Оно случается

Глава 1

Огнешар летит навстречу. Уклоняюсь, лицо опаляет жаром. Делаю кувырок вперёд, пропуская ещё один шар над головой, и прямым ударом ноги отбрасываю ведьму назад. Она падает, перекатывается, вскакивает – и получает хук с правой по шлему. Таким ударом я ломаю дубовую доску в палец толщиной, и обычного человека он может убить. Но ведьма только немного теряет ориентацию и вслепую пускает с ладоней веер ледяных шипов, но я уже за её спиной и ещё раз бью по шлему. Ведьма падает вперёд, переворачивается на спину и скидывает шлем. Копна рыжих волос вырывается наружу, и я встречаюсь с холодным взглядом зелёных глаз.

Я тону в этой прекрасной зелени, её взгляд завораживает. Ставлю ментальные блоки, становится легче. Ведьма распахивает на себе кожаную куртку и разрывает сорочку под ней, обнажая сочную белоснежную грудь.

И я плыву. Барьеры рушатся, ведьма захватывает мой разум, по подбородку течет ниточка слюны. Я стою и смотрю, как ведьма поднимается, подходит ко мне и поощрительно улыбается.

Я срываю, шлем и губами тянусь к набухшему алому соску, такому желанному и манящему… В последний момент огромным усилием воли выкидываю вперед руку с зажатым в ней кинжалом.

Я упал на спину, обливаясь холодным потом. Рядом бился в агонии гигантский чёрный паук, под жвала которого я чуть было не сунул свою глупую голову. Ментальный удар пробил защиту и чуть было не отправил меня на тот свет.

Повезло, что уже не раз пережил эту ситуацию в мыслях и сделал выводы. Ведь на самом деле десять лет назад я кинжалом не ударил, да и не было его. И эта зеленоглазая ведьмочка Иштар вволю надо мной поиздевалась, выставив на посмешище. Сначала дала хорошенько обслюнявить её пышные прелести, а потом прикончила. Хорошо, что понарошку прикончила, тренировка всё же. Но тогда надо мной потешалась вся ведьмачья Школа. Правда, многие не только смеялись, но и завидовали.

А что я мог? Шестнадцатилетний паренёк, ещё не знавший женской ласки, вот и поддался ведьминым чарам. А, да что уж теперь, десять лет прошло, а я до сих пор не забыл. Вот и Жвальник ментальной атакой выловил именно это воспоминание, по нему и ударил.

Я поднялся на ноги, рукавом отер мокрый от пота лоб и принялся за работу. Перевернул мёртвое тело паука на спину и специальным ножом разделал тушу. Аккуратно вырезал печень, ядовитые железы и убрал в контейнеры, зачарованные на хранение; уложил всё в заплечный мешок и отправился в обратный путь.

Темнело. По еле заметной лесной тропинке я вышел на разбитый тракт и бодро дошёл до городских ворот. Стражники как раз собирались закрывать, повезло, что успел до заката.

Городок маленький, пограничный, но миссия Ордена в нём всё же есть, одноэтажное каменное здание.

– Здорово, Огден, – поздоровался я с крепким седым стариком, заходя в миссию.

Огден сидел за массивным дубовым столом и что-то увлеченно выводил карандашом на пергаменте. В центре стола ровно горел кристалл магического фонаря. Не экономит старик.

– Здорово, Ральфи, – Огден скосил на меня глаза, не отрываясь от занятия. – Поймал?

– Поймал, чуть он меня не поймал, – я выложил на стол контейнеры с добычей. – Ментальным ударом в конце приголубил.

– Да? – удивился Огден, продолжая рисовать. – Сильная тварь. Что у тебя с защитой, раз пробил?

– Амулет сдох. А природная от ментала у меня никогда не была сильна.

– Завтра выдам новый. Два золотых с тебя, – проворчал старик.

– Вычтешь из денег за паука. И ещё за печень и яд золотых пять накинь.

– Будет тебе, пять, – старик скривился. – Проверить надо, не стухло ли.

– Сам ты стух от старости, Огден. – Старик решил сбить цену, и это мне не нравится. – Сразу в контейнеры убрал.

– А вдруг они у тебя тоже разрядились, как амулет?

– Так проверь.

– Сейчас, а ты пока полюбуйся, – и старик повернул ко мне пергамент.

Демон раздери! С карандашного рисунка на меня смотрело лицо Иштар. Я не сдержался и выругался.

– Знаешь её? – спросил Огден.

– Да, век бы не вспоминать. Что она натворила?

– Замешана в убийстве короля.

– Что?! – старик, похоже, решил меня доконать. – Леон Седьмой мёртв?

– Да, пришло послание из столицы с образом преступницы. Приказ взять живой или мёртвой. Передают, что она ушла порталом в эти места, разброс, конечно, велик, но она вполне может попробовать перейти здесь границу.

