Опьяненный странник

Глава 1

Бывают на свете такие люди, которым живется и не хорошо, и не плохо. Они даже не столько живут, сколько бесцельно существуют, подобно заблудшей душе, которая тщетно пытается отыскать себе убежище. Найти своё место в этом огромном мире, который неизменно отвергает их. Эти люди обычно не задают много вопросов. Они не ищут высших смыслов или скрытых знаков в повседневности, а лишь существуют. Просто потому, что должны существовать и заниматься хоть какой-нибудь деятельностью. И неважно, полезна эта деятельность или бесполезна.

Таким человеком можно было назвать и Питера – молодого парня девятнадцати лет от роду. Его голову покрывал немного небрежный ерш коротко подстриженных русых волос. Глаза имели светло-серый цвет, который был словно отражением внутреннего состояния Питера. Его восприятия окружающей действительности. Одни люди, взглянув на парня, как Питер, скажут, что он идиот. Другие люди, проходя мимо него и на доли секунды встретившись с ним глазами, возможно, посочувствуют. И хоть это будет тупая и безучастная жалость, они всё равно её проявят, потому что не могут не проявить. Третьи же и вовсе не обратят никакого внимания – они слишком погружены в собственные проблемы и заботы.

Теперь Питер стоял на лестничной площадке седьмого этажа своего дома, молча наблюдая типичную картину для осеннего дня. Серые вытянутые коробки зданий, похожих одно на другое. Стоящие на парковке и под окнами домов ряды разнообразных машин, хозяева большинства из которых, судя по всему, не сильно беспокоились о вопросе чистоты своего транспорта. Темнеющая вдалеке железная дорога. Серая погода и тяжелые тучи, нависшие над городом. Вместе всё это создавало удивительную мрачность, излучавшую поразительно притягивающую тоску. Денек сегодня был не самый лучший. И, пожалуй, единственным обстоятельством, поднимающим настроение и не дававшим окончательно впасть в приступ депрессии было то, что сегодня наступила суббота.

«Долгожданные выходные, но куда их девать?» – с досадой подумал Питер, медленно отходя от окна и присаживаясь на холодные ступеньки. Одна из стандартных для Питера поз при размышлениях. Как всегда на Питере были одеты синие потертые джинсы и однотонная футболка тёмно-зеленого цвета. В качестве верхней одежды – серая толстовка. Ноги же были обуты в спортивные кроссовки наполовину красного, наполовину синего цвета. Парень сел на ступень и начал думать.

Думал Питер долго и о многом. О том, как нелепа его жизнь. Как неудачно сложились обстоятельства. Как ему не повезло… В конце концов, мысли Питера дошли до его детства. Свои ранние годы парень помнил плохо. Родился Питер шестнадцатого марта две тысячи второго года. По немногочисленным рассказам своих родителей, он был нежеланным ребёнком. Очень нежеланным. Его мать, поздно узнав о беременности, не стала делать аборт – испугалась. Вместо этого ей пришлось родить. Появление ребёнка ни капли не обрадовало женщину. Более того, она хотела оставить своего ребёнка в роддоме, но по воле случая ей пришлось забрать его. Отцу же всегда было наплевать на Питера, начиная с беременности жены и заканчивая нынешним возрастом сына.

Далее мысли Питера переместились от смутных воспоминаний, основанных на скупых рассказах, к более позднему периоду своей жизни. Теперь ему около восьми лет. Он стал чаще выходить на улицу и старался большую часть дня проводить вне дома. В основном просто гулял по окрестностям района, ища чем-бы заняться. Как правило, домой он возвращался уже поздно вечером. Впрочем, родителей это не особо тревожило.

Затем Питеру исполнилось восемь полных лет. Он стал попрошайничать. Месяца три-четыре всё шло относительно успешно. Затем Питер встретил на улице двоих беспризорников, почти таких же, как и он, разве что немного старше. После непродолжительного общения они подружились, хотя никто даже и имени своего не назвал – они просто стали ходить везде вместе. Доверия эти двое особого не вызывали, но бедная жизнь научила Питера: всегда лови возможность. Благодаря общению с беспризорниками, Питер быстро научился лазить по карманам, и всё шло вроде бы неплохо. Но спустя две недели карманного воровства Питер попался: кто-то обронил на дороге кошелек и компания воришек это заметила. Хозяина кошелька рядом видно не было, потому кошелек решили подобрать. Беспризорники послали вперед Питера, а сами остались ждать его на расстоянии, вроде бы у какого-то забора, как помнил сам Питер. Маленький Питер добрался до кошелька и, взяв его в руки, собрался уже было бежать назад к приятелям, но вдруг кто-то грубо схватил мальчика за руку. Питер в испуге оглянулся. Перед ним стоял мужчина в форме. Он строго и с презрением посмотрел на мальчика и что-то проговорил. Питер теперь уже не помнил, что именно, но помнил, что прозвучали те слова особо грубо и безжалостно. Ещё Питер помнил, что его приятели куда-то мигом исчезли. Чуть позже он понял – они его тогда бросили.

Затем был участок. Непонятный, казавшийся восьмилетнему безумно страшным кабинет. Звонок отцу. Питер помнил, как спокоен был отец в участке. Как он говорил с суровым мужчиной в форме и что-то давал ему. После Питер с отцом вышли из участка. Всю дорогу отец шел молча, крепко держа Питера за руку. Когда же они вернулись домой, мальчику сильно досталось от отца. До этого дня Питера особо и не били – так, случайные тумаки. Но сегодня Питера так сильно «отвоспитали», как потом выражался отец, что бедный мальчик не мог спать. Воровать он после этого уже перестал.

Далее в воспоминаниях следовал ещё один темный провал. Всё как в тумане. Питер устало прикрыл глаза и постарался напрячь свою измученную память. Вспомнил. Теперь ему одиннадцать лет и он ходит в школу. Отец уволился со старой работы и устроился на другую, более прибыльную. Через некоторое время у них с матерью произошла сильная ссора. Ссоры бывали и раньше, но в этот раз мать сказала что-то особенное. Что-то такое, что до безумия взбесило отца. Тогда они очень долго ругались. В конце концов дело дошло до развода. На следующий же день после ссоры они подали заявление. Прошло несколько дней, и больше Питер не видел свою мать, которая и матерью-то никогда для него не была. Питер остался жить с отцом.

Но отец нисколько не расстроился. Даже напротив: он был рад, словно избавился от запущенной проблемы, которую у него до сих пор ни как не получалось решить. Отец начал пить, празднуя своё «освобождение», как он любил говорить. Теперь Питер остался фактически один, так как отцу не было до него никакого дела. Так прошло два долгих месяца. Затем отец каким-то чудом женился вновь, и у Питера появилась мачеха. Трудно сказать, стало ли Питеру лучше жить, но вот легче точно нет. Благодаря новой работе отца и появлению мачехи в доме всегда была какая-нибудь еда, так что вопрос с недоеданием был решен, а вот отношение осталось прежним и, пожалуй, даже хуже. Абсолютно всё внимание отца было приковано к новой жене. Он был словно одержим ей. Теперь ему стало окончательно безразлична судьба сына, а мачехе-то и подавно – Питер для неё никто. Мальчику снова пришлось вспоминать навыки карманника, на этот раз в одиночку.

Так пролетело время. И вот Питеру уже девятнадцать лет. Он уже год как подрабатывает в кафе официантом. Втайне от всех сумел накопить денег на свою давнюю мечту – мотоцикл. Скромный, самый простой, но со вкусом. Дома парень почти перестал появляться. Заходил разве что переночевать, тенью прошмыгнув в свою комнату и заперевшись. Всё своё время он проводил на работе, улице и, конечно, со своей железной мечтой. Вспомнив про своего любимца, Питер поднялся с холодных ступенек и вернулся к окну. Парень немного поискал глазами и остановил свой взгляд на зеленом мотоцикле, стоящим прямо под окном. Подержанный, не самой новой модели и не самого известного производителя, но, тем не менее, этот мотоцикл был его и только его. Собственный. Знал об этом лишь сам Питер.

«Да пошло оно всё…» – мрачно подумал Питер и быстрыми шагами направился к лестнице. Спустившись, парень вышел из подъезда на улицу и подошел к своему стальному коню. На пару секунд задержав взгляд на руле, Питер крепко взялся за него и запрыгнул на мотоцикл. Затем, переместившись с тротуара на дорогу, парень сорвался с места, наградив кусочек асфальта черной полосой от колеса.

***

Уже наступил поздний вечер, когда Питер возвращался домой. Он несся по дороге, словно в него вселился демон скорости. Давя изо всех сил на газ, парень круто влетел в очередной поворот и оказался на просторном шоссе. Машины на пути практически не встречались.

«Должно быть, уже полночь» – подумал парень и лишь сильнее дал по газам, словно пытался оторваться от неведомого преследователя. Казалось, что остановка приведет к неминуемой гибели.

Вдруг впереди что-то засветилось. Непонятный яркий белый свет. Питер решил было, что это какой-нибудь обезумивший пьяница с включенными фарами выехал на встречную полосу. Но нет, никакого пьяницы не оказалось. Более того, рядом вообще никого не было, что немного удивило парня, но он списал это на позднее время. А между тем загадочный свет уже оказался вокруг него. Парень ехал прямо через густое облако белого света,напоминавшее туман.

«Как странно, никогда такого не видел» – растянуто пронеслось в голове Питера, и время вокруг него будто бы замедлилось. Затем через пару секунд всё вернулось в норму, за исключением яркого свечения. И вдруг произошла ослепительная вспышка, подобная взрыву. Последовал сильный удар, и Питер потерял сознание.

Очнулся Питер уже днем. С трудом открыв глаза, парень обнаружил, что лежит на зелёной траве. Питер издал короткое кряхтение и осторожно попробовал пошевелиться. На удивление, все кости остались целы, хотя Питер ясно помнил, как произошел удар, когда он ехал по шоссе и мотоцикл попал в… Так, стоп, а где сам мотоцикл?! Питер резко сел и вскрикнул от вспышки тупой боли, пронзившей его плечо. Он инстинктивно схватился за него рукой, стараясь унять приступ. Парень, видимо, ушибся при падении. Боль продержалась с минуту и немного отступила, растаяв в глубине тела. Питер озадаченно осмотрелся, всё ещё держась за плечо, но увиденное сразу вытеснило из его головы и ушибленное плечо, и яркий свет на шоссе, и даже исчезнувший без следа мотоцикл. Он сидел на незнакомой поляне у реки, а поблизости не было видно ни единой живой души. Совсем никого! Одни только редкие деревья и кусты.

- Что это ещё за чертовщина?.. – растерянно пробормотал парень, всё ещё слабо понимая, реальность это или нет. Поднявшись на ноги, Питер огляделся ещё раз. Да, всё верно. Он попал на какую-ту непонятную зеленую поляну посреди леса. И река вроде течет, сверкая на солнце, да и боль в плече была достаточно реалистичной… Значит, это всё происходит наяву. Но как он здесь оказался?

«Так спокойно, Пит!» – начал мысленно успокаивать себя парень, озираясь по сторонам. – «Ты вроде бы живой и можешь двигаться, а значит, всё не так уж и плохо… Вот только куда идти-то?..». Парень усиленно поморгал, но ни мотоцикл, ни дорога почему то не появились. Недолго думая, Питер пошел по каменистому берегу реки в надежде найти помощь.

Спустя два часа пути и тщетных попыток обнаружить признаки цивилизации, Питер решил остановиться на отдых, но устраивать привал прямо вот так, в открытую, парень побоялся. Он прошел ещё некоторое расстояние, ища место для временного убежища. Внезапно он заметил вдалеке пещеру. На вид она вполне годилась, и Питер торопливо зашагал к ней.

Внутри пещера оказалась немного больше, чем можно было ожидать при взгляде со стороны. Её каменный пол был почти идеально ровным, и только в нескольких местах из него выступали острые сталагмиты, похожие на зубы. Парень хотел остаться у входа, но решил сначала проверить пещеру немного вглубь, хотя назвать это хорошей затеей было сложно. Питер сделал с десяток успешных шагов и вдруг споткнулся обо что-то твердое, лежащее на полу пещеры. Коротко выругавшись под нос, парень поднялся обратно на ноги, отряхивая свою одежду от пыли. Неожиданно для самого себя Питер вспомнил про фонарик, который носил в кармане толстовки вместе с ключами от мотоцикла. Парень на ощупь засунул руку в карман, вытащил из него фонарик и включил его.

Фонарик работал плохо, но всё же мог достаточно осветить пространство пещеры, чтобы дать возможность разглядеть хотя бы пол и границы стен. Питер провел тускловатое пятно фонарика к тому месту, где примерно находился предмет, не давший парню пройти дальше. Очертания предмета были странными: нечто темное и продолговатое, будто бы камень. Питер подошел ближе к предмету и направил фонарик прямо на него. Продолговатое нечто блеснуло на свету, словно было сделано из драгоценного металла или какого-то стекла.

«Странная штука» – с любопытством подумал Питер, присаживаясь рядом с неожиданной находкой и ещё ближе приближая к ней фонарик. Поверхность штуки была очень ровной, практически идеальной. Блики, исходящие от неё, стали чуть ярче, даже появился слабый зеркальный эффект.

«Может быть это какой-нибудь ценный камень? Тогда он должен дорого стоить…» –продолжал размышлять Питер. Так прошло минуты две и, наконец, парень решил: он возьмет с собой этот странный камень, а дальше будет видно.

- Иди-ка сюда, малыш! – тихо проговорил Питер, взявшись обеими руками за камень и подняв его.

- Ого, а ты тяжелее, чем кажешься! – парень крепко прижал камень к своей груди и направился к выходу из пещеры, где и планировал устроить привал. На его лице мелькнула довольная улыбка.

Глава 2

Питер сидел у входа в пещеру, облокотившись о каменный выступ, а найденный ранее камень оставил лежать рядом на земле. Уже наступал вечер, но пока ещё света было достаточно, чтобы получше разглядеть необычную находку. Камень представлял собой округлый предмет с ровной светлой поверхностью, отражающей солнечный свет и в некоторых местах играющей бликами, подобно вкраплениям в минералах. Размером же камень был чуть больше футбольного мяча.

- Что же ты такое? – задумчиво протянул Питер, осторожно проводя ладонью по камню. Как уже догадался сам Питер, на ощупь камень оказался очень гладким, без единого изъяна, словно был выточен на станке по точно составленной схеме.

«Ну что ж, ладно, изучим тебя подробнее, но позже» – зевнув, подумал парень, снимая с себя толстовку, чтобы укрыться ею на время отдыха.

«А вдруг его блики кто-нибудь заметит? Тогда я могу попасть в неприятности!» – Питер с опасением взглянул на камень, затем посмотрел на вход пещеры.

- Пожалуй, надо тебя спрятать, – пододвигая ближе к себе камень, проговорил Питер, а затем лег на землю, укрывшись вместе с камнем толстовкой. Вместо подушки он подложил под голову правую руку и, поддавшись нахлынувшей усталости, заснул.

Питер проснулся рано утром от настойчивых толчков в живот. Раскрыв сонные глаза, парень лениво заглянул под толстовку, чтобы узнать причину своего пробуждения. То, что он увидел под ней, в доли секунды разогнало туман сна, не оставив от него ни малейшего следа. От неожиданности парень даже выскочил из-под толстовки, но уже в следующую секунду, споткнувшись, оказался сидячим у каменной стены пещеры. Под толстовкой что-то зашевелилось, явно пытаясь оттуда выбраться. Питер продолжал напряженно наблюдать, не зная, что делать дальше. Заметив сбоку от себя палку, он схватил её и рискнул приподнять край толстовки.

Из-под приподнятого края появилась симпатичная вытянутая мордашка с двумя крупными аметистовыми огоньками. Сама мордашка была окрашена в светло-серый цвет и постепенно переходила в серебряный. От изумления Питер выронил из руки палку и отшатнулся, чем привлек к себе внимание двух огоньков. Серебряная мордашка повернулась в сторону Питера, устремив прямо на него свои аметистовые глаза с вертикальными зрачками. В этот момент Питер не то чтобы шевельнуться, слова выдавить из себя не мог! Сначала он нашел непонятный камень, посчитав, что он ценный, а теперь вместо камня появилось вот это. И "это" оказалось живым существом! Тут Питер начал смутно догадываться. Про то, что «камень» вовсе и не камень, парень понял ещё при наблюдении возни под толстовкой. Но что за неведомая зверушка из него вышла? Чешуйчатая морда, слегка выступающие острые мелкие зубы, маленькие изогнутые рога. В голове парня начинало разрастаться безумное предположение, рожденное из сюжетов фантастических книг…

А между тем зверушка выползла из-под толстовки Питера, нетвердо расставив свои лапки и с опаской оглядывалась по сторонам. В длину существо выходило не больше человеческого локтя. Два ярких аметиста, не найдя вокруг себя ничего интересного, снова уставились на Питера. Постояв так несколько секунд, существо осторожно подошло к его ноге. Сам не зная почему, Питер не стал отстраняться и позволил существу лечь рядом с собой. Хотя, возможно, это был не самый разумный поступок. Существо издало удовлетворенный звук, напоминающий мурчание кошки, и свернулось серебристым калачиком у ног Питера, чьё «безумное предположение» подтвердилось окончательно: у странного существа, помимо мелкой чешуи и рогов, оказались ещё и крылья. Два маленьких, немного смятых, но крыла! Больше никаких сомнений оставаться не могло – это был маленький дракон.

- Так это было яйцо… – самозабвенно прошептал парень, медленно переводя растерянный взгляд с толстовки на серебряного дракончика. Голова, спина с маленькими шипиками, крылья и хвост дракончика были серебряного цвета, а живот и нижняя часть шеи были окрашены в грязно-белый. Лапы же, как и большая часть тела, имели серебряный окрас с выступающим местами серым. Выглядела зверушка из сказок вполне симпатичной.

- Но как это возможно? – пробормотал Питер и машинально протянул руку к дракону, всё ещё не веря в его реальность. Дракон же с интересом приподнял свою вытянутую голову и аккуратно дотронулся носом до ладони парня.

Как только ладонь коснулась чешуи дракончика, руку Питера пронзила резкая боль, перетекающая в плечо и выше, доходя до самых висков. Питер охнул и схватился руками за голову, зажмурив глаза и стиснув зубы – так силен был неожиданный приступ тупой боли. Казалось, что его голову сжал с десяток огромных тисков, пытающихся раздавить её. Питер уже готов был закричать, но вдруг боль утихла также резко, как и появилась. Парень медленно опустил руки и непонимающе посмотрел на них, словно они должны были дать ему ответ. От боли не было и следа, но в ладони оставалось легкое вибрирующее покалывание. Что-то это напомнило парню...

«Что… за… чертовщина?» – растерянно подумал парень, словно во сне.

«Ты в порядке?» – приятный женский голос возник из ниоткуда, будто призрак.

- Ч…Что? Кто это сказал?! – парень испуганно огляделся по сторонам, но вокруг по-прежнему никого не было. Лишь пещера, зеленая трава и деревья.

«Я здесь» – снова раздался голос, как будто находился совсем рядом.

Питер ещё раз пробежался непонимающим взглядом вокруг, а затем, переведя его на дракончика так и замер: прямо на него внимательно смотрели два аметистовых глаза. И взгляд этот отличался от предыдущего. Он был гораздо более осознанным.

«Нет, ну этого просто не может быть!» – туманом пронеслось в голове Питера.

«Почему?» – последовал короткий вопрос от аметистовых глаз, чей взгляд стал ещё более сосредоточенным.

«Погоди, ты слышишь мои мысли?!»

«Да – дракончик быстро моргнул. – А ты – мои»

В этот момент в голове парня образовалась такая густая и липкая каша, что любой уличный пьяница позавидовал бы. Сначала вспышка света на шоссе, потом странное место без людей, затем блестящий камень, оказавшийся яйцом, а теперь ещё и драконий детёныш, который слышит чужие мысли! Да уж, такие выходные Питер точно запомнит надолго.

«Но это же чистое безумие!» – Питер всё ещё не мог поверить в происходящее. Может быть он сейчас действительно спит и видит сон? Это многое бы объяснило, но вот ощущения были слишком правдоподобные.

«Сомнения, – донеслось от маленького ящера, который передумал лежать и уже сидел рядом с Питером по правую руку, обернувшись хвостом. – Дотронься ещё раз, и они развеются окончательно»

Питер колебался: стоит или не нужно? Первый опыт знакомства через прикосновение до сих пор напоминал о себе покалыванием в ладони. Но всё-таки Питер решился попробовать второй раз и, повернувшись к ящеру, робко вытянул вперед руку.

«Смелее, – произнес маленький ящер, подбадривая юношу и раскрывая одно светлое крыло. – Потрогай!»

Питер осторожно взялся пальцами за край маленького крыла. Кожистые прохладные перепонки, на ощупь, как старая замша, казались такими хрупкими и непрочными, что Питер боялся случайно повредить их. И лишь пульсация крови в многочисленных сосудах, пронизывающих крыло, напоминало о том, что эта тоненькая кожица живая и предназначена для полета. Для покорения неба.

«Совсем как у летучей мыши» – с восхищением подумал парень, переводя свой взгляд на торчавший маленький, но уже острый коготь большого пальца крыла.

«Я тебя удивляю?» – дракончик с интересом посмотрел Питеру прямо в лицо.

«Ну… Если честно, то да. Немного…» – замялся юноша.

«Немного? По тебе так не скажешь» – тихо усмехнулся ящер.

«Я хотел сказать, что твоё "удивляю" это самое мягкое, чем можно описать моё состояние, – Питер убрал руку с крыла. – У меня безумно много вопросов»

«Вряд ли я отвечу на все, – спустя паузу, последовало от юной рептилии, на морде которой, как показалось Питеру, возникло подобие улыбки. – Но я постараюсь»

В первую очередь Питеру хотелось спросить, куда его занесло и что это за место. Но, подумав, что спрашивать такое у едва вылупившегося дракончика бесполезно, он задал другой вопрос, на который тоже особо не надеялся получить ответ.

«Скажи, откуда ты знаешь слова? Ведь ты же только вылупилась!»

«Инстинкты и мысли не зависят от знаний, – ящер сложил крыло, гордо выпрямившись. – По-твоему дышать нас тоже учат?»

«Да нет, дышим мы сами, – Питер судорожно вздохнул. – Вот только узнать бы где мы... Слушай, нельзя оставаться в пещере, нам надо уходить»

«Нам?» – дракончик выпытывающе посмотрел на парня, приподняв надбровье.

«Ну не бросать же тебя здесь»

«Довольно мило с твоей стороны, – ящер ковырнул когтем землю. – Твое же имя Питер?»

«Как ты узнала?!» – Парень широко раскрыл глаза от удивления.

«Во время твоего прикосновения я случайно узнала несколько вещей о тебе, – рептилия виновато опустила взгляд. – Ты ведь не сердишься?»

«Нет, нет, что ты! – Вернув самообладание, Питер поспешил успокоить собеседника. – Я просто никак не привыкну»

«Может, обсудим по дороге?» – с готовностью поинтересовалась маленькая рептилия. Впрочем, не исключено, что дракончик хотел просто сменить тему и попробовать отвлечь юношу.

«Пожалуй» – с легким замешательством в голосе ответил Питер, поднимаясь на ноги.

***

Наступил полдень. Погода стояла ясная, но не слишком жаркая, благодаря чему идти было пока легко. Питер вместе со своим серебристым спутником продолжал шагать по каменистому берегу реки, всё ещё не теряя надежды найти людей или какие-нибудь признаки цивилизации. Дракончик в силу своего юного возраста довольно быстро выбился из сил и всё время отставал, поэтому Питеру пришлось нести рептилию на своем плече, благо её размеры позволяли это сделать. Крылатая оказалась на удивление легкой. Так они вместе и шли. Одна только мысль о том, что вокруг совсем нет других людей и он один, казалась Питеру нелепой. Ведь где-нибудь обязательно должно быть поселение или город, и тогда всё будет кончено. Он поговорит с людьми и, по крайней мере, выяснит, куда он попал – так думал Питер, совершая шаг за шагом.

«Послушай, – начал Питер, спустя несколько минут мысленной беседы с драконихой. – А ведь тебе нужно имя. Обязательно нужно!»

«Решил взять в питомцы незнакомого дракончика?» – последовал веселый ответ с плеча.

«Шутишь, надо же… Ты прямо по часам растешь» – улыбнулся парень, почесывая пальцем подбородок юного ящера.

«Я услышала свои первые мысли ещё в яйце, поэтому не удивляйся» – с гордыми нотками ответила серебристая, легонько вытягивая шею и подставляя подбородок.

«Хотел бы я знать, как ты устроена… – задумчиво протянул юноша. – Но давай пока вернемся к имени для начала. Если ты, конечно, хочешь»

«Хочу» – ответила рептилия, нежно обвивая хвостом руку Питера.

