Осколки: Когтем по стягу
Глава 1
VI
Когтем по стягу
***
Блеск в ночи.
Протяжный «вскрик» одинокой поздно поднявшей голову газели.
Животное упало на песок, вскапывая своими небольшими копытцами холодный бархан, испуская жалобное блеяние и не оставляя попыток подняться, что, увы, были обречены на провал. Из её бока торчало древко дротика. Она извивалась от боли, поблескивая в темноте острыми гранями витиеватых рогов.
Неподалёку, за ещё одной песчаной дюной двинулась тень, припавшая к земле.
Это был не фенек, хотя у неё и имелись острые, поднятые вверх, кошачьи уши по бокам головы. И нет. Это не была, как могло бы показаться со стороны (из-за убийственной грации движений настоящего хищника), пантера или же гепард. И конечно же, это не был лев, хотя у тени и имелась грива обширных диких волос, обрамляющих её лицо с резкими агрессивными чертами.
Тень подошла ближе к своей сегодняшней добыче. Глаза её с вертикальными зрачками хищно блеснули красным, когда лучи далёкой луны на миг озарили складный мускулистый силуэт.
Костяной нож филигранным и выверенным движением пронзил сердце газели, прекратив её страдания.
Тень откинула гриву волос назад, осматриваясь и желая, по-видимому, удостовериться в отсутствии других, подобных ей, хищников.
– Да примут твою душу Богини… – вымолвила Тень одними губами с тонкими длинными клыками за ними, перед тем как взвалить умерщвлённое животное себе на плечо.
Её ярко очерченные мускулы, проходящие по всему телу напряженными жгутами, напряглись.
Пара выверенных шагов, и Тень побежала. Шкура недавно убитого гепарда порхала за её спиной, являясь плащом на золотой броши, а ноша её с каждым новым подъёмом становилась всё менее и менее тяжёлой.
***
Сага перевалила через последний песчаный бархан и вот уже перед её очами начало простираться Зелёное Море – земля бесконечных степей, саванн и прерий, идущая прямиком до Ксиф-Дияра, столицы и Города Городов всех живущих и здравствующих феллин, при том не только оседлых, но и каждого кочующего клана из тридцати известных девушке.
Сага поправила тушу газели у себя на плече и раздражённо фыркнула.
«Ксиф-Дияр… Я же родом оттуда и должна была жить там, кутаясь в шёлк и трапезничая деликатесами, навроде морской дичи с далёкого Севера, привезёнными в железных ящиках с мифическим льдом! А я, Сага, трачу свою жизнь на поиски маломальского куска мяса, едва ли не каждую ночь, уходя на охоту в эту Богинями забытую Пустыню! Нет, даже не Пустыню, а огромное и бескрайнее НИЧТО, что всё норовит поглотить тебя или просто убить, если зазеваешься.»
Сага какое-то время просто смотрела на поднимающееся из-за горизонта кроваво-красное солнце, не решаясь продолжить свой путь, ощущая, что этот ЗНАК не может быть к добру…
Наконец, когда капля крови упала ей прямо на когтистые пальцы, девушка вышла из оцепенения.
– Пора… – молвила она на выдохе и побежала вниз.
В саванне её ноги, обмотанные грязноватыми тряпками от стоп до колен, могли развивать по-настоящему огромные скорости, даже при условии солидного веса туши животного на её плечах. Когти на пальцах ног помогали укоренятся в земле, а ловкие, хотя и не до совершенства (из-за отсутствия хвоста), движения удерживали Сагу на обеих ногах даже в самых порой несусветных коллизиях, что случались с девушкой к большому сожалению довольно часто, особенно в Пустыне.
Вот она пробежала мимо нескольких одиноко стоящих акаций, что своими раскидистыми зелёными кронами в рассветных сумерках создавали некий беззвучный лейтмотив всем землям по ту сторону Янтарного Хребта. И лейтмотивом этим был гулкий бой барабанов, смешанных с протяжными традиционными флейтами народов феллин. Музыка воинственная, но не громогласная, и ни в коем случае не заявляющая о себе, а скорее наоборот лишь предостерегающая.
И это было правдой. Зелёное Море не любило гостей и в особенности «кремней», так называли в этих краях людей, что всегда носили на себе сталь, о которую скользили когти, копья и дротики. В их мире, за Хребтом, было всё иначе.
Однако эти завоеватели с Севера не были сильны духом или же прытки в бою… Их всего лишь было много. Тысячи и тысячи, как поговаривают старухи, заставшие Войну Позора. Слишком много для разрозненных кланов Зелёного Моря и единственного крупного оседлого города – Ксиф-Дияра.
Сага не останавливалась. Путь был далёк, но не так уж и труден. Через четверть часа, когда солнце во всю одаривало Зелёное Море своим материнским «взором», девушка достигла небольшой искорёженной и аляповатой башенки, что, казалось, вот-вот падёт, но по какой-то неясной причине всё ещё этого не сделала. Одинокое строение если и имело когда-то какие-то архитектурные украшения сейчас выглядело упадочно и грустно.
Но Сагу что-то заставило насторожиться. И этим «что-то» совсем не был странный вид сооружения из камней и глины, к которому она уже давным-давно успела привыкнуть, и не непривычное отсутствие пятнистых вахов*, что куда-то исчезли вместе со своими пастухами-кхметами, которые жили в этом небольшом святилище, устремлённом своим кривым шпилем к небу уже несколько лет.
Ответом было иное… А именно явственный «железный» запах крови, что витал в воздухе и бил в нос похлеще поля лаванды в редкую дождливую пору.
*Вах – животное, напоминающее скрещенную зебру с коровой, имеющую полосатый окрас и возможность использования его молока для пропитания. По своим размерам меньше известной нам коровы, но при этом больше осла.
Инстинкты Саги стали трубить о неладном почти сразу же как она ступила на протоптанную тропинку к святилищу. Так что пять тел кхметов, в одних лишь портках, не стали для неё шокирующим зрелищем, хотя и больно укололи её сердце. Двоих из этой пятёрки она знала лично. Эти мужчины, худые и измождённые непосильным трудом и ужасным пайком, не заслуживали смерти.
Взгляд зелёных глаз девушки прошёлся по телам, лежащим лицами вперёд. Судя по рассыпанным по округе внутренностями, им жестоко вспороли животы.
Сага моргнула. Ей стало дурно, и что ещё страшнее – она начала всерьёз бояться за жизнь священницы, что совершенно одна проповедовала учение Единоверья, запрещённое на землях, как Империи Света, так и Зелёного Моря.
Она была кремнем, да, однако это не отменяло искренности её стремлений творить добро и созидать. Стремлений, что ценились в Царстве Ксиф-Дияр постольку-поскольку, а иногда и вовсе считались за слабость.
С плеча Саги упала туша животного, подняв облачко пыли.
Рука потянулась к чехлу с дротиками за спиной, один из которых девушка вытащила и взяла в обе руки навроде короткого копья.
Сага шла вперёд, молясь всем Богиням, дабы не найти женщину в таком же состоянии, что и кхметов ранее.
Так, бесшумным и выверенным шагом, она поравнялась с небольшим деревянным заборчиком прямо напротив святилища.
– Оторванная!
Кошачьи уши Саги развернулись на звук, а тело последовало за ними. Девушка разглядела семёрку таких же, как и она феллин. Они были в кожаных тораксах, а не в обмотках, что говорило об их приближённости к Кай* клана. В когтистых руках они держали квадратные щиты и длинные копья, а на спинах, заместо плащей, они носили шкуры гепардов, также как и Сага, только лишь с той разницей, что свою шкуру девушка носить не имела права, ведь это означало, что её клан, клан Шийлейла, доволен ею, а это было в корне не так, ведь Сага была изгоем и причиной этому было не только тесное общение с кремнем или же участие в укрывательстве кхметов…
*Сокращение от слова Кайджаран, что дословно означает «Та, за кем идут.» Аналог вождя и генерала из нашего мира в одном лице.
– Мы пришли за тобой. – продолжала Главная чуть поодаль от семёрки (она весело сверкала глазами, наблюдая за замешательством Саги), высекая искры из наконечника своего копья при помощи когтя указательного пальца. Феллин-главарь сидела на камне в окружении высокой острой травы, скрестив ноги. Её прямоугольный щит с синими полосками в виде силуэтов птиц лежал рядом.
– Конечно за мной. Разве в окрестностях есть ещё одна Оторванная, навроде меня? – съязвила Сага, прикидывая в уме, что станет делать, если вся семёрка накинется на неё одновременно.
«Шансов мало… Я ниже и медленнее их. Даже если побегу четвернёй, пользуясь и руками, и ногами, им без труда удастся нагнать меня, ведь хвоста, чтобы держать темп и равновесие, у меня нет.»
– Заткнись, дочь гиены. – прошипела Главная в ответ. – Тебе даётся великая честь, а ты смеешь дерзить… Какая же ты жалкая.
Главная резко вскочила с камня и двинулась на встречу Саге, встав на расстоянии вытянутой руки, и принявшись обхаживать её по кругу, мурлыкая себе под нос какие-то едва слышимые слова.
Улыбка… нет, скорее радостный оскал с ярко выделенными клыками, всё никак не сходил с лица феллин.
– Что случилось со священницей? Что тут вообще произошло? – задалась вопросом Сага, всё-таки поддавшись и посмотрев себе за спину, когда феллин-воин остановилась прямо за ней.
– Ты про недоженщину? Кремень? – она грубо усмехнулась своим низким голосом.
– Она такая же как мы, вы не имели права её убивать. – отрезала Сага, развернувшись спиной к радостной шестёрке, а лицом к Главной.
–Кремень не имеет ничего общего с НАМИ. – она выделила последние слова, вновь стараясь отделить Сагу от клана. – Но возможно, — она оскалилась, вновь показывая клыки, – с тобой у неё и есть что-то общее. Да, Оторванная?! – древко копья ударило по бедру Саги, что вызвало моментальный ответ дротиком, удар которого пришёлся в блок Главной.
Обмен ударами закончился также быстро, как и начался.
Феллин сплюнула под ноги Саги и сделала шаг назад.
– Чтоб тебя кхметы вынашивали! – выругалась Главная. – Вытащите из травы эту проклятую домашнюю бабу!
Шестёрка явно разочарованно достала из травы, плачущую женщину с кляпом во рту.
Сага сразу же поняла, что обошлись со священницей не лучшем образом. Вокруг правого глаза шатенки виднелся огромный, стремительно багровеющий синяк, а её когда-то серое платье полностью было измазанно в крови, всё ещё льющейся из её разбитого носа.
«Сломали? Шакалье дерьмо… Всё же женщины из рода кремня куда менее стойкие, чем феллин. Возможно, более слабые кости… или ещё что-то.»
