Осада

Глава 1

Часть 1

Сверкающее лезвие секиры впилось в столешницу, и каменный стол развалился на две части. Крупный гном в позолоченном доспехе перехватит рукоять оружия другой рукой и обвёл взглядом присутствующих. Королевская охрана из пяти лучших воинов подземного королевства вжалась в стены зала. Гномы прижимались друг к другу, спрятав головы в нагрудные панцири своих доспехов.

Строн хмыкнул и направился к трону в центре зала. Его двуручная секира со скрежетом тянулась за ним по напольным плитам, исписанным письменами предков. Дойдя до трона, гном прислонил топор к подлокотнику деревянного резного кресла и плюхнулся на мягкое сиденье.

— Ты не ошибся, Грэг? — обратился Строн к советнику, который всё это время благоразумно прятался за спинкой трона. — Если, всё правда, то у нас нет времени. Разящие Секиры не успеют вернуться до осады, а без хирда лучших топоров королевства я нам не завидую.

— К сожалению, я собственными глазами видел отрезанную голову, — ответил советник дрожащим голосом. — У второго разведчика из отряда седая борода и он третьи сутки не ест. Сама Королева оторвала голову его товарищу голыми руками, клешнями точнее, и велела передать вам послание.

Стронг стянул с правой руки стальную рукавицу и бросил на пол у трона. Косматые брови короля сошлись на переносице, а широкие ноздри круглого носа раздувались как кузнечные меха. Гном не отрывал взгляда от перстня на своём указательном пальце. Крупный камень кольца светился слабым зелёным светом.

— Полная боевая готовность. Пускай оружие берут все, кто его может оторвать от земли. Милрад не откроет ворота мерзким насекомым и в этот раз! — Строн сжал кулак и с силой ударил по трону. Кольцо на его руке загорелось ярче, и гном легко проломил дерево, раздробив подлокотник в щепки. Охрана снова пригнула головы в рогатых шлемах, только оправившись после первого приступа гнева короля, а советник нырнул в укрытие за спинку трона. Король гномов сказал в пустоту зала, но его голос услышали все. — Приведите колдуна!

Часть 2

С высоких сводов пещеры капали холодные капли. Они попадали за шиворот хмурой охране главных ворот подземного королевства. Суровые гномы с каменными лицами ёжились и прикрывали головы круглыми щитами. Два десятка закованных в металл гномов выстроились напротив пятиметровых каменных ворот.

Острыми иглами в вязкую тишину врывались звуки, проникающие в пещеру через воздуховоды. Противное шевеление, писк и скрежет хитиновых лап о каменный панцирь горы. Враг облепил ворота с внешней стороны и совсем скоро начнётся бойня.

Гномы слышали шум содрогающегося в панике королевства, доносившийся до них из глубин горы. Ляг оружия, крики командиров отрядов, топот кованых сапог и раскатистый грохот открывающихся и закрывающихся внутренних ворот.

От глухого удара снаружи на сомкнувшую ряды охрану с потолка пещеры посыпались каменные обломки. Враг пытался пробиться через трёхметровую толщину гранитных ворот. Командир охраны пригладил длинную рыжую бороду к блестящей кольчуге и окинул свой отряд тяжёлым взглядом.

— Ни шагу назад, братья! — Он встал в один ряд с остальными гномами и поднял небольшой щит на уровень глаз. Отряд полностью перекрыл широкий туннель, ведущий вглубь горы. — Во имя Милрада! До последней капли крови.

Часть 3

Открылись резные створки дверей и два здоровых гнома втолкнули хилую фигуру в тронный зал. Король гномов наклонился вперёд, пытаясь заглянуть в скрывающееся под капюшоном лицо появившегося карлика.

Закованный в кандалы карлик шёл в центр зала маленькими шагами, медленно переставляя короткие ноги. Узник низко опустил голову в грязном капюшоне и казался ещё ниже. Короткие ручки, скрытые широкими рукавами балахона, безвольно болтались вдоль тщедушного туловища.

— Сними капюшон, Снэг, когда стоишь перед королём! — Потребовал королевский советник, стоявший сбоку от трона. Высокий и слишком худой для гнома Грэг вытянулся в струну и задрал к потолку голый подбородок.

Коротким взмахом руки карлик скинул с головы капюшон, остановившись в пяти метрах от деревянного трона. В короля впился острый взгляд двух чёрных глаза еле заметных под седыми бровями. На бледном лице карлика гуляла лукавая улыбка, приподнимающая длинные чёрные усы над спутанной бородой.

— Ну-с. Чего звали? — спросил узник, выдержав небольшую паузу.

— Да как ты смеешь?! — взвился Грэг, но прервал свой выпад, наткнувшись на вскинутую руку короля.

— Я позвал тебя, колдун, чтобы лично озвучить своё предложение, — сказал король гномов. Слова его уверенно вышли изо рта, обрамленного густой бородой, и слоновьей поступью спустились к маленьким кривым ушкам Снэга.

