Орешки, радуга и бечёвка

Глава 1

— Иринка, да надень ты что-нибудь поприличнее! Третий раз прошу…

Сергей оторвал взгляд от монитора и с мольбой уставился на рыжеволосую девушку, сидевшую на краю его рабочего стола. Короткий нежно-розовый пеньюар едва доходил до середины загорелых бёдер. Полупрозрачная ткань скорее подчёркивала соблазнительную наготу девушки, чем хоть сколько-нибудь скрывала её. Ира игриво покачивала стройной ножкой и многозначительно поглядывала на мужчину сквозь линзы огромных круглых очков.

— Ты же сама прекрасно знаешь, — продолжал Сергей, — что нам нужно до вечера дописать эту главу. Не успеем — у Ксюши времени на редактуру не останется. Не выкладывать же на сайт сырой текст, в конце концов! У нас уже и репутация какая-никакая имеется, и первые платные подписчики появились. Даже пара фанатов завелась, представляешь? Требуют кружки для кофе с эмблемой Космофлота из нашего последнего цикла! Так что хочешь не хочешь, а марку держать надо!

Он вздохнул и с тоской посмотрел на кружку с давно остывшим чаем:

— Ты пойми, там сейчас такая трагедия намечается! На ней вся арка главной героини строится! Ей такой выбор предстоит, такие испытания! Пишу, рыдаю и снова пишу. Все салфетки в доме перевёл! А тут ты… Вся такая… не совсем одетая… И я никак не могу на этой самой драме сосредоточиться, одна эротика в голову лезет! Ира, я тебя умоляю…

— А вот это хорошо… — рассеянно отозвалась девушка. — Запомни вот это «я тебя умоляю», именно с такой интонацией — идеально впишется в развязку. Хотя нет — лучше добавь заметку к тексту, а то потом забудешь. А вот с драмой лучше не перегибай — оставь хромых безногих зайцев авторам русского реализма. Заодно и на салфетках сэкономишь. У нас тут фэнтези, в конце концов, и не то чтобы тёмное.

— И вообще, — продолжила Ира, смешно наморщив носик, — здесь же просто напрашивается постельная сцена! Вот я и подумала, что тебе образ для вдохновения не помешает. Хотя, знаешь — пожалуй, не здесь… Но следующая глава просто обязана с неё начинаться! У тебя оба персонажа — взрослые люди! Они давно знакомы, оба отлично знают чего хотят и между ними явно пробежала искра. Давай уже заканчивай с трагедиями и дай людям насладиться друг другом по полной! И, кстати, мой дорогой писатель, — назидательно добавила она, — «не совсем одетую» девушку обычно называют голой, нагой или обнажённой.

— Ира…

— Ну хорошо, хорошо, — вздохнула рыжая искусительница и легко спрыгнула со стола, отчего полы пеньюара шаловливо взлетели вверх, бесстыдно обнажая смуглые ягодицы, — пойду завернусь в мешок из-под картошки. Давай, достраивай свою драматичную завязку. Выглядит интригующе, но капельку юмора я бы добавила — терпеть не могу беспросветную тоску и безнадёгу. А про постельную сцену всё-таки подумай: если надо, я тебе ещё образов для вдохновения подкину!

Ира бесшумно выпорхнула из домашнего кабинета Сергея и аккуратно прикрыла за собой дверь.

«Придумала же… Ну и как я это описывать буду? — растерянно подумал мужчина. — Начнёшь в подробности уходить — сплошная пошлятина получится, просто положить в одну постель — смысл тогда был эту сцену вообще вставлять? Попробовать, что ли, прозрачными намёками на утро обойтись? Ну да ладно, доберусь до следующей главы, а там видно будет… На чём я остановился? Ах да: тёмное прошлое и последствия выбора… Юмор-то здесь куда добавить?! Ну хорошо: пусть героиня заедает горе пирожными. Скажу, что чародейки не толстеют…»

Сергей звонко хрустнул пальцами и вновь сосредоточенно уткнулся в монитор.

— Серёжа-а-а, — раздался откуда-то из глубины квартиры озадаченный голос Иры, — мешков нет! Зато я нашла бечёвку и пару идей для сцены в спальне! Закончишь издеваться над героями — позови, надо будет обсудить!..

***

… Они познакомились обыденно и в то же время до невозможности странно. Ксения, жена Сергея, в очередной раз умчалась на какой-то важный симпозиум, посвящённый проблемам живописи то ли восемнадцатого, то ли девятнадцатого века. Дети на две недели отправились погостить у дедушки с бабушкой и раз в пару дней присылали забавные фотографии с дачи и прогулок в соседнем лесу. А Сергей остался один на один с холодильником, который Ксюша заботливо заполнила перед отъездом, и огромной кучей рабочих вопросов, которые требовалось решить одновременно и, по возможности, вчера.

К концу первой недели голова у Сергея гудела как заправский барабан. Он со стоном закрыл ноутбук, устало взглянул на городской пейзаж за окном и отчётливо осознал, насколько вымотался за последние дни. Ему неудержимо захотелось отвлечься от постоянных созвонов, бесконечных переделок и исправлений того, что не нужно было исправлять, но начальство настаивало…

До их с Ксюшей любимого бара было минут пять ходьбы, и уже через четверть часа Сергей сидел в полутьме за отполированной тысячами локтей столешницей барной стойки и потягивал холодное тёмное пиво. Большой телевизор справа показывал какой-то незнакомый музыкальный клип. Под ритмичную, постепенно ускорявшуюся музыку между двумя рядами резных мраморных колонн шла девушка в длинной белой тоге. Впрочем, «шла» — не совсем верное слово: она словно парила над тёмными плитами пола, постепенно приближаясь к зрителю в плавном завораживающем танце.

Вот между ней и камерой осталось две колонны… Одна… Музыка неожиданно оборвалась в середине такта. Девушка резко подняла голову. Взглянула прямо в камеру, протянула к ней тонкую загорелую руку и исчезла. Через секунду включился следующий клип.

— М-да, — пробормотал себе под нос Сергей, сделав большой глоток пива, — сделано, конечно, красиво, но вот развязка…

— Да ладно тебе придираться, — послышался слева недовольный женский голос, — по мне так вышло весьма неплохо! Я вообще-то больше по прозе, а музыка и танцы — это, скорее, хобби. Иногда жуть как хочется от работы отвлечься, вот и попросилась на курсы повышения квалификации в соседний отдел!