– Отпустите её. – сказала Сага спокойно, не подавая вида, что заинтересована в жизни этой женщины, что свободно приютила её, к тому же обучив языку северян-имперцев, попросив взамен лишь приносить еду её маленькому клану, что ныне был мёртв и лежал у пыльной дороги в ряд.
– Я не могу, дитё гиен. Она укрывала беглых кхметов. Ты сама знаешь, что даже феллин после такого не избежит наказания… – Главная подняла ладонь в перчатке без пальцев, готовясь дать команду своим людям на казнь.
– Стой. – вновь спокойно вымолвила Сага, хотя её нутро распирало от желания вцепиться когтями в горло своего сегодняшнего врага. – Это я укрывала их.
–Ты? – искренне удивилась Главная.
–Да, ну, знаешь, как говаривают в Городе Городов, «ради здоровья». Впрочем, вашей семёрке дают лишь гиены, и то по праздникам…
Об голову Саги ударилось древко копья, расколовшись на сотни кусочков.
На секунду в глазах девушки потемнело, и она оказалась на земле. Сверху на неё насела Главная, прижав к земле локтем её горло, а своим весом плечи.
Сага едва была способна дышать, однако девушка смогла вытянуть из себя улыбку сквозь боль в голове.
– Это… была… шутка…
– Заткни свою глотку, пока я тебя не отдала падальщикам на обед! – проорала феллин-воин в лицо Саге.
«Отлично, она поверила… значит сегодня умру лишь я одна.» – подумала Сага в своём понемногу затуманивающемся сознании.
Она уже приготовилась к ряду ударов, что превратят её лицо в то, во что превращаются феллин, упавшие с высоких скал, однако Главная почему-то медлила, не желая заканчивать начатое. А потом и вовсе внезапно встала с девушки, дав той дышать полной грудью.
– Послушай… меня, Оторванная. – начала свою обрывистую речь Главная. – Ты. Да, именно ты. – она присела на корточки рядом с головой Саги и больно придавила ногами гриву её волос, впечатывая оную в землю. – Клан выбрал тебя на роль Сохранителя на грядущем Состязании. Ты теперь Сохранитель. Поздравляю, тварь!
Главная ударила по рёбрам Саги и явно не выплеснув из себя всю злобу принялась бранить своих людей, после чего обратилась вновь к лежащей в грязи феллин.
– Ты пойдёшь с нами, шакалье отродье. Послужи клану Шийлейла хоть раз так, как требует того Уклад.
Главная повернулась к священнице.
– Эту киньте тут. Шакал с ней! Пусть живёт. Рано или поздно, её всё равно прикончит дикий зверь. В Зелёном Море нет места кремням.
Сагу грубо подняли с земли две феллин. Девушка всё ещё чувствовала головокружение и её пришлось поддерживать с двух сторон.
Шкуру гепарда сорвали с неё, отметив оную находку, ударом по ниже спины древком копья и смехом в адрес отсутствия самой красивой части тела феллин – хвоста.
Когда девушку уводили с участка святилища, Сага бросила вымученную улыбку в сторону убитой горем священницы, по имени Морелл, но Сага так и не была уверена в том, увидела ли кремень её эмоцию или посчитала оную за что-то иное, к примеру, за оскал чудовища, что принесла её маленькому клану погибель на своих плечах, заместо туши антилопы или же газели.
***
Прошло две недели с того самого злополучного дня. Со слов Морелл Сага знала, что в землях северян об этом говорят, как об «утёкшей воде», но девушка никак не могла понять смысла метафоры.
«Как вода – символ жизни и важный элемент пропитания, может в тоже самое время использоваться на роли времени? Это же глупо. Вот песок… Да, он подходит лучше. Есть песочные часы и так далее.»
В прочем, сейчас это всё было не важным, ведь её собственный клан, самый убогий и мелочный во всём Море отправил Сагу на Состязание.
«Это было… ожидаемо. Кого же ещё кроме изгоя могли послать на битву за расположение одного из знатных северян-кремней, что всегда заканчиваются смертями 29 из 30 участниц? От каждого клана по одному Сохранителю…»
Странным было и то, что Сага не могла полностью осуждать решение Шийлейла. Клан потерял многое за последний десяток лет, начиная с расположения старой, ныне уже умершей, Царицы, заканчивая потерей ряда земель для выгона и водопоя скота на севере и западе, что привело к переселению Шилейл на юг, к Великой Пустыне. И всё это происходило на фоне постоянных локальных столкновений с другими более сильными кланами, навроде Ашков и Красных Тарсусов. Они убили сотни феллин, а кхметов либо попросту закалывали, как скот, либо же угоняли к себе, присваивая их как трофеи и добавляя в общее Стадо.
В целом, проблема кхметов встала ребром ещё неделю назад, когда Главная (которую, к слову, как выяснилось, звали Давия) получила наказание плетью за убийство нескольких относительно здоровых кхметов, что вполне себе могли зачать потомство для Шилейл. Её отговорки об неизвестной принадлежности оных не были услышаны Кай. Наказание Давии стало для Саги, как бальзам на сердце, но в целом её удручающее положение это не изменило.
Однако ни одна из этих дум не могла помочь Саге с её скорой и неизбежной смертью. Молодая феллин знала, что Состязание являлось одним большим тёмным пятном на всей истории Царства с момента подписания «Честного Мира» с Империей Света. По этому соглашению Ксиф-Дияр был обязан предоставлять 1 раз в 5 лет одному знатному северянину (преимущественно предводителю армии или же властителю определённой фемы Империи) одну феллин, что принуждалась к верной службе на протяжении всей своей жизни вплоть до смертного одра и погребения.
В этом была некая ирония. Ксиф-Дияр проиграл войну, но именно его воинов используют победившие для своей охраны. Красивый жест и пощёчина в одном лице.
Сага качнула гривой своих волос, продолжая движение по Главному Тракту. Вокруг неё шли десятки феллин из разных кланов, в основном это были те самые Сохранительницы и их не малая свита.
Интересным для Саги было и то, что многие из этих самых феллин с детства впитывали в себя ненависть клана друг к другу. Однако никаких потасовок или же просто брани не было. Любые подобные поползновения сразу же пресекались членами свиты зачинщиков, а иногда и вовсе происходили сестриния* меж ними.
*Сестриния – аналог «братаний».
Это обескураживало Сагу, ровно также, как и маршрут всей процессии, что проходил по территориям тех же самых иногда воюющих между собой кланов.
«Они все будто… рады? Безумие.»
На плечо Саги упала чья-то ладонь.
Девушка было попыталась принять защитную стойку, но…
– Сага, да? – просто молвила страшноватого вида феллин со шрамом на всё лицо.
Девушка удивлённо кивнула. Обычно никто не называл её по имени, особенно другие феллин.
–Хорошо. Меня зовут Катира. Я из Синих Тарсусов. – судя по растянутости речи, феллин не лгала.
Этот своеобразный признак выдавал в ней жительницу степей, а крайне светлый цвет кожи (даже светлее чем у самой Саги, которая считалась среди своих изгоем ещё и по этому признаку) вторил этому вдвойне.
– Сага. Я из Шилейл.
– Хм…– протянула она. – Будем считать, что познакомились. – Катира поправила львиную шкуру у себя на спине. – Твой клан, как я вижу, совсем не выделил тебе сопровождение.
Сага вновь кивнула, не понимая к чему ведёт Катира.
– Состязание – это сложно. – заключила феллин со шрамом. – А на тебе лишь грязные обмотки, да и пахнет от тебя соответствующе.
– К сожалению, клан Шийлейла очень любит скорость – вот они и забыли мне выдать мои вещи. – Сага смешливо фыркнула.
– Шилейлы – не клан, а гиенье дерьмо. – строго вымолвила Катира. Взгляд её стальных серых глаз буравил Сагу, отчего та мигом потеряла всё желание шутить.
– Не буду опровергать твоих мыслей. – просто сказала девушка, пожав плечами (она взяла этот «способ» выражения эмоций у Морелл).
– Оно и без твоих слов видно… – собеседница Саги кивнула сама себе. – Однако Синие не такие животные, как твой клан. Мы не порицаем за отсутствие хвоста. – в этот самый момент хвост Катиры совершил резкий рывок влево, а затем замер. – Другими словами, у нас более нет сил смотреть на феллин, что ходит в одних обмотках. К тому же, мы на расстоянии дневного перехода до Колодцев Скорби, где всё и начнётся. Так что мы дадим тебе хотя бы ботинки с открытыми носами и средней паршивости торакс.
Сага посмотрела на Катиру, сощурившись и не желая верить в слова феллин со шрамом.
– Чем вызвана такая жалость к моей отчаянной тушке?
– Твоей убогостью. – без прикрас сказала, грубая как кусок неотёсанного камня Катира.
Сага усмехнулась, сверкая клыками.
– Теперь понятно. Тогда я отказываюсь.
С секунду Катира раздумывала, и бровью не поведя. Наконец она заключила:
– Сага, ты очень глупая. Чужой клан предлагает тебе покровительство, притом не обманывая и не юля в своих мотивах, а ты тешишь свою гордость тем малым, чего у тебя и так не было. То есть чести.
Сага взбеленилась. Грязная растрёпанная грива, придавала ей совсем уж безумный вид спелого одуванчика.
– Это у меня нет чести?! Да, я всю жизнь прожила едва ли не в Великой Пустыне! Меня гнали со всех мест обитания дичи, пытаясь иногда даже исколечить! А на излюбленных местах проживания Шилейл меня вообще неоднократно чуть не убили!
Катира смерила Сагу своим взрослым, повидавшим многое, взглядом.
– Глупая. Синие тоже начинали примерно, как и ты. Тарсусы ранее были едиными, а потом эти шавки прошлой Царицы решили выгнать парочку десятков Оторванных, срубив им хвосты. Теперь мы выше их.
– Да, плевать я хотела на вас и на ваших Тарсусов!
– Хорошо. – Катира остановилась, давая Саге сделать ещё несколько непроизвольных шагов вперёд.
Внезапно разум Саги прояснился, а пелена скорби и ярости за свою учесть улетучились куда-то на задворки сознания.
«ДУРА!!!» – прокричала она в мыслях и бросилась назад к Катире, что ровным шагам вернулась к группке Синих.
– Катира, я передумала! – выкрикнула она, подбегая ближе.
Её крик заслужил лишь несколько десятков недовольных взоров, а сама Катира явно сделала вид, что не замечает её.
Сага подошла ближе и её оттолкнула одна из шедших в строю воинов.
От неожиданности и отсутствия хвоста Сага не удержалась на ногах и упала на обочину дороги под зловредный смех некоторых феллин. Никто из её рода даже не проронил и взгляда, в котором бы прослеживалось соучастие.
Сага сжала кулаки, почувствовав, как когти больно вошли в грубую кожу.
Девушка встала с земли и цветасто выругалась, чувствуя внутри непередаваемую смесь всего и ничего одновременно. Ей хотелось рвать на себе гриву, метаться и кричать, а в конце просто уткнуться головой в траву и зарыдать, так чтобы хоть кто-то помог ей с её постоянной болью, что преследовала Сагу везде и всюду.
