, да и коня накормили досыта.

Йог выехал с первыми лучами солнца, медлить было нельзя — хозяин явно доложил о путнике, прибывшем со стороны Академии, и Йог не сомневался, что погоня уже в пути.

Весь следующий день они скакали без остановки. Вокруг было только поле, занесенное снегом, местами Бутсефалу было сложно идти, но в основном дорога была хорошая.

Следующую ночь они провели в пещере недалеко от ущелья. Йог не рискнул идти дальше в потемках, ходили слухи о том, что ночью тут небезопасно. Сидя у костра, Йог снова представлял себе будущие свершения: вот он вместе со своим отрядом побеждает сотню кочевников, ограбивших храм, командует взводом, а затем возглавляет армию и выигрывает битву против демонов, напавших на Золотой лес эльфов… Но это лишь фантазии. Сейчас нужно выбраться отсюда, и тогда, возможно, мечты станут явью.

Утром Йог проспал дольше, чем планировал. Бутсефал, давно проснувшийся, терпеливо ждал пробуждения хозяина, и это была ошибка. К ущелью приближалась погоня. Не собрав разбросанные пожитки, Йог схватил сумку и вскочил в седло.

Быстро выбравшись на главный тракт, он приказал коню ускориться: снега тут было меньше из-за гор, окружающих дорогу. Ущелье — единственный выход к свободе — было совсем рядом. Но погоня стремительно настигала его. Йог не сомневался: они применили заклинание ускорения. Значит, кроме нагов, там есть и маг. Это осложняло ситуацию.

— Бутсефал, быстрее!

Конь заржал, встал на дыбы и ускорился, но этого было мало. Черт! Если так пойдет и дальше, придется принимать бой. «Нагам я дам отпор, — лихорадочно соображал юноша, — но вот с магом будет сложнее».

— Йог, остановись немедленно! — услышал он знакомый голос за спиной.

Йона! Неужели ее отправили в погоню? Или она сама вызвалась? «Я не смогу драться с собственной сестрой», — пронеслось у него в голове.

— Не могу, я должен уехать, пойми!

— Остановись, или я применю магию!

Огненный шар просвистел рядом, ударив в скалу. Бутсефал взвился от испуга и поскакал еще быстрее. Следующий снаряд мог попасть в цель. Йона редко промахивается.

Каменные стены ущелья сомкнулись вокруг, и Йог почувствовал облегчение. Здесь магия Йоны уже не так опасна. Но вдруг яркая вспышка осветила каньон. Молния! От удара ущелье содрогнулось. Эхо прокатилось по всей округе. Следом за первым последовал и второй разряд. Он пришпорил коня.

— Быстрее! Выход близко!

Третий удар. Камни начали сыпаться отовсюду. Тьма накрыла Йога. Значит, вот так он умрет — не добравшись до свободы, не осуществив свою мечту. Юноша не мог пошевелиться, глядя, как каменный плен надвигается на него сверху. Кажется, Йона что-то кричала, но он уже не слышал ее слов. В последний миг Бутсефал рванулся и швырнул его вперед с такой силой, что Йог пролетел не одну лигу, пока не показался свет. Перед тем как его сознание погасло, он увидел, как его верного друга завалило.

Глава 2

Любовь эльфов к природе давно стала легендой среди других народов. Говорили, что они живут в земляных норах и на деревьях. Ходили еще нелепые слухи об их кровосмешении с животными, а кое-кто и вовсе считал эльфов дикарями, которые нападают на всех, кого встретят, а потом съедают их. Разумеется, все это было ложью. Многие байки и вовсе придумали сами эльфы, дабы оградить свои леса от тех, кто может им навредить.

Свою территорию этот народец охраняет весьма сурово. Непрошеного гостя либо приведут на суд к Лесной Владычице, либо пристрелят на подходе. А в стрельбе из лука эльфам нет равных. Самые лучшие попадают в особый отряд «Снайперы», он вступает в бой только по велению самой Владычицы. Попасть в него большая честь.

Есть среди эльфов и мечники — «Клинки Смерти». Их отбор Владычица не контролирует, считая его слишком жестоким, но именно эта беспощадность делает мечников грозой врагов. Когда на поле появляется «Клинок», противники тут же капитулируют. Один воин отряда способен убить сотню, а то и больше, прежде чем погибнет сам.

Особое место занимают Укротители Природы — те, кто годами живет в уединении до тех пор, пока не обретет духовную связь со своим хранителем. Им может стать кто угодно: птицы, волки, пчелы и прочая живность. Бывало, даже энты выказывали свое уважение и соглашались стать хранителями. Но истинным благословением считается союз с единорогом. Эти гордые создания выбирают лишь тех, кто действительно чист сердцем.

Единороги предпочитают места, скрытые от чужих глаз, в которых царит древняя магия. На одной из заповедных полян отдыхала Мегала, правая рука владычицы Золотого Леса Велейны. В полном единении с природой она слышала пение птиц, шелест листьев, дыхание единорогов и даже их мысли — легкие и прекрасные. Вдруг раздался топот копыт по мягкой зеленой траве — это ее Хранительница Йвэйна пришла, чтобы лечь рядом. Где-то вдали жужжали пчелы, собирая пыльцу — в этом году будет обильный урожай меда. В рощах паслись олени. Некоторые из них скоро умрут от старости и вновь станут едины с лесом, а кого-то убьет дикий зверь. Что ж, таковы законы природы.

Где-то рядом послышались шаги. Эльфы передвигаются бесшумно. И Владычица сегодня не ждет гостей. Тогда кто это? Мег стало интересно, и она открыла глаза. Нужно сходить посмотреть. До соседней поляны она добралась, не выдав себя ни единым звуком, а потом спряталась за кустом и приступила к наблюдениям. Среди травы бродил человек в плаще, что-то бормоча себе под нос. Ей было очень интересно, что он здесь делает и как во имя Великого Древа он сюда попал без сопровождения.

— Госпожа… — позади нее словно из воздуха возник Лето, капитан «Снайперов».

— Тсс… Говори тихо.

— Да, госпожа.

— Как он попал сюда?

— Мне это неизвестно, госпожа. Деревья почуяли магический толчок недалеко от поляны Стихий, и я сразу же отправился проверить, что это было, а обнаружил вас и этого чужака.

— Нужно…

— Мои люди уже целятся в него. Простите, госпожа, я вас перебил.

— Ничего страшного, ты молодец.

Незнакомец вдруг обернулся:

— Кхм-кхм… Простите, что отвлекаю, но я знаю, что вы за мной наблюдаете.

Мег замерла. Как? Обычный человек не способен на такое, если только…

Она вышла из укрытия. Перед ней стоял высокий мужчина с гордой осанкой.

— Ты маг, — сказала Мег, утверждая, а не спрашивая.

— Вы совершенно правы, благородная эльфийка, — учтиво произнес незнакомец. — Простите, не знаю вашего имени.

— Как и я вашего. Но вы явились сюда без приглашения. Позвольте узнать причину вашего визита?

Мужчина снял капюшон. По человеческим меркам он был еще молод, но в карих глазах не проглядывалось ни света, ни жизни. Осунувшееся лицо со впалыми щеками говорило о том, что он мало ел и, похоже, так же мало спал. От него веяло опасностью, Мег не могла объяснить, почему, но ясно чувствовала это. Человек стоящий перед ней был очень непрост.

— Меня зовут Ксандр, — он улыбнулся. — И да, вы правы, меня не приглашали в ваш прекрасный лес, но, смею вас заверить, я не собираюсь никому здесь вредить — ни вам, ни вашим друзьям, что притаились на деревьях и сейчас целятся в меня из луков.

Мег похолодела. Обычный маг не сможет почувствовать ауру снайпера. Только очень сильный чародей способен на такое! Да кто же он такой?

— Могу ответить на ваш вопрос, если вы и правда хотите это знать, — с улыбкой произнес Ксандр.

— Нет смысла прятаться, Лето. Он знает, что ты здесь, — ее голос дрогнул на мгновение. «Что это? Я испугалась?» — пронеслось в голове.

Капитан «Снайперов» вышел из укрытия так, как и положено настоящему лучнику: без единого звука, ни одна травинка и листик не шелохнулись, тетива натянута, и стрела направлена в самое сердце незваного гостя. Одно неверное движение — и смерть будет мгновенной. Меткость Лето известна всем народам Эоса. Столетия тренировок не прошли бесследно, и потому сейчас он мог предстать перед чужаком во всей красе. Мышцы напряжены, взгляд тяжелый, суровое лицо абсолютно непроницаемо и не выражает никаких эмоций.

— Опустите лук, я не собираюсь с вами драться или как-то вредить эльфам, — Ксандр развел руками.

— Тогда зачем ты здесь? — в голосе Лето прозвучала сталь.

— Просто захотел полюбоваться лесом изнутри, а не снаружи, — лучезарная улыбка не сходила с лица посетителя.

— Нужно было спросить разрешения, — заметила Мег.

— Вы правы, любезная госпожа, но это так долго! А мне хотелось поскорее насладиться красотой вашего леса, чтобы воспоминания о нем навсегда остались в моем сердце.

— Оставьте вашу лесть людям, мы такое не любим.

Однако он уже не слушал — расхаживал по поляне, убрав руки за спину и напевая себе под нос какую-то мелодию. Явно изучал местность и как будто что-то искал. «Что же ему нужно?» — недоумевала эльфийка. Здесь издавна пасутся единороги и прочая парнокопытная живность. Артефакты Владычица хранит в залах памяти, так что если чужак надеется найти один из них, то он пришел не в то место. Может, ему известно то, что скрыто от эльфов? «Невозможно, — подумала Мег. — Я наследница Владычицы, мне открыты все тайны нашего леса, даже те, про которые не положено знать никому, кроме правителя…» Наверное, он просто заблудился. Пока Мег размышляла, Ксандр сделал два круга вокруг поляны и резко развернулся.

Лето действовал молниеносно: он отпустил тетиву в тот момент, когда человек только начал разворот. Однако вместо того, чтобы попасть в цель, стрела отскочила, словно вонзившись в невидимую преграду. Мег даже не почувствовала магического щита, настолько искусно он был скрыт. Кто же этот человек, способный так ловко утаить волшбу от эльфийского чутья?

Ксандр проводил стрелу пристальным взглядом, и его лицо изменилось. Вместо любезной улыбки появилась злобная усмешка, а взгляд стал настолько тяжелым, что Мег отвела глаза.

— Ай-я-яй, нельзя же так начинать знакомство, Лето, — покачал головой незваный гость. — А если бы я не поставил щит, пока с вами разговаривал? Ваша стрела уже торчала бы у меня из груди.

— Ты находишься во владениях Золотого леса без приглашения, — холодно сказал Лето. — Любое резкое движение считается актом агрессии.

— Самовлюбленные уроды! — Ксандр рассмеялся. — Я пришел к вам с добром, а вы мне — стрелу в сердце! Разве так встречают гостей радушные хозяева?

— Мы вас не звали. Вы обязаны следовать нашим правилам.

— Вздор. Такое поведение не подобает благородным эльфам. Вы должны были взять меня в плен и устроить допрос. Именно так поступает настоящая стража.

Лето лишь усмехнулся и приготовил вторую стрелу.

— Да что с вами разговаривать! — воскликнул Ксандр. — Вас не переубедить. Эльфийская гордость для вас важнее, чем голос разума!

С этими словами он выпрямился и сделал глубокий вдох.

— Ладно, хватит баловства. Займусь тем, ради чего сюда пришел.

Ксандр снова принялся изучать поляну, будто пытаясь найти что-то известное только ему одному.

— Если вы ищете артефакты, — попыталась разговорить его Мег, — то они хранятся в Залах Памяти, а не здесь.

— Охо-хо, — усмехнулся Ксандр. — Глупая эльфийка! Разве настоящую ценность станут держать на виду?

— Но на этой поляне ничего нет…

— Это потому, что ты смотришь поверхностно. Искать нужно глубже, там, куда никто не догадается заглянуть.

— Может вы скажете, что хотите найти? — Мег решила сделать еще одну попытку. — Вдруг я смогу вам помочь?

— Во-первых: если ты рассчитываешь меня разговорить, то сильно ошибаешься. Во-вторых: единственное, чем ты можешь мне помочь, — это закрыть свой рот и помолчать хоть немного.

Мег почувствовала проблеск магии — на этот раз он даже не скрывал ее. Быстро сформировав в уме заклинание, она вызвала «Песчаный кулак». Песок воронкой закрутился над головой Ксандра, постепенно принимая очертания кулака. Тот с любопытством наблюдал за процессом. Любая волшба требует много энергии, если перестараться, маг может растратить все жизненные силы и умереть.

Мег создала мощное заклинание. В тот миг, когда воронка закончила кружиться и кулак резко опустился вниз, все снайперы одновременно выпустили стрелы. Удар сотряс землю, подняв облако пыли. Но когда песок рассеялся, Ксандр стоял невредим, громко хохоча.

— Вы и правда думали, что я поставил только один щит? Глупцы! Вы не сможете попасть по мне стрелой, ударить магией, и даже на два шага ко мне подойти не сумеете.

— А вот это мы проверим!

Лето ринулся вперед, меч сверкнул в воздухе — но, как и предупреждал маг, не смог приблизиться больше чем на два шага. Невидимая сила отбросила его в кусты. Мег стало страшно. Она впервые столкнулась с противником, которому нипочем любые атаки.

— Спасибо за представление. Давно я так не смеялся, — сказал Ксандр. — Надеюсь, теперь вы дадите мне закончить начатое?

Мег замерла на месте, боясь пошевелиться. Лето сверлил глазами противника. Командир лучников никак не мог поверить, что он, первый стрелок Владычицы и лучший снайпер, который когда-либо выпускался из Гильдии Убийц, мог так просто проиграть.

Ксандр опустился на колени и что-то забормотал. Мег не расслышала слов заклинания, но эффект появился сразу же. Поляна вдруг вспыхнула всеми цветами радуги, казалось, что это свечение распространяется на весь лес. Из воздуха появился дуб исполинской величины, намного превосходящий по высоте все остальные деревья. Казалось, он рос здесь всегда. Мег с любопытством наблюдала за этими превращениями. Дождавшись, когда дуб полностью материализуется, Ксандр засунул руку в дупло на мощном стволе. Покопавшись внутри, он достал предмет, напоминающий рог единорога, — в нем чувствовалась такая магическая сила, что Мег едва не потеряла сознание.

— Вот видите, госпожа Мегала, нужно смотреть вглубь, а не поверх. Этот артефакт хранится здесь две тысячи лет. Если сильно захотеть, найти его нетрудно. Главное — терпение. Ну а теперь я вынужден проститься с вами. Моя миссия в этом лесу закончена. Если хотите узнать больше, спросите у своей Владычицы. Я уверен, скоро мы с вами увидимся.

Ксандр исчез без единого движения. Обычно для телепортации надо сделать пару шагов, но уровень этого мага был настолько высок, что он мог нарушать все правила.

Мег быстро пришла в себя и бросилась на помощь к Лето. Снайпер сидел, прислонившись к дереву, и тяжело дышал.

— Не переживайте за меня, я цел, — прошептал он. — Нужно быстрее доложить обо всем Владычице.

— Да, — сказала Мег, нахмурившись. — И еще она должна мне кое-что поведать.

Владычица сидела на троне, ее и без того бледная кожа стала почти прозрачной после услышанных новостей. Мало того, что чужак смог проникнуть на заповедную территорию, — одному Создателю ведомо, как ему это удалось, так он еще и украл артефакт, о котором известно только Владыкам Золотого Леса.

Перед ней стояли Мег и Лето, требуя объяснений. Велейна с трудом сдерживала кашель, но ответить была обязана.

— Похищенный артефакт — это Рог изобилия, — прошептала она. — Тот, кто им овладеет, получит нескончаемый запас магической силы и станет непобедимым.

— Почему тогда его не уничтожили? — удивленно спросил Лето.

— Потому что еще не нашелся способ сделать это. Последний Владыка едва не погиб, пытаясь разрушить Рог изобилия. В летописях о нем нет никаких сведений, лишь неясные намеки.

— Но почему вы мне о нем не рассказали? — воскликнула Мег.

— О том, где спрятан артефакт, до этого дня знали только Владыки леса. Я поклялась перед Священным Древом в том, что сохраню эту тайну и передам ее лишь преемнику.

— И к чему привели ваши клятвы? — возмущенно сказала Мег. — Теперь артефакт похищен! Неизвестно, в каких целях его будут использовать!

Эльфийка поднялась с колен и грозно посмотрела на Владычицу Золотого леса. Она не могла простить ей молчания о таком важном предмете. Получается, Велейна не доверяла никому, даже Мегале, своей родной сестре.

— Сестра, прошу не гневайся… — Владычица подавила приступ кашля. — Я не могла иначе. Но теперь эту тайну знаешь и ты.

Велейна вновь закашлялась.

— Ты принимала лекарство? — строго спросила Мег.

— Оно мне ни к чему.

— Ты же знаешь, я еще не готова.

— Судьба уже ведет тебя, — Владычица внимательно посмотрела на сестру. — Сегодняшний случай тому подтверждение. Ты должна вернуть артефакт на место. От этого зависит равновесие сил.

— Какое равновесие? — не поняла Мег.

— Мир держится на балансе сил и их хранителей, — голос Велейны прерывался, кашель по-прежнему душил ее, мешая говорить. — Именно поэтому такие артефакты скрывают, чтобы никто не нарушил этот хрупкий порядок.

— Я все равно не понимаю!

— Однажды ты поймешь… — Владычица слабо улыбнулась. — А теперь, будь добра, собери срочное заседание Совета Фракций. Нужно рассказать Хранителю, что произошло.

Глава 3

Земли Империи летом поистине прекрасны. В теплое время года этот край расцветает. Поля, луга и леса простираются дальше, чем хватает глаз. Йог, впервые увидевший такие просторы, не мог налюбоваться — здесь, среди поселений людей, все дышало естественной красотой, не сравнимой с искусственными пейзажами Академии.

Поля, ухоженные и засеянные пшеницей, свидетельствовали о трудолюбии местных жителей. Особенно завораживали луга, они были так прекрасны, что Йог мог любоваться ими часами: просто сидел и смотрел, пока не наступали сумерки. Путь до замка герцога по его подсчетам должен был длиться сорок три дня. Одиннадцать из них займет дорога через земли Орды. Расстояние огромное, но все же он позволял себе немного задержаться, чтобы вдоволь насладиться видом.

В тот день он устроился под деревом, чтобы передохнуть. Перед ним расстилались бескрайние ковры из желтых, синих и белых цветов, переливающихся под солнцем. Так прекрасно, что он не мог отвести глаз от этой картины.

«Как же отличается этот мир от Академии», — думал Йог. Там все подчинялось строгому распорядку: маги регулировали даже погоду, делая каждый год одинаковым. Первые пару лет он был в восторге от волшебной гармонии, но потом ему стало невыносимо скучно. Здесь же природа жила по своим законам, и это восхищало.

Ему хотелось окунуться с головой в этот благоухающий мир. Однажды он так и сделал — просто упал спиной вниз на цветущий луг. Аромат настоящих, не зачарованных цветов наполнил его легкие. Пение незнакомых птиц создавало умиротворяющую мелодию.

«Жаль, Бутсефал не может разделить со мной эти минуты, — с горечью подумал Йог. — Ты спас меня, дружище, и я не забуду тебя никогда!» К ночи он продолжил путь. Новый конь, купленный в ближайшей деревушке, конечно, уступал старому, но передвигаться на нем все же было лучше, чем пешком. Через шестнадцать дней должны были начаться земли Орды, и тогда уже никто не сможет вернуть его обратно. Орда своих не выдает — по крайней мере, так написано в книгах. «Вот это мы и проверим, — решил Йог. — А пока в путь. Сейчас главное добраться туда, а там время покажет».

К границе он подъехал на пятнадцатый день, даже быстрее, чем рассчитывал. Припасы были на исходе, а есть ли на пути деревни, Йог не знал. На перекрестке он заметил указатель — старый, наполовину разрушенный. Похоже, приезжих гостей тут не особенно ждали. На табличке виднелась надпись: «Кивок». Не раздумывая, он повернул туда.