Сергей повернул голову влево и вздрогнул: на соседнем стуле сидела девушка из клипа. Правда, вместо прежней тоги на ней было светло-синее платье в крупную ромашку, а на лице красовались огромные круглые очки, но во всём остальном…

— Впрочем, — уже более дружелюбно продолжила незнакомка, — в чём-то ты прав: финал можно было оформить и поизящнее. Стаей лебедей рассыпаться, или, скажем, звездой вспыхнуть… Точно, звезда! В следующий раз так и сделаю! Да, ничего, что я так сразу на «ты»? Меня, кстати, Ира зовут. Вот, держи визитку.

Она протянула растерявшемуся мужчине кусочек розового пластика с золотым тиснением.

— «Ирида, младшая муза, проза» — озадаченно прочёл вслух Сергей и на всякий случай перечитал ещё раз. — В каком смысле — муза?

— Дожила… — удручённо вздохнула Ирида. — Да в самом что ни на есть прямом! Музы. Богини такие. Дочери Зевса, покровительницы искусства и науки, источник вдохновения для творцов… Ты же «Мифы Древней Греции» в школе читал?

Сергей недоверчиво кивнул, не сводя взгляда со странной визитки, на которой почему-то не было ни одного контакта девушки.

— Ну вот, в том самом смысле муза и есть. Ну, почти, — неожиданно смутилась Ира. — Я-то сама не из их числа. Раньше за радугу отвечала, а теперь вот пришлось занятие сменить. Такую красивую вещь — и ту вы, люди, опошлить умудрились! — она сердито стукнула кулаком по стойке. — Нас таких много, кто вашими стараниями без любимого дела остался. Меня вот в отделе прозы приютили, хвала Талии. Работа — просто караул, кручусь как Иксион на колесе…

— Что-то вроде секретаря? — рассеянно поинтересовался Сергей.

— Сам ты — «что-то вроде секретаря»! — обиделась Ирида. — Сказала же — младшая муза! Начинающих писателей вдохновляю по мере сил. С последним, кстати, полная ерунда получилась, — огорчённо добавила она: — Пострадал пару месяцев, ручку изгрыз и в танцы подался. Им теперь соседний отдел занимается… А вот с тобой у меня точно всё получится! У меня на твой счёт такие планы…

Девушка мечтательно закусила губу. Сергей на какое-то время забыл, что неплохо было бы хоть изредка дышать, и чуть было не пронёс бокал с пивом мимо рта.

— Я… Я так-то женат… — наконец, смог выдохнуть он. — И вообще, я, вроде как, программист… А! — догадался мужчина. — Вы, наверное, имеете в виду те рассказики на сайте самиздата! Так это я же так, для себя — от работы отвлечься…

Он машинально покрутил визитку в руках:

— Писатель, скажете тоже… Там и читателей-то от силы человек тридцать наберётся за всё время.

— Во-первых, Серёжа, давай-ка на «ты», — насупилась Ира. — Между автором и музой не должно быть дурацких условностей. А, во-вторых, на художественном совете нашего отдела ты был признан «перспективным творцом, которому требуется покровительство в сфере огранки таланта». Вот. Так что будем твоё «для себя» выводить на приличный уровень! Моя задача — обеспечить тебя вдохновением, твоя — облечь его в правильную форму. А из Ксении получится отличный редактор: она у тебя девочка серьёзная, любит в детали вникать.

По спине Сергея организованно пробежала стая мурашек. Он вдруг понял, что не называл Ире ни своего имени, ни имени жены. А уж о своём новом увлечении он и вовсе никому не говорил…

— Да, и пока не забыла, — как ни в чём ни бывало продолжила Ирида, — самое важное: закажи мне кружку светлого пива и тарелку солёных орешков. Не пьянства ради — подношения покровительнице для. Традиции, что поделать… Вполне сгодится, раз уж мы сидим в баре. Не заставлять же тебя искать колосья пшеницы на ночь глядя!

— Послушай, Ира… — неуверенно начал Сергей спустя пару минут, глядя как довольная муза уплетает орешки, — допустим, в этом бокале не было ничего, кроме пива, и я тебе верю. Но как ты себе представляешь наш… «творческий союз»? Работаю я из дома, Ксюша и дети всё время рядом — им же придётся объяснять, что за странную девицу притащил папа. И, боюсь, сделать это с пробитой скалкой головой будет затруднительно…

Ирида снисходительно взглянула на Сергея:

— Ну и фантазии у тебя. Но образ ревнивицы неплохо так получился. Запиши на память, используем в каком-нибудь мрачном триллере. Да не кивай, а в телефон записывай! Вечно всё забываете, творцы доморощенные… А Ксения, насколько я помню, кандидат наук — за скалку она хвататься точно не будет. Разве что монографией своей приложит, да и то вряд ли. Я же муза, Серёжа! Младшая, но всё-таки муза! Уж поверь, мне не привыкать таиться в тени за спиной автора! Ничего с твоей головой не случится. Допивай своё пиво и иди отсыпайся — завтра ты мне понадобишься бодрым и готовым к работе. До встречи, не скучай!

«Ничего себе сходил расслабиться, — подумал Сергей, наблюдая, как Ира легко спрыгивает со стула и растворяется в полутьме бара. — Муза… Придумала же! Нашла, поди, страничку в соцсети и решила поразвлечься!..»

Наутро, стоило Сергею выйти из ванной, как его нос уловил аромат свежезаваренного кофе. За его рабочим столом, закинув ногу на ногу, сидела Ира в своих огромных круглых очках и задумчиво читала недописанный с прошлых выходных рассказ. Рядом с подставкой для ручек дымилась его любимая кружка с сонным ёжиком.

— Ну наконец-то, проснулся! — радостно сообщила самой себе девушка. — Кофе готов, тащи стул — будем разбирать, что ты тут натворил. Прости, не дождалась — решила глянуть без тебя. Девица и дракон — оригинальностью, конечно, не блещет, но кое-что из этого может выйти…

На голове Ириды сам собой возник тонкий золотой венец. Пока Сергей в растерянности таращил глаза, рыжие волосы девушки потемнели и стали чёрными, словно сажа.

— Похожа на твою принцессу? — хихикнула она. — Теперь-то ты мне веришь?