«Я слишком горда… Слишком горда. СЛИШКОМ!!!»
Она пнула камень и тот улетел с пыльной дороги в сторону просеке маленьких сухих деревцев, что стояли окруженные рожью до горизонта.
– Почему ты так кричишь?
Острые уши Саги оповестили девушку о появлении незнакомки за своей спиной, и она обернулась, раздражаясь из-за постоянных появлений феллин за её спиной.
– Что те… – Сага выдохнула, туша гнев ковшом с водой. – Кхм-кхм. Это не я.
– Нет, ты. – молвила миниатюрная, даже по меркам кремней девушка-феллин с коротко подстриженной гривой и голубыми глазами. В руках она сжимала книгу в явно тяжёлом кожаном переплёте.
– Не я, а какая-то ездовая пантера, что напоролось на копьё.
– Ты жестокая. – отметила незнакомка-феллин.
– Ну, прости уж, я не то, чтобы очень манерная в отличие от тебя, я погляжу.
– Уф, – она улыбнулась, обнажив маленькие едва заметные клыки, – нет-нет. Я просто не люблю, когда кто-то кого-то бьёт. Вот и всё.
Сага указала на колонну, движущуюся вперёд и явно не собирающуюся ждать отстающих.
Две феллин побежали.
– Меня звать Хора. А тебя как? – спросила Хора Сагу.
– Сага.
– Ты не очень любишь болтать, верно?
– Моя прошлая собеседница уже оценила мои возможности разговаривать с себе подобными. Боюсь, тебе тоже не понравится.
– Ох, ничего страшного. – Хора успокаивающе махнула рукой. – Ты же тоже Сохранительница, верно?
«Тоже? Стой… Нет-нет-нет…»
– Подожди-ка, Хора… Ты разве не из сопровождения клана?
– Нет. Я думала это ты оттуда. – явно смутившись вымолвила молодая феллин.
Сага непроизвольно зарычала, испугав Хору, идущую рядом.
– Извини. – бросила скупо Сага. – Меня иногда заносит. Я просто удивлена. Ты из какого клана?
– Кайерн. – феллин сжала книжку у себя в руках, будто узнав название клана, Сага бы ударила её.
«Кайерн… Кайерн. Хм, я о таком никогда не слышала. Значит, девчонка явно не из саванн и даже не из степей. Что за гиенье дерьмо у них там творится раз уже эти умалишённые посылают на смерть едва ли не детей размером меньше кремней. У неё хоть когти-то есть или она их сточила за ненадобностью?»
– Ты из прерий, верно? – Сага более тщательно оглядела Хору, её шёлковую просторную одёжку с треугольными вырезами по бокам, совершенно не похожую на боевую. Плотный синий шарф, повязанный вокруг тонкой шеи, и её кожу более тёмную чем у жителей саванн и, тем более у неё самой.
– Да… – неуклюже сказала Хора, поправляя одежду.
– Ясно. – Сага кивнула.
«И я ещё упрекнула свой клан в глупости… Этот Кайерн просто чудовищен! Они послали на Состязание ту, что в глаза не видела копья, а в руках держала, самое большое– перо с чернильницей.»
– Ты думаешь, наверное, как так произошло, что на Состязание отправили именно меня, не так ли?
– Именно. – не стала скрывать свои и так понятные думы Сага.
– Я дочь Кая своего клана. Самая старшая. В прериях есть видоизменённая традиция Уклада. Отправлять старших дочерей правительниц клана на Состязание.
– Дерьмо… – выдохнула Сага, чувствуя, насколько её собственная безысходность мала по сравнению с оной у этой феллин.
– Ты очень часто ругаешься– это портит твой характер. – мило сказала Хора, улыбнувшись, хотя глаза её были пусты, будто она смирилась со всем, что её ждёт.
– Хора, ты же понимаешь, что… – Сага не смогла закончить фразу и лишь сглотнула неприятный комок в горле.
– Я умру. Да, знаю. Надеюсь, всю закончится в самом начале. Не хотелось бы прятаться в Колодцах в ожидании своей смерти. Лучше уж сразу. Я и сопротивляться не буду.
По спине Саги прошлись мурашки, а грива встала дыбом.
– Но… может всё обойдётся. У тебя есть когти в конце то концов. – Сага продемонстрировала свои на пальцах одной из рук, в меру длинные (дабы были удобны в обиходе) и чёрные, как ночь. – Используй их.
Хора легко улыбнулась.
– Можешь не пытаться, Сага. Я всё понимаю. – она показала свои коготки, что были больше похожи на ногти Морелл, чистые и совершенно неопасные. – Я училась в Городе Городов. Хотела стать жрицей Новых Богов и уехать в Империю… однако, увы. Моя животная суть меня нашла.
– Не смей так говорить. – чересчур холодно проговорила Сага. – Мы не животные. Я уж точно себя такой не считаю.
– Да? – вновь улыбка, в которой читалась нескрываемая насмешка. – Ты меня и за феллин не считаешь, верно? Стараешься компенсировать свою ненужность клану, сделавшись для меня кем-то навроде старшей сестры. Не отрицай, я понимаю. К тому же, ты поклоняешься, как и все, Богиням, что не без обоснований «говорят» своим последователям, что кхметы – скот.
Сага замолчала, остановив порыв нагрубить Хоре.
«В её словах есть истина… Но не во всех.»
– Я не поклоняюсь Богиням.
Хора искренне удивилась, а её и без того большие глаза расширились.
– Но…
«А-га, а как тебе такое нравится?!»
– Я верю в Единого. – молвила Сага и сотворила жест левой рукой, скопированный у Морелл, проведя ладонью по лбу двумя пальцами.
– Уф… – вырвалось лишь у Хоры из уст.
– Что ты смотришь? – Сага пожала плечами, ухмыляясь так, что один из её клыков был виден из-за ехидных губ. – Не всё так однозначно, верно? Кстати, ты… – девушка немного помедлила, давая Хоре время на осознания того, что её суждения были неправильными, – не дашь мне парочку флаконов масел и воска, а ещё бритву?
– Масел и воска… и бритву? – бестолково ответила вопросом на вопрос юная феллин.
– Да. Представляешь, от меня несёт за лику*. Обычным водоёмом запах не смыть. А воск и бритва мне нужны для личных дел. Я же не кремень, чтобы забыть про чистоту тела.
*Лика– мера длины порядка 1250м.
***
Сага зашла в забитый феллин шатёр. Она шла едва ли не последней, чувствуя всю напряжённость момента, которого не сильно то и понимала.
Хора обмолвилась парой слов о том, что перед самим Состязанием их ждёт некий «смотр», но Сага не предала этому значения, всецело сконцентрировавшись на выспрашивании интересующих её «практических» элементов завтрашнего боя.
Теперь же девушка чувствовала себя последней одноглазой глухой гиеной, что ничего не слышит, кое-как видит и ходит боком.
Внутри шатра бурлила настоящая кропотливая работа. Десятки феллин из сопровождения раздевали догола своих Сохранителей, при том делали это с простодушием младенцев, иногда даже натирая их блестящими маслами.
Саге отчего-то стало не по себе, но Хора, также вместе со своими слугами и парой кхметов, принялась раздеваться и дезориентированной девушке больше ничего не осталось кроме как присоединиться.
Когда уже чистые (Сага потратила много времени на приведения себя в порядок на последнем привале) обмотки спали с её тела, феллин, все 29, стали становиться в ряд.
Некоторые беззаботно шутили, другие были серьёзны, а третьи смущённо тушевались, как это делала та же Хора. Сага, однако, наоборот, была чем-то средним между всеми ними.
Ей досталось место ближе к выходу, рядом с темнокожей феллин выше её самой на целую голову.
Сага то и дело поглядывала на свою соседку, удивляясь её росту и обхвату торса.
И вот, шатёр наконец покинула вся свита, оставив тридцать феллин в нервном нетерпении.
Стук собственного сердца, отдающийся в ушах набатом, не давал Саге успокоиться.
«Неужели сейчас всё начнётся? Они скажут нападать? Нет… Будет что-то иное, однако… что же?»
Полог шатра впустил внутрь пару: феллин в сильно длинном (чем-то похожем на одеяние Хоры) платье и странном головном уборе, прижимающем уши к гриве и делающем феллин похожей на женщин-северян, и собственно кремня, невысокого (на пол головы ниже Саги), круглолицего и…
«Богини… Да это же мужчина.» — ужаснулась про себя Сага. – «Но разве, ими не управляют женщины? Обычно феллин отдают правителям и генералам, так?! Нет, я конечно помню рассказы о легионах, состоящих целиком из мужчин, но ЭТО… Это уже чересчур!»
Кремень, однако ничуть не подал виду, что его задели откровенно враждебные взгляды обитательниц шатра. Он, казалось, наоборот был очень даже рад холодному приёму. Его взгляд лишь проскользил по Саге, перейдя на более высоких и сильных сестёр девушки.
Одно было хорошо – он рассматривал феллин исключительно с точки зрения воинов, а не так, как можно было предосудительно подумать.
– Ваше Вселордство, – распиналась на имперском языке феллин, стоящая рядом с мужчиной, – каждая из этих тридцати воинов – лучшая в своём деле. Грация ездовой пантеры, скорость гепарда и навыки боя пумы – это всё в одном их лице.
Вселорд улыбнулся собравшимся, а затем и феллин-проводнице.
– Милочка, Светлый Властелин не отправил бы меня к вам, если бы он не знал про мощь ваших воинов. Они в представлении не нуждаются. Это уж точно. 70 тысяч наших мертвецов, оставивших свои тела в степях Зелёного Моря, не дадут соврать.
– Конечно-конечно. – она низко поклонилась, едва не мастясь к мужчине, отчего, понимающей почти каждое сказанное слово, Саге захотелось опорожнить свой живот. – Я бы на вашем месте, о Всевластный, обратила бы внимание на самых высоких. Их кланы действительно имеют за спиной тысячи выигранных битв, а, следовательно, и родители, зачавшие их, передали воинам частичку самих себя.
Вселорд меланхолично усмехнулся, рассматривая хмурые лица феллин, что возвышались над ним, как скалы.
– Боюсь, чем они выше – тем больше мне придётся расширять дверные проёмы в моём будущем дворце. – он хмыкнул. – Да, и вид у них, как у тупиц, простите Боги меня за эти слова.
– О, нет, Ваше Вселордство! Они крайне умны. Каждая феллин из собравшихся даст фору любому вашему войну, как в силе, так и в смекалке.
– Хорошо, поверю вам на слово. – в его мутно серых глазах засверкали огоньки. – А пусть они ответят мне сами? Как вам такой план, Шейд?!
– Оууффф… – сказала в ответ проводница, едва не натягивая головной убор себе на глаза.