С белого лица карлика соскользнула усмешка, и он подался вперёд маленьким телом, сложив на груди руки с длинными чёрными когтями. Окружившие трон гномы королевской охраны скорчили лица от омерзения.

— Я подарю тебе и твоим соучастникам прощение. Я разрешу тебе называть себя гномом и частью нашей семьи, - тихо продолжил Строн. Он опустил взгляда вниз на перстень с мерцающим камнем. Слова нехотя покидали рот, продираясь через сжатые крепкие зубы. — Но только в том случае, если ты встанешь рядом со мной против Мелисы. Архоны снова у наших ворот.

Маленькие глазки карлика заблестели, а длинные усы разошлись в стороны, обнажая ряды острых зубок. Колдун хрипло захихикал и распрямил согнутую спину.

— Строн, я соглашусь только, если ты признаешь себя упрямым дураком и вернёшь мне былой почёт в королевстве. Я помогу тебе разделаться с королевой тараканьего войска, но буду помогать тебе только в чине королевского советника.

Грэга передёрнуло, и с узкой головы свалилась парадная шапка советника. Гладкое лицо высокого гнома, лишённое всякой растительности, покраснело, круглые глаза выкатились из глазниц. Он сжал длинные розовые пальцы в кулак, прожигая карлика взглядом.

— Ваше величество, — начал Грэг.

— Помолчи, яйцеголовый. Ты уже сделал достаточно, — подмигнул колдун королевскому советнику.

Часть 4

С хрустом и треском ветвистая трещина расползлась по каменным воротам от пола до самого верха. Два десятка молчаливых гномов замерли в тягостном ожидании. Пот перестал впитываться в густые брови и заливал глаза, а командир охраны продолжал напряжённо всматриваться в разваливающуюся преграду между его воинами и захватчиками. Над воротами заготовлен тёплый приём для незваных гостей. Первые сотни мерзких насекомых сгорят заживо в потоках расплавленного свинца. Ещё столько же будут расстреляны в упор из многозарядных арбалетов. А остальные нескоро пробьются через железный занавес опытных воинов.

«Ты умрёшь как жалкое животное» —услышал командир у себя в голове женский голос. Голова набухла от ударившей в неё крови, и гном, бросив щит и скинув рогатый шлем, схватился за лоб латной перчаткой. До тёмных пятен в глазах голову пронзила острая боль, но гном позволил себе только сдавленный стон. «Ты наивный гном» — услышал командир тот же шелестящих голос сквозь шум стучащей в висках крови.

В следующее мгновение голова командира разлетелась по пещере кровавыми брызгами. Гномы шарахнулись от обезглавленного тела командира, а каменные створки ворот от сокрушительного удара осыпались на землю грудой битого камня. Воспользовавшись смятением гномов, из облака поднявшейся пыли на охрану накинулись захватчики.

Архоны пробивали тела гномов паучьими лапами, отсекали мечами руки с занесёнными топорами и оглушали оставшихся гномов обмякшими телами их товарищей. Через две минуты бой в пещере закончился. Ряды паукообразных людей расступились, и в центр помещения чинно прошёл огромный паук. Под самым потолком паучье тело венчала женская голова на тонкой шее. Длинные волосы стекали чёрными реками на хитиновое пузо, а с красивого женского лица не сходила торжествующая улыбка.

Архоны быстро заполнили пещеру, а за грудами обвалившихся ворот своей очереди ожидало море из паучьих тел. Королева захватчиков, прижав к вискам тонкие серые пальцы и прикрыв глаза, изучила туннели, ведущие вглубь горы. Из центрального коридора раскатисто прогремел гномий горн и Королева, широко распахнув глаза, вскинула длинные руки.

— Аш-ш-шка-лар, дети мои! — прошипела паучиха, и волна хитиновых тел двинулась вперёд по туннелю.

Часть 5

— ЗАЛП! — проорал Строн. Густая туча коротких болтов вылетела в сторону надвигающегося потока паучьих тел. — Перезаряжай!

Король гномов стоял в первом ряду отряда, спешившего на помощь товарищам у ворот. Но громкие выкрики и хлюпающие удары не оставляли сомнений, что охране ворот королевства помощь больше не нужна. Строн подал знак и не прогадал, паучья королева направила на крупный отряд гномов во главе с королём все свои силы.

— Возьми воинов и обходи их сзади. Когда колдун перекроет паучихе сообщение с её армадой, иди мне на встречу. Окружаем насекомых, — приказал Строн командиру своей охраны. Крепкий гном коротко кивнул и, махнув небольшому отряду воинов, скрылся в тени коридора, уходящего в сторону от главного туннеля.

Воины на паучьих лапах быстро приближались к застывшим рядам гномов. Архоны ловко перескакивали тела сражённых стрелами сородичей и, не мешкая, двигались дальше. Но в этот раз гномы встретили захватчиков стеной из плотно сдвинутых щитов. Большие, но лёгкие тела насекомых навалились на щиты, обламывая острые лапы в попытках пробить преграду.