– Она точно убила короля?

– Откуда я знаю, Ральфи? – Огден всплеснул руками. – Самого от таких новостей чуть удар не хватил. Передали только, что ведьма была лекаркой при дворе, участвовала в заговоре и смогла сбежать. Скоро нужно ожидать прибытия отряда, отправленного в погоню. За её голову назначена награда в пять тысяч золотых.

– Немало.

– Это точно, на эти деньги можно купить баронство средней руки, – хохотнул старик и остро глянул на меня. – Откуда её знаешь?

– Да что рассказывать? – я поморщился. – Ты же в курсе, в Школу на тренировки приводят ведьм, вот и она была.

– Сильна?

– Не очень. Разве что ментал... Но десять лет прошло. Думаешь, может сунуться через городок?

– Через заставу вряд ли, – Огден огладил бороду. – Все ж маги там, воины. Не совсем же она дура. Но мало ли троп в обход? Сам знаешь.

– Знаю. И угадать, где она пойдёт, непросто. Если вообще в этих местах.

– Угадать непросто, – старик хитро прищурился. – А вот если мозгами пораскинуть…

– О чём ты?

– Это для местного много троп и путей, – ответил старик. – А для чужака есть очевидные варианты, выбор ограничен. И я прикинул, где она может пойти.

– И где?

– Пятьсот золотых в случае успеха, – заломил цену Огден.

– Пятьдесят...

Я лежал на нагретой солнцем скале и костерил Огдена. Время перевалило за полдень, и пекло немилосердно. Внизу простиралось горное плато, а на него выходила тропа. Здесь и должна пойти ведьма, если старик не ошибся.

Я сел, достал из заплечного мешка флягу с водой, сделал пару глотков и вдруг заметил дымок над тропой. Я снова лёг, прикрываясь камнями так, чтобы снизу не было заметно.

Вскоре на тропе показалась маленькая фигурка, рыжие волосы ярко блестели на солнце... Ведьма! Лица не разглядеть, но кто ещё? Прав был Огден!

Ведьма выбежала на плато, развернулась и вскинула руки. Вспыхнуло пламя и в сторону тропы полетела пылающая огненная стрела.

–БАМ-М!

От грохота заложило уши. Скалы по бокам от тропы взорвались обломками, завалив проход.

Сильна! Это уровень не молоденькой выпускницы и даже не зрелой, а верховной ведьмы. Где она набрала такую силу?

В школе нас тренировали на схватках с магами и ведьмами. Вот только ведьмак – это воин ближнего боя, сверхбыстрый и с кое-какой магией, но против мага старших ступеней, готового к схватке, нечего и думать выступать. Сильных магов надо заставать врасплох и бить в спину, со средними и слабыми можно сразиться в ближнем бою, и тут уже у них мало шансов. Ведьма показала очень высокий уровень, такого не бывает у молодых. А сколько десять лет назад было Иштар? Вряд ли сильно больше, чем мне.

Пыль от обвала улеглась, и над тропой показалась фигура в синем балахоне, парящая над обломками.

Твою мать! Похоже, сейчас будет очень жарко, и не с моими скромными силами лезть в схватку.

Маг в синем левитировал над тропой, позади него виднелось ещё несколько фигур, они пытались преодолеть завал пешком. Не маги, значит. Или не такие сильные.

Ведьма вновь вскинула руки, и в мага полетела ещё одна огненная стрела. Она ничего другого не умеет, что ли? Стрела разбилась о защиту, проявившуюся голубым куполом. Маг остановился, взмахнул посохом, и в ведьму полетела ослепительно-белая молния.

Я даже зажмурился, а когда открыл глаза, ведьма всё так же стояла, вот только вокруг неё чернело пятно выжженной земли. Маг не дал ей опомниться: в небе закружилась бешеная воронка из разрядов, и в ведьму стали бить молнии. Не такие большие и яркие, как первая, но много, я насчитал с десяток.

Вокруг ведьмы вспыхнуло пламя, оно поглотило её, и нельзя было понять, жива ли она. Наконец, заклятье мага иссякло и воронка схлопнулась. Пламя опало, открыв стоящую на коленях ведьму: нелегко ей удалось сдержать атаку.

Она с трудом поднялась, бросила на землю какой-то предмет, полоснула кинжалом по руке и пронзительно закричала.

Вверх ударили клубы дыма, формируя огромную фигуру духа высотой в три человеческих роста. Ведьма указала ему на мага и бросилась бежать. Прямо в мою сторону, ведь я лежал над тропой напротив выхода с плато.