А Вселорд всё не унимался, явно наслаждаясь комичностью ситуации.
– Так что? – повысил он голос. – Меня кто-нибудь из вас, головешек от поленцев, понимает?!
Он прошёлся взглядом по строю.
Сага заметила, как Хора открыла рот, но сразу же захлопнула его. На её шее всё ещё оставался плотный синий шарф.
«Она понимает имперский…»
– Ну-ну, давайте, поленца! Мне не нужен тупой телохранитель, болтающий на чужом языке. Любовниц то мне как-то пропускать в покои надо?
Сага не выдержала и смешливо фыркнула. Едва слышно, но в тишине зала этого оказалось достаточно.
Вселорд вмиг развернул своё простоватое лицо к девушке.
– И давно ты понимаешь меня?
– С самого начала. – сказала Сага с грубым акцентом, но внятно.
– Хм. Ты неплохой выбор. Можешь влезть в шкаф, да и двери расширять не нужно. Шейд, из какого она клана?
– Шилейла. – держала ответ Сага, обогнав словами проводницу, что взирала за происходящим с ужасом и трепетом.
«Этого разговора в плане точно не было…»
– О! Я думал, их всех уже вырезали. – заметил мужчина, касаясь подбородка. – А что с твоим хвостом?
– Дала поносить подруге.
Мужчина усмехнулся.
– И как носится?
– Отлично. Она не жалуется.
– А где она сейчас, твоя подруга?
– Возможно мертва.
– Как же так?
– Вопросов много задавала.
Вселорд рассмеялся уже открыто и хлопнул себя по коленям.
– Ты мне нравишься. Хорошо, ты, – он указал на Сагу пальцем, – ты и ты. – палец прошёлся по двум средних размеров феллин. – Да, вы трое. Я видел, как каждая из вас менялась в лице от моих слов. Значит, так или иначе вы меня понимаете. Поболтаем с вами.
– Вселорд, но как же Состязание… – жалобным голосом молвила Шейд.
– Ах, да… – с разочарованием ответил мужчина. – Его, к сожалению, не избежать, верно? – он не дал время Шейд обдумать свои слова и сам ответил на свой же вопрос. – Да, всё же нет. Однако я бы всё равно хотел поговорить с этими тремя. И, да, оденьте бедняжек. Кто вообще додумался их раздеть? Я же не в бордель пришёл.
***
Сагу завели в небольшой шатёр. Двое феллин-сопровождающих с неодобрением поглядывали на девушку, отчего той становилось вновь не по себе.
«Зачем ему со мной болтать? Почему он такой странный? Слишком много вопросов… и нет ни одного ответа.»
Когда обе феллин удалились, в уже новом шатре стало очень тихо. Само помещение было роскошно оформлено: ковры, подушки, бархатные ткани и различные комоды с резными стульями выглядели истинной дикостью для привыкшей к походной простоте Саги. Однако сидящего перед феллин мужчину такая показная роскошь ничуть не смущала, даже напротив, украшала.
Девушка вздохнула и посмотрела на Вселорда, что с умилением глядел на девушку в ответ, попивая из кубка вино.
Он не казался Саге устрашающим, и, что было даже важнее, ничем не был похож на кхметов из её народа. В нём чувствовалась лёгкость, но не слабость. В целом он был жилист, но вот это простодушное гладко выбритое лицо с кудрявой тёмной шевелюрой… никак не сочеталось с его статусом. Он был молод. Слишком молод.
– Ты не Вселорд, так? – выпалила Сага и не прогадала.
Мужчина поперхнулся вином, но быстро привёл себя в порядок, зачем-то протирая капли напитка на своём знатном дорогом одеянии.
– Во-первых: я Вселорд. – в его глазах блеснул тот самый весёлый огонёк. – Во-вторых: как ты это поняла?
Сага пожала плечами, сложив руки под грудью в белых обмотках.
– Люди, наделённые властью, так себя не ведут. Потому как за всё что я тут наговорила– меня бы уже казнили. – заключила девушка.
– Вполне. Но дело всё в том, что я стал Вселордом совсем недавно и цели мои нетипичны для управителя фемой*. – мужчина коснулся пальцами серебряного графина с вином, стоящего на столике вместе с виноградом и сушёными фруктами. Сам он расположился на большом диване. – Ты не хочешь промочить горло?
*Единица военно-административно-территориального деления Империи Света, субъекта Империи. Вселорд является временным правителем фемы сроком на 15 лет, а позже его заменяет Вселорд с другой фемы и так далее.
Сага отрицательно мотнула головой, перенеся вес на левую ногу.
– Мне не до пойла. Меня завтра убивать будут.
– Тоже верно. – мужчина вздохнул. – На самом деле, мне совсем не хотелось этого Состязания. Моя воля и я бы взял кого-то из вас троих, ну или семерых, что мне пришлись по нраву. Но… ваш Уклад, установленный сотню лет назад, подпортил мне все планы.
– Нет желания получить в собственность огромную ходячую гору весом с пару-тройку вахов?
– Нет. – он улыбнулся. – А ты хорошо знаешь язык. Местным многому стоит у тебя поучиться. Особенно новой Царице. Она просто ужасная грубиянка. Но… ты так и не ответила. Что случилось с хвостом? Я знаю, что для вас, феллин, он значит чуть ли не больше, чем лицо.
Сага фыркнула, но всё-таки дала ответ:
– Я родом из Города Городов. Родственников у меня нет. Шилейла были ко мне холодны. Вот и однажды, в детстве, кто-то соизволил «пошутить».
– Тёмные времена…
– Не времена, а люди*.
– Хм. Я хочу задать пару вопросов, которые я уже задавал двум твоим сёстрам ранее. Ты не против?
– Это ещё одно испытание?
– Нет. Просто говори искренне. Хотя с правдой у тебя проблем точно нет. Кхм-кхм, – он откашлялся, – если бы я сказал, что способен сделать твой клан и тебя лично чрезвычайно великими и самыми богатыми во всём Зелёном Море, ты бы согласилась?
– А в чём подвох? Он есть всегда. Я знаю.
– Хороший ответ.
– А где был вопрос-то? Согласилась на что?
– Не важно. Теперь слушай следующий. Думаю, ты ответишь на него без затруднений. Перед тобой стоит выбор. На правой стороне весов – раненый я, а на левой раненый Светлый Властелин. Между мной и моим Повелителем убийцы. Кого же ты спасёшь?
*Конечно, Сага не имеет в виду «кремниев», а говорит общее слово, обозначающее разумные расы.
– Оставлю вас обоих. Вы мне никто. Но… вообще я бы прикончила убийц. Нет убийц – нет проблем.
Мужчина хохотнул и сел ровно, облокотившись на спинку дивана.
– Интересно… и жестоко. Ты не хотела становится Сохранителем, верно?
– Совершенно нет. Если бы не твой приезд в Зелёное Море я бы продолжила жить в Пустыне, мерно и мирно. – Сага почувствовала, как в ней возгорается гнев, но девушка всеми силами постаралась оттянуть его «вспышку».
– Хм. Тогда ещё вопрос. Если бы я попросил убить себя, ты бы это сделала?
– Да.
– Но это же нарушает Уклад и твою прямую обязанность.
– Я не очень грамотна и обычно занята тем, что пытаюсь выжить.
Мужчина двусмысленно повёл головой.
– Как ты относишься ко мне, как к личности?
– Не знаю. Я знакома с тобой четверть часа.
Вселорд поразил Сагу своим проницательным взглядом.
– Что ж, последний вопрос. Если я прикажу убить хорошего никогда не совершавшего зло человека или даже феллин, ты выполнишь мой приказ?
– Непогрешимых феллин нет. Это я могу сказать с точностью. Разве что дети.
– Отнюдь. Прошу дать чёткий ответ.
– Если я посчитаю, что цель оправдана, то… – Сага заколебалась. В ней боролось два начала. То, что требовало крови и мести, а также признания, и то, что постоянно возникало в её голове в виде Морелл, твердившей, что насилие порождает лишь насилие.
Девушка мотнула головой.
– Теперь я понимаю, что вы Вселорд. Без сомнений.
– Ну, не стоит судить по одёжке… – он расплылся в благодушной улыбке. – Ты дала мне пищу для размышлений. Спасибо. – он сделал жест рукой, прямо намекая, что Саге стоит уйти.
Однако девушка лишь фыркнула, показав клыки.
– Ты правда способен приказать мне убить человека? В Укладе нет и слова про убийства. Лишь про защиту тела своего господина.
– В Укладе много чего не прописано. А ещё ты мне соврала буквально миг назад. – улыбка сошла с губ мужчины, и он осушил кубок одним глотком. – Я скажу так… – он безрадостно вздохнул. – То, что я затеваю носит сугубо грязный характер. Я не знаю на что может вывести моя дорожка.
– Ты убийца? – задалась вопросом Сага, как обычно бестактно.
Вновь смех.
– Могу им стать очень скоро… Но, если тебя это успокоит – это не моя суть.
– Как душераздирающе.
– Не язви. Я же искренне. – он улыбнулся. – А теперь… – он хлопнул по своим коленям. – С твоего позволения, я отправлюсь почивать. Тебе рекомендую заняться тем же и не тратить время на выпивку и развлечения.
Радостные крики и возгласы послышались из-за полога шатра. Мужчина указал рукой в сторону шума, эффектно подтверждая свои слова наглядно.
***
Когда Сага покинула шатёр Вселорда, она ощущала некую озадаченность, что шла с ней рука об руку, казалось, как луна на небесах, освещающая огромную стоянку сотен людей.
«Что это вообще было? Этот северянин даже не назвал своего имени. Значит ли это, что он вычеркнул меня из списка Сохранительниц? Вопросы не просто не отпали: их количество увеличивается и увеличивается… Стоит поискать Хору. Надо расспросить её о Севере. Может, я что-то упускаю? Или же мой имперский слишком слаб, чтобы понимать Вселорда?»
Вокруг горели десятки жаровен и повсюду, тут и там, был слышен смех.
Сага, непривычная к подобным «празднествам», старалась обходить стороной разномастные группки феллин, что что-то обсуждали или же чем-то похвалялись друг перед другом. От некоторых она слышала язвительный смех и даже замечания, явно направленные в её адрес, однако девушка лишь сильнее выпрямляла спину, не желая давать и толики удовольствия всем этим шакалам.
Ловко лавируя в тени жаровен (благо её зрение позволяло видеть окружение, едва ли не как днём), девушка обнаружила искомую пару палаток. Здесь, под небольшим каменным возвышением, решили переночевать Хора и она сама. Место ночёвки находилось в отдалении от всех остальных феллин, недвусмысленно давая понять, что Сага и Хора совершенно не желают компании.
Крохотный костерок и такая же крохотная Хора встретили девушку радушно, уж куда лучше, чем весь остальной лагерь.