Сергей потрясённо кивнул и потянулся за кофе. Осторожно отхлебнул из кружки и недоуменно уставился на Иру.

— Что-то не так? — улыбнулась муза. — Вкус болотной безысходности, как ты и любишь. Ну, точнее, любит один из твоих персонажей, но давай признаемся честно — ты списывал его с себя. Садись давай, тут полно работы! Вот возьмём, для начала, образ короля…

***

… Едва Сергей поставил точку (вернее, восклицательный знак) и удовлетворённо откинулся в кресле, как на углу стола снова возникла Ира. На этот раз она была одета в широкие серые брюки и свободную розовую блузку с длинным рукавом. Образ довершали большие круглые серьги.

— Ну что, теперь достаточно прилично? Никаких лишних мыслей не вызывает? — усмехнулась муза и положила перед Сергеем найденный в кладовке моток бечёвки. — Это тебе. Для вдохновения к следующей главе. Поводи по руке, попробуй вокруг обернуть — хоть представлять будешь, как оно на коже ощущается. Хочется наглядности — Ксюшу попроси. На себе, уж прости, показывать не буду, не люблю я эти игры: насмотрелась на всякое за тысячи лет… Ну-ка, покажи, что там у тебя с твоей драмой получилось?

Ирида забрала у опешившего от такого напора Сергея мышь, повернула монитор к себе и пробежалась глазами по тексту.

— Да вы, Сергей Витальевич, растёте не по дням, а по часам. Отличный задел получился! И основному сюжету есть куда развиваться, и второстепенным персонажам занятие найдётся. А уж какая развязка получится — загляденье! — она мечтательно прикусила дужку очков. — Вот только одно ма-а-аленькое замечание, Серёжа…

Ира ткнула пальцем в монитор:

— Вот это что такое? «Они стояли в лучах рассвета на заснеженной вершине скалы». Так, по-твоему, выглядит особенное место, которое объединяет поколения чародеев? Это вот этот унылый булыжник был свидетелем откровенных признаний самых могущественных магов во всём мироздании?! Окружение должно… нет, просто обязано передавать настроение сцены! Отвечать чувствам героев, в конце концов!

Муза осеклась и с подозрением уставилась на своего притихшего протеже:

— А ты, мил человек, сам когда-нибудь встречал рассвет в горах? Ну вот так, чтобы весь мир лежал где-то там, внизу, в ожидании первых лучей солнца, а на тебя самого уже падал свет нового дня?

Сергей грустно покачал головой:

— Да как-то не доводилось, всё не до того было. В палатке, случалось, ночевал, когда в старшей школе с родителями выбирались в лес. В горы несколько раз с Ксюшей ходили — тут недалеко, в национальном парке этой радости полно. И все склоны здоровенными камнями усыпаны: залезать — тяжело, слезать — невыносимо! А вот чтобы так как ты расписала — такого не было.

— Не было, значит… — муза многозначительно подмигнула Сергею. — Ну, значит будет. Всё когда-нибудь бывает в первый раз. Говоришь, тут недалеко?

Мужчина осторожно кивнул.

— Вот мы с планами на выходные и определились! — просияла Ира. — Заодно и ножки разомнёшь, а то скоро в кресло врастёшь со своей драгоценной работой! Стресс, опять же, снимать надо… И Ксюшу с собой бери, у неё фотографии лучше получаются! Пользуйся, пока она на очередную конференцию не сбежала!

— Ира, — взмолился Сергей, — а может не надо, а? Ну найду я пару хороших снимков в интернете, по ним что-нибудь напишу…

— «Были тщетны молитвы его, не вняли им боги», — строгим голосом отозвалась Ира. — Короче говоря, не спорь со своей музой. Я, в отличие от твоей ненаглядной супруги, могу и по голове огреть. Фигурально выражаясь. Вот как застрянет у тебя на неделю какой-нибудь шедевр этого вашего Колдуна… или как его там…

— Понял, понял, — быстро закивал Сергей. — В горы так в горы, зачем же сразу угрожать? Пойду проверю, что там в запасах у Ксюши есть — глядишь, пара банок тушенки найдётся. И, кстати, насчёт таких шедевров… Давно хочу спросить: вот про мёд Одина — это как, правда? И если так — он же вроде чуть-чуть пролил, пока нёс. Откуда столько дрянных песен-то берётся?

Ирида резко помрачнела:

— Не напоминай мне про этого одноглазого искусствоведа! Одни идиоты додумались единственного умного человека в мёд засунуть, другой решил, что можно этим мёдом обожраться и в брюхе его до дома дотащить! Про то, что он чуть-чуть не донёс — это потом в Эдде прикормленные скальды написали, чтобы не так позорно выглядело. А на самом деле до Асгарда добралось только то, что в клюве у этого орла ощипанного было! Остальное сам понимаешь, естественным путём на землю выпало… И ладно бы только на их территории! Так нет, он же полмира «одарил»! Мы до сих пор с соседними ведомствами последствия разгребаем! Хотя, что тут рассказывать — на эстраду, вон, вашу посмотри…

— Так и думал, что с этим мифом что-то не так, — сочувственно произнёс Сергей. — Ну что же, пойду уговаривать бабушку забрать внуков на выходные. Интересно, Ксюша помнит, куда я дел свою любимую походную кружку?..

— Это та, которая с надписью «Горы зовут»? — ухмыльнулась Ира. — Она в кладовке, в твоём любимом правом походном ботинке. Наткнулась, пока откапывала эту бечёвку. А вот левый ботинок тебе придётся искать самому — я в домработницы не нанималась!

***

— О супруг мой… — с трудом пропыхтела Ксения, которая первой добралась до вершины сопки, — напомни-ка, за каким чёртом мы притащились на эту чудесную гору в четыре часа утра? Топать восемь километров по лесу при свете фонариков — это, конечно, романтично и всё такое. Но вот целый час карабкаться вверх по этим треклятым булыжникам ради непонятно чего — это уже перебор, не находишь?

— Зато, — прохрипел в ответ Сергей, заползая на большой плоский камень рядом с супругой, — по дороге сюда открывался чудесный вид на твою подтянутую попку! Уф-ф-ф… За вдохновением мы сюда притащились, Ксюша. Никак у меня не выходит сцена на фоне величественного рассвета в горах — захотелось вживую посмотреть, может и получится что толковое. Ну и фотографий наделать заодно. А у тебя так здорово получается ракурсы выбирать!

