Орланд

Глава 1

Когда первые искры небольшого костра стали подниматься к небу в еле заметных клубах серого дыма, уже настала ночь. Чем ближе был Край Луны, тем быстрее по небу проносилось солнце и дольше тянулась глубокая ночь. Не очень приятные условия для тех, кто привык к стабильному течению времени, но явно не для О́рланда, который путешествовал достаточно, чтобы научиться быстро адаптироваться к часто изменяющимся условиям. К тому же, ночь и мрак в целом симпатизировали ему куда больше, нежели яркий солнечный свет.

Когда маг убедился, что костёр разгорелся достаточно сильно, чтобы не потухнуть от то и дело налетающего ветра, он откинулся спиной на широкий ствол дерева. Едва укрывшись своим плащом, который в привычном положении закрывал левую часть тела вместе с рукой почти до стопы, и распустив длинные тёмные волосы, Орланд приподнял открытую правую руку и при помощи нехитрой магии расположил над пламенем несколько кусков сырого мяса, которые заготовил заранее. Послышалось приятное шкворчание и вскоре нос уловил аромат готовящейся кабанины.

А пока еда была в процессе приготовления, маг в очередной раз погрузился в размышления о своих поисках. Вот уже который месяц он шёл по следам человека, который представлялся всем как Николай, и имел несколько черт, которые запоминали абсолютно все, кто с ним пересекался хотя бы раз в жизни – неестественно бледную кожу и чёрные, словно обсидиан, глаза с пёстрыми радужками. И если бледноту можно было списать на множество факторов, то столь необычным глазам было совсем немного объяснений – мутация, воздействие магии или неестественное происхождение самого Николая. В рассказах матери Орланда из его далёкого детства такими же особенностями внешности обладал человек, который однажды подсказал, как излечить её от смертельного недуга. И маг был благодарен таинственному незнакомцу до глубины души, пока не узнал, что все, кто когда-либо связывались с ним, отходили в мир иной через некоторое время. Был ли этот Николай вестником неизвестного рока, или чем-то куда более страшным, не знал никто, поэтому Орланд хотел лично с ним встретиться, не смотря на потенциальную возможность скорой смерти.

Тем временем мясо уже прожарилось до идеального состояния и было готово к скорому употреблению. Капельки прозрачного жира аппетитно стекали с них и с коротким шипением падали в объятья ярких всполохов огня.

“Не забудь взять овощи” – на секунду прозвучал столь родной голос матери в голове мага, отчего он улыбнулся и с помощью магии перенёс аппетитное мясо с костра на простую деревянную тарелку.

– Прости, мама, я снова тебя ослушаюсь, - с некой тоской в голосе прошептал Орланд, как всегда делал в малом возрасте, убегая с кухни с такой же едой на посуде. Он никогда не любил овощи, но нередко старался пересилить это чувство, чтобы не расстраивать единственного человека в отчем доме, который относился к нему с любовью.

Каждый кусок, попавший в рот, отзывался приятным теплом по всему телу и погружал Орланда в мимолётное состояние спокойствия и отдыха. Он не хотел расслабляться надолго, ведь кто знает, какие опасности могут поджидать его этой долгой ночью совсем недалеко от границы Края Луны. Приём пищи прошёл довольно быстро, и мужчина снова расслабленно откинулся на ствол дерева. Мысли снова устремились в прежнем направлении, иногда немного отклоняясь в сторону, но каждое такое отклонение было необходимо для попыток прояснения различных моментов основного пути.

По ту сторону костра, среди широких стволов деревьев, едва озаряемых светом костра, послышался негромкий, но слышимый шёпот. Слова не были различимы из-за слишком явных искажений, словно кто-то путался в множестве диалектов, или даже языков в каждой сказанной фразе. Он становился то громче, то тише, иногда почти срываясь на неестественное стрекотание, и это окончательно выдало Орланду того, кто являлся источником столь необычного голоса.

Гайер. Мерзкая тварь, похожая на помесь человека и скорпиона, и имеющая несовершенную способность к голосовой мимикрии. Незнающий человек, в большей части случаев, может купиться на данную приманку, но отнюдь Орланд не был таковым. Он молча выжидал предстоящей атаки, начертив в воздухе небольшую магическую печать и нанеся заклинание с неё на кисть руки. Оставалось лишь не прогадать момент для контратаки, ведь даже одно попадание гайера могло стать фатальным – эти существа очень любили атаковать исподтишка, предварительно введя жертву в заблуждение и нанося смертельные раны своими когтями, или вовсе отравляя одним выбросом тонкого жала из длинного пластинчатого хвоста.

В голосовой приманке с каждой секундой становилось всё меньше человеческого – тварь явно начинала нервничать, видя отсутствие реакции со стороны потенциальной жертвы – и теперь она состояла из сплошного злобного рокота, от которого убежал бы любой обычный человек. Но Орланда это лишь забавило.