С первого взгляда деревенька показалась ему бедной. Не встретив по пути ни лавок, ни рынков, Йог сразу поехал в трактир, благо он тут был только один и найти его оказалось легко. Заведение выглядело вполне приятно. Сразу видно, что здесь обслуживают только своих, а хозяин ревностно поддерживает чистоту и порядок. Народу было немного, и на чужеземца сразу обратили внимание. Йогу показалось, что даже нелюдимый трактирщик слегка улыбнулся.

— Красиво у вас тут, — искренне сказал юноша.

— Спасибо. Гости одни и те же, но порядок держать стараюсь, — ответил хозяин. — Что-нибудь закажете?

— Нет, благодарю. Я бы хотел узнать, где можно купить еды в дорогу.

— Боюсь, без заказа я не смогу предоставить вам такие сведения, — лукаво улыбнулся трактирщик.

— Вот как. Тогда налейте лучшее, что у вас есть.

— У меня только медовуха, но, уверяю вас, вкуснее вы еще не пробовали!

— Я вообще ни разу не пил медовуху, добрый хозяин.

— Тогда вы обязаны отведать ее.

— Благодарю.

Йог осушил кружку одним махом. Такого вкусного напитка он никогда еще не пробовал.

— Еще одну кружку, пожалуйста!

— Вижу, вам понравилось! — обрадовался старик.

— Да, это прекрасный напиток. Если можно, я бы хотел взять его с собой в дорогу.

— Конечно, но я продаю только бочками.

— Значит, возьму бочку. Но мне нужна еще и провизия!

— Можете купить ее на рынке, я объясню вам, как найти его.

— Благодарю. Тогда после рынка сразу вернусь к вам, уважаемый хозяин.

— Можете не торопиться, рынок уже закрыт — вечер на дворе. Могу предложить вам комнату за две золотых. Отдохнете, и о коне вашем мы позаботимся.

— Премного благодарен, можно мне две кружки в номер?

— Конечно! — воскликнул довольный трактирщик и тут же позвал помощника: — Эй, остолоп, доставь вещи господина во вторую комнату и две кружки медовухи ему принеси, да побыстрее!

Только сейчас Йог заметил уборщика — это был человек крепкого телосложения, больше похожий на вышибалу. Интересно, что делает здесь этот здоровяк? Когда тот принес вещи, юноша не удержался:

— Ты не похож на уборщика.

— Но я именно им и являюсь.

— Ложь. В Академии нас много чему обучали. В том числе определять, когда твой собеседник честен с тобой, а когда нет. Сейчас ты мне врешь. Скажи, почему?

— Тебя это не касается! — огрызнулся громила.

— Да просто интересно, почему человек, способный сразиться с десятком орков, моет полы в трактире?

— Ты сам-то кто такой и какое тебе дело до меня?! — прищурился уборщик.

— Меня зовут Йог. Я направляюсь в замок герцога Реглана, чтобы поступить к нему на службу.

— Этот сопляк стал герцогом? — варвар фыркнул. — Да он даже со своим хреном управиться не может, куда ему армией командовать!

— Вы его знаете? — удивился Йог.

— Конечно. Он рос при мне и прежнем вожде, вечно сопли до колен и ревел постоянно. Тьфу. Да я лучше сдохну, чем под его началом служить!

— А для меня это хороший шанс, и я не собираюсь его упускать. Герцог приметил меня, потому что я лучший боец академии!

— Не смеши меня! — ухмыльнулся уборщик. — В настоящем бою ты еще ни разу не был, а уже возомнил себя невесть кем.

— Да откуда вам знать! — возмутился Йог.

— Я Крэг Хак, малыш. И таких щенков, как ты, вижу насквозь. Ты и недели не протянешь в Орде. Посмотри на себя — тощий, щуплый. Все будут тебя шпынять. Да и, не зная обычаев орков, трудно прижиться там. Туго тебе придется.

— Тогда поедем вместе, — предложил юноша. — Ты расскажешь мне все, что знаешь об Орде, их обычаях и повадках.

— Не могу, — вздохнул Крэг. — Я должен этому жирному уроду.

— Я заплачу, и ты будешь обязан уже мне.

— Что ж, — согласился здоровяк. — Все лучше, чем полы мыть.

Уснул Йог на удивление быстро. Конечно, это была не та кровать, к которой он привык в Академии, но все же спалось в ней лучше, чем на земле. Наутро, умывшись из бочки на улице, он, как и обещал, подошел к трактирщику поговорить насчет уплаты долга.

— А зачем вам это? — не понял тот.

— Видите ли, я иду в земли Орды. Этот человек как раз из тех мест, а мне бы не помешал проводник.

— Хм. Мне в общем-то без разницы, кто вернет долг, — пожал плечами трактирщик. — Варвар должен тридцать две золотых.

Это были почти все сбережения Йога, но выбор был очевиден. Монеты звякнули о стойку.

— Ну вот долг и уплачен, — широко улыбаясь, сказал старик. — Можете забирать своего варвара. Сейчас вынесу его вещи.

Собравшись и закупив провизии на пару дней, они двинулись в путь.

— Не бойся, салага, без еды не останемся, — усмехнулся Крэг. — Научу тебя охотиться. Дичи тут хватает. Водоемы, чтобы пополнить запасы воды, тоже есть.

— Судя по карте, сначала мы придем в Менсет.

— Ты что, спятил? Это же пять дней пути! На хрена нам делать такой крюк? Поедем через Серый лес и Скалистое ущелье, так мы выйдем прямо к Гроуту.

— Но на карте там нет дороги. Ближайший путь через Менсет.

— Выкинь это дерьмо, что ты называешь картой, — рявкнул варвар. — Я теперь твоя карта!

* * *

— Вот мы и прибыли, салага! — хрипло произнес Крэг.

Взору Йога открылась пустынная равнина и хаотичное скопление потрепанных шатров, напоминавшее большой временный лагерь. Судя по виду этого города, орки не очень-то заботились о том, как им жить. Грязные палатки и навесы, полуразвалившиеся шалаши — похоже, никто не собирался их ремонтировать или как-то укреплять. Единственным каменным зданием был большой трехэтажный дом. Это строение очень выделялось на общем фоне и явно принадлежало герцогу.

Не так Йог себе представлял город, в котором он будет жить, но ничего не поделаешь. Он вздохнул и пришпорил коня. Начинается новая глава в его жизни, сейчас не время морщить нос по смехотворным поводам. Юноша был готов терпеть любые неудобства, лишь бы доказать, что не зря покинул Академию. Он станет лучшим командиром, достойным уважения и славы.

— О чем задумался, салага? — насмешливо спросил Крэг.

— О свободе. Кажется, я всегда мечтал об этом.

— Жить в гадюшнике?

— Не сидеть взаперти невесть сколько лет в ожидании непонятно чего.

Варвар лишь ухмыльнулся в ответ. Йог же улыбался от всего сердца; наконец-то он вправду свободен — никаких комендантских часов, прогулок по времени, лекций и прочей ерунды. Теперь только беспробудные ночи, алкоголь и драки — бои без каких-либо официальных заявлений и подтверждений. До жизни мечты было уже рукой подать. «Жаль только, что Бутсефал этого не увидит, — подумал Йог. — Я ведь так хотел, чтобы и он был здесь со мной!»

Надо будет обязательно помянуть его по новым обычаям, а пока — в путь. Вперед, навстречу городу, новым возможностям и новым целям. Йог украдкой бросил взгляд на своего спутника. Пусть он груб и не образован, пускай воняет, как дикий пес. Зато чувство, что на этого человека можно положиться, дорогого стоит. Йог был уверен, что варвар защитит его от любой опасности. Крэг молча ехал рядом с ним — как всегда, спокойный, сосредоточенный. Судя по многочисленным шрамам, он прошел не одну битву.

Город внутри оказался еще хуже: зловоние, мусор повсюду. Йог с трудом сдерживал отвращение, пока они пробирались к рынку. Скакунов они оставили возле первой поилки; на уговоры Йога нанять хоть кого-то для охраны Крэг Хак ответил, что тогда коней украдет охранник. В итоге Йог сдался и пошел вслед за варваром. На рынке царила шумная толчея. Торговали в основном гоблины — купить здесь можно было абсолютно все, но по изрядно завышенным ценам.

— Никогда не торгуйся с гоблинами, — предупредил Крэг. — Облапошат — и глазом моргнуть не успеешь.

— Неужели они настолько ловкие дельцы?

— Да просто хитрые твари! Мать родную продадут, а если поймут, что продешевили, не раздумывая воткнут тебе нож в спину.

— Любопытно, — сказал Йог. — Однако нам нужно попасть на прием к герцогу. Как думаешь, кто-то может помочь нам?

— Ха, надейся, салага! — усмехнулся варвар. — В этих землях закон простой: делай сам или умри.

— Кто это тут умирать собрался? — Перед ними неожиданно появилась миловидная девушка с пышной грудью. Она смотрела них, уперев руки в бока, и улыбалась. — Я услышала, что вы направляетесь к герцогу. Могу я узнать, что вам нужно?

— Ага, размечталась, — проворчал Крэг. — Топай дальше, мелкая!

— Эй-эй, Хак, постой, не груби! — вмешался Йог.

— Хак? — девушка удивленно подняла бровь. — Генерал Грэк Хак?

— Допустим.

— Да ты же, черт побери, легенда! Я с детства хотела быть такой, как ты! — от восторга девица даже запрыгала на месте, хлопая в ладоши.

— Не надо быть как я, если хочешь пожить подольше, — угрюмо пробурчал Крэг. — И вообще, у нас нет на тебя времени. Пошли, салага!

— Могу проводить вас к герцогу, — уверенно заявила незнакомка. — Я его советница. Но за это вы мне расскажете о своих походах и битвах.

— Еще чего! — нахмурился варвар.

— Да будет тебе, Хак, — урезонил его Йог. — Не руби с плеча, нам и правда не помешала бы помощь.

— Да хрен с тобой, веди, — вздохнул здоровяк.

По дороге девушка болтала без умолку: рассказывала им про город, расспрашивала Хака о его подвигах, но в ответ получала лишь недовольное ворчание. Йог же не мог отвести от нее глаз. Таких красавиц он не встречал даже в Академии. Ее сияющая улыбка, легкая походка… Он так увлекся, что не сразу заметил арену, где как раз начинался поединок.

— А что вам нужно от моего господина? — спросила их спутница.

— Герцог пригласил меня, чтобы я возглавил один из его отрядов, — гордо ответил Йог.

— Вот это да! — обрадовалась девушка. — Наконец-то хоть какое-то новое лицо.

— Ага, разорвут его на первом же вызове, — буркнул Крэг.

— Что за вызов? — не понял юноша.

— Да не переживай, пару раз победишь на арене — у остальных поубавится желания лезть на рожон. Вот, кстати, и она.

То, что увидел Йог, можно было назвать ареной лишь с большой натяжкой — просто обширная яма, образовавшаяся сама по себе либо с помощью магии. Похоже, орки любили это место. Здесь было на удивление чисто. Площадку для сражений окружал аккуратный частокол, хотя обычно орда не признает никаких заграждений, предпочитая честно идти напролом. Стойки с оружием были украшены гравировкой, а сами клинки и топоры начищены до блеска.

На арене как раз начинался поединок между двумя орками. Один из противников был крупнее второго, волосы заплетены в косу — Йог вспомнил, что это отличительный знак командира отряда, а вот значение татуировок на лице воина было ему неизвестно. Второй же был без косы и меньше ростом, но это не значило, что он слабее, — возможно, как раз наоборот, не зря же он решил бросить вызов командиру. Для начала соперники должны были выбрать оружие. Командир взял простой топор, которым впору дрова колоть; соперник же указал на двуручный меч.

— Орсу бросили вызов… — прокомментировала девушка. — Интересно, давно такого не было!

— Орсу? Этот салага уже до командира дорос? — удивился Крэг.

— Семь лет командует отрядом и еще ни разу не проиграл на арене. Но высшим по рангу вызов не бросает, что, кстати, странно. Вожак из него отличный получился бы.

Варвар не ответил, просто повернулся к арене, чтобы ни упустить ни одной детали. Не было ни сигнала, ни гонга. Соперники посмотрели друг на друга — и орк с мечом напал. Командир сделал лишь два движения: уклонился и ударил. Соперник упал замертво, победитель подошел и пренебрежительно пнул труп, после чего повернулся и обратился к толпе.

— Ну что, есть еще желающие бросить мне вызов? Остались еще те, кто считает, что я слабый командир? — он обвел глазами толпу и вдруг замер, увидев Хака. — Кого я вижу! Это же легендарный генерал Орды. Тот самый, что бросил своих воинов на поле боя и сбежал, когда был так нужен своему народу!

— Пойдем отсюда, пацан, здесь не на что больше смотреть, — процедил сквозь зубы Крэг.

— А ну стоять! — крикнул командир. — Как смел ты явиться в этот город, трус паршивый? Принимай вызов или проваливай в нору, из которой вылез!

Варвар не ответил, лишь развернулся и двинулся прочь. Но орка, кажется, это только разозлило. Он снова обратился к толпе.

— Вот он, знаменитый генерал, про которого трубили на каждом углу. Намочил штаны и уходит. Этот воин и дерьма под ботинками не стоит!

— Как смеешь ты так разговаривать с моим другом?! — не выдержал Йог.

— А ты кто такой?

— Я будущий командир одного из отрядов и один из лучших воинов Академии.

— Ха! В вашей Академии даже держать меч не умеют! — Орсу плюнул. — Ну что, «генерал» боится, может, синий слизняк выйдет против меня?

— Готов, — не раздумывая, ответил Йог.

— Тогда жду на закате.

Орк бросил топор и ушел с арены. Йог смотрел ему вслед. Вот и его первый бой в Орде, возможность доказать свою силу! И он сделает это. Победа у него в кармане — ведь он лучший воин Академии, а это чего-то да стоит.

— Пацан, ты труп, — мрачно проговорил Крэг.

— О чем ты? — не понял Йог.

— Позвольте, генерал, я скажу, — вмешалась девушка. — Орсу — сильнейший воин среди всей орды, ему бросали вызов десятки раз, и все бои он выигрывал меньше чем за минуту. Он хитер и свиреп. Так что генерал прав — ты труп. Пойдем, познакомлю с герцогом перед смертью.

— Постойте, перед какой смертью?

— Бой всегда идет до смерти одного из соперников, пацан, — объяснил варвар. — Лучше бы ты молчал.

* * *

Внутри дом герцога выглядел даже лучше, чем снаружи. Мягкие ковры ручной работы, массивная дубовая мебель с искусной резьбой, дорогие вазы и картины — все говорило о любви хозяина к роскоши, что резко контрастировало с убогим видом города.

Йог сидел за столом и думал о предстоящем бое. Не так он представлял себе свой первый день в Орде. Отказаться от поединка означало покрыть себя позором, а этого он не мог допустить. Убивать сотоварища тоже не хотелось, однако и сдаваться он не собирался. Не для того он сбегал из Академии, чтобы умереть в первые же дни новой жизни. «Орк, бесспорно, очень силен, — размышлял Йог. — Зато я проворнее и выносливее, а значит, возьму его измором и хитростью». Крэг молча стоял у окна. Должно быть вспоминал то, что ему довелось испытать в этих стенах.

Хозяин дома не заставил себя долго ждать. Герцог одевался под стать своему дому — блеска было не меньше, чем в Академии во время празднования начала года. То, что правитель Орды принадлежал к человеческой расе, Йога не удивило. Крэг Хак не раз упоминал о происхождении этого «слюнтяя и лизоблюда», как он выражался.

— Ты тут меньше часа и уже получил вызов, — важно сказал герцог, опустившись в высокое кресло. — Да-да, я все знаю — в этом городе ничто не может ускользнуть от моего внимания.

— Да что ты, — буркнул Крэг.

— И о твоем появлении мне тоже известно, Пустынный Берсерк. Скучал по этому имени, пока работал простым наемником и порочил честь варвара?

— Ты ничего не смыслишь в чести! — огрызнулся Крэг.

— Довольно! — прервала их Шива, та самая советница, которая привела их в дом герцога. Она незаметно вошла в зал и теперь смотрела на них с укором: — Может, наконец перейдем к тому, зачем мы здесь собрались?

— Да, Шива, ты права, — согласился герцог. Он помолчал и обратился прямо к Йогу: — Хоть тебя и убьют сегодня, но познакомиться и объяснить правила я обязан. Я, как ты уже знаешь, герцог Реглан. С моей помощницей Шивой ты тоже знаком. Она будет с тобой, пока ты не освоишься.

— Прошу прощения, герцог, но освоиться мне поможет Крэг Хак.

— Нет. Он больше не числится в рядах Орды. Неважно, кем он был раньше.

Варвар нахмурился и до хруста сжал кулаки.

— Можешь не показывать мне свой характер, — насмешливо сказал Реглан. — Тебя еще не посадили в яму лишь потому, что ты помог Йогу добраться сюда. Впрочем, твои прошлые заслуги перед Ордой тоже кое-чего стоят.

— Прошу прощения, герцог, — проговорил Йог. — Но мой спутник останется со мной — он мой должник и будет сопровождать меня, пока не вернет долг.

— Хмм… — герцог потер подбородок, а потом вздохнул и сказал: — Хорошо, но после этого он навсегда покинет город.

— С огромной радостью, — прорычал Крэг. — Думаю, долго ждать не придется.

— Йог, если выживешь сегодня, — сказал герцог, — будешь командовать отрядом наездников.

— У вас есть лошади?

— Варги. Вдвое крупнее волков и втрое свирепее. Либо подчинишь их, либо станешь их ужином.

— Да уж, не самый лучший расклад, — протянул Йог.

— Отряд воинов на варгах считается элитным, — продолжал герцог. — Быть их командиром — хороший шанс показать себя и заработать уважение, а без него в Орде никуда. Пока не обустроишь себе жилище, можешь жить в моем доме. Шива подготовит для тебя комнату. Варвара тоже с собой возьмешь, я не собираюсь выделять для него отдельное место.

— Обойдусь, — проворчал Крэг.

— Вот и хорошо, — сказал Реглан. — А теперь, раз мы все обсудили, отправляйся в свою комнату и готовься к бою. Если выживешь, остальные детали о жизни Орды тебе объяснит Шива. Прошу меня простить, пора заняться делами. Доброго вечера.

Комната, в которой их поселили, оказалась просто роскошной, но мысли Йога были заняты другим. Скоро состоится бой. Ему стало страшно. Возможно, сегодня вечером он умрет, и ради чего? Зачем эта бессмысленная гибель в самом начале пути?

Однако что сделано, то сделано. Остается только смириться и принять свою судьбу. Видно, настало время проверить свои навыки в бою.

— Не смотри, что он в два раза больше тебя, — прервал его размышления Крэг. — По проворности Орсу тебе не уступит. К тому же он выносливее тебя. Превзойти его по силе тем более не рассчитывай. Раздавит, как таракана.

— И что же ты мне можешь посоветовать?

— Используй то, чего у него, в отличие от тебя, нет.

— И что же это?

— Мозги. Разработай стратегию, как его победить. Найди его слабые места.

— Зачем ты мне помогаешь? — тихо спросил Йог.

— Я твой должник, пацан, — усмехнулся варвар. — Да и нравишься ты мне — напоминаешь кое-кого.

— Друга?

— Неважно. Лучше подготовься — или пойдешь на корм варгам. Времени у тебя осталось немного, а я не хочу увидеть, как ты опозоришься. Сдохнешь — так хоть как воин.

— Благодарю за поддержку, пусть даже такую, — улыбнулся Йог. — Не зря я заплатил за твой долг трактирщику.

— Ага.

Йог не заметил, как наступил вечер. Он думал только о том, как выиграть. Победа в этом бою должна стать первым шагом к его цели — командованию армией Орды. «Генерал обязан быть бесстрашным, но сейчас ты боишься! — мысленно сказал он себе. — Что ж, главное не дать страху взять верх над собой. Голова должна быть ясная, как день. Без этого не видать тебе победы, Йог!»

У арены, похоже, собрался весь город. Все хотели посмотреть, что за безумец бросил вызов их лучшему командиру. Шум стоял страшный, все громко переговаривались и смеялись. Йог готов был поклясться, что смеются над ним. Ничего, он еще заставит их удивиться. Нельзя показывать свой страх. Йог глубоко вздохнул и ступил на арену с гордо поднятой головой. Толпа взревела — не со злорадством, а с уважением к юнцу, осмелившемуся бросить вызов смерти.