— За попку, конечно, спасибо, — улыбнулась Ксения, — вот только любоваться ею ты мог и дома, в тепле и без таких мучений. А фотографий готовых в интернете полно — взял бы подходящую да и описывал на здоровье!

— Это не то… — протянул Сергей, расстилая коврик. — На чьей-то фотографии только глазами увидеть можно. А тут и запахи, и утренняя прохлада, и ветер в лицо — в общем, полный набор ощущений! Давай, доставай телефон — вон там, слева, над лесом, видишь? Краешек уже показался. Снимай всё, что в голову придёт, лишь бы на фоне восхода!

— Договорились, товарищ писатель, — хохотнула Ксюша и полезла в карман, — сделаем в лучшем виде. Отойди пока от края, дай специалисту поработать! Закончу — будем завтракать. Эх, — вздохнула она, направляясь к краю площадки, — со второго курса за еду снимать не доводилось…

Сергей сделал пару шагов назад и вздрогнул, когда ему на плечо твёрдо легла чья-то рука.

— А ты далеко не отходи, — раздался за спиной заспанный голос Ириды, — для тебя сейчас персональная демонстрация состоится. Зря я тебя, что ли, сюда отправила? Запоминай давай, на фотографиях этого не будет. Я — существо мифологическое, мне людям просто так показываться не положено. А вот у тебя в памяти образы и ощущения останутся.

Муза одним лёгким прыжком оказалась на самом краю площадки и театрально поклонилась Сергею. В следующий миг Ира стала на голову выше, чем была. Волосы из просто рыжих сделались огненно-рыжими. Смешной радужный комбинезон сменился длинным тёмно-зелёным платьем с серебряной вышивкой. В руках музы появился изящный деревянный посох с сияющим синем камнем в навершии. Глаза засветились холодным голубым светом.

— Узнаёшь своего великого магистра, творец? — Ира медленно повернулась, позволяя Сергею рассмотреть себя со всех сторон. — Снегом гору засыпать не будем, не сезон — просто представь, что он тут есть. Обрати внимание, как лучи восходящего солнца играют в волосах — правда, здорово получилось?

Она властно взмахнула рукой:

— Вот он, твой «излюбленный жест великого магистра», Серёжа. Запомнил?

Сергей потрясённо кивнул.

— Ты смотри, — не выходя из образа, протянула Ирида, — я ведь потом проверю! Если выйдет неубедительно — полезешь сюда ещё раз. А сейчас ускоряемся, пока солнце совсем не взошло. Тяжеловато, конечно, но попробую показать сразу двоих… Смотри!

Теперь на краю действительно стояли двое. Ветер трепал каштановые волосы невысокой девушки в дорожном плаще. Взгляд больших печальных глаз был устремлён на её высокого черноволосого спутника, которого она крепко держала за руку. Он что-то тихо говорил девушке, а по её лицу, не переставая, текли слёзы.

— Вот он, твой ключевой дуэт, — проговорил спутник девушки, обращаясь к Сергею. — Видишь гармонию их чувств и окружения? Чувствуешь, как сама реальность отзывается на их переживания? Понял теперь, почему не просто «заснеженная вершина»?

— Серёжа, — подхватила девушка, — ты создал их одними из величайших чародеев своего времени. Они не могут испытывать эмоции и не влиять при этом на окружающую их действительность. Мир должен отвечать на их чувства, понимаешь? И, пожалуйста, — жалобно добавила она голосом Иры, — вдохновляйся быстрее, держать двух живых персонажей одновременно жуть как сложно!

— Спасибо, — благодарно прошептал Сергей, — теперь я увидел, теперь понял…

В следующее мгновение на краю площадки вновь стояла Ирида в своём весёленьком комбинезоне:

— Ну, раз на сегодня мы закончили, я, пожалуй, пойду. Потом посмотрим, что у тебя получилось. Кстати, от порции орешков в благодарность не откажусь — терпеть не могу вставать в такую рань! А пока иди, накрывай стол… камень… в общем, корми любимую женщину — вон она у тебя какая… — с уважением заметила муза. — Увлечение твоё поддерживает, советами помогает, редактуру на себя взвалила — тоскливейшее занятие, между прочим! Не прощаюсь, скоро увидимся, творец!

Она задорно помахала рукой и шагнула за огромный валун, а в следующую секунду из-за камня вновь показалась рыжая голова:

— Да, и ещё кое-что… — Ира настороженно взглянула на склон горы. — Не забывайте смотреть под ноги, когда полезете вниз! Знал бы ты, как не хочется… А, неважно! В общем, будьте осторожны! Пока!

Ира окончательно скрылась из вида.

— Пока… — рассеянно пробормотал Сергей. Перед его глазами всё ещё стояли герои, созданные им самим и оживлённые музой. А в голове уже мелькала мысль о том, как бы уговорить жену на пару литературных экспериментов с бечёвкой.

— Ты что-то сказал, дорогой? — спросила незаметно подошедшая сзади Ксения.

— Я… Это… А, да… Пока хватит фотографий, подождём пока солнце поднимется повыше. А чтобы было чем занять время, — Сергей крепко прижал к себе довольно пискнувшую жену, — прошу проследовать к столу! Главное блюдо — тушёная говядина по ГОСТу! Налетай, Ксюха, на усиленное питание: нам ещё столько же обратно топать…

***

— Ну вот, совсем другое дело! — Ира оторвалась от монитора и довольно взглянула на Сергея. — Теперь у тебя не просто серый булыжник в снегу и лампочка на потолке — мир вокруг героев тоже стал действующим лицом! Прогресс! Ксюше уже показывал?

— Показывал, — устало усмехнулся мужчина. — Кое-что пришлось убрать, кое-что добавить, половину диалогов с нуля переписать — в общем, как обычно. Сама знаешь, у Ксюши чутьё на логику: самые мелкие противоречия сразу замечает и исправить требует. Но не спорю, последняя глава после её правок просто преобразилась!

— Правильно делаешь, что не споришь! — муза повелительно ткнула пальцем в его сторону. — Хорошие редакторы на дороге не валяются, а у жены твоей, похоже, талант к этому делу. Надо будет написать докладную в соседний отдел — глядишь, и пришлют кого толкового в покровители. И будет у нас целый творческий коллектив!.. Чего сидишь-то, кстати? Выкладывай давай главу — подписчики, поди, заждались!