Сага села на мягкий коврик рядом с юной феллин и без долгих проволочек начала беседу, наблюдая за тем, как Хора пытается читать руны в своей книге (Сага не умела читать и писать, ведь её никто этому и не обучал).
– Расскажешь мне про Войну Позора?
Хора посмотрела на Сагу как-то странно.
– А что там рассказывать… Наша тогдашняя Царица приняла верное решение и прекратила бессмысленное кровопролитие.
Уши Саги немного припали к гриве.
– Твои слова ничего мне не говорят…
– Это называют на Севере «политикой».
– Поли… что?
– Это когда одному царству нужно уничтожить другое, но не ради трофеев или же клановой мести, а потому что так просто нужно. При том необязательно из-за опасности быть уничтоженным в ответ. Существует много процессов. Торговля, различные другие аспекты…
– Какое варварство. – заключила Сага, а Хора же рассмеялась в ответ. – Что? Что я сказала такого смешного?! – девушка немного приосанилась, никак не понимая веселья своей знакомой.
– Ничего… – Хора улыбнулась, протирая слезинки с щёк. – Ты просто смешная.
– Так. – Сага подняла коготь вверх, стараясь быть всецело серьёзной. – С поли… Кхм, с той штукой я вроде бы поняла. Это очень похоже на охоту. Иногда требуется убить много хищных кошек, чтобы они не пожрали всех газелей.
– Не совсем так, но… ты думаешь в верном направлении. Зелёное Море как раз было похоже на этих самых кошек. – она усмехнулась.
– А они, северяне– охотники?
– Да. Большие и сильные.
– Стая гепардов и не с такими справлялась.
– Правильно, и именно поэтому умный охотник расставляет приманки и ловушки, а не идёт на гепарда с голыми когтями.
Сага кивнула, поднося ладони к маленькому костерку. У Колодцев было не так уж и холодно ночью, особенно если сравнивать с Пустыней, но Сага всё же решила погреть руки.
– Звучит так, будто мы глупые.
– Неверно. Увы, как раз с точностью до наоборот.
Сага посмотрела на Хору вопросительно, ожидая пояснений.
– 50 тысяч легионеров дрогнули под натиском наших 20. Более половины воинов погибли с обеих сторон, но это были силы всего семи кланов из тридцати. Потом случилось последнее, завершающие сражение, битва у Колодцев Скорби, прямо тут, где нашли свою могилу десятки тысяч. Империя явно проиграла. А мы, уже были готовы перемахнуть через Янтарный Хребет, дабы разорить земли захватчиков и совершить возмездие. Однако… Флисса, наша тогдашняя Царица, имела на сей счёт своё мнение. Так сложилось, что раньше кланы играли куда большую роль в Царстве, нежели даже сама Царица. Правителя Ксиф-Дияра выбирали, а наследницы не принимали бразды правления с рук своих матерей. Кроме того, Флиссе недвусмысленно дали понять, что 70 тысяч легионеров были лишь малой частью войск Империи Света. Длань Властелина, являлся великолепным переговорщиком. Его слова лились, словно мёд, сладкий, но не приторный. К тому же, он пришёл на место генерала-глупца, который с чего-то решил, что способен захватить Зелёное Море силами нескольких легионов с наскока. Длань был настойчив, а наша Царица слишком самонадеянна. Ей казалось, что Длань в полной её власти и что едва ли не готов перейти на её сторону, уведя за собой легионы Севера. Но… Светлый Властелин не был бы самим собой, то есть правителем империи, распростёртой на весь континент, если бы послал к нам предателя. И вот, Флисса, уверенная в своей победе, возлежала с Дланью.
– Мерзость. – выговорила сквозь зубы Сага.
– Можно подумать, ты никогда не была с кхметом? – усмехнулась как-то с прищуром Хора, поправляя свой шарф на шее.
– Была, и только с ними. Но это другое. Северянин. – Сага махнула рукой, желая услышать продолжение истории.
– Флисса, однако, в порыве своей уверенности, а может и страсти (кто теперь точно скажет?), подписала мирный договор, так называемый «Честный Мир», в некоторые подпункты которого входили очень интересные примечания, навроде изменения Уклада. Однако в целом договор не был так уж и плох. Мы стали частью Империи на хороших условиях, едва ли потеряв свою независимость. В Зелёном Море с той войны, ещё ни разу не ступала нога легионера, в войсковом понимании этого слова, разумеется. У нас нет даже своего Вселорда и у нас сохранилась система кланов, и, собственно, сама Царица, которая, к тому же, стала теперь не куклой в руках кланов, а вполне себе сильным лидером, по крайне мере в Городе Городов и его окрестностях. Единственной проблемой является «Налог», то есть дань, наложенная на нас всех поверх всего остального. А! И совсем забыла. Северяне принесли нам цивилизацию, что вполне перевешивает в моих глазах всё плохое.
Хора кивнула и вытащила из огня репу, насадив оную на маленький коготок и откусив кусочек.
– Подожди… То есть ты не против владычества этих грязных гиен-северян? – искренне изумилась Сага. В её понимании Хора только что назвала огонь водой, а небо землёй.
– Да. Север даёт возможности. Особенно пропитание. – Хора улыбнулась и подсела ближе, протягивая репу. – Хочешь кусочек?
– Нет…– пространно молвила Сага, погрузившись в свои думы. – Я почему-то думала, что всё куда как проще.
– Да, это верно. Мир странен. – она усмехнулась и съела всю репу, облизнув тонкие губы и хищно-игриво посмотрев на Сагу.
Девушка заметила это и взглянула в глаза молодой феллин в ответ.
– Что-то не так? – осведомилась Сага.
– Ты сказала, что была лишь с кхметами, верно? – Хора легонько коснулась распростёртой ладони Саги своим коготком, проведя им по кругу, недвусмысленно делая всем известный знак расположения.
Сага убрала ладонь.
– Нет.
– Почему? – спросила в ответ на грубость Хора. – Мы же завтра всё равно погибнем. Другие вот время зря не теряют и делают это не только со своими кхметами. – она качнула короткой гривой в сторону основного лагеря, откуда действительно доносились вполне себе однозначные звуки совсем уже не пьяного веселья. – Пойдём немного в сторону. Там нас никто не побеспокоит.
– Я не все. – Сага встала с ковра и отряхнула свои обмотки. – Советую тебе не забивать голову этими бреднями и пойти отдохнуть. Поверь, не все феллин в этом лагере заняты тем, чего хочешь сейчас ты.
– Но я подумала, что тебе это нужно, ведь тебя всегда не пускали в клан и…
Сага зло фыркнула, показав клыки. Её уши подрагивали от гнева.
– Я не делаю того, чего не желаю и выполняю всё так, как хочу я, не следуя по лёгкому пути. Именно поэтому Север для меня не предмет обожания и именно поэтому я никогда не стану срезать себе когти напильником, чтобы быть похожей на них.
Сага нырнула в свою палатку и вытащила оттуда вещи, принадлежащие ей, взвалив их на плечо.
– Масла в палатке. – бросила она и ушла в ночь.
***
Сага разложила свои вещи у края огромного разлома, что казалось, разрывал землю на части, врываясь в оную своими когтистыми пальцами, буравя сотни и сотни ходов, проходов и гротов, не жалея и не останавливаясь.
Полная луна освещала разлом, будто сама была свидетелем битвы, произошедшей здесь когда-то давно.
Девушка выругалась, поняв, что забыла свой коврик у костра.
«Несносная гиена! Хора, чтоб тебя!»
Сага зарычала и пнула каменную крошку у своих ног.
– Почему я никак не могу куда-то влиться?! – тихо прошипела она. – Всё всегда заканчивается одинаково. В чём же тогда смысл!? – последние слова девушка прокричала луне, потрясая кулаком.
Ожидаемо, небесное светило не ответило и Саге оставалось лишь довольствоваться скупой жалостью к самой себе.
Девушка уселась и подобрала под себя ноги на самом краю обрыва. Она закрыла глаза, стараясь разобраться в самой себе и в своих странностях.
«Нет. Нельзя. Нельзя меняться. Они этого и хотят, так? Сначала Шилейлы, потом все остальные и, наконец, Хора… Ведь она права. Я подружилась с ней лишь ради того, чтобы самоутверждаться время от времени. У всех всегда есть цели. Даже у этого Вселорда. Ооо, да! У него они точно есть. Проклятый бешеный кхмет без клыков и когтей! Я его раскусила. Это точно. Не зря же он даже охрану не поставил у своего шатра, прекрасно зная, что никто ему не навредит. Осталось правда понять, что я именно раскусила… Тут же уже сложнее.»
– Вновь гордыня? – грубоватый голос из-за спины.
Девушка узнала его и обернулась.
– Катира? – она удивилась неожиданному гостю среди ночи.
– Она самая. – улыбка рассекла обезображенное шрамом лицо. – Лови.
Сага извернулась и ей на руки упала обувь с подвязками и шнуровкой, а также гепардовая накидка.
– Что…? – непонимающе задала риторический вопрос девушка.
– Подарок. – молвила феллин и села рядом с Сагой, свесив одну ногу в обрыв и обхватив вторую руками. – Завтра будет сложный день. Тебе стоит отдохнуть.
– Я знаю! – огрызнулась Сага и сразу же пошла на попятную. – Извини… нервы. Я будто сама не своя. Спасибо за всё это. Огромное спасибо. Я думала, что Тарсусы меня очень даже невзлюбили после моей «сцены», тогда, в дороге.
– Невзлюбили – это верно. Это я решила тебе слегка помочь. Всё же негоже феллин идти в бой в одних лишь обмотках.
Катира обвила свою ногу хвостом и принялась гладить его.
– Ещё раз, спасибо. Я в прошлый раз поступила крайне глупо и необдуманно.
– Не извиняйся. То, что сотворено, то уже сотворено. Время не обернуть вспять и на всё есть воля Единого.
Сага вскинулась.
– Что?
– Не понимаю тебя. – уже познавшая жизнь феллин приподняла бровь.
– Ты только что сказала…
– Что тебе пора спать. – закончила Катира за Сагу.
– Нет-нет, ты же…
– А я говорю, что тебе пора спать. – вновь перебила Катира девушку. – Не беспокойся. Я побуду с тобой. Никто тебя не побеспокоит, пока я рядом. – феллин по-матерински улыбнулась, легонько показав клыки.
– Я… в прочем, ты права. А не ответишь ли на один вопрос?
– Может и отвечу.
– Почему ты не со своей Сохранителем?
– Её только что убили.
Сага вздрогнула.
– Что, прости?
– Её и ещё шестерых убили или убьют сегодня.
– Убьют?! – Сага вскочила со своего места и уставилась широко распахнутыми глазами на Катиру.
– Да. Этого не изменить. Такова жизнь. Феллин и кремни умирают. Сегодня, завтра, вчера – не имеет значение. Рано или поздно мы все умрём.
– Ты… говоришь об этом так буднично!