Орсу уже ждал на арене. Он сидел на песке, скрестив руки, глаза его были закрыты. Видимо, проводил какой-то обряд для привлечения удачи в схватке. Вскоре орк открыл глаза, встал, посмотрел на соперника и слегка поклонился в знак уважения. «Не такие уж они тут дикари, как их описывают», — подумал Йог и склонился в ответ.

— Выбирай оружие, которым будешь драться, человек, — сказал Орсу.

— Я буду драться мечом и своим кинжалом.

— Твое право.

Немного подумав, Йог выбрал меч, который удобно лежал в руке и был идеально сбалансирован. Орк взял массивный двуручный топор — неудобный на вид, хотя, несомненно, его хозяин владел им в совершенстве. Оба соперника вышли на середину арены. Йог взял меч наперевес. В другой руке он держал кинжал острием к локтю.

— Начинай, чужак.

Орк поднял топор и принял стойку. Сначала нужно проверить его защиту, найти слабое место, а потом придумать, как этим воспользоваться. Йог сделал простой выпад, и орк легко отбил удар, крутанув топор у груди. В этот миг Йог перекатился и попытался перерезать кинжалом сухожилие на ноге противника, но тот отскочил и тут же перешел в атаку.

Будь у Йога менее быстрая реакция, топор перерубил бы его пополам, но он успел перекатиться. Орк не дал ему опомниться, атакуя снова и снова с такой силой, что лезвие оставляло глубокие борозды на арене. Надо было срочно менять тактику — иначе орк просто зарубит его и история Йога Виссэриосса оборвется, едва начавшись. «Ну же, — сказал он себе, — думай, думай!» Не так-то просто это сделать, когда приходится постоянно уворачиваться! И все же он нашел выход — для этого потребовалось все его мастерство. Резко поменяв траекторию переката, он развернулся и нанес удар мечом снизу вверх. Орк успел отскочить, но древко топора оказалось перерублено.

Настал черед орка уклоняться, и надо признать, что для своих размеров двигался он довольно быстро. Йогу приходилось наносить удары еще стремительнее, лишая противника возможности контратаковать. Преимущество было на его стороне, и нужно было во что бы то ни стало сохранить такое положение, чтобы в конце концов победить. Он бил без остановки, выпад за выпадом, чувствуя, как силы начинают покидать его. Зато орк, казалось, вообще не уставал — он даже усмехался, словно знал, что развязка близко. «Выжидает, когда я выдохнусь, чтобы нанести решающий удар», — догадался Йог. Не сбавляя темпа, он крутанулся на месте и метнул меч в противника. Неожиданный прием сработал именно так, как он рассчитывал. Орку пришлось отпрыгнуть, на мгновение потеряв равновесие, — и этого Йогу хватило. Одним прыжком он сбил врага с ног, сел на него, прижав его руки и приставив клинок к горлу.

— По древним обычаям Орды я предлагаю тебе выбор, — произнес Йог. — Смерть с позором — без оружия в руках, либо ты становишься моим должником, пока не уплатишь долг, равный твоей жизни.

Орсу тяжело дышал, его глаза пылали яростью, а взгляд налился кровью. Древний обычай — не шутка, и теперь ему предстояло выбрать менее позорное решение. Он остановил свой взгляд на кинжале Йога и по выражению лица было ясно: орк поражен.

— Откуда у тебя этот клинок? Черт побери, это же знак вождя!

На арене наступила полная тишина. Йог не понимал: что еще за знак вождя? И при чем тут его кинжал? В горло неожиданно что-то кольнуло, и он почувствовал, как по шее побежала кровь. Оглянувшись, он увидел Шиву — ее стальная перчатка с заостренными когтями впивалась в его кожу.

— Не дергайся и отвечай на вопрос! — и она усилила давление.

— Он достался мне от отца. Это мой клинок!

— Этот кинжал был утерян много лет назад, он принадлежит Орде!

— Есть способ это проверить, — встрял Крэг Хак. — Подлинность может подтвердить гоблин, который его выковал. Шива, этот мерзкий зеленокожий упырь, еще жив?

— Жив, — вздохнула девушка. — Эй, ведите сюда этого гоблина, и поживее!

Пока ждали, Йог не мог поверить в происходящее. Такого поворота он никак не ожидал. Победить и заслужить уважение либо умереть и дело с концом — вот и все, на что он рассчитывал, начиная поединок. Разбирательства насчет кинжала не вписывались в его планы. Что теперь будет? Бежать? Нет, бежать — не выход. Он докажет, что невиновен, чего бы это ни стоило.

Пытаясь оценить обстановку, он заметил, что все уставились на него, и взгляды эти не предвещали ничего хорошего. Даже Шива, которая сначала казалась доброй, теперь смотрела на него сурово. Впрочем, даже в таком настроении она была очень красива — особенно с этого ракурса. «Стоп! — мысленно остановил он себя. — Хватит, сейчас нельзя об этом думать. Потом! Все это потом, когда решится главная проблема».

Гоблина привели почти мгновенно. Старик явно не был в восторге от того, что его выдернули из постели.

— Дай-ка кинжал, пацан.

Помедлив, Йог протянул клинок варвару, а тот показал его гоблину.

— Осмотри и скажи, что думаешь.

Гоблин долго изучал кинжал, вертел его в руках, потом достал окуляр странной формы и продолжил осмотр, бормоча себе под нос и хмурясь. Наконец он опустил клинок и взглянул на Йога.

— Хм, этот кинжал — точная копия знака вождя. Ковка не отличается от гоблинской, но есть одна особенность. На рукояти оригинального клинка двенадцать сапфиров, а на этом их одиннадцать.

— Гоблинская ковка, говоришь?

— Идентична.

— Значит, это — подлинник, — вздохнул Крэг Хак.

— Невозможно, — буркнул старик. — Не хватает сапфиров.

— Да, потому что я выбил один, когда мы дрались с вождем, — сказал варвар. — Доказать это может отряд Орсу, тогда ими командовал еще его отец.

— Это правда? — гоблин уставился на орка.

— Да, мне рассказывали об этом, — недовольно ответил Орсу. — Могу я встать наконец, разорви вас варги?! Руки затекли.

— Слова орка и предателя еще ничего не значат, — скривился старик.

— Тогда придется прибегнуть к последней проверке! — раздался вдруг голос герцога. Йог не понял, откуда тут взялся правитель Орды — во время боя его не было на арене. — Призовем Древнего. Пусть проверит чужака и скажет, течет ли в нем кровь вождя. А пока — увести его!

Руки Йогу не связали, но два орка вели его, подталкивая дубинками. Глупое оружие! Но в умелых руках даже дубина смертоносна. Сопротивляться он не мог — только думать. «Вождь — мой отец? Мать никогда не говорила об этом. Может, это ошибка? А если кинжал все же подлинный, что ждет меня тогда? Казнь? Или меня назначат вождем? Но ведь я еще даже отрядом не командовал! Я же простой солдат, боец. Какой из меня правитель?»

А если это окажется правдой? Если он действительно вождь… Что тогда? Как править? Он совершенно не готов к этому. Никто не учил его управлению, не готовил к власти. Каким правителем он станет, если догадки подтвердятся? Плохим, неопытность вождя никогда не приводит к добру. Герцог мог бы помочь… Но признает ли он его? Согласится ли отдать власть? Есть еще Крэг Хак и Шива. Варвар, скорее всего, поддержит, не зря Йог выручал его. Но шаманка… Ее позиция неясна. Все это оказалось слишком сложным — совсем не так он представлял свое будущее.

Он не заметил, как оказался в комнате за закрытой дверью — слишком сильно погрузился в свои мысли. Перед ним стоял нелегкий выбор. Хотя был и третий вариант — бегство. Уйти подальше, скрыться ото всех. Но что тогда? Вечно прятаться от Академии и Орды? Нет, такая жизнь не для него. Какой бы ни была его судьба — он ее примет.

— Древний скоро придет, пацан. А пока наберись терпения.

— Что меня ждет?

— Ну, если твоя родословная подтвердится — станешь вождем. При условии, что герцог не будет против. В противном случае тебя просто четвертуют на арене.

— Мда… Не самый благоприятный исход.

— Хе-хе, в любом случае ничего хорошего. Вождь из тебя пока что паршивый, хотя со временем, может, что-то и получится. Но гнобить тебя будут точно.

— Утешать ты умеешь.

— Э-э-э, не мое это… Слова как-то сами вылетают. Но одного тебя не оставлю, не бойся.

— Спасибо.

— Вы закончили? — в комнату вошел герцог, держа руки за спиной. — Древний прибыл и готов проверить кровь чужака.

— Давайте покончим с этим. Я готов принять любой исход.

В дверях появилось существо, ростом вдвое превосходящее варвара и втрое — самого Йога. Как оно умещалось в комнате, не пробивая головой потолок, было загадкой. Йог никогда не видел ничего подобного. Все тело монстра покрывала серая шерсть, когти были длиной с человеческую руку, а клыкам позавидовал бы даже орк. Красные глаза без зрачков уставились на юношу.

— Так это ты тот чужак со знаком вождя? — голос чудовища больше походил на рычание.

— Д-да…

— Хм, мой вид тебя напугал? Не бойся, я тебя не трону. Приступим. Протяни руку.

Древний сделал надрез на ладони Йога. Кровь потекла по когтю, и он капнул пару капель себе на язык. Закрыв глаза, существо с наслаждением перекатывало кровь во рту, а потом замерло и медленно открыло глаза. Приблизившись вплотную, чудище пристально всматривалось в глаза Йога — от этого пронизывающего взгляда стало не по себе.

— Спустя столько лет ты пришел к нам, сын Вея. Судьба привела тебя обратно, чтобы вновь объединить Орду и восстановить ее былое величие.

— О чем вы? Что…

— Ты сын вождя, пацан. Что тут может быть неясно? Ты что, совсем тупой? — встрял Крэг.

— Мог бы выразиться помягче, сын Скарда.

— Не вспоминай при мне этого урода.

— Помолчи, варвар! Ты уверен, Древний?

— Да, герцог. Это сын вождя — в его жилах течет кровь Вея. Познав ее однажды, я отличу ее всегда. Он наш новый лидер.

— Чтоб меня придавило! — герцог зашагал по комнате, грызя ногти. — Ладно. Нужно сообщить народу, хотя не представляю как. Никто не ожидал этого, не надеялся…

— Скажем прямо, — фыркнула Шива. — Он новый вождь — пусть принимают его либо бросают вызов.

— Ха! Посмотрел бы я на того, кто осмелится.

— Постойте, я этого не хочу. Герцог, возьмите кинжал!

Герцог впился взглядом в клинок, уже было протягивая руку, но вдруг отстранился.

— Нет, сынок. Кинжал твой по праву рождения, и тебе придется взять на себя эту ношу. Шива, Древний и Крэг Хак помогут тебе.

— Столь резко изменили свое мнение обо мне? — спросил Йог.

— Нет, но за тебя поручились, так что выбора нет. Хватит споров — пора представить народу нового вождя.

Весь город уже собрался у дома герцога. Все ждали вердикта Древнего — жить или умереть наглому чужаку, явившемуся сюда с их реликвией. Они жаждали казни, и Йог их понимал. Столько лет без вождя — и вдруг он объявляется. Да еще кто? Джинн, полукровка, чужак… Как они могут принять его?

— Древний провел обряд определения крови. Этот парень действительно сын Вея, в его жилах течет королевская кровь. Отныне он наш новый вождь.

— Нет! Он чужак! Смерть ему! Казнить! — толпа взорвалась криками.

Йога охватила паника. Впервые в жизни он и правда не знал, что делать. Пот ручьем стекал по лбу, ноги не слушались. «Проклятье, шевелись же, пока они тебя не растерзали!» — мелькнуло у него в голове.

Рев Древнего, казалось, был слышен даже в соседних землях:

— Жалкие твари! Как смеете вы оспаривать мое решение?! Все, кто считает, что я не прав? — выходите вперед!

Толпа мгновенно замолчала. Видно было, что Древнего и боялись, и уважали — никто не осмелился выйти против него.

— Хм… А если хотите занять место пацана, то подумайте дважды. Голову даю на отсечение — он убьет любого, кто бросит ему вызов. Сегодняшний поединок тому доказательство.

— Что ты такое говоришь?! — Йог дернул варвара за рукав и прошептал: — Я не хочу с ними драться.

— Да не трусь, посмотри — они уже боятся тебя.

— Мне не нужен их страх. Я хочу, чтобы меня уважали.

— Тогда не стой, как ошалевший щенок, и покажи, что ты их вождь!

— Ты прав, — юноша глубоко вздохнул и собрался с мыслями.

Толпа замерла в ожидании. Окинув всех взглядом, Йог заговорил:

— Вы не доверяете мне, и я понимаю почему. Кто я такой? Чужак, который явился по приглашению герцога, чтобы стать командиром отряда наездников. Сегодня произошло многое: вернулся ваш бывший генерал, хоть вы этому и не рады. Я дрался на арене и одержал безоговорочную победу.

Йог сделал паузу. Толпа молчала — видимо, бой на арене тоже произвел впечатление. Даже Орсу стоял неподвижно, лишь что-то бормоча себе под нос. Кто-то опустил голову, кто-то переминался с ноги на ногу, но никто не произнес ни слова. Йог продолжил:

— Неожиданно для всех выясняется, что я владею вашей реликвией, что дает мне право быть вождем. Поверьте, я сам хотел бы, чтобы это было не так. Но Древний признал меня вождем, и от этой судьбы мне теперь никуда не деться. Я не знал своего отца, но я обещаю изучить все, что он сделал для народа. Я объединю Орду и продолжу его дело. Я клянусь, что остальные народы еще вспомнят, на что способна Орда! Они вновь узнают страх, услышат наш боевой клич! И никто, больше не посмеет назвать Орду кочевниками. Мы — это вольный народ, народ, который бьется за свою независимость!

Толпа взорвалась криками. Кто-то поднимал топор, кто-то секиру или меч — то, что было под рукой. Речь Йога воодушевила их — это был первый шаг к уважению.

— Со свободой, пацан, ты загнул, — усмехнулся Крэг. — Орда и так свободна. Но в целом неплохо вошел в роль.

— Я увлекся, но главное — это подействовало.

— Да, отлично получилось. Ну а что дальше?

— Об этом я еще не думал…

— Если позволите, я скажу, — вмешалась Шива. — Вам нужно жилище побольше, чтобы не обременять герцога. И тем, кто придет, узнав о возвращении вождя, тоже потребуется место.

— Верно, — согласился Йог. — Я не могу оставаться гостем герцога.

— Вы можете жить в моем доме сколько захотите, вождь.

— Благодарю, герцог, но нам и правда нужно отдельное поселение.

— Я знаю подходящее место. Оно, правда, давно заброшено, но наши зеленокожие быстро его восстановят. Бывший замок твоего отца, оплот орды — Цитадель.

— Есть еще те, кто ждет возвращения вождя, — прорычал Древний.

— Циклопы, их трудно найти, и они убивают любого, кто приблизится. Мерзкие твари.

— Они нужны Орде, сын Скарда.

— Р-р-р! Не упоминай имя этого ублюдка!

— Хватит! Прошу без пререканий. Когда доберемся до Цитадели, ты, Крэг, пойдешь к циклопам.

— Отлично! Первый день службы — а ты уже на смерть меня посылаешь.

— Нет. Я обещал объединить Орду и начну с возвращения тех, кто ушел после смерти моего отца. Пора объявить наше решение. Прошу, послушайте меня!

Шум толпы постепенно стих, и все взоры обратились к Йогу.

— Я решил покинуть поселение герцога и основать свое. Крэг Хак посоветовал мне бывший оплот моего отца — Цитадель. Я намерен отправиться туда и возродить ее — все, кто желает, могут пойти со мной. Остальные же пусть разнесут по всей земле Орды весть о том, что вождь вернулся и возрождает ее былое величие.

— Я пойду за тобой по праву поражения. Моя жизнь принадлежит тебе, вождь! — выступил из толпы Орсу.

Все снова разразились одобрительными криками. Многие выходили вперед, поднимая оружие в знак согласия следовать за Йогом. Неожиданно Древний рыкнул:

— Вождь еще не договорил, а вы уже разорались, как торговцы на базаре!

— Спасибо, Древний. Мой следующий шаг — вернуть тех, кто ушел после смерти отца. Крэг Хак отправится к циклопам с вестью о моем возвращении. Они откликнутся на зов! Но об этом позже. А сейчас готовьтесь, на рассвете мы выступаем. Берите только самое необходимое… И побольше выпивки, в дороге она нам пригодится.

В толпе снова раздались одобрительные крики, и Йог понял, что все делает правильно. Он станет вождем, которого будут любить и уважать, и для этого он сделает все. Пусть это не то, чего он хотел, но, если такова его судьба, он не подведет свой народ. Свой по праву крови.

Поскольку Йог так и не распаковал вещи, он сразу погрузился в сон. Впервые за долгое время он спал на кровати, а не на земле. И ему снились сны.

Снилась Академия — не все дни, проведенные там, были неприятны. Снилась сестра, злая и недовольная им. «Несладко мне придется», — мелькнуло в полудреме. Йона злится долго, а обиды помнит и того дольше. Еще снился Бутсефал: на зеленом лугу конь радостно гонял бабочек и громко ржал. А потом Йог проснулся — один в пустой комнате. Ни сестры, ни верного скакуна рядом не было. Грустно… Но теперь у него есть новые друзья и целый народ, который, наверное, уже ждет, когда он поведет его.

К удивлению Йога, народу собралось много. Повозки были загружены до предела: выпивка, шкуры животных, провизия, оружие и многое другое. Это выглядело так, будто весь город собирался уезжать с ними. Йогу даже стало не по себе — он не рассчитывал на подобное.

— Ну что, удивлен, пацан? — усмехнулся Крэг.

— Признаться, да.

— Многим охота перемен. Они устали жить без цели. А ты дал им надежду на лучшее будущее.

— Это ты так выражаешь свою симпатию ко мне?

— Ага, аж поцеловать готов, — хмыкнул варвар.

— Да, такие у него комплименты, — вдруг раздался женский голос.

К ним подошла Шива. Она была в коротких кожаных шортах и такой же куртке, которая прикрывала только грудь, и то не полностью. Йог сглотнул и с трудом отвел взгляд.

— Шива, ты тоже с нами?

— Должен же кто-то помочь тебе стать вождем, а то варвар только топором махать умеет.

— Я тебе сейчас прическу поправлю!

— Хватит, нам пора выдвигаться, — рыкнул Древний. — Вождь, орда ждет твоего приказа…

— Ты прав, — ответил Йог. — Орда! Готовы идти в новую жизнь?!

— Да! Да! Да!

— Тогда вперед!

Дорога и правда выдалась долгой, но была намного веселее, чем в прошлый раз. Йог узнавал новое об орде и ее обычаях, стараясь запомнить как можно больше. Он сблизился с Шивой — они часто разговаривали обо всем на свете: он узнал о ее интересах, предпочтениях в еде, о том, какие безделушки ей нравятся, и дал себе слово, что при первой возможности что-то ей подарит. Еще Йог заметил, что на Крэга Хака уже не смотрели с нескрываемой ненавистью, с ним общались, делились выпивкой.

Все это не могло не радовать. С момента гибели своего верного коня Йог впервые улыбался по-настоящему. Боль потери постепенно стихала, а новые товарищи помогали ему заполнить пустоту в сердце.

Дни сменялись ночами, и вот Йог со своим народом достиг границы Империи — той самой, где он совсем недавно свернул в маленький город и встретил варвара.

— Цитадель — справа. Если эти руины еще можно так назвать.

— Мы восстановим ее и вновь вернем былую славу. В Кивке запасемся продуктами, а потом — в путь.

— За припасами можно отправить небольшой отряд, остальные сразу выдвинутся к крепости.

— Девка права, я схожу в Кивок, а вы шагайте к цитадели. К закату будем на месте.

— Хорошо, мы будем ждать тебя там.

Через несколько десятков лиг Йог увидел Цитадель. Как и говорил Крэг Хак, от нее остались одни руины: сгнившие ворота, полуразрушенные стены, дома с провалившимися крышами. Замок устоял лишь наполовину, но, возможно, внутри уцелели какие-нибудь комнаты.