Ира с нетерпением ёрзала в кресле, пока Сергей публиковал только что одобренную ею главу. Как только тот закончил, она мгновенно устроилась на краю стола, закинула ногу на ногу и выжидательно уставилась на мужчину:

— Ну что, переходим к постельной сцене? Ты придумал, как описать бурную ночь без пошлых подробностей? А чувства героев как покажешь? Бечёвку со всех сторон пощупал? Погоди, сейчас я только в образ войду, и мы…

— Ира, — мягко прервал музу Сергей, — притормози немножко. Тут такое дело… Мне с утра письмо пришло, от какого-то мелкого издательства. Там прочитали начало нашего романа и предложили то, что есть, выпустить отдельно — как первую часть. Мол, сюжетная арка завершённая имеется, начало интригующее — давайте, говорят, сверстаем как положено и в электронном виде у себя выложим. Если читателям понравится, напечатают пробный тираж. Ты как думаешь, стоит попробовать?

— От издательства… — Сергей с удивлением заметил, как по лицу Ириды пробежала мимолётная тень. Но уже в следующее мгновение она сменилась счастливой улыбкой. — Серёжа, что за странный вопрос? Конечно, стоит! Это же такая возможность! Поздравляю, дорогой мой протеже — тебя заметили. Не упусти свой шанс!

— Ну, заметили не меня, — скромно поправил музу Сергей, — заметили наше общее творение. Тут и твоего труда сколько вложено, и Ксюша уйму времени потратила… Значит, считаешь, что стоит попытаться?

— Да тут и рассуждать нечего, — авторитетно заявила муза и рассеянно покачала ногой. — Давай-ка вот что мы с тобой сделаем: сегодня ты отдохнёшь от мук творчества и как следует всё обдумаешь. А завтра с утра мы с тобой решим, как действовать дальше. Идёт?

Сергей молча кивнул. Ирида с улыбкой кивнула ему в ответ и бесшумно растворилась в воздухе.

«Что-то с этим письмом не так, — настороженно подумал Сергей, разглядывая полную тарелку любимых солёных орешков Иры, к которым та едва притронулась. Обычно такой тарелки ей хватало от силы минут на десять. — Она же мне все уши этой сценой прожужжала! А как услышала про письмо — тут же убежала. Да и выражение лица у неё в тот момент было… обречённое какое-то, что ли…»

Он пододвинул клавиатуру поближе и прильнул к монитору:

«Ну-ка, посмотрим, Серёжа, что мы с тобой знаем о музах. И самое главное: чего мы о них не знаем!»

***

— Ты ложиться собираешься или нет? — недовольная Ксения уселась на краю стола и сердито уставилась на мужа. — Постель холодная, жена нецелованная — ну куда это годится? Да и вообще — второй час ночи, ты как завтра работать собираешься? Сам ведь говорил, что день ожидается просто сумасшедший! Не выспишься же… Опять, что ли, материалы для романа весь вечер искал?

Сергей с трудом оторвался от экрана ноутбука:

— Ой, уже так поздно, да? Вот так засиделся… — он на секунду задумался. — Можно и так сказать, ага. Решил поподробнее изучить мифы Древней Греции — глядишь, и удастся оттуда что-нибудь полезное утащить. Вот только везде одно и то же, и о музах почти ничего нет…

— Действительно, чем ещё можно заняться посреди ночи? — надулась Ксюша. — Для справки: у тебя дома целый кандидат наук имеется, а ты мучаешься сидишь! Древняя Греция, конечно, не совсем мой профиль, но пару хороших источников посоветовать могу. Открывай поисковик, набирай: «МузаНаПенсии»… Да не так! В одно слово…

Ксения ткнула пальцем в результаты поиска:

— Вот он, вторая строчка сверху. Судя по всему, это чей-то личный проект. Тут просто шикарная подборка мифов со всего света, да ещё и с подробными объяснениями: откуда взялись, как на культуру повлияли, у каких народов схожие мотивы встречаются. В общем, читать — сплошное удовольствие! Вот только манера изложения чудная: автор всё описывает так, как будто сам всё это видел своими глазами. Или сама, там непонятно. Но если привыкнуть — не оторваться!

Сергей пробежался глазами по содержанию сайта и просиял:

— Ксюха, спасибо! Ты даже не представляешь, как сейчас помогла! Честное слово, полчаса — и я в постели!

Она демонстративно взяла в руки телефон и включила таймер:

— Если он сработает до того, как ты окажешься рядом со мной под одеялом, пеняй на себя! Будешь детям «Илиаду» читать, им как раз на лето задали. Вслух, с выражением и по ролям!

Сергей покорно кивнул и вновь уткнулся в ноутбук.

Через двадцать четыре минуты он многозначительно улыбнулся и нырнул в постель к жене.

— Нашёл что-нибудь подходящее? — сонно пробормотала Ксения, привычно закидывая ногу на бедро мужа.

— Ещё как нашёл, родная, — не переставая улыбаться, отозвался Сергей. — Спи, завтра я тебе обязательно всё расскажу.

***

На следующий день Сергей сидел за рабочим столом с кружкой горячего кофе и с нетерпением ждал появления музы. До начала работы оставался целый час, и он собирался посвятить его обсуждению второй части романа. Мужчина как раз перечитывал свои заметки, когда за спиной раздался едва слышный вздох.

Сергей обернулся. Там стояла Ира, одетая почему-то в длинную белую тогу. В руках она держала небольшую, явно видавшую лучшие времена лиру. Она молчала и только грустно смотрела на Сергея. Привычных очков на ней не было.

— Привет, Иринка, — радостно начал Сергей. — У нас вроде бы в ближайшее время сцен с богами не предвидится, чего это ты так вырядилась?

Муза вздохнула ещё раз и тихо заговорила:

— Это, Серёжа, наша рабочая форма. Надеваем по официальным поводам. А сегодня такой повод есть. От лица всего отдела я поздравляю тебя с началом работы с издательством. По внутренней классификации ты теперь не «перспективный», а «активно растущий», а это значит… — она понурилась, — что младшая муза больше не может тебя вдохновлять. Сейчас сюда прибудет моя смена, я передам ей дела, и мы с тобой попрощаемся. Дальше ты будешь творить под крылом заместителя начальника отдела Клеоники — она опытная муза, и с ней ты…

— Ну уж нет, — твёрдо перебил её Сергей, — так мы не договаривались. У нас с тобой отличный творческий союз, именно ты помогла мне вырасти — с чего это плодами твоих трудов будет пользоваться кто-то ещё?