Прошло около получаса пути, за которые прозвучало с десяток различных имён, но все они были отвергнуты юным ящером. Питер, не желая сдаваться просто так, продолжал придумывать всевозможные новые имена, стараясь найти подсказку во внешности дракончика, да и в нём самом. Детёныш дракона, дракон… казалось бы, что может быть проще чем придумать имя дракону? Называй хоть огнем, хоть спичкой. Но на удивление парня, все его варианты оказывались слишком пафосными либо просто неудачными. И ведь не хватало какой-то малости, какой-то изюминки. Питер в очередной раз взглянул на своего спутника. Серебристая чешуя отдавала легкими бликами и, казалось, отражала свет подобно луне. Питер остановился – у него родилась ещё одна идея.

«А как тебе такое имя, – с воодушевлением произнес парень, – Селена. Ты будешь Селеной?»

Юная дракониха ненадолго задумалась, наклонив голову, а затем взглянула Питеру в лицо.

«Да, я Селена» – довольно ответил ящер и благодарно потерся носом о Питера.

«Рад что тебе понравилось» – ответил улыбкой парень и погладил Селену по голове.

К вечеру они заметили вдалеке очертания деревянных строений, окруженных высоким забором, который был освещен факелами. Судя по виду это была деревня. Медленно ступая по земляной тропинке, идущей от поселения, Питер старался двигаться как можно тише, чтобы не привлекать лишнего внимания любопытных глаз, которые можно встретить даже ночью. Добравшись до забора, он остановился и присел на траву у досок, аккуратно снимая Селену со своего плеча.

«Послушай, Селена, я не знаю, что или кто может быть внутри, – начал парень, с опаской взглянув на забор. – Я не думаю, что мне может грозить что-нибудь серьёзное. В конце концов, там всего лишь люди и…»

«А если там не люди? – перебила Селена. – Что будет тогда?»

Питер молча опустил глаза и напряженно потер лоб – в самом деле. Он ведь прямо сейчас обменивается мыслями с живым драконом! С чего это он взял, что дальше всё будет легко и понятно?

«Ну… Выглядит деревня вполне человеческой, – неуверенно произнес парень. – Мне кажется, проблем быть не должно»

«Что, если кто-нибудь захочет тебе навредить?» – не унималась маленькая дракониха, чей голос приобрел строгие и даже боевые ноты.

«Меня никто и не увидит! Даже если и увидят, то ничего страшного – убегу. А вот к тебе возникнет куча вопросов»

«Ладно, – нехотя согласилась рептилия, спустя короткую паузу. – Тогда я буду ждать тебя здесь. Но будь там осторожнее! Не ищи соперников»

«И ты будь осторожна» – произнес с теплотой и беспокойством Питер, а затем направился к примеченной ранее щели в плотном ряду заборных досок.

Бесшумно протиснувшись через доски, Питер оказался на территории незнакомой деревни. Людей вокруг видно не было. Видимо, все местные жители уже давно спали.

«Так и что теперь? – подумал Питер, подходя к деревянной стене ближайшего из зданий и опираясь рукой. – Зайти, я зашел, а толку? Все же спят…»

«Пройди левее, между домами» – раздался туманом голос в голове.

«Селена?! – Питер с беспокойством огляделся. – Я же просил тебя оставаться снаружи!»

«Я и осталась снаружи» – последовал смущенный ответ.

«Но как же… А, ладно! – Питер машинально махнул рукой, как если бы говорил вслух. – Куда ты сказала идти?»

«Левее между домами. Что-то крупное. Там кто-то есть»

«Откуда ты это знаешь?» – хмыкнул парень.

«Я чувствую. Там кто-то живой»

Питер постоял в некотором замешательстве, но всё же, послушавшись совета Селены, направился в указанное место, перебегая между домами подобно тени. Миновав два дома, парень вышел к зданию, которое было, как и другие, построено из дерева, но немного крупнее. Оно имело длинное крыльцо, которое было заставлено ящиками и бочками. Дверь строения тоже выделялась: она имела гораздо более крепкий и презентабельный вид, словно предназначалась для прохождения через себя гостей. Деревянная табличка, висевшая над входом, подтверждало это, блестя выведенным текстом в тусклом свете от масляных фонарей.

- Таверна, – прошептал Питер. – Ну что ж, по крайней мере, если есть буквы, значит, есть и люди, – тихонько добавив фразу себе под нос, парень шагнул к двери и толкнул её.

Дверь оказалась открытой. Войдя в помещение, Питер словно очутился в другом мире: из спящей деревни он попал в освещенный фонарями просторный зал со стоящими посередине двумя длинными столами с лавками и множеством мелких столиков, разбросанных по стенам и углам. Рядом с каждым мелким столиком стояли по два-три стула или табуретки. Сейчас в зале никто не сидел, за исключением двух одетых в лохмотья пьяниц, которые устроились в дальнем от входа углу таверны.

- А! Новый посетитель! – послышался низкий женский голос.

Питер, повернув голову, увидел, как из-за длинной стойки ему приветливо машет рукой женщина средних лет, одетая в поношенное зеленое платье, прикрытое грубым серым фартуком. В одной руке женщина держала бежевое полотенце, а другой же зазывала потенциального клиента.

Питер, заметив на себе любопытный взгляд парочки из угла, поспешно направился к стойке.

- Чего желает наш… ээ… – разглядев одежду Питера, хозяйка на мгновение запнулась, но сразу же добавила с улыбкой: – Наш необычный путник? Горячая еда и дешевая выпивка! Так же за небольшую доплату имеются комнаты с удобными кроватями!

- Мм… Нет, спасибо! Я здесь, как бы это, проездом, – заговорил Питер, стараясь придать голосу побольше уверенности. – У меня лишь пара вопросов.

«Осторожнее, – вмешался голос Селены. – Не наговори лишнего!»

«Черт! – Питер вздрогнул от неожиданности. – Не делай так!»

«Прости» – смущенно произнесла рептилия и голос в голове умолк.

- С вами всё в порядке? – хозяйка недоумевающе посмотрела на парня, приподняв бровь.

- Да, да. Ничего страшного, просто продрог малость, – торопливо соврал Питер, криво улыбнувшись.

- О! Тогда я знаю, что вам нужно! – хозяйка ловко вытащила из-под прилавка деревянную кружку, и Питер даже слова произнести не успел, как в кружке уже оказалась коричневатая жидкость.

- Это особый рецепт, – прищурившись, прошептала хозяйка таверны. – Выпьешь и словно заново родишься! И всего-то пять монет!

- Пять монет?! – оглушительно раздалось под самым ухом у Питера. Обернувшись, парень увидел одного из пьяниц, который очутился у стойки.

- Да это же настоящий гра-бё-ё-ж! – с великим трудом выговаривая слова, проревел пьяница, пошатываясь и икая.

- А для таких славных парней, как вы, у меня есть гораздо более интересная вещица, – заигрывающе произнесла хозяйка. – И дешевая!

- Сколько?!

- Две.

- Беру! – радостно завопил пьяница, после чего хозяйка подала ему высокий стакан с мутной жижей.

- Весьма признателен! – пробубнил пьяница и, криво поклонившись, удалился к своему товарищу.

- Вот же свиньи! – злобно прошептала хозяйка, провожая пьяницу обжигающим взглядом.

- Что вы ему дали? – с нескрываемым любопытством спросил Питер.

- Старый трюк, – улыбнулась хозяйка. – Отдельно отливаю часть дешёвого пива, которое потом берегу для недоумков, подомных ему. Что пить, их не сильно заботит, зато успокаиваются, как по щелчку пальцев! Ох, между прочим, – голос хозяйки вдруг сделался строже, – ты платить-то собираешься?

- Ну… Монет у меня нет, – протянул Питер, а затем, поймав на себе вопросительный взгляд, поспешил добавить: – Но зато есть кое-что получше! – И потянулся за фонариком в карман.

- Интересно, и что же может быть лучше, чем золотые монеты? Мм? – протянула нарастающим тоном хозяйка, а затем вдруг хлопнула ладонями по прилавку и, повышая градус с каждым произнесенным словом, добавила: – В моей таверне только монеты имеют ценность. Золото и только! – она метнула на Питера презрительный взгляд. – А теперь либо плати, либо убирайся!

Делать было нечего. Обстоятельства развились хуже некуда. Питер, окинув хозяйку полурастерянным взглядом, молча развернулся и направился к выходу из таверны.

- А ну-ка, стой! – раздался грубый мужской голос за спиной. Питер оглянулся.

Глава 3

Питер обернулся на грубый окрик. За стойкой всё также стояла хозяйка, продолжающая испепелять парня злобным взглядом, а позади неё раскрылась дверь, которая до этого сливалась со стеной. Из двери вывалился крепкий бородатый мужчина, одетый в простую рубаху и грубые штаны. Окликнув Питера, он с угрожающим видом приблизился к стойке.

- Ну и что тут такое? – раздраженно бросил бородач, хрустнув пальцами и нависая над стойкой. – Я, понимаешь, вздремнул себе в погребе на ящичке, а тут какой-то шум! И как это понимать?

- Да вот платить не хочет! Говорит, что у него монет нет! – хозяйка с пренебрежением указала большим пальцем на Питера.

- Ах, платить не хочет… Ну что же, – бородач выбрался из-за стойки и стал приближаться к указанному нарушителю, словно цепной пес. – Тогда придется заставить силой!

«Беги! – раздался туманом в голове взволнованный голос Селены. – Беги, не то пожалеешь!»

Питер изо всех сил рванулся к выходу и лишь одарил всех присутствующих оглушительным хлопком двери, чем вызвал поразительно насыщенный поток брани от сидящих в углу пьяниц. Оказавшись на улице, Питер побежал прочь от злополучной таверны, не разбирая дороги. Миновав несколько строений и сарай, он притаился за стеной одного из жилых домов, что бы немного перевести дух. В груди давило, а пульс бил в висок, как молот.

«Селена, ты слышишь меня?» – придя в себя, мысленно позвал парень. Ответа не последовало.

«Селена! Селена, ты меня слышишь? Сейчас же ответь!»

Снова зловещее молчание. Никакого ответа. Как Питер ни напрягал чутье, он не мог уловить даже мысленного образа, не говоря уже о словах.

- Вот дела! Они же сейчас всю деревню на уши… – озираясь, прошептал было Питер, как вдруг кто-то положил сзади руку на его плечо, не дав завершить начатую фразу. Питер на одну долю секунды замер в растерянности, но всё же, совладав со своим страхом, обернулся. Перед ним стояла фигура в темно-зеленом плаще с капюшоном, полностью скрывающим лицо. Парень инстинктивно отшатнулся, вздрогнув.

- Ты-то ещё кто? – машинально пробормотал Питер, прищурившись, на что фигура в капюшоне лишь жестом показала молчать. Затем неизвестный в плаще небрежным движением руки призвал следовать за ним и торопливыми шагами направился прочь, не проронив ни слова, словно ему и вовсе было безразлично, послушаются его или нет.

«Какая жуткая глупость!» – подумал Питер, но тут его внимание привлек звук недовольных голосов, исходящий из-за угла дома. Видимо, бородач и хозяйка решили побороться за свои деньги. Шум доносился всё громче, приближаясь. Разъяренные деревенщины или непонятный тип в капюшоне? Похоже, что сейчас придется выбрать типа. Питер бросился вдогонку за незнакомцем, который даже не обернулся.

Фигура в зеленом капюшоне, добежав до крайних домов у забора, остановилась и выжидающе повернулась к Питеру. Подбежав к фигуре, он тоже остановился. Хотя в капюшоне и не было видно лица, парень всем телом ощутил на себе оценивающий взгляд незнакомца. Острый такой взгляд. Так прошли несколько напряженных секунд, после чего незнакомец властно указал пальцем на поворот и неторопливо пошел вперед.

- Кто ты? – спросил парень, догоняя.

От незнакомца послышалось лишь размеренное поскрипывание кожаных сапог о каменистую землю, покрывающую всю территорию деревни. Скупой ответ.

«Ладно, посмотрим, что дальше будет» – выдохнув, решил про себя парень и продолжил идти за незнакомцем.

Совсем скоро они остановились около одного из домов. Вид дома выделялся на фоне остальных строений в деревне. Он был чуть более обшарпанный, чуть более грязный и чуть более внушительный, как бы странно ни звучало это слово в одном ряду с двумя предыдущими. Незнакомец, словно желая в чем-то убедиться, ещё раз повернулся к Питеру, а затем открыл дверь дома и переступил через порог. Снова последовал жест, на этот раз приглашающий войти. Или приказывающий? Питер не смог разобрать сходу, но всё равно вошел в дом, не желая оставаться на улице. Незнакомец запер дверь.

Свободного пространства внутри дома оказалось гораздо меньше, чем могло показаться при взгляде снаружи. У обтертых стен стояли какие-то старые шкафы с книгами, ящики, даже были два буфета со стеклянными дверцами, сквозь которые блестели разнообразные колбочки и склянки с разноцветными жидкостями и порошками. Из иной мебели можно было заметить дубовый стол и три деревянных стула, состоянию которых завидовать было нечего. У одной из стен поднималась уродливая лесенка, ведущая то ли на второй этаж, то ли на чердак. Окна вообще отсутствовали, а в качестве освещения с потолка свисало жуткое подобие железной люстры с двенадцатью свечами, пять из которых потухли или же разрушились от времени.

От изучения своеобразной обстановки дома Питера отвлек незнакомец, который, всё также молча, прошел в дальний конец комнаты, снял с себя небольшую серую сумку, которую, как оказалось, он нес всё время за спиной и, наконец повернувшись к Питеру, уставился на него.

- Эмм.. Говорить-то ты умеешь? – не зная, что ещё сказать в такой ситуации, произнес Питер, приподняв бровь.

Незнакомец неторопливо стянул свой капюшон.

- А ты не хами! – под капюшоном прятался сморщенный человечек на вид достаточно старый, чтобы называться стариком. – Для начала давай-ка присядем. – Добавил он строгим, но уже более спокойным голосом.

- Только после того, как вы объясните мне, что происходит. И вообще, кто ты такой? – невозмутимо ответил парень, скрестив руки на груди.

- Всему свое время! – проворчал старик. – Присядь и я отвечу на твои вопросы. У тебя же определенно есть вопросы, не так ли?

Питер, окинув старика недоверчивым взглядом, подошел к предложенному стулу и оперся руками о его спинку.

- Скажи-те, прежде всего вот что, – Питер внимательно посмотрел на старика, побарабанив по стулу пальцами, – если я, допустим, захочу уйти, вы станете мне мешать?

- Воля твоя, парень. Хочешь уйти – пожалуйста, я тебя здесь не держу. Но перед этим задай себе вопрос: куда?

Питер помедлил. Замечание справедливое. Но стоит ли верить этому странному старику или нет? Однако, не найдя какой-либо весомой зацепки, указывающей на обман, парень присел на стул.

- Так-то лучше, – довольно протянул старик, присаживаясь рядом с Питером. – Начнем.

- Как вы думаете, какие у меня могут быть вопросы?

- Осторожность – признак разумного, но сейчас она излишняя, уверяю тебя! Да и к тому же по тебе видно, что ты не местный. О да, совсем не местный!

От этой фразы и задумчивого тона старика Питеру стало не по себе. В животе что-то неприятно засосало.

- Кто вы?

- А как ты считаешь?

- Алхимик, колдун или…

- Или?..

- Или просто сумасшедший! – Питер всплеснул руками.

- Хе-хе! Всего понемногу, мой юный друг! – старик сдержанно рассмеялся в кулак.

«В любом случае, странности тебе не занимать, дедуля...» – подумал парень, следя за действиями старика.

- Ты даже представить себе не можешь, что тебя, возможно, ожидает впереди. –продолжил старик, потирая руки.

- Так вы колдун?

- Всё может быть.

Ненадолго оба замолчали. Юноша нервно перебирал пальцами, пытаясь отыскать подвох.

- Тогда зачем я вам понадобился? Или вы меня просто дурите для развлечения? – раздраженно спросил Питер и полностью развернулся к старику.

- В тебе есть что-то особенное, – задумчиво проговорил старик, поглаживая подбородок. – Что-то такое, о чем ты даже не догадываешься!

- Как интересно, – скептически хмыкнул Питер. – Может быть, я ещё и частью какого-нибудь древнего пророчества являюсь? Мм? Которое, конечно же, идеально будет составлено под меня!

- Сарказм здесь неуместен! – нахмурился старик, покачав головой. – Я не могу объяснить тебе это, потому что и сам не до конца понимаю. Пока. Но я ощущаю в тебе некий зачаток. Предрасположенность, если угодно. Она способна на поразительные вещи, если ты раскроешь её внутри себя.

- И почему я должен верить вам? Вы даже имени своего не назвали!

- Ох, и правда! Прошу меня простить. – тут старик встал со стула и выпрямился.

- Позволь-ка представить тебе… Себя! – он на удивление изящно поклонился, плавно отведя в сторону правую руку. – Эрнон Зрячий! Для тебя просто Эрнон, но ни в коем случае не Эрн!

- Боюсь узнать, почему? – наигранным шепотом спросил Питер, подавшись вперед и умело маскируя насмешку.

- Потому что прояви уважение! – вдруг гаркнул старик, заставив Питера вздрогнуть, а затем, как ни в чем не бывало, спокойно добавил: – В конце концов, возрастом я старше тебя. Намного старше.

- Ясно, – пробурчал юноша. – Приношу свои извинения, Эрнон Зрячий! Но кричать так не стоит, а не то я оглохну…

- То-то же! – старик довольно потер худые руки, присаживаясь обратно за стол.

***

Питер сидел на старой, едва не разваливающейся кровати, что стояла на втором этаже дома старика. Из разговора, произошедшего ранее, практически ничего полезного вынести Питеру не удалось. Разве что ещё парочку каверзных вопросов-загадок неутомимо задаваемых стариком. Наверное, это покажется дикой нелепостью, но Питеру было любопытно, что он сможет выпутать у странного старика, явно знающего больше, чем кажется. Или умело притворяющегося, что знает.

Единственное, что по-настоящему настораживало и пугало парня, было полное молчание со стороны Селены. Питер не слышал её с самой таверны и вот сейчас уже целых полчаса пытался мысленно связаться с драконихой, но тщетно. В голове проскакивали самые различные мысли и порывы, самой разумной из которых была идея вернуться к забору и выяснить всё самому. Но вот незадача: Эрнон Зрячий, по-прежнему именуемый Питером как «Странный старик» или ещё лучше: «Старик с причудами», всё копошился на первом этаже, звеня стеклянными колбами и шурша бумагой. Казалось, ему совсем не нужен сон.

- Можно подумать, что Его Зрячество занято крайне важным делом! – Проворчал себе под нос Питер, упав спиной на скромную постель.

Спустя ещё около двух минут жуткой возни и невнятного бормотания, доносившегося откуда-то снизу и сильно смахивающего на ругательства, старик явился к Питеру. Встав в проходе он широко распахнул глаза, беспомощно разводя руками.

- Катастрофа, просто катастрофа! – без остановки бормотал он, хватаясь за голову.

- И почему же катастрофа? – устало поинтересовался Питер, одаривая Эрнона Зрячего безразличным взглядом.

- Я почти приготовил снадобье, которое помогло бы раскрыть твой потенциал. Если он, конечно, есть у тебя. Но дьявол его забери, у меня совсем не осталось одного из важнейших ингредиентов – алого корня!

- Алого корня? Что-то мне это напоминает… Ну и насколько всё плохо? – Питер изо всех сил пытался сохранять серьезность лица и не замечать нелепых кривляний пожилого алхимика, вызванных то ли чрезмерной эмоциональностью, то ли маразмом.

- Достать алый корень – сущий пустяк! – старик махнул рукой в подтверждение своих слов. – Вот только перед добавлением его необходимо вымочить в течение двух недель, измельчить, затем высушить. И только после всех этих приготовлений корень можно будет использовать. В противном случае он просто пустышка!

- Как всё сложно. – протянул Питер.

- А я о чем тебе толкую? Значит, вот как мы поступим: ты подождешь здесь, пока я схожу за корнем к реке, ясно? И не смей никуда выходить!

Старик, ни на секунду не сомневаясь в непоколебимости своего авторитета, развернулся и с грозным видом затопал по лестнице вниз.

- Как скажите, кэп, – тихо сказал Питер, сдержано хохотнув тому вдогонку.

Выждав некоторое время после хлопка двери, Питер спустился на первый этаж. Старик и вправду куда-то ушел, оставив Питера одного в доме. Непредусмотрительно... Посчитав, что обстоятельства более чем удачные, Питер подошел к входной двери и толкнул её. Но не тут-то было. Дверь оказалась заперта. Ещё одна незадача. Недолго думая, парень начал ломиться в дверь. От двери исходил жалобный скрип, но всё безрезультатно. Преграда стояла на своем.

- Да чтоб тебя, рухлядь! – не выдержал Питер и со всей силы ударил ногой в область ручки. Дверь с грохотом распахнулась, впуская внутрь дома прохладный ночной воздух.

- Перебор вышел… – только и смог прошептать Питер, глядя на развороченный замок и торчавшие щепки.

Парень, как сумел, прикрыл за собой болтающуюся дверь и отправился на поиски заветной лазейки в заборе, которая так любезно пропустила его в первый раз. Добравшись до места, где они расстались с Селеной, Питер долго осматривал всё вокруг, но от юной рептилии не осталось и следа. В порыве отчаянья Питер предпринял очередную попытку мысленно связаться с драконихой.

«Селена, если ты меня слышишь, то ответь! Хотя бы один знак…»

«Питер?» – глухо донесся откуда-то слабый отклик.

«Селена! Где ты? – оживился парень. – Ты не ранена?»

«Нет. Я в порядке. Но, кажется, меня поймали»

«Где ты? Кто поймал? Что ты видишь вокруг?» – Питер старался скрыть нарастающее волнение, но от чуткого сознания драконихи утаить что-либо было нелегко.

«Не бойся, Питер. Мне ничего не грозит. Пока… Ты видишь реку? Ту самую, где мы шли? Иди вниз по ней. Обратно»

«Ты в этом уверена?»

«Да»

Более, как ни старался Питер, добиться нового ответа от драконихи не удавалось. Опасаясь самого худшего, парень бросился бежать в указанном направлении.

«Эй! Куда ты? Эй!» – раздался сзади возмущенный голос Эрнона. Но Питер даже не оглянулся, а только побежал быстрее, словно чувствовал, куда нужно бежать.

И вот парень оказался у какой-то заброшенной хижины, чей вид был настолько жалок, что Питер невольно удивился, как она до сих пор не разрушилась. Хижина напоминала трухлявое бревно, которое вот-вот сгниет и окончательно рассыпется в прах.

«Селена ты в хижине?»

Нет ответа.

«Что ж, ладно, тогда я сам иду!» – подумал парень, чувствуя верность своей догадки, и вошел в хижину. Внутри было совсем пусто, лишь наваленная местами мокрая солома, да густая паутина наверху. Питер растерянно прошелся по соломе, которая звучно хрустела под ногами, пытаясь понять, что ему делать дальше. Вдруг откуда-то из-под пола послышался шум, будто кто-то вскрикнул.

«Подвал» – понял Питер и начал раскидывать солому, ища проход.

Интуиция не подвела его. Нога скоро стукнулась о неровность, выпирающую из пола. Питер присел на колено. Действительно, неровность оказалась люком. Парень, тяжело вздохнув, попробовал приподнять люк, оказавшийся невероятно тяжелым для куска дерева. С большим трудом Питеру удалось открыть его. Вниз темного тоннеля спускалась веревочная лестница. Где-то в глубине мерцал слабый свет, предположительно от факелов.

- Ну что, безумец, пойдем выручать дракончика? – тихо произнес сам себе Питер, и начал спускаться вниз.

Добравшись до конца, Питер спрыгнул с лестницы и огляделся. Парень стоял в широком земляном тоннеле, освещенном желтоватым огнем факелов. В очередной раз Питер решил попытать счастья.

«Селена!» – позвал он.

«Питер!» – прозвучал долгожданный ответ, теперь уже более четкий.

- Селена! – забывшись, крикнул парень и бросился вперед по тоннелю.

Выбежав из тоннеля, Питер очутился в странной ромбообразной комнате. Факелов здесь почти не было, что придавало ещё больше мрачности подземному убежищу. В одной из стен виднелась металлическая дверь. Питер огляделся. В таком полумраке мало что можно было различить, но всё же глаза Питера смогли уловить слабый блик, появившийся на одно мгновение. Блик показался парню знакомым.

- Селена? Это ты? – прошептал парень, осторожно протягивая вперед руку. В ответ послышалось слабое шуршание.

«Питер...» – донеслось от Селены.

«Черт! Как же я рад тебя видеть, серебряная!»

«И я рада» – слабо шевельнулась дракониха.

