Охота продолжается.

1. Слово предоставлено героям.

Герой Всесокрушитель небес, Чемпион Божественной арены, Повелитель Мечей и Сердец и еще десяток-другой титулов этого фентезийного мира вернулся с очередного задания. Архилич, поднявший армию нежити и целого дракона-нежить. Для обычных местных это значило бы разорение целого региона королевства, но для обладателя системы и команды его подруг — дело плевое.

Дракона приземлили, личу переломали все кости. Правда филактерию не нашли, так что андед выжил. Но пока он пересоберет себя любимого, пока соберет новую армию, и отряд самого Героя станет куда сильнее. Еще раз отделают, в этом Чемпион не сомневася. А раз так, беспокоиться не о чем. Отряд вошел в городские ворота в самом приподнятом, победном настроении. Он сам, Герой, и его подруги и соратницы.

Подруги, да. Они же, как шептались местные, боевой гарем, тоже показали себя прекрасно.

Тысячелетняя готик-лоли-вампир Милина, орудующая двуручной алебардой, весом в полтонны. Сам Герой мог поднять её только благодаря системе, а девушка, ненасытная в битве, охоте и постели, махала ей как зубочисткой.

Жрица Алания, полуэльфийка с четвертым размером и весьма откровенным нарядом. Вроде бы одеяние жрицы, капюшон, но при этом длинные ноги практически не прикрыты, да и немаленькая грудь обозначена весьма четко. Дракон-горничная (по сути ходящая без одежды и прикрытая плотным иллюзиями) маг Виллис и некомата-ниндзя Фишиан. Прекрасные бойцы сами по себе, а с добытыми артефактами и прокачкой, благодаря его, попаданца, Системе, мощнейшая боевая группа, единые в битве, горе и радости. И в постели тоже, конечно же.

Девочки может и не совсем рады количеству подруг, но польза и соседство с им, великим Героем, надеждой королевства Штормов, того стоит. Так что при нем, Герое, они друг с другом вежливы и приветливы.

Стража на воротах тоже ведут себя как образец благожелательности, люди улыбаются и машут, увидев знаменитость государственного масштаба. Групп искателей приключений адамантового ранга и так немного, а настолько успешных — только они. И появление их группы на горизонте значит одно — в гильдии скоро появятся новые добытые им трофеи. Люди, видя довольных авантюристов тоже радуются. Для них это значит, что в округе стало безопаснее. Все в выигрыше.

— Это нужно отметить, — весело сообщила Милина, — как насчет хорошенько погулять в «Пьяном Чемпионе»?

Самый крупный трактир столицы, облюбованный наиболее успешными алмазными и адамантовыми авантюристами. Много алкоголя хорошего качества, вкусная еда, теплые постели. А официантки всегда миленькие и приветливые. По слухам «адаманты», при покупке себе жилья, перекупают себе прислугу из таких вот мест, зная, так сказать, товар лицом. И получить работу в подобном заведении сложно, в том числе поэтому. Нужно обладать приятной внешностью и хорошими навыками.

Герой кивнул.

— Хорошая идея, Милина. Как насчет такого: Фишиан, используя навыки ниндзя, сбегает в Гильдию, отметится в бланке о выполнении, а мы займем сбегаем к алхимику за зельем ослабления, и займем нам всем место?

Некомата легко согласилась.

— Сделаю это для те-няяя, — и ткнув пальцем Героя в грудь, добавила, — хочу большую фаршированную меч-рыбу.

И сказав это, некомата рассыпалась пеплом, появившись в тени ближайшей крыши. Махнув им, кошкодевочка, заложив руки за спину, побежала по покатым крышам, сочетая скорость и длинные прыжки.

— А я за зельями ослабления, — проводив кошкодевочку взглядом, добавила Милина, — займите место для нас.

Зелья — необходимый скарб любого отдыхающего приключенца высокого уровня. Нежить, культисты и монстры любят применять отравленное оружие, а значит после определенного момента у авантиристов гарантированно будет очень высокий показатель сопротивляемости к любому яду. В том числе практически любые алкогольные и наркотические препараты.

У попаданца была теория, что после определенного уровня силы воин уже перестает быть человеком. И на магический объект может воздействовать только другая магия. К сожалению, проверить возможности пока не было, но если информация подтвердится… Это открывает интересные возможности. Но вот для того чтобы захмелеть, его нынешнее состояние — проблема.

Алкоголь, способный пробрать высокоуровневого авантюриста должен быть дорогим и магическим. Или бюджетный вариант — зелья ослабления, вешающие дебафф и временно снижающие сопротивляемости, в том числе и к яду. Казалось бы — риск. Но самоубийц, которые бы напали на кого-то в «Пьяном Чемпионе», нет.

Даже под дебафами, даже пьяные, пара десятков авантюристов высшего ранга могут и генерала демонов вынести (прецеденты были). Потому столица — самое безопасное место в королевстве. А «Пьяный Чемпион» — самое безопасное место в столице.

Разделившись с Милиной, Герой, Алания и Виллис отправились в трактир. Массивное трехэтажное здание из белого камня, на втором этаже открытый балкон, на котором традиционно сидят студенты магической академии. Балкон занимает пространство над первым этажом, представляющим собой большой зал со множеством столов. Судя по шуму, маги сегодня отдыхают. Герой улыбнулся мысли, что он даже в одиночку раскидал бы их всех. Впрочем, не все так хороши, как он.

Ну а на третьем этаже гостиницы находятся номера. Отряд частенько останавливался там после особенно мощных гулянок. Возможно, сегодня тоже придется. Пока же их путь лежит на первый этаж, где в просторном и светлом (освещенном магией) деревянном помещении развлекается элита авантюристов города. Впрочем, в этот раз внутри пустовато. Что совсем неплохо.

Зайдя в здание, Герой нашел глазами одну из официанток, — девушку-подростка Салем. Обладательница прекрасной фигуры, 55-го уровня (отряд Героя поголовно 90+), с прекрасными серебряными волосами и гибким и явно мускулистым телом акробата. Увидев девушку, парень на нее залип. Красавица обслуживала столик четырех молодых магов, не забывая бить по рукам наиболее наглых. Впрочем, парней это не останавливало, они воспринимают процесс как игру. Впрочем, они не перебарщивают. Никому не хочется получить запрет на посещение от хозяина. С девушками можно заигрывать только по согласию и никак иначе.

Заметив новых посетителей трактирщик Стэн помахал им:

— Хэй, да это же Герой! Похоже, вы снова с победой, так? Ваш столик не занят. Салем, займись!

Среброволосая девушка кивнула.

— Один момент, занимайте места, — и невозмутимо добавила магам, — следующий удар будет коленом.

Под смешки студентов Академии она закончила расставлять посуду, и помахивая подносом, подошла к столику Героя.

— Что будете заказывать, молодые господа?

Сзади раздался голос:

— Тебя, — отчего произошел взрыв хохота.

Среброволосая на эта спокойно возразила:

— Здравствуйте, госпожа Милина. Боюсь, это исключено.

Вампирша, раздав команде зелья, которые те выпили, легко ответила:

— Это легко исправить. Стэн!

Трактирщик, не отвлекаясь от разлива алкоголя, спросил:

— Да, госпожа Милина?

С насмешкой глядя на официантку, так ответила:

— Я её покупаю. Будет у нас в особняке работать. Прямо сейчас, — и заметив явную заминку трактирщика, добавила, — да ладно, Стэн. Мы же хорошие. Сам знаешь, мы ничего с ней не сделаем. Ну, почти.

Трактирщик отвлекся от своего важного дела, посмотрел на официантку, и махнул рукой. Сама же девушка только пожала плечами. Ничего странного, для горожанки, пусть и из приличной семьи, работа в особняке богача — хороший карьерный рост. Средневековье, пусть и магическое. О чем прекрасно знает и Милина, и Стен. Трактирщик сказал:

— Продано. Похоже, это рекорд, Салем. Ты покидаешь меня быстрее всех.

Девушка кивнула, сделала реверанс, и изобразила вежливую и почтительную улыбку.

— Чем могу служить, госпожа моя? — вызвав удовлетворенный хмык красноглазой вампирши.

Герой закатил глаза, и глядя в потолок, спросил:

— И зачем?

— Затем, что ты явно её хочешь, — ничуть не смущаясь отметила его невеста, — ты получишь свою новую игрушку, мы получим новую подругу, а если сработаемся, то и перекус.

Парень вздохнул. Все же вампирская суть время от времени проявляет себя. Одно хорошо — Милина опытна, так что их новую служанку не убьет и случайно не обратит. Хотя все равно напрягает.

— Мне это не нравится, что ты решаешь такие вещи за меня.

На это красноглазая готик-лоли лишь отмахнулась.

— Я все равно твоя первая будущая жена, имею право выбирать. Так, слушай заказ…

Спор прервался на время, пока все (включая вернувшуюся Фишиан), решали кто и что будет. Готовка заняла минут пять, благодаря зоне ускоренного времени на кухне. Когда их новое приобретение принесла и расставила заказ, Милина не дала девушке отойти, схватив ту за руку. Вырваться при такой разнице сил она бы не смогла при всем желании. Да и не пыталась.

— Стоять! Ты, наше новое приобретение, садись вот сюда, — и похлопала по коленям парня.

Тот возразил:

— Милина, это не смешно.

Но вампирша равнодушно пожала плечами.

— Не хочешь? — одним прыжком она пересекла комнату и сама уселась парню на колени, — тогда вот так. Стул свободен, садись. Ты теперь одна из нас, и я думаю, мы все хотим узнать о тебе побольше. Давай, давай, у тебя неплохой уровень для твоего возраста, так что, возможно, будем брать с собой. Если будешь хорошо себя вести. Конечно, готовка у Героя выше всяких похвал, но лишней не будешь. Ну, расскажи, откуда, чем качалась, что умеешь?

Под взглядами остального отряда та скромно опустилась на край стула, держась максимально отстраненно. Конечно, хорошее воспитание это правильно, но не в этой ситуации. Жрица отреагировала быстрее всех:

— Тебе не нужно беспокоиться об этом. Свет защитит нас, — протянув девушке кубок с алкоголем, та добавила, — вот, пей. Твоё прибытие совершенно необходимо отметить. Не нужно волноваться, позволь я помогу.

Положив девушке руки на плечи, жрица вспыхнула магическим светом. Герой увидел в логах Системы наложенные членом отряда заклинания: «храбрость» и атакующий дебафф «тяжесть греха». От последнего девушка слегка дернулась, но потом, под взглядами персонажей, осушила свой кубок. То, что это было довольно дорогое вино, отряд не волновало. Награды за их победы хватит на покупку самого «Пьяного Чемпиона», пусть и в кредит.

Милина, довольно сидя на коленях своего мужчины и потягивая кровь из бокала, совершенно счастливо произнесла:

— Итак, Салем, расскажи о себе.

Та кивнула, но заговорить не успела, так как их атаковали. Обитатели соседних столиков, маги и отряд алмазных авантюристов, вскочили и выхватили оружие. В интерфейсе Героя они тут же перешли во враждебное состояние с пометкой «одержимый», и ввели отряд в состояние боя. А в квестах появилось задание «скованные одной цепью: расследуйте таинственное нападение».

— Они под контролем! — крикнул Герой, вскакивая.

А это значит, выключать нападающих нужно аккуратно. Авантюристы высокого ранга как правило — дети или спонсируются дворянами. И их спонсоры будут очень недовольны.

Вспыхнули магические щиты драконицы, которыми она прикрыла отряд от первого удара. Жрица снова осветилась, раздавая отряду общее усиление.

Член отряда Алания получает негативный эффект: захват души.

Член отряда Алания получает критический урон: эффект способности «выстрел в сердце».

Член отряда Алания мертва. Проверка эффекта: захват душ. Успешно.

— Алания! — раздался пораженный крик драконицы. Она тоже увидела логи.

Обернувшись, Герой увидел, что их жрица утыкана колюще режущими предметами, а из её груди торчит сделанным из фиолетового кристалла арбалетный болт. Герой тихо выругался. Пусть воскресить её и не проблема, а разобраться с врагами Герой сможет и в одиночку, подобный промах — это неприятность. Нужно устроить отряду тренировку. Не говоря о вопросе:"как»? У всего отряда магическая защита, Алания успела наложить щиты. Да её артефактное одеяние выдержало бы эту атаку вообще без проблем! Но оно пробито, словно обычная ткань.

Боковым зрением он так же заметил, что их новая горничная спряталась под стол. Молодец, нечего ей подставляться. Если враг смог так легко убить их хилера, девушке с уровнем вдвое меньше лучше не отсвечивать. А то мало ли Милина решит воскресить по своему, по вампирски. У нее ведь свиты нет, у высшего вампира, непорядок.

Улыбнувшись своим мыслям герой перешел в ускорение, и заорал от боли, а затем на скорости в пару сотен километров в час впечатался в каменную стену. И произошло нечто еще более необычное: с его характеристиками расколоться должна была стена. А сработал ангх воскрешения, что значит, что умер он.

Получены множественные переломы…

Эффект ковотечения: 16.

Эффект урона от падения. Смертельная высота.

Герой мысленно чертыхнулся, пытаясь понять, что за ересь творится в логах. Потому что он совершенно точно не упал.

Ангх сработал через пять секунд, и за это время ситуация радикально изменилась. Несколько нападавших бились в конвульсиях, но и сама дракон Виллис тоже. И в её теле так же появился кристаллический болт, в в логах эффект «захват душ». Ничего, Виллис не только маг, но и драконесса, со способностью «доминация над судьбой» убить её не так просто. Сейчас поднимется. А пока надо помочь Фишиан. Та, используя ножи, вступила в схватку сразу с пятью врагами. Пытается оставить их в живых, студеты все же, жертвы темного колдуна.

Подчинение уж больно знакомое: магия крови или разума. Но это всё потом, пока нужно их нейтрализовать. Благо переломы вылечить несложно.

— Цепной бросок! — приказал Герой, бросая стул. Может плохо работает невербальная магия? Так бывает, при правильных артефактах. Но вербальную так легко не испортить.

Это умение — улучшение навыка «бросок». Позволяет, на максимальной прокачке, бросать предметы со скоростью пули, поражая рикошетом несколько целей. И снова заорал от боли, когда вместо броска сломалась рука. А логи забились сообщениями о пострадавших друзьях, о переломах и кровотечениях.

Морщась, Герой думал о том, как это неправильно! На них нет никаких дебаффов, кроме ослабления. Он проверил. А на студентах магах нет серьезного усиления. Они всего лишь одержимые, пушечное мясо со скоростью и возможностью людей. Да сам Герой воспринимает мир в несколько раз быстрее. И реагирует соответственно, но некомата явно справляется с трудом. Что? Тут? Происходит?

— Не используй способнясти! — неожиданно крикнула Фишиан, — стойкость не работает! Никакая!

Герой перепроверил статусы и возразил:

— Но дебаффов нет! Я проверил трижды! Щиты на нас наложены, всё нормально! И где чертов арбалетчик?

Проблема, на первый взгляд, ни у одного из нападавших арбалета нет. Но вот болты в телах соратников есть. И Виллис не спешит включаться в бой… Герой опрокинул в рот сильное зелье лечения, нужно привести себя в порядок. И тут же отметил, что хоть кости и срослись мгновенно, половина кровотечений осталась. И все наружные…

Неожиданно Герой лишился возможности шевелиться. А в статусах появился: «паралич: 30 секунд».

Он был вынужден смотреть, как нэкомата, видя, что у них проблемы, начинает убивать магов одного за другим. Как ей в спину вонзился арбалетный болт и та осела. Как в её статусе появляется тот же эффект и она умирает, а «Ангх реинкарнации» не срабатывает, почему-то.

И тут он смог понять, откуда стреляли. Из-под стола. И увидеть горничную Салем, спокойно и собранно перезаряжающую арбалет. От прежней скромной девушки осталось только платье. Поверх него расположился скрывающий лицо алый плащ с чарами «сокрытия лика», отчего вместо лица человека остались только два светящихся желтых глаза. И силуэт широкой ухмыляющейся пасти.

Парень вздрогнул. Красная охотница. Известная в их мире убийца, которая не стесняется сопутствующих жертв и не разборчива в методах. И её жертвы никогда не воскресают. Мастера Гильдии говорят, что девушка должна или быть мастером-некромантом, или иметь артефакт поглощения душ… Он нашел ответ. Охотница рывком поднялась из-под стола и навела на парня арбалет.

Прерывание! Паралич спал под действием навыка, а парень, уклоняясь от выстрела, снова рефлекторно использовал ускорение, и с криком упал на землю, снеся два стола и больно ударившись о стену. Чем и воспользовалась девушка, всадив болт в цель.

Когда Герой перестал дергаться, Охотница отпустила контроль над марионетками, и те мешками упали на пол. Без сознания, но живы. Кроме тех, кого убила эта психованная кошка. Единственный человек на этом в сознании, кроме нее, трактирщик. Стэн спрятался под стойкой. От остальных помещений зал отделен магическим щитом, чтобы никто не смог убежать и позвать на помощь.

— Уже всё? — спросил трактирщик, рассматривая подоище.

Охотница, выдирая из тел болты, и глядя на бьющийся в болтах фиолетовый туман, принимающий очертания разумных, кивнула. Каждый член отряда получил по болту, и теперь его душа бьется внутри камней. Тут и воскрешение не поможет, только если поднимать их как нежить. А это идея… Но пока девушка, посмотрев глазами-провалами на мужчину, ответила:

— Ага. Значит, продать меня пытался?

Трактирщик вздрогнул:

— Но я же для дела! Чтобы вы, Охотница, смогли подобраться.

Но та отмахнулась, выхватила кисточку, обмакнула в кровь и принялась чертить на полу пентаграмму. Не объяснять же, что оказываться наедине с вампиршей ей нельзя категорически. Та могла бы понять, что на новой подчиненной стоит метка древнего вампира. Могучего, и именно поэтому она ощутила к безымянной горничной смутное родство. Так что своей покупной кровососка подписала себе приговор прямо немедленно. Вместо этого девушка произнесла:

— Ты отработал всё как надо. Ослабляющее зелье и моя кровь. Деньги твои. Стащи этих в кучку, надо мусор убрать. И арты сними, раздень.

Шутка ли, но если бы не зелья ослабления, трюк бы не получился. «Сопротивление яду» не позволило бы. Самоуверенность подвела их всех. Всё же человек остается человеком, даже когда пытается косить под высшее существо.

Убедившись, что все цели собраны, девушка подтолкнула ближайший стол к углу помещения и залезла на него, доставая из-за украшений небольшой покрытый символами диск. Трактирщик же быстро выполняет свою работу, не морщась и не беспокоясь о том, что фактически раздел мертвую жрицу (артефакты на ней буквально всё, что надето). Сразу видно, есть опыт в делах меча и топора. Ну да не важно.

— А можно вопрос?

Охотница, подошедшая к другому углу, ответила:

— Артефакты твои. Я соберу по трофею, остальное что хочешь, то и делай. Подельничек.

Покосившись, на скрывающий этаж магический барьер, мужчина возразил:

— Та не! Я про то, чем их так накрыло. Впервые вижу, чтобы воинов так корежило от обычного рывка.

— А! — усмехнулась девушка, извлекая третье устройство в третьем углу, — поле принудительной стабилизации. Отключает магические физические эффекты противоэффектом. Плюс на минус дает ноль. Можно усилить магией тело изнутри, стать быстрее. А вот внешние проявления, физический защитный эффект магии, не работает. Магические щиты не дают физической защиты. А тот же «феникс», магический элементаль огня, не может ничего, кроме обычного огня. Поджечь можно, когти будут просто языками пламени. Так как формально правила системы не нарушаются, дебаффов нет, то и оповещения нет. Нужно смотреть не в дебаффы, а в характеристики, чего в бою никто не делает, слишком много там левой информации. Да и нужно знать, что искать.

Трактирщик присвистнул.

— Мощно. Продашь?

Охотница покачала головой.

— Неа. Казенное. Вернуть нужно.

Мужчина улыбнулся.

— А если сказать, что сломали? — спросил он с широкой ухмылкой, — а такую машинку церковники купят с большим удовольствием. Золотом заплатят.

Охотница приложила палец к щеке, явно задумавшись.

— Идет. Но договор!

С этими словами она подошла к трактирщику. Тот с готовностью протянул руку.

— Так я же всё пони… кха… Почему?

Мужчина упал, заливая пол кровью из простреленного живота. Охотница пожала плечами, вытаскивая ритуальный некромантический кинжал. Следует поднять всех этих ребят, пока коле держится. Его обстреливают снаружи, но около часа у нее есть. Пусть побегают, подумают, кто это был и зачем.

Сложив тела на нарисованную пентаграмму, она начала ритуал призыва. Неаккуратно, с минимумом защиты, но ей и не нужно слишком ограничивать демона. Пусть развлекается.

Когда через час барьер пробили, стражу и авантюристов, собравшихся, атаковал могучий некроконструкт, грубо собранный из сросшихся трупов обитателей первого этажа, со вселенным в него демоном. Для «алмазных» авантюристов задание на раз плюнуть, в теории. Если забыть то, что собран конструкт из трупов таких же высокоуровневых авантюристов, в хорошей и прочной броне. Так что бой стоил двух разрушенных кварталов, прежде чем существо удалось упокоить, а начавшийся пожар — потушить.

Следов Охотницы уже было не найти, к тому же она выполнила своё задание и отправилась в свой мир — сдаваться. Задание пусть и выполнено, но вторжение, которое должно было привести к появлению ордена борцов с нежитью, было отбито. А генерал демонов выжил (лич все же, уничтожить его тело недостаточно). И по всем признакам вернется он с куда большими силами. А значит, для этого мира будущее станет только хуже. Да и фокус с демоном был откровенным перебором.

Впрочем альтернатива, пусть и в отдаленном будущем, еще более сложная и неприятная. Именно это охотница и собирается донести до начальства. И молиться, что босс не слишком уж сильно будет зол и ограничится внеочередной работой, а не казнью. Не то, чтобы она боялась. Просто никто не хочет умирать.

2. Граф Куськула.

Воронка портала выплюнула её на круглую площадку прямо перед колоссальным средневековым замком, висящим на цепях над пропастью. Небольшая портальная зона (на фоне остального замка, размером с город), расположилась прямо на улице, соединенная с центральным комплексом с помощью подвесного моста. По плащу Красной охотницы застучал дождь, и девушка вздохнула.

— Нет бы навес сделать. Жлобы.

Сбоку раздалось покашливание, и предельно нейтральный, чопорный типовой дворецкий в абсолютно сухом костюме, с безразличным выражением лица и взглядом в пространство. Живое он существо или нет, точно не знает никто из Охотников. Но факт в том, что дворецкий, как и прочие элементы замка, всегда находятся в нужное время в нужном месте. Нужном замку, а не вам. Возможно, Уолтер это только голограмма или голем, управляемый самим замком. Он никогда не говорил об этом. То, что он не стареет, не показатель. Мы в замке Дракулы, в конечном итоге. В магическим замке вампира-дракона, расположенном в его личном закрытом измерении, куда его, официально, изгнали.

При том, что сам начальник имеет на этот счет несколько иное мнение. Пока замок находится здесь, он фактически неуязвим, как и его хозяин, слуги и иные обитатели. Мироздание всегда порождает противодействие столь глобальным силам, а здесь порождаться некому. Ну, или это красивая сказка для Охотников, как вариант.

— Мисс Салем, мэм. Господин наш ожидает вас.

Ну ладно, вежливость, так вежливость. Но вообще, магический купол вокруг себя это читерство. Уолтер, хотя не имеет зонтика, до неприличия сухой.

— Спасибо, Уолтер, я знаю дорогу. Не стоит заставлять князя ждать.

Мужчина все так же безразлично смотрел в пространство, но когда она прошла мимо и ступила на мост, добавил:

— Я мог бы записать вас на курсы прикладной магии леди Тенро. В том числе там преподается заклинание очистки и малый защитный полог.

Охотница остановилась, задумавшись. И проигнорировав напоминание о том, что она, вообще-то, только что из боя и покрыта кровью и немного грязью. И более чем наверняка замок вместо кабинета начальника приведет её в ванные.

— А у меня есть на это время, Уолтер?

Дворецкий, оказавшись прямо рядом, ответил:

— У леди всегда есть время для того, чтобы стать лучше. Учение — есть свет. Господин наш одобряет, когда о инструментах заботятся. А младые юноши и девы — когда иная дева прекрасна и ухожена.

Охотница рассмеялась, отчего изображение иллюзии лица под капюшоном передернуло:

— Девушки только рады, когда их соперницы выглядят невзрачно.

Уолтер, шагая по подвесному мосту рядом, легко ответил:

— Хорошее замечание, Охотница. Но вот вопрос: готовы ли вы уступать им в этом? Вы молоды относительно почти всех обитателей этого замка.

— И никто из них не считает меня за соперницу, — с легким сарказмом ответила девушка.

Дворецкий остановился, но все же ответил:

— Сила здесь — дело опыта и тренировок, юная Салем. Но личность делает её воспитание, — и, когда она обернулась, добавил, — идите, вас ожидают. Леди могут задерживаться, но Охотники — на службе.

Вздохнув, девушка подошла к огромным, тридцатиметровой высоты двустворчатым замковым воротам