В конце концов, существо всё же не выдержало. Лишь слегка потревожив опавшие листья, гайер вырвался из непроглядного мрака, в один прыжок пересёк расстояние от края поляны до костра и следующим прыжком бросился на мужчину прямо через костёр. Растопырив блестящие когти и разинув клыкастую пасть, тварь была полностью уверена в своей победе, но даже не представляла, что уже совершила свою главную ошибку.

Орланд вскинул руку с подготовленным заклинанием, мгновенно взяв гайера в гравитационный капкан, и обрушил его незащищённым брюхом на раскалённые угли. В воздух взмыли всполохи из тысяч ярких искр, пламя мгновенно заставило существо взвыть от боли, но все попытки вырваться из огненной ловушки оказались тщетны. Маг продолжал удерживать заклинание, безэмоционально глядя на корчащуюся в предсмертной агонии тварь, пока она не испустила дух. В воздух поднялся мерзкий запах палёной плоти, режущий глаза.

– Кажется, охотник вдруг стал добычей, - усмехнулся Орланд, глядя в пустые глаза гайера, медленно прогорающего до костей.

И снова по ту сторону послышались странные звуки, но на этот раз это были… аплодисменты?

Мужчина прислушался и снова устремил свой взор в направлении, откуда меньше минуты назад выскочило чудовище. Действительно, теперь до его ушей доносились неспешные и медленно приближающиеся аплодисменты.

– А ты меня не разочаровываешь, - раздался довольный раскатистый голос, и его обладатель сделал несколько шагов к костру. – Не зря я возлагал на тебя большие надежды.

Орланда словно окатили холодной водой. По ту сторону огня стоял человек в сером плаще с большим количеством заплаток, из-под него выглядывали омертвело бледные руки, и не смотря на яркий свет прямо перед ним лицо было скрыто в тени глубокого капюшона. Но были отчётливо видны сияющие глаза. Глаза, чьих носителя маг так долго искал. Чёрные, подобно смоле, глаза с многочисленными пёстрыми искорками, которые издалека напоминали звёздное небо.

– Николай, - процедил Орланд, невольно сжав руку, которой совсем недавно применял заклинание, в кулак.

– Собственной персоной, - с ехидной ноткой в голосе поклонился мужчина, левую руку убрав за поясницу, а правую – приложив ладонью к груди. – И что же ты такой хмурый? Твои поиски, наконец, подошли к концу, и этому стоит радоваться!

– Целью моих поисков был не ты сам, - усмехнулся Орланд, неотрывно глядя на своего столь искомого собеседника. – Ею были ответы, которые я хочу получить от тебя.

– Все ищут меня ради ответов, Орланд, - развёл руками Николай и немного обошёл костёр, остановившись по левую руку от мага. – А если никто не ищет меня, то я сам нахожу тех, кто захочет у меня что-то узнать.

– Очень сомневаюсь, что мой отец был из числа первых.

– И очень зря, - снова съехидничал мужчина, и сел на мягкую траву, скрестив ноги. – С твоим отцом я был знаком задолго до того, как его жена захворала. Он был свидетелем не одного моего “чуда”, поэтому в итоге всё равно пришёл за способом лечения именно ко мне.

– Что-то мне подсказывает, что подобные просьбы ты никогда не выполняешь за “Спасибо”, - фыркнул маг.

– Проницателен, как всегда, - Николай уткнулся локтями в колени и опустил голову на сцепленные ладони, отчего нижняя часть его бледного лица стала видна. – Разумеется, я никогда и ничего не делаю просто так. И твой отец не стал исключением. Его платой стало столько же жизней, сколько было спасено благодаря мне.

– Жизней? – сначала Орланда смутило множественная формулировка, но тут же его осенило, что не осталось незамеченным для Николая.

– Ты ведь и сам всё понимаешь, - улыбнулся мужчина, словно наглядно наблюдая, как в голове его собеседника выстраивается логическая цепочка событий.

– Мать заболела, когда уже вынашивала меня, - монотонным голосом начал говорить маг, глядя в одну точку. – И своим советом ты спас не только её, но и мою жизнь.

– И снова в точку. А теперь подумай, какие две жизни стали расплатой.

На несколько секунд вокруг костра повисла полная тишина. Никто из мужчин ни говорил ни слова, и даже их дыхание словно замерло.

Вдруг Орланд сорвался со своего места, схватил Николай одной рукой за край плаща и заглянул ему в глаза с нескрываемой ненавистью.

– Ублюдок! – выкрикнул он, с трудом сдерживаясь, чтобы не нанести удар. – Почему ты забрал именно её жизнь?! Ты спас её для того, чтобы потом забрать в качестве платы?!

– Какой же ты моментами наивный, - вздохнул Николай, моментально исчезнув и заговорив уже за спиной Орланда. – Я никогда ничего не делаю просто так, помнишь? Сядь, и я расскажу тебе всё от начала до конца.