Сквозь царивший полумрак Питер с трудом различал очертания юной рептилии, но вдруг он вспомнил про свой карманный фонарик, которым хотел удивить хозяйку таверны. Вовремя, ничего не скажешь! При тусклом свете фонарика Питер получил ответы на все свои вопросы: Селена лежала на земле со связанными лапами и пастью.

Неожиданно послышался грохот со стороны металлической двери. Парень встревоженно обернулся, но дверь по-прежнему находилась в закрытом положении.

«Скорее, не то они снова придут» – предупредила дракониха, приподнимая голову.

Больше медлить Питер не стал. Прежде всего, он принялся развязывать лапы драконихи, благо веревки были затянуты довольно слабо. Потеряв время больше из-за своей криворукости, Питер смог освободить лапы рептилии. Он помог драконихе подняться, а затем принялся за веревку на морде. Но на этот раз всё оказалось сложнее, гораздо сложнее. Тугой узел не поддавался ни на миллиметр. Казалось, что веревка приклеена к чешуе рептилии.

- Ну же, давай! – прошептал Питер, как сзади вновь послышался лязг и противным скрежет железа. Питер обернулся и с ужасом обнаружил, что зловещая дверь медленно раскрывается.

«Селена бежим!» – воскликнул парень, подрываясь с места.

Глава 4

Тяжелая металлическая дверь раскрывалась с протяжным скрипом. Скрежет железа о земляной пол и покрывавшие его камни отзывался омерзительным эхом в ушах, леденя кровь.

«Селена бежим!» – только и выдавил из себя Питер, подталкивая рептилию к тоннелю. Возражать ящер не стал и инстинктивно попытался было взмахнуть крыльями, но вышло лишь кривое подпрыгивание с последующим падением на землю и глухим ударом.

«Не ушиблась?» – взволнованно спросил Питер, мгновенно подскакивая к рептилии и быстро осматривая её.

«Давай-ка лучше я» – не успела юная дракониха понять, как уже оказалась на руках у бегущего по тоннелю Питера. Ноша не из легких, но другого выхода не было.

Где-то сзади послышался оглушительный хлопок, похожий на взрыв. Питер, насколько это было возможно с живым драконом на руках, прибавил скорости. Плечи и спина ныли от тяжести, а из легких вырывались сдавленные вздохи. Прижимая к своей груди серебристого ящера, парень не останавливался пока не показалась веревочная лестница. Свисая откуда-то сверху, она болталась в воздухе, словно дразня.

«Сможешь держаться за меня?» – парень быстро взглянул на ящера.

Получив в ответ короткий, но уверенный кивок, Питер помог дракончику забраться на своё плечо, а сам схватился за веревочную лестницу.

«Берегись!» – только успел расслышать в своей голове Питер, как сзади снова послышался грохот и предупреждающее шипение.

Едва только парень занес вторую ногу, чтобы полностью исчезнуть в ходе, ведущем в хижину, как чуть ниже светящееся нечто со свистом влетело в стену и взорвалось на тысячи частей. Взрыв оказался таким мощным, что всё вокруг задрожало. Посыпалась земля и мелкие камушки, в воздухе подземелья стал ощущаться жар.

- Твою же... – вскрикнул Питер, чуть не выпустив из рук веревки. Отчего-то веревочная лестница показалась вдвойне неудобной и скользкой. Ладони закололо.

В результате огромного труда и ушибленного колена парень сумел добраться до заветного люка, который так и остался открытым, что значительно упростило задачу. Почувствовав под собой крепкие доски пола, Питер снял с плеча Селену и захлопнул люк, надавив на него двумя руками.

- Не знаю, что это было, но нам срочно нужно добраться до одного человека, – отдышавшись сказал Питер, на что Селена лишь глухо фыркнула.

***

Когда Питер, озираясь по сторонам и прихрамывая на левую ногу, смог все-таки незаметно вернуться к дому Эрнона, то чудного старика на месте не оказалось. Это показалось парню странным, но он быстро нашел подходящее объяснение.

«Должно быть, он меня ищет. Ну, или эти свои корешки...» – подумал Питер, вновь присаживаясь на хлипкую кровать, встретившую его жалобным скрипом.

«Что за "корешки"?» – полюбопытствовала Селена, запрыгнув на кровать и тем самым заставляя её скрипеть ещё истошнее.

«Этот старик почему-то считает, что у меня некая "предрасположенность". Вот только к чему именно, он не удосужился объяснить. Мне кажется, что у него есть проблемы...» – Питер многозначительно покрутил пальцем у виска. В ответ Селена лишь насмешливо фыркнула.

«Значит, ты наткнулся на сумасшедшего старика? Тогда зачем мы вернулись?» – дракониха сделала пару шагов к собеседнику и, изящно вытянув шею, заглянула в его лицо. Питер медленно перевёл взгляд с пола на рептилию. И только тут он вспомнил о верёвках.

«Потому что он знает больше, чем говорит, и я хочу добиться от него ответов» – закончив фразу, он поднялся с кровати и поспешно направился к лестнице. Спустя пару минут Питер вернулся с блестящим предметом в руке.

«Давай-ка попробуем снять с тебя эти дурацкие веревки»

Селена сначала легла на брюхо, послушно вытянув вперед шею, но стоило Питеру протянуть к ней руки, как последовал предсказуемый вопрос.

«А ты уверен?»

«В чем?» – парень замер в недоумении.

Дракониха кивком показала на нож в руке.

«Да брось, у меня не такие уж кривые руки! Освободить тебя от веревок я сумею»

В ответ дракониха прикрыла глаза, показывая своим видом, что готова ко всему. Питер нервно сглотнул.

Придерживая одной рукой Селену, а другой осторожно просовывая острый нож под веревки, Питер старался не дышать. Процесс этот был, мягко говоря, напряженный. Ели-ели шевеля лезвием, парень мучительно пилил злополучные путы, сковавшие драконью морду. Спустя некоторое время импровизированный намордник был снят. Оба вздохнули с облечением.

«Спасибо» – послышалось от довольного ящера, с наслаждением разминающего свои пока ещё маленькие челюсти.

Вдруг с первого этажа дома донесся шум и чей-то громкий голос. Питеру он был знаком.

«Старик!» – одновременно пронеслось в двух головах, в то время как снизу донеслась партия отборных ругательств, вызванных плачевным состоянием входной двери.

- Скорее сюда! – шепнул Питер, показывая под кровать.

«Дракон под кроватью? Ты это серьёзно?» – серебристый ящер выразительно приподнял надбровье, скривив гримасу.

«Нет времени, Селена! Лезь!» – произнёс уже мысленно Питер, тревожно покосившись в сторону лестницы.

Ящер хоть и с неудовольствием, но послушно выполнил приказ своего паникующего командира. А между тем с лестницы послышался топот ног. Топот недовольных ног.

- Какая наглость! Мало того, что ты сбежал, так ещё и дверь мне сломать умудрился! – возмущенно затараторил старик, жестикулируя руками.

- Вообще-то только замок, – возразил парень.

- Молчи! Молчи, несчастный! – старик замахал руками, как ужаленный. – Ты хоть понимаешь, от чего пытаешься убежать? Твой потенциал, твоя энергия... Они... они...

- Не хочу показаться грубым, но с чего вы вообще решили, что у меня есть этот ваш «потенциал»? – сухо произнёс Питер, что никак не остановило словесный поток старика, и мысленно обратился к существу под кроватью: – «Как видишь, у деда определённо есть проблемы»

«Может быть, я ему помогу?» – предложила Селена.

«Нет. Пожалуй, это будет лишнее...»

- А это ещё что такое? – старик прервал свою пламенную речь и стал напряженно вглядываться куда-то в область ножки кровати. Второй этаж практически не освещался, разве что одна тусклая свеча на тумбе разгоняла тьму, и разглядеть что-либо сразу было крайне затруднительно. Даже если из-под кровати торчал серебристый кончик драконьего хвоста...

- Па-рень, – недоумевающе протянул Эрнон Зрячий, – Что ты запихнул мне под кровать?

- Я? Ничего! А что, разве под кроватью есть что-нибудь? – Питер попытался вложить в свои слова как можно больше равнодушия, изображая невинный вид, но вышло не очень убедительно.

- Ты хочешь сказать, что я старый сумасшедший старик, которому мерещатся драконьи хвосты, выглядывающие из-под кровати? – старик почти перешел на крик, то ли от удивления, то ли от раздражения. – Скажи мне, какого дьявола под кроватью забыл дракон?!

- Ради всего святого, успокойтесь! – воскликнул Питер, а затем спокойнее добавил – И не орите так сильно, я сейчас всё вам объясню! Ну... Я постараюсь объяснить.

Эрнон, теперь уже молча, стоял напротив Питера и лишь прищурившись, сверлил его обжигающим взглядом.

- Ты уж постарайся, – тихо проворчал Эрнон. – Ты уж хорошенько постарайся!

Вздохнув, Питер, ничего не ответил и встал с кровати.

- Селена, выходи.

***

Все собрались на первом этаже дома. Эрнон и Питер, как и какое-то время назад, сидели за деревянным столом под железной люстрой. Можно было бы подумать, что они продолжают свой прежний разговор, если бы не одно «но». Теперь рядом со стулом Питера устроился маленький серебристый дракончик, то и дело с любопытством посматривающий аметистовыми огоньками то на Эрнона, то на Питера.

- Так значит, – заговорил старик, нервно постукивая сухими пальцами по дереву стола. – Ты говоришь, что случайно нашел яйцо в пещере. Приняв за ценный камень, ты решил взять его с собой, а потом из него появился детеныш. Так?

Питер кивнул, почесав Селену между изогнутых рожек. Дракониха удовлетворенно загудела, зажмурив глаза.

Эрнон смерил обоих недоверчивым взглядом, пропыхтев себе под нос.

- Но как же ты оказался в той пещере? Зачем? – старик скрестил руки на груди.

- Я думал, что детенышу вы удивитесь больше.

- Удивлюсь? Вряд ли, – хмыкнул Эрнон. – Драконы, конечно, очень большая редкость, но все-таки встречаются.

- Вы их видели? – спросил Питер.

- Ты не ответил на мой вопрос, – старик нахмурился. – Что ты забыл в той пещере?

- Я искал укрытие на ночь, когда... – тут Питер растеряно замолчал, но на помощь вовремя подоспела Селена.

«Когда заблудился в лесу» – прозвучала в голове подсказка от серебряной драконихи.

- Когда я заблудился в лесу. – поспешил закончить фразу парень.

Старик недоверчиво прищурился, снова запыхтев.

- Не пытайся обмануть меня. Я же говорил тебе, что чувствую, да и просто вижу, что ты неместный, – проговорил он, нравоучительно поднимая палец к потолку. – Я тебе кто угодно, но не враг, поверь.

На несколько минут наступило молчание, и было слышно лишь жалобное поскрипывание двери, чей сломанный замок всё ещё помнил ботинок Питера. Где-то на улице протяжно завыл ночной ветер. По-прежнему сидящая рядом с Питером Селена сонно зевнула, широко раскрыв рот и разведя крыльями.

- Ну, хорошо, – Питер решился нарушить утомляющую тишину, действующую на нервы. – Допустим, вы правы и я, как вы сказали «неместный». Что дальше?

- Ничего. Я просто хотел, чтобы ты, наконец, признал это, – старик загадочно улыбнулся, хитро прищурившись. – Я жду завтра одного человека. Думаю, вы будете ему интересны.

- Мы? – переспросил парень.

- Да, именно «вы». Как я уже сказал, драконы – большая редкость. Они обычно не ведут никаких дел с людьми или другими расами. Но вот вы двое… Пожалуй, это действительно интересная случайность, – задумчиво протянул старик.

Питер и Селена многозначительно переглянулись. Парень нетерпеливо поерзал на стуле, а юный дракон шевельнул хвостом.

- Вы сказали, что кого-то ждете. – Питеру хотелось сменить тему разговора и избежать новых вопросов.

- Именно так. Этого человека зовут Кан Реверс. Я знаю его как хорошего охотника и безумного храбреца. Ему можно доверять, если ты, конечно, хочешь. – ответил Эрнон пожав плечами. Затем добавил уже тише: – А ещё он немного знает о драконах.

«Кто бы сомневался» – мысленно фыркнула Селена, на что Питер лишь коротко усмехнулся. Старик же принял эту усмешку парня на свой счет.

- Да, он знает о драконах. И много чего ещё! – с проступающим недовольством в голосе, повторил Эрнон.

- Как я понимаю, вы хотите, чтобы я согласился пойти с этим Каном. Само собой возникает вопрос: с какой радости?

Наклонившись вперед, Питер сложил пальцы, оперевшись локтями о колени. Он пристально посмотрел в морщинистое лицо Эрнона Зрячего, ища скрытые ловушки.

- Я лишь предлагаю тебе один из возможных вариантов, – невинно пожал плечами старик, приподняв брови.

- А как же ваше чудо-снадобье и корень? – поинтересовался парень.

- Корень нужно выдержать и подготовить, это довольно долгий процесс, поэтому за это время ты мог бы присоединиться к Кану и научиться у него чему-нибудь полезному...

- А есть какие-нибудь другие варианты? – нетерпеливо перебил Питер. – Где мне не придется играть в рулетку с закрытыми глазами?

- Есть. Первый: уйти прямо сейчас, куда глаза глядят. Второй: послушаться меня и хотя бы поговорить с Реверсом. И, наконец, третий вариант: остаться у меня и помереть со скуки. Что выберешь? – старик насмешливо взглянул на Питера.

«Только попробуй выбрать третий» – Селена как бы случайно стукнула хвостом о ножку и без того хлипкого стула Питера, от чего тот зашатался. Юноша от неожиданности вцепился руками в край стола.

- Ну ладно! Давайте я поговорю с этим вашим Каном, – нехотя протянул парень, покосившись на Селену. Серебряный дракончик довольно ухмыльнулся.

- Я знал, что ты согласишься! – с одобрением сказал старик, вставая из-за стола.

На следующее утро Питера разбудила Селена, прыгнув к нему на кровать. С трудом разлепляя заспанные глаза, Питер сел и попытался прикинуть, который час. По его подсчетам сейчас было около шести-семи часов утра. Сквозь щели в стенах пробивались яркие лучи солнечного света.

- Что такое? Кан этот пришел, что ли? – протирая глаза кулаками и слабо понимая, что происходит, спросил Питер.

«Пока нет, – последовал бодрый ответ от маленькой рептилии. – Но я подумала, будет нелишним разбудить тебя пораньше»

- Ясно, – без особого энтузиазма в голосе сказал парень. Повернувшись к Селене, он погладил ей шею. – А где же наш неподражаемый колдун-алхимик?

«Внизу. На ящиках спит» – тихонько заурчав, ответила серебристая дракониха, подползая ближе.

- Это хорошо, хоть немного отдохнем от него. – вздохнул Питер и, переведя взгляд на тумбу рядом с кроватью, увидел на ней сложенную одежду.

- Хмм.. а кажется, он не такой уж и сумасшедший, раз вспомнил про одежду. Как думаешь? – заметив, что Селена подставляет подбородок, парень бережно поскреб его пальцами, не в силах сдержать улыбки.

В ответ последовало лишь фырканье, отдалено напоминающее смешок.

Питер поднялся с кровати и подошел к тумбочке, которая беззвучно предложила ему примерить на себя темные тканевые штаны, зеленую рубаху, кожаный жилет с двумя ремнями и серый плащ. Также на полу у тумбочки стояла пара кожаных ботинок и вещмешок.

- Интересно, и откуда же всё это? – пробормотал парень, снимая свою обычную одежду, в которой и проспал всю ночь.

Быстро переодевшись, Питер спустился на первый этаж. Старик уже проснулся и, едва увидев парня на лестнице, подскочил к нему.

- Хорошо, что ты проснулся. Очень хорошо! По моим подсчетам, Кан должен прибыть в течение часа, так что у нас пока есть время.

- Ясно, – коротко ответил Питер, а затем, немного подумав, добавил, – Слушайте, если он прибудет только через час, я могу выйти на улицу? Мне нужно привести в порядок мысли. Проветриться.

- Снова хочешь сбежать? – последовало неодобрительное качание головой.

- Нет. Я не стану сбегать, да и зачем?

- Что ж, тогда ладно, иди. А я пока закончу приготовления, – не особо поверив ответу, проговорил старик.

***

«Не понимаю, к чему весь этот цирк?» – мысленно протянула Селена, сидя на берегу реки и рассматривая многочисленные блики на воде.

«К тому, что идти-то нам действительно некуда, к сожалению, – ответил Питер, отправляя очередной камешек в полет к реке. – Для начала посмотрим на Реверса, а дальше будет видно. В любом случае, терпеть выходки горе-алхимика нам больше не потребуется. Надеюсь»

Некоторое время оба сидели молча, слушая журчание воды и всплески от брошенных камешков.

«Слушай, – вновь начал Питер, перестав бросать камешки. – Со всей этой нелепостью я совсем забыл спросить, как ты оказалась в том подземелье?»

«В тоннеле?»

Последовал кивок.

«Не помню. Хлопок и темнота. Я очнулась уже связанная. Кажется, там были двое. Оба с закрытыми лицами. Про какой-то рынок существ говорили»

«Думаешь, они хотели продать тебя?»

Дракониха задумчиво посмотрела на свои когти.

«Не знаю, чего они хотели, но вряд ли бы мне понравилось. Если бы не ты…»

«Не нужно, Селена, – мягко прервал её Питер, осторожно дотрагиваясь до чешуйчатого плеча. – Главное, что мы выбрались из той хижины»

Питер тяжело вздохнул.

«Ну, а теперь пойдем обратно в дом. Чем скорее уберемся из этих мест, тем лучше. С Реверсом или без него» – Мысленно произнес Питер, глядя вместе с Селеной на всё также задорно прыгающие искорки света на поверхности реки. Веселые и беззаботные.

Глава 5

- Ага! Ты всё-таки решил вернуться и посмотреть, что из этого всего выйдет, – Эрнон одобрительно взглянул на вошедшего Питера. – А я-то уже решил, что вы двое задумали побег.

Питер неторопясь прошёл к дубовому столу, ответив коротким хмыканьем.

- А скоро прибудет Реверс? Мне… То есть, нам было бы интересно с ним поговорить, – как ни в чем не бывало спросил Питер, присаживаясь на всё также хлипкий стул.

- Я же сказал, он прибудет в течение часа. Чем ты слушал? – между делом проговорил старик, копаясь в ящике. Что именно наполняло ящик, Питер не мог разобрать, да и старик загораживал всё спиной, но было совершенно ясно, что владелец ящика не часто им интересовался.

- Должно быть то, что вы ищете очень важно? – спросил Питер со скрытой издевкой.

- Когда я достану эту штучку, ты поймешь, что она скорее важна для тебя, чем для меня, – с усмешкой ответил Эрнон, продолжая с энтузиазмом ковыряться в ящике.

Питер лишь глубоко вздохнул и повернулся к устроившейся рядом Селене. Юная рептилия сидела на деревянном полу, обернувшись серебристым хвостом, и внимательно наблюдала за происходящим, водя аметистовыми огоньками от предмета к предмету и щурясь. Время от времени маленький ящер подергивал кончиками крыльев. Похоже, что она нервничала.

«Ну что, думаешь, зря мы вернулись сюда?» – наклонился он к серебристой драконихе, погладив её по чешуйчатой шее, отдающей легкими бликами на свету.

«Я тоже не в восторге, Питер, но вернуться сюда было самое разумное решение из возможных» – заметил ящер, шевельнув крыльями и неотрывно следя за Эрноном.

«Если только не уточнять, что целых две жизни теперь зависят от действий какого-то чудака» – с кислой ухмылкой проворчал юноша.

«”Зависят” это слишком громко сказано, – серебряный ящер плавно перевел взгляд на Питера. – Но всё же не стоит забывать, что он позволил нам переночевать в своем доме и дал тебе одежду»

Некоторое время Питер помолчал, размышляя над ответом.

«Ты права. Но если от встречи с Реверсом не выйдет толку, боюсь, Селена, что нам придется туго» – наконец вздохнул юноша, потерев пальцами переносицу.

- Вот он! Нашел! – старик восторженным воплем прервал беззвучный разговор, мигом переключив всё внимание на себя. В его руках был сверток потертой ткани, из которого выглядывал блестящий кончик чего-то металлического и, судя по виду, острого.

- Вот, – благоговейно произнес старик, с гордым видом кладя сверток на деревянный стол.

- Это оружие, я прав? – Питер с интересом поглядел на сверток.

- Не просто оружие, а посеребренная сталь! – старик в мгновение ока развернул сверток, да с таким увлечением, что находящийся в нём кинжал со звоном вывалился на стол.

- У вас что, ещё и оборотни водятся? – прозвучал напряженный вопрос от юноши.

- У нас много чего водится… – задумчиво протянул старик, легким движением отбрасывая ненужную ткань в сторону. – Погоди-ка, а откуда ты знаешь про свойства серебра?

- Да так, из разговоров слышал, – смутился Питер. – Якобы серебро способно убивать нежить. Это правда?

- Верно, это действительно так, – с серьезным видом произнес старик, глядя на оружие. – Когда-то я даже прикончил этим кинжалом одну тварь…

Тут Эрнона перебил резкий стук в дверь. Кто-то пришел.

- Входите! – звонко крикнул старик, растерянно прибавив себе под нос: – Он же должен был приехать позже! Что за человек! Никакой последовательности.

Дверь открылась, издав ещё более жалобный скрип, чем в предыдущие разы, и в дом вошел мужчина. На вид ему можно было дать около тридцати лет. Немного сплюснутое лицо покрывала легкая щетина, а зеленые глаза оживленно изучали обстановку вокруг их владельца. Одет он был в кожаный жилет, походные штаны с вставками из плотной кожи и сапоги. На поясе у него висел меч, а на плече болталась маленькая потертая сумка. Собрав все части образа, можно было решить, что этот человек наемник или путешественник-бродяга ищущий приключения на одно место и возможность заглянуть в трактир. Быстро окинув всех присутствующих любопытным взглядом и ничуть не удивившись сидящей рядом с Питером Селене, мужчина сделал несколько шагов и остановился напротив старика.

- Ну что, старый маразматик, не ожидал меня снова увидеть? – выделяя каждое слово, серьезным голосом произнес мужчина, но глаза его выдавали – он с трудом сдерживался от смеха.

- И я рад тебя видеть, Кан, – прокрякал старик, стараясь показать легкое раздражение и важность одновременно. В отличие от Реверса – ненаигранные. – Проходи, присаживайся! Как дорога? Все ли трактиры успел посетить?

- Дорога прошла недурно, – резко сменив тон на более весёлый с нотками хамства, ответил Реверс, ухмыльнувшись. – И трактиры у вас тут так себе. Вот у нас, в Южных Землях...

- Я в Южных Землях не бывал. Да и к выпивке отношусь весьма...

- Ох, какой же ты ворчун, Эрнон! – всё также задорным тоном перебил Реверс, играя на нервах старика. – Ты так любишь ворчать, что даже не познакомил меня со своими гостями! Кстати, кто это?

- Парня зовут э… Кстати, парень, а как тебя звать-то? – старик выразительно посмотрел на юношу, тщетно стараясь скрыть свою растерянность.

- Меня зовут Питер, – сдержанно ответил тот, а затем, повернувшись уже к Кану, спросил: – А вы, как я услышал, Кан Реверс?

- Лучше просто Кан, ну или по фамилии, в крайнем случае, – произнес Реверс, протягивая Питеру руку. – И лучше на «ты», а то тоже с ума сойду, как некоторые. Терпеть не могу формальность!

- Хорошо, буду на «ты»! – со смехом ответил Питер, пожимая протянутую руку. Реверс задорно подмигнул парню, выпуская его руку и откидываясь на спинку деревянного стула, что для Питера выглядело довольно сомнительной затеей: удар затылком о доски пола, вряд ли кому понравится.

- Ну а она откуда? – Реверс показал небрежным кивком на дракончика, по-прежнему сидящего рядом с Питером и сверлившего новоприбывшего пристальным взглядом.

- Если вкратце, то мы случайно встретились. А как ты понял, что это именно «она»? – полюбопытствовал Питер, переводя тему.

- Я, конечно, не драконий биолог, но определить пол – дело несложное, – самодовольно ответил Реверс, потянувшись и хрустнув пальцами. – У дракончика морда слишком узкая для самца. Да и держится она иначе: ведет себя сдержанней и аккуратней. Одним словом – дама.

Услыхав последнюю фразу, Селена гордо выпятила грудь, подобрав хвост и лапы. Судя по тону, эти слова можно было принять за шутливый комплимент. Изогнув шейку, серебристая внимательно поглядела на Реверса. Не найдя в его виде подвоха, юная рептилия расслабилась, решив, что повода для опасений пока нет. Её взгляд тут же смягчился. Наблюдавший за переменами в спутнице Питер, беззвучно заулыбался. Реверс же умолк, что-то обдумывая и настукивая пальцами о стол какую-ту незнакомую Питеру мелодию. Некоторое время прошло в тишине, пока Эрнон не решил её нарушить внезапным казусом.