Замелькали копья и широкие топоры, кромсая податливые паучьи тела. Строн рассекал позолоченным лезвием секиры одного врага за другим, уворачиваясь от колющих ударов лап. Отряд гномов продвигался вперёд, оставляя за собой чёрные кучи нарубленных хитиновых тел. На входе в пещеру перед главными воротам королевства отряд короля ждала огромная паучиха, окруженная кольцом своих воинов. Короткие арбалетные болты, не достигая цели, улетали в потолок, а охрана королевы держала гномов на расстоянии длинных копий.

Строн поднял руку и сжал железный кулак. Гномы встали неподвижной стеной, прожигая врагов горящими взглядами. За спиной королевы полыхали языки зелёного пламени, доедая обугленные тела воинов Архонов. Стена такого же огня преграждала путь войску насекомых, тщетно бьющегося в попытках прорваться в пещеру за границами гномьего королевства.

— Мелиса, тебе здесь не рады, — сказал Строн паучихе, опуская свою секиру. Король гномов указал на стену из бурлящего зелёного пламени. — Убирайся!

— Ты нисколько не изменился, Строн. Как был глупым коротышкой, таким и остался, — ответила королева Архонов мягким голосом. Потом черты женского лица ожесточились. — Ты прекрасно знаешь, мне некуда возвращаться. Строн, пропусти мой народ через Милрад и я не трону твоих людей. Гномам не выжить на нижних ярусах горы, за что ты сражаешься?

— Ты слишком смелая, Мелиса, для попавшего в западню таракана! — ответил гном, с трудом сдерживая вспыхнувший гнев.

Воины в чёрных хитиновых доспехах, повинуясь немой команде, вскинули пики. Паучиха вскинула длинные руки и первые ряды воинов за спиной Строна со стоном упали на колени.

— Ты спешишь, король, с выводами, — паучиха сделала шаг вперёд и ещё два ряда из отряда гномов упали на колени, выронив оружие из ослабевших рук. — Твой колдун силён, но ты сам исчерпал его силы заточением. Ему меня не одолеть.

Стена пламени за спиной паучихи начала трепыхаться как от порывов сильного ветра, и зелёные языки огня местами не затягивали весь проход в пещеру.

— Ты храбрый воин, Строн, но слишком упрям, и за это ответит твой народ, — королева Архонов хлопнула узкими ладонями и гномы, корчившиеся от головной боли за спиной Строна, затихли на полу. — У меня для тебя ещё одна новость, гном. Твой советник, Грэг, помогает мне. Тебе неоткуда ждать помощи. Ты слишком строг с мальчиком, Строн. Он особенный гном, и мне больше симпатичен. Такой гладкий, розовый и тёплый, не испорченный омерзительными кучеряшками волос, — сладкий голос паучих обволакивал липким слоем и не давал пошевелиться.

Строн, покачав головой, выпустил рукоять секиры из рук, и та со звоном упала на землю. Потом король медленно снял шлем с кручеными рогами, скинул латную рукавицу с левой руки. Оставшиеся в живых гномы за его спиной рвались на помощь королю, но натыкались на непроницаемое силовое поле.

— Как же ты меня достала, Мелиса! — признался гном. Он сорвал перчатку с правой руки, и паучиху с её воинами ослепил яркий зелёный свет кольца на руке Строна. — Сдохни, наконец!

Гном ринулся вперёд, увернулся от выкинутого ему навстречу копья, обломил древко и ударами тяжёлых кулаков повалил на землю двух Архонов. Остальную охрану паучихи охватило зелёное пламя, и насекомые скорчились на полу сгоревшими скелетиками. Строн оттолкнулся от пола и в прыжке пробил хитиновую грудь королевы Архонов. Рука, охваченная зеленым светом, легко преодолела чешую грудной клетки и увязла в нутре насекомого. В судорогах, обламывая лапы о позолоченный доспех, паучиха пыталась оторвать от себя короля гномов.

Огромное тело Мелисы дрогнуло. Подломившись, тонкие ноги сложились под брюхом паучихи. Гномы, больше не сдерживаемые тёмной магией, кинулись на помощь своему королю, оседающему на пол рядом с тушей врага. Строн держался за торчащую в своём нагруднике обломанную лапу Мелисы, а вокруг него быстро растекалась темная лужа крови. Со стороны ворот, на которых стена зелёного пламени бушевала с прежней силой, к месту боя королей быстро приближался низкий силуэт карлика.

— Прости меня, брат, прости за всё, — сказал король гномов склонившемуся над ним колдуну слабым голосом. — Я должен был тебе поверить.

— Молчи, дурак! Я давно простил, иначе оставил бы кольцо себе, — подбадривал короля карлик не слишком уверенным голосом. — Держись, друг! Я тебя вытащу. Ты нужен своему народу, старик.

— Прости, — рука Строна соскользнула с узкого плеча колдуна и безвольной змеёй в железной кольчуге упала на каменный пол.