– А ты так шокировано. Что это меняет для убитых? Верно. Ничего. Так что ложись спать. И помни, что этой ночью тебе ничего не угрожает.
Сага медленно села обратно. В её мысли будто бы впустили рой шершней.
«Неужели ничего нельзя сделать? Агх, но… это означает, что соперниц меньше, а значит и победа ближе, чем кажется. Мои шансы теперь стали выше. Как же это отвратительно практично!»
Девушка посмотрела на сидящую с ровной спиной феллин рядом. Катира села боком так, чтобы незаметно от всех, удерживать в поле зрения все подходы к месту ночёвки Саги. От вида этой женщины у девушки возникло странное чувство защищённости, такое, какое она ощущала в своём невероятно далёком детстве, когда ещё жила в Ксиф-Дияре со своей матерью и отцом-кхметом.
Это чувство не покидало её даже тогда, когда её веки закрылись, а она сама свернулась калачиком на не таком уж и холодном теперь камне, используя как ковёр шкуру гепарда.
***
– КАКОГО ПРОКЛЯТОГО ДЕМОНА ВЫ ТУТ НАДЕЛАЛИ?!!! – всё не унимался кричать Вселорд, рассматривая поредевший строй феллин-Сохранителей на следующее утро после неблагополучно пережитой ночи. – Да, я вас всех поубиваю! Скину с этого обрыва! Вы умерщвили семерых! СЕМЕРЫХ! Я знаю, что это кто-то из вас. Возможно даже группа злоумышленников!
Стоящая рядом проводница-Шейд едва не падала без чувств, вцепившись в свои плечи, будто это могло спасти от гнева высокопоставленного кремня, что рвал и метал, буквально вспарывая влажную утреннюю землю своими ботинками на шнуровке. Рядом с ним стояли две воительницы, являвшиеся кремнями и единственно разрешёнными по Укладу воинами Империи Света, которым возможно было ступать своими ногами по территориям Ксиф-Дияра в полном обмундировании (чешуйчатом панцире, шлеме с высоким гребнем, копьём и большим овальным щитом, белого с золотым цвета и гербом в виде солнца с оком посередине, олицетворяющем Всезнающие Око Империи Света и Властелина лично).
Сага же лишь тихонько вздыхала, не зная, что и говорить.
Известие о смерти семи участниц Состязания сильно разворошило лагерь, превратив его в берлогу потревоженного зверя.
Когда девушка вернулась в него, её даже и не заметили. Каждый клан винил в смертях тех или иных своих обидчиков. Имели место и потасовки с применением оружия, да до такой степени, что Вселорду пришлось разгонять свары при помощи своей личной охраны, «Гарпий», которые доселе находились за пределами лагеря.
Сага прошлась взглядом по строю феллин. Каждая была в полном обмундировании и готова к бою.
Хора же, замеченная Сагой по утру, явно обидевшаяся на девушку, демонстративно ушла в другую сторону, встав в шеренгу на отдалении. На ней всё также не было никаких признаков оружия. Лишь толстая книга в руках и шёлковое платье вместе с неизменным шарфом.
«Её убьют первой…» - подумала горько Сага.
– Агх, ладно! – Вселорд махнул рукой. – Шейд, думаю, мы можем начинать. Не весь же день мне стоять тут. – мужчина жестом указал своим «Гарпиям» двигаться вместе с ним.
Проводница же всё также едва ли не без чувств, промямлила что-то в ответ, идя следом за Вселордом в сторону столика с раскладными креслами и зонта из плотной темной материи от солнца над ними.
– Можете начинать! – выкрикнул Вселорд напоследок, перед тем как усесться на кресло. – Та, кто сможет продержаться внизу более получаса и поднимется сюда – станет моей Сохранительницей.
Стоящие напротив шеренги слуги-феллин разбежались в стороны, давая участницам Состязания возможность увидеть тридцать крюков-кошек, прикреплённых к отвесной скале и ведущих прямиком в Колодца Скорби.
Какое-то время ничего не происходило. Саге даже показалось, что все так и будут стоять, переглядываясь, однако…
Стоящая рядом с девушкой, как и вчера, рослая феллин дёрнулась влево и послышался хруст.
Дальнейшее нельзя была описать более никаким словам, нежели хаос.
Сага рванулась вперёд, её едва не поразило копьё, пущенное кем-то позади. Девушка припала к земле, чтобы схватиться за верёвку и как раз вовремя, ведь прямо над её головой пролетело чьё-то тело с неестественно вывернутой шеей.
Звуки битвы нарастали, но Сага уже поняла, что единственным её спасением станет бегство в тоннели и гроты Колодцев, ведь выжить она может лишь благодаря своей смекалке.
Девушка обхватила верёвку ногами и руками, принявшись спускаться. Вдруг, прямо ей в лицо ударили ногой сверху.
Сага едва не рухнула вниз. Её спасла лишь реакция и удача. Правая рука зацепилась за соседнюю верёвку, а когти «сплавились» по ней до боли.
Вновь удар. Феллин из какого-то явно степного клана, судя по светлому цвету кожи, попыталась вновь скинуть Сагу вниз, однако девушка уже была к этому готова. Она вернула равновесие и рывком, вцепилась в ногу нападавшей. Противник закричал от боли и попытался отодрать девушку от своей ноги, но тщетно, ведь Сага схватилась за другую верёвку и вновь прыгнула вверх, совершив резкое горизонтальное движение когтями правой руки на уровне головы степнячки.
Хлынул фонтан крови и нападавшая, обезумев от предсмертной агонии, рухнула вниз интуитивно пытаясь закрыть страшную рану на шее.
Сага же в миг перепрыгнула на следующую верёвку, поняв, что перемещение таким образом куда быстрее обычного спуска.
Ещё прыжок с солидной высоты и девушка уже на земле. Она спружинила на четвереньках и кувыркнулась, сразу же побежав к первому попавшемуся проходу на нижние уровни Колодцев Скорби.
Над её ухом прожужжала стрела, что врезалась в камень и отрикошетила в сторону. Сага зарычала, и со всей возможной скоростью устремилась в небольшое отверстие, размером едва ли превышающее её собственное тело. Девушка принялась работать руками, протискиваясь и молясь всем Богам и Богиням, что знала, дабы этот проход не был тупиковым.
Звуки ударов и криков становились всё отдалённее по мере того, как Сага ползла и ползла, буравя землю своими когтями. Иногда молодой феллин казалось, что её расплющит стенами сверху или же сбоку. Идея забраться сюда виделась ей всё менее и менее обнадёживающей, особенно когда света не стало хватать даже для её отсвечивающих в темноте лиловым блеском глаз. Тьма наступала, дротики на спине уже неоднократно касались низкого потолка. В нос забивалась пыль, и Сага периодически покашливала, судорожно стараясь не поднять ещё больше пыли своими неаккуратными движениями. Шершавые обколотые стены "шкуродёра" давали феллин необходимые выемки, чтобы зацепиться и подтянуться дальше вглубь изрытого норами лабиринта.
«Нужно лишь продержаться до момента пока они сами друг друга не убьют. И всё. Я буду свободна. Возможно, притворюсь мёртвой и все про меня забудут… До поры до времени. А потом четвертуют при помощи ездовых пантер. Нет. Это не выход.»
Девушка поняла, что более уже не видит совершенно ничего. Дальнейший путь она совершала на ощупь. И вот, спустя время, которое показалось Саге годами, она всё же смогла вывалится из лаза, ловко перевернувшись в воздухе и упав на обе ноги на землю.
Девушка выругалась. Несмотря на добротную обувь, что дала ей Катира– эта странная и загадочная феллин, ушедшая поутру в неизвестном направлении, ступни побаливали.
«Кажется, я натёрла стопы…»
Внезапный звук огласил грот, что был освещён десятками лучиков солнца проходящих сквозь тысячи разновеликих отверстий в потолке. Вокруг имелись десятки сталактитов и сталагмитов, сверху и снизу, с которых падали капли воды. А на земле, в различных позах лежали скелеты. Одни принадлежали феллин, судя по хвостам, а другие были людскими. Кое-где даже сохранились ржавые элементы доспехов и оружия. Каждое неосторожное движение поднимало взвесь пыли и праха, осевших на поверхностях скал.
Сага навострила уши и прижалась к ближайшему камню. Девушка не могла понять откуда исходил звук. Слышимость в естественном природном строении была ужасной и хаотичной. Крик мог исходить, как с поверхности, так и откуда-то совсем рядом от феллин.
Крик повторился, на этот раз более громогласно и истошно. По стенам грота прошла рябь, передавшаяся резонансом по телу Саги.
Мурашки прошлись по коже девушки, и она достала из чехла на спине дротик, обхватив тот обеими руками.
Вновь крик. Панический и душераздирающий. Сердце Саги ушло в пятки, а разум хотел лишь одного– сбежать.
Что-то с громким стуком упало рядом с Сагой. Девушка медленно опустила взгляд.
Она вздрогнула, поняв, что этим чем-то была голова одной из виденных ею на смотре феллин.
Она вздохнула и подавила дрожь, что начала её донимать, едва не заставляя бросить оружие на землю.
Сага сглотнула, понимая, что рано или поздно…
– Сага! Помоги!!!
Девушка высунулась из-за сталагмита, не в силах более терпеть страх внутри себя. Её нутро требовало действовать. И даже если это бы привело к смерти, то она бы умерла зная, что не погибла, как мышь, прячась под половицей до того момента пока от страха не остановится сердце.
Сага рассмотрела страшную сцену. Трое феллин, разодранные вклочья, с разбросанными во все стороны внутренностями и конечностями, вырванными с корнем, располагались по кругу, создавая подобие геометрически верного треугольника, в центре которого стояла… Хора?!
Сага непонимающе воззрилась на стоящую к ней спиной юную феллин.
– Что… Что тут произошло?
– Я… я… я не понимаю. – голос Хоры был надорван, а платье всё в яркой алой крови.
Сага сделала пару аккуратных шагов навстречу феллин, поправляя свою накидку.
– Хора… как ты это сделала?
Ещё шаг и ещё. Оружие Сага не убрала.
После очередного всхлипа на каменный пол рухнула книга.
«Она… она таскала эту книженцию всю дорогу?!»
При падении книга раскрылась. Страницы в ней перелистывались будто самопроизвольно. На светлой бумаге стали образовываться обширные пятна крови, что красили страницы, подобно речной воде, а из самой книги полились чёрные чернила, заполняя пространство вокруг неё чернотой.
Сага покосилась на необычное явление. Девушка была уверена, что подобного просто не могло происходить наяву.
«Что за…?! Это невозможно!»
Девушка остановилась, не в силах более приближаться.
– Хора, что за гиенье дерьмо тут происходит?!
Юная феллин развернулась. Всё её лицо и платье было запачкано кровью, кое-где уже запёкшейся, а кое-где всё ещё стекающей по губам и шее. Шарфа на шее более не было. На его месте зияла огромная верёвочная борозда.