Во время разговора Питера и Реверса старик принялся оживленно копошиться в буфете, будто бы вспомнил о чем-то важном. При этом он так увлеченно бормотал, что в какой-то момент привлек внимание Селены. Дракониха уселась поудобнее на хвост и с интересом следила за каждым действием старика. Какое-то время поиски длились тихо и без происшествий. Но, как известно, затишье бывает в основном перед началом бури.

Питер, ожидая возобновления разговора и переваривая первую его часть, наблюдал задумчивое выбивание Реверсом дроби о поверхность стола. Почуяв неладное, парень обернулся посмотреть, чем же занят старик. И как раз в это самое мгновение из буфета выскальзывает пара стеклянных пузырьков и разбивается вдребезги. Питер мог лишь заметить, как Селена в испуге закрылась крыльями от летящих осколков, а старик, в свою очередь, отскочил в сторону с жуткими ругательствами.

- Кажется, у кого-то кривые руки, – хмыкнув, заметил Реверс, прекратив выбивать дробь.

«Это точно» – последовал немой комментарий от Селены, стряхнувшей пару осколков с крыльев.

- Кажется, у кого-то длинный язык! – огрызнулся Эрнон, недобро взглянув на Реверса, после чего подошел к столу, переступая через осколки. – А эти две смеси я всё равно вылить хотел… Но не это главное. Вот!

С этими словами старик бросил на стол небольшой мешочек с чем-то сыпучим.

- Что это? – с опасением спросил Питер.

- Обычная соль. Если швырнуть горсть в некоторых тварей, то их обожжет, словно огнем, – пояснил старик. – Вряд ли я смогу тебе дать ещё что-нибудь полезное. Теперь дело осталось за Каном, а я пока приберусь, пожалуй…

С этими словами Эрнон вернулся к буфету, продолжая что-то неразборчиво кряхтеть себя под нос.

- Ну и что дальше? – Питер вопросительно посмотрел на Кана. – Какие будут предложения?

- Не хочешь медлить? Что ж, хорошо, – начал Реверс, потирая руки. – Пока у меня нет толком каких-либо дел или планов, но я знаю множество городов и мест, где можно остановиться, чтобы освоиться и созреть для большего. Если ты хочешь, то можешь пойти вместе со мной.

- И куда же?

- Да куда глаза глядят, а дальше решим. Есть у меня на примете одно место... Но ты не спеши с ответом, лучше подумай хорошенько! – предупредил Реверс, загадочно прищурившись.

Питер облокотился о спинку стула, скрестив руки перед собой.

«Селена, ты сама всё слышала, поэтому спрошу одно. Ты ему доверяешь?»

«Как можно доверять человеку, которого ты видишь впервые? – мысленно произнесла дракониха, но, подумав, добавила: – Он мне не кажется слишком надежным, но и сказать, что он сильно плох, я не могу. Так что решай сам»

«А как быть со мной? Ты тоже видела меня впервые» – напомнил парень.

«С тобой… Было всё иначе. Я почувствовала»

«Почувствовала?» – слегка удивился Питер.

«Не знаю, мне сложно это объяснить. Просто ощутила и всё… Лучше поторопись с ответом, он ждет»

Подняв глаза вновь на Кана, Питер вздохнул.

- Что ж, звучит довольно неплохо, – заговорил он. – В любом случае, это лучше, чем ничего.

- Рад, что ты согласился, а я уже готовился вновь подыхать со скуки в пути. Теперь-то дорога будет повеселее! – оживился мужчина, заулыбавшись.

- Да уж, это точно, – тихо произнес себе под нос Питер.

- Итак, – Кан встал из-за стола, загремев стулом. – Если ты готов, Питер, то прошу за мной! – И с этими словами он зашагал к двери.

Питер многозначительно переглянулся с Селеной и последовал примеру Реверса. Задерживаться дольше у Эрнона было бессмысленно.

- Кинжал не забудь! – уже на пороге догнал Питера старик, буквально сунув ему в руки кинжал и мешочек с солью.

- Спасибо, – полурастерянно выдохнул Питер, прицепляя кинжал к поясу своего жилета. – Надеюсь, он не пригодится.

***

Уже прошло несколько часов пути, когда путники покинули деревню и миновали реку, по берегу которой ранее шел Питер. Теперь их окружали лишь многочисленные деревья леса и кустарники всех форм и расцветок, какие способно представить воображение. Разнообразия лесному пейзажу придавали редкие валуны и поваленные стволы гигантских деревьев, которые по воле случая отжили свой век и теперь беспомощно лежали на зеленой траве, обросшие густым мхом и иногда грибами. Откуда-то раздавалось щебетание птиц.

Долгий путь забрал у путников достаточно сил, чтобы заставить их остановиться на третий по счету привал, пусть даже после непродолжительного обсуждения, ведь шли путники по незнакомым местам. Пройдя ещё небольшое расстояние, путники вышли на чистую полянку, где единственным предметом, отличавшимся от зеленой смеси травы и разноцветных цветов, было очередное поваленное бревно, неизвестно каким образом очутившееся здесь.

- Я поищу камней для костра, а ты собери хворост, – сказал Реверс, осматриваясь по сторонам. – И лучше смотри под ноги, а то споткнешься и вырубишься до самой ночи.

- Значит, падать только на мягкое.

- Смотря на что, Питер, – звучно рассмеялся Реверс. – Смотря на что!

Кан развернулся и пошел к зарослям, всё ещё посмеиваясь. Питер же несколько секунд провожал его взглядом, стараясь отдышаться после утомительной ходьбы.

«Нам надо поспешить, верно?» – раздался уже привычный голос в голове Питера.

- Пожалуй, – ответил вслух парень и взглянул на своё левое плечо, где и находился обладатель голоса. Вернее, обладательница. И вот спустя пару минут Питер вместе с Селеной скрылся в зелёных зарослях, как и Кан ранее, тихонько насвистывая.

***

Ночь накрыла лес плотным одеялом, окрашивая всё и вся в черные мрачные цвета. И лишь маленький кусочек полянки оставался освещенным бледноватым светом костра, который развели путники. Этот кусочек теперь был чужим для всего остального леса. Он стал белой вороной на фоне остальных кусочков только потому, что не подчинился диким первобытным законам природы и не окунулся в бесконечную тьму ночи. Он позволил человеку не просто ступить на себя, но и остаться на ночь. Позволил развести огонь прямо здесь, посреди леса, до которого не добрались инструменты человеческого ума. Пока…

А между тем отдыхавшие путники мирно продолжали сидеть около костра, который делился с ними своим теплом и светом.

- Кан, скажи, а у Эрнона в самом деле не все дома, или он так свой образ поддерживает? – поинтересовался Питер, вертя в руках свой кинжал. Металл отражал желтоватый свет от пламени, блестя в темноте.

- Знаешь, я с ним давненько не виделся, но Эрнон всегда был таким. Этакий полусумасшедший старик, который считает себя гениальным алхимиком. Или колдуном, он до сих пор не определился... Честно говоря, хоть он и смыслит в алхимии, как я в драконах, то есть довольно поверхностно, но зато у него частенько находятся полезные вещи. И откуда только берет!

- Действительно, – усмехнулся Питер, вспоминая про одежду на тумбочке. И тут его взгляд упал на Селену, пристроившуюся рядом. С самой первой встречи парня мучала целая куча вопросов, а тут вот тебе раз! Человек, знающий о драконах! Ну, или, по крайней мере, убеждающий, что знает.

- У тебя такое лицо, – с улыбкой заметил Реверс, двигая палкой деревяшки в центр пламени, – будто бы ты сейчас закипишь от нетерпения. Спрашивай, что вздумается, всё равно нас никто не услышит.

- Ну… – задумался Питер. – Драконы действительно выдыхают огонь?

- Как правило, с возрастом у большинства появляется эта способность. Но бывают и исключения. Кто-то может дышать пламенем сразу после рождения, а иные даже дымка бледного выдавить не могут. Тут как повезет.

- Но большинство способны?

- Способны, – кивнул Реверс. – Также запомни одну простую, но очень важную вещь: дракону не способна навредить его стихия.

- Драконы что, бывают разные? – удивился Питер, подняв брови.

- Именно. И ещё одно, сами драконы – редкость, это так, но среди них часто встречаются разумные.

- «Разумные» это значит говорящие? – уточнил юноша.

- Насколько мне известно, драконы могут использовать обычную речь, но не часто. Они предпочитают общаться между собой телепатией. – пояснил Реверс. – То есть мысленно.

При этих словах Питер невольно вздрогнул. Имеет это значение или нет, а раскрывать всем подряд свои немые разговоры с Селеной парень пока не хотел торопиться. Впрочем, сама дракониха хоть и была согласна с Питером, но относилась к этому куда спокойнее.

- Что такое? – Реверс заметил вздрагивание собеседника.

- Холодновато как-то, – произнес парень, кутаясь в походный плащ. – Слушай, Кан, а ты знаешь что-нибудь про рынок существ?

- Рынок существ? Кажется, да. Я слышал о нём. – Реверс усиленно потер лоб, пытаясь что-то вспомнить. – А откуда ты про него узнал?

- Да Эрнон в своих бормотаниях упоминал, – соврал парень, исподтишка взглянув на лежащую рядом Селену. Та в ответ едва заметно приоткрыла один глаз.

- От Эрнона? Ну ладно. Если говорить коротко, то рынок существ – это незаконный рынок, где можно приобрести разные товары. Преимущественно запрещенные или труднодоступные. Это могут быть разные существа. Редкое оружие, яды, иной раз даже зелья, хотя я сомневаюсь, что они действительно работают, – терпеливо объяснил Кан. – Там ошиваются всякие темные личности. Бандиты, работорговцы, наемники. Я слышал, что даже колдуны заглядывают, но, разумеется, куда более опасные, чем наш одержимый алхимик. Одним словом, на рынок существ лучше не соваться, – завершил Реверс, подкрепляя свои слова жестом.

Питер снова быстро переглянулся с Селеной, собираясь задать новый вопрос.

- Зачем там продают существ? – наконец спросил он, догадываясь, что причины ему не понравятся.

- Цели покупателей самые разные, но чаще всего для колдунов. Их интересуют кости, кровь, кожа, и так далее.

«Как мило, – последовал немой комментарий Селены. – Когда научусь дышать огнем, обязательно заглянем. И в ту хижину с тоннелем тоже…»

- Ну а теперь пора спать, – поднимаясь на ноги, вновь заговорил Реверс. – Завтра нам предстоит долгая дорога.

- Кан, погоди. Ещё один вопрос, – встрепенулся юноша.

- Валяй.

- Куда мы, собственно, направляемся?

- В одно поселение. Но не бойся, я знаю, что делаю, – заверил Реверс. – Подробности будут утром, ладно? А сейчас пора на боковую.

И с этими словами Кан небрежно швырнул свою сумку на траву, чтобы через несколько секунд подложить её под голову заместо подушки.

Посидев ещё немного у костра, Питер последовал примеру спутника и в свою очередь, подложив под голову свой вещмешок, лег. Селена тоже не заставила себя долго ждать и пристроилась поближе к Питеру. Тот же ненавязчиво накрыл её частью своего плаща, благо плащ для парня был чуточку великоват. Юная дракониха с благодарностью ткнулась в руку Питера, и спустя пару минут оба уснули под мерное потрескивание костра.

Глава 6

Проснувшись на следующее утро, Питер обнаружил, что Селена исчезла. Поморгав некоторое время, парень сел на влажную траву и осмотрелся вокруг. Нет, не показалось – маленькая дракониха действительно куда-то пропала. Опять... Осознав в полной мере весь масштаб проблемы, Питер испуганно вскочил, да так резко, что едва не подвернул ногу.

«Селена? – последовала попытка мысленно связаться с крылатой. – Селена, ты где?!»

Но ответа не последовало. Лишь лёгкий ветерок нарушал воцарившую тишину утреннего леса. Питер снова пробежался глазами по окружению. Полянка, деревья, тлеющие угольки костра, упавшее бревно. Одним словом, всё что угодно, но только не обладательница серебристой чешуи, которую сейчас хотелось увидеть больше всего остального. Юноша уже подумал позвать вслух, но тут вспомнил про Реверса. Развернувшись, парень увидел своего спутника лежавшим у костра. Реверс крепко спал.

- Кан! – позвал Питер.

В ответ – тишина.

- Кан, проснись!

Всё также. Ни какой реакции, кроме беспомощной попытки Реверса перевернуться на другой бок, сопровождаемой неразборчивым бормотанием сквозь сон.

- Реверс, вставай сейчас же! – воскликнул с негодованием Питер, с великим трудом сдерживая свою ногу от дополнения в виде пинка.

Кан пошевелился чуть более оживленно и, наконец, открыл заспанные глаза.

- Ч-что случилось? – борясь с липкими остатками сна, произнес Реверс озираясь.

- Селена! Она пропала, – чуть слышно произнес парень.

- Дракониха? Когда? – Реверс моментально очутился на ногах. – Ты что-нибудь видел?

- Если бы видел, то не стоял бы здесь истуканом! Я только проснулся, а её нет!

- Странно, очень странно! Зашли мы далеко, и людей здесь быть не может. Разве что... Эй, смотри-ка! – Реверс ткнул указательным пальцем куда-то в траву. – Видишь это?

- Что? – парень напряженно посмотрел, куда указывал Кан.

- Трава! Трава примята прямо у бревна. – Реверс опустил руку. – И по-моему там ещё следы. Что-то тёмное.

В самом деле. Подойдя ближе к предполагаемым следам, оба смогли различить на зелёном покрове травы тёмные пятна. Впрочем, не заметить такие пятна было бы довольно сложно. Пожалуй, даже невозможно.

- Это очень странно, – проговорил Питер, присев рядом с пятном. – Выглядит как… Как…

- Как что? – Реверс недоумевающе взглянул на парня.

- Как пепел… – растерянно произнес Питер, растирая между пальцами маленькую горсть чёрной земли. – И он ещё теплый.

- Смотри! – Реверс снова показал куда-то рукой. Но на этот раз долго присматриваться не пришлось. Чуть подальше от первого пятна темнели ещё несколько таких же пятен. Некоторые из них сливались в два и более, образуя прерывистую дорожку из пепла.

Питер и Кан переглянулись. Никто не произнес ни единого слова, но каждый понял одно – эти пепельные пятна однозначно связаны с пропавшей драконихой.

- Она уже выдыхала огонь? – спросил Кан, осматривая почерневшую траву.

- Нет, я не видел, – последовал едва слышный ответ, – но кто знает, на что она способна. Дракон всё-таки.

- Думаешь, следы ведут к ней?

- Есть только один способ это выяснить, – решительно произнес парень, стряхивая с ладони остатки пепла. – Мы пойдем за ней.

Цепь пепельных следов уходила глубоко в лес и терялась среди деревьев. Путники продолжали идти, внимательно присматриваясь к каждому выжженному на земле пятну. Спустя некоторое время утомительных поисков пепельные пятна стали попадаться всё реже и реже, пока не перестали появляться совсем. Хотя их значимость заметно уменьшилась благодаря ещё более необычной находке. Выйдя из лесных зарослей на ещё одну поляну, чуть больше, чем та, на которой остались вчера на ночь, Питер и Кан увидели что-то темное среди зарослей кустов и травы. Сначала они решили, что это очередной след, но, подойдя ближе, смогли различить очертания большой ямы с обугленной внутри и по краям землей, а трава вокруг была выжжена, как после пожара.

- Как будто метеорит упал, – задумчиво произнес Питер, опускаясь на колено.

- Что упало? – непонимающе переспросил Реверс, но в этот момент его прервал оглушительный рёв, раздавшийся словно отовсюду сразу.

- Это ещё что такое?! – в одно мгновение в руках Реверса очутился обнаженный меч, а сам он принял оборонительную стойку, ища глазами возможную угрозу.

Едва только Питер собрался произнести слово, как вдруг по неизвестной причине он очутился в воздухе и стал стремительно набирать высоту. Перед глазами лишь на секунду успело промелькнуть изумленное лицо Реверса, а затем всё вокруг завертелось, как на безумной карусели. Время для Питера словно замедлилось. Он чувствовал каждый свой вздох, каждый удар сердца, каждый… Взмах крыльев?! Поймав себя на этой дикой мысли Питер резко вернулся в реальность, с ужасом осознавая происходящее. С трудом посмотрев вниз, парень успел заметить две крепко обхватывающие его когтистые лапы.

«Не паниковать! Не паниковать!» – твердил про себя Питер, с ужасом наблюдая, как под ним с бешеной скоростью проносится зеленая масса леса. Полянка, где остался Кан, уже давно исчезла из вида.

«Неужели ты не в восторге?» – вдруг раздалось эхом в голове Питера, вызвав уже знакомые ощущения. Это был всё тот же голос, такой знакомый и привычный. Разве что теперь он стал более… Взрослым?

За несколько секунд в сознании парня произошел самый настоящий взрыв. Сейчас он понял всё.

«Селена?!»

***

Спонтанный полет закончился также внезапно, как и начался. С поразительной легкостью проскользнув в воздухе, Селена резко остановилась, зависнув над самой землёй. Питер не успел опомниться, как уже был аккуратно поставлен на ноги. Услышав громкий хлопок позади себя, парень обернулся и мог видеть, как великолепный крылатый ящер мягко приземлился на выбранный мгновением ранее каменистый выступ, приняв основной толчок на мощные задние лапы.

Теперь это была уже не маленькая ящерка, которую можно взять на руки или посадить себе на плечо, подобно домашнему коту или пиратскому попугаю. Она стала на целую голову выше Питера, да и в длине значительно подросла. Серебряная чешуя драконихи приобрела более темный цвет, по-прежнему сохраняя способность к завораживающим бликам, пускай и не таким ярким, как прежде. На её лапах выросли приличного размера когти, а маленькие кожаные крылышки превратились в роскошные драконьи крылья, которые, как убедился на своем личном опыте Питер, очень даже способны к полету. Окинув радостным взглядом свои крылья, дракониха повернулась к парню.

Глаза. Глаза остались всё теми же двумя любопытными аметистами с черными зрачками, смотревшими с нескрываемым интересом на каждый предмет вокруг себя. Но что-то в этом взгляде появилось новое. Что-то такое, чего раньше Питер не замечал. Взгляд был внимательный и спокойный, но вместе с тем содержал в глубине себя частичку чего-то дикого, непокорного. Такой взгляд можно встретить у полуручного животного, лишь отчасти привыкшего к человеку и общению с ним. Питер заметил эту новую «частичку» всего на пару мгновений, но этого оказалось вполне достаточно для приступа целой волны ледяных мурашек, пробежавшей по всей спине.

«Не ожидал увидеть такое?» – прозвучал вопрос драконихи, которая с нескрываемым удовольствием принялась рассматривать свои «новые» когти. Она была в восторге от своем новой формы.

- Я… Я даже не знаю, что сказать, – произнес Питер, завороженно разглядывая крылатого ящера. Как? Как эта маленькая ящерка, которая ещё вчера сидела на его плече, вдруг за одно утро превратилось в юного дракона? (Хотя Питер, мягко говоря, обладал поверхностными знаниями о природе драконов, но в том, что перед ним именно подросток, а не взрослая особь, сомнений быть не могло). Одним словом: вопросы. Сплошные вопросы.

«Пожалуй, сочту за комплимент, – довольно произнесла рептилия. – Знаешь, эти ощущения такие непривычные. Я просто вдруг стала… Больше?»

- Расскажи, пожалуйста, расскажи, как это произошло. Не то у меня сейчас голова лопнет! – взмолился парень и в качестве подтверждения своих слов начал сильно тереть виски.

Дракониха, наконец, отвлёкшись от своих когтей, взглянула на Питера. Тот же, убрав руки от висков, взглянул в ответ, надеясь на хоть какие-то объяснения.

«Я не понимаю, почему это случилось, но могу описать, – начала дракониха. – Я проснулась и вдруг почувствовала, что во мне что-то изменилось. Сначала я не придала этому значения, но потом началось жжение»

- Жжение?

«Да, жжение. Жар стал наполнять меня. Я чувствовала, как внутри всё невыносимо нагревается. А потом вдруг появилось пламя. Только очень странное пламя. Необычное. Началось всё с лап. Я испугалась и побежала без разбора, куда глаза глядят»

- Так ты… Загорелась?

Последовал медленный кивок.

«Я буквально начала пылать всем телом, но не чувствовала ни капли боли. Я запаниковала и попыталась взлететь, надеясь сбить пламя, но не смогла долго держаться и упала. Когда очнулась, то стала уже такой»

«Так вот откуда взялся тот выжженный кратер» – подумал Питер.

«Верно, – дракониха услышала его мысли. – Та вмятина – это от меня»

«Но ведь больше ты не загоришься?» – с опасением спросил парень.

«Надеюсь что нет, – ответила Селена, задумчиво поглядев на свои крылья. – Наверное, мы так растем…»

***

Довольно скоро Питер и Селена вернулись на полянку с кратером, где и случилось происшествие. К великому облегчению Питера и неудовольствию Селены, добирались туда пешком, так как на предложение драконихи «попробовать снова» парень вежливо отказался, сославшись на головокружение и общее недомогание. Дракониха, разумеется, сразу раскусила надувательство, ведь как-никак а при общении с существом, способным слышать мысли, контролировать последние очень непросто, особенно если ты всего лишь человек. Однако протестовать она не стала и, ответив спокойным «как скажешь», послушно пошла следом за парнем. Боязнь высоты – дело тонкое.

- Значит, дракон, схвативший тебя, оказался твоей Селеной? – недоверчиво спросил Реверс после непродолжительного рассказа Питера. – Что ж, это довольно интересно.

- Чем именно? – Питер вопросительно взглянул на Кана.

- Рост. Вернее его скорость. Когда-то давно я читал про взросление драконов, и там описывалось, что они постепенно сбрасывают свою… Эм… Кожу. Причем в процессе она сгорает. В некотором роде это можно сравнить с фениксом. Такая «огненная линка» не вредит существу. Обычно. Меня удивило другое: драконы растут относительно быстро, но никак не за одно утро.

«Может быть, это магия?» – как всегда беззвучно произнесла дракониха, глядя на обугленную вмятину в земле.

- А может быть, ей что-нибудь помогло? Например, колдовство? – своеобразно передал вопрос Питер, разведя руками.

- Вполне возможно. Но кто и когда? – задумался Реверс. – Постой-ка, ты не говорил, как вы встретились. Может быть, дело в этом?

Реверс выжидающе посмотрел на парня.

- Вроде ничего особенного. Я забрел в пещеру во время утренней прогулки и случайно нашел яйцо.

- Нашел яйцо? – прищурился Кан. – Как же?

- Я споткнулся об него в темноте. А когда вытащил и рассмотрел, то принял за редкий камень. Думал – повезло. А что? Это очень плохо?

- Яйца можно зачаровывать, поэтому хорошего мало. Звучит похоже, но мне слабо верится в магию и прочие штучки, – пожав плечами, сказал Кан, а затем, подумав, добавил, – С другой стороны, она как-то появилась. Да и про взросление мы говорили… Странно это всё.

Некоторое время оба помолчали, переваривая случившееся.

- В любом случае, – продолжил Реверс, нарушив тишину, – Думаю, что нам лучше не задерживаться здесь надолго. Мало ли что.

Настороженно оглядевшись по сторонам, Реверс махнул рукой, призывая к движению. И спустя пару минут компания покинула полянку, продолжая свой путь в неизвестность.

***

Спустя некоторое время пути через лес путники вышли на земляную дорогу, что совершенно точно означало одно: впереди ждет город или деревня. Заметив вдалеке деревянный указатель, они подошли ближе, чтобы прочитать его.

«Вы находитесь на земле, именуемой королевством Мелнрот, находящейся под властью Его Императорского Величества Ксеруса I. Покровителя и Защитника наших душ. Всякий, ступающий на эту землю, обязан соблюдать установленные Его Императорским Величеством законы или поплатиться за их несоблюдение. Слава Императору!» – Гласила грозная надпись на табличке.

- Дальше должно быть поселение, где живет один мой знакомый. Мы сможем остановиться у него и приобрести припасы, – пояснил Реверс, остановившись около таблички. – Но есть одна неприятная новость.

- Боюсь спросить, какая? – послышалось от Питера, не отрывающего глаз от таблички.

- Большинство людей не очень любят драконов и им подобных существ. Впрочем, как и они людей. Поэтому нам придется отправиться в поселение вдвоем, а ей придется подождать у леса, – произнес Реверс, кивнув в сторону серебряной драконихи. – Иначе никак.

- Далеко до поселения? – немного поразмышляв, спросил Питер, заметив недовольный взгляд Селены.

- Не очень. Полчаса неторопливой ходьбы.