В город вела единственная дорога, остальные подступы к цитадели окружали горы. В случае осады главная стена, скорее всего, выдержала бы напор врагов, и взять замок можно было только измором. Но на этот случай, как говорил варвар, имелся черный ход для отступления.

— Орсу, возьми свой отряд и осмотри окрестности. Найдите уцелевшие здания. Мы разместим там людей, пока не восстановим город.

— Слушаюсь, вождь. Эй, твари клыкастые, разойтись!

— Шива, пойдешь со мной в замок. Ты тоже, Древний.

— Да.

— Хорошо, вождь.

Замок встретил их пустотой и тьмой, в которой шныряли крысы. Двери и стены были разрушены — неудивительно после стольких лет запустения. Многие комнаты и залы сохранились в пригодном состоянии, и в них можно было разместить орков, пока не отстроят жилища. Остальная же часть цитадели лежала в руинах.

Чтобы быстрее осмотреть замок, Йог предложил разделиться, хотя на самом деле ему хотелось побыть наедине с собой. Он долго бродил по комнатам и коридорам, представляя, как все это выглядело в годы расцвета. Гоблины и орки сновали по двору, занятые своими делами; рынок гудел от голосов торговцев, с арены доносились крики, заглушавшие даже этот шум. От этих мыслей на лице Йога появилась улыбка. «Поскорее бы увидеть все это своими глазами», — подумал он.

Вырвать из грез его смогла лишь одна комната — та, в которую он случайно забрел. Она была больше других и, судя по сломанной мебели, явно лучше обставлена. Йог сразу обратил внимание на картину, что лежала на полу. Разорванная, выцветшая, вся покрытая густой пылью. Разглядеть, что на ней нарисовано, было невозможно. Подняв холст и смахнув пыль, Йог долго всматривался, пытаясь понять, что же здесь запечатлено.

— Это была комната твоих родителей, а в руках у тебя их портрет. Раньше это место было прекрасным, а город так и бурлил жизнью.

— Расскажи мне об отце, каким он был?

— Храбрым, умным и заботливым. Объединить всех орков в Орду, не пролив ни капли крови, — такое никому не было под силу, а твой отец смог. Поэтому народ был готов идти за ним. Поэтому же все, кто сейчас здесь, последовали за тобой. От тебя ждут того же.

— Я постараюсь не подвести. Замок снова возродится, и жизнь вернется в эти стены. Все вспомнят, что Орда — не просто кочевое племя, а грозная сила.

— Сердце радуется таким словам, но сейчас у нас есть более важные дела.

— Ты прав. Нужно подготовить уцелевшие здания для ночлега. Отдай распоряжения — работы у нас много.

— Скажу, чтобы этими покоями занялись в первую очередь.

— Нет. Сначала — помещения для всех, для меня потом.

— Как прикажешь, вождь.

Работа началась незамедлительно. Трудились все — гоблины, орки, люди и прочие. Каждый понимал: только от их усилий зависит, вернет ли замок былое величие, и потому никто не роптал.

К возвращению Крэга были готовы почти все покои в замке и половина уцелевших домов. Варвар тут же принялся распекать особо жадных до выпивки, а затем, используя свое красноречие, заставил всех трудиться еще усерднее. Когда временное жилье было обустроено, все вздохнули с облегчением и, дождавшись одобрительного рыка варвара, открыли бочки с вином. За эти дни Йог понял: после трудного дня орку требуется крепкая выпивка — и потому пил со всеми.

Погрузившись в работу, Йог перестал считать дни. Крэг Хак уехал искать циклопов, без их силы восстановить стену было невозможно, и орки лишь зря тратили время. Поэтому все силы бросили на жилые кварталы, и дело шло очень быстро. Все трудились не покладая рук. Многие уже жили в новых домах. К замку по приказу вождя так и не притрагивались: «сначала для всех, потом для себя» — так хотел Йог.

В один из жарких трудовых дней небо пронзила ослепительная вспышка. Кто-то закрыл глаза рукой, кто-то отвернулся, чтобы не ослепнуть. Свет стремительно приближался к замку, некоторые даже схватились за оружие. Вдруг яркий световой сгусток стал темнее, и перед Йогом предстал самый настоящий ангел. Окинув взглядом собравшихся, он заговорил:

— Вождь Йог и его наставник Древний, Владычица Золотого леса Велейна собирает срочный Совет Фракций.

Глава 4

Поднебесная Империя — так прозвали этот край те, кто живет под облаками и с надеждой смотрит вверх. Многие мечтают оказаться за этими стенами, чтобы поразиться красоте, в которой живут элементали.

Но этому не бывать, ибо мало кому достается такая честь. Испокон веков в замок не пускают посторонних. Он хранит множество тайн, доступных лишь избранным. Так повелел Создатель, и так будет до конца времен.

Тысячи лет Твердыней правит один Император — любимый и уважаемый своим народом. Элементалей мало, они держатся вместе, защищая друг друга и храня равновесие. Такова их миссия, данная Создателем, и они исполняют ее с честью.

На утесе, наблюдая за тем, как феи порхают вокруг кувшинок, сидел огненный элементаль. Он ничем не отличался от сотен других — разве только тем, что он и был Императором, старейшим элементалем из всех, кто населял Твердыню.

Ему нравилось бродить по замку в раздумьях, вдыхать воздух, который для других рас был бы ядом. Наблюдать за феями, ведь у них каждый день новые дела. Ему нравилось просто общаться со своими подданными. Смотреть, как горит Факел — негасимый огонь, дар самого Создателя и его вечно молчаливого стража, Феникса.

Император любил вглядываться в Великое Сияние — загадку, которую не разгадала даже раса элементалей. Никто не знал, по какому принципу Сияние выбирает, кто достоин эволюции, а кому суждено умереть, растворившись в своей стихии.

Так он мог проводить часы. Дел у него было мало — весь его народ уместился бы в одном замке. Еда им не требовалась — пока есть магия, будут жить и элементали. С другими народами они не торгуют, да и предложить им нечего. Оставалось лишь бродить, думать и наслаждаться вечностью.

Порой он подолгу смотрел на весы Равновесия. Этот артефакт находился в зале, в который мог войти только Хранитель. Там возвышалась статуя Создателя с чашами в руках: в случае нарушения Равновесия одна из чаш опускалась, склоняясь в сторону добра или зла. Хранитель был обязан наблюдать — и он дежурил тысячелетиями напролет, ожидая угрозы, и устранял ее, когда она возникала.

Но сегодня, в этот теплый день, когда чаши оставались неподвижны, он просто наблюдал за своими любимицами. Феи суетились, переговаривались и собирали семена кувшинок. «А что они с ними делают?» — вдруг мелькнула мысль у Императора. Никогда не задумывался об этом, не видел, куда они их уносят. Может, сажают новый сад? Или строят ковчег на случай гибели этого? Но такого ни разу не было. Возможно, они просто обновляют сад каждую весну. Это больше похоже на правду.

Погруженный в свои размышления, он даже не услышал шагов за спиной.

— Повелитель, Владычица Золотого леса собирает срочный совет.

Это был Магман — его правая рука, магмовый элементаль, среди земляных такие встречались редко.

— И что, интересно, у них случилось?

— Не ведаю, ангел не сказал.

— Да, они всегда немногословны. Но такими их сделал Создатель.

— Все верно, повелитель, — поклонился Магман.

— Ладно, пойдем к порталу. Не будем заставлять Совет ждать.

Путь к порталу лежал через Штормовые поля — владения воздушных элементалей. Для всех остальных здесь было опасно: молнии били в одни и те же места по несколько раз на дню, а воздушные воронки, вздымающиеся от земли до небес, были обычным делом.

Но нужно было спешить. Совет ждать не станет, так что придется рискнуть. Магией воздуха Император не владел, зато мог поставить щит от молний. Однако если попадется воронка — тогда они отправятся прямиком к Создателю, если, конечно, их не спасет кто-то из воздушных.

— Знаешь, Магман, меня всегда восхищало это место. Оно красивое и в то же время опасное. Смотреть на молнии издалека всегда приятно.

— Да, завораживает это явление. Создатель постарался, продумывая наш мир.

— Верно. Наш замок — самое красивое место во всем Эосе. И я горжусь этим, — сказал Император и после небольшой паузы добавил: — Что ж, хватит разговоров. Приготовься, я ставлю щит. Пойдем быстро, не хотелось бы попасть под воронку.

— Я готов, повелитель.

Щит получился прочный, молнии должен выдержать. Правда, восстанавливать его придется на ходу и в спешке, чтобы следующий разряд не угодил в них. Шли быстро, останавливаться было нельзя: стоит замереть хоть на миг, и молния ударит точно в тебя.

Яркая вспышка, хлопок — и вот уже щит замерцал, но выдержал. Нужно ускориться и срочно восстановить заслон. Силы Императора были на исходе, магия воздуха давалась ему с трудом, но все же он справлялся.

— Быстрее, я много ударов не выдержу.

Они почти бежали. Лететь было нельзя — пришлось бы нести и Магмана, а это отняло бы слишком много сил. Когда они поднялись на холм, тучи расступились, открыв небесные врата — место, где рождались воздушные элементали. Молнии мелькали здесь чаще, воздушные воронки кружились с бешеной скоростью. «Как они выживают здесь после рождения?» — пронеслось в голове у Императора. Но так решил Создатель. Никто не вправе оспаривать его решения.

По рассказам воздушных, у входа на их территорию — самое опасное место. Обойти его уже не получится. Теперь только вперед. До врат дошли без происшествий, два раза рядом ударила молния, но щит устоял. Осталось преодолеть врата, и тогда до конца пути останется совсем немного.

Неожиданно небо потемнело. Тучи сгустились, и прямо над ними появилась воронка размером с добрую крепость. То, чего он боялся, все же произошло.

— Бежим! — крикнул Император.

На бегу поддерживать щит было трудно, но молнии его сейчас не беспокоили, от них всегда можно укрыться. Но от всепоглощающей воронки защиты не существовало. Поэтому оставалось только бежать что есть силы — иначе им не спастись.

Щит мерцал, едва держась. Воронка не отставала, опускаясь все ниже. Они оба понимали: до границы не добежать, но сдаваться не собирались.

Небо обрушилось на Императора и его помощника. Единственное, что они увидели, — серые тучи, которые кружились вокруг них. Или это они кружились вокруг туч? Да какая разница! Воронка втягивала их, готовая разорвать в своей центрифуге. Деревья, вырванные с корнем, ударяли по щиту — раз, второй, третий. Заслон не выдержал, поток ветра унес Магмана в сторону. Фьюр остался один. Неизвестно, куда его выкинет эта воронка и насколько целым он будет.

Он закрыл глаза. «Лучше не видеть, а чувствовать я привык за все эти годы», — пронеслось у него в голове. Не так уж важно, как встретить смерть, главное — смириться со своей участью. Неожиданно ветер стих. Течение воздуха стало плавным, почти ласковым, словно река, несущая черепах в море.

— И как вас только занесло в наши неспокойные владения, мой Император?

— Гром, благослови тебя Создатель! Как ты здесь оказался?

— Патрулировал территорию — вдруг кто решил срезать путь. И представьте мое удивление, когда я наткнулся на вас.

— Магман…

— С ним все в порядке. Мой напарник вовремя подхватил его и унес к границе полей.

— А меня, значит, ты не сразу решил спасти?

— Ну… Захотелось посмотреть, как вы барахтаетесь в воздухе, — усмехнулся Гром.

Фьюр рассмеялся:

— Вот как? Надо будет увеличить тебе зону патрулирования. Ха-ха!

— Ну что вы так сразу-то? И все-таки, что случилось? Почему вы решили пройти через поля?

— Срочное собрание Совета.

— Понимаю, — уже серьезно сказал Гром. — Медлить нельзя. Не переживайте, долетим быстро.

И они действительно добрались почти мгновенно. Фьюр даже не успел толком разглядеть владения воздушных. На границе их уже ждал Магман — он встревоженно кричал что-то воздушному. Но, увидев Императора, тут же кинулся к нему.

— Мой повелитель, вы целы? С вами все в порядке?

— Да, все хорошо. Благодаря Грому и его напарнику.

— Рады служить, Император, — оба воздушных поклонились. — С вашего разрешения, мы удалимся патрулировать дальше.

— Конечно. Спасибо за помощь.

Проводив спасителей взглядом, Фьюр вздохнул, посмотрел на спутника и произнес:

— Нам тоже пора, портал уже близко.

Дальше путь прошел без приключений. Вскоре перед ними возникла витая черная арка в четыре человеческих роста. Портал горел красным — его уже ждали.

— Пока меня нет, остаешься за главного, Магман.

— Я вас не подведу, Император.

— Как и всегда, мой друг.

С легкой улыбкой Фьюр шагнул в портал.

— Там соберутся все лидеры Фракций! Что же мне делать? — пробормотал Йог.

— Успокойся, вождь. — Шива положила руки ему на плечи, и от ее прикосновения стало немного легче. — Древний будет с тобой, он все объяснит.

— Да, я знаю. Просто не ожидал так скоро оказаться на собрании… неподготовленным.

— Как прибудем, я введу тебя в курс дела, — тихо сказал Древний. — Но учти: срочные заседания созываются очень редко. Произошло то, что не терпит отлагательств. Ты, как вождь, обязан явиться. Не с перепуганными глазами.

— Хорошо, — выдохнул Йог. — Мне нужно подготовиться.

— Боюсь, времени нет. Нельзя заставлять лидеров ждать. Поскольку портал сломан, воспользуемся камнем, который нам дал ангел.

— Я понял. Шива, остаешься за главную. Не прекращайте работу, выпивка и драки только вечером.

— Не переживай, справлюсь.

— Открывай.

Древний сдавил камень, и перед ними появилась красная арка. Они шагнули в нее. Портал вывел их на площадь перед большим сводчатым входом. Оглядевшись, Йог увидел вокруг лишь облака. Храм парил в воздухе — кто бы мог подумать! На площади не было ни единого камешка — только мягкая зеленая трава.

Храм производил колоссальное впечатление — огромный, белоснежный, с гигантскими колоннами. Йог сделал шаг в сторону ворот, но Древний его остановил.

— Нас проводят. А пока наслаждайся видом. Скоро он тебе надоест.

— Д-да.

Ангелы не заставили себя ждать. Один из выпорхнул прямо из окна и грациозно приземлился возле них.

— Прошу за мной, вождь.

Зал заседаний находился на втором этаже. Ангел провел их через длинный балкон и открыл дверь. В просторном помещении посередине стоял стол с девятью стульями — два оставались свободными. Древний подвел Йога к нужному месту и встал сзади, шепча краткие характеристики.

— Фьюра еще нет, так что пока расскажу об этих. Лорд Хавар, замещает королеву Катерину. Хитрый и гнусный, очень любит власть.

— И я так понимаю, мечтает занять ее место?

— Да, спит и видит. Низкорослая девушка рядом с ним — это королева Свея, правительница подгорного племени. Гордая и честолюбивая, но мать родную продаст за гору самоцветов.

— Я думал, все гномы такие.

— Ха! Нет, но большинство. Вот этот, в шлеме, глава гильдии наемников Санистар. Осторожен и недоверчив, так как дорожит своим местом.

— А чем занимается гильдия?

— Заказные убийства, когда не нужно много шума; зачистка местности, разведка, диверсии.

— Разве такими услугами еще пользуются?

— Война ведется всегда, даже если время мирное. Эти две красивые девушки — Владычица Золотого леса Велейна и ее наследница Мегала. Владычица смертельно больна, Мегала должна ее сменить. О ней не могу ничего сказать, к сожалению.

— Что ж, попробую узнать сам.

— Даже демонам есть место в совете, хотя из-за них было очень много войн, пока на трон не сел Ксирон. Он желает мира в Эосе и потому стал одним из Хранителей.

— Кем?

— Он Хранитель равновесия. Раньше ими были все члены совета; сейчас же их трое — Велейна, Ксирон и Фьюр. Последний — Император элементалей, старейший из всех присутствующих. Уверен, что их раса — первое из творений Создателя.

— Я читал о них. Существа, живущие магией.

— Да, все верно. Верховный лич Намал. Говорят, при жизни был Архимагом, потому и стал сильным некромантом. О нем много не скажешь; молчалив, скрытен, но нежить держит в узде и не выпускает из Мертвых земель.

— А что с теми, кто сам воскресает?

— За ними отправляют призраков. Одних возвращают в Мертвые земли, других же «успокаивают», если те могут соображать. Ну, Верховного Архимага, думаю, представлять не стоит.

— Да, Тана я знаю.

Тан сверлил его взглядом, как когда-то в Академии. Йогу стало не по себе. Эту проблему надо решать — и чем скорее, тем лучше.

Дверь распахнулась. В зал влетел ангел в алых одеждах, а за ним вошел человек, весь объятый огнем, — Фьюр, сразу догадался Йог, и элементаль занял место рядом с ним.

— Заседание объявляю открытым, — ангел облетел весь зал и остановился около лорда Хавара.

— Для тех, кто меня не знает, представлюсь. Я — Серафим. А это — новый вождь орды, Йог. Спустя много лет Совет наконец-то снова в полном составе.

— Д-да, рад познакомиться, — Йог встал.

— Садись, юный вождь, — Серафим повернулся к Велейне. — Слово за тобой.

— Да, скажи, наконец, почему ты отрываешь нас от важных дел?

Древний был прав, человек и правда был неприятным. Сдвинутые брови, недовольное выражение лица и тон, с которым он обратился к Велейне, — все это очень не понравилось Йогу. Хавар оглядел всех присутствующих с явной неприязнью. Хорошо, что у людей другой лидер.

— Что, переворот замышляешь, пока Катерина отсутствует? — язвительно спросила Свея.

Похоже, она не так проста, раз позволяет себе говорить в таком тоне. С ней надо быть осторожнее.

— Что я замышляю — не твое дело. Пусть Велейна скажет, зачем мы здесь, — и разойдемся.

— Прекратите распри. Вы здесь не для этого. Велейна, прошу, говори.

— Спасибо… Кх-кха, — она кашлянула. — Вам все расскажет… кх… Мегала.

— Уважаемый совет, — девушка поклонилась. — Сегодня произошло вторжение в Вечный лес.

— И что с того? Решайте свои проблемы сами, остроухие, — Хавар вскочил, опрокинув стул.

— Сядь, Хавар, или я тебя посажу, — голос Фьюра стал ледяным. — И замолчи наконец!

Лорд сглотнул и осторожно поднял стул. Йогу показалось, что у Хавара даже ноги затряслись. Интересно, чего он так боится?

— Благодарю, Фьюр. Продолжай, Мегала.

— Спасибо, Серафим. Итак, в Золотой лес сегодня было вторжение. Наши заклятия не засекли противника, пока он сам не открылся нам.

— Хм… Интересно, насколько я знаю, в ваш лес еще никто не входил незамеченным. И как ему это удалось?

— Телепортация, Ксирон, кх-кх…

— Это невозможно! Лес защищен.

— Да, мы тоже так думали. Но он ждал нас, я в этом уверена.

— Зачем? — подалась вперед Свея.

— Он украл Рог изобилия.

— Ха! Так вот где он был!

— Тебе это кажется смешным, Ксирон? — поднял бровь Фьюр.

— Отчасти. Ты ведь знаешь, что я коллекционирую артефакты, а этот особенно меня интересовал.

— Сейчас не до шуток… кх-кха… — Велейна с трудом сдерживала кашель.

— Рог дает нескончаемый запас магической силы. Тот, кто его забрал, — очень сильный маг. Значит, искать данные о нем стоит в Академии.

— Я попробую помочь, но мне нужно знать больше.

— К сожалению, Фьюр… кх-кх… нам известно только имя — Ксандр.

— Насколько я понимаю, в Академии хранятся сведения обо всех студиозусах.

— Верно, но одного имени мало, у нас в архиве имеются данные о сотнях тысяч учеников, — развел руками Тан.

— Он наложил сразу несколько защитных чар на себя, — подала голос Мегала.

— Это ничего не значит, есть свитки и руны.

— Он отразил десяток стрел, «Песчаный кулак» и использовал «Дыхание ветра», — добавила Мег. — Даже со свитками на это способен только искусный маг.

— Хм… Стихии порядка, земли и ветра… Это и вправду может сузить круг поиска. Я постараюсь помочь, но ничего не обещаю.