Орланд сжал кулаки до такой степени, что его костяшки неестественно побелели, но переборов вскипающую ярость, он всё же повернулся к своему собеседнику лицом и сел туда же, где сидел до того как вспылить.

– Отлично, - кивнул Николай. – И так, много лет тому назад, когда твоя мать была на втором месяце, она вдруг подхватила какую-то болезнь, с которой ей не могли помочь даже самые лучшие лекари. На протяжении месяцев ей становилось всё хуже и хуже, и вдруг твой отец вспоминает обо мне. Ценой множества усилий с его стороны, нам всё же удалось встретиться, и он убеждал меня, что готов заплатить любую цену, чтобы спасти свою жену. И будущего ребёнка, о котором тогда никто ещё не знал.

– Ребёнка, которого он возненавидит со дня его рождения, - усмехнулся Орланд, снова вернувшись в памяти к периоду своего детства, который не любил вспоминать больше всего на свете. – Позже обвинит в смерти матери и прикажет своему самому преданному слуге увести его поглубже в лес под предлогом охоты, после чего прикончить.

– И это было его главной ошибкой, - Николай пожал плечами. – Я предупредил твоего отца, что готов помочь ему, но расплатой станет то количество жизней, которое будет спасено. Он согласился не раздумывая, видимо думая, что сможет сам решить, чьи это жизни будут. Но отнюдь, это было бы слишком уж скучно.

– Скучно?! – внутри мага снова начала закипать злоба. Слушать, с каким безразличием и даже издевательством Николай говорит о событиях, которые доставили Орланду столько боли, становилось всё труднее.

– Я немного соврал, сказав, что тогда ещё никто не знал о их будущем ребёнке, - совершенно не обращая внимание на эмоции своего собеседника, продолжал мужчина. – О нём знал я. И решил использовать это знание. Болезнь твоей матери стала катализатором для того способа лечения, благодаря которому она пришла в норму, и вместе они смогли подействовать на то, что было моей главной целью – на тебя.

– Если ты сейчас скажешь, что болезнь матери тоже была вызвана тобой – я за себя не ручаюсь, - процедил сквозь зубы Орланд, сдерживая эмоции из последних сил.

– У наших миров есть законы, которым даже мне приходится подчиняться, поэтому нет, - вздохнул Николай. – Это было лишь удачное – для меня – стечение обстоятельств, в результате которого ты родился таким, какой ты есть – человеком с невероятными способностями к различной магии, и в особенности тёмной. А дальше всё начало развиваться именно по такому сценарию, который я задумал: Твой отец, склонный к предрассудкам и суевериям, сразу затаил на тебя злобу, ведь ты родился с глазами, которые символизировали склонность к тьме. Затем скончалась твоя мать – и это стало первой жизнью, которая пошла в уплату долга – а твой отец, переполненный горем, приказывает верному слуге покончить с тобой максимально незаметно. Тебя отпускают, ведь слуга не был сторонником предрассудков и относился к тебе также, как и мать, а в тёмном и опасном лесу ты начинаешь постепенно раскрывать свой магический потенциал. И снова всё благодаря мне.

Орланд на секунду взглянул на труп гайера, постепенно обгорающего по частям. Теперь ему стало ясно, откуда в ранее спокойном лесу стали появляться совершенно неведомые ему существа, так и норовящие лишить жизни – Николай как тогда, так и до сих пор не перестал натравливать на него монстров ради проверки способностей.

– И наконец, кульминация всей истории, - черноглазый устроился поудобнее и с тихим хрустом размял пальцы рук. – Через время, когда твои способности достигли приличных высот, ты возвращаешься в отчий дом, чтобы свершить свой страшную месть. Ты шёл за конкретным человеком, поэтому остальные отделались лишь незначительными травмами и лёгким испугом, но вот твой отец – это совсем другой разговор. Всю ту боль, что ты перенёс за несколько лет, ты заставил его прочувствовать на себе в несколько мгновений, что совершенно свело его с ума. А когда за сумасшедшими следить некому, они живут совсем недолго. И после его кончины долг был полностью уплачен.

– Получается, я – всего лишь одна из твоих игрушек? – маг перевёл взгляд на собеседника.

– О нет, Орланд, - улыбнулся тот в ответ и неспешно поднялся на ноги. – Ты нечто большее. Нечто, что ещё обязательно сыграет свою важную роль в истории, которую я пишу день ото дня. Но прийти к этому ты должен самостоятельно.

Орланд замолчал. Он не хотел больше ничего слышать или говорить. Ему нужно было время, чтобы обдумать, понять и принять всё, что было услышано. Но была ли это правдивая версия его прошлого?

Последний вопрос вырвался из уст мага сам по себе.

– Что ты такое?

Но ответа так и не последовало. Николай исчез также внезапно, как и появился.