Питер посмотрел на Селену, пытаясь понять насколько она не одобряет такой план. Встретившись с драконихой глазами, парень понял, что очень сильно.

- Кан, ты иди потихоньку, а я догоню. Через минуту, – проговорил Питер, стараясь изо всех сил скрыть нарастающее волнение.

- Ну ладно. Как скажешь, – на удивление быстро согласился Реверс и неторопливо начал движение, оставляя Питера наедине с Селеной.

«Мне это не нравится, – резко прозвучало от драконихи, выступившей вперед. – Допустим, что ему можно верить, но ведь вы собираетесь неизвестно куда!»

«Если быть более точным, то Реверс знает куда» – последовало робкое возражение.

«Питер! – дракониха слегка нагнулась, устремив взгляд двух аметистовых глаз прямо в лицо парню. – Питер, я не хочу, чтобы ты рисковал»

«Я понимаю, Селена, но и ты пойми! Рано или поздно мы вынуждены будем общаться с другими людьми, а люди, как правило, бояться всего неизвестного»

«Если мы будем вместе, никто и слова не осмелится нам сказать!»

«Послушай! – парень осторожно положил ладонь на драконью шею. – Я очень ценю твою заботу и понимаю возможный риск, но сейчас тебя не должны видеть»

Протест в виде громкого фырканья, переходящего в глухое рычание на секунду прервал Питера.

«Да брось! В конце концов, для чего мне дали это?» – парень похлопал по висящему на поясе кинжалу.

В ответ последовало ещё более громкое фырканье, означавшее, судя по всему, усмешку.

«Ты даже в руках такое никогда не держал! – скептически произнесла рептилия. – Или ты забыл, о чём знаем только мы двое?»

«Нет. Я не забыл, – немного помедлив, ответил парень. – Но именно поэтому я и должен пойти сейчас с Каном...»

Питер оглянулся и увидел Кана, который уже отошел на приличное расстояние и остановился в ожидании, смотря куда-то вдаль.

«Селена, мне нужно идти. Он ждет. Обещаю, что как только мы с ним вернёмся, я буду всегда и везде ходить только вместе с тобой. Договорились?»

«Договорились» – Нехотя ответила рептилия, заставив себя успокоиться.

Добившись такого ответа от драконихи, Питер развернулся и быстрыми шагами стал догонять Кана. Наконец он поравнялся с ним.

- Почему так долго? Можно подумать, что вы расстаётесь навсегда, – полушуточно произнес Реверс, взглянув на Питера.

- Да так. Что-то вроде небольшого выяснения отношений.

В ответ прозвучало короткое хмыканье.

- Ну и как? Выяснили?

- Надеюсь, что да, – коротко ответил Питер, глядя на дорогу, земляной лентой уходящую за горизонт и с каждым порывом ветра испускающую коричневые тучи пыли, так и норовящей забиться в глаза идущих путников. Они продолжали свой путь к неизвестности.

Глава 7

Добравшись до поселения, Кан и Питер первым делом занялись поисками таверны, на чем настоял первый, так как только в таверне можно было узнать все свежие новости, происшествия и слухи. Последние, хотя и не всегда являлись полностью достоверными, имели особое значение для наших двух путников, неторопливо бредущих между домишками из бревен.

По дороге к таверне Питер, благодаря разговорам с Каном, узнал множество интересных вещей. Например: упомянутый ранее знакомый Реверса, который якобы проживал где-то в поселении и лишь изредка заглядывал в таверну, никому и никогда не называл своего имени, что наводило на весьма узкий круг догадок о личности этого знакомого. Вместо имени знакомый (обозначим его далее, как Неизвестный) называл своим клиентам различные прозвища, которые сам и придумывал. Причем, если отбросить предположения о желании Реверса приукрасить свой рассказ, эти прозвища Неизвестный менял почти каждый день, а иной раз и час. Под словом «клиенты» здесь подразумеваются всевозможные скверные личности, с которыми Неизвестный и предпочитал работать из соображений своего удобства. К этому человеку обращались в основном ради добычи незаконных вещей в роде заточек, горючих смесей, отмычек, поддельных документов (в ограниченной области, разумеется), и ради банального откупа от стражи. Кроме всего перечисленного, не менее важным обстоятельством являлся тот факт, что Неизвестный зачастую владел сведениями, недоступными обычному жителю. Как и откуда он эти сведения получал – не знал никто.

Наконец, Питер и Кан остановились перед дверьми таверны, которые описывать нет смысла, ибо у всех таверн двери одинаковы: висящая табличка с красивыми большими буквами, огромные толстые двери и пара каких-то бочек или ящиков, стоящих рядом с входом для видимости, что кроме внутреннего содержимого заведения для гостей припасено что-то ещё. Первым заговорил Реверс.

- Мне приходилось как-то иметь дело с этим типом. В прошлый раз он назвался Торговцем Всякой Всячиной. Или вроде того.

- Но это было давно, и теперь он, разумеется, поменял свою кличку. Я угадал?

- Да, Питер, ты угадал, – Реверс почесал затылок. – Ладно, слушай. Его трудно найти, но если знаешь, как спросить, то может повезти. Чужих он не любит. Очень не любит. поэтому я пойду туда один. А ты пока подожди меня здесь, хорошо? Только не стой слишком близко к входу!

И вот Реверс уже повернулся, чтобы исчезнуть за дверьми таверны.

- Кан, погоди! – окликнул Питер.

Реверс обернулся, вопросительно изогнув брови.

- Как мне понять, успешно всё прошло или не очень?

- До тех пор, пока не услышишь звон металла и отборную ругань, можешь не беспокоиться, – Реверс весело подмигнул. – А если серьезно, то шансы встретить его невелики. Но если мне повезет, и он окажется на месте, то можно попытаться разговорить его. А он может много чего рассказать. Правда, не за просто так, но это мелочи, поверь.

Реверс с уверенным видом развернулся обратно к двери и взялся за ручку.

- Я скоро вернусь, – заверил Кан и скрылся за дверью, проводившей его скрипом.

«Блеск… Просто блеск!» – подумал Питер, пристально глядя ему вслед.

Прошло уже около получаса, если чувство времени не обманывало Питера, но Кан появляться не спешил. Впрочем, звона металла и прочих нехороших звуков пока тоже слышно не было, что немного радовало парня.

Питер задумчиво бродил, отойдя чуть подальше от дверей и время от времени пиная попадавшиеся под ноги камушки и прочий мусор, который своим существованием был обязан посетителям таверны. Конечно, может показаться, что Питер совсем позабыл, где и почему он находится, но это далеко не так. Несмотря на мучавшую его скуку, все-таки ожидание – процесс утомительный. Парень не мог отделаться от мелькавших где-то внутри головы мыслей, касавшихся его дальнейшей судьбы. Назад в обычный мир его пока не особо тянуло. Ведь если вспомнить, какова была его жизнь в реальности (хотя кто сказал, что этот мир не реальность?), то Питера можно понять. И хотя он даже не знал толком, что это за мир и какие в нем могут быть опасности, ему здесь нравилось. Пока, во всяком случае.

Впрочем, начало в познаниях уже было положено. За четыре дня, если подсчеты Питера верны, удалось узнать несколько вещей. Пожалуй, две самых главных – это то, что этот мир, носящий название Мелнрот, находится под властью некоего Ксеруса. А если есть правитель, значит, есть и законы. Следовательно, связываться со стражниками, которые выделялись среди других людей металлическими панцирями и шлемами, точно не стоит. А ещё лучше и вовсе не показываться им на глаза. Второй же важной особенностью этого мира, чему Питер уже убедился сам благодаря знакомству с Селеной, это наличие как минимум драконов и колдунов. А может быть, чего и похуже.

- Эй ты! – раздалось внезапно подобно грому.

Питер, будучи глубоко погруженным в размышления, вздрогнул от неожиданности и резко остановился. Однако поворачиваться на окрик он пока не спешил.

- Эй, ты! Я к тебе обращаюсь! Или оглох ты там совсем?

По раздраженному тону кричавшего стало ясно – это зовут именно Питера. Парень медленно повернулся на голос и увидел, как к нему с крайне недовольной физиономией направляется человек в блестящем панцире. Судя по виду – стражник.

«Я же просто стоял. Какого ему от меня надо?» – лихорадочно пронеслось у него в голове. Сейчас всё внимание Питера было направлено на одну лишь таверну, будто бы ничего вокруг, кроме неё не существовало. Парень ждал чего угодно, но только не того, что к нему вдруг пристанет стражник. Что говорить? Как себя вести? Питер старался всеми силами подавить нарастающее волнение.

- Так и что ты здесь трешься? – грубо рявкнул стражник, взявшись за рукоять меча.

- Я? Ничего особенного, всего лишь жду своего знакомого, – ответил Питер как можно хладнокровнее и, опомнившись, прибавил: – Господин.

- Ждешь знакомого? – стражник побарабанил пальцами по мечу и недоверчиво прищурился. – А ожидая знакомого, все люди бродят и бормочут себе под нос что-то невразумительное?

- Дело в том, господин, что он обещал мне придти в одно время, а в итоге выходит, что эта бестолочь уже целый час как опаздывает! Представляете себе, какая наглость! – Питер решил всеми способами тянуть время, рассчитывая на удачу.

- Да ну? А позвольте-ка спросить, какое имя у этой бестолочи? Если не секрет.

«Вот же клещ проклятый! Ну неужели у тебя других развлечений нет?» – подумал Питер, а сам продолжил вынужденную импровизацию.

- Его зовут Джонни, господин стражник.

- Джонни? Какой такой Джонни?

- Очень порядочный человек, между прочим! – эти слова были сразу же подкреплены выразительно поднятым пальцем, что вызвало скептическую ухмылку стражника. – И хочу заметить, – продолжал Питер, с колоссальным трудом подавляя подступающий страх, хотя произнесенные слова начинали придавать ему смелости. – Хочу заметить, что это один из тех людей, что всей душой чтит нашего славного повелителя императора Ксеруса I. Да правит он вечно!

- Да правит он вечно! – монотонно подхватил стражник, немного успокоившись.

- Так что же, господин стражник, – немного помолчав, продолжил Питер, – у вас остались ко мне какие-нибудь вопросы?

- Пожалуй, что нет, – стражник машинально приложил руку к затылку, но, наткнувшись перчаткой на шлем, тут же опустил её. – Прощайте!

- Прощайте! – в тон произнес Питер, глядя вслед удаляющемуся стражнику. – И надеюсь, что навсегда.

Таким образом, прошло ещё около десяти минут. И вот, наконец, двери таверны открылись, и вместо очередного гуляки из них вышел Кан, который что-то держал в руке.

- Почему так долго?! – злобным шепотом произнес Питер, не обращая внимания на предмет в руке. – Тут сейчас такое было!

- Стража?

- Издеваешься?

- Просто угадал, – миролюбиво ответил Реверс, отводя Питера подальше от дверей. – Всё прошло более чем хорошо, – проговорил он вполголоса.

- Даже так? – уже спокойнее спросил парень.

- Сам погляди.

Реверс протянул Питеру то, что держал до этого момента в руке. Это оказалась шпага.

- Ты это серьезно? – Питер недоверчиво посмотрел на Реверса, пытаясь понять, в чем подвох.

В ответ лишь последовал кивок, сопровождаемый самым серьезным выражением лица, которое в этот момент можно было представить у Реверса.

- Она твоя. Бери.

Питер не стал долго спорить и с нескрываемым удовольствием взял в руки оружие. Это была самая обычная шпага с темным блестящим щитком, прикрывавшим руку, и светлым тонким клинком. Выглядел он достаточно острым.

- Держал когда-нибудь такое? – спросил Реверс.

- Разве что кухонный нож, – с усмешкой ответил парень.

- Это ничего, нужно только…

- Эй, вы там!

Оба обернулись на окрик и увидели уже знакомого для одного из них стражника в сопровождении двоих напарников. Мечи у них были наготове.

- Нужно только попробовать, – закончил фразу Реверс и обнажил свой меч. – Кстати, ты быстро бегаешь?

- Достаточно, – сквозь зубы ответил Питер, крепче сжимая в руке шпагу.

«Кажется, нас сейчас порешат, – подумал он, смотря на приближавшихся стражников. – Импровизация?»

- Вы двое! – рявкнул стражник, который ранее говорил с Питером. – Именем Его Императорского Величества вы арестованы!

- Неужели? – с вызывающим спокойствием и невозмутимостью спросил Реверс. – И что же мы нарушили?

- Тебе ли не знать, наемник. – с презрением сплюнул всё тот же стражник, бывший, видимо, главным. – Оружие на землю, немедленно!

***

Тем временем перенесемся на пару минут ранее до этого неожиданного столкновения. Где-то за пределами безымянного поселения, у леса осталась ждать, как её и просили, Селена. Серебряная дракониха лежала под огромным деревом, выделявшимся среди других голыми корнями. Она думала. Думала о том, разумно ли было отпускать единственного друга с малознакомым человеком в какое-то поселение? Сколько уже прошло времени с момента их отсутствия? Добрались ли они до цели? А если добрались, то стоит ли эта цель хоть чего-то? Зачем они пошли?

Все эти вопросы уже по третьему кругу мучали разум бедной драконихи. Она даже пыталась связаться с Питером мысленно, как получилось тогда, вечером, перед её похищением. Но все попытки оказались тщетны. Она не понимала, почему не выходит, ведь расстояние не такое уж большое. Она чувствовала, что что-то в ней изменилось после, скажем так, взросления и поэтому списывала эти неудачные попытки на него. Она сама мало знала о себе, но зато достаточно знала про Питера. Одно прикосновение, самое первое, позволило ей проникнуть в его мысли. Вовсе не специально, нет. Да и были это лишь образы, промелькнувшие за пару мгновений, словно кадры на старой фотопленке. Однако этих мгновений оказалось достаточно, чтобы узнать некоторые подробности из жизни Питера и привязаться к парню так, чтобы переживать за него. Кем бы и откуда бы он ни был, кроме него у драконихи здесь никого нет. И она хотела защитить его.

Вдруг появилось особое чувство. Ощущение. Размытое, туманное, неопределенное, но говорящее лишь одно: единственный друг в беде! Вскочив разом на все четыре лапы и издав злобный рык, дракониха, ни на секунду не задумываясь, взмыла стрелой в воздух и что есть силы направилась к поселению. Её вело чутьё. И страх.

***

- Нам не выстоять! – крикнул Питер, кое-как отбиваясь от наступавшего на него стражника. Вернее сказать, он больше подпрыгивал и уклонялся, чем отражал удары, не говоря уже о нанесении противнику серьезных ранений. Дыхания и сил банально не хватало.

- Выстоим! Не паникуй! – бросил Реверс, ловко отбивая удар одного противника и отвешивая второму крепкий пинок в живот, из-за чего тот отлетел в сторону.

Послышался топот и лязг железа. Совершая очередной отскок, чтобы уберечь от страшного рубящего удара ноги, Питер увидел, как из-за ближайшего дома напротив появляются ещё три стражника. Все в панцирях.

- Подкрепление, капитан! – завопил один из стражников.

- Чудно, – проворчал упавший стражник, поднимаясь на ноги. – А теперь давайте уже покончим с этим «Джонни» и его безымянным дружком!

- Полный пи…

Питер не успел закончить своей фразы. Внезапно его оглушил хлопок, донесшийся откуда-то сзади, а затем раздался яростный рев. Все сражавшиеся разом обернулись, а выбежавшая троица стражников так и застыла на месте, не смея шевельнуться. Это была Селена. Дракониха сидела на крыше таверны, зацепившись когтями, и испепеляла гневным взглядом стражу внизу. По её виду нельзя было сказать с полной уверенностью, что испепеления не последует в буквальном смысле. Замешательство продлилось не долго. Всех стражников, в том числе и капитана, как ветром сдуло с поля боя. Впрочем, немногих жителей, которым «повезло» наблюдать всю картину, тоже.

- Как же ты вовремя! – с облегчением воскликнул Питер, глядя, как серебряная дракониха за пару движений крыльев спустилась на землю.

- Не спеши радоваться! Мы всё ещё в опасности, – заметил Реверс, озираясь по сторонам.

«Он прав, – согласилась рептилия. – Запрыгивайте!»

«Ты серьезно? – на мгновение растерялся Питер. – К тому же нас двое и...»

«И запрыгивай сейчас же! – грозно рыкнув, прервала его Селена. – Или полетим, как в прошлый раз»

«Убедила!» – несмотря на всплывшие весьма некстати воспоминания о первом полёте, парень не рискнул продолжать спор и подчинился.

- Ого, побег с помощью дракона! Вот это по мне! – Реверс последовал примеру Питера, но, в отличие от парня, куда с большим энтузиазмом.

«А теперь держитесь!» – взревела крылатая.

Селена расправила свои великолепные крылья и за несколько мощных взмахов оказалась в небе. Расставание с безымянным поселением прошло весьма эффектно, что подтверждали доносившиеся снизу возгласы жителей. Возгласы полные паники, ужаса и восторга.

Отлетев на безопасное расстояние от поселения, которое сейчас больше напоминало потревоженный улей, Селена высматривала удобное место для приземления. Найдя подходящее место, которым оказалось небольшое пространство у реки, ящер начал снижаться.

Ступив на твердую землю, Питер почувствовал себя куда уверенней, чем в воздухе. Но уверенность эта длилась недолго.

«Я жду объяснений» – в голове Питера эхом прозвучал строгий голос драконихи.

«Объяснений? Я не понимаю, что я должен объяснять» – мягко возразил Питер, за что сразу же поплатился.

Он даже не успел ничего понять, как уже лежал, опрокинутый на спину и удерживаемый когтистой лапой драконихи. Глаза ящера грозно сверкали, а откуда-то из шеи донеслось тихое рычание.

«Это уже никуда не годится, Питер, – произнесла Селена, выговаривая, если по отношению к мыслям это уместно, каждое слово. – Стоит мне отвернуться, и ты сразу же попадаешь в беду!»

«Во-первых, я старался выкрутиться, – извиваясь, Питер пытался освободиться от крепкой драконьей хватки, но тщетно. – А во-вторых, я же остался жив! Хотя, если бы не ты, то в конце нам пришлось бы туго…»

«Достаточно! – дракониха чуть ли не взревела от негодования. – Я больше слышать ничего не желаю! С этого момента мы ходим вместе и только вместе! Ты меня понял?»

Она посмотрела парню прямо в глаза. Не выдержав, Питер отвернулся, но дракониха с помощью когтя заставила его взглянуть на неё снова.

«Ты понял?» – немного смягчившись, повторила она, глядя в лицо парню.

- Не знаю, что у вас происходит, – Реверс, наблюдавший со стороны, все-таки рискнул вмешаться. – Но мне кажется, что она права, Питер. Во всяком случае, вид у неё именно такой.

Дракониха коротко взглянула на Кана, будто с одобрением, а затем повернулась обратно к обездвиженному парню, ожидая ответа.

«Да. Я тебя понял, Селена. – согласился Питер. – А теперь перестань, наконец, давить так сильно! Ты мне все ребра переломаешь!»

«Не бойся. Не переломаю» – сдержанно фыркнула дракониха, убирая свою лапу.

- О чем это вы, если не секрет? – спросил Реверс, глядя на отряхивающегося от пыли Питера.

- Очередное выяснение отношений, – как ни в чем не бывало ответил парень, чем вызвал неодобряющий взгляд Селены.

- Хех, я так и подумал, – хмыкнул Реверс.

- Кан, вернемся к нашей изначальной цели, – невозмутимо произнес Питер, закончив с отряхиванием. – Что сказал наш безымянный друг?

- О! Я бы лучше спросил, что он дал!

- Что ты имеешь в виду…

Питер не успел закончить своего вопроса, как Реверс, покопавшись в своей сумке, извлек из неё сверток.

- Ты же не думал, что мы заварили всю эту кашу ради одной старой шпаги?

Убедившись, что земля сухая, Кан развернул сверток прямо на ней. Питер ожидал куда более худшего, но его опасения на этот раз были напрасными. То, что принес Реверс, действительно оказалось намного интереснее шпаги. Это была карта.

Глава 8

- Знаешь, что это? Это то, что способно сделать человека всесильным, Питер, – прошептал Реверс, проводя ладонью над картой. – Ты слышал что-нибудь о желанном камне?

Питер лишь беспомощно мотнул головой. Конечно же он не знал.

- Странно, что ты не слышал о нем, – продолжал Реверс, глядя на карту. – Это старая легенда. Настолько старая, что половина людей про неё забыла, а другая половина в неё не верит. А зря… Легенда эта гласит, что есть один камень. Особенный камень. Камень, который способен выполнить любое желание человека, чего бы тот ни захотел.

- Любое желание? – недоверчиво хмыкнул Питер, переведя взгляд с карты на Реверса. – И какое же, например?

- Всё, что пожелает нашедший его. Богатство, слава, власть, перемещение в пространстве. И кто знает, возможно, может даже…

Реверс вдруг судорожно вздохнул и замолчал, как будто та мысль, которая посетила его разум, произвела на него крайне сильное впечатление, заставляя волноваться.

- Может даже что? – выжидающе приподнял бровь юноша.

- Бессмертие, Питер, – послышался едва слышный шепот.

Питер бросил один из тех взглядов, какими смотрят люди, когда подозревают, что над ними смеются или что с их собеседником не всё в порядке.

- Кан, подумай сам, – заговорил он. – Одно дело колдуны, одно дело зелья, но исполнитель желаний, способный даровать бессмертие. К которому якобы ведет какая-то карта, в чьей правдивости я сомневаюсь, не говоря уже о существовании самого камня. Тебе не кажется, что это уже слишком сказочно?

- Знаешь, Питер, – немного помолчав, заговорил Реверс вновь, – я думаю вот что: если человек не верит во что-то это ещё не значит, что он не хотел бы это что-то проверить. Потому что если «что-то» окажется правдой хотя бы на половину, а мы или кто-то другой будет считать это выдумкой, то пропадают огромные возможности! Сам подумай, если это правда, то, последовав карте, мы сможем каждый пожелать всё, что захотим.

- Звучит заманчиво. Но опять-таки, где гарантия, что нет обмана?

- Гарантия в том, что половина истории уже оказалась правдой, – ответил Реверс и, встретив ещё более вопросительный взгляд Питера, поторопился пояснить.

- Эта карта не так проста, как кажется. Если верить слухам, то таких карт всего четыре. Кем и когда они были созданы – неизвестно, но факт их существования – чистая правда. А в подлинности этой можно не сомневаться. Взгляни сюда.

Кан показал пальцем в один из углов карты. В нем был выведен загадочный символ, напоминавший чашу, но с более резкими очертаниями. Как треугольник. Рядом с чашей была мелкая надпись на непонятном языке.

- Что здесь написано? – спросил Питер.

- Не знаю. Из тех, кого я знаю, пока никто не сумел прочесть, – покачал головой мужчина.

Услышав ответ Реверса, парень задумался. Что же теперь выходит? Загадочная карта со странным символом, надпись, легенда о камне, больше похожая на нелепую сказку, которую наспех сочиняет родитель для убаюкивания своего наивного дитя.

«Какая глупая выдумка! Разве можно вот так просто…» – мысль застыла, не успев толком возникнуть. Выдумка? В самом деле? Только законченный глупец, попав в другой мир, окажется способен называть «сказку об исполняющем желания камне» выдумкой. В конце концов, совсем рядом стоит живой дракон! Питер взглянул на Селену, молчаливо наблюдавшую всю картину с самого начала, и ощутил пробегающие по спине обжигающие мурашки: дракониха взглянула на него в ответ, хотя Питер не издавал ни звука.

«Она поняла» – подумал Питер, и едва только закончила звучать в голове эта мысль, как дракониха с небольшой задержкой медленно отвела свой взгляд в сторону, видимо почувствовав настроение парня. Питер вновь посмотрел на Реверса, который увлеченно изучал карту. Или старательно изображал изучение карты, надеясь понаблюдать за реакцией парня.

Нет, определенно нет. Сам камень не выдумка, в этом нет сомнений. Вопрос лишь в правдивости его свойств. Может быть, в самом деле, стоит попробовать? Что он теперь теряет? Ведь если легенда окажется правдой, то… И снова не сходиться. Одно дело, если история про желанный камень окажется детской чушью, и в таком случае вся эта затея всего лишь глупость. Но что будет, если правдивость свойств подтвердится? Чего пожелать, добравшись до камня? Бессмертия? Богатства? Чего-то ещё? Вернуться назад?

«Назад» – эхом пронеслось где-то под крышкой черепа. Назад… Назад в обычный мир, где жизнь достаточно скучна, а в случае Питера и сера? Как уже упоминалось ранее, несмотря на скудные знания о мире Мелнрота, обратно домой парня не тянуло. Однако сцена у таверны в поселении заставила его переосмыслить свое положение. Этот мир куда опаснее, чем показалось вначале, и в нем вряд ли найдётся место неопытному чужаку... Надо уже решиться. Но что толку? Можно подумать, что перед Питером уже раскрыта дверь, пройдя через которую, он тут же попадёт обратно, а ему остаётся самая малость – сделать шаг. С другой стороны, «дверь» действительно приоткрыта, и её роль вполне может сыграть камень. Разумеется, если легенда правдива.