— Для начала и этого достаточно, — вздохнул Фьюр. — Раз он охотится за артефактами, то на одном не остановится. Нужно найти его, прежде чем Весы сдвинутся.

— Согласен, — встал Ксирон. — Ты, как всегда, можешь рассчитывать на мою помощь.

— Мегала тоже будет с вами… кх-кх…

В зале наступило молчание. Никто больше не вызвался искать злоумышленника, и Йогу очень хотелось помочь совету. Но теперь у него есть свой народ. Нужно отстроить новый город. Поэтому он не мог участвовать в поисках вора. Выдохнув, он поднялся:

— Я хотел бы помочь, но на моих плечах сейчас лежит ответственность за восстановление крепости для моих отрядов.

— Я понимаю вас, вождь. Но если обстоятельства изменятся, будем рады принять вашу помощь, — одобрительно кивнул Фьюр.

— Если все вопросы решены, заседание объявляю закрытым, — сказал Серафим.

Большинство участников, включая лорда Хавара, поспешили покинуть собрание, даже не попрощавшись. Демон, эльфы и элементаль обсуждали что-то между собой. Йог не стал их подслушивать, он ждал Тана, чтобы поговорить с ним. Ему было стыдно за свой побег, и он хотел извиниться.

Архимаг, казалось, тоже ждал этой беседы. Его пронзительный взгляд заставил Йога внутренне содрогнуться. «Он явно зол, — подумал юноша. — Надо бы поскорее с этим разобраться. Не хватало еще вражды с Академией».

Вздохнув, Йог встал и жестом велел Древнему остаться, а затем двинулся в сторону Тана. Каждый шаг давался с трудом — все знают, насколько опасен может быть разгневанный Архимаг.

— Мы можем поговорить, господин Архимаг?

— Теперь просто Тан. И да, нам действительно нужно обсудить кое-что.

— Я хочу извиниться за побег. Но, чтобы вы поняли мой мотив, попробую объяснить, зачем я это сделал.

— Я и так знаю зачем, — перебил его Тан. — Я зол не потому, что ты сбежал, а потому что не доверился мне. Будь моя воля, я бы лично запер тебя в комнате с помощью заклинания. А извиняться тебе нужно перед сестрой, а не передо мной.

— Боюсь, с ней будет сложнее. Она в меня сразу огнешаром выстрелит.

— И правильно сделает. Ты ее предал, и поэтому она злится. Дай ей время остыть. В конце концов, она лучшая ученица Академии за последнее столетие. Одним огнешаром ты точно не отделаешься.

— Вы правы. Сейчас я занят восстановлением Цитадели, но обещаю прийти в Академию в ближайшие дни.

— Ах, Цитадель! Дом Вея и Риты! — лицо Тана смягчилось. — Значит, решил вернуть к жизни фамильный замок? Что ж, ты упорный мальчик. Всегда добивался своих целей. Я рад, что ты подошел поговорить.

— Так вы меня прощаете?

— Я ведь уже сказал — да. Из уважения к твоей семье я помогу тебе с постройкой замка. В течение нескольких дней пришлю строителей.

— Спасибо, но это не обязательно…

— Запомни: умный правитель не отказывается от помощи в трудную минуту. Так что умерь гордость.

— Хорошо, благодарю. Мне нужно возвращаться — мой народ ждет меня. До встречи, Тан.

— До скорой встречи, вождь Йог. Я передам от тебя привет сестре.

Архимаг удалился, а Йог улыбнулся и направился к Древнему.

— Вижу, разговор прошел хорошо, мой вождь.

— Да, лучше, чем я ожидал. Пойдем, Шива и остальные ждут нас.

Интерлюдия 1

«Люди — беззаботные создания: рождаются, живут и быстро умирают. Их цели просты: еда, сон, продолжение рода. Размножаются они быстро, и с каждым десятилетием территория Империи увеличивается. В скором времени другим народам это будет не по нраву. И что же тогда? Повторится судьба народа Кальты. Истребление. И все это спишут на Равновесие: мол, баланс на весах был нарушен, и совет принял решение. Они всегда будут поступать так. У меня же свой план, и я не отступлю».

Человек стоял у окна и наблюдал за суетой внизу. Одни толклись на рынке, другие прогуливались с возлюбленными, стражи попивали в тени. Вонь стояла невыносимая, но приходилось терпеть — этот недотепа лорд никогда не заботился о своих людях. Поэтому большинство его подданных — простой сброд, который живет, чтобы пить, спать, жрать и плодиться. Мерзость.

«Но даже такие жизни могут пригодиться. Скоро, очень скоро они послужат благому делу. Первая часть плана почти завершена, остался последний артефакт, и тогда… Тогда этот высокомерный ублюдок лорд мне уже будет не нужен; и он, и его люди пополнят ряды моей армии. Даже в виде зомби от них будет больше толка, чем сейчас.

Остается лишь одна проблема — Хранитель. Он не отступит. Тем более пришлось открыться раньше времени, но это не страшно. Планы можно корректировать. Изъяны есть всегда, важно вовремя закрыть их новым решением, и такое у меня уже есть. Не ожидал я такого поворота, но от этого даже интереснее. Посмотрим, кто из нас сильнее — смертный маг или бессмертный Хранитель».

Его мысли прервал звук открывшегося портала. Из него вышел человек, и он явно был не в духе.

— Как прошло заседание, мой лорд?

— Как прошло? Ты спрашиваешь, как прошло?! Скажи мне, какого хрена ты украл у эльфов какой-то сраный артефакт?!

— Простите, что не сообщил. Вы бы не одобрили, но он поможет уничтожить тех, кто вам мешает.

— Мне плевать! Теперь стражи будут охотиться за тобой, а ты мне еще нужен. Ты должен помочь мне взойти на трон.

— Не волнуйтесь, я выполню свое обещание.

Лорд махнул рукой, сел на стул и нервно теребя перо. В дверь постучали.

— Кого там принесло? — рявкнул он.

В дверь вошла девушка в синей мантии. Молодая, красивая, с густыми бровями и большими зелеными глазами. Она поклонилась и заговорила:

— Разрешите войти, мой лорд?

— Входи. Где ее вечно носит?

— Она помогает мне найти последний артефакт.

— Надеюсь, у тебя хорошие новости. Иначе я отдам тебя страже, а она, уж поверь, найдет как тебя использовать!

— Да, мой лорд, я нашла артефакт, — девушка вновь склонила голову.

— Прекрасно! Завтра бери столько людей, сколько нужно, и выдвигайся. А мне надо выпить, — лорд направился к двери, но у порога обернулся. — И не подведи меня, Ксандр, — или я сам отрублю тебе голову.

Когда дверь за ним закрылась, девушка сняла капюшон. Густые рыжие волосы рассыпались по ее плечам. Она повернулась к Ксандру и заговорила:

— Зачем вы его терпите, учитель?

— Потому что, моя дорогая Виктория, у него есть ресурсы и люди, — сказал маг, повернувшись к окну. — Когда придет время, они исполнят свой долг. Станут теми, в кого они превращаются каждый вечер, когда напиваются, — мертвецами.

На лице Ксандра появилась усмешка.

— Когда настанет время, я могу сжечь этого лорда?

— Нет. Теперь у него новая роль. А теперь расскажи, что ты узнала?

— Нужный вам артефакт находится в Мертвых землях, и он охраняется.

— Я так и думал. Спасибо, что подтвердила мои догадки.

— Не благодарите. Но как вы собираетесь его отнять? Ведь его сторожат темные рыцари.

— Люди лорда сыграют свою роль, а после смерти продолжат ее исполнять. Ты молодец. Теперь можешь отдохнуть.

— Слушаюсь, учитель.

Когда дверь закрылась, Ксандр сел на стул, на котором сидел лорд. На его лице была широкая улыбка. План исполняется. Все идет так, как нужно.

Глава 5

Цитадель отстраивалась на удивление быстро. Прошел всего месяц, а жилые дома, палатки и бараки уже были готовы. Непонятно, как и когда орки успели, но умудрились сделать и арену; там уже вовсю устраивали бои, с выпивкой и, конечно, девками из тех, кому это интересно.

Йог же думал о том, как быстрее отстроить стены. Он боялся, что другие фракции захотят уничтожить возрождающуюся Орду. Поэтому он с нетерпением ждал, когда возвратится Крэг Хак. Но дни шли, а он все не появлялся, и от того было тревожно на душе.

Орки и гоблины трудились, не покладая рук: возводили казармы, оборудовали тренировочное поле и загон для варгов (которые, к слову, ели как целая армия). По настоянию Шивы началось и восстановление самого замка. Йог, конечно, упирался, но отказать ей он не смог.

За время совместной работы Йог и Шива стали ближе. Он даже сделал ей несколько подарков, которые ей понравились. Поняв, что девушка испытывает к нему симпатию, он начал за ней ухаживать — даже устроил ей романтический ужин на вершине дозорной башни, которую специально для этого расчистил Древний. Казалось, между ними зарождалось что-то большее, и это согревало сердце Йога.

Помимо личной жизни, Йогу приходилось заниматься и делами вождя. Споры между подданными сыпались как из рога изобилия: кто-то не поделил добычу, кто-то — место у костра. Каждое утро начиналось с разбора жалоб. К счастью, Древний всегда был рядом, готовый дать совет или просто выслушать.

Так в Орде сменялись дни и недели. Цитадель преображалась, но медленнее, чем хотелось бы. Архимаг Тан обещал прислать помощь, но ее так и не было. Йог не привык рассчитывать на кого-то, кроме сестры, но ее не было рядом, и он не знал, сможет ли она когда-нибудь простить его поступок. Но пока оставалась хоть малейшая надежда на это, встречи с Йоной стоило ждать.

Летом наступила адская жара. И у Йога появилась новая забота — где найти источник воды? Единственный колодец, который был в Цитадели, не мог обеспечить всю Орду живительной влагой. Нужен был открытый источник воды, но вокруг были лишь скалы. Шива, хоть и была шаманкой, дождь призывать не умела — для этого требовался маг воды.

Йог решил отправить к Архимагу посла с просьбой о помощи. Орки взбунтовались: «Орда никогда не просила о помощи!» Умерил свою гордость и вызвался отправиться в путь тот, от кого этого ожидали меньше всех, — Орсу. Его снарядили в дорогу, обеспечив провизией и водой, дали лучшего варга.

Но отправиться в путь Орсу было не суждено. Небо разрезал синий луч света у городских стен. Орки схватились за оружие и побежали к главным воротам. Растолкав толпу, Йог вышел вперед и увидел десяток магов и несколько нагруженных повозок. Орки ждали, когда вождь даст им команду, но тот только молча смотрел на прибывших и не мог поверить своим глазам. Архимаг и вправду прислал помощь, как и обещал. Выйдя из оцепенения, Йог заговорил:

— Приветствую вас, маги Академии! Могу я узнать, кто у вас старший?

Гости сняли капюшоны, и вперед вышла та, кого Йог не ожидал увидеть, — это была его сестра. Прежде, чем он успел что-то сказать, земля под ногами разверзлась, поглотив его по шею. Орки закричали и ринулись вперед, но Йог остановил их.

— Стоять! Опустите оружие — это моя сестра.

— А мне она уже нравится, вождь. Думаю, мы с ней поладим, — наклонилась к нему Шива.

— Поверь, это меньшее, что могло случиться.

— Приветствую, я советник вождя Йога. Мое имя Шива. Мы рады видеть вас в столице Орды, Цитадели. Что вас привело к нам? — сказала Шива, обращаясь к девушке.

— Меня зовут Йона, а это маги Академии. Нас прислал Архимаг на помощь для восстановления вашей столицы.

— Мы благодарны Архимагу за его стремление помочь нам. Эй вы, зеленое отребье, а ну живо схватили обозы и утащили их на склад! А гостям выделить лучший дом из построенных на данный момент.

Тут из толпы вышел недовольный Орсу:

— А как же вождь, он так и будет в земле?!

Толпа одобрительно загудела, требуя освободить Йога.

— Как только брат и сестра разрешат свой конфликт, вождь снова вернется к вам, — усмехнулась Шива. — Ну или будет расти здесь, как цветок. А теперь заткнулись — и живо сопроводите гостей! Или мне Древнего попросить?

Угроза подействовала мгновенно. Вскоре на площади остались только Йона и торчащий из земли брат.

— Всегда работает, — с улыбкой сказала Шива. — Я вас оставлю. Думаю, вам о многом нужно поговорить. Рада была познакомиться, Йона.

— И я тоже, — чуть склонив голову, ответила девушка.

Шива присела и нараспев произнесла:

— Не переживайте, вождь, я буду вас поливать!

— Ха-ха, очень смешно! — крикнул ей вслед Йог, а затем вздохнул и сказал: — Рад тебя видеть, сестра.

— После того, как ты ушел, не сказав ни слова… Думаешь, я поверю в это?

— Я и правда рад, — повторил он с улыбкой.

— Тогда ответь — почему?

— Потому что мне не место в Академии. Ты же знаешь, я никогда не любил те стены. Когда мне пришло приглашение от герцога, я не мог упустить такую возможность.

— Я спрашиваю, почему ты ушел, не сказав ни слова?!

— Ты бы не одобрила, — выдохнул Йог. — И остановила бы, не дав мне испытать свою судьбу. Поэтому я решил сбежать. Знал, что бросишься в погоню, но так у меня хотя бы был шанс.

— Ты просто испугался, так?

— Верно, — выдохнул Йог.

— Вот придурок! Я бы не стала тебя останавливать. Я и сама знала, что тебе не место в стенах Академии. Это я написала герцогу, чтобы присмотрелся к тебе и взял под свою опеку.

— Что?!

— А ты думал, он по доброте душевной тебя к себе в армию позвал? Да еще и сразу в командиры отряда. Я заключила сделку: после выпуска из Академии я должна прийти на службу к герцогу, а взамен он ставит тебя командиром.

Йог тяжело вздохнул.

— Прости. Я не знал.

— Хм… Конечно! Тебе было не до этого.

— Я думал, что так будет лучше, но…

— Но получилось все как и всегда. Либо выставляешь себя дураком, либо влезаешь в неприятности, из которых я тебя вытаскиваю. Хотя должно быть наоборот — ведь это ты старше, а не я.

— Кое-что я могу сделать.

— И что же?

— Освободить тебя от сделки. Я же вождь. Только мне нужны руки, чтобы написать письмо герцогу.

— Оставить бы тебя по пояс в земле, но ты и в таком состоянии глупость сотворить умудришься, — Йона вздохнула. — Ладно. Придется освободить тебя, или твои орки меня убьют.

Йона закрыла глаза и медленно возвела руки к небу, вслед за этим движением Йог поднялся из земли.

— Ух, наконец-то, — сказал он, когда ощутил твердую почву под ногами. — У меня спина затекла там сидеть. Пойдем, покажу тебе Цитадель.

Когда они вошли в замок, уже стемнело. Йог провел сестру по восстановленным залам, показывая, что удалось отстроить, а что еще требовало ремонта. Особенно он рассчитывал на магическую помощь гостей.

Орки же еще днем открыли бочонок вина и начали его пить. Хоть они и говорили, что моча гоблина вкуснее, чем это пойло, но из уважения к гостям не стали его выливать. Как позже заметила Шива, «эти зеленорожие лучше клыки себе вырвут, чем выльют алкоголь». Припасы, привезенные магами, убрали в только что отстроенный амбар. Для оставшегося Йог приказал с утра начать возведение дополнительных хранилищ.

В замке работы продвигались медленнее, поэтому свою комнату Йог отдал сестре, а сам расположился в соседней, еще не отремонтированной.

— Мне и так сойдет, — отмахнулся он на возражения Йоны.

Магов разместили в двух свежеотремонтированных помещениях. Кроватей там не было, но у гостей имелись спальные мешки. Йог пообещал на следующий день раздобыть для них нормальные постели.

Утром все собрались во внутреннем дворе — это было единственное место, пригодное для общей трапезы. По приказу вождя были сколочены столы и лавки. Завтрак приготовили из провианта, который доставили маги. Йог велел зажарить мясо и запечь овощи. Орки же открыли бочонок браги, сделанной по особому рецепту, и разлили всем, даже магам. Отказы они не принимали.

— Алкоголь не помешает им работать? — поинтересовалась Йона.

— Наоборот! Они будут хуже работать, если не выпьют с утра, — рассмеялась Шива. — Еще и добавлять придется в течение дня.

— Да уж, при таком раскладе к вечеру они не смогут стоять на ногах.

— Ошибаешься! Пьяный орк дерется лучше трезвых трех, а перепить орка не сможет даже гном. Хоть они и хвалятся, что их сложно напоить.

— Гномы вообще большие хвастуны. Но судить не стану, пока не увижу сама.

— Шанс у тебя еще будет. Приходи вечером на арену — и увидишь, как бьются орки.

— Но это же просто показные бои!

— Для орков арена священна. Если будешь драться не в полную силу, тебя ждет смерть от рук сородичей.

— То есть выбор прост: бейся всерьез или умри?

— Именно. Кстати, твой брат уже победил нашего лучшего воина.

— Не удивлена. Он и в Академии был сильнее всех.

— Ты не выпила.

— О-хо-хо, надеюсь, я не умру.

Йона подняла бокал и мгновенно осушила его. Наблюдавшие за ней орки шумно подбадривали ее, заглушая крики остальной толпы. Допив, девушка тут же скривилась, выругавшись не по-академически.

— Да ты, я смотрю, не так уж проста, подруга! Так ведь, сброд зеленокожий?!

Толпа снова одобрительно загалдела.

— Кха-кха, да как вы это пьете?! Она ужасно крепкая!

— Похоже, в Академии вы не только магии учитесь. Не переживай, скоро выветрится — если, конечно, добавлять не будешь.

— Хватит спаивать мою сестру, — неожиданно раздался за спинами голос Йога.

— Она сама! Я ее не заставляла, — развела руками Шива.

— Да я видел, — кивнул Йог, наклоняясь к сестре. — Кстати, в первый раз меня вырвало. Так что ты молодец. А теперь перейдем к делу. Крэг Хак еще не вернулся. Значит, на циклопов пока можно не надеяться. Поэтому восстановление городской стены ляжет на плечи магов.

— Будет непросто. Того камня, что остался, не хватит на восстановление.

— Берите со скал. С вашими заклинаниями это не проблема.

— Хорошо. Дай нам пару дней, и стена с воротами будут готовы.

— Отлично, а мои орки продолжат восстанавливать жилые здания. В первую очередь велю отстроить большой дом для вас.

* * *

Поднебесная Империя — так величают эту страну. Ее красота не имеет равных в Эосе, а сила внушает трепет. У каждой расы элементалей своя среда обитания: у воздушных — штормовые пределы, у водных — ледяные степи, у земляных — болотные поля, у огненных — магмовые глубины. Но существует еще одно место, которое притягивает и пугает одновременно, внушая местным жителям благоговейный трепет, — Великое Сияние. Никто не знает, как оно возникло, но зато всем известно, чем оно опасно. Тот, кто не достоин, не сможет эволюционировать и умрет в страшных муках.

Именно на это загадочное явление с балкона своего дворца смотрел правитель Поднебесной Империи. Фьюр скользил взглядом по ледяным просторам, его мысли были заняты будущим этой прекрасной страны.

«Какой станет Империя через много лет? — думал он. — Кто будет нашим союзником, а кто — врагом?» Фьюр знал: элементали — самая сильная фракция, а он, как Хранитель равновесия, стоит на страже порядка. Кто осмелится бросить им вызов? Только безумец.

Император думал о жизни своих подданных, размышлял и о собственной судьбе. Прошлого он почти не помнил, оно было будто скрыто туманом. Единственное, что осталось в памяти, — это момент рождения. Создатель сказал: «Живи и храни Мир так, как я велю тебе». Фьюр стал Хранителем. Он всегда оберегал свою страну и будет продолжать делать это вечно.

Его размышления прервал шорох — звук, которого здесь быть не должно. В библиотеке, куда имел доступ лишь избранный круг, кто-то ходил между стеллажами, бормоча что-то себе под нос. Император удивленно разглядывал фигуру в плаще. Лицо незваного гостя было скрыто капюшоном. Библиотека у Хранителя большая — конечно, не такая, как у Ксирона или Хранителей летописей в совете, — но все же есть на что взглянуть. Незнакомец рассматривал книги, словно делая заметки в своей памяти. Побродив так какое-то время, он обернулся и увидел Фьюра.