— А с того, Сергей, — раздался совсем рядом уверенный женский голос, — что так решило начальство Ириды. Она — младшая муза, её место — рядом с теми, кто впервые берётся за перо. Сделать из вас настоящего писателя ей не хватит ни навыков, ни опыта. Поэтому теперь вас буду вдохновлять я. Клеоника, будем знакомы.

Сергей повернулся к эффектной брюнетке, одетой, как и Ира, в длинную тогу. В отличие от младшей музы, её одежды были нежно-голубыми, с искусно вышитой золотом широкой каймой. Лира в её руках блестела.

— Уважаемая Клеоника, — начал Сергей, — я, вне всякого сомнения, преклоняюсь перед вашим мастерством. Но, как протеже Ириды, тем не менее нахожу её вполне подходящей покровительницей. У нас с ней множество совместных творческих планов, и я не вижу причины, по которой мне была бы нужна другая муза. Поэтому, если вы не возражаете…

— Возражаю, — прервала его речь Клеоника. — Ирида не принадлежит к числу истинных муз, она недостаточно компетентна в вопросах развития активно растущих творцов. Она неплохо поработала с перспективным начинающим автором, теперь пришло время уступить место более опытным коллегам. К тому же, — добавила она, — Ириде уже назначен следующий протеже.

Ира в замешательстве взглянула на Клеонику:

— Это же не тот, который…

— Боюсь, что именно он, — холодно ответила та. — Ничего не поделаешь, это твоя работа. Да, юноша — большой фанат «Пятидесяти оттенков», но его рассказы на эту тему написаны весьма и весьма неплохо. И ему тоже нужна муза-покровительница. Ты как раз была свободна.

— Да он же психопат! — в ужасе воскликнула Ира. — Вы читали его последний рассказ?! Да по нему Асклепий плачет! А в конце девочка мило улыбнулась и попросила ещё — это как, нормально?! После такого люди годами с этой… как её… психиатрической поддержки не слезают, а тут ей ещё, видите ли, захотелось! Я не хочу в этом участвовать, Клеоника, прошу вас…

— Не желаю ничего слышать, — отрезала Клеоника. — Показывай, что у вас с Сергеем было в работе, и отправляйся к своему новому протеже. Не заставляй меня обращаться к Талии!

Ирида коротко всхлипнула, жалобно взглянула на Сергея и потянулась к мышке…

— Одну минуту, — Сергей встал между Ирой и столом. — Насколько мне известно, творческий союз творца и музы скрепляется подношением покровительнице. Я ведь прав?

— Допустим, — подобралась Клеоника, — к чему вы клоните?

— При нашей первой встрече мной было совершено подношение Ириде в знак принятия её моей музой, — ответил Сергей. — Если хотите, могу предоставить чек из бара. А это, в свою очередь, означает, что только сама муза может разорвать этот союз. Насколько я вижу, — он подмигнул опешившей Ире, — вышеозначенная муза такого желания не выказывает. И я вынужден повторно попросить вас…

Клеоника нервно дёрнулась:

— Это ничего не меняет! Мы в нашем отделе давно отказались от этих замшелых традиций! Значение имеет только решение её руководителя! А я… то есть, Талия, конечно же… уже назначила ей нового творца. А вам, Сергей, я настоятельно рекомендую не ссориться со своей музой и не препятствовать передаче дел!

— Решение руководителя, говорите… — задумчиво протянул мужчина. — Знаете, я надеялся, что до этого не дойдёт. Ну что же, давайте обратимся к руководителю Ириды прямо сейчас.

Он протянул руку к висящему над столом шкафу, открыл дверцу и достал с полки небольшую тарелку, на которой возвышалось весьма причудливое сооружение. Оно представляло собой четырёхугольную башенку, сложенную из тонких щепок. На вершине находилось что-то вроде гнезда, свитого из нескольких веточек с мелкими зелёными листиками. В центре лежал небольшой кусок какой-то ароматной смолы.

Сергей поставил тарелку на стол и вынул из кармана зажигалку.

— Наивный, — усмехнулась Клеоника. — Это бесполезно. Талия — муза, а не девочка по вызову. Мы являемся лишь тем, кого сами сочтём достойными.

— А я вовсе не Талию собираюсь позвать, — усмехнулся Сергей. — Жертвенного козла посреди миллионного города найти довольно сложно, а вот веточку мирта и кусочек мирры добыть удалось.

В наступившей тишине сухо щелкнула зажигалка. Клеоника побледнела:

— Ты в своём уме, смертный?! Ты осознаёшь, к каким силам пытаешься воззвать?!

Сергей ухмыльнулся:

— Разумеется. «Мифы Древней Греции» я в своё время зачитал почти до дыр. Мусагет — это ведь одно из его имён, верно? Означает, если я не ошибаюсь, «предводитель муз». Он ведь всё ещё занимает этот высокий пост, не так ли? Ира?

Та коротко кивнула.

— Вот к нему я и обращусь со своей просьбой, — отрезал Сергей. — Со всем подобающим почтением, разумеется. Не уверен насчёт стада быков, но пару овец, если потребуется, я найти смогу. И с алтарём что-нибудь сообразим. А пока, Клеоника, я бы очень хотел узнать его мнение насчёт организации работы в вашем отделе.

Мужчина поднёс зажигалку к импровизированному жертвеннику…

— Стой! — выкрикнула Клеоника раньше, чем успела заняться первая щепка. — Я… Мне нужно переговорить с начальством. Дай мне две минуты. Ирида, — она испуганно взглянула на младшую музу, — пожалуйста, не надо…

— Серёжа, подожди, — Ира осторожно отодвинула руку Сергея от тарелки и сердито сверкнула глазами на Клеонику: — Минута, больше я гарантировать не могу.

Клеоника исчезла.

— Ты рехнулся?! — тут же набросилась Ирида на мужчину. Тот едва успел погасить зажигалку, как тут же получил весьма ощутимый тычок в грудь. — Ты всерьёз собирался воззвать к Сребролукому?! Зачем?!