- Ну и что же? – Реверс вдруг оторвался от карты. – Ты уже минуты две молчишь, надумал что-нибудь?

Питер грустно взглянул на Селену. Та никак не отреагировала.

- Значит, говоришь любое желание? – стараясь придать побольше бодрости своему голосу, спросил парень.

Последовал кивок.

- Думаю, это можно проверить. Ведь и вправду, что мы теряем?

Для Питера собственные слова прозвучали более мрачно, чем он рассчитывал.

- Отлично, – Реверс начал торопливо собирать карту. – Тогда вперёд!

И на этом непродолжительная остановка завершилась. Компания, убедившись в своей готовности, продолжила путь. Один в приподнятом настроении от ожидания. Другой в мрачноватом замешательстве, которое он всячески пытался скрыть. И третья, от которой невозможно было что-либо скрыть. Из-за последних событий дальше договорились идти пешком, чтобы избежать лишнего внимания. Впрочем, вероятнее всего, это была излишняя предосторожность. Поселение уже осталось далеко позади, и теперь, если верить карте, путь следовало держать вверх по реке, что в пределах часа должна была вывести путников к городу под названием Истмира.

Истмира – город средних размеров, известный преимущественно в узких кругах, что довольно странно, ибо главной славой Истмиры являлись выпивка в одних заведениях и некий уровень разврата в других. Как правило, находилась выпивка неподалёку от разврата и наоборот, разврат находился неподалёку от выпивки. Реверс знал об этом городе не понаслышке: как-то раз в одно из путешествий его угораздило набрести на этот город. В то время он ещё не знал, что такое Истмира… Знакомство с городом обернулось для него трехдневным пьянством и четырехдневной игрой в кости, что привело к незапланированной ссоре с одним из игроков, чье имя Кан категорически отказался называть. На вопрос же Питера о подробностях возникновения ссоры, о чем несложно догадаться, Реверс, скривив губы, ответил, что крепко проигрался и должен кучу денег. Денег, конечно же, у него тогда с собой не оказалось. Впрочем и сейчас его карманы могли похвастаться достаточно скудным количеством монет, едва хватавшего на необходимое.

По всем этим причинам изначально планировалось миновать Истмиру. Но выяснилось неприятное обстоятельство: закончились и без того малочисленные запасы в сумке Реверса. Так что вопрос о посещении города превратился в неизбежность. Немного поспорив, остановились на том, что Питер, в силу своей неопытности, останется ждать вместе с Селеной неподалеку от городских стен, а Реверс, обосновываясь большим знакомством с городом, отправится купить припасов.

- Надеюсь, на этот раз ты вернешься раньше, чем через четыре дня, – Питер не смог удержаться от такого комментария, уж очень ему понравилась история о четырехдневном знакомстве с городом.

- Я тоже, Питер. Я тоже, – с привычной для подобных моментов усмешкой ответил Реверс и, немного постояв, направился к городским воротам. Питер и Селена остались вдвоем.

«Теперь когда мы одни, ты поделишься со мной?» – спросила дракониха, устраиваясь на траве. Окинув быстрым взглядом окружение, она остановила свои глаза на Питере, надеясь на честный ответ.

«Чем именно?» – Питер инстинктивно хотел скрыть свои переживания, хотя и понимал, что это бесполезно.

«Даже не пытайся от меня спрятаться! Всё равно не поможет, ты же знаешь» – фыркнула рептилия, прищурив глаза. Её голос звучал спокойно, даже немного равнодушно, как показалось Питеру. Но стало совершенно ясно: отступать ящер не собирался.

Питер медленно сел на землю, ничего не ответив. Его лицо выражало полную потерянность, сквозь которую проскакивали ноты грусти и раздражения. Селена, решив не давить дальше, принялась осматривать окрестности, красиво изогнув длинную шею и блестя серебристой чешуей. Так прошли несколько минут, и наконец, первым сдался Питер, не выдержав долгого молчания, ставшего для него сейчас по-настоящему невыносимым.

«Селена, мне здесь не место, понимаешь?» – грустно вздохнул он.

«Ты не должен оправдываться, – спокойно ответила она. – Я понимаю твоё беспокойство и, поверь мне, ощущаю его почти также, как и ты»

«Даже столкновение с теми стражниками показало это, – Питер как будто и не слышал ответа Селены. Парень равнодушно вертел в руках снятую с пояса шпагу, продолжая поток накипевших мыслей. – Я подставил под удар Реверса, да и меня самого могли убить, если бы не твое появление. А теперь представь, что нам встретятся типы, как в туннеле под хижиной. Хорош я буду против летящего шара с непонятной дрянью внутри!»

Питер при помощи кулака описал замысловатую петлю в воздухе, озвучивая движения руки свистом и громким «бум!» в конце, подразумевавшим взрыв магического снаряда.

«Одна неудача – ещё не повод для уныния» – немного помолчав, заметила дракониха, ковырнув когтем землю.

Ответом была одна из самых раздражительных вещей в разговоре не только для дракона, но и для любого уважающего себя собеседника – тишина.

«Эй, а ну не падать духом! – ящер шутливо ткнул носом парня в плечо. – Тебе ещё желание у камня загадывать!»

«Скажи, Селена, а вот ты веришь в эту легенду?» – повернувшись к драконихе, спросил парень, немного оживившись и желая зацепиться за тему. Он выжидающе посмотрел на неё, будучи не в силах скрыть жгучее любопытство, овладевшее им при упоминании камня.

«Признаться честно, мне наплевать, правда это или выдумка, – прозвучал довольно неожиданный ответ для дракона. – Я просто хочу, чтобы ты перестал так сильно переживать из-за такой ерунды»

«Переживать?»

«Я же тоже чувствую. Забыл?» – закатив глаза, моргнула дракониха.

Последовала пауза.

«Я… Не хочу всё до конца вываливать на тебя, Селена, – тихо заговорил Питер. – Я сам не знаю почему, но меня словно тянет назад. Понимаешь?»

Дракониха медленно кивнула с самым дружеским и понимающим видом, который Питер только видел в своей жизни.

«Но при этом, – продолжал парень, – даже если есть способ вернуться домой, я не хочу уходить»

Он немного помолчал, подбирая слова.

«Я вряд ли смогу привыкнуть к этому миру, да и не очень хочу. Сначала я думал, что всё гораздо легче. Но тот бой со стражей… Скажешь, что я трус? Возможно. Но я понял одно: если завяжется серьезная стычка – мне конец»

«Ты слишком драматизируешь. Может быть, нужно всего лишь… Погоди-ка...»

Дракониха вдруг резко замолчала и стала напряженно прислушиваться. Питер последовал её примеру, машинально сжав в руке шпагу. Что-то здесь не так. Городские стены, до которых было далековато. Трава, кусты, лужа воды – всё вполне себе обычное. Вокруг никого, но было навязчивое ощущение, что кто-то стоит совсем рядом, всего в нескольких метрах. И этот «кто-то» следит за Питером и Селеной.

Не найдя ничего подозрительного со стороны стен города, Селена повернулась в другую сторону, где начинался лес. Она медленно провела взглядом по каждому дереву и кусту, стараясь услышать или почуять малейший признак опасности. Но всё было подозрительно тихо.

«Не нравиться мне это дело, Питер, – донеслось от ящера. – Полезай-ка ко мне на спину, а потом…»

Дракониху перебил возникший из ниоткуда свист. Она бросила на Питера короткий взгляд, чего оказалось достаточно, чтобы парень мигом оказался на её спине. Свист всё нарастал и спустя пару секунд перешел в противное шипение, напоминавшее горящий фитиль. Глаза по-прежнему ничего не видели.

И вот прямо из воздуха появилось бледное свечение. Оно задержалось на одно ничтожное мгновение, а затем, как по команде, превратилось в полупрозрачный искрящийся шар. Питер хотел было выругаться, но не успел. Всё произошло за считанные секунды. Шар, подобно оружейному снаряду, резко сорвался с места и устремился прямо к Питеру. К счастью, Селена среагировала не менее молниеносно: из-под её крыльев раздался звучный хлопок, и она оказалась в воздухе. Питер ели удержался, схватившись за пару крупных шипов. Шар пронесся мимо, не задев никого. Но оглянувшись, Питер понял – это только начало спектакля. Энергетический шар, пролетев несколько метров, круто развернулся в воздухе и помчался обратно к своей цели.

«Держись!» – только и услышал парень, прежде чем Селена вновь взмахнула крыльями и стрелой унеслась в небо. Шар упрямо последовал за ними.

Питер крепко обхватил драконью шею, изо всех сил стараясь не свалиться вниз. Дракониха, набрав высоту, на мгновение зависла в воздухе, чтобы оглянуться. Питер тоже рискнул посмотреть. Конечно же шар и не думал останавливаться. Немного отстав, он с той же скоростью продолжал приближаться, жадно пожирая расстояние до своей мишени.

- Проклятие! Давай к лесу! – завопил Питер и крепче обнял шею драконихи.

«Отличная мысль!»

Не успел Питер до конца понять, как дракониха, подобно молнии, устремилась вниз, к деревьям. Скорость была просто невероятной, парня едва не сносило встречным потоком воздуха. Внутри всё сжалось. Сердце колотилось, как бешеное. В какой-то момент стало казаться, что собственные глаза вот-вот вылезут из орбит. К горлу подступил противный ком, а проклятый шар всё не отставал!

Снизившись, Селена начала ловко петлять между верхушек деревьев, рассчитывая, что шар врежется в одну из них. И каково же было её удивление, когда в очередной раз, улучив момент, она обернулась и увидела проходящий сквозь древесные стволы шар!

«Чем эту пакость остановить?!» – донеслось от перепуганного Питера.

«Озеро! Вон там, между деревьями!» – воскликнула крылатая, поворачивая в сторону.

«А если не поможет?»

«Тогда мы покойники!» – бросила дракониха и резко развернулась, пропуская шар мимо себя, словно это был разъяренный бык. «Бык» с некоторой задержкой предсказуемо развернулся и с остервенением устремился в погоню.

Селена почти долетела до озера. Оставались всего несколько взмахов крыльями, но коварная ветка, подло появившаяся на пути, заставила её остановиться. Всего одна секунда, но этого оказалось достаточно для настойчивого шара. С оглушительным хлопком он врезался в спину Питеру, и парень бесследно исчез. Дракониху же отбросило взрывной волной прямо в озеро. Раздался оглушительный всплеск, рождающий тысячи ледяных брызг. Прошло пару мгновений, которые показались для Селены целой вечностью. Она вынырнула из воды, словно разъяренная акула, и гневно заревела.

«Питер!»

Глава 9

Очнулся Питер в тёмном и странном месте. Поверхность, на которой он лежал, отдавала холодом в его ладонях, а в воздухе висел стойкий неприятный запах сырости и земли. Располагая этими сведениями, можно было, не открывая глаз, сделать вывод, что это место находится где-то глубоко под землёй.

«Значит, темница…» – медленно протекла догадка, продираясь сквозь целый рой бесполезных обрывков других мыслей, среди которых самыми важными оказались всего три вопроса: «сколько?», «где?» и «почему?».

Но сейчас они были бесполезны, ведь Питер не мог даже открыть глаза, чтобы разглядеть хоть что-нибудь кроме темных размазанных пятен, мелькавших вокруг всякий раз, когда Питер через силу приоткрывал свои глаза и веки тут же слипались сами собой. В ушах гудело. Всё тело ныло, будто бы кто-то долго и с остервенением бил по нему дубинкой. У Питера не было сил даже пошевелиться. Поддавшись усталости, в очередной раз нахлынувшей усыпляющей волной, он погрузился в забытье.

Придя в себя, Питер не сразу вспомнил, что произошло, поэтому сильно удивился, обнаружив себя лежачим на полу и без оружия. Раскрыв глаза, он долгое время рассматривал свою руку, продолжая лежать на холодном полу и слабо понимая происходящее. Однако чувство реальности, вероятно, навеянное инстинктом самосохранения, начало постепенно возвращаться к парню, и спустя несколько минут он сумел заставить себя сесть, используя в качестве опоры каменную стену комнаты.

Оглядевшись, Питер окончательно мог больше не сомневаться в своем местонахождении. Он сидел в камере. Собственно, подробно описывать камеру нет никакого смысла, разве что уточнить её слабое освещение факелами, чей свет доходил из коридора, минуя стальные решетки. На скамейку не было даже и намека, не говоря уже о полноценном спальном месте, а стены и пол имели одинаковый темно-синий цвет.

«Ну и угораздило же» – подумал Питер, как вдруг из коридора послышались шаги. Кто-то торопливо шёл. Питер лёг обратно на пол и закрыл глаза, притворяясь, что по-прежнему находится без сознания. Шаги всё приближались.

Со стороны решетки послышался скребущий звук, который почти сразу же сменился звонким щелчком. Дверь камеры со скрипом отворилась, и кто-то вошёл внутрь. Прозвучали ещё несколько шагов, более тихих, чем предыдущие, и замолкли рядом с Питером.

- Встань, – устало прозвучал чей-то тихий голос.

Питер и пальцем не шевельнул.

- Тебе лучше послушаться, – вновь произнёс уставший голос, – если дело дойдёт до стражи – обратного пути не будет. Я знаю, ты слышишь меня.

В ответ Питер вяло шевельнулся, но, собрав остаток сил, постепенно встал на ноги. Он посмотрел на говорившего с ним. Этот человек представлял собой немолодого мужчину, одетого в потрепанный чёрный плащ и такой же жилет. Его лицо было немного вытянуто и почему-то казалось неестественно бледным, словно его владелец длительное время не выходил на солнечный свет. Но больше всего Питера поразили его серые глаза: в них он увидел усталость, какая бывает после многих часов тяжёлой работы, и какую-ту необъяснимую печаль.

«Тюремщик который сам похож на пленника» – невольно подумал Питер, содрогнувшись.

- Следуй за мной, – сухо произнёс тюремщик и медленно вышел в коридор, освещая себе путь фонарем, который он держал в руке.

Питеру оставалось лишь подчиниться и пойти за ним.

Коридор оказался широким. Пожалуй, даже слишком широким для «подземелья» как про себя окрестил это место Питер. Шаги казались необычайно громкими на фоне царившей здесь тишины. На это и обратил внимание Питер. Тихо. Слишком тихо для подземелья с пленниками. Парень взглянул на проплывающие мимо решетки. Камеры были пусты.

«Как странно, – подумал он, – ведь не могу же я быть единственным пленником! Или могу?..»

- Что это за место? – собравшись с духом, спросил он.

Ответа не прозвучало. Вместо него до ушей Питера доносились лишь жалобный скрип фонаря тюремщика, да монотонный звук шлепающих шагов.

«Значит, поболтать не выйдет. Тогда будем смотреть» – решил парень. Далее оба шли молча, пока не появилась деревянная дверь, укрепленная какими-то железками.

Тюремщик, не поворачиваясь к парню, жестом приказал тому остановиться, а сам подошел ближе к двери и постучал. В двери открылось окошко, остававшееся незаметным до этого момента. Из окошка что-то сказали. Питер не мог разобрать, что именно. Тюремщик, в свою очередь, что-то ответил сказанному. Последовало несколько секунд молчания, а затем тот, кто находился по другую сторону окошка, всё же соизволил открыть дверь.

- Он ждёт, – прозвучало от предполагаемого охранника.

Снова последовал жест от тюремщика, призывавший идти следом. Питер повиновался. Теперь они поднимались по закрученной лестнице. В голове Питера возникало всё больше вопросов. Наконец лестница закончилась, и они, очутившись в ещё одном коридоре и пройдя примерно до его середины, остановились у одной из боковых дверей.

- Старайся не злить его, – тихо предупредил тюремщик, в чьих руках вдруг оказались ключи, – если хочешь уцелеть.

Тюремщик пару раз провернул ключ в замочной скважине и медленно раскрыл дверь. Он коротко взглянул на парня и кивком показал внутрь комнаты.

«Да уж, ситуация становится всё интереснее и интереснее» – мрачно подумал Питер, входя в комнату.

Комната оказалась не очень большого размера. Более того, она была практически пустая! Такие же голые каменные стены, освещенные светом от факелов. Такой же темно-синий цвет у каменных кирпичей, нагонявший чувство скуки и необъяснимой тоски, а из мебели в ней стояли только стол, да два стула. Больше ничего. В общем, вид комнаты не внушал ни капли доверия. Переведя взгляд на один из стулов, Питер заметил сидящего на нем человека, одетого в плащ, как у тюремщика, и единственным отличием от одежды последнего был большой капюшон, полностью скрывающий лицо.

- Прошу, присаживайтесь! – произнес он шипящим голосом. – Хорошо ли с вами обошлись?

- Терпимо, – не зная, что ещё сказать, сдержанно ответил Питер, подходя к стулу. – Что это за место?

- Это Синяя Крепость, мой друг. Обитель одного уважаемого и крайне влиятельного человека, чьё имя не следует называть без особой причины.

- Гм... Ладно, тогда другой вопрос: почему я здесь? – прищурился юноша, чуя недоброе.

- О, это самое интересное! Я бы и сам хотел это выяснить! – произнес таинственный незнакомец.

Повисла напряженная пауза. Настолько давящая на нервы, что Питер невольно заерзал на стуле. Он чувствовал: просто так отсюда выйти не выйдет.

- Но что вы хотите от меня? – непонимающе развел руками Питер.

- Чтобы вы рассказали мне о себе. Не буду скрывать, я хочу знать о вас всё: кто вы, откуда пришли, зачем. Но самое главное – как.

«Как». При одном лишь звучание этого слова и понимания скрытого за ним смысла Питеру стало не по себе. Неужели этот человек догадался, как Питер попал в Мелнрот? Но откуда он мог узнать? Никто, кроме Селены, не знал о его переходе сюда. До сих пор парень не произнес ни единого слова, способного выдать его тайну. Но тут возник другой вопрос: если этот человек в капюшоне знает секрет Питера, то зачем ему это понадобилось?

- Кто вы? – окончательно впав в замешательство, спросил Питер, будучи уже не в силах удержать себя от настолько прямого вопроса.

- Моё имя – Денорион, – последовал ответ, звучавший высокомерно. – Слышали ли вы его когда-нибудь?

Питер мотнул головой.

- Вот и доказательство моих догадок. Если бы вы на самом деле были родом из Мелнрота, то слышали бы это имя. Ну а теперь, когда мы выяснили откуда вы, расскажите мне подробнее о своём мире.

- О своём мире? Я не понимаю вас.

- Не изображайте из себя дурачка! Мне известно, что где-то существует, скажем так, ещё один мир. Он более развитый, чем Мелнрот, и, как я могу полагать, имеет более интересные перспективы. Мир, из которого пришли вы.

Денорион наклонился вперед, опираясь на выставленные перед собой локти, а пальцы сложил домиком. Капюшон не давал возможности рассмотреть его лица, заставляя собеседника довольствоваться очертаниями слегка выпирающего подбородка, особо выделявшегося во время речи. Питер ощущал на себе жадный, испытывающий взгляд, сравнимый с острым сверлом. Казалось, ещё немного, и этот взгляд проникнет прямо в глубину мозга, чтобы вытащить оттуда всё, вплоть до самого ничтожного факта.

- Вы расскажете мне? – угрожающе прозвучал шипящий голос Денориона.

Шок, страх, удивление – всё смешалось внутри Питера, не давая ему выговорить ни слова в ответ. Он просто не знал, что говорить! Происходящее окончательно стало походить на бред сумасшедшего, внутри которого необходимо было выжить. Но единственное, что стало совершенно понятно – этому человеку нельзя ничего рассказывать.

«Селены не хватает» – пронеслось где-то в голове парня. Но сейчас звать на помощь было бесполезно. Он остался один на один с Денорионом.

- Значит, вы решили молчать... – выждав с минуту, прошипел Денорион. – Будь по-вашему. Надзиратель!

Прозвучал щелчок, и дверь отворилась. В комнату вошёл уже знакомый Питеру тюремщик.

- Что прикажете? – мрачно протянул он с протяжным вздохом.

- Наш гость не очень общителен. Я думаю, он недостаточно отдохнул в камере. Увести! – отмахнулся Денорион.

- Слушаюсь, – ответил тюремщик, а затем повернулся к Питеру. – Ты слышал, что сказано.

Делать было нечего. Решив не испытывать свою судьбу и границы терпения тюремщика, Питер послушно встал.

- Следуй за мной!

***

Шел второй час пребывания в камере. Питер не знал, сколько сейчас время, но что-то подсказывало о наступившем уже вечере или ночи. Пожалуй, самым весомым минусом сложившегося положения дел, за исключением самого факта плена, оставалось неизвестность. Как долго уже длиться заключение? Что решил Денорион и кто он вообще такой? Новые вопросы, на которые нельзя сразу дать ответ, всё не переставали появляться, и это раздражало.

Начинающий утомлять поток мыслей неожиданно прервал раздавшийся скрежет от поворачивающегося в дверном замке ключа. В камеру снова вошел тюремщик.

- Иди за мной. Но только тихо, – хрипя, сказал он.

Питеру показался странным такой визит, хотя и сам тюремщик выглядел странным, мрачным и уставшим. Была в его образе какая-то непонятная печаль, которая присутствует у духов и призраков, обреченных вечно скитаться на границе миров. Но сейчас в этом образе появилось нечто новое. Питер не понимал, что именно его смущало. Списав такие ощущения на долгое нахождение в камере, Питер всё же решил последовать за тюремщиком. Всяко лучше, чем торчать в холодной камере.

Снова длинный коридор, давящий своими темно-синими стенами на нервы. Снова тюремщик вел Питера через него, но на этот раз в противоположную от круглой лестницы сторону. Прошло несколько поворотов и коридоров поменьше, (видимо эта крепость представляла собой настоящие катакомбы), и, наконец, появилась небольшая прямая лесенка, ведущая вниз, к запертой двери. Когда тюремщик первым подошел к двери и открыл её, Питер увидел бесконечную ночную равнину, над которой нависало звездное небо, возглавляемое луной.

Парень вопросительно взглянул на бледного тюремщика.

- Когда покажутся горы, поверни на восток и иди прямо. Как только увидишь огни и стены города – знай, ты находишься рядом с Гертроном, – тюремщик ненадолго замолчал, видимо, подбирая слова. – В город не иди, в нем делать нечего. Тебе нужно будет отыскать конюшни. В них тебя ждет лошадь. Я распорядился.

Тюремщик снова замолчал, наблюдая за Питером, внимательно слушавшим его слова. Выждав немного, он порылся за пазухой и вытащил оттуда два предмета.

- Возьми это, – сказал он.

- Что это? – только и выдавил Питер, хоть и старался не показывать внешне своего удивления.

- Карта и зеркало. О первом нет нужды объяснять, а что касается зеркала... Видишь, оно завернуто в тряпицу?

Парень кивнул.

- Когда окажешься в безопасном месте, посмотри в него, и ты поймешь, – прошелестел бледный тюремщик.

- Но с чего вдруг такая помощь? – прозвучал недоверчивый вопрос, что было вполне справедливо.

Тюремщик взглянул на Питера, словно желал сказать что-то ещё, но пытался удержать себя от этого.

- Не я тебя пленил, – ответил он, опуская потухший взгляд. – Я устал быть его куклой. Используй зеркало, в нем все ответы… А теперь уходи.

Сказав это, тюремщик показал рукой на дверь, отвернувшись. Питер перешагнул порог, но вдруг обернулся.

- Кто же вы? – спросил он, но ответила парню только захлопнувшаяся дверь и тихий скрежет торопливо закрывающегося замка.

Вздохнув, Питер поспешил покинуть окрестности Синей Крепости, опасаясь подвоха и повторного попадания в плен.

Добравшись до конюшен Гертрона, как и говорил тюремщик, беглец в самом деле обнаружил приготовленную для него лошадь. По крайней мере, вокруг было пусто, а единственная оседланная лошадь стояла на виду. Недолго думая, Питер вскочил в седло и схватился за поводья. Лошадь пустилась неторопливой рысью и вскоре оказалась далеко за пределами Гертронских конюшен.

***

Ехал Питер долго, без остановок. Уже начинало светать, и, вероятно, он продолжал бы дальше так ехать, даже не зная куда, если бы лошадь не остановилась сама. Дернув пару раз поводья и не получив результата, парень решил сделать привал. Он слез с лошади, давая той возможность покормиться и отдохнуть, а сам огляделся. Он находился на зеленых равнинах, как в окрестностях Гертрона, с тем лишь отличием, что здесь не было и намека на присутствие людей. Единственное, что приметил Питер из выделявшегося на фоне естественного ландшафта равнин, было полуразрушенное каменное основание забора, которое, видимо, уже долгое время стояло заброшенным.