Три вопроса мгновенно возникли в голове правителя элементалей. Во-первых, кто этот тип? Во-вторых, как он смог попасть на остров незамеченным? И в-третьих, что ему нужно?

Незнакомец опустил капюшон, и Фьюр увидел перед собой человека — самого обычного, если не считать загадочной улыбки.

— Приветствую Хранителя, — гость поклонился. — Хочу выразить свое восхищение вашей библиотекой. Такого количества книг я еще никогда не видел. И, признаться честно, некоторые я бы даже взял почитать, с возвратом, конечно.

Фьюру стало не по себе. Этот человек чувствовал себя в его городе так, словно был дорогим гостем.

— Вижу, я озадачил вас своим неожиданным появлением. Прошу прощения. Мое имя — Ксандр. Рад познакомиться. Мне нужно поговорить с вами, Хранитель.

— Так, значит, это ты украл Рог из Золотого леса? — спросил Фьюр.

— Одолжил. Как только выполню свою миссию, сразу же верну его обратно.

Он снова улыбнулся. Было в этом человеке что-то пугающее. Нужно получше изучить его, чтобы наконец понять, кем он является на самом деле.

— Когда одалживают — спрашивают разрешения, — возразил Фьюр. — А не врываются с боем.

— В свое оправдание могу сказать, что эльфы первые начали стрелять. Я же просто защищался.

— Стражи леса так не считают. Ты украл могущественный артефакт и должен его вернуть, пока весы равновесия не начали свое движение.

— А что это за весы? — искренне заинтересовался незнакомец.

— Они поддерживают порядок в мире. Если начинают двигаться — это значит, что баланс нарушен.

— И тогда в дело вступаете вы — Стражи?

— Именно.

Ксандр сел за длинный стол, заваленный книгами, — император когда-то читал их, но так и не разложил по местам. Сам Фьюр остался стоять у окна, скрестив руки на груди.

— А ты не задумывался, — продолжил гость, — стоит ли вмешиваться при первом же движении чаши?

— Мой долг — поддерживать порядок. Я буду исполнять его с честью.

— Оставь эти высокопарные речи, — усмехнулся Ксандр. — Я прекрасно понимаю, как вы «восстанавливаете равновесие». Никой чести в этом нет.

— Ты пришел, чтобы спорить?

— Нет. Но твоя гордыня меня раздражает.

— Я горжусь тем, что Создатель избрал меня Хранителем.

— О-о-о, прошу, не начинай! — Ксандр закатил глаза. — Иначе наш спор затянется надолго.

Фьюр понял: этот разговор очень злит его собеседника. Кажется, его терпение было на пределе. Надо попытаться вывести его из себя — возможно, тогда получится узнать что-то интересное.

— И все же я хочу понять, чем мы, Стражи, так не угодили тебе?

— Вашими методами.

— Мы лишь восстанавливаем порядок, и ничего более.

— Я говорю от лица всего Эоса. Ваши методы недостойны Стражей. Я знаю, чего ты хочешь добиться сейчас, и скажу тебе так. Ты не сможешь вывести меня из себя. Драться я с тобой не собираюсь.

— Так зачем ты пришел?

— Я хочу попросить тебя об услуге, Хранитель. Отступись и не мешай мне делать свое дело.

— А почему ты решил, что я встану у тебя на пути?

— Мои действия так или иначе приведут весы в движение. Если вы, Стражи, вмешаетесь, мне придется задержаться. Моя миссия затянется надолго, а я этого очень не хочу.

— Если чаша весов сдвинется с места, мне придется остановить тебя. Это мой долг.

Ксандр резко встал, опрокинув стул. Фьюр мгновенно приготовился к бою.

— Долг, честь… — человек засмеялся. — Хватит уже. Мы с тобой знаем, к чему это приведет.

— И к чему же?

— К рекам крови! Если ты будешь мне мешать, я обращу весь Эос против вас, Стражей. Погибнут тысячи мирных жителей. Готов ли ты предстать перед Создателем после этого?

— Создатель не покарает меня. Я верно служу ему. Что бы ты ни задумал, человек, остановись. Уходи и живи свою короткую жизнь, радуйся каждому дню, что даровал тебе Создатель.

Ксандр холодно усмехнулся. Фьюр почувствовал, как по спине бегут мурашки. В глазах незваного гостя было нечто пугающее — чистое Зло, смертельная опасность и точный расчет.

— Что ж, Хранитель, — усмехнулся чужак. — Ты сделал свой выбор. Все жители Эоса, кого коснется наша с тобой борьба, будут проклинать нас.

— Я не хочу этого, поэтому еще раз предлагаю тебе отступить.

— Я все равно исполню то, что задумал.

— Тогда я вынужден посадить тебя в темницу.

Два огненных меча вырвались из-под паркета библиотеки, вмиг оказавшись в руках Хранителя. Лезвия со свистом рассекли воздух — но прошли сквозь фигуру Ксандра, не причинив вреда. Человек рассмеялся, не скрывая своего презрения.

— Ты и правда думал, что я пришел сюда вживую? Это астральная проекция. Ты настолько слаб и глуп, что не смог почувствовать магию. И как же ты собираешься меня остановить? Ты вроде хотел меня схватить, но почему-то решил разрубить на три части.

— Раз это проекция, значит ты где-то рядом, — Фьюр стиснул зубы. — Гром!

В зале появилась темная туча с силуэтом человека внутри. При виде нежданного гостя в замке вокруг нее замелькали молнии.

— Мой Господин.

— Осмотри территорию и найди этого человека. Он должен быть на острове, проекция не действует на дальние расстояния.

— Ха! Ты, кажется, забыл, что у меня Рог, — Ксандр скрестил руки на груди. — Он не только усиливает магию, но и расширяет радиус действия заклинаний. Это объясняют в Академии на первом курсе, но откуда тебе знать, ты же там не учился. Отсюда вывод: я могу быть где угодно и успею уйти прежде, чем ты меня найдешь.

— Прочесать всю территорию на границе Империи! Немедленно!

— Да, Повелитель, — туча исчезла, а Фьюр посмотрел на своего соперника с нескрываемой ненавистью.

— Я найду тебя и остановлю.

— Но я же еще ничего не сделал! Неужели моя безобидная выходка настолько тебя разозлила, что ты решил убить меня?

— Нет, ты будешь гнить в темнице до конца своих дней.

— Ошибаешься. Тебе никогда не схватить меня и уж тем более не убить. Ты слишком слаб для этого, Хранитель. Единственное, что тебе останется, — это смотреть на то, к чему приведут твои попытки помешать мне.

Проекция начала таять, как туман. Вскоре Хранитель остался наедине с самим собой. Он злился, осознавая свою беспомощность перед новым врагом, которого с самого начала недооценил.

Ноги затекли, но это лишь слабость человеческого тела. Ксандр разминал онемевшие конечности, когда услышал дыхание у себя за спиной.

— Как прошла встреча, Учитель?

— Предсказуемо, моя дорогая Виктория. Он слишком горд, чтобы отступить, и слишком глуп, чтобы правильно оценить врага. Это будет скучно.

— Он не привык, что кто-то бросает ему вызов в открытую. Но теперь у него появился соперник, с которым придется считаться.

— Не питай к нему ненависти. Он ведь не понимает, что делает, и не поймет до самого последнего момента. Ты принесла то, что я просил?

— Да, как вы и велели.

— Хорошо, это нам пригодится.

В его ладони легла массивная печать размером с кулак. Материал был незнаком, но магический отпечаток ощущался сразу. Что ж, раз не вышло по-хорошему, придется использовать это. Хранитель же скоро придет сам — именно в то место, которое нужно.

Ксандр поднялся и снова размял ноги.

— Пойдем. Навестим его. Обрадуем, что скоро он лично посмотрит в его глаза.

Две фигуры растворились в неожиданно возникшей воронке из праха — как раз в тот момент, когда стража Империи вылетела на осмотр территории вокруг острова.

Стена была почти готова, оставалось только поставить ворота. Маги уже несколько недель жили в просторном гостевом доме, который орки отстроили специально для них. Восстановление шло даже быстрее, чем предполагал Йог, но одна мысль не давала ему покоя. Крэг Хак не возвращался слишком долго. Вот уже несколько месяцев от варвара не было вестей.

Однажды он поделился своими переживаниями с Древним. Тот ответил, что хоть циклопы и опасны, но со знаком вождя варвару волноваться не о чем. Йог успокоился и погрузился в работу по восстановлению города.

За месяц пребывания магов Цитадель очень преобразилась. Все улицы и были расчищены, стена и ворота — достроены, а на сторожевых вышках уже дежурила охрана. По просьбе Орсу арену огородили и украсили боевыми знаменами каждого клана, их оказалось чуть больше пятидесяти. В городе отстроили казармы, таверны, рынок, постоялые дворы, залы шаманов и многое другое. Оставалось только восстановить тренировочный лагерь — на этом настоял Йог, хотя орки считали, что учиться нужно в настоящем бою. Замок же так и остался нетронутым, к его ремонту планировалось приступить в ближайшие дни.

В тот день лил дождь, что было редкостью для этих мест. При помощи орков Йог поставил шатер, стол и пару стульев для ужина с Шивой. Он хотел провести этот вечер наедине с ней и велел не беспокоить их ни при каких обстоятельствах. Ожидая ее появления, он безумно волновался.

Наконец она пришла, и Йог потерял дар речи: эффектное красно-черное платье, красные туфли (как только она в них дошла по этим камням!). Образ дополняли кольца с гравировкой и сережки в шаманском стиле, короткие волосы были выпрямлены. Вождь не мог оторвать глаз от нее, все слова, которые он заготовил заранее, сразу же забылись.

— Что? — Шива испуганно осмотрела себя. — Порвала, замарала? Что не так?

— А? Нет, нет, ничего, — наконец пришел в себя Йог. — Просто никогда не видел тебя в таких нарядах, вот и засмотрелся.

— Ах, вот в чем дело. Если честно, я хотела прийти как обычно, но твоя сестра настояла на том, что для такого ужина нужно платье, и дала мне из своего гардероба.

— Да, это она может. Прошу за стол! Сегодня нас никто не побеспокоит.

Взяв Шиву за руку, Йог подвел ее к столу, и помог сесть.

— Я взял вино у магов. Скоро принесут салаты, а потом горячие блюда.

— Ты основательно подготовился, — усмехнулась девушка. — Не стоило так заморачиваться.

— Я хотел, чтобы это был особенный вечер.

— Мы с тобой наедине, а значит, он уже особенный, — Шива сделала глоток из бокала. — Фу, ну и гадость! Как ты это пил в Академии?

— Ко всему привыкаешь. К вашему же пойлу я привык.

— Не сразу, правда, но привык, — засмеялась Шива. — Я все еще помню, как ты выпил в первый раз.

— Нет, нет, не будем вспоминать про это.

Их покой нарушил вбежавший под навес Орсу.

— Я же просил не тревожить! — нахмурился Йог.

— Крэг Хак вернулся, вождь.

— Где он? — Йог встал из-за стола. — Веди меня.

— Да сиди ты, я сам дошел. — Полог поднялся, и в проеме появился варвар, в ссадинах и весь грязный. — Заколдовала все-таки ведьма? — обратился он к Шиве.

— Могу и тебя заколдовать. Хочешь до конца жизни квакать?

— Да ладно, успокойся. О, это что? — ручища варвара потянулась к кувшину с вином.

— Отличное питье, — сказала Шива, притворно улыбаясь. — Хлебни, если не боишься, что заколдую.

Варвар взял бокал, сделал большой глоток вина и тут же выплюнул его на землю.

— Что это за дрянь?

— Вино, маги привезли с собой.

— Пусть сами его и пьют!

— Хватит. Орсу, ты свободен.

— Слушаюсь, вождь, — здоровяк поклонился и ушел.

— А теперь ты. Давай рассказывай, как все прошло.

— В общем, искал я их очень долго. На разбойников пару раз наткнулся. Вон даже ссадины и шрамы остались, но я тоже задал им трепку — надеюсь, запомнят надолго. Хрен знает сколько времени прошло, но я нашел циклопов. Я, значит, к ним с миром, а эти скоты меня вырубили и думали, как лучше сожрать.

— Фу! — сморщилась Шива. — Да я б тебя и собаке не скормила бы!

— Вот возьму палку и буду гонять тебя по всему городу, пока каблуки не пообломаются, — оскалился Крэг.

— А сам на них побегать не боишься?

— Шива, хватит, успокойся.

Гоблин-официант поставил перед ними салаты.

— О, еда! — обрадовался варвар. — А что, мяса нет? Да и хрен с ним.

Он взял салат и начал есть его. Шива окончательно рассердилась, сняла туфли и ударила ими по столу.

— Не мог завтра днем свое тело притащить, гребаный ушлепок? Приятно подавиться, тварь!

Она вышла из шатра, а Йог побежал за ней.

— Стой, подожди!

— Что?!

— Прости, что так получилось. В следующий раз нас точно никто не побеспокоит.

— Да уж постарайся!

Он вернулся в шатер с поникшей головой, на его месте уже сидел варвар. Йог обессиленно опустился на стул Шивы.

— Что это с ней сегодня?

— Просто думали, что это будет вечер только для нас двоих. Вот она и рассердилась.

— А-а-а… Столько времени прошло, а ты ее так и не трахнул?

— Не хочу про это говорить. Давай к делу.

— Ха! Ладно, понял. Ну так вот — думают, значит, эти скоты, как меня сожрать, а я им и говорю, что у меня знак вождя и вождь призывает их на службу. В общем, меня развязали. Началось бурное обсуждение. Циклопы разбились на два лагеря. Одни предлагали послать меня куда подальше, другие пришли со мной. Сейчас они общаются с Древним — хотят, чтобы он им подтвердил, что в твоих жилах кровь вождя.

— Выходит, не все согласились перейти на нашу сторону…

— Не все. Многие сказали, что больше никому не будут служить. Я попытался их уговорить, но народ они гордый и упертый, так что ни хрена не получилось.

— Хоть кто-то пришел, уже хорошо. Теперь почти вся Орда собралась вокруг нас. Многие уже приходили ко мне дать клятву верности. Большинство из них остались в городе.

— Ага, видел уже. Ну и быстро же вы все восстановили! Думал, город еще в руинах, а тут такая красотища!

— Маги хорошо нам помогли.

— Ну хоть какая-то польза от них. Рассказывай, что у вас творилось, пока меня не было?

— Познакомился с советом.

— И как тебе это сборище гордых ублюдков и лицемеров?

— Не все такие! Владычица леса, элементаль, демон и Архимаг показались нормальными.

— Вот увидишь, господин Тан еще спросит с тебя за свою помощь.

— С этим я разберусь. На совете обсуждали кражу из леса эльфов.

— Что у них там сперли — корешки и цветочки?

— Рог изобилия. Он дарует владельцу неиссякаемый запас магической энергии. Вроде так, насколько я помню. А украл его некий Ксандр.

Глаза варвара налились злобой, он придвинулся поближе к Йогу.

— Как, ты сказал, его зовут?

— Ксандр. А что, ты его знаешь?

— Да. Как-то выполнял заказ для этого упыря, — варвар встал из-за стола. — Достал ему какой-то кусок тряпки и непонятный шар, в котором что-то шевелится.

— Если эти предметы так же сильны, как и тот, из-за которого собирался совет, мы должны рассказать элементалю.

— Хрен я куда пойду, пока не высплюсь и не вымоюсь!

Интерлюдия 2

Сухие деревья, бесплодная земля и полное отсутствие водоемов. Если верить старинным книгам, когда-то здесь жил великий народ, но он давно уже канул в небытие. Ему не было места в Эпохе равновесия, поэтому древнее племя просто исчезло, и никто этого не заметил.

Однако Ксандр знал настоящую причину исчезновения этого народа. Знал он и о том, как была испорчена некогда прекрасная земля. Сейчас он как раз направлялся туда — путь его лежал через крепость Арин-Унин в твердыню первого Архилича Абдур-Араним. Это были забытые Создателем территории.

Единственное обжитое место в этих краях — полуостров Дастарман, где обитает нынешняя нежить во главе с Верховным Личом Намалом. Они прочно обосновались там. Наверное, это даже хорошо — иначе Ксандр не смог бы узнать всего того, что он знает сейчас. «Враг даже не догадывается о том, насколько я осведомлен, — рассуждал маг. — Это мне на руку».

Впрочем, врагом он считает только одного из них — Фьюра. Что до остальных Хранителей… Что они могут ему сделать? У них нет той силы, которой обладает элементаль. Фьюр же сейчас не справится с ним, а значит, все получится. Никто не сможет помешать плану! И пускай не все происходит так, как задумывалось, — это лишь небольшая заминка, которую нетрудно исправить.

Он стоял пред воротами Арин-Унин и смотрел на печать из адаманта. Эту вещицу создал искусный мастер. И тот, кто наложил на нее чары, тоже был в своем деле очень хорош. Даже если разбить печать, проклятие снять не получится, пока не произнесешь заклинание отречения. Так сразу и не поймешь, в чем подвох. Для любого мага это непростая задачка — но только не для него. Не для Ксандра. Он во всем разобрался, и сейчас в его власти окажутся сильнейшие воины во всем Эосе.

Он шел по улочкам внутри крепости и осматривался вокруг. Его явно заметили. Он чувствовал на себе чужие взгляды. Нежить не могла понять, как этот смертный посмел зайти на их землю? Ксандру стало смешно. Они не понимают, что их судьба сейчас в его руках. Ну ничего, скоро все изменится.

Он дошел до самой крепости и остановился.

— Я знаю, что вы следите за мной от самых ворот. Выходите и склонитесь передо мной.

— Ха-ха-ха! Что ты возомнил о себе, смертный? Черные рыцари ни перед кем не кланяются!

В дверях цитадели показалась массивная высокая фигура в темных, как ночь, доспехах. Его сияющий шлем, увенчанный рогами, говорил о том, что это сам предводитель. В руке он держал двуручный фламберг, даже с виду казавшийся весьма тяжелым.

— Ответь на мой вопрос и умри с честью, смертный.

Острие клинка тут же оказалось у самого горла Ксандра. Рыцарь даже не стал брать меч во вторую руку — хотел, чтобы человек оценил его силу.

— Ты говоришь мне о чести? — Ксандр иронично приподнял бровь. — Если мне не изменяет память, король проклял вас за предательство.

— Это было давно. Никто уже не помнит ту историю.

— Есть и те, кто не забыл об этом. А еще я знаю, как снять с вас проклятие.

— Ты лжешь! Снять проклятие невозможно, и потому за свою ложь ты будешь умирать долго и мучительно под палящими лучами солнца.

— Если ты уберешь оружие от моего горла, я покажу тебе ваше освобождение.

Рыцарь замялся, но фламберг убирать не стал.

— Фернет, подойди к нему, — сказал он и обратился к Ксандру: — А ты дай ему то, что хотел показать мне.

Подчиненный был пониже командира, и доспехи у него были поскромнее. Ксандр отдал ему печать. Почувствовав ауру артефакта, рыцарь тут же бросил меч и сжал печать в своих ладонях.

— Это невозможно! — воскликнул он. — Эта вещь была утеряна много веков назад.

— Все, что было когда-то создано, не может быть утеряно. Теперь ты веришь мне?

— Теперь я точно могу тебя убить. Печать у меня, а значит, ты мне больше не нужен. Твоя смерть разрушит ее…

— Но это ничего не изменит. Видишь ли, для того, чтобы снять проклятие, нужно еще прочитать заклятие отречения, которое знаю только я.

— Мы найдем свиток по твоей ауре!

— Я его уничтожил. Вот пепел, чтобы ты мог убедиться в моей правоте.

Небольшая склянка упала к ногам командира. Он поднял ее, втянул воздух носом — и через пару секунд швырнул сосуд в стену. Стекло разлетелось вдребезги.

— Нет! Как ты посмел это сделать?!

— А как иначе заставить вас служить мне? Что скажете, рыцари? Вы живете уже много веков. Согласны ли вы провести на моей стороне еще несколько лет — мгновение по вашим меркам?

Его слова разнеслись по залу, и воины вышли из своих укрытий. Ксандр чувствовал, как они колеблются. Он дал им надежду, и они жаждали ей воспользоваться.