Сага, не дожидаясь ответа, бросила дротик.
Метательное оружие пронзило хрупкое тело Хоры насквозь, но феллин, или же то, чем она стала, лишь отклонилась по инерции назад, а потом неестественно вывернувшись в один удар сердца возникла рядом, проткнув Сагу своей рукой.
Девушка глупо уставилась на руку, что вошла в её живот, возможно имея выходное отверстие со стороны спины. Потом последовал удар по её ноге и что-то хрустнуло.
Свет померк и вновь возгорелся в глазах Саги.
Она лежала на камне, судорожно сжимая рану в животе. Шок всё ещё не давал Саге чувствовать своё тело, но она подсознательно понимала, что с такой раной в животе не живут. Попытка пошевелить ногой привела к волне боли и её едва не выбило из сознания.
Взрыв агонии накрыл её. Сага закричала. Из глаз полились слёзы.
Как в тумане, она разглядела то, что стало с её ногой. Там, в районе, голени торчала кость.
– Шшшш… Сага, моя Сага… – с придыханием и некими «змеиными» нотками молвил голос, совсем не принадлежащий Хоре.
Сквозь пелену Сага увидела… увидела ужас, тьму и страх всея земли в одном лице.
Чёрная Тень, искажающая действительность, скособоченная и невероятная, отталкивающая свет солнца была перед ней.
Сага попыталась закричать вновь. Но её поразило ужасным ознобом. Горло пересохло.
– Пришло время умирать… – существо рассмеялось.
Книга, тем временем, у её ног утонула в своих собственных чернилах, бурля и плюясь чернотой, растягиваясь и идя вслед за Хорой.
Тонкая рука существа, состоящего из тени, преобразилась.
Когти, длинные и острые, возвысились на Сагой.
Девушка закрыла глаза, зная, что ей неоткуда ждать спасения.
– Как жаль… Жаль, что настоящая Хора подохла в петле и не прочувствовала на себе моих ко…
Всплеск энергии, дикой и необузданной, согнал нависшую над девушкой Тень, ослепив саму Сагу.
КРИК.
Уши Саги припали к гриве, а голова заболела будто бы её ударили о землю несколько раз. Настолько этот звук был непереносим, высок и отвратителен.
Вдруг, всё прекратилось.
Протерев глаза руками, Сага посмотрела перед собой.
Катира держала Хору за плечо одной рукой, а другой касалась её лба большим пальцем.
На лице молодой феллин осталась маска ужаса, но… она уже была мертва или же окончательно умерщвлена.
Катира отпустила тело и то упало, завалившись на испускающее дымок пепелище, что когда-то было книгой.
Катира обернулась к Саге и сделала несколько быстрых шагов в её направлении.
Сага попыталась было отползти, всё ещё шокированная увиденным. Шокированная до такой степени, что не была уверена в сущности самой феллин перед ней.
Катира села на колени перед девушкой и также коснулась её лба, как и у Хоры.
Сага почувствовала некоторое успокоение. Будто бы что-то согревало её изнутри, давая сил.
Пелена ушла, а мысли пришли в порядок.
– Что…
– Тихо. Я пытаюсь собрать твоё тело воедино. – Катира откинула в сторону какое-то маленькое украшение. – Ногу я не вылечу, но с животом я помогла.
Сага пощупала свой торс и удивилась, не обнаружив там крови и огромной раны.
– Спасибо…
– Не за что, чадо. Доброта вознаграждается. Морелл жива и теперь может помогать другим феллин и дальше благодаря тебе.
– Откуда…
– Чадо, ты слишком много задаёшь вопросов. – Катира материнским жестом погладила Сагу по щеке, отводя спутавшиеся волосы гривы с лица. – В тебе есть частичка Единого, также как и во всех Его детях. Но вот это существо, –феллин указала на тело Хоры,– это другой случай.
– Но кто ты?!
– Я вестник. Вестник Единого, Бога, Отца Света… У Него много имён и есть разные помощники.
– Боигини…
– Их не существует. – с уверенностью, с которой было невозможно поспорить, сказала Катира. – То, что придумали жители Шестого Мира, дабы им было проще – примитив, не имеющий ничего общего с реальностью.
– Агх… – Сага фыркнула, не желая разбираться во всех хитросплетениях мира. – Но зачем ты спасла меня и следила за мной?
– Не следила. Это делали другие. Я, на самом деле, преследовала Тринадцатую. Потом появилась ты и Единый указал мне на тебя, подтвердив мои догадки. Я была права. Ты та, кто поможет миру не рухнуть, как Седьмому.
– Тринадцатая, Седьмой… Ты совсем с ума сошла?!
– Не веришь, верно?
– Я не верю в ваших божеств. Их нет. Иначе я бы высказала всё, что думаю о них прямо им в лицо! Всё, что тут произошло – обычное колдовство северян!
Катира с горестью вздохнула, понуро опустив голову.
– Как много гордыни… Это может тебя погубить. Однако, небольшая демонстрация должна помочь.
Катира коснулась своей щеки и потянула за неё.
Сага обомлела. По мере того, как феллин оттягивала кожу в сторону, прямо из-за неясно откуда взявшейся прорехи всё сильнее и сильнее разгорался яркий свет.
Когда наконец всё лицо отошло в сторону, на Сагу волной обрушились символы, картинки, слова, яркость, краски и всё это венчали кольца, кружившиеся и не останавливающиеся, набирающее скорость и заполняющее весь грот.
И тут, когда Сага поняла, что растворяется в этом свете, становясь его частью, Катира вернула лицо обратно и легко улыбнулась.
– Что ж, чадо, думаю, если ты и после этого станешь отрицать существование чего-то вне твоего понимания, то ты не только горда, но ещё и блаженно глупа.
– Я не видела в жизни ничего более завораживающе красивого и пугающего одновременно… – смогла лишь вымолвить Сага, тяжело дыша и обливаясь потом.
– Такова она, наша суть. В тебе тоже она есть, но в меньшей мере. Вам даётся выбор, чего мы, такие как я, решены. Хотя я не жалуюсь. А вот Тринадцатая, за которой я гонялась двести лет, была иного мнения. Как видишь, гордыня свела её в могилу. – Катира отчего-то усмехнулась и дала пояснение. – Вестники не уходят в новый цикл. Они устроены иначе, чем феллин или же люди.
– Я… я не знаю, что и сказать.
– Не говори. Просто постарайся сделать всё верно.
Катира помогла Саге встать и опереться на себя.
– Теперь я помогу тебе дойти до поверхности. Дальше ты пойдёшь без меня. Все должны считать, что я находилась всё это время в лагере.
Они медленно пошли к выходу из грота, который находился не так уж и далеко. Получалось так, что Сага совершила огромный крюк, ползя в своём тоннеле.
– А зачем Хоре было вообще идти на Состязание? – спросила Сага, кривясь от боли и стараясь как можно аккуратнее ступать на сломанную ногу, что по какой-то причине не кровоточила и кое-как держала нагрузку тела.
– Тринадцатая завладела телом этой феллин совсем недавно, сразу после её самоубийства. Так это работает. Душа уходит, но тело всё ещё послушно и способно стать вместилищем. Однако мотив Тринадцатой… сложен. Я не могу дать ответа. Но она хотела убить тебя. Это точно. Возможно, захотела таким образом достать Вселорда. Кто знает? После того, как Тринадцатая и такие как она обрубили связь с Единым, предав жизнь как таковую, уже нельзя сказать что-то определённое об их рассудке и действиях.
– Было бы проще просто убить Вселорда в какой-нибудь подворотне или под личиной служанки. – заметила едва идущая Сага.
– Есть тонкости. Тринадцатая была слаба по сути своей. Без места сосредоточения, так и вообще беззащитна. В своей естественной форме Падшая не в состоянии навредить тому, кто носит в себе частичку Единого.
– Книга. Она была её «местом сосредоточения».
– Да. По- сути вся её сила и находилась в ней.
– Но… я видела, что она часто откладывала её в сторону.
– Однако же никогда не отходило от неё далеко, верно же?
Сага кивнула, вспоминая смотр в шатре и, то, что все их вещи лежали внутри него.
– Так что, теперь ты знаешь куда больше, чем обычный смертный. Имей это ввиду, феллин. Раскрытия тайн мироздания никогда не приводили не к чему хорошему. Особенно, если сказать ненужные слова в крайне скользкой ситуации. Костёр – это самое малое. Благодаря Морелл ты и сама знаешь, что случилось с Единоверием и его последователями.
– Я знаю. Многих убили, а их знания пустили по ветру. Я обещаю быть аккуратной.
– Верно. Ты быстро учишься, дитя.
Свет солнца ударил в глаза двум женщинам… или же одной.
Катира остановилась и указала Саге на небольшую тропку наверх каменной громады.
– Так ты сможешь подняться.
– Спасибо. – Сага благодарно кивнула, искренне восхищаясь своей спутницей.
– Не стоит. – внезапная улыбка пронзила лицо Катиры. – Тебя ждёт много сложного, и ты лишь в начале сложного пути.
Сага смутилась, но всё же задала интересующий её вопрос.
– Катира, мы ещё встретимся и… смогу ли я увидеть…? – Сага отчего-то начала робеть, понимая, что перед ней стоит не какая-то там заурядная феллин, а самая настоящая полубогиня из мифов её собственного народа. Пусть даже и не совсем в таком воплощении, в котором она могла представить.
Вестница задумалась, потирая свою щёку.
– Я думаю, что наша новая встреча неминуема. Что касается же встречи с Единым… Я не могу дать точного ответа, кроме лишь того, что встреча с Ним с твоей стороны также может считаться гордыней. Скромность сильно поможет тебе, особенно за Янтарным Хребтом, где каждое твоё слово будет взвешиваться и измеряться. Уже сейчас ты должна это понимать, если хочешь выжить и сотворить то, что должно.
Сага вздохнула и её уши припали к гриве.
– Но не огорчайся. – молвила более приземлённо Катира. – Всё, что ждёт тебя впереди… оно изменит мир к лучшему. Должно изменить. И ты найдёшь, что искала. Свой клан, свою семью, место, где никто не станет над тобой потешаться. А потом ты умрёшь.
Сага посмотрела в глаза Вестнице. Они были полны чего-то таинственного, чего-то светлого, казалось, в них можно было растворится ровно также, как и в первородном свете ранее.
– Ты говоришь это так, будто всё уже предопределено.
– Так и есть. Но выбор остается за тобой. Просто побудь в гротах несколько минут. И Энрик сам уйдёт, а ты останешься «мёртвой» либо совсем мёртвой из-за ноги… до первого патруля, разумеется, а потом тебя точно добьют, сразу после того, как отрубят голову Энрику.
– Да, кто такой этот Энрик?!
– Вселорд, что задумал немыслимое. – Катира коснулась руки Саги. – Давай, чадо, у тебя осталось совсем немного времени на выбор.