Сотканная из дыма фигура полетела к магу, ударила в защиту, не пробила, отлетела в сторону, окутала одного из спутников мага, и он черным пеплом осыпался на землю. Маг же готовил какое-то заклятье, активно размахивая руками. Ладно, это их дело. Мне что делать?

Ведьма уже подбежала достаточно близко, и я мог хорошо её рассмотреть. Ладная стройная фигурка, одета в кожу, как любят эти бесовки. Помята и потрепана, глаза лихорадочно блестят, личико заляпано грязью, но не узнать красотку Иштар я не мог.

Я дал ей углубиться по тропе, передвигаясь рядом поверху, а затем прыгнул. Она успела среагировать: вскинула голову, вспыхнул защитный купол, но это уже не помогло. Я говорил, что ведьмаки мастера ближнего боя? На открытой местности я бы не смог к ней подобраться, да и не пробил бы защиту так легко. Сейчас же ведьма просто не успела. Я ударил по защите кинжалом, произнося заклятье пробоя, и обрушился на ведьму сверху. Мы покатились по тропе, сжимая друг друга в крепких объятиях. Иштар пыталась трепыхаться, но куда ей? Я ударил её головой в лоб – мой должен быть покрепче – и девушка обмякла.

Я достал приготовленный для такого случая антимагический ошейник и нацепил на шею Иштар. Крепко связал девушке руки за спиной и вставил в рот кляп. Иштар уже очнулась и сверлила меня злобным взглядом.

"Прошу, отпусти! Я дам тебе всё, что пожелаешь!"

Хм, а ментальные способности ошейник не отключил. Но никакого давления я не почувствовал, только голос.

– Что, опять сиськи покажешь? – я усмехнулся.

"Идиот! Послушай..."

В следующий миг чувство опасности взвыло. Я прыжком ушел в сторону – рядом в скалу ударила молния. Маг, тварь! Осколки камней брызнули во все стороны и в меня, больно впиваясь в спину. Я прыгнул вбок от тропы, уходя от следующего разряда, потом на камень, на середину скалы, цепляясь за выступы. Мне нужно всего несколько ударов сердца, чтобы вскарабкаться наверх. Но я не успел – разряд ударил в спину. Тело ожгло, руки отказали, и перед тем, как потерять сознание, я увидел зияющую пропасть подо мной.

***

Я очнулся. Тело болело. Это хорошо: если болит, значит жив. Над головой синее небо и солнце: времени прошло немного. Прислушался к ощущениям. Сломаны левая рука и три ребра, мелкие ушибы и повреждения считать нет смысла. Странно, легко отделался. Перед тем как отключиться, я влил всю ману в защитные чары, но это бы всё равно не помогло при падении с такой высоты.

Я достал из кармашка на поясе пузырёк и выпил. Это зелье должно обезболить и подстегнуть регенерацию, которая у меня и так высокая. Сломанная рука за день не заживёт, но если ведьмак не умер от ран сразу, то, скорее всего, выживет.

Я осторожно попробовал сесть, получилось. Осмотрелся. В пропасть не свалился, потому и жив. Под тропой оказался выпирающий уступ, не видный сверху. Падая, я ударился о скалу и попал прямо на него. Хвала богам, что не пролетел мимо, надо будет отблагодарить их хорошей жертвой.

Зелье начало действовать, боль отступила. Я посмотрел наверх: около десяти моих ростов до тропы. Но скала вся в выбоинах и уступах, поднимусь. Даже со сломанной рукой.

Я отрезал кусок ткани от рубахи и примотал руку к телу, чтобы не болталась. Послушал, что происходит наверху. Слышно голоса, но что говорят, не разобрать. Надо бы подождать, пока маг с отрядом уберётся, только потом подниматься.

"Помоги".

– Что? Иштар?!

"Да, это я. Помоги мне, Ральфи".

– Помнишь, как меня зовут? Или в голове прочитала?

"Я тебя вспомнила, дурень".

– Я тронут. И с чего ты решила, что я буду тебе помогать?

"Эти животные собираются меня трахнуть, а потом убить".

– И что? Ты преступница и убила короля.

"Я не убивала короля, Ральфи, а ношу его ребёнка. Из-за этого его и убили. Король считался бесплодным и не мог иметь детей. Но со мной смог. Главное. Ты не хочешь отомстить?"

Я осторожно полез наверх.

– Отомстить? Я ранен. И не верю тебе ни на грош.

"Неважно, веришь ты мне или нет. Свидетелей они не оставляют. Думаешь, я им не расскажу, что ты жив и всё знаешь?"

Я усмехнулся:

– Сколько их? И что делают, где находятся?

"Четверо. Маг и трое воинов. Нужно убить мага, он у дальней стены, медитирует, воины потом. Но поспеши, не хочу, чтобы эта падаль меня поимела! Ты сильно ранен?"

Я подтянулся на руке и осторожно выглянул.

Маг и в самом деле сидел с закрытыми глазами, скрестив ноги. Трое воинов деловито срезали с яростно извивающейся Иштар одежду. Судя по их умелым действиям, у неё не было и шанса.

Но сначала маг! Я рывком закинул себя наверх, выхватил кинжал из ножен, в несколько стремительных шагов оказался рядом с магом и со словами пробоя вонзил кинжал ему под подбородок. Заклятье сожрало последнюю ману из невеликого резерва... Защитный купол мигнул, проявляясь, и погас: хрипя и обливаясь кровью, маг завалился набок. Очень легко, повезло, что он устал и расслабился.

Я выдернул кинжал и бросился к воинам. Они уже расположили ведьму в удобной позе и хотели приступить к делу, но на моё появление среагировали быстро, хорошие бойцы.

Я успел – полоснул обернувшегося ко мне бойца по шее. Минус один, но вот два его товарища успели выхватить мечи и умело взяли меня в клещи, атакуя с двух сторон.

У меня меча не было. И хотя я быстрее обычных людей, но не настолько, чтобы раненому и с кинжалом одолеть двух умелых мечников.

Я кружил по узкому пятачку, не давая загнать себя в угол, но получалось плохо – меня уже ранили в бедро, хорошо, неглубоко. Так они скоро меня прикончат.

Кинжалом освободил левую руку: сейчас мне пригодится даже сломанная. Перебросил в неё кинжал, затем схватил с земли камень и бросил его в правого мечника, кинувшись на левого. Он отступил и достал меня в плечо, но я добился своего – прорвался за их спины к уже мёртвому воину и схватил его меч. Да! Так бы сразу. Кинжал пришлось бросить.

Но воины не спешили нападать. Понимаю – если не перевязать раны, я скоро ослабну, им надо просто подождать. Я пошел на них – они отступили. Демон!

Смотрю на ведьму. Обнаженная, она яростно вцепилась зубами в веревку, стараясь ослабить узел. Такими темпами она скоро освободится. А если ей помочь...

Мы бросились одновременно. Я к ведьме – а они ко мне. И ударили вместе. Ускорившись на пределе, я рассек правому горло. Зато левый рубанул по мне, я прикрылся сломанной рукой – и отсеченная кисть отлетела в сторону. Но это уже неважно – обратным движением меча я почти перерубил ему бедро. Он рухнул, обливаясь кровью. Сдохнет быстро. Я же сорвал с себя рубаху и без сил опустился на тропу. Рубахой перевязал культю, сделав жгут. Руки у ведьмаков не отрастают, так что теперь я калека.

Бросил взгляд на Иштар. Девушка уже освободилась от верёвок и даже натянула штаны и куртку на голое тело.

– Сними, – она показала на ошейник. Я заколебался. Сниму – и что ей помешает прикончить меня? Да ничего.

В глазах темнело от потери крови. Я помотал головой:

– Уходи. Ты своей дорогой, я своей.

– Глупый, ты истечешь кровью. Я помогу тебе, – Иштар подошла ближе, уставившись на меня зелёными глазищами.

Я покрепче сжал скользкую от крови рукоять меча:

– Нет! Я сказал – пошла прочь! А не то... – я уже плохо соображал.

– А не то – что? – мягко сказала девушка и распахнула куртку.

И у неё опять получилась! Только видел её голой, но сейчас, когда она обнажила передо мной свои спелые груди, я поплыл, как в первый раз: она накинула ментальный поводок и захватила мой разум.

– Скажи слово-ключ!

Я сказал, и ошейник упал к её ногам. Но мне уже было всё равно: я потерял сознание.

***

Со стоном открываю глаза. Над головой – чистое голубое небо сквозь железные прутья. Я лежу на чём-то мягком и мерно покачиваюсь.

– О, очнулся, ведьмак? – поворачиваю голову и вижу чернобородого воина на коне. Он едет рядом с моей... клеткой? Да, я лежу на соломе в железной клетке. – Я поставил пять золотых на то, что ты выживешь. Вы, ведьмаки, народ живучий, ха-ха.

– Поч-чему?

– Почему ты жив или почему в клетке? – спросил бородач. – Ты помог сбежать опасной преступнице, убил воинов и мага из отряда, посланного за ней. Ведьма ушла, а тебя отвезут в столицу и казнят... колесуют, я думаю, ха-ха-ха, – он рассмеялся, а потом продолжил: – А чего ты ждал? Ведьмы коварны и думают только о себе. Не знаю уж, чем она тебя приманила или очаровала, но ты сделал дело и стал не нужен. Странно, что глотку не перехватила. Дурак ты, ведьмак.

И верно, дурак. Откидываюсь на соломе и разглядываю холодную синеву неба. А что ещё мне остаётся?