Питер присел у забора, выбрав наиболее крупный обломок камня, торчавший из земли. Покопавшись под плащом, который то ли намеренно, то ли случайно не стали забирать в крепости, парень вытащил карту и завернутое в ткань зеркало. Первым делом он развернул карту и понял, что она в точности такая же, как и у Реверса. Выходит, это вторая карта, ведущая к камню?

Парень задумчиво почесал затылок, напрягая весь свой ум в попытке не столько сообразить, сколько поверить увиденному. Хорошо, допустим, ещё одна карта. Пень с ней. Но что же с зеркалом?

«В нем все ответы…» – вспомнил Питер слова тюремщика. Чтобы это значило? Пожалуй, всё же придется взглянуть. Аккуратно сняв тряпку, парень посмотрел в зеркало. Сначала он не увидел ничего необычного. В зеркале отражалось только его лицо. Но вдруг отражение стало искажаться, расплываясь подобно туману. Казалось, оно засасывает смотрящего внутрь себя. Возникло видение.

Питер видел молодого солдата в броне. Он был в каком-то плохо освещенном помещении, похожем на внутренности Синей Крепости, но это была не она. Рядом с солдатом кто-то стоял. Они говорили.

- Проход завалило камнями, – произнес один голос. – Придется искать другой путь до места захоронения.

- Разве мы привели сюда целый отряд только ради золота? – спросил другой голос, более властный. – Мне казалось, что мы ищем нечто большее.

- Так и есть, Ваше Величество. Мы проделали такой путь не ради одного золота, но ради куда более интересного предмета.

- Предмета? – переспросил человек, видимо, являвшийся императором, но вместо объяснений получил удар ножом.

- Предмета, до которого мне поможет добраться Денорион, Ваше Величество.

- Подлец… – произнес, задыхаясь, император. И упал на холодный каменный пол.

- Теперь пришло время Ксеруса, господа! – самодовольно прошептал убийца.

Снова всё поплыло перед глазами. Видение исчезло, как исчезают остатки сна при пробуждении. Питер очнулся так резко, как будто на его голову выплеснули целое ведро ледяной воды. На лбу выступила испарина, а руки дрожали. Дыхание стало тяжелым. Жадно хватая ртом воздух, парень старался придти в себя после видения. Наконец ему удалось восстановить дыхание.

- Чертовы магические штучки! – раздраженно прошептал он.

«Магические штучки?» – неожиданно прозвучало в голове Питера. Подскочив на месте, парень оглянулся, выронив из рук зеркало. Его изумлению и радости не было предела, когда, повернувшись, он увидел Селену.

Серебряная дракониха стояла рядом с Питером, прямо за руинами каменного забора и весело смотрела на парня.

«Проклятье! Я думала ты погиб» – с облегчением и укором произнесла она.

- Селена… – самозабвенно протянул Питер. – Как же я рад тебя видеть!

«И я тебя! – дракониха перешагнула ограду и села рядом со своим другом. – Я чуть с ума не сошла, когда ты просто пропал!»

«Видимо этот шар перенес меня, – задумчиво произнес Питер, перейдя на более привычный в общении с Селеной язык мысли. – Но как же ты нашла меня?»

«Я почувствовала. Просто поняла, куда нужно лететь и всё» – дракониха слегка приподняла уголки рта, подражая человеческой улыбке.

«Серьезно? Вот уж не думал, что ты так умеешь» – тихо хихикнул Питер.

«Ну а как быть с тобой?» – Селена посмотрела на парня требующим взглядом.

«Ты даже не представляешь, что я узнал!» – ответил Питер, а затем рассказал Селене всё, что с ним произошло за последние несколько часов.

Глава 10

«Похоже что дела обстоят гораздо серьезнее, чем я думала» – нахмурившись, подвела итог Селена, когда Питер окончил свой рассказ.

«Не то слово! Ты только вдумайся! Выходит, что этот Ксерус тоже хочет добраться до камня, если уже не добрался» – Питер оперся спиной на каменный столбик от забора, торчавший из земли. Осторожно подобрав зеркало, которое он выронил ранее из-за неожиданного появления Селены, парень стал внимательно рассматривать его со всех сторон, наивно надеясь найти в нем подсказку.

Маленькая металлическая пластинка овальной формы, чья поверхность блестела даже от самого малейшего пучка света. Зеркало как зеркало. Ничего особенного. Будто бы и не было того странного видения. Произошло ли это убийство на самом деле или оно было порождением разбушевавшегося воображения Питера, иначе говоря, банальной галлюцинацией? А как же те имена? В разговоре отчетливо прозвучало «Ксерус» и «Денорион». Если парень стал невольным свидетелем заговора сильных из иного мира, то какое отношение к этому заговору имеет мир людей? Денорион пытался разговорить тогда Питера, но действовал он как-то слишком вяло. Ведь если бы Денорион хотел провести настоящий допрос пленного, который, как, вероятно, считал сам Денорион, может знать что-нибудь полезное, то беседа в Синей Крепости проходила бы куда жестче и агрессивнее. Чего же он хотел? Проверить? В любом случае, теперь общий набросок картины стал понятен: Ксерус и Денорион как-то связаны друг с другом, вероятнее всего, играя роль союзников. Но как этим двоим удалось узнать про Землю, если живут они в Мелнроте? Разве что один из них обладает колдовскими умениями, существование которых уже на собственной шкуре проверил Питер. И как минимум в материальности самонаводящихся шаров, способных при взрыве перенести свою цель не пойми куда, можно было не сомневаться.

Но прежде чем строить теории, необходимо понять хотя бы часть затеянной игры. В распоряжении Питера находилось до неприличия мало информации. Парень не имел ни малейшего представления о том, как ему вести борьбу с противником, о котором ничего неизвестно. Да и будет ли вообще эта борьба, он не знал. Но после попытки допроса, напоминавшей простое желание оценить помеху и в чем-то убедиться, стало ясно: Денорион точно что-то замышляет и его интересы имеют прямое отношение к реальному миру. Сейчас неважно, каким образом ему удалось узнать про Землю. Выяснить такие детали можно и позже. Сейчас важно предугадать его будущие планы и помешать им, насколько это возможно.

«Думаешь, что он хочет с помощью камня попасть в твой мир?» – спросила Селена, взглянув сначала на парня, а затем на зеркало у него в руках.

«Я в этом уверен, Селена, – серьезно ответил Питер, не отрываясь от зеркала. – Иначе весь этот плен и недодопрос – просто жалкая нелепица, а в то, что эти двое, кем бы они ни были, решили всего лишь развлечься, мне слабо верится. Кстати, не знаешь, где Реверс?»

«Нет. Как только ты пропал, я бросилась искать тебя. Тогда мне было не до Реверса. Но думаю, что он остался в городе. Куда ему ещё деваться?» – пожала крыльями дракониха.

«Может быть, нам следует вернуться за ним?»

«Он сможет сам себя защитить, а ты себя сможешь? – дракониха заглянула в лицо Питеру, изогнув шею. – Мне кажется, мы уже обсуждали подобное. Я не позволю тебе снова рисковать!»

Столкнувшись с такой настойчивостью, парню оставалось лишь согласиться. Уж в чем, а в вопросе касательно безопасности, тем более своей, Питеру спорить с драконихой было бесполезно. Он знал: она не отступится.

«Ты права, – последовал осторожный ответ, – скорее всего, Кан на самом деле остался в городе. Куда ему ещё идти? Вернемся пока к камню»

Дракониха ещё сильнее приблизилась к Питеру. Она смотрела на него не мигая, широко раскрыв свои аметистового цвета глаза, в которых всё также мелькали искорки любопытства, свойственные подросшим детенышам. Правда, теперь её глаза больше наполняла тревога и, как показалось на мгновение Питеру, страх. Но неужели такое существо, как Селена, обладающее крыльями, когтями и зубами, может чего-то бояться? Она же дракон! Это её должны бояться! А вдруг всё не так? Вдруг она сама не уверена в своих силах, как и Питер? В конце концов, всё живое подвластно страху смерти, ведь даже самая незначительная оплошность способна привести к гибели. Получается, что страх вполне естественная черта, даже для дракона?

«Что ты хочешь делать?»

Питер слегка вздрогнул от неожиданного вопроса, который словно вывел парня из краткосрочного оцепенения, пронзая слух, как игла. Он взглянул на Селену и, несколько раз быстро моргнув, опустил глаза, не в состоянии подобрать слов.

Вздохнув, дракониха молча отступила на пару шагов от парня и села напротив него, сложив крылья и уставившись куда-то в сторону. Наступившее напряженное молчание осмелился нарушить только ветер, чей едва различимый шепоток робко проносился в прохладном воздухе. Так прошло пять минут, показавшиеся Питеру целым гнетущим столетием.

- Эй, вы там! – звонко раздалось за спиной.

Питер и Селена одновременно повернули головы на прозвучавший окрик и с удивлением увидели приближавшегося к ним человека в капюшоне. Его голос показался очень знакомым.

- Думали настолько легко отделаться от меня? – улыбаясь, произнес Эрнон, снимая с головы капюшон.

Питер и Селена озадачено переглянулись. Оборачиваясь мгновением раньше, они ожидали увидеть кого угодно, но только не чудного алхимика, который сам и присвоил себе это звание. Тем не менее, это был именно он.

«Как он нас нашел?» – невольно спросил изумленный Питер, глядя на приближавшегося к нему Эрнона широко раскрытыми глазами.

«Не знаю…» – растерянно ответила дракониха, первый раз ощутив настоящее замешательство.

- Держу пари, что вас обоих просто разрывает изнутри целая куча вопросов, – нахмурившись, как перед важной речью, произнес старик, – но пока удержите их в себе. Я отвечу на ваши вопросы немного позже, когда всё закончится.

Питер продолжал смотреть на Эрнона, не мигая и не смея издать ни единого звука. Неужели сейчас вся эта заваренная каша абсурда станет немного яснее? Но скорее всего старик просто дурит его.

- Ты ведь задумывался, Питер, почему ты здесь? Зачем ты сюда попал? – старик сделал пару неторопливых шагов к парню, словно строгий учитель, ведущий беседу с учеником, оставленным после уроков. – Вы двое встретились не случайно. О нет! – Эрнон медленно покачал головой, как бы подтверждая свои слова. Питер же по-прежнему молчал, напряженно ловя слухом каждое произнесенное слово, переваривая на ходу.

- Но все ответы будут потом, – продолжал старик, выдержав для эффекта небольшую паузу. – Теперь пора в путь, Питер!

Не выдержав, парень вскочил на ноги и раскрыл было рот, чтобы сказать что-то в ответ, но вдруг заметил нарастающее вокруг себя бледное свечение. Оно появилось из ниоткуда, будто бы сам воздух и парящие в нем пылинки услышали немой приказ, которого они не могли ослушаться, и все разом воспламенились. Белый свет становился всё ярче и ярче. В какой-то момент Питеру начало казаться, что его приподнимает над землей, а время замедляется. Робко оглянувшись, парень увидел, как тоже самое происходит вокруг Селены. Дракониха с опаской смотрела то на Питера, то на огоньки перед собой.

«Что происходит? – с нарастающей тревогой спросила она. – Мне это не нравится, Питер!»

«Это оно, Селена! Началось!» – только и успел ответить Питер, как вдруг все огоньки на мгновение замерли, а уже в следующую секунду раздалась ослепительная вспышка, подобно взрыву. Перед глазами всё поплыло, и Питер потерял сознание.

Когда Питер очнулся, то обнаружил себя лежащим на каменном полу, напоминавшим о Синей Крепости, но на этот раз сознание парня осталось более ясным. Видимо, для переноса использовалось другое заклинание или вроде того. Осторожно поднявшись на ноги, парень осмотрелся по сторонам и понял, что оказался в какой-то очередной крепости или в храме. Во всяком случае, впечатление от заросших бледным мхом стен складывалось именно такое. Откуда-то доносился звук капающей воды и непонятный писк, намекающий на большое количество крыс. Выглядело место заброшенным и некому ненужным, причем уже долгие месяцы, если не годы. Питер стоял в полном недоумении, решая, что ему делать дальше.

«Питер!» – прозвучало эхом где-то в голове парня. Он инстинктивно обернулся и увидел подходящую к нему Селену.

«Ты в порядке?» – озабоченно спросила она.

Питер быстро кивнул в ответ.

«В первый раз было также?»

«Да, – снова кивнул парень, окидывая любопытным взглядом каменные стены вокруг. – Был яркий свет и всё такое… Куда же это нас с тобой занесло?»

«Понятия не имею! – фыркнула дракониха. – Но я видела какой-то проход там, за углом»

Отойдя чуть в сторону, рептилия показала небрежным кивком себе за спину. Взглянув туда, парень и вправду заметил ход, который куда-то сворачивал. Теперь выбор пути был очевиден.

Пройдя через коридор, который, вопреки ожиданиям, оказался довольно небольшим, Питер и Селена наткнулись на массивную каменную плиту, преграждавшую им путь дальше. В центре плиты был выбит идеально ровный круг, внутри которого находилось углубление в форме человеческой ладони. Над кругом Питер разглядел непонятные символы, видимо означавшие некое послание. Они что-то напоминали парню. И тут его резко осенило. Как одержимый, Питер начал рыться рукой за пазухой. Селена удивленно взглянула на парня, хотя уже догадывалась о причине столь бурной реакции. Повозившись пару секунд под одеждой, парень вытащил оттуда небольшой сверток, являющийся картой. Той самой, которую ему вручил бледный тюремщик из Синей Крепости. Развернув её, Питер приложил карту рядом с символами на плите. Изображения совпадали.

- Это подсказка… – тихо прошептал парень, улыбнувшись краешком рта. Он протянул ладонь к отпечатку.

«Осторожнее, Питер! Мы не знаем, что это такое» – предостерегающим тоном произнесла дракониха, но было уже поздно: парень успел приложить руку к загадочному отпечатку.

Внутри плит послышалось нарастающее шипение. Что-то щелкнуло, и Питер почувствовал в ладони короткий удар током. Вскрикнув от пронзающей боли и неожиданности, парень отдернул руку. Но механизм уже работал: с громким скрежетом тяжелые каменные плиты медленно разъехались сами собой в стороны, испуская молнии и искры. За плитами скрывался потайной проход, в конце которого виднелась широкая лестница, ведущая куда-то ниже.

- Сработало! – с восторгом воскликнул Питер, потирая свою руку, всё ещё чувствующую болезненное покалывание от электрического разряда.

«Надо же, какое чудо!» – проворчав, дракониха покачала головой.

- Да брось, Селена! Возможно, мы вот-вот доберемся до этого дурацкого камня и остановим Денориона! Пойдем скорее! – стараясь подбодрить чешуйчатую подругу, Питер с уверенным видом шагнул вперед. Однако он забывал важную особенность их с Селеной мысленного общения – дракониха почти всегда ощущала его истинный настрой. И сейчас в его настрое она чувствовала волнение. Селена не могла понять наверняка, связано ли это с боязнью или простой неуверенностью в себе, но драконихе было совершенно ясно и без чтения мыслей: парень сильно нервничал и всеми силами пытался это скрыть.

Спустившись по лестнице, они очутились в просторном зале с балконом, от которого шел ещё один ход, и двумя большими закругленными лестницами, идущих по бокам. Между лестницами, прямо под балконом, валялись несколько крупных деревянных ящиков. Зал на удивление хорошо освещался ярко горящими фонарями, в два ряда свисавших с каждой стены. Их желтоватое свечение легонько подрагивало на каменном полу зала, который имел более привлекательный и аккуратный вид, чем в коридоре. У ящиков, спиной к вошедшим стоял человек, смотрящий на что-то у себя в руках. Услышав шум, он обернулся.

- Питер?

- Кан? – удивился юноша.

- Надо же, какая встреча! – полностью повернувшись лицом к приятелю, воскликнул Реверс, подходя чуть ближе. – А я уже решил, что вы оба сбежали… Возвращаюсь из города, а вас и след простыл!

- Со мной приключились небольшие неприятности, – взглянув на Селену, сказал Питер, – но мы справились.

- Если это так, то хорошо, – немного замявшись, ответил Реверс. – Слушай, Питер, дело вышло не лучшим образом, но я, правда, даже не подозревал, где вас искать…

- Расслабься, Кан, – осторожно перебил парень, желая смягчить возникший в разговоре острый угол. – Мы ведь тоже виноваты… Забудем об этом.

- Забудем, – слабо улыбнувшись, согласился Реверс. – Тогда вернемся к нашей изначальной затее. Тут что-то с картой. Мне кажется, что она неверная.

- Почему же? – приподнял брови Питер.

- Место есть, – Реверс обвел руками зал, – а проклятого камня – нет!

- В этом вы заблуждаетесь! – донесся ещё один голос с балкона. Все трое разом посмотрели вверх.

На балконе у самых перил стоял Денорион. Как и раньше, его лица невозможно было разглядеть из-за капюшона, но шипящий голос безошибочно указывал на своего хозяина. Денорион держал в руке блестящий предмет, позволяя всем присутствующим хорошо его разглядеть. Это был маленький фиолетовый камень.

Молча и с презрением оглядев компанию, Денорион вдруг заметил, как Реверс тянет руку к рукояти своего меча. Не заставив себя долго ждать, Денорион плавно вытянул вперед свободную руку и властно указал на Кана. Реверс удивленно приподнял одну бровь, на мгновение опешив, но уже в следующую секунду оказался резко поднят в воздух, словно его схватила невидимая рука. С невероятной силой несчастного швырнуло в ближайшую стену, как тряпичную куклу.

- Нет! – воскликнул Питер, с ужасом наблюдая за падающим подле стены Каном. Селена гневно заревела.

- Теперь, – с особой ненавистью прошипел колдун, – начнем наше сражение, юнец.

Он воздел руки к потолку и начал очень быстро что-то бормотать. Ящики, лежавшие под балконом, зашевелились как один.

«Давай на меня!» – Селена подставила парню свою спину. Возражать он не стал и в один миг оказался сидящим на драконихе верхом.

Раздался треск ломающегося дерева, и Питер увидел, как из ящиков, проламывая доски, вырываются костлявые руки и начинают с легкостью разрывать толстые стенки ящиков, высвобождая своих омерзительных владельцев и раскидывая повсюду щепки. Селена злобно зашипела, отступая на пару шагов к выходу: перед драконихой стояли штук десять только что восставших из своих гробов живых мертвецов. Полускелеты, с жалкими остатками плоти, облаченные в болтающиеся обрывки одежды и даже доспехи, а у некоторых имелся при себе меч или нож. Лязгая ржавым оружием и издавая тошнотворный скрип и хлюпанье, мертвецы уставились застывшими белыми глазами на свою цель, ожидая приказа. Денорион гнусно рассмеялся.

- Убить их, – хладнокровно проронил он и скрылся в темном проходе, унося с собой камень.

Глава 11

Стонущие мертвецы наступали на дракониху. Медленно, без малейшего колебания они приближались к ней, подобно единому организму, единственная цель существования которого заключалось в жажде уничтожить всё живое. Застывшие немигающие взгляды, ржавые мечи, готовые вонзиться в тело живой жертвы. Казалось, этих ужасающих созданий, источающих запах гнили, было не остановить.

- Вот черт! – крепче обхватывая руками драконью шею, выругался Питер. – Оружия-то у нас нет!

«Я сама и есть оружие!» – прозвучал сквозь нарастающий в груди ящера рокот гневный ответ драконихи.

Питер раскрыл рот, собираясь возразить, но тут произошло непредвиденное. Поддавшись инстинкту и снова грозно зашипев на врага, Селена изогнула свою шею, подобно атакующей змее, и сделала резкий выпад вперёд, тряхнув всем своим телом и заставив Питера буквально захлопнуть свой рот. Сначала парень не понял произошедшего. Он думал, что дракониха решила использовать в бою свои челюсти, что было вполне естественно в данной ситуации. Но увиденное парнем дальше по-настоящему его поразило. Из раскрытой драконьей пасти со страшным ревом вырвалась струя яркого обжигающего пламени, сметая со своего пути двух хромых мертвецов, подошедших слишком близко. Ещё три ходячих трупа с криками и бульканьем заносились по залу. Вспыхнув, как факелы, они хаотично размахивали оружием, попадая по друг другу.

- Твою же мать… Да ты огнем дышишь, Селена! – не в силах сдержать восторг от увиденного, воскликнул Питер. В ответ прозвучал радостный и полный гордости рык.

«Всегда мечтала об этом!» – не менее восторженно донеслось от драконихи, ловко отскакивающей в сторону от оставшихся пятерых противников, которые, в свою очередь бросились в атаку, одновременно занеся свои клинки.

Ещё двое мертвецов, сгнивших сильнее прочих и представляющих собой два голых скелета, с грохотом впечатались в каменную стену и разлетелись на части благодаря сокрушительному удару драконьего хвоста. Среди нежити в строю осталось всего трое бойцов.

«Слишком просто для темной магии!» – отпустил язвительное замечание ящер и смёл мощным ударом когтистой лапы всех троих, сложив их, как падающие доминошки. Иссохшие тела рассыпались на куски, как трухлявые пни. Драконий взгляд свирепой молнией сверкнул по мрачному залу, ища других мертвых безумцев, которые осмелятся потягаться в силе с крылатой рептилией, извергающей пламя. Больше таких не нашлось.

- Денорион! – завопил Питер. – Уйдет гад!

Для драконихи не понадобилось никаких новых объяснений. Она уже знала, что требуется сделать. Прижавшись к полу и приготовившись, крылатая грозно рыкнула.

«Держись крепче!» – бросила она Питеру и нацелилась на балкон.

Всё произошло быстрее, чем Питер успел моргнуть. Ящер совершил мощный прыжок и, оказавшись в воздухе, взмахнул крыльями, издав громкий хлопок. Вышло нечто наподобие двойного прыжка, что позволило Селене достать до края балкона и зацепиться. Цепляясь острыми когтями за старые перила и кроша покрытую мхом плитку, Селена, подобно огромной и грациозной горной кошке, забралась на него. Едва оказавшись за перилами, она мощными прыжками устремилась в погоню за колдуном. Селена вихрем пронеслась по темному проходу и очутилась в ещё одном зале, бывшим чуть меньше предыдущего.

Второй зал оказался совсем пустым. Два очередных загадочных прохода, ведущих не пойми куда, да покрытый глубокими трещинами каменный пол, на котором лежало несколько тел. Приглядевшись к ним, Питер с удивлением понял, что это те же одержимые трупы, с которыми сражалась Селена. Доказательством этой мысли служил тот факт, что среди тел были несколько обгоревших и даже двое скелетов, разлетевшихся на куски от удара хвостом, лежали вместе с прочими. Вернее, их уцелевшие части тел и экипировки. Колдун же, как ни странно, всё это время спокойно стоял у прохода напротив, застыв как неживой. Он и не пытался бежать, а просто терпеливо ждал своих противников.

- Так вы живы! Ну что ж… Неудивительно, ведь это было чересчур легко, – скептически произнес Денорион, скрещивая свои огромные рукава на груди. – Теперь вы оба испытаете на себе всю мою мощь!

«Довольно вялой болтовни!» – гневно рыкнула дракониха и выпустила в Денориона столп пламени, заставив Питера зажмуриться от яркого свечения и жара. За доли секунды колдун исчез в зловещей пасти огненной массы.

Открыв глаза и робко взглянув на место, где только что стоял Денорион, парень ожидал увидеть результат безжалостной работы огня. Но вместо обугленных костей он увидел, как пламя рассеивается, будто упершись в невидимое препятствие, а Денорион стоит полностью невредимый! Дракониха с ревом прыгнула вперед, собираясь разорвать колдуна в клочья, но последовал плавный жест руки, и ящер отлетел в ближайшую стену. С глухим стуком врезавшись в стену, рептилия упала на бок, уронив с себя Питера. На его счастье, весь удар пришелся в бок драконихи, и для парня дело ограничилось синяками, а не превращением в лепешку.

«Питер!» – в испуге мысленно вскрикнула дракониха, рванувшись на помощь к парню. Но тут же её прижало к полу неведомой силой. Она не могла сдвинуться с места и лишь тихо застонала.

- Селена! – в ужасе закричал Питер. Страх потерять единственного друга полностью овладел парнем, заставив его позабыть о собственных ссадинах и ноющей боли от падения. Не помня себя, он бросился к драконихе.

- Не так быстро! – гнусно усмехнувшись, Денорион звонко щелкнул пальцами, и парень застыл на месте.