— Затем, что я терпеть не могу, когда обижают слабых, — честно ответил Сергей. — У меня же почти все герои такие, тебе ли не знать. К тому же, у нас с тобой неплохо получается работать вместе. И не слушай ты эту Клеонику — всё у тебя в порядке и с опытом, и с навыками. Вот раз она такая матёрая муза — пусть сама с этим извращенцем и нянчится!

— Серёжа… — глаза Иры подозрительно заблестели, — так это ты… для меня, что ли, сделал?! Я же… как я…

— Сочтёмся, Иришка, — улыбнулся мужчина и протянул музе тарелку с орешками. — Сперва надо выяснить, что там твоё начальство решило.

Клеоника возникла на том же месте, где стояла минуту назад. Лиры в её руках уже не было. Она некоторое время помолчала, переводя потухший взгляд с Сергея на Ириду и обратно, а затем заговорила тихим, растерянным голосом:

— Мы… вернее, руководители отделов… они посовещались… и сверху обратили внимание… В общем, — выдохнула она, — согласно древним традициям, Ирида может остаться вашей музой, Сергей. В инструкции отдела уже внесены соответствующие изменения, больше такое не повторится. Однако, — тут же добавила она, — младшая муза всё ещё не может быть допущена к покровительству над активно растущим творцом.

Клеоника шагнула к изумлённой Ире и протянула той кусочек золотистого пластика:

— Мои поздравления, Ирида. Увидимся на презентации вашей первой книги, — неловко пробормотала старшая муза и исчезла. На этот раз окончательно.

— Ничего себе утро началось, — с облегчением произнёс Сергей. — Пожалуй, возьму-ка я на сегодня отгул. Показывай давай, что там у тебя?

Ирида неловко протянула ему новую визитку, держа её обеими руками. На золотистом фоне ярко светились слова: «Ирида, муза, проза».

— Ух ты! Так тебя можно поздравить с повышением!

Ирида смущённо кивнула:

— Выходит, что так… Новые возможности, новые горизонты для вдохновения… — она хитро взглянула на Сергея: — Справишься? Нам вроде как вызов бросили — придётся принимать!

— Справимся, — кивнул Сергей. — Только знаешь, есть у меня к тебе одна небольшая просьба. Не знаю, понравится ли тебе… Ксюша ведь тоже часть нашего творческого коллектива — может быть, уже перестанешь от неё скрываться?

Ирида в ужасе уставилась на Сергея:

— И как ты себе это представляешь? «Здравствуй, дорогая, вот эта рыжая девица — моя муза. Мы с ней просто коллеги. А зачем тебе сковорода?» — как-то так?!

Сергей рассмеялся:

— Она у меня всё-таки кандидат наук, до сковороды дело не дойдёт! А вот насчёт монографии я бы уже не был так уверен — она у неё тяжеленная… Давай-ка ты сегодня часиков в шесть появишься к ужину, и мы всё вместе Ксюше и расскажем. Да, ты же помнишь тот пеньюар — ну, тот, который из образа для постельной сцены?

Ира осторожно кивнула.

— Вот его лучше не надевай, — серьёзно заявил Сергей. — Жена у меня человек на редкость разумный, но от такого зрелища даже она может не сдержаться!

***

— Муза… — задумчиво протянула Ксения, выслушав мужа. — В то, что эта Ира не твоя молоденькая любовница, я готова поверить: настолько идиотская отмазка тебе в голову прийти не могла. В то, что она — твой тайный соавтор, тоже: больно уж складно ты в последнее время чувства женских персонажей описывать начал, не придерёшься. Но муза… настоящая, с арфой и всем остальным… прости, но в это верится с трудом. И ты говоришь, что она вот так запросто придёт к нам на ужин?

— С лирой, — машинально поправил Сергей. — Сотрудницам отдела прозы положены лиры. С арфами у них ходят, в основном, покровительницы музыки и танцев. И да, я пригласил Иру появиться к шести. Наконец-то увидишь, кто подбрасывает мне идеи, которые ты потом с такой страстью редактируешь вдоль и поперёк!

— «Появиться», — недоверчиво передразнила Ксюша. — Хочешь сказать, что она возьмёт и возникнет прямо посреди комнаты? А, знаю, — с усмешкой объявила она, — вы подготовились заранее! И сейчас Ира сидит в шкафу в прихожей, а когда я отвернусь…

— Здравствуйте, Ксения, — послышался откуда-то сбоку робкий женский голос. Ксюша резко повернулась и застыла с открытым ртом. Возле обеденного стола неловко переминалась с ноги на ногу рыжеволосая девушка в белой кружевной блузке и строгом деловом сарафане. — Простите, пожалуйста, я вас, наверное, напугала… Нужно было выйти из шкафа, да?

— Ксюша, это Ирида, — Сергей аккуратно подхватил ошарашенную жену под руку. — Она моя муза и хороший друг. Ира, это Ксения, моя жена и, по совместительству, редактор наших с тобой творений. Строгий, но справедливый, — улыбнулся он. — Проходите за стол, я пока курицу из духовки достану. Вино будете?

Ира и Ксюша синхронно кивнули. Сергей церемонно поклонился дамам и отправился добывать из недр кладовки оставшуюся с Нового года бутылку.

— Ирида, скажите… пожалуйста… а вы и правда… ну, муза? Настоящая? С лирой и лавровым венком? — первой нарушила затянувшееся молчание Ксюша. — Или вы с Серёжей всё-таки меня разыгрываете?

— Можно просто Ира и на «ты», — улыбнулась девушка. — Самая что ни на есть настоящая! Лира — вот, — она изящным взмахом руки извлекла из воздуха инструмент и продемонстрировала замершей от удивления Ксюше. — Сегодня как раз по случаю повышения новую получила, с расширенным набором струн. А венок я не ношу, у меня на лавр аллергия. Как же я с ней намучилась, пока курьером на Олимпе подрабатывала — слов нет!.. А хотите, я вам покажу такое, после чего вы мне точно поверите?

— Хочу! — подпрыгнула на месте Ксения. — Ты же умеешь всякие образы создавать? Серёжа сказал, что можешь что угодно изобразить — это так? И это… ко мне тоже можно на «ты», если что.