— В знак доброй воли я оставляю печать у вашего командира. Можете сломать ее хоть сейчас. Но заклятие я произнесу, только когда вы сослужите мне службу. Итак, каков ваш вердикт?

Рыцари взглянули на своего командира, но он, как завороженный, уставился на печать и ничего не отвечал.

— Каков твой ответ, рыцарь первого круга Леорик?

— Я… Я… Я согласен.

Леорик опустился на колено, и все остальные последовали его примеру. Ксандр окинул их взглядом, и улыбка появилась на его лице. Он уже знал, какую роль они сыграют в его плане. Ну а пока…

— Встаньте.

— Приказывай, господин.

— Остаемся здесь. Скоро прибудут гости — и встретить их придется должным образом.

Глава 6

— Слишком много у меня гостей сегодня.

Фьюр находился в библиотеке, в которой недавно разговаривал с Ксандром. Теперь перед ним стояли Йог и Крэг Хак. Пришли они, когда солнце уже было в зените. Варвар очень долго не хотел просыпаться, а потом его еле оттащили от пруда, где он нежился после завтрака. Отдав все распоряжения, они через Совет переместились к Хранителю.

— Садитесь. Вас я рад видеть больше, чем недавнего посетителя.

— Значит, мы не первые? — Йог опустился на стул напротив.

— Да, приходил Ксандр, и мы мило поговорили.

— Вот это совпадение! Мы как раз пришли из-за него. Крэг Хак расскажет тебе больше.

— И вправду совпадение. Что ж, слушаю вас, — Фьюр откинулся на стуле.

— Дело было где-то с полгода назад, — начал Крэг. — Деньги были нужны, жрать хотелось, не передать словами. Я даже крыс ел, а их мясо, знаешь ли, на вкус как дерьмо.

— Давай по существу, — сказал Йог.

— Ладно, ладно. Вот, значит, отливаю я в подворотне в какой-то деревушке, и этот сзади подкрался. Напугал, упырь, так, что я ему врезал и обоссал. Не специально, конечно. Поднял, извинился. Ну он такой: «Я не в обиде, вы Крэг Хаг?» Да, говорю, а ты кто такой? «Ксандр мое имя. У моего господина, лорда Хавара, есть работа для вас». А с какого, говорю, хрена мне брать заказы у типа, которого я не знаю, а твой этот лорд редкая тварь. «Мой лорд платит много, а деньги, как я вижу, вам нужны и вы лучший в своем деле». «И откуда тебе это известно?» — спросил я тогда. «Все так говорят, а я, как советник лорда, лично проверяю сплетни. Итак, вернемся к делу: сто золотых — половина сейчас, а остаток отдам, когда доставите нам кое-какие вещи». Кошель он кинул прямо мне в руки, открыл я его, и мне уже было насрать на все. Согласился. Правда, первым делом накидался до усрачки, но дело сделал. Доставил ему что он просил — сферу такую синюю и мантию красную.

— Значит, сфера и мантия… А ты уверен, что Хавар в этом замешан?

— Да. Тот тип, Ксандр, дал мне письмо с его печатью. Я таких много повидал, даже твою помню.

— Хорошо я тебе верю. Гром!

В зал залетело черное облако, внутри которого проступали очертания человеческого тела.

— Мой Император, — поклонилось странное существо.

— Возьми с собой еще двоих и лети к лорду Хавару, — Фьюр написал письмо и отдал его Грому. — Вручи ему это и сопроводи ко мне.

— Слушаюсь.

Облако метнулось в окно и скрылось из виду.

Хранитель подошел к шкафу, достал из него маленький камень, сжал его и прошептал что-то. Подождав, вернул камень на место.

— Что еще ты можешь рассказать про то, что передал ему?

— Сфера была такая светло-синяя, а мантия переливается из красного в черный и наоборот. И урод этот обманул меня: камни подсунул вместо золота. Колдун сраный.

— Манеры у тебя, конечно…

— А на хрена они нужны?

— Успокойся, пожалуйста, — Йог встал. — Прошу нас простить, император.

— Не переживай. Я его давно знаю, — вздохнул Фьюр. — Я не все артефакты помню, а искать в книгах долго. Я позвал на помощь через руну призыва. Она есть у всех стражей. Твою, кстати, скоро доставят.

— Мою?

— Ты же сказал на Совете, что хочешь стать стражем. Значит, руна должна быть у тебя для вызова помощи. Что-то он задерживается…

— Я решил немного вас послушать.

В дверном проеме стоял Ксирон, вертя в руках руну призыва.

— Значит, кто-то заполучил сферу Ас-Наардина и плащ Хулуна. И рискну предположить, что этот «кто-то» — Ксандр.

— Спасибо, что пришел. Да, ты прав. Артефакты у него, Хавар тоже замешан в этом.

— Ого! Зачем ему некромантические артефакты?

— При чем тут некромантия? — вмешался Йог.

— Сфера подчиняет личей. Они сильны и непредсказуемы, поэтому многие некроманты охотились за ней. Вот только победить лича — задача не из легких.

— Вообще без проблем, — фыркнул Крэг.

— Ну да, такой, как ты, мог бы справиться. Мантия, которую ты ему отдал, усиливает действие заклинаний.

— Это еще хуже. Рог и мантия вместе позволят ему поднимать целые погосты.

— Погосты? Целые города, Фьюр! У него в руках огромная сила.

— Вот урод! И здесь он меня обманул. Сказал, что хочет их уничтожить. Ну доберусь я до него!

— Боюсь, нам нужно спешить. Следующая его цель — Черные рыцари.

— Это невозможно. Никто не знает, как снять их проклятие. Ему понадобится печать.

— А что, если он и ее нашел?

— Печать отыскать трудно, Йог. Но ее одной мало — нужно еще и заклинание.

— Думаю, он знает где находится печать, и заклинание тоже смог раздобыть. Сегодня он приходил ко мне и сказал, что утопит Эос в крови.

— Тогда надо торопиться. До Мертвых земель путь неблизкий. Убить рыцарей невозможно, так что едем как дипломаты.

— Я возьму своих наездников для подстраховки, — предложил Йог. — Вы не против?

В этот момент в окно влетел Гром.

— Император… — существо поклонилось. — В замке никого нет.

— И ты не стал ждать?

— В городе нет ни одного жителя. Он абсолютно пуст.

Фьюр повернулся к Йогу.

— Бери своих. Кажется, подмога нам не помешает.

По приказу вождя Орсу немедленно начал собирать наездников. Йог же вернулся в свои покои, чтобы подготовиться к походу. Он надел походную кожаную куртку, взял меч, с которым не расставался еще со времен Академии, и фамильный кинжал отца. Распорядившись, чтобы гоблины собрали провизию на пару месяцев, он отправился к циклопам — посмотреть, как они устроились на новом месте.

Вход в пещеру был расчищен, камни аккуратно сложены рядом. Внутри горели факелы, вовсю кипела работа. Одни разбирали завалы, чтобы пробиться дальше, другие обустраивали жилое пространство. Среди работающих гигантов Йог заметил их предводителя. Тот, увидев вождя, отдал несколько распоряжений и направился к нему.

— Приветствую. Мое имя — Хэнноун. Рад снова служить Орде.

— Я тоже рад, что вы откликнулись на зов и согласились объединиться с нами. Мне предстоит отправиться в поход на пару месяцев, так что пока я не смогу узнать вас получше.

— Если вождю нужна помощь, мы готовы выступить с вами, — поклонился циклоп.

— Благодарю, но в этом нет нужды. Я беру с собой наездников, а вы продолжайте обустраивать жилище и помогать в восстановлении города. В мое отсутствие всем будет заправлять Шива. Вы уже знакомы?

— Да, она все показала, пока вас не было.

— Вот и хорошо. Если вам что-то будет нужно, обращайтесь к ней.

Попрощавшись, Йог пошел на площадь, где они условились встретиться с Фьюром и Ксироном. Наездники были готовы и построены, провизия была упакована в телеги, запряженные варгами. Отдав последние распоряжения Шиве, вождь подошел к отряду — и в этот момент открылся портал, из которого вышли Стражи. Фьюр, как обычно, был объят пламенем, а Ксирон облачен в черно-красные доспехи, в которых, казалось, тоже мерцало пламя.

— Все готово, Йог?

— Да, ждем только Крэга Хака.

— Я здесь.

На варваре не было куртки — он явился в шерстяных шортах и с двумя изогнутыми мечами за спиной.

— Наездники, выступаем! — скомандовал Йог. — Нам предстоит отправиться через море к Мертвым землям. Наша задача — заключить союз с Черными рыцарями. Без надобности в драки не вступать. Вперед!

До порта Саэнас предстояло два дня пути по землям Империи. Когда отряд достиг цели, Йог убедился: кораблей здесь было действительно много, как и говорил Фьюр. Саэнас — главный торговый порт архипелага, здесь купцы старались продать свой товар подороже, а остатки везли в другие города.

Корабли стражей стояли отдельно от торговых причалов, но охранялись тщательнее самого города. Их полированные борта сверкали, палубы были безупречно чисты. Со стороны суда казались украшением гавани — но каждый нес до пятидесяти пушек, а команды состояли из закаленных в боях моряков.

Их отряд встречал человек в двуколке. Вид у него был грозный, лицо было покрыто шрамами, а из-за спины выглядывал двуручный меч.

— Командир, вам снова потребовалась моя помощь?

— Да, Кангир, — Фьюр вышел вперед и пожал ему руку.

— Куда отправимся на этот раз? Прошлый наш поход в Изумрудную пещеру понравился мне и моей команде.

— В этот раз без добычи. Нам нужно в Мертвые земли. Хотим предложить союз Черным рыцарям.

Капитан присвистнул.

— Тогда вам понадобится и гробовщик. Эти ребята ни с кем в союзы не вступают.

— Попробуем их убедить.

— Что ж, моя работа — служить вам, и от договора я не отступлюсь. Прошу на борт. Путь будет долгий, при попутном ветре доберемся меньше чем за месяц. Но если не повезет, то потратим полтора.

— Главное — не опоздать.

— Мой корабль быстрее всех, не зря же вы всегда ко мне обращаетесь.

Погрузка на корабль заняла больше времени, чем ожидал Йог. Первым делом орки закатили бочки с выпивкой, а уж потом отнесли все остальное. Для варгов соорудили широкий трап, чтобы они смогли пройти. Вот только подниматься они не хотели, и пришлось затаскивать их силой. Наконец все оказались на борту, и уставшие орки принялись опустошать бочки.

Корабль вышел в море вечером при попутном ветре. Йог стоял на носу, опершись на фигуру русалки, и любовался бескрайней синевой. Он впервые плыл на корабле и был заворожен тем, что ему открылось: шум волн, свежий бриз, простор… Он даже пожалел, что рядом нет Шивы. «В следующий раз обязательно возьму ее с собой», — подумал он. Здесь, вдали от всех, их никто не потревожит.

Проходили дни, недели, а земли все не было видно. Море порядком надоело, орки опустошили все бочки и уже хотели устроить бои на палубе, но капитан с Вождем их усмирили. Команда капитана оказалась не конфликтной — хоть Йог и приметил с первого дня, что они пираты. Подружились со всеми сразу и без проблем. Здесь были и гномы, и орки, и эльфы, и люди — все, кому не нашлось места на суше или чья душа рвалась к морю и приключениям.

Через месяц пути они достигли места, усыпанного обломками кораблей. Некоторые суда даже торчали из воды почти целыми. Йог удивился, не увидев следов пушечных ядер. Капитан объяснил, что это Кладбище кораблей — мелководье. По легендам, здесь водятся сирены, которые заманивают моряков на смерть. Йог в это не верил, в Академии им говорили, что существование сирен не доказано.

Когда Кладбище кораблей осталось далеко позади, на горизонте наконец-то показалась полоска суши. Крик «Земля!» пронесся по кораблю, и все вздохнули с облегчением, а варги и вовсе завыли какую-то им одним понятную песнь. Причала не было, и добираться до суши пришлось на шлюпках. Варгов переправили на плотах, сколоченных из найденной на берегу сухой древесины.

— Неприятное место.

— На то это и Мертвая земля, Йог. Не будем задерживаться — сделаем то, что задумали, и назад. Крепость рыцарей находится в паре часов езды.

— Думаешь, они станут нас слушать?

— Очень на это надеюсь.

Пейзаж не радовал разнообразием: высохшие мертвые деревья, колючие кусты, сухая потрескавшаяся земля и невыносимая жара, от которой страдали все, кроме элементаля и демона. По пути им не встретилось ни одной птицы, даже стервятники не кружили в небе — здесь нечем было поживиться.

Постепенно местность изменилась. Появились черные горы, нависающие над путниками. Даже бесстрашные орки приуныли. К счастью, переход через горы длился недолго, и вскоре показалась крепость.

Ее вид тоже не внушал оптимизма: рухнувшие ворота, разрушенные стены. Казалось чудом, что эти развалины еще стояли. Пока отряд шел по пустынным улицам, у всех было ощущение, что за ними следят. У самого большого уцелевшего здания они остановились. На ступенях сидел высокий рыцарь в рогатом шлеме, на коленях у него лежал фламберг.

— Для смертных в этих краях есть только смерть, — сказал он, даже не посмотрев на них.

Вперед вышел Фьюр.

— Мы пришли с миром, чтобы договориться.

— И что же ты можешь мне предложить, смертный?

— Я — Хранитель Фьюр…

— Я не спрашивал, кто ты и как тебя зовут. Я спросил, что ты можешь мне предложить.

— Не тебе — я могу предложить вам всем свободу от вашего проклятия и вечный покой. В обмен на обещание не воевать против нас.

Со второго этажа послышался смех, и на балконе показалась фигура человека, которую узнали только двое.

— Боюсь, ты опоздал, Хранитель, — сказал он, перестав смеяться. — Печать уже у них, а заклинание знаю только я. Ты снова на шаг позади меня.

Из зданий начали выходить другие рыцари, окружая отряд. Орки сжали оружие, а варги оскалились, но, как заметил Йог, уверенности у них не было. Что можно сделать против тех, кого нельзя убить?

— Чувствуете приближение смерти? — насмехался Ксандр. — Я, как некромант, ощущаю ваш страх. Ну как, рад личной встрече?

— Сначала проекция, теперь бессмертные рыцари. Похоже, ты боишься меня.

— Они — инструмент для осуществления моего плана, а тебя я не боюсь. Ты слаб, Хранитель, и скоро сам это увидишь.

— Мне надоели ваши разговоры!

— Успокойся, Леорик. Это всего лишь формальность перед их смертью. Посмотри — орки напуганы, а их правители дрожат.

— Спустись сюда, и я засуну твой язык в твою же задницу! — гаркнул Крэг.

— О-о-о, мистер Хак! Я вас не заметил, прошу прощения, но разговор я веду не с вами.

Рядом с головой Ксандра пролетел топорик, и некромант ответил моментально. Огненный шар врезался в строй орков. Не все успели увернуться, и несколько воинов и варгов вспыхнули. Рыцари ринулись в атаку, а с балкона продолжали сыпаться огненные шары, то и дело попадая в цель.

— Отступаем! Уходим на корабль! — закричал Йог, оттаскивая варвара, который уже схлестнулся с каким-то рыцарем. Стражи вскочили на варгов, чьи хозяева пали от вражеских стрел, а варвар и Йог разместились за спиной у уцелевших всадников.

Рыцари стояли возле ворот и провожали их взглядом. Ксандр медленно спускался со второго этажа, позволяя оркам уйти подальше. Рыцари не сдвинулись ни на шаг, ожидая приказа командира. Некромант возник будто из ниоткуда.

— Выступаем в погоню?

— Подождем, пока они сядут на корабль. Тогда я покажу им свою силу.

Варги мчались как угорелые и замедлились, только когда крепость скрылась из виду.

— Не останавливаемся, — скомандовал Йог. — Возвращаемся на корабль и уплываем как можно дальше.

— Мегала не упоминала, что он владеет магией огня.

— Видимо, не знала. Некромантия, земля, огонь. Три стихии — это серьезно, — сказал Ксирон. — Твоя сестра тоже на трех специализируется?

— Верно. За это ее называют «изумрудом». Но как его пропустили в Академии с такими способностями?

— Наверное, не заметили.

— Невозможно. Каждый студент носит ожерелье с волшебным камнем, который окрашивается в цвет доступной ему магии. Эту систему не обмануть — она древняя, как сама Академия.

— Потом обсудим это с Таном. Сейчас главное — уйти, мы почти у цели.

До берега они добрались быстрее, чем до крепости, и сразу же начали переправляться на корабль. В спешке никто не заметил, как на равнину медленно выехали рыцари на вороных конях, облаченных в доспехи. Когда варгов и большую часть отряда уже переправили, раздался крик:

— Быстрее поднимайте паруса! Нужно уходить!

Без лишних слов капитан отдал приказы, и паруса уже начали наполняться ветром. Все вздохнули с облегчением. Казалось, худшее позади. Но радость прервал вопрос старпома:

— А что это там на берегу?

Фьюр бросился на корму и увидел на берегу одинокую фигуру в красной мантии. Узнать Ксандра было не трудно. Он поднял руку, и в ладони начал формироваться огненный шар. Он становился все больше и больше, пока не стал размером с корабль.

— Мы не сможем увернуться. Всем за борт, быстро!

Йог увидел лишь гигантский сгусток пламени, который приближался к ним с большой скоростью. Он прыгнул в воду, но как раз в этот момент шар врезался в корабль и взорвался. Йога отбросило взрывной волной. Последнее, что он запомнил, — это синева морской воды, а затем — черная пустота.

Глава 7

«Боль. Сильная боль, даже невозможно открыть глаза, чтобы оглядеться. Кажется, меня куда-то несут или везут. Не могу понять. Боль заглушает все. Почему так больно? Что случилось? Нужно вспомнить. Ксандр, огненный шар, удар в корабль. Вот причина мучений. Я не успел спрыгнуть с корабля до взрыва. Нужно попытаться открыть глаза. Не могу, тело не слушается.

Трясет. Значит, меня везут. Враги или друзья? Молчат. Слышу только шум волн. Если это враги, то, наверное, ищут остальных, чтобы убить или взять в плен, как меня. Надо им помешать, но я ничего не могу сделать. Бесполезный. Еще никогда я себя так не чувствовал. Вот оно, наказание за мою самоуверенность. Должно быть, везут на казнь для устрашения других. Что ж, хотя бы посмотрю напоследок в глаза палача, даже если умру от боли…»

Собрав волю в кулак, Йог попытался приподняться. Голова едва оторвалась от поверхности, и тело пронзила новая волна боли — у него вырвался полукрик-полустон. Стиснув зубы, он продолжил попытки приподнять голову.

— Не двигайся, мое заклинание слабее, чем у целителей, но помогает.

Это был голос Ксирона. Йог был рад, что это не враг, и внял совету товарища.

— Я бродил по берегу, когда увидел варга. Он охранял тебя. Повезло, что у меня сохранились хоть какие-то заклинания и среди них было лечебное. Благодаря твоей крови джинна ты будешь восстанавливаться быстрее — у вашей расы хорошо развита регенерация. Только не двигайся. Лежи спокойно, боль скоро должна утихнуть.

Они шли вдоль берега. Впереди Ксирон, а сзади тихонько передвигался варг, у которого на спине лежал Йог. Повсюду валялись обломки корабля, а на месте взрыва море все еще горело.

— Нужно до темноты найти укрытие и следы выживших. Надеюсь, мы не одни. Уже несколько часов бродим тут и еще никого не встретили, — озабоченно сказал Ксирон. — Ни у одного из знакомых мне магов нет такой силы. Тебе повезло, что ты выжил, — взрыв был чудовищный. Меня из воды отбросило на берег.

Йог все еще не мог держать глаза открытыми, и Ксирон ему все описывал. Горящие обломки корабля, тела орков… Сердце сжималось от вины и раскаяния. Он подвел их, послал на верную гибель, а сам выжил. Как теперь смотреть в глаза остальным, когда он вернется? Если вообще получится возвратиться. Что, если рыцари сейчас тоже осматривают побережье в поисках выживших? Как противостоять бессмертным? Разве что задержать — но ненадолго. А что потом, когда они снова нагонят? Нет, об этом лучше пока не думать.