Видя это, серебряная дракониха глухо зарычала. Наблюдая за неторопливо подходящему к Питеру Денорионом, который даже головы не повернул в её направлении, Селена до боли стиснула зубы от бессильной злобы. Как же она ненавидела сейчас этого мерзкого колдуна! Как же она хотела сорваться с места и встать между другом и врагом, защищая первого от второго. Оскалиться, свирепо взглянуть на противника, неумолимо нависая над ним, и выпустить в него поток самого жаркого пламени, которое только способен создать дракон. Но единственное, что Селене позволяла сейчас делать проклятая магия – это беспомощно лежать на холодном камне и продолжать со страхом смотреть то на обездвиженного Питера, то на самоуверенно приближающегося к нему Денориона. Остановившись в шаге от парня, Денорион снял свой капюшон. Абсолютно лысый, с бледным лицом и такими же бледными глазами, он не выказывал внешне никаких эмоций, словно действительно был неживой. Он походил больше на высохшую мумию, чем на человека.

- А сейчас, – уставившись немигающим взглядом на Питера, прошелестел колдун, – ты отдашь мне то, что у меня украли!

В его руке сверкнул маленький нож. Рука колдуна приблизилась к руке парня, и Питер почувствовал, как его кожу прорезает ледяное лезвие. Резкая боль пронзила всю руку, вынудив её хозяина ахнуть. И вот уже в другой руке Денориона откуда-то появилась чаша. Отшвырнув нож в сторону, он схватил руку Питера и подставил под неё чашу. Несколько капель алой жидкости вытекло из раны и шлепнулось прямо на дно чаши.

- Прелестно, – с наслаждением прошипел колдун, отходя от уже неинтересного ему пленника.

Порывшись у себя под складками плаща, Денорион выудил оттуда камень, так и сияющий фиолетовым светом. Прошептав что-то себе под нос, он бросил его в чашу. В зале наступила гробовая тишина. Казалось, будто все разом перестали дышать. Но вдруг от чаши послышалось слабое шипение, а лежащие тела поверженных мертвецов зашевелились, словно в судорогах. Их стало притягивать к Денориону, как к магниту. И вот они облепили его, впиваясь острыми обломками костей ему в тело. Колдун начал истошно кричать.

- Нет! Нет! Это не то! Уберите! – вопил он, обезумев от ужаса и боли. Но было слишком поздно: Денориона уже не было даже видно из-за набросившихся на него одержимых трупов. Их хлюпанье и скрежетание костей заглушало слова колдуна.

Питер не мог видеть, что мёртвые вытворяли с колдуном, но жуткие вопли и крики слишком ясно доносились до его ушей. Впервые в жизни он искренне пожалел о том, что умеет слышать, настолько невыносимы и отвратительны были эти звуки. Совершенно неожиданно заклинание, наложенное Денорионом, прекратило действовать, и парень больно упал на пол. Быстро придя в себя, он подбежал к драконихе, уже успевшей подняться на лапы.

«На меня!» – резко скомандовала Селена и как только Питер оказался на её спине, дракониха взмахнула крыльями и выпорхнула в один из коридоров.

Лететь по узкому проходу, конечно же, было крайне неудобно. Серебряная дракониха то и дело врезалась в стены, а один раз и вовсе чуть не упала, но всё же благополучно пролетела весь коридор до конца. Дракониха очутилась в ещё одном зале, уже третьим по счёту. Он выглядел в точности так же, как и самый первый зал, с тем лишь отличием, что между двумя лестницами прямо посередине находился огромный колодец.

«Да здесь сплошные катакомбы!» – донеслось от Питера, воспользовавшегося паузой чтобы перевести дух.

«Что вообще произошло? Почему заклинание перестало действовать?» – спросила дракониха, повернув голову к Питеру.

«Может быть, мертвяки его убили? – предположил Питер, оглянувшись. – Ну, я имею в виду, пропал источник – пропало и само заклинание?»

«Тогда нужно поторопиться, пока они не вспомнили про нас».

«Верно. Погоди-ка... Ты это слышишь?» – парень обернулся, напрягшись всем телом.

Из коридора доносилось непонятное шуршание и какие-то звуки, напоминавшие тяжелые вздохи. Стала видна тень приближающегося силуэта, и неясные обрывки перешли в отчетливо различимые стоны. Дракониха с грозным видом развернулась, готовая встретить любого врага.

Из прохода буквально вывалилось омерзительного вида существо, слепленное из нескольких мертвых тел и их частей. Оно медленно ползло по направлению к драконихе, напоминая гигантскую неуклюжую личинку. Беспорядочно торчавшие руки, ноги, даже ржавые обломки оружия мертвецов… Нет, это было даже не существо, а безобразная туша. Масса, вздумавшая вдруг ожить. Среди нелепого месива из костей и остатков сгнившей плоти различались очертания изуродованного тела Денориона, из чьего разорванного рта вырывался слабый стон. С душераздирающими всхлипами монстра мог сравниться только тошнотворный запах разложения, исходящий от него.

«Сожги! Сожги ЭТО скорее!» – мысленно воскликнул Питер, не в силах оторваться от кошмарного зрелища.

Отойдя от краткого ступора, серебряная дракониха медлить не стала. Раскрыв пасть, усеянную острыми клыками, она выпустила в бывшего колдуна огненную струю. Бесформенное нечто истошно заверещало. Огонь охватил всё его чудовищное тело, заставляя хаотично метаться из стороны в сторону и биться о стены в приступе дикого бешенства. Но вдруг огонь погас. Из-за черного дыма и разлетающихся вокруг искр вновь появилось тело Денориона, обгоревшее, как и все остальные тела монстра. Тварь начала странно дергаться в каком-то припадке. Прямо на глазах у изумленных Питера и Селены все сгоревшие части туши просто упали на пол, а их место заняли новые.

«Есть ещё идеи?» – со страхом спросил Питер, внутри себя готовясь к худшему. В ответ дракониха лишь раздраженно фыркнула, пустив дым.

Тем временем тварь очухалась и пошла в атаку: одна из торчавших рук начала буквально вылезать из общего тела, растягиваясь и образуя длинное щупальце из мертвой плоти, на конце которого застрял ржавый меч и несколько кинжалов, принадлежавших ранее одержимым мертвецам. Взмахнув этим отростком, тварь с невероятной силой обрушила его на дракониху, и щупальце расплющило бы сидящего на драконьей спине Питера, если бы ящер не отскочил в сторону. Не дожидаясь второго удара, Селена выпустила в противника короткий залп и, взмахнув пару раз крыльями, приземлилась на лестнице.

Существо, втянув обратно в свое «тело» руку-щупальце, медленно и неуклюже развернулось к лестнице, а затем поползло по ступеням, сопя и хлюпая. Оскалившись, дракониха начала отступать по ступеням наверх, не давая монстру подобраться ближе. Тварь бешено завопила и снова выпустила щупальце. Дракониха ловко пригнулась, благодаря чему щупало пронеслось над головой плотно прижавшегося к ящеру Питера и врезалось в стену, отколов от неё внушительный кусок.

«Колодец! – воскликнул Питер. – Замани тварь на балкон!»

«Легко сказать!» – раздраженно крикнула рептилия, ловко уворачиваясь от возвращающегося отростка.

Медленно, но верно драконихе всё же удалось заманить существо к перилам. Прыжок за прыжком, шаг за шагом, и вот осталось всего одно движение, чтобы избавиться от надоедливого монстра, сбросив его в пропасть.

- Давай! – завопил в голос Питер, ухватившись покрепче за шипы на шее.

И вот дракониха уже в третий раз дыхнула огнем в мерзкую массу. Снова тварь загорелась, издавая мерзкие вопли и заставляя тем самым каждый раз ежиться Питера. Казалось, что огонь совсем не действует на существо. И тут произошло то, чего Питер совсем не ожидал: дракониха сбросила с себя парня и прыгнула на объятого пламенем монстра. Проломив каменную перегородку балкона, они пылающим кубарем полетели прямо в бездну огромного колодца.

- Селена! – в ужасе закричал парень, бросившись к колодцу. Подбежав к краю, Питер упал на колени и чуть сам не угодил в бесконечную дыру мрака. Обхватившись руками за край, он заглянул в черную пасть колодца. Его губы дрожали.

- Селена… – тихо прошептал он, и уронил голову на холодный каменный пол.

Но вдруг откуда-то из глубины колодца послышались слабые хлопки. Парень приподнял голову и с надеждой посмотрел в безжизненную темноту. Хлопки всё приближались и приближались. И вот Питер уже видит знакомый силуэт драконьего тела. Те радость и облегчение, которые он испытал в тот момент, невозможно описать привычными словами. За ничтожную минуту он успел потерять всё, но тут же и обрести.

«Ты в порядке?» – опускаясь рядом с парнем, спросила дракониха, едва владея собой от волнения. Её аметистовые глаза с беспокойством шарили по юноше, исследуя каждую царапину. Её ноздри с усилием раздувались, гоняя воздух.

Парень громко выдохнул и поднялся на ноги, лишь коротко кивнул в ответ, не в состоянии сдержать улыбку облегчения. Монстр побежден, а его серебристая подруга рядом, живая и невредимая.

- Это было весьма… Эффектно, – сказал он с тихим восхищением.

«Спасибо» – сдержанно фыркнув, ответила Селена и обернулась на колодец. Питер, не устояв от соблазна, осторожно подошел к колодцу и заглянул в него.

- Думаешь, доконали? – робко спросил он, поглядев с беспокойством на свою спутницу.

«Есть сомнения?» – разворачиваясь к парню, самодовольно произнесла дракониха, усмехнувшись.

- Нет. Теперь уж точно нет. Оттуда оно ещё долго не выйдет! – позволив себе негромкий смешок, ответил парень, отступая от колодца. Но вдруг он резко поменялся в лице, будто бы вспомнив о чем-то важном. О ком-то.

- Реверс!

Глава 12

Питер сидел перед лежащим на спине Каном, грустно глядя на его лицо и время от времени тяжело вздыхая. Из носа и уголков слегка приоткрытого рта Реверса тянулись две тонкие красные струйки, уже успевшие испачкать кожаный жилет дерзкого искателя приключений, а его зеленые глаза навсегда замерли, устремив свой безразличный взор в бесконечную пустоту.

- Кан… – сокрушенно прошептал Питер, чувствуя в горле начинающий подступать жгучий ком. Казалось, что этот ком вот-вот раздавит глотку. Юноша не привык видеть смерть так близко.

«Питер…» – мягко начала Селена, сидящая до этого момента молча за спиной парня, но Питер тут же её оборвал.

- Нет, нет! Я знаю, Селена. Глупо так убиваться из-за малознакомого тебе человека. Но… – парень вдруг запнулся, с трудом подбирая подходящие слова. Дракониха смотрела на Питера, внимательно его слушая. Сейчас она не смела перебивать. Бывают моменты, когда даже самые мудрые слова неуместны.

- Но, – собравшись с остатками духа, продолжил свою речь Питер, – мне так жаль, что я не успел узнать его получше. Забавно, да?.. Здесь есть какой-то злой юмор.

Парень машинально положил руку на грудь Реверса и ощутил под ладонью что-то твердое, но, не обращая на это никакого внимания, продолжил говорить дальше, отведя взгляд.

- Я не плачу и уж тем более не ною, Селена, ведь я… Да мы даже не знали его толком! Мне просто грустно, понимаешь? Грустно от той мысли, что, не зная друг друга, мы путешествовали с ним вместе, а теперь он просто раз – и всё! Его нет.

«Подобная смерть лучше прочих. Одно мгновение, один удар и всё кончено. Ни боли, ни страха, ни отчаянья, – дракониха с особым вниманием взглянула на сидящего спиной к ней Питера. – Это всегда ужасно, но ты должен держаться, Питер! Продолжать жить, несмотря ни на что – вот самое главное!»

- Да, да… Ты права, Селена. Права, как и всегда, – ели слышно проговорил Питер, всё ещё держа руку на груди павшего товарища. Снова твердый предмет навязчиво ткнулся в ладонь парня.

- Да что же там такое?! – раздраженно проворчал Питер и, запустив руку под жилет Реверса, вытащил оттуда небольшой прямоугольный конверт. Плотный такой конверт, чтоб не испортился от влаги.

Держа конверт в руке, Питер растерянно посмотрел на Селену, как бы спрашивая у неё разрешения для дальнейшего действия. Снова взглянув на желтоватый конверт, парень вскрыл его и аккуратно достал сложенный лист бумаги. Питер отложил уже ненужный конверт в сторону и развернул лист, оказавшийся письмом.

«Дорогой Питер! Если ты читаешь это послание, значит, ты попал в нужное место, – Гласило письмо. – Пришло время узнать правду, скрытую до сих пор за занавеской лжи. Это случилось много лет назад, в день твоего рождения. Ты ведь задумывался о своей семье, не так ли? Чувствовал, что они более чужды тебе, чем могли бы быть? Думал ли, что всё должно было сложиться иначе? Наверное, да… Я даже не знаю, как ты теперь выглядишь, Питер. Но я должен, я просто обязан рассказать тебе всё! Когда ты родился, выяснилось одно важное обстоятельство, о котором я не скажу далее ни единого слова, ибо это может сыграть с тобой злую шутку. Из-за этого «обстоятельства» нам пришлось пойти на крайние меры. Тебя отправили в другое место, Питер. В другой мир…

Знаю, тебе будет трудно поверить в такое, и, должно быть, у тебя появится вопрос: «А как же я рос все эти годы?» Что ж, придется сказать чуть больше, чем положено… Твоим опекунам специально изменили воспоминания, добавив в них твоё рождение. Я не знаю, как ты жил всё это время и найдешь ли вообще когда-нибудь это письмо. Но я надеюсь, что тебя никогда не занесет в Мелнрот. А если вдруг занесет, то прошу, не пытайся искать меня. Это небезопасно.

Люблю тебя. Твой отец».

Дочитав последнюю строчку письма, парень так и замер с листком в руке, глядя непонимающим взглядом куда-то сквозь него. Новая информация доходила до его разума с трудом.

«Пи-тер?..» – неуверенно протянула Селена, глядя на бумажный лист не менее шокированным взглядом, чем смотрел сам парень.

– Это… Что ещё за… Письмо?! – Питер едва выговаривал слова, через силу вспоминая наиболее приличные.

«Так, Пит, спокойно! Ты слышишь меня?» – Селена деликатно положила свою лапу на плечо друга, вынудив того немного развернуться к себе.

Парень машинально поднял к ней голову и лишь похлопал глазами, будто бы и вовсе не видел серебряную дракониху.

- Это что же теперь получается... – слегка отойдя от первичного потрясения, заговорил он. – Выходит, что родился я не пойми где, меня вручили паре уродов, которым было абсолютно наплевать на мою жизнь, и вдобавок ко всему, мой якобы настоящий отец где-то в Мелнроте?!

«Это всего лишь письмо, Питер. Нельзя сразу же верить всему, что видишь глазами! Они могут обмануть тебя...»

- Сейчас не время для философских разговоров! – с нарастающим гневом воскликнул парень, заставив вздрогнуть даже Селену. Впрочем, вздрогнул бы любой, вдруг услышавший от своего притихшего собеседника неожиданно громкий выкрик, диктуемый порывом эмоций.

- Как же ты не понимаешь?! Если это правда, если это письмо не врёт, то, выходит, я жил не своей жизнью! Почему, почему, зачем? Для чего я вообще втянут в эту кашу? Что значит это «обстоятельство»? А если послание написано и вправду моим отцом, то почему меня никто не искал столько лет? Хотя бы одна ничтожная зацепка! Какой-нибудь намёк...

Парень тяжело вздохнул, опустив голову и потупил взгляд. Сейчас он ощущал себя беспомощным.

- Дело не только в этом письме, Селена.

Дракониха внимательно посмотрела на Питера, прищурившись.

«В чем же ещё?» – ненавязчиво спросила она, уже предполагая возможный ответ.

- Во мне. Дело во мне. Я жил и не знал, живу ли я на самом деле. Нужен ли кому-нибудь? Ох, всё это жуткая глупость!

Сказав это, Питер замолчал, сжав зубы. Некоторое время оба сидели в тишине.

«Ты нужен мне, Питер» – тихо донеслось от ящера. Парень вопросительно взглянул на рептилию, а она в свою очередь взглянула на него.

«Ты мой брат, Питер. Может быть и не по крови, но брат» – с уверенностью сказала дракониха, подняв подбородок.

- А ты моя сестра, Селена, – слабо улыбнувшись, произнёс парень. – И всегда ей будешь.

Питер протянул вперёд руку и обнял теплую драконью шею, чья хозяйка нежно положила свою голову на плечо парня. Они ещё долго сидели так на холодном каменном полу, и казалось, что даже мрачные стены подземелья, грубые и безжизненные, не смеют издать лишнего звука, способного потревожить две родственные души, загоревшиеся в этом мрачном месте, как две свечи загораются хрупким огоньком в бесконечной тьме ночи.

***

Наступил солнечный ясный день, щедро освещающий светом молодое поле, чья растительность уходила нескончаемым ковром куда-то за горизонт. Лёгкий ветер, издавая шепоток, проскальзывал между подросшими ростками, отчего те шелестели, как опавшие листья. Особо выделялись две фигуры, стоявшие посреди поля. Приглядевшись, несложно было узнать в этих фигурах очертания дракона и человека, стоявших рядом друг с другом. Оба смотрели в одно и то же место – небольшую земляную насыпь, прикрытую сверху тремя тяжелыми камнями. В руках человек держал меч.

- Спи спокойно, Кан. Мы тебя не забудем, – произнёс Питер, грустно глядя на камни.

«Спи спокойно!» – повторила вслед за Питером Селена, склонив голову в знак уважения.

Взглянув на рептилию, чей вид выражал печаль и вместе с тем был по-драконьему торжественным, парень на мгновение позволил себе слабую улыбку, любуясь впечатляющими формами ящера, сравнимыми с контурами изящной статуи. Но вовремя спохватившись, Питер перевёл свой взгляд обратно на камни и взялся двумя руками за меч.

- И конечно же, твоё оружие, друг, – проговорил он и воткнул меч в пространство между камнями. Как раз посередине.

Некоторое время друзья просто стояли молча, слушая плаксивое завывание прохладного ветерка и шебуршание травы. И вот они уже развернулись, чтобы уйти, как вдруг Питер ощутил непреодолимое желание оглянуться, как если бы кто-то позвал его издалека. В самом деле, обернувшись, парень заметил направляющегося к нему человека, чья голова скрывалась под капюшоном. Человек неторопливо приближался, опираясь на деревянный посох. Питер, ни капли не удивившись, окликнул Селену.

«Отгадаешь с первого раза?» – обратился он к ней, криво усмехнувшись.

«Было бы с кем путать» – фыркнул ящер, небрежно тряхнув крыльями.

- Должен признать, вы неплохо потрудились! – заговорил Эрнон, остановившись в нескольких шагах от Питера. Он стянул свой капюшон и многозначительно взглянул на Селену.

- Чтобы одолеть такого противника, как Денорион, потребуется немало сил. И немало удачи! – с одобрением проговорил старик, поглаживая подбородок.

Поймав на себе две пары непонимающих глаз, готовых от нетерпения разорвать объект своего внимания, Эрнон загадочно улыбнулся.

- Денорион был одержим идеей о могуществе. Он многие годы искал способ сделать себя сильнее. И нашел. Он узнал про желанный камень и один из забытых обрядов, где требовалась особенная кровь...

Покосившись на свою руку, Питер понимающе кивнув, решив пока не перебивать.

- Денорион, – продолжал старик, – думал, что проведя этот обряд, он станет практически неуязвимым. Но, как вы видели сами, его тело извратилось, подобно его извращенной душе. А знаете, почему так вышло?

Старик выждал небольшую паузу для вежливости, но всё же больше для должного эффекта от своей речи, и продолжил.

- Камень не терпит дурного умысла! Если используешь его во имя зла, то к тебе оно и придет. Ну а теперь…

- Эрнон, я могу спросить тебя прямо? – резко перебил Питер, не сумев сдержать себя. – Всего один-единственный вопрос, и я отстану.

Эрнон внимательно посмотрел на своего собеседника, слегка улыбнувшись, словно уже знал, какой именно последует вопрос.

- Ну что ж, спрашивай, – пожал он плечами.

- Что тебе известно о моем рождении?

- Не больше, чем известно тебе самому. Мы же с тобой виделись всего несколько раз, забыл?

Парень скептически прищурился, будучи уверенным, что старик скрывает от него важные детали. Однако дальше настаивать Питер не стал. Этот тип просто так не расколется. К тому же сразу задавать в лоб подобный вопрос уже являлось верхом неосторожности. Кто знает, что на самом деле задумал хитрый старик, желающий казаться пожилым чудаком? А может, он и вправду такой есть? Тогда бы прояснились многие вещи… Загадка остается загадкой лишь до той поры, пока отгадывающий уверен в сохранности рассудка загадывающего. В противном случае загадка превращается в бессмыслицу.

- Ну а теперь, – вновь заговорил Эрнон, – возьми-ка меня за руку, Питер. Время пришло!

- Для чего? – спросил парень, протягивая алхимику свою руку, пусть и не без доли опасения.

Старик и не думал отвечать на очередной вопрос. Вместо этого он лишь прикрыл глаза и сделал глубокий вздох, словно собирался нырнуть в глубокую воду. Селена недоверчиво посмотрела на старика, ожидая от того подвоха. Питер же продолжал послушно стоять, держа Эрнона за руку и надеясь внутри себя на толковый финал. Так прошло около минуты.

Питер, успевший уже заскучать, попробовал мысленно обратиться к Селене, чтобы узнать её мнение насчет происходящего, но к своему ужасу обнаружил, что не может сделать этого! Питер хотел было сказать об этом вслух, но его рот будто бы сдавила невидимая ладонь, и парень не смог произнести ни слова. В руке что-то противно завибрировало, и внезапная яркая вспышка света, раздавшаяся из ниоткуда, ослепила парня. Питер потерял сознание.

***

Прошло не меньше получаса, прежде чем Питер вновь почувствовал собственные конечности и смог услышать обрывки своих мыслей. До ушей доносилось слабое пищание, а ощущения, испытываемые телом, подсказывали парню, что он сейчас лежит на чем-то мягком, но в тоже время достаточно плотном. Пошевелив пальцами и убедившись, что они на месте, Питер решился открыть глаза.

Перед его взглядом возникли размазанные светлые пятна, заставляющие сильно щурить глаза из-за невыносимой яркости. Этот странный свет жутко жег глаза, и Питеру пришлось некоторое время поморгать, чтобы полностью привыкнуть. Кое-как сладив со своим зрением, он снова раскрыл глаза и уже ясно увидел над собой белый потолок. Поводив вокруг глазами и соображая, что к чему, парень быстро понял, откуда происходил странный свет. Это были лампы. Очевидное обстоятельство настолько поразило Питера, что он буквально подскочил на месте, сильно зашумев кроватью, на которой, как оказалось, он и лежал.

- Ты чего это скачешь? Ну-ка лежи давай! – строго произнёс незнакомый голос. Питер удивленно повернул голову на звук и заметил рядом с собой человека в светлой и необычайно чистой одежде, который прямо-таки подлетел к кровати.

- Лежи, лежи, – вновь проговорил немного ворчливый голос. – А то сейчас вскочишь, потом споткнешься, а мне за тебя отвечать… Знаем мы таких! Сначала с мотоциклов летают, а потом по палате прыгают. Лежи смирно!

Тут нога человека почувствовала, что стоит на чём-то твердом. Нахмурившись и посмотрев себе под ноги, человек в халате нагнулся и поднял заинтересовавший его предмет.

- И советую не оставлять свои вещи без присмотра, – нравоучительно проворчал он, кладя маленький предмет на прикроватную тумбочку. Присмотревшись получше к предмету, Питер увидел, что он был фиолетового цвета.

- Откуда это у вас? – непонимающе спросил Питер, осторожно приподнимаясь на локтях. В голове гудело.

- Не помним содержимое собственных карманов? – не без доли насмешки ответил человек, судя по всему, являющийся врачом. – Ты его в руке сжимал всю дорогу сюда, да так крепко, что ели вырвали!

- Дорогу? – машинально переспросил Питер, всё ещё слабо понимая происходящее.

- У-у! – прибавив к своему ворчливому голосу ноты сочувствия, протянул врач. – Да тебе, видно, действительно память отшибло... Скажи-ка ты помнишь что-нибудь? Своё имя, момент аварии?

- Аварии? Но я лишь помню, как ехал по ночному шоссе и...

Питер резко замолчал, пытаясь собрать в одно целое многочисленные образы, беспорядочно роящиеся в голове как куча бешеных мух жарким днем.

- И?.. – переспросил врач, стараясь подавить в себе снова начинающее нарастать раздражение. – Что было потом?

- А потом всё исчезло, – только и донеслось от парня. Затем он бессильно рухнул на кровать. К горлу подступил сдавливающий ком, а лицо исказилось в болезненной гримасе, что сильно напугало ворчливого врача. Недолго думая, врач, как ошпаренный выскочил из палаты, зовя подмогу.

- Селена... – задыхаясь, беззвучно выдавил из себя Питер и обмяк на кровати. Теперь всё иначе. Всё иначе...

Продолжение следует...