— Насчёт чего угодно не обещаю, — предупредила Ира, — я ведь ещё не до конца с новыми возможностями освоилась. То, что я Сергею показывала — это просто уличные фокусы по сравнению с тем, на что я теперь способна. Заказывай!

— Ленин! — выпалила Ксюша первое, что пришло ей в голову. И зачем-то добавила: — В октябре…

— Ну ты даёшь! — рассмеялась Ира и неожиданно вспорхнула на стол. — Ну в октябре, так в октябре…

Когда Сергей минутой позже вошёл с бутылкой вина и бокалами, перед обалдевшей Ксенией стоял живой Ленин. Под ногами вождя мирового пролетариата негромко шуршали опавшие листья, в воздухе витал запах пожухлой травы, а сам Владимир Ильич яростно жестикулировал и вдохновенно читал стихотворение Пушкина «Осень». Ксюша сидела с приоткрытым ртом и хлопала ресницами в такт.

— Я же говорил, что она настоящая муза, — подмигнул Сергей жене, — а ты мне не верила. Иринка, заканчивай агитацию, убирай гербарий и садись за стол — умираю как есть хочу!..

— М-м-м, вкуснотища! — довольно промурлыкала муза получасом позже и отодвинула тарелку в сторону. — Пища богов! Вы, кстати, зря смеётесь, я серьёзно: амброзия — это, скорее, про статус, а не про вкус. Кислая, с горьким послевкусием и воняет гнилыми яблоками. А вот курочка с травами — совсем другое дело!

— Попроси у Ксюши рецепт, — отозвался Сергей. — Она как-то по-особенному натирает тушку специями. У меня не получается, сколько ни пробовал. Соберёшься замуж — пригодится! Путь к сердцу мужчины…

— Я замужем за работой, — вздохнула Ирида. — Да и кому понравится, если его жена будет целыми днями с незнакомыми мужиками пропадать? Вот то-то же…

— Слушай, — осторожно поинтересовалась Ксения, — а вот тот любитель жести, к которому тебя отправить хотели… Это что же, с ним теперь какой-то другой музе мучиться придётся? Уж не Клеонике ли?

— Я же не зверь, — смущённо пробормотала Ира, — отмазала начальницу как смогла. Клеоника та ещё бюрократка — вон, Сергей не даст соврать, — но специалист великолепный, этого у неё не отнимешь! Да и жалко мне её стало: стоит в кабинете у Талии, понурая такая, чуть не плачет…

Она мстительно усмехнулась:

— Я с трудами этого «перспективного творца» в директорат ходила, к Каллиопе и Эрато. Вы даже не представляете, сколько неприличных слов могут вспомнить за пять минут две разъярённые верховные музы! На двадцати восьми языках, половина из которых мёртвые! Вот где талант, — в голосе Иры промелькнули нотки зависти, — мне до такого как до Тартара пешком… В общем, они, когда отдышались, наперебой кинулись Гипноса призывать. Тот прочитал пару рассказов и так проникся, что ближайший месяц сниться этому юному дарованию будут его собственные шедевры! Причём с ним же в главной роли. Одумается — отправим к нему кого-нибудь построже, а нет — обойдётся!

— Ничего себе… — только и смогла выдохнуть Ксюша. — Ну ты даёшь…

Ира смутилась:

— Так я это… Всё ведь благодаря вам с Серёжей… Если бы он за меня не вступился… А я, дурочка, так ведь толком и спасибо вам не сказала! Вот же дриада ощипанная…

— Ксюшке спасибо скажи, — улыбнулся Сергей, — она мне сайт подсказала, где информацию о музах искать. Это я там всё узнал: и о традиции с подношением, и о способе до предводителя вашего достучаться…

Ирида с подозрением уставилась на Ксюшу:

— Какой сайт?

— Обыкновенный, — не поняла Ксюша, — в интернете который. Там кто-то под ником «МузаНаПенсии» блог ведёт, столько всего интересного — караул!

— А узнала ты о нём… нет, не говори, сама догадаюсь… на очередной научной конференции. И, скорее всего, от вот такой, — Ира приложила ладонь к носу, — невысокой суетливой блондинки в каком-нибудь ужасном пёстром платье. И кошмарных туфлях, больше похожих на домашние тапки. Я ничего не пропустила?

— Откуда ты…

— На твоём месте, Ксения, я бы немедленно занялась написанием пары-тройки докторских диссертаций, причём одновременно, — на полном серьёзе заявила Ирида. — Урания кому попало ссылки на свой блог не раздаёт, и зайти туда может только тот, в ком она лично разглядела талант. Если ты смогла заинтересовать верховную музу науки — он у тебя и вправду есть.

Она помолчала немного и тихо добавила:

— Ты только нас с Серёжей не забывай, пожалуйста. Куда мы без своего редактора?

— А почему на пенсии, если она до сих пор с головой в науке? — ошарашенно спросила Ксения.

— Это у неё прикол такой, — пояснила Ира. — Она уже третье тысячелетие мечтает всё бросить и заняться резьбой по дереву, а всё не получается: люди то одно изобретут, то другое — вот и остаётся из интереса. Только в названии блога и остаётся сублимировать…

— Ксюха, соглашайся, — Сергей обнял жену за плечи, — это же такой шанс! Ты ведь давно хотела что-нибудь эдакое написать. По своему опыту знаю: если муза за тебя взялась, то всё получится.

— Вот именно, Серёжа, — назидательно заметила Ирида. — Непременно получится. Поэтому жди меня завтра ровно в девять. Пара часов у тебя перед работой будет — обсудим следующую главу! А пока, — она задорно взглянула на супругов, — попрактикуйся как следует с бечёвкой. Реализм требует жертв! И приготовь тарелку с орешками — мне под них думается лучше!

Ира картинно поклонилась и медленно растворилась в воздухе под тихие звуки лиры.

— Серёжа, — подозрительно спокойно спросила Ксения, — это она сейчас о чём?

— О следующей главе… — настороженно ответил Сергей. — Там по сюжету у героев страстная ночь намечается, надо же как-то эту страсть описать. Не ради разврата, Ксюша — искусства для!

— Ну если ради искусства, — загадочно улыбнулась супруга, — то минут через пятнадцать я буду совершенно свободна. Практикуйся, пока дети у бабушки. И смотри, — грозно добавила она, — старайся как следует! Если твоему строгому редактору не понравится — будешь всё переделывать заново! Два раза.