Девушка фыркнула.
– Я иду к этому проклятому Энрику!
Катира отступила на шаг назад и улыбнулась.
– В добрый путь, чадо.
Сага совершила пару неуверенных шагов и обернулась.
– Вы готовили меня с самого начала, так? Ксиф-Дияр. Бунт. Казнь моих родителей. Единый всё это сделал? Вы сломали мою жизнь.
– Так оно и есть. – Катира вздохнула и принялась смотреть куда-то на солнце, не моргая. – Однако мы сломали её и переиначили. Ты в тот день должна была умереть.
– Но… вы же всё контролируете.
– Не совсем. Существуют цепочки событий, что связаны между собой, кажется, совсем незримо, однако фатально. Именно поэтому Единый не всегда контролирует всё, хотя и наверняка знает о происходящем. Нельзя винить его в том, что вызвано природой, к примеру. Это сложно объяснить, ведь нам не дозволено видеть все Семь Миров в Его перспективе. В любом случае, это и не важно. Нужно лишь понимать, что лишь ты сама контролируешь свою жизнь, идёшь по ней, выбираешь путь.
– Звучит противоречиво… и сложно.
– Так оно и есть. Но иную вариацию ты уже видела позади. – Катира указала большим пальцем в сторону входа в грот. – Падшая решила пойти за грань. Не дозволенного, а именно возможного. Вот и весь сказ. В мире всегда должно быть Зло, чтобы было и Добро. С этим ты тоже повстречаешься. Это основа. Основа Единого и Его суждений. И, да, Он знает об этом разговоре. А теперь… иди же, Сага. Время не ждёт.
Сага с переполняющими её голову вопросами двинулась вперёд, уже не останавливаясь. С каждым шагом, что она отходила от Катиры, боль в её ноге и теле усиливалась, пока не превратилась в жгучую, неостановимую мигрень, что не отступала со временем, постоянно гулко и колко напоминая о себе.
Сага обернулась. Внизу никого уже не было. Катира исчезла так, будто её и не существовало.
Вновь подъём и девушка поняла, что правая пробитая нога плавно перестаёт её слушаться. Она почувствовала, что нога немеет и становится всё более влажной. Кровь перестала сдерживаться некими неведанными первородными колдовскими силами Катиры и всё принимало естественный оборот вещей.
Кто-то закричал наверху. Туман уже застилал глаза девушки, но она шла и шла, понимая, что не может опоздать, иначе это станет её последней ошибкой в жизни. Сейчас решалось всё.
– Ха, да я же вам говорил всем! – раздался уже знакомый смех мужчины. – Не могли все погибнуть.
Энрик вышел к Саге, улыбаясь. Неподалёку от мужчины лежали две феллин. Мёртвые, и, судя по расположению тел, убившие друг друга в битве.
Улыбка мужчины спала, когда он обнаружил, малую берцовую кость, торчащую из ноги девушки.
– Лекаря!!! – закричал он.
Сага ухмыльнулась, показав клык и плавно, как во сне рухнула на землю.
Последним что она помнила был бегущий к ней силуэт в дорогих одеждах.
***
Саге снились сны. Каждый был блёкл и, казалось, совершенно полон тьмы. Девушке никогда не грезились яркие и полные красок картинки. Они всегда были черно-белыми и очень пустынными, собственно, как и всё что она «видела» до сего момента.
И в этот раз было мало различий.
Она помнила, что её что-то тревожило и даже будоражило, ломало и собирало вновь.
А ещё… ещё там было лицо Хоры. В крови пожранных ею феллин, изуродованное улыбкой, что была стеклянной и невозможной в подобной ситуации.
Это страшное наваждение ходило от картины к картине, не покидаю Сагу, однако девушка не запомнила ничего из этих снов, но вот лицо… Лицо осталось с ней навсегда.
Сага раскрыла веки от бьющего в глаза света солнца. Её зрение медленно фокусировалось, привыкая к обстановке вокруг.
Беглого взгляда девушке хватило, чтобы понять, что она находится в помещении какого-то дома. Возможно, в спальне или гостевой комнате трактира, что были редкостью в Зелёном Море и в основном были знакомы Саге лишь по смутным воспоминаниям из Ксиф-Дияра.
Не очень высокий потолок, окна с открытыми настежь ставнями, длинные шторы и необычный холод.
«Где это я? Неужели…»
– Соня, наконец-то ты проснулась!
Сага вздрогнула и резко повернула голову в сторону голоса. А потом фыркнула, закашлявшись.
Ей подали кубок с вином, и девушка осушила его одним глотком.
– Энрик… – сказала она хрипло. – Значит я всё-таки победила.
– О! Ты знаешь моё имя. Неожиданно. – он хмыкнул и небрежно развалился в подставленном к кровати кресле. – Ты выжила и теперь ты моя Сохранитель. – он улыбнулся.
– Выбора то у меня всё равно нет.
Энрик покачал головой, сокрушаясь.
– Увы, да. Нет. Однако посмотри на произошедшее с иной точки зрения. – он цокнул языком, привлекая к своим словам внимание. – Ты сейчас в очень интересном ВЫИГРЫШНОМ положении. Тебе дозволено то, чего твои сородичи, сидящие в Зелёной Луже по горло, не получат никогда. Ты теперь дворянка, милочка. Вместе со статусом Сохранителя даются и привилегии. Ну, помимо того, что ты имеешь право убивать людей от моего имени без суда и следствия. – Вселорд улыбнулся.
– Почему я?
– Что «почему ты»?
– Ты выбрал меня ещё заранее, верно?
– Ух, какая же ты прямая натура! – вновь смех. – Однако ты права. Было бы прискорбно увидеть твоё хладное тело, там, в Колодцах. Ты мне сразу понравилась. Ты подтвердила свою силу и имеешь полное право занять место за моей спиной. – Энрик подмигнул Саге.
– На самом деле всё было не так. Я не столь высока и не столь ловка, как другие. Я охотница. Не телохранитель. И… я сражалась лишь какие-то секунды. Всё остальное время я пряталась в гротах.
– Ну, я и не нуждался в тупом телохранителе, которых у меня и так хватает. - Вселорд отряхнул свои безупречно чистые штаны. – К слову, не стоит тебе так уж сильно принижать свои способности, ведь в отличие от всех остальных феллин, у тебя есть голова на плечах и что-то большое вот тут. – он ткнул пальцем себе в солнечное сплетение. – Я убедился в этом.
– Грудь?
– И это тоже. Кстати, симпатичная.
Сага зашипела.
– Мужчина, не заблуждайся. Я не твоя домашняя кошка, чтоб тебя. Я и не кошка вовсе. Не путай меня и со своими северянками. Одно неверное движение и я перережу тебе горло. – Сага сделала «веер» когтями правой руки, высунув оную из-под одеяла.
Вселорд улыбнулся.
– Рад, что ты уже видишь себя рядом со мной. Но давай сконцентрируемся на нашем путешествии.
– Звучит ужасно... – Сага вздохнула, обнаружив себя совершенно нагой под одеялом. – А какие ответы дали мои сёстры? Те трое, выбранных тобой.
Вселорд Энрик вздохнул.
– Они были… малоэмоциональны. Ты точно хочешь это услышать? Особенно после того, как они замолчали навсегда.
Сага кивнула.
– Хорошо… «Да. Вас. Нет. Как к своему Каю. Нет.».
– Как… утвердительно-отрицательно. Ты правда помнишь все их ответы?
– Да-да, помню. Им стоило бы увеличить словарный запас имперского, либо взять пару уроков против скудоумия.
– Но они были более управляемы. – недвусмысленно заметила Сага, пару раз коснувшись когтем своей щеки. – Зачем нужно так… Хм. Забыла слово.
– Подставляться? Скажем так, я люблю трудности.
– Ты безумец.
– Да-да, во мне этого хватает. Попозже ты узнаешь ещё много интересного. К примеру, что я хочу разрушить Империю Света.
Сага посмотрела на Энрика, как на того самого безумца.
– Ты хочешь сломать то… то, что не смог сломать никто?
– Да. – буднично ответил мужчина, улыбаясь. – Ох, и, да, чуть не забыл. – он прокашлялся. – Кхе-кхе, ты пролежала в беспамятстве неделю. Мы уже не в Зелёном Море. Позавчера перемахнули через Янтарный Хребет и теперь «на всех парусах», сидя здесь, мчим в Фему некогда «Свободных» Городов Побережья Воли. – Энрик картинно развёл руками. – Такая вот шутка судьбы. Последней землёй, что была поставлена к ногтю Светлого Властелина, стало место, народ которого гордился своей свободой и независимостью до такой степени, что так и не смог создать ни одного государства размером более города.
– Ты станешь управлять ими?
– Да. Это входит в план. О! А ещё тут тебе передали вот это. – Мужчина встал с кресла и подошёл к столу, взяв с него неясного вида материю, свёрнутую несколько раз по кругу. – Твои сёстры не смогли пробудить тебя, так что ритуал твоего выхода из клана пришлось проводить без тебя самой и в довольно смешном порядке, ведь представителей Шилейл в лагере тоже не было. Однако твои подруги сказали, что это твоё личное знамя. Ты теперь не одна из них.
Мужчина отдал стяг девушке в руке.
– Вроде как ты должна провести по нему своими когтями, дабы всё было верно… – мужчина махнул рукой, отойдя назад. – Я оставлю пока тебя. Надо раздать команды моим капитанам. С нами всё же целый легион. – он уже знакомо улыбнулся и ушёл за дверь, оставив Сагу одну.
Девушка тяжело вздохнула, откинув одеяло и рассматривая свою ногу. Та была цела, следовательно, колдуны Севера сделали своё дело верно.
Сага медленно приподнялась на локтях, всё ещё ощущая слабость. Её тело непривычно затекло. Она не имела свойства спать на кроватях, довольствуясь в лучшем случае шкурой зверя и одеялом.
Сага раскрыла стяг так, что он упал наполовину на деревянный пол.
Ткань была грубой, а цвет её был красным, белым, золотым, синим и серым. Странный выбор, но красивый. На стяге не имелось символов или же гербов, просто ткань с разными полосками.
Сага сильным движением провела по ткани когтями, оставляя на полотне прорехи.
Дело было сделано.
«Что ж… даже здесь у меня не получилось пойти общепринятым путём. Теперь я не Шилейла, которой я никогда толком то и не была. Теперь я сама по себе и этот стяг является доказательством. И великой возможностью.»
Вместе с разорванной тканью, вместе с расшитыми и сплавленными душами, вместе с восходом и закатом, в мир пришла надежда. То, что было некогда Злом, стало добром, а Добро же, под тяжестью ужаса прошедших дней стало тем, с чем было призвано бороться…
Вспышка.
Великое Древо пошатнулось и история Шестого Мира, всё ещё бывшего в смятении, приобрела наконец свой тернистый, но исконно верный путь.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге