Охотники за мечтой

Глава 1

Хоть он и находился на большом расстоянии, выглядывая из-за множества веток кустарника, Брайан не шевелился и еле слышно дышал, чтобы не спугнуть добычу. Повернув голову буквально на дюйм, он перевел взгляд в сторону, где сидел, также затаившись, его младший брат Райан. Парнишка, подобно старшему брату, пристально наблюдал за стаей, что беззаботно паслась на лугу. Повернув голову в другую сторону, Брайан посмотрел вправо, на Мерфи. В отличие от Райана, он выглядел спокойным, только глаза Мерфи выдавали беспокойство и напряжение.

Райан резко повернул голову и выжидающе посмотрел на брата. Брайан, не двигаясь, перевел взгляд на луг и медленно поднял руку вверх. Младший был уже наготове, чтобы в любой момент сорваться с места. Мерфи невозмутимо оставался на месте, не сводя взгляда с добычи. Напряжение росло. Сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди, но в этот самый момент Брайан дал отмашку.

Ни секунды не колеблясь, братья вместе с другом одновременно сорвались с места и помчались вперед, руками расталкивая по сторонам ветки, что норовили угодить в глаза. Несколько шагов, и мальчики покинули свое убежище, оказавшись на ярко освещенной солнцем поляне. Юные охотники не сбавляли шаг, хотя спускались с большого склона, они быстро перебирали ногами, что казалось, вот-вот взлетят. Парни бежали рядом друг с другом и не смотрели ни под ноги, ни по сторонам. Перед собой они видели только добычу, хоть до нее и было ярдов двести. Учитывая такое расстояние до цели, времени на то, чтобы поймать ее, было более чем достаточно. А все потому, что их цель — крупная и медленная, но и поймать ее не просто.

Небольшая стая синих китов, от двадцати до тридцати ярдов в длину, парила над лугом, пощипывая кроны низких деревьев. Пять огромных китов, не опускаясь до земли, в двух ярдах от нее, заметили незваных гостей, что со всех ног мчались на них со склона, и перестали жевать. Некоторые издали недовольный возглас, раздавшийся эхом по долине, и стали покидать пастбище, лениво разворачиваясь всем телом.

Увиденная картина не обрадовала парней, что летели со скоростью ветра и уже перескочили со склона на луг. Запал не давал им сбавить шаг. Киты покидали луг, медленно, скользящими движениями плавников разрезая плотный, как вода, воздух, так что у молодых охотников был шанс отловить одного из стаи больших и синих. С каждой секундой мальчишки приближались к цели.

Три из пяти китов развернулись и готовились отплывать, в то время как оставшиеся два смотрели назад вполоборота. Разрезая плавниками неосязаемый воздух, киты оставляли след в виде полупрозрачных полос на небе. Не сбавляя шаг, Мерфи сквозь поток ветра окликнул бегущего рядом Брайана и кивнул головой в сторону китов. Он сходу обратил внимание на ближайшего, что оставлял яркий след.

Мчась по лугу, пробегая мимо невысоких деревьев, которые напоминали переросшие кусты, мальчики уже были под китами, которые сейчас сумели-таки перевалиться назад. Райан остановился перед огромной сеткой, разложенной на земле. Остальные, обегая сетку, смотрели на уплывающего кита. Стоя у основания сетки, Райан поднял с земли лук, приложил к нему напоминающую гарпун стрелу, от которой тянулась веревка. Натянув в полсилы тетиву, стал ждать, глядя на товарищей. Мальчишки резко остановились, каждый поднял с земли лук и, натянув такие же стрелы, что тянулись к сетке, посмотрели на младшего. Райан с силой натянул лук. Охотники переглянулись и, направив стрелы вверх, одновременно отпустили тетиву.

Гарпуны стремительно полетели в небо, легко поднимая разложенную на земле сетку. Сетка на противоположном конце от Райана была прибита колами, так что она не могла улететь или поменять курс. Подняв ее с земли, стрелы окутывали сеткой последнего уплывающего кита. Оказавшись в ловушке, огромное животное стало вилять хвостом, постепенно высвобождаясь из западни. Стрелы тяжело воткнулись в землю, накрыв туловище кита и рывком прижав его. Охотники наблюдали за происходящим с открытыми ртами, но Брайан наконец очнулся и помчался, держа лук в руке. Подбежал к дереву, схватил лежащий под ним моток веревки, положил заготовленную петлю на землю, вбил кол и стал приматывать веревку к стреле. Наблюдая за действиями Брайана, остальные также вернули контроль над собой.

Не прекращая ворочаться, кит, хлопая в воздухе хвостом, выбил одну из стрел, ослабив давление сети, что дало ему возможность для дальнейших маневров. Старший из братьев с ужасом смотрел на бьющегося в сети кита, в панике натянул тетиву и, нервничая, выстрелил в добычу, что пыталась спастись. Стрела снижалась и воткнулась в землю, не задев беглеца. Проделав все в точности, как Брайан, Мерфи стал целиться без спешки, стараясь справиться с эмоциями. В момент, когда кит почти сбросил с себя сеть, он выстрелил, и стрела, не сбиваясь с траектории, угодила прямо в цель, попав животному в бок.

Кит издал душераздирающий вопль, что эхом раздался по долине, так что мальчики почувствовали легкую вибрацию в своем теле. Сбросив сетку, кит пытался уплыть, но торчащая в нем стрела не давала этого делать. Последовал еще один жалостный вопль, животное попыталось повторить попытку, и она оказалась удачной. Кит сделал рывок, и стрела выпала из туловища. Он спеша пытался покинуть пределы луга, насколько позволяла его колотая рана. Гарпун вошел недостаточно глубоко, чтобы сдержать огромное и сильное создание, каким был больший синий кит.

Уплывая, жертва оставляла не только полупрозрачные следы плавников и хвоста, но и едва различимые капли крови, они плавали в воздухе, оставаясь густыми и цельными. Мерфи поднял стрелу с запачканным кровью наконечником и посмотрел вслед киту, пытающемуся догнать свою стаю. Киты ушли так далеко, что теперь их всех можно было спокойно поймать, заключив в кулаке.

Юные охотники смотрели вслед китам под лучами осеннего солнца.

***

Мальчишки собрали оружие и снаряжение, сложили в небольшую деревянную повозку. Что не поместилось, понесли на себе. Они были командой, делали все сообща, но повозку тащили только старшие. Брайан не хотел, чтобы младший брат занимался этим, так как занятие было не из легких. Он оберегал Райана, как свойственно делать старшим братьям, старался пореже привлекать его к тяжелому физическому труду.

Мерфи такой подход не очень нравился. Он понимал старшего брата, но считал его поступок нецелесообразным. Младший брат уставал намного быстрее, и сменять его приходилось бы чаще, но старший работал за двоих и уставал вдвое быстрее, не в состоянии как следует возобновить силы. Пусть Брайан ничего не поменял, двигались они не быстрее, и сил у него не прибавилось, а как раз наоборот, ему все равно было легче, правда, только в моральном плане.

Райан не мог оставаться в стороне и, несмотря на возражения брата, нес инструменты, молоток или колья, чтобы облегчить вес повозки. Это было куда легче, нежели тащить саму повозку. Однако Мерфи не оценил старания ни одного из них, считая пустой тратой времени, и забота друг о друге, которую он считал «выпендриванием», не впечатляла его. Свое мнение он держал при себе, не желая ссоры, понимая, что лучше детишкам уступить и позволить делать то, что они вздумают, лишь бы это не мешало охоте на кита.

Покинув долину, оставив на лугу следы от кольев и стрел, охотники подходили к редкому лесу, идя по слабо различимому следу китовых плавников. След мог висеть в воздухе пару часов, после незаметно растворялся, будто его и не было вовсе. Мальчишкам повезло напоследок ранить животное, но чем ближе они подходили к лесу, тем сложнее становилось различать на фоне листвы зависшие в воздухе багровые капельки китовой крови.

Зайдя глубже в лес, юные охотники устроили привал, остановившись на небольшой поляне. Пока братья устраивались, Мерфи отправился искать ручей, чтобы пополнить запасы воды. С каждым пройденным шагом лес густел, сквозь деревья почти не виднелось небо. Перейдя крутой склон, Мерфи вышел к ручью и наполнил фляги. Прежде чем уйти, он проследил за ручьем и обнаружил, что вдалеке лес редеет, а почва грубее. Как он и предполагал, это означало только одно: поблизости находились горы.

Вернувшись к своей команде, Мерфи как раз подоспел к трапезе, которую братья только начали. Юноша присоединился к ним, надломил лепешку и принялся рассказывать о своей находке.

— Я был у воды, и знаете что? Она бежит с гор, — радостно поделился он своими наблюдениями.

— И что ты хочешь этим сказать? — поинтересовался Брайан.

— А то, что не потеряем китовый след, который, между прочим, начинает расплываться, — ответил Мерфи взволнованно.

— Но в лесу дорога куда лучше, чем в горах, — заметил Райан.

Мерфи слегка удивился, что вопрос о дороге прозвучал от младшего брата, который практически не имел дел с повозкой и, следовательно, жаловаться должен был в последнюю очередь. Подавив в себе недовольство, Мерфи продолжил:

— Согласен, Райан. Почва здесь намного лучше и приятней, но лес впереди густеет, повозка пройдет между деревьев, а небо можно будет увидеть, лишь задрав голову вверх. Не похоже, что киты проплывали через лес, скорее всего, они обогнули его, держась рядом, около гор, где больше открытого пространства. К тому же среди листвы мы не можем сориентироваться, и легко потеряем след китов, и, того гляди, потеряемся сами. Ну, что скажете?

Хоть Мерфи и обращался к обоим братьям, вопрос был адресован Брайану. Он был страшим, а следовательно, был сильнее, опытней и в некоторых вещах разбирался куда лучше. Слово Брайана всегда имело больший вес, и чаще всего оно и было решающим. Перспектива подниматься в горы ему не особо нравилась, но это было весьма умным решением, и пусть мальчишке захотелось остаться в лесу, привести обоснованный аргумент в свою пользу он не мог.

— Думаю, это хорошая идея. Идти будет трудновато, но зато мы не потеряем стаю, а это самое главное, — сказал в конце концов Брайан.

Доедали охотники в тишине, если не считать отдаленных возгласов птицы, еле слышимого шуршания насекомых и хруста сухих веток, издаваемого невидимыми для глаза мелкими животными.

Они собрали вещи, погрузили их в повозку и стали выдвигаться в путь, который предстоял быть нелегким. Следуя по пути, которым шел Мерфи в поисках воды, охотники медленно, но уверенно стали подниматься по склонам вверх. На этот раз никто не отдыхал и работать приходилось всем. Пусть повозку и тащил кто-то один, остальные помогали преодолевать препятствия, возникающие на пути, на склонах или выступающих из-под земли корнях деревьев, за которые то и дело цеплялись колеса.

Дойдя до того ручья, где Мерфи наполнял фляги, они решили передохнуть и восстановить силы, но времени на это было не так много — осенью день короток. Охотники двигались вперед, не сбавляя шага, потому что солнце опускалось за горизонт быстро и все вокруг погружалось в густые сумерки.

Мальчикам удалось покинуть лес до полной темноты. Находясь на небольшом пустыре между лесом с левой стороны и невысокой скалистой стеной справа, мальчишки могли рассмотреть дорогу впереди, потому что вышла луна.

Почва под ногами стала грубее, реже показывалась трава, появлялись камешки. Вскоре дорога резко обрывалась, за каменистой стеной открывался небольшой проход, он вел в горы, а там уже виднелись скалы. Повозку трясло из стороны в сторону, хотя и без того тащить ее было нелегко.

Наконец охотники решили остановиться на ночлег и продолжить путь ранним утром. Они очень устали, голод давал о себе знать, да и погода менялась. Ночью температура падала, а в горах было значительно холодней, чем в лесу. Они нашли ровное место, где было не так много камней. Идя по лесу, они собирали хворост и сейчас развели костер, пусть и не с первой попытки.

Подстелив толстые шкуры, завернувшись в которые они будут спать, мальчишки грелись у костра. Едва устроившись, они услышали звук, который не раз тревожил их в этот день. Это был звук погромыхивающих друг о друга мелких камушков. Нелегко было определить, откуда он исходит, — в этой местности эхо отражало звук со всех сторон. Уверенно можно было понять, что камни осыпались, а следовательно, звук шел откуда-то сверху.

К юным охотникам кто-то спускался.

Не раздумывая, Мерфи выхватил из повозки стрелу, это была стрела, на наконечнике которой засохла капля крови кита. Брайан, в отличие от Мерфи, был не таким хладнокровным и действовал поспешно, но пытался скрыть свой страх. Он достал первый попавшийся в руки инструмент, который можно было использовать в качестве оружия, это был молоток. Райан вооружился небольшим ножом, достав его из ножен, засунутым в сапог.

Все были чрезвычайно напряжены. Звук нарастал, слышался все ближе. Вмиг окружающее эхо замолкло, и стало слышно, откуда исходит шорох. Охотники разом обернулись на звук.

Источником звука был человек. Из-за большого камня, держась тени, вышел некто с высоко поднятыми руками, всем своим видом давая понять, что явился с добрыми намерениями. В темноте можно было разглядеть силуэт, но нельзя с уверенностью сказать, мужчина это или женщина.

— Кто ты? — крайне недружелюбно, что было неожиданно для него самого, спросил Брайан. Он заговорил первым, хоть и был напуган не меньше других.

— Покажись! — подхватил Мерфи более спокойно и сдержанно. — Выйди на свет! И без глупостей.

Не опуская рук, человек медленно подходил к мальчикам. С каждым шагом фигура приобретала все более четкие очертания. Он вышел на свет, но находился на достаточно безопасном расстоянии, и мальчики увидели его лицо.

Это был мужчина средних лет, в добротной, подходящей случаю одежде. Поверх сорочки на нем был надет кожаный жилет с карманами и застежками. Длинные кожаные перчатки крепко затянуты ремешками. На поясе разных размеров мешочки надежно подвязаны к ремню, там же висела фляжка, возможно с водой. На поясе красовался и кинжал в ножнах, по сравнению с которым нож Райана был не более чем зубочисткой. На ногах грубые, внушительных размеров сапоги, также перетянутые ремнями. Незнакомец нес на себе, надев через плечо, огромную плетеную сумку.

Представ перед мальчишками в тусклом свете костра, мужчина заговорил:

— Ребята, спокойно. Я не хотел вас напугать и тем более причинить вам вред…

— Рассказывай сказки! — перебил незнакомца Райан, крепко сжимая рукоять ножа, выставленного перед собой.

Мужчина хотел было ответить, но лишь ухмыльнулся. Мерфи, внешне хладнокровный, начинал паниковать, понимая, что братья провоцируют незнакомца.

— Успокойтесь, — скомандовал он, но к кому именно он обращался, к своим или к чужаку, было непонятно. — Итак. Кто вы? Вы нам не представились.

— Я Найджел, охотник. — Он кивнул на стоящую рядом повозку и продолжил: — Как и вы, полагаю.

— Откуда нам знать, что ты говоришь правду? — не выдержал Брайан, чему не очень обрадовался Мерфи, так как братья поддавались эмоциям, а не логике и здравому смыслу.

— Вы спросили, кто я — я ответил. Верить мне или нет, дело ваше. Я не стану убеждать вас в обратном. — После короткой паузы Найджел продолжил: — Ну что, теперь ваша очередь.

Юные охотники, не опуская предметов самообороны, переглянулись, будто провели безмолвное совещание. Заговорил самый старший:

— Вы абсолютно правы, мы такие же охотники, как и вы, коль вы и вправду охотник и говорите правду. — Мужчина усмехнулся, но подавил смешок. — Меня зовут Мерфи…

— Мерфи, ты что! — шепотом произнес Брайан, в ответ Мерфи одарил его суровым взглядом, в котором читался упрек.

— Так вот, — слегка смущенно продолжил юноша, — это Брайан, а рядом его младший брат Райан.

— Так ты, значит, главный? — спросил Найджел.

— Вовсе нет! — почти что огрызнулся Брайан. — У нас нет главного, мы равны и решения принимаем сообща.

— Ясно, — произнес охотник, призадумался, глядя в землю, затем резко поднял голову и продолжил: — Раз уж мы познакомились, нельзя ли мне теперь опустить руки? Начинают затекать.

— Можете опустить, — разрешил Брайан с нескрываемым недоверием.

— Можно мне у вашего костра немного погреться?

— Сперва отдай нам свое оружие! — кивнул Мерфи. — И мы должны связать тебе руки и ноги. Меры предосторожности.

— Вы что, ребята, серьезно? — с улыбкой спросил чужак, снимая с пояса кинжал.

Мальчишки стояли с каменными лицами. Улыбка медленно сползала с лица охотника.

***

Ужин прошел напряженно. Перекинулись несколькими репликами только мальчики. Они побаивались чужака, так что обращались к нему исключительно по необходимости. Найджел, хоть и дал понять, что настроен дружелюбно, сидел у костра в сторонке, на его спине был накинут плед менее теплый, чем подстилка, на которой он сидел. Закончили трапезу. Спать отправились только Мерфи и Райан. Брайан и Найджел оставались бодрствовать. Найджел отрывал кусочки хлеба, оставшегося от ужина, и неторопливо их жевал. Он по-прежнему был связан. Веревка овивалась вокруг запястий, опускалась к ногам и плелась вокруг лодыжек, заканчивалась петлей, переброшенной через вбитый и крепко закрепленный в землю кол. Сидел охотник без оружия, выпрямиться он не мог, длина веревки не позволяла этого сделать.

Оба охотника сидели у костра и сначала молчали, наблюдая за танцующими языками пламени. Слышно было только звук, издаваемый чужаком при жевании хлеба. Молчание нарушил Найджел, обратившись к Брайану:

— Что, до сих пор боитесь меня? — с иронией спросил он.

— Мы не боимся, — ответил Брайан, пытаясь в голосе скрыть явную тревогу.

— Серьезно? — улыбаясь, спросил охотник, подняв вверх связанные руки.

Юноша не ответил. Ухмыльнувшись, отдав ему должное, восхищаясь его характером, мужчина продолжил:

— Позволь задать тебе вопрос, Брайан, верно? — Мальчик оторвал взгляд от обуглившейся ветки и угрюмо посмотрел, продолжая хранить молчание. — Что подвигло вас на охоту за большим синим китом? Ведь это не обычная охота, и в такое путешествие не каждый взрослый мужчина осмелится отправиться.

Последняя фраза задела Брайана, и он, недовольный таким сравнением, не знающий, что ответить, нахмурился и отвел взгляд в сторону, пытаясь скрыть свои чувства и не начинать спор — боялся проиграть и был зол.

Сказанное Найджелом также задело и Мерфи, который не спал и слышал все, что говорилось у костра. Сказано было немного, но если до этого Мерфи слушал вполуха, готовый в любой момент провалиться в сон, то теперь прислушивался, стараясь не упустить ни единого слова.

Без труда распознав недовольство на лице мальчика, как бы он его ни пытался скрыть, Найджел, чтобы сгладить неприятный осадок, сказал:

— Это все моя жена. — Мальчишка продолжал сидеть в прежней позе, не подавая виду, что слова охотника его заинтересовали. Тот продолжил: — Я решился на охоту исключительно из-за своей жены. Она вынашивает нашего первенца. Мы до сих пор не знаем, кто у нас родится — мальчик или девочка.

Брайан искоса посмотрел на чужака, внимательно слушая его рассказ, как и Мерфи, который тихо лежал спиной к костру. Злоба и обида старшего брата куда-то исчезли, словно испарились. Причиной был голос рассказчика, мягкий и спокойный, но в голосе и во взгляде мужчины была какая-то отрешенность. Брайан с удивлением повернулся к Найджелу и заметил перемену в его лице. Найджел смотрел будто сквозь огонь и, предавшись воспоминаниям, продолжал.

— Но мне хочется, чтобы у нас родился мальчик. Я давно мечтал воспитывать сына, часто представлял, как буду его нянчить, учить письму и наукам, работе в поле и столярничать, чтобы он умел починить любую поломку. Научу его быть настоящим мужчиной. Жена, конечно, будет его холить и лелеять, куда уж без этого, но он не будет неженкой. Он научится любить и сочувствовать, всегда оставаясь настоящим мужчиной. Мой мальчик…

— А если у вас родится девочка? — тихо спросил Брайан.

Тот ответил не сразу, будто раздумывал над ответом, а быть может, просто задумался о своем.

— Девочка? — переспросил охотник. — Если у нас родится девочка, я буду любить ее не меньше. А может, и больше. Жена займется ее воспитанием, научит готовить, шить, стирать. Она будет уметь выполнять любую работу по дому, а я буду учить ее письму и наукам. И всю свою любовь буду отдавать ей и оберегать от любых неприятностей…

Найджел на мгновение замолчал, а на его лице застыла немного пугающая гримаса. То ли он вспоминал о чем-то, то ли раздумывал над тем, что сказать и стоит ли говорить. Брайан хотел было окликнуть его, но не решился. Мерфи напрягся, ожидая продолжения рассказа.

Найджел продолжил:

— Моя жена… она на седьмом месяце, но ей сейчас нездоровится. В последнее время она неважно стала себя чувствовать: ей стало тяжело ходить, она мало ест, хоть и должна есть за двоих.

На лице Найджела мелькнула улыбка, но лишь на мгновение. Тут же вернулся странный отрешенный взгляд. Из его расслабленных пальцев выпал хлеб, который он держал, что заставило его вернуться в реальный мир, к костру, перед которым он сидел.

— Проклятье! — выругался он, когда хлеб упал на землю.

Быстрым взглядом он осмотрелся по сторонам, проверяя, не разбудил ли кого из ребят, которые, как он полагал, крепко спали. Охотник потянулся за упавшим куском, поднял его и, закинув в огонь, поймал на себе взгляд мальчишки, который находился под впечатлением от его рассказа.

— Не стоит так удивляться, парень, это всего-навсего кусок хлеба. Не знаю, как ты, — на его лице появилась улыбка, — но я бы не стал его есть.

Брайан тоже улыбнулся.

— Ну, что, — продолжал Найджел, — расскажешь, кто надоумил вас охотиться на синего кита?

Улыбка медленно сползла с лица мальчишки, появилось задумчивое выражение, он смотрел под ноги. Потом ответил:

— Мы с Райаном отправились на охоту из-за мамы. Она сильно заболела, прямо как ваша жена. Поначалу мы думали, что это простуда, через несколько дней поправится. Прошла неделя, другая. Маме стало хуже. Она стала реже ходить, аппетит пропал. Она уставала, даже если ничего не делала по дому.

Найджел слушал парня, потом спросил:

— А мать знает, что вы с братом отправились охотиться?

В ответ мальчишка отрицательно покачал головой:

— Мы ей ничего не сказали. В последнее время она в основном спит, и мы с братом ухаживаем за ней и выполняем всю работу по дому.

— Не могли же вы отправиться на охоту, оставив ее одну?

— Конечно же, нет! — возмутился Брайан. — За ней присматривают бабушка и дедушка.

— Они-то, надеюсь, знают, куда вы ушли?

— Только дедушка.

— И он спокойно отпустил вас в опасное путешествие?

— Не совсем. Он не был против нашего похода, хоть и не одобрял его. Дедушка понимал, что другого выхода не было и что мы подвергаем себя риску. Ему хотелось пойти вместо нас или с нами, но он не может охотиться, потому что старый. Он научил нас драться и стрелять из лука, да и мы с братом присматриваем друг за другом, так что беспокоиться не о чем.

— Ну что ж, положим… — произнес охотник после некоторой паузы. — А что ваш друг? — указывал на лежащего спиной к ним юношу.

Мерфи напрягся и смотрел на пляшущие на земле тени от костра. Он не распространялся о причине своего участия в охоте, не говорил этого и своей матери, она до последнего не знала о его намерениях. В дороге эта тема не обсуждалась, и Мерфи всячески пытался избегать ее, а коль скоро разговор все же заходил об этом, он пытался переключить его на что-нибудь другое. Мерфи был встревожен, оттого что речь зашла о нем, но продолжал лежать, затаившись.

— Мерфи? — озадаченно переспросил Брайан. — Даже и не знаю.

— Не знаешь, почему твой друг решил отправиться с вами в опасное путешествие? — в недоумении спросил связанный.

— Мерфи скрытный. Да и сложно назвать его другом, скорее приятель.

— Но ведь хороший приятель? — уточнил Найджел.

— Скорее просто знакомый.

— Просто знакомый… Как он узнал о вашем походе? Не стали же вы рассказывать каждому встречному?

— Нет, мы ему не рассказывали. Он как-то сам об этом узнал, подошел к нам незадолго до отправления и попросился в команду. Он не сказал, откуда узнал, что мы собрались за китом, и зачем ему понадобился китовый ус. Мы были знакомы раньше, но не близки, как мы с Райаном. Так что помогать в охоте за китом он стал в личных целях. «Это личное и вас не касается», — только и сказал.

— Грубо сказал, не находишь? — предположил Найджел.

— Да, согласен. Может, не хочет говорить, чтобы не расстраиваться.

Грудь Мерфи тяжело задышала, он нахмурился, старался держать себя в руках, не придавать значения словам напарника. Пусть он иногда и не был в восторге от братьев, от их поведения и действий, но всегда держал свое мнение при себе. Он догадывался, что они тоже не питали к нему особых чувств, но одно дело предполагать и совершенно другое слушать, что о нем говорят вслух.

— У тебя нет никаких версий о причине его шага? — возобновил разговор Найджел.

— Не знаю, — подумав, ответил Брайан. — Может, из-за девушки.

— Из-за девушки?

— Да. В нашей деревне есть одна девушка, примерно нашего возраста. До того как наша мама стала слабеть, у этой девушки стало ухудшаться зрение. Что только местные ни перепробовали, но зрение ей вернуть не удалось. Когда мы покидали деревню, она не могла делать множество вещей, что делала прежде: шить, читать, писать. Кое-что она все же делает, чтобы не быть совсем бесполезной, помогает своей матери по хозяйству.

— Она ведь еще не совсем ослепла, верно?

— Нет, но видит очень плохо. Вблизи может еще различать предметы, но все, что дальше вытянутой руки, видит неясно.

— А как ваш друг… ну, то есть знакомый, — поправился охотник, — связан с этой девушкой? Что навело тебя на мысль, что он охотится ради нее?

— Его мама — подруга матери той девочки, и Мерфи часто захаживал к ним по просьбе своей матери, приносил то еду, то лекарства. После того как стало известно, что девушка слепнет и ничего ей не помогает, Мерфи стал задумчивым. Он и раньше-то был не слишком общительным, а теперь и вовсе мало с кем разговаривал. Поговаривали, что он заболел или вроде того, но, похоже, здоровье у него отличное.

— Думаю, ты прав, Брайан. Мерфи совершает благородный поступок, охотясь, чтобы спасти девчонку от слепоты.

— Почему же он не хочет об этом рассказать?

— Догадываюсь, почему он не желает об этом говорить, но могу и ошибаться. Могу лишь предположить, что девчонка точно ничего не знает о его поступке.

Внимательно слушая разговор, Мерфи сердился на обоих, каждое слово, прозвучавшее в его адрес, вызывало его гнев, руки, спрятанные под одеялом, сжимались в кулаки, на глазах появились слезы.

Чтобы отвлечь Брайана от этого разговора, поскольку он не хотел касаться подробностей поступка Мерфи, потому что мальчишка их не поймет, Найджел заговорил о другом.

— Слушай, — обратился он к Брайану веселым голосом, — знаешь ли ты легенду о великом охотнике?

— О великом охотнике? — с удивлением переспросил тот.

— Ну да, о нем самом. Неужели дедушка вам с братом не рассказывал?

Брайан не ответил, он еще не слишком доверял собеседнику.

— Ну, тогда слушай!

***

Однажды, очень давно, когда вас с братом еще не было на свете, да и меня, пожалуй, тоже, с небес на землю спустились киты. Как поговаривали очевидцы, они не спустились, а скорее вплыли, разрезая плавниками облака.

В то время, когда это случилось, киты только-только появились на наших землях. Старики поговаривали, что киты божественные существа, если приплыли прямо с небес, и считали, что они обладают внеземной силой, сравнимой с мощью самого бога. А поскольку предполагаемая их сила божественная, то не исключено, что киты могут все — и уничтожать, и возрождать. Отсюда и пошел слух, что эти самые киты обладают даром исцеления.

В историю, придуманную стариками, уверовали сами старики, а взрослые и дети лишь смеялись, говоря, что у стариков помутнение рассудка, мол, вовсе из ума выжили и начали придумывать небылицы. Так продолжалось до того момента, когда один юноша решился выследить кита и доказал, что все, кроме стариков, ошибаются.

Дед этого юноши верил в могущество китов, и внуку тоже хотелось верить в эту историю. Но над молодым человеком стали смеяться еще больше, чем над стариками. Его затею посчитали бессмысленной и опасной. Мало кто сталкивался с китами, все их опасались, ведь это нечто вроде крупной рыбы, да еще и плавающее в небе. Ты, поди, не будешь знать, что делать с обычным китом, когда с ним встретишься, а этот еще и летает. Никто ведь толком и не знал, отличаются ли эти киты от обычных, и если отличаются, то чем именно.

Так вот, собрался этот юноша ранним утром в путь, попрощался с дедом и ушел из деревни. Говорили, что он пошел на кита чуть ли не голый. Из вещей у него была лишь сумка с провизией да дедов гарпун, с помощью которого он и намеревался добыть трофей. Тут же возникал вопрос, какой именно трофей хотел он добыть. В чем заключалась сила синего кита, если она вообще существовала? Кожа? Зубы? Глаза? Ответа, разумеется, не было, но это не останавливало юного охотника.

Смельчак долго не возвращался. В деревне начали переживать, ведь еды у него было с собой всего на пару дней, а прошло уже больше недели. Прошла вторая неделя, третья. Люди стали поговаривать, что парень пропал, мол, покинул родную землю, забрел в чужие края, заблудился, умер с голоду, если не стал кормом для какого-нибудь дикого зверя. Прошло больше месяца, и местные уже его похоронили, смирившись с его судьбой. Но только не дед. Старик оставался верным себе и верил в своего внука, ожидая каждый день его возвращения.

Вдруг дед занемог, слег в постель и не мог вставать. Часто проведывали его друзья, хотели поставить на ноги, но в его возрасте этого добиться было трудно. Деду становилось с каждым днем все хуже, он плохо ел, не мог уснуть, тело болело. Старик уже было смирился со своей участью и готов был отойти в мир иной, лишь бы его мучения закончились. Одно придавало ему сил — мысль, что внук вернется с трофеем, доказав всей деревне, что люди были неправы, не веря старику. Подходил к концу второй месяц, как парнишка отправился за синим китом. Дед не поднимался с постели, спал, когда бодрствовал — бредил.

Как-то ранним утром один из местных, работая в поле, увидел на горизонте чей-то силуэт — кто-то направлялся к деревне. Фермер не сразу признал в незнакомце охотника, что без малого два месяца назад заявил, что поймает небесную рыбу, и покинул деревню. Рубаха на нем стала грязной и изодранной. В руках он держал дедов гарпун, исцарапанный, измазанный чьей-то кровью, сумка на его плече истрепана. Но все эти внешние изменения были ничто по сравнению с тем, как изменился юноша: взгляд выдавал в нем мужчину. Теперь он возмужал, стал крепким, на лице появилась жестковатая щетинка.

Когда он подошел ближе, фермер, рассмотрев его, сперва не поверил, что этот мужчина и есть тот самый деревенский юноша, когда-то полный страхов и сомнений. На него смотрел мужчина, много повидавший и испытавший то, что многим и за всю жизнь не снилось. Никто и не знал, что за два месяца ему пришлось испытать больше, чем иному матросу за два года в бушующем море.

Фермер помчался в деревню, чтобы принести первому весть о возвращении охотника. Крестьяне бросили свои дела и пошли за фермером. Вскоре появился и сам парень, при виде которого все замерли и лишь проводили взглядом, боясь произнести хоть слово. Охотник также не проронил ни слова, молча шагая к дому. Около дома тоже собралась толпа. Отворив дверь, юноша нашел трех человек у постели своего деда.

Что было дальше, сказать точно нельзя, так как при дальнейших событиях присутствовали лишь три человека. Все они честные люди, но рассказанное ими было столь фантастическим, что судить, был ли правдивым их рассказ, сложно.

Один из тройки, близкий друг старика, говорил, что внук достал из своей потрепанной сумки длинный, почти двухфутовый китовый ус. Ус выглядел как обычный простой трофей. Парень видел, в каком плохом состоянии был его дедушка, и смиренно, не говоря ни слова, положил ус на грудь умирающего. Постояв над телом деда, он жестом указал находившимся в комнате следовать за ним. Не успели они покинуть комнату, как в ней будто вспыхнуло яркое зарево. Обернувшись, люди увидели, что яркое свечение исходит от китового уса. Постепенно свет начал меркнуть и вскоре вовсе исчез, комната погрузилась во тьму.

Другой свидетель, сосед старика, живший через несколько домов от него, рассказывал эту историю иначе.

Внук достал из сумки ус, не более фута в длину, и тот начал источать ярко-желтое свечение, освещая всю комнату. Юноша положил ус на грудь умирающего деда, и магический китовый орган стал растворяться, проникая в грудную клетку. Как только ус исчез в груди старика, яркий свет моментально погас.

Третий человек, присутствовавший при этом, рассказывал свою версию, она была схожа с предыдущими историями, но отличалась некоторыми деталями.

Внук это никак не комментировал и ни с кем не обсуждал.

Что именно там происходило на самом деле и происходило ли, сказать наверняка было нельзя. Единственное, что сходилось во всех историях и было чистой правдой, что старик вновь встал на ноги. Через несколько дней здоровье деда улучшилось, и он быстро пошел на поправку. Все в деревне знали, как он болел, болезнь эта не была обманом, ведь жар и озноб были самыми настоящими.

Жители деревни чувствовали свою вину перед стариком и его внуком за недоверие, которое они высказывали прежде. Юноша сумел доказать правоту стариков, считавших летающих китов божественными существами, наделенными силой исцеления, оправдал стариков перед теми, кто смеялся над ними и над ним самим, не веря, что он способен поймать синего кита.

Дед не держал зла на местных и быстро забыл насмешки. Юноша же недели две держался отстраненно, ни с кем не разговаривал. Лишь спустя время парень начал говорить с деревенскими, отвечая на их любопытство о китах: как их выслеживать, каким способом можно поймать.

Желающих стать охотниками на китов было немного, но и тем, кто вызвался поучаствовать в охоте, была дана скупая информация. Люди догадывались, что юноша знал больше, чем рассказывал, но причин, по которым он многое умалчивал, не понимали, даже дед, которого он спас от смерти.

Шли недели, месяцы. Несколько добровольцев, пожелавших стать охотниками, ходили в поход, но каждая охота была безрезультатной, и возвращались они домой уставшие, с пустыми руками.

Молодой охотник решил снова отправиться на охоту и добыть желанный трофей. Вооружился не только гарпуном, но и другим оружием, взял с собой достаточно провизии и одежды. Кое-кто рвался идти с ним, но он отказывал, не объясняя причины.

Охотник ушел из деревни и не вернулся. С нетерпением ждали возвращения парня, и, выходя на околицу, кто-нибудь ежедневно высматривал его на горизонте. Через два месяца его перестали ждать. А через два года его дед скончался от старости, не дождавшись возвращения внука.

Теперь мало кто из местных вспоминает об охотнике и китовом усе. Мало кто верит, что эта история была на самом деле, мало кто видел китов и тогда, и сегодня.

***

— Каждый верит в то, во что хочет верить, ведь так жизнь наполняется смыслом и красками. Самое главное, во что веришь ты, — завершил свой рассказ Найджел.

— Но вы ведь сами охотитесь за китовым усом, — в недоумении сказал, выслушав эту историю, Брайан.

— Все верно, парень, — устало ответил Найджел, — но и ты, и твой брат, и ваш приятель видели китов своими глазами, не так ли?

— Да, видели, — чувствуя подвох, ответил юный охотник.

— Вот видишь. Так что, веришь ли ты в эту историю? Считаешь ее легендой или реальностью?

— А вы сами верите в эту легенду? — с нескрываемым интересом спросил Брай.

— Я, — начал Найджел, — верю в то, что пора ложиться спать, ведь завтра всех ждет нелегкий денек. — Сказав это, он ловким движением раздвинул руки в стороны, поочередно покрутив запястьями, освободил их от веревки и продолжил: — И нам понадобится немало сил, чтобы достичь нашей общей цели. Доброй ночи, Брайан.

Произнеся эту фразу и дружелюбно улыбнувшись, Найджел отбросил веревку в сторону и, расстелив одеяло, лег отдыхать. Брайан, ошарашенный проделанным Найджелом трюком, придя в себя, решил последовать его примеру и тоже лег. Но прежде чем уснуть, он прокручивал в голове услышанную легенду о первом охотнике, добывшем китовый ус.

Мерфи не спал и размышлял о рассказе чужака, но относился к истории скептически. Он верил, что ус обладал целебными свойствами, но счел историю, рассказанную Найджелом, наивной, сказочной. Сложно было утверждать, почему именно он так считал, и причиной этому могла быть злость, что он испытал ранее, когда зашел о нем разговор.

Уставший, Найджел стал проваливаться в сон, но, перед тем как уснуть, пытался выбросить из головы вопрос мальчишки, но у него это не получалось. Он не успел дать ответ на вопрос, верит ли он в рассказанную им историю, и уснул без сновидений.

***

Когда Мерфи разбудили, было раннее прохладное утро. С трудом раскрыв глаза, он перекатился на бок и уставился на разбудившего его человека сонным, непонимающим взглядом. Все вокруг находилось в белой дымке, но юноша узнал человека — это был Найджел.

— Просыпайся, парень, пора выдвигаться. — Голос его был мягким и спокойным, в нем не было той сонливости, что сейчас одолевала Мерфи.

Окончательно проснувшись, юноша осмотрелся: было еще темно, солнце не успело подняться и бросить первые лучи. Обычно охотники просыпались позже, когда было не так холодно и можно рассмотреть пейзаж. Утренняя свежесть проникала под одежду, стоило покинуть теплую постель, и остатки сна сразу пропадали. Мерфи, к облегчению, обнаружил, что братья тоже проснулись, собрали свои постели и загружали их в повозку.

— Холодно, Брайан, — жаловался младший брат.

— Знаю, Райан, — недовольно кивнул старший. — Может, немного согреемся? — обратился он к чужаку.

— Согреемся в дороге, — бросил Найджел, не глядя на него, и продолжал экипироваться. — Время — наш лучший друг и наш злейший враг. У нас попросту нет времени на такую ерунду. Нельзя терять ни минуты, чем раньше выйдем, тем больше будет шансов догнать стаю китов. Согласны?

Юные охотники молчали, украдкой переглядываясь друг с другом. Они, может, и хотели бы возразить, но не знали как. Мерфи был сильно обеспокоен тем, что Найджел присвоил себе право командовать остальными. Свое недовольство он держал при себе, полагая, что сейчас не самое удобное время выяснять отношения. Все отходило на второй план — поимка кита и обладание заветного трофея — магического уса — оставались главной целью.

Охотники покинули место ночлега и продолжили свой путь с новым членом команды. По этой причине Райан на всем пути ни разу не тащил повозку, что, на удивление, не задевало Мерфи. Найджел как самый старший без труда сменял мальчишек. Они не спешили, их шаг был размеренным и спокойным, но и непрерывным.

Солнце поднималось выше, освещая верхушки гор, но оно пока лишь светило, не грело. Даже к полудню прохлада, которую охотники почувствовали ранним утром, никуда не исчезла. Эта странность тревожила их, пробуждая неутешительные предчувствия.

Найджел то и дело подсказывал юношам путь, обучал некоторым хитростям и тонкостям охоты и помогал распознавать оставленные китами следы. Он казался опытным охотником, можно было предположить, что этот его поход не первый. От него уже не ждали подробностей его жизни — прошлой ночью у костра он рассказал о себе достаточно.

Охотники решили поесть, прежде чем спуститься в ущелье, вблизи которого устроили привал. Никто не знал, какие трудности их ждут, когда станут переходить ущелье, но были уверены, что сил понадобится немало. Расположившись, команда принялась в молчании трапезничать. Каждый был погружен в свои мысли. Но так продлилось недолго, тишину прервало то, к чему они не были готовы.

Жуя лепешку, устремив взгляд на дальнюю скалу, Брайан внезапно почувствовал холод, что-то будто поползло по его руке. Мальчишка посмотрел на свою руку, в которой держал еду. Он не заметил ничего необычного и не мог понять, что это было. Он продолжал рассматривать свою руку, когда внезапно откуда-то сверху на нее снова опустилось что-то маленькое и холодное, от соприкосновения которого с кожей побежали мурашки.

— Эй, народ! — вскричал он. — На меня что-то упало. Я не уверен, но, похоже, это снежинка…

Найджел изменился в лице и, резко вскочив, испугал мальчиков. Они вздрогнули и в недоумении уставились на него. Не говоря ни слова, Найджел побежал к ущелью. Он понимал, к чему все идет, тревога его росла, и он хотел убедиться в своих подозрениях.

Отдалившись от стоянки, Найджел, достигнув конца тропы, что резко обрывалась и спускалась вниз, посмотрел вперед. Он стоял под обдуваемым холодным порывистым ветром, а в воздухе хаотично кружились снежинки. С неба, затянутого серыми тучами, на землю медленно падали невесомые снежинки, а ущелье было засыпано тонким слоем снега. Холодом веяло от этих заснеженных гор. Но не внезапно наступившая зима была наибольшей трудностью. Настоящей проблемой были обитатели заснеженного ущелья — нарвалы.

Найджел направился к лагерю. Охотники, видя его угрюмое лицо, тревожно уставились на него.

— Парни, у меня для вас плохие новости, — сказал он.

***

Надев на себя все, у кого что было из одежды, четверо охотников стояли у обрыва и наблюдали, как, меняя ритм, плавали внизу нарвалы. Они молча наблюдали за жителями долины, время от времени вздрагивая от порывов ветра, что пробирал насквозь.

— Вы уверены в своем решении? — спросил Найджел.

Мальчишки утвердительно кивнули.

Когда Найджел принес плохую весть, обед тут же закончился. Перед всеми встал важный вопрос: что делать дальше? Найджел — как взрослый и самый опытный — предложил два варианта.

Простой заключался в том, чтобы обойти ущелье. На это потребуется немало времени, и путь был неприятный, учитывая, что придется тащить за собой повозку. Кроме того, можно было потерять след стаи, но дорога была безопасная.

Сложный вариант представлял собой короткий путь — прямиком через ущелье. Так можно сэкономить время и не упустить след китовой стаи. Но риск на этом пути был велик: нежелательная встреча с нарвалами, очень агрессивными млекопитающими.

Они решили рискнуть и пошли через ущелье.

Спускаясь с повозкой, Найджел не был доволен решением мальчишек. Но в одиночку сложно добыть китовый ус, а с небольшой командой, пусть и состоящей из подростков, шансов больше. И хотя Найджел нуждался в добыче не меньше других, он предпочел бы обойти ущелье.

Мальчишки несли инвентарь, который, помимо оружия, мог служить им защитой. Найджел шел впереди, таща за собой повозку. В случае опасности ему будет проще удерживать ее руками, он также может тормозить, упираясь ногами в землю. Держи он повозку перед собой, остановить ее будет куда сложнее. Остальные шли рядом, подстраховывая друг друга.

Команда постепенно спускалась ниже, оставляя следы на снегу. Нарвалы спокойно плавали над землей на высоте пяти ярдов, некоторые ощипывали кроны деревьев, сбивая мордами белоснежные верхушки. Нарвалы не проявляли интереса к людям, что забрели на их территорию.

Найджел устал, он спускался медленно, чтобы ненароком не сорвалась повозка, так что руки и ноги были постоянно в напряжении. Но мальчики, уверенные в себе, не достигнув еще склона, расслабились и потеряли бдительность.

Райан внезапно подвернул ногу и, безуспешно балансируя и размахивая руками, стал падать. Под снегом почва была усыпана мелкими камнями, и Райан скользил по ним. Мерфи боковым зрением заметил это и обернулся, но все произошло столь быстро, что он не успел среагировать. Райан неожиданно замер в воздухе, сам не понимая как, и стал парить в воздухе, поджав одну ногу. За рукав сорочки, сильно натянув, изо всех сил его удерживал брат, лицо которого побагровело, а жилы на шее вздулись. Уверенный, что полностью владеет ситуацией, Брайан осторожно и сильно тянул брата на себя.

Не успел Райан твердо стать на каменистую заснеженную землю, как из-под ремня выскочил молоток и упал на землю. Этого не мог предвидеть никто, а уж тем более предотвратить, оставалось только наблюдать. Молоток со звуком стукнулся и, отскочив, закувыркался, падая все ниже.

В это время Найджел, благополучно спустившись со склона и став на твердую, пусть и слегка присыпанную тонким слоем снега землю, остановился. Молоток стремительно скатывался все ниже и угодил под колесо повозки. Найджел почувствовал легкий толчок сзади, потому что повозка, слегка накренившись, сдвинулась с места от удара молотка о колесо. Движение это было незначительным, но Найджел почувствовал это, и внутри него все похолодело. Мальчишки, стоящие неподалеку, даже если и стояли бы рядом, не сумели бы удержать ее, так как были недостаточно сильны для этого. Все произошло мгновенно, и попытки спасти положение были безуспешны еще до того, как были предприняты. Но, несмотря на очевидную неудачу, никто не остался в стороне. Твердо, упершись ногами в землю, Найджел крепко обхватил руками оглоблю и что есть силы пытался удерживать повозку. Мальчики, подбежав к возу, ухватившись за его края, изо всех сил тянули его к себе, но повозка не поддавалась. Младший из охотников рванул было к другой стороне кузова в попытке подпереть, но Брайан сердито окликнул его, чтобы тот и не думал соваться под кузов.

Еще секунда-другая — и повозка с грохотом рухнула на склон. Перевернувшись на бок, кузов развалился, поврежденное колесо отвалилось, и все содержимое с грохотом покатилось к ногам Найджела.

Мальчишки с ужасом смотрели на повозку. Найджел пытался оценить тяжесть повреждений и собрать предметы, которые можно было бы использовать. Он посмотрел на мальчиков, и в его взгляде не было злости или осуждения, только тревога. И тревожился он не напрасно.

В долине раздался вой нарвалов. Они издавали звуки разной тональности, напоминающие лай и рев неведомых животных. Резонируя, эти звуки сметали с гор снег. Охотники с ужасом смотрели на мечущихся из стороны в сторону нарвалов, которые, снижаясь, приближались к ним.

Найджел, стоя лицом к ребятам, увидел, что они с надеждой смотрят на него, и одобрительно кивнул.

***

Снег и мелкие камни под его слоем скользили под ногами, но охотники не теряли равновесия. Никто не должен был упасть — подобная оплошность могла стоить жизни: подвергая свою жизнь опасности, каждый невольно подвергал опасности остальных.

Вслед охотникам, что бежали к деревьям, плыли разъяренные нарвалы. Защищая свою территорию, они с ожесточением приближались к чужакам со всех сторон ущелья.

Один из нарвалов, резко нырнув вниз, чуть было не задев наростом на голове землю, вынырнул прямо перед охотниками. Мальчишки притормозили, но Найджел, не сбавляя бега, велел им не останавливаться и бежал прямо на врага. Животное дернулось в сторону, описав дугу в воздухе, но Найджел, сделав кувырок, подпрыгнул и с размаху вонзил гарпун между его глаз. Оно резко дернулось, толкнуло охотника в плечо, сбив его с ног, и в конвульсиях уплыло прочь.

Мальчишки застыли на мгновение, наблюдая за действиями Найджела, но его грубый окрик заставил их вернуться к реальности. Найджел присоединился к команде, и, добежав до деревьев, они спрятались за толстым стволом. Нарвалы не переставали выть. Охотники осторожно выглядывали из укрытия, и Найджел увидел двух животных, которые на страшной скорости приближались к ним.

В арсенале было немного оружия, с собой они взяли наименее тяжелое и наиболее практичное. Найджел, лишившись только что гарпуна, имел при себе висящие на поясе кинжал с одной стороны и небольшой топор — с другой, а еще моток веревки, надетый через плечо. Мерфи обернул несколько гарпунов куском ткани и наспех обвязал веревкой, закинул эту ношу за спину. У Брайана были два лука и несколько кольев за поясом. Райан подобрал свой молоток и зафиксировал его на этот раз как следует, у него был еще нож, и он прихватил сковороду.

Действовать нужно было быстро, времени составлять планы не было совсем. Недолго думая, Найджел взял ситуацию в свои руки.

— Кто из вас троих хорошо стреляет?

Мальчики замешкались, стали вопросительно переглядываться. Их нерешительность разозлила Найджела. Не услышав немедленного ответа, он раздраженно повторил вопрос.

— Кто, черт бы вас побрал, умеет стрелять?!

— Я хорошо стреляю, — ответил Мерфи слегка дрогнувшим голосом.

— Отлично! Прошу на вопросы отвечать немедленно, — сердито отозвался Найджел и стал обвязывать веревкой ствол дерева, за которым они прятались. — Прикроешь меня, как только я побегу, — обратился он к Мерфи.

Мерфи хотел было ответить, но лишь безмолвно кивнул, стал доставать гарпун. Брайан уже протягивал ему лук. Мерфи, немного натянув тетиву, был готов к стрельбе. Не говоря ни слова, Найджел, тщательно затянув веревку, побежал к соседнему дереву. Следом за ним из укрытия показался и Мерфи, нацелившись на нарвалов, которые были уже совсем близко.

Один из нарвалов плыл за Найджелом, второй приближался к остальным. Мерфи, не рискуя подпускать животное ближе, отпустил тетиву, и гарпун молниеносно полетел в сторону приближавшегося нарвала. Но гарпун пролетел мимо, лишь немного задев и оставив в боку животного след в виде красной полосы. Нарвал дернулся, но продолжал плыть вперед. Охотник пригнулся, чтобы не встретиться с ним лоб в лоб, но нарвал изменил траекторию и, дергаясь в конвульсиях, стал пониматься вверх.

Найджел в это время обвязывал веревкой ствол другого дерева. Он заметил преследовавшее его животное. Развернувшись вполоборота к своим, он закричал:

— Мерфи!

Однако Мерфи, находясь под впечатлением от только что случившегося, не откликнулся, и тогда Найджел закричал сильнее:

— Мерфи!

Мальчишка увидел, что на стоящего Найджела плывет нарвал, обернулся к Брайану, и тот бросил ему гарпун. Мерфи поймал его на лету, натянул тетиву и, не целясь, выстрелил. Животное было буквально в ярде от дерева, но гарпун опередил его. Нарвал дернулся, зацепился наростом на голове о землю, подняв в воздух столб снега, и покатился на Найджела. Охотник бросил веревку, перепрыгнул через нарвала, сделал кувырок и оглянулся. Животное лежало неподвижно. Посмотрев на Мерфи, Найджел сердито покачал головой и вернулся к дереву.

Нарвалы отвратительно завыли и строем поплыли к вторгшимся на их территорию противникам. Посматривая вверх, чтобы контролировать ситуацию, Найджел, торопясь, обвязывал дерево, чтобы успеть до неминуемого нападения. Мальчики чуть поостыли, но адреналин в их крови держал их в тонусе.

Став между деревьями, перед натянутой позади веревкой, Найджел крикнул мальчишкам:

— Вы слышите меня? — Ответа не последовало. — Охотник не должен стать жертвой своей добычи. Запомните это!

— Я вместе с младшим. — Найджел взглянул на Райана и опять стал следить за приближающейся стаей. — Будем приманкой, постараемся заманить их в ловушку. Вы же, — обратился он к Брайану и Мерфи, — остаетесь нашим прикрытием. Мерфи атакует ближайших нарвалов, следующих возьмет на себя Брайан.

— Райан, будь осторожен, — произнес Брайан.

— Кто назначил тебя главным? — недовольно пробурчал Мерфи.

— Мерфи! — укорил его Брайан.

— Разве было какое-то голосование?

— Сейчас не время выяснять, кто тут главный. Мы должны действовать вместе!

— Ребята! — призвал Найджел, намекая, что пора сосредоточиться.

— Разговор не закончен, — тихо произнес Мерфи, натягивая тетиву.

В то время как опытный охотник и Райан стояли между деревьями перед натянутой веревкой, став наживкой для нарвалов, Брайан, обойдя дерево, около которого они все прятались, удобно устроился и был готов начать стрельбу. На снегу около его ног лежали два гарпуна. Гарпуны раздраженного Мерфи висели у него на спине.

Нарвалы приближались.

Хлопнув мальчишку по спине, Найджел развернулся и отступил назад, под веревку. Райан последовал его примеру. При этом охотники как бы разделялись друг с другом, но и приближались вместе к укрывающим их деревьям. Мерфи выпустил стрелу в ближайшего нарвала, промахнулся, но стрела задела другого, что плыл чуть подальше. Брайан старался держать брата в поле зрения.

Нарвал, которого пощадила стрела Мерфи, пристопорился перед веревкой, но, чуть ли не задевая животом лежащий на земле снег, проплыл под преградой и начал выныривать. Брайан выстрелил, тоже неудачно, и разгневанное животное продолжало свое движение.

Райан оглянулся и увидел за собой свирепо настроенного нарвала. Страх сковывал его движения, волнение усиливалось. Мальчишка остановился, развернулся боком, выставил перед собой сковороду и зажмурил глаза. Животина ударила своим наростом прямо в сковороду, сбив мальчика с ног. С поднятой вверх головой, готовясь снести противника, нарвал вдруг дернулся и стал вилять из стороны в сторону. С полными ужаса глазами Райан увидел стрелу, застрявшую в основании его хвоста. Мальчик не сомневался, что это дело рук его брата. Только он об этом подумал, как возле него упал один из кольев. Не раздумывая, мальчишка поднялся на ноги и, занеся над головой сковороду, что есть силы ударил ею нарвала по морде. Оглушив его, охотник поднял с земли кол, вытащил висящий на поясе молоток и ударил им по колу, приставленному к телу животного. Оно жалостно взвыло и медленно легло на землю.

Упустив первого нарвала, стрелок разозлился на себя и пытался исправить ошибку. Он вытащил новую стрелу и выстрелил в ближайшего нарвала. Стрела угодила в хвост, это еще больше разозлило охотника. Раненое животное опускалось по инерции, не в силах совладать с собой. Оно предприняло жалкую попытку увернуться от натянутой веревки, но у нее не получилось. Ударившись о веревку, животное перевалилось через нее и упало на землю. Найджел одним движением добил нарвала кинжалом, вонзив холодное оружие ему в глаз.

Охотники, игравшие здесь роль приманки, переглянулись. Одного взгляда было достаточно, чтобы удостовериться в состоянии друг друга. В расчет не шли мелкие ссадины и царапины, оба были в порядке. Брайан, прикрывавший их, встретился глазами с Найджелом, тот утвердительно кивнул, и мальчик покинул позицию, не забыв свои стрелы. Он осторожно выглянул из-за дерева и стал прикрывать Мерфи, поддерживая его стрельбой из лука.

Один из стаи нарвалов сменил курс и нацелился на лучников. Найджел стал кричать и размахивать руками, но не привлек этим внимания противника. Обернувшись к Райану, он попросил у него сковороду. Мальчик схватил нужный предмет и бросил его. Поймав на лету сковороду, Найджел прицелился и швырнул ее в нарвала. Мальчишки до последнего не решались стрелять, так как боялись промахнуться, — гарпунов оставалось мало, а времени на повторный выстрел не оставалось совсем.

Найджелу удалось привлечь внимание животного, и оно, свернув с курса, направилось прямиком в ловушку. Перед веревкой нарвал засуетился, не в силах преодолеть препятствие. Мерфи переключился на новую опасность. Брайан удачно выстрелил, попав гарпуном в грудь нарвалу. Издав вопль, тот покидал поле боя, выплывая из западни. Предусмотрев такой поворот событий, Найджел опередил противника и, разогнавшись, прыгнул на убитое животное, оттолкнулся от него и полетел прямо на беглеца. Он схватился свободной рукой за нарост на его голове, а другой, в которой был крепко сжат топор, нанес сильный удар. Нарвал стал терять силы. Потом еще раз надежно ударил его топором.

Стая нарвалов рассредоточилась и стала окружать охотников, опускаясь ниже и ниже. Они спрятались под свое укрытие. Следовало обсудить дальнейшие действия, и, несмотря на недовольство Мерфи, именно Найджел первым предложил план:

— Ловушка сработала, хоть и не совсем так, как я предполагал. Эти твари разделились, теперь обороняться будет сложнее. Можно попробовать атаковать, но сможем ли мы продержаться долго, учитывая, что воевать нам уже нечем?

— И что ты предлагаешь? — Мерфи старался сдерживать недовольство тем, что главным в команде стал этот чужак.

— Бежать.

— Бежать?

— Все верно, Мерфи. Бежать. Бежать как можно быстрее, это единственный способ выбраться из долины живыми. Если же попытаемся дать бой, может, и победим, но вряд ли останемся целы и невредимы.

— Это и есть твой план?! — возмутился Мерфи. — Это чистое безумие. Они доплывут до нас раньше, чем мы покинем долину.

— У тебя есть другие идеи? — вступил в разговор Брайан, защищая Найджела.

— Да кто вообще сделал его главным?! — вспылил Мерфи.

— Ты опять за свое. Благодаря кому мы отбили атаку? Благодаря тебе, что ли? Если бы не Найджел, возможно, мы бы сейчас не ссорились тут, лежали бы в долине, истекая кровью!

— Довольно! — воскликнул Найджел. — Какого черта вы оба орете? Сейчас вас должно волновать только наше спасение.

Последовала небольшая пауза.

— Так мы бежим или как? — наконец спросил Райан.

Его брат согласно кивнул. Потом несколько нерешительно поддакнул и Мерфи.

— Вот и отлично. Возьмите с собой, что осталось из оружия, не слишком тяжелое. Я попробую отвлечь нарвалов и выиграть для вас время.

— А как же ты? — спросил Райан.

— У меня дома осталась беременная жена, я хочу увидеть ее и ни за что не пропущу рождение своего ребенка. Я догоню вас, можете в этом не сомневаться.

На лице Райана появилась радостная улыбка, а Брайан отметил, что, с тех пор как заболела их мать, он давно не видел младшего брата таким радостным с надеждой в глазах.

Вооружившись луком, несколькими гарпунами и кольями, Найджел покинул укрытие и побежал обратно к поваленной повозке. Несколько нарвалов повернули в его стороны, остальные словно стерегли мальчишек, не переставая выть. Райан обхватил нож обеими руками, а Брайан и Мерфи вооружились гарпунами. Все были начеку, готовые действовать: если Найджел не успеет сделать все вовремя, им придется отбиваться, если же все пройдет, как задумывалось, им придется бежать.

Добравшись до повозки в сопровождении вереницы нарвалов, Найджел достал из-под груды инвентаря сетку, с помощью которой мальчишки пытались поймать кита. Он разложил ее на снегу, одну сторону прижал кольями и зафиксировал их молотком, который позаимствовал у Райана. Расправил сеть, проделал то же самое с другой стороны, но отрезал кинжалом небольшой кусок.

Нарвалы подплыли очень близко. Привязав торопливо один конец веревки к гарпуну, целясь намного выше животных, Найджел выстрелил. Стрела потянула за собой сетку и накрыла двух нарвалов. Оказавшись в ловушке, животные отвратительно завизжали, этим визгом привлекли внимание сородичей, что были заняты мальчишками.

Как только нарвалы поплыли на помощь, молодые охотники, не теряя времени, покинули укрытие и помчались прочь из долины. Нарвалы сбились толпой около ловушки и не могли сориентироваться в пространстве.

Найджел увидел убегавших мальчишек. Итак, все шло, как было задумано. Став на колени, он стал быстро обвязывать отрезанным куском сети колья и гарпуны. Последний гарпун он оставил на снегу и вбил один из кольев в землю. Найджел подпустил приближавшееся животное поближе и выстрелил. Гарпун угодил в цель, войдя в нее наполовину, веревка хоть и натянулась, но ее длины все-таки хватило. Прихватив оставшиеся два гарпуна, пользуясь небольшим переполохом около подстреленного, Найджел вбил еще один кол с другой стороны. Выбрав ближайшего неприятеля, он выстрелил, и вновь длины веревки хватило. Найджел стал отступать. Пока два нарвала, попавшие в сеть, пытались из нее выпутаться, другие животные покинули их и примкнули к остальным, что вели охоту на их убийцу.

Пробежав под натянутой веревкой между деревьев, Найджел вбил кол, бросил на землю молоток, отбежал, подпуская нарвалов ближе к натянутой ловушке, и выстрелил. Раненое чудовище продолжало плыть, но внезапно остановилось, из-за чего случился затор, не позволявший нарвалам плыть дальше. Этого было вполне достаточно, чтобы Найджел успел покинуть долину.

Вдалеке слышался вой и рев нарвалов, который теперь если и будет всплывать в памяти охотника, то лишь в страшных снах. Найджел, устало передвигая ногами, подходил к мальчикам и все не мог понять, почему троица неподвижно стоит, завороженно уставившись на что-то вдалеке. Выйдя из-за скалистой гряды, он увидел широкий луг, кое-где поросший деревьями и редкими кустами.

Но стоило охотнику перевести взгляд туда, куда смотрели парни, он застыл на месте. На лугу паслась большая стая синих китов. Это поразило бы любого, но увидели ли мальчишки то же, что и он? Найджел заметил за лугом обрыв…

***

Уставшие и голодные, охотники стояли на лугу и смотрели на стаю китов, на добычу, за которой они отправились в это долгое и опасное путешествие. Перед ними стоял совершенно очевидный вопрос, который пока что никто не произнес вслух, но который витал в воздухе, как те большие животные, что они видели перед собой: что делать дальше?

Молчание не могло длиться вечно, кто-то должен был прервать его, и это сделал Мерфи.

— Ну что, Найджел, каков твой план теперь? — в голосе мальчишки слышалась ирония.

— Честно говоря, я не знаю, что нам делать.

— Ну что же, — начал воодушевленно Мерфи, — теперь, судя по всему, будем следовать моему плану.

— О чем ты? — вспылил Брайан. — Какой еще план? Нам следует обсудить все возможные варианты.

— Какие еще варианты, Брайан? Очнись! Вон там, — Мерфи указал на стаю китов вдалеке, — то, ради чего мы проделали весь этот путь. Мы все! Каждому из нас нужен этот проклятый ус, и ты хочешь отказаться от того, что совсем близко? До него почти рукой подать!

— Я не могу не согласиться с Мерфи, — спокойно заявил Найджел. — Он прав, нельзя опускать руки близко от цели. Но нельзя просто так бросаться в бой в том положении, в котором мы сейчас находимся.

— Да что с вами не так, народ?! — воскликнул Мерфи.

— Вы не заметили, что там, на горизонте, луг резко обрывается? Думаете, это спуск? Сомневаюсь, учитывая, что ветер с той стороны несет прохладу.

— Ты это к чему? — спросил Брайан.

— К тому, что там, за горизонтом, — море.

Это обстоятельство поразило мальчишек. Юные охотники стали внимательно всматриваться в дальний конец луга у горизонта. Луг действительно резко уходил вниз, и там, скорее всего, плескалось невидимое море.

— Ну что, — продолжал Найджел, — не передумал охотиться? — Ответом ему было привычное молчание. — Мы все чертовски устали, кроме того, у нас нет нужного оружия…

— А лук и эти гарпуны! — воскликнул Мерфи.

— …и нужного инвентаря, — словно не слыша восклицания, Найджел продолжил: — У нас также не осталось еды. Даже при удачной попытке, на которую мы израсходуем всю нашу энергию, мы не сможем вернуться обратно и попросту умрем от голода.

— Черт! Ну они ведь совсем рядом! Кто знает, сколько они еще будут вот так свободно разгуливать здесь? Нельзя упускать такой шанс! — не унимался Мерфи.

— Прекрасно понимаю тебя и то, что ты сейчас чувствуешь. Но нельзя рисковать. Нужно подготовиться к нападению, подумать о запасных вариантах, если что пойдет не так. Не успеем — поищем другую стаю.

— Проклятье, это долго! У меня нет времени!

— Не только у тебя нет времени! — возразил Брайан. — Здесь все находятся в одинаковых обстоятельствах. Если мы потратим больше времени, чтобы добыть китовый ус, и в итоге его добудем, это будет куда лучше, если мы вернемся ни с чем. Если вернемся вообще. Как бы мне ни было обидно это признавать, но Найджел прав.

— Прислушайся к своему другу, — стал упрашивать Найджел. — Мне нелегко это говорить, но мы не можем сделать то, чего ты сейчас требуешь. Можем, но не станем. Прошу тебя, Мерфи, давай продолжать охоту вместе! Чем больше охотников, тем сильнее вероятность поймать кита.

Мерфи, сердитый, стоял, опустив голову. Превозмогая свое отчаяние, он наконец утвердительно кивнул головой. Найджел с облегчением вздохнул, но стоило на миг расслабиться, как навалилась усталость, кроме того, хотя они и отошли далеко от долины с нарвалами, расположились на лугу, но опасные скалы по-прежнему были рядом.

— Как поступим? — спросил Найджел. — Возвращаться обратно в долину рискованно. Там много нужных вещей, но вряд ли нам удастся повторить…

Он не успел закончить фразу, увидев нечто ужасное: Мерфи, с гарпуном в руках, мчался по лугу к стае китов.

— Мерфи, стой! Не делай этого! — закричал он.

Но Мерфи не думал останавливаться.

Схватив лук и гарпун, Найджел было прицелился, но передумал, бросил лук на землю и что есть духу помчался за мальчишкой. Братья остолбенели, но, очнувшись, последовали за Найджелом. Киты, заметив бегущих людей, стали разворачиваться к морю. Мерфи же был зол, и злость прибавляла ему сил — он побежал быстрее. Преследуя Мерфи, Найджел боялся, что мальчишка пострадает от своего глупого поступка. Следом за охотником бежали братья. До Мерфи доносился звук его имени, произносимый ненавистным ему человеком. Одна только мысль, что его могут остановить, придавала ему силы.

Киты покидали луг, один за другим исчезая с холма. Под ногами Мерфи мелькали корни деревьев, ямы и прочие неровности земли, но он несся вперед. Мерфи уже выбрал себе жертву — последнего в стае кита — и выжидал удачного момента для броска. Присмотревшись, он увидел колотую рану в боку животного. Хотя рана затянулась, она выглядела достаточно свежей. Мерфи предположил, что это тот самый кит, по чьему следу они шли вначале.

Найджел еще несколько раз выкрикнул имя дерзкого мальчишки, но это усилие отнимало его энергию и было совершенно бесполезно. Он отбросил гарпун и сосредоточился на погоне. Он хотел догнать Мерфи и коснуться его плеча. Только коснуться плеча! Этого было бы достаточно, чтобы мальчик, в порыве негодования и азарта, остановился и не упал с обрыва.

Раненый кит сделал рывок и подплыл к обрыву. Мерфи на долю секунды растерялся — добыча вот-вот уйдет от него! Кит нырнул с обрыва, мелькнул его огромный хвост. Затормозить Мерфи уже не мог, да и мысли такой у него не было. Он разогнался и вместе с китом исчез в бездне.

Братья, пораженные увиденным и обессиленные, приостановили свой бег. Найджел, готовый подать руку помощи, тоже остановился. Тяжело дыша, обливаясь потом, чувствуя, как горят мышцы, все трое стояли над обрывом, с которого в погоне за мечтой только что исчез их товарищ. Вокруг наступила такая тишина, что был слышен слабый плеск волн о скалы.

Тишину расколол кит, с громким шумом вынырнувший под самым обрывом и рассекший пространство в воздухе своим громадным телом. Вслед за ним появился еще один кит, потом еще… Поднявшись высоко в небо, они сбились в одну большую стаю и медленно стали удаляться.

Найджел подошел к краю, и тут неожиданно для него вынырнул кит, сбив его с ног потоком воздуха. Возле упало что-то тяжелое, но внимание охотника было приковано к самому синему монстру. Кит, крутанувшись в воздухе, не спеша поплыл к сородичам. Найджел успел рассмотреть на животе кита колотую рану.

Позади себя Найджел услышал шарканье — это братья медленно волокли по траве свои измученные ноги. В руках Брайна был окровавленный гарпун.

Охотник подошел к братьям, обнял обоих, обернулся на обрыв и понял, что не хочет больше смотреть на скалы внизу. В глазах мальчиков стояли слезы.

— Нам нужно возвращаться, — на удивление спокойным голосом сказал Найджел, стараясь держаться и показывать должный пример мальчикам.

— Домой? — взволнованно спросил Райан.

— Да, сынок, домой, — легко вздохнув, ответил Найджел.

Направляясь в нужную сторону, охотник шел позади мальчиков, держа в руках окровавленный гарпун. Стараясь отвлечь спутников от их печальных мыслей, он стал говорить о предстоящем пути, о том, где добыть пищу, предположил, каких людей, добрых и злых, они могут встретить в пути. Он заверял, что охота не закончена, что она продолжается, что в любой момент можно встретить стаю синих китов — нужно только быть внимательным и уметь распознавать их следы.

А возле обрыва, в траве, лежал никем не замеченный, поблескивавший на солнце тонкий золотистый китовый ус.