Стемнело. Укрытия так и не нашли, а ночевать под открытым небом не хотелось. Вдруг Ксирон заметил, что на утесе виден свет от костра. Друг или враг? Он понял, что нужно сходить и выяснить, но Йога брать с собой было нельзя.

— Спрячься, — сказал он варгу, — а я пока проверю, кто там наверху. Если не вернусь, уноси его отсюда.

Пробраться к утесу оказалось труднее, чем он думал. На вершине дежурил часовой, и надо было как-то прокрасться по открытой местности. Пару раз пришлось спрятаться в колючих кустах, но до подъема он добрался незамеченным. Наверху что-то оживленно обсуждали, но слов было не разобрать. Пригнувшись, он начал подниматься и столкнулся с часовым нос к носу.

В темноте завязалась борьба. Противник крепко вцепился в него и повалил на землю. Ксирон пытался вырваться, но все его попытки были тщетны. Наверху раздались голоса и послышался топот. Факелы светили все ближе и ближе…

— Орсу, отпусти его, это же Ксирон! — вокруг замелькали знакомые лица.

— Поди разбери тут в темноте, кто шляется, хоть бы голос подал.

Прокашлявшись и восстановив дыхание, Ксирон свистнул. На свист незамедлительно прибежал варг с раненым вождем на спине.

— Йог! Что с ним такое?

— Я применил лечебное заклинание, он поправится. Его джиннская кровь ускорит выздоровление. Несколько дней — и он будет в порядке.

— Пойдемте, нечего здесь стоять.

Кроме костра, на утесе больше ничего не было. Осмотревшись, Ксирон заметил, что припасов почти нет. Фьюр поймал его изучающий взгляд.

— Почти все уничтожено. Команда корабля полностью погибла, их останки мы видели на берегу. Орков осталось чуть больше двадцати, а варгов вместе с вашим только пять. Провизии хватит на пару дней, больше мы не нашли.

Крэг Хак сплюнул и очень страшно выругался.

— Откуда у этого урода такая сила, а?

— Если бы мы знали, не полезли бы в его ловушку, не подготовившись.

— Однако же мы полезли, упырь ты огненный, и к чему это привело? Больше половины моих воинов убиты, вождь при смерти, и мы застряли в этой дыре, без еды и питья, — варвар зло посмотрел на Фьюра.

— Хватит. Руганью ничего не исправишь. Лучше решим, что будем делать дальше.

Наступило тягостное молчание. Все сидели на земле — кто-то смотрел в костер, кто-то опустил голову на колени. Лишь треск поленьев изредка нарушал тишину. Что делать? Куда идти? Как выжить без провизии? В эти воды корабли не заходят. Здесь можно встретить разве что сторожевые суда нежити… Точно!

— Нам нужно идти в Дастарман, — уверенно сказал Ксирон.

Все раскрыли рты от удивления.

— Тебя, похоже, шарик Ксандра прямо по голове шлепнул. Как мы, по-твоему, доберемся туда без еды?!

— В этих землях тоже водится живность, на крайний случай съедим одного из варгов.

— Ты хоть раз жрал подошву от сапог? Нет? Ну так вот она вкуснее, чем мясо этой твари!

— Успокойся. Он прав, у нас нет выбора. Утром пойдем к Намалу. Нам нельзя долго здесь оставаться — рыцари могут нас искать. Ложитесь спать, на рассвете уходим. Часовые меняются, как условлено.

С большой неохотой все послушались и начали устраиваться на ночлег. Ксирон еще раз взглянул на Йога, убедился, что тот спокойно спит, и только тогда улегся сам.

Уснуть, как оказалось, смогли немногие. Страх не давал расслабиться. Поэтому выдвинулись еще до восхода.

Однообразный пейзаж и палящее солнце угнетали все сильнее. Шли молча — перед глазами стояли взрыв, гибель друзей… Груз вины давил неподъемным камнем.

На третий день провизия закончилась, и на поиск какой-нибудь дичи отправили двух орков. Йогу стало лучше, он уже мог открывать глаза и говорить, но боль пока и не думала отступать. Орки немного воспряли духом, видя, что вождь выздоравливает. У Ксирона даже появилась надежда, что всеобщее уныние все-таки пройдет.

К вечеру охотники вернулись с какой-то невиданной падалью. Недолго думая, добычу тут же пожарили на костре. Вонь стояла кошмарная, вкус был и того хуже, но голод заставил съесть все. Через несколько дней уныние сменилось робкой надеждой на выживание. Йог уже не лежал на варге, а ехал верхом, боль, правда, так и не прошла. Заклинание и кровь джинна действовали не так быстро, как на это рассчитывал Ксирон.

Сколько дней они были в пути, никто уже не считал. Главное — они смогли выжить, привыкли к этой однообразной картине, и идти стало намного веселее. Особенно после выздоровления Йога. Он шел вместе со всеми, шутил и улыбался, и это вселяло надежду в сердца путников.

Они отправили вперед двух наездников — на разведку местности, а сами разбили лагерь. Надежда на то, что впереди окажется какое-нибудь поселение, была очень мала, но Йог продолжал подбадривать соратников, уверяя, что все будет хорошо.

Мысли о рыцарях и Ксандре старались не высказывать вслух. Вероятность того, что он может снова начать преследовать их, была очень высокой. Впрочем, Ксандр мог их убить еще на корабле или добить на берегу, но не сделал этого. Почему? Этого никто толком не понимал. Обсуждали эту тему открыто только трое — Фьюр, Ксирон и Йог. Старались говорить так, чтобы их никто не слышал.

К какому-то одному мнению прийти так и не смогли. Фьюр считал, что некромант устроил ловушку в пустыне и ждет, когда они придут. Ксирон утверждал: Ксандр уверен, что убил их, и сейчас спокойно воплощает в жизнь свои темные планы. Йог же придерживался мнения, что рыцари на данный момент ищут их на берегу. Споры продолжались несколько ночей, и в конце концов было решено прекратить эти бессмысленные разговоры.

На пятый день разведчики вернулись и доложили о ветхом замке с полуразрушенными стенами. О том, стоит ли идти туда, спорили несколько часов. Не придя к единому мнению, устроили голосование. Большинство было за то, чтобы осмотреть замок и наконец-то переночевать под какой-никакой крышей. Лишь Фьюр был категорически против этой идеи. Он попросил всех быть настороже, но радостные орки не обратили на его слова внимания.

До места добрались на восьмой день незадолго до восхода солнца. Вокруг не было ни души. Осмотрев прилегающую территорию и не найдя ничего полезного, путники направились прямо к стенам замка. Фьюр заявил, что ни в одной летописи не упоминается об этом месте. Йог заметил его беспокойство.

— Не волнуйся, все будет хорошо. Я начеку с того момента, как мы зашли сюда.

— Не нравится мне здесь.

— Ты прав, тут сильнейшая аура смерти. Даже орки занервничали.

И правда, воины ощетинились, доставая оружие. Тревога снова охватила весь их маленький отряд.

В замок вошли с мечами наперевес. Вокруг было темно и уныло. Вскоре они заметили странное несоответствие: внутри замок сохранился так, как будто был построен только вчера. Что за магия на такое способна? Никто не сталкивался с такими заклинаниями, даже в древних трактатах не упоминалось ничего подобного.

Для безопасности закрыли ворота, оставив у входа двух орков с варгами. Остальные пошли исследовать замок. Крэг Хак разделил орков на четыре группы: первая спустилась в подвал, вторая под руководством Орсу должна была осмотреть первый и третий этажи, третью группу отправили исследовать остальные этажи, а сам варвар вместе с четвертой группой решил изучить башни. Ксирон, Фьюр и Йог вместе поднялись по главной лестнице на второй этаж.

Им открылся длинный коридор со множеством дверей по бокам и огромным арочным сводом по центру.

— Как думаете, что там?

— Судя по всему, тронный зал. Хозяин явно страдал манией величия.

— Идем, стоя в коридоре мы ничего не узнаем.

Скрип петлей разнесся по всему замку, когда они вошли. Помпезное убранство зала подтвердило догадку: везде были изображения одного и того же человека — на картинах, в скульптурах, а в центре стоял золотой трон. Вся остальная мебель истлела, но все, что прославляло владельца, сохранилось нетронутым. Видимо, так действовала загадочная магия этого места.

— Смотрите, что это там?

Ксирон и Йог присмотрелись к трону и увидели на нем скелет странного существа. Немного подождав, они подошли ближе. Скелет сидел, опустив голову, его руки были закованы в кандалы, которые словно вросли в сам трон.

— Это магия. Я не вижу, чтобы они были где-то закреплены.

— Ты прав, демон.

Все трое отпрыгнули от трона и обнажили оружие. Скелет же поднял голову и усмехнулся, глядя на них. Он обратился к Фьюру:

— Вернулся, значит, Хранитель?

— Кто ты? И откуда меня знаешь?

— Я один из первых с-с-с-тражей, а имя мое Ас-с-с-с-с-альмир, — прошипел скелет.

— Ложь. Ты не был первым стражем, я помню их всех — сражался плечом к плечу с каждым из них.

Асальмир смотрел на Фьюра горящими зелеными глазами, изучая его и наклоняя голову то в одну сторону, то в другую.

— Значит, Да-Гор-Рон допис-с-с-ал свое заклинание.

— О чем он, Фьюр?

— Я не знаю.

— Ещ-щ-щ-е бы — это заклинание забвения, а я ему не верил.

— Так мы здесь не первые?

— Догадливый демон. С-с-скоро вы узрите его воочию, а я почувс-с-ствую вкус-с-с ме-с-с-сти.

— Ксандр! Он был здесь — это ловушка!

С улицы донесся не то крик, не то стон множества голосов. Йог бросился к балкону и остолбенел. Весь двор до самых ворот был битком забит зомби и скелетами. Нежить стояла неподвижно, пристально глядя на двери замка. У каждого в руках было какое-нибудь оружие — от дубинки до топора.

— Мы же осмотрели каждый угол во дворе, как они здесь очутились?

— Посмотри на землю под ними — она рыхлая. Все это время они прятались там.

— Так вот почему я чувствовал ауру смерти! Хитро придумано! Мы даже не подумали об этом.

— Ха-ха-ха! Он умнее и с-с-сильнее вас-с-с, — засмеялся Асальмир. — Ты проиграл, Хранитель, когда отказался не мешать ему. Все, что ты делал после этого, вело тебя и твоих стражей в эту ловушку, в которой вы умрете. А я буду смотреть на твое мертвое тело и ликовать. Тысячи лет я провел в одиночестве по твоей милости. Но я звал снова и снова — и он пришел, чтобы подарить моей душе покой.

— Я. Не. Знаю. Кто. Ты, — от ярости Фьюр скрежетал зубами. — Сколько еще раз мне тебе это повторить, чтобы ты меня услышал?!

— С-с-сколько угодно, — прошипел скелет. — Память не обманеш-ш-шь, а я ничего не забыл. Когда-то на месте этой пустыни были прекрасные леса, засеянные поля, бродило много животных, и мой народ процветал. Центральный торговый город — здесь продавалось все, что только можно было продавать в те времена. Чтобы это контролировать, решено было создать совет. Но обсуждение проблем торговли, раздел территорий и защита от набегов разбойников были лишь прикрытием для истинной цели этого совета. Поддержание равновесия всеми доступными путями и конечно назначение стражей — тех, кто будет угоден Хранителю.

— О чем ты говоришь?

— О том, что он пойдет на все ради равновесия.

— Да. Равновесие — единственное, что поддерживает Эос в мире и гармонии.

— Не-е-т. Ты это делаешь для себя! Ради своих целей ты готов предать даже собственного товарища.

— Вздор! Фьюр не такой!

— Я в этих кандалах благодаря ему! — завопил скелет.

— Значит, ты угрожал Равновесию. Фьюр проявил милосердие, оставив тебя в живых.

— Ха-ха-ха! Запомните мои слова. Доверитесь ему — и познаете отчаяние!

— Пойду скажу оркам, чтобы держали оружие наготове.

В тронном зале наступило молчание. Ксирон и Фьюр погрузились в раздумья. Скелет гордо восседал на троне, торжествующе ухмыляясь, как будто был уверен в своей победе.

Йог вернулся вместе с варваром, оба выглядели мрачными. Крэг Хак зашагал по залу, бранясь и бросая угрожающие взгляды на трон. Сам Йог вышел на балкон, безуспешно пытаясь придумать план действий.

Неожиданно варвар остановился напротив трона, достал два ножа и нанес себе крестообразные раны на груди.

— Берс-с-серк, — глаза скелета вспыхнули зеленым огнем. — Наблюдать это вживую — нас-с-слаждение.

Глаза Крэга налились кровью, мышцы вздулись, а из ноздрей повалил пар. Ксирон с Фьюром отскочили от стен, а Йог выбежал с балкона в зал. Они понимали, что задумал варвар, но остановить его не смогли.

С диким воплем Крэг Хак прыгнул вниз со второго этажа и принялся рубить нежить топорами, что были у него за спиной. На шум сбежались орки и, увидев, что их командир уже в гуще сражения, последовали за ним.

— Похоже, за нас все решили, — произнес Фьюр, и в его руках появились два огненных меча. Ксирон и Йог тоже вооружились и двинулись вниз.

Орки вовсю рубили нежить, которая не оказывала им никакого сопротивления. Зомби и скелеты явно ждали сигнала от некроманта. И дождались.

Двери в замок закрылись, как только вся троица лидеров оказалась на первом этаже. Мертвецы внезапно ожили, начав ожесточенное сопротивление. Берсерк, чья кожа теперь отражала удары, как сталь, один сдерживал целые ряды, но численный перевес был на стороне противника. Хранитель и стражи пытались открыть дверь изнутри, но безуспешно — не помогали даже огненные шары, они просто отскакивали от створок. Внезапно по замку разнесся знакомый смех.

— Ксандр! — Фьюр бросился в тронный зал, не слыша окликов товарищей. Некромант уже ждал его, вооруженный мечом и посохом. Его ледяная улыбка и колючий взгляд не предвещали ничего хорошего.

Огненный шар ослепил Фьюра, но он сумел отбить атаку Ксандра и нанес ему удар двумя мечами сверху. Ксандр поставил блок посохом, совершив резкий выпад вперед. Фьюр отразил и этот удар, но с посоха сорвалась молния и ударила прямо в грудь Хранителя, так что тот отлетел к стене. Некромант презрительно засмеялся.

Подоспевшие Йог и Ксирон попытались атаковать вместе, но Ксандр легко отразил их нападения, отшвырнув одного огненным шаром, а другого — кольцом молний. Ксирон оказался за спиной врага и нанес удар, который тоже был отбит.

— О молниях в досье не упоминалось, — сквозь зубы процедил Ксирон.

— Как и о его истинной силе, — ответил Фьюр, поднимаясь. — Нужна совместная атака!

Трое напали одновременно с разных сторон, но некромант парировал все удары, ответив цепной молнией, отбросившей их прочь.

Первым поднялся Ксирон. Его атака была отбита, а сам он оказался в пылающей клетке. Йог попытался ударить снизу, но попал в огненную ловушку. Фьюр, собрав последние силы, метнул оба клинка — они пронзили грудь Ксандра, пригвоздив к стене.

— Нет! — рев скелета заполнил весь замок.

Магические ловушки из огня и молний рассыпались, бой был закончен. Стоять на ногах мог только Ксирон, Фьюр потратил все силы и был ранен, Йог — покрыт ожогами. Скелет смотрел на них с нескрываемой ненавистью и злобой.

— Невозможно, вы не должны были победить! — пораженно воскликнул он.

— Но мы сделали это. Обопрись на меня, — Ксирон с Фьюром подошли к телу Ксандра. Йог смог подняться, но с трудом. Осмотрев тело некроманта, они не нашли Рога.

— Может, он его продал?

— Нет. Он не стал бы продавать столь ценный артефакт. Наверняка спрятал где-нибудь.

— Неважно — он мертв, а Рог мы найдем позже. Слышите? Бой стих, значит, нежить умерла вместе с Ксандром. Нам пора уходить.

— А что будем делать со скелетом на троне?

— Оставим здесь. Он никому не причинит вреда.

Из тронного зала они уходили под проклятия Асальмира. Орки, потерявшие несколько бойцов, помогли раненым. Тела павших предали огню, и отряд двинулся прочь. Их дорога лежала через Дастарман — домой.

Эпилог

Пустые залы замка. Давят стены, давят года — бесконечные, бессчетные. Судьба давала шанс, но его отняли, как когда-то отняли свободу. Даже ветер не завывает здесь. Лишь отголоски недавней битвы ненадолго скрасили одиночество.

«Стук-стук-стук. Такой же звук раздался в тот день, когда он оставил меня томиться в замке, превратив его в склеп. Стук-стук-стук. Может, он решил вернуться, чтобы убить меня и наконец-то подарить свободу? Вздор. Он не способен на милосердие. Стук-стук-стук. Шаги все ближе. Ну что ж, встречу его с гордо поднятой головой, и будь что будет».

— Ты? Но ты же мертв!

В зал зашел Ксандр — живой и невредимый. За ним следовала та самая девушка в капюшоне, которая приходила с ним в первый раз, а потом исчезла и больше не появлялась.

— Иллюзия, мой друг. Даже с Рогом ее было очень трудно поддерживать. Слишком много сил на это требуется. Поэтому пришлось заканчивать побыстрее это представление.

— Я сама хотела убить его.

— Виктория, будет тебе. Он идеально вписался в наши планы. Хотя, признаться, я рассчитывал на более долгое сотрудничество. Ты убедился в том, что элементаль ничего не помнит, Асальмир?

— Да.

— Прекрасно. Свое слово я сдержал — теперь твоя очередь.

— Ты обещ-щ-щал мне его с-с-смерть.

— И он умрет, ты и сам это знаешь. Возможно, ты единственный, кто видел начало этой эпохи, и знаешь, в чем состоит мой план.

— Знаю. Раз ты искал его, значит ос-с-сознаешь его предназначение.

— Безусловно. Где же он?

— Я выполню с-с-свою часть уговора. Жаль только, что я не увижу его с-с-смерть.

— Обретя покой, ты уже ни о чем не будешь жалеть. Так где он?

— В моем с-с-сердце. Ос-с-свободи мне руку.

— Я бы не стала, Учитель! — воскликнула Виктория. — Вдруг он нападет? Заберем сами.

— И тогда вы его уже не с-с-сможете найти. Я наложил заклинание перемещ-щ-щения, любой, кто дос-с-станет артефакт, активирует его.

Ксандр вынул из кармана старый ржавый ключ и освободил правую руку скелета. Тот размял костяные пальцы, а затем резко вонзил их в собственную грудную клетку. С хрустом выломав ребро, он достал пульсирующее сердце и протянул его некроманту.

— Можеш-ш-шь достать его, когда тебе захочетс-с-ся. Мое время приш-ш-шло.

Ксандр внимательно изучил дар. Сердце было такое же, как у человека, только значительно крупнее и в трещинах зеленого цвета. Вытянув руку, некромант поджег пульсирующий орган. По мере того, как пламя пожирало плоть, сам Асальмир рассыпался в прах. Когда дым рассеялся, в ладони Ксандра остался лишь осколок кристалла светло-синего цвета.

Некромант долго вглядывался в него, наслаждаясь каждым отблеском. Виктория тоже смотрела на кристалл не отрываясь. Столько лет изучения книг, свитков, заклинаний, бесконечные поиски — и вот наконец первый фрагмент у них в руках. Ксандр убрал кристалл в карман и положил руки на плечи Виктории.

— Мы это сделали, моя дорогая. Начало положено. Теперь нужно найти остальные, и тогда Хранитель уже не сможет помешать нам. Лазурит снова будет собран воедино, как когда-то его собрала великая Горгона.

— Учитель, стражи могут воспротивиться этому.

— Ты же помнишь, что я обещал утопить Эос в крови, если они встанут на моем пути.

— Помню, — кивнула Виктория.

Ксандр вышел на балкон. Его нежить так и лежала на земле без движения. Некромант поднял посох, и его навершие засияло зеленым цветом. Мертвецы начали подниматься один за другим — старые и новые, включая тех орков, что полегли в битве.

— Учитель, даже он? — удивилась девушка.

— Лорд Хавар послужит нам и после смерти, моя дорогая Виктория. Нам пора — в этих землях у нас осталось еще одно дело.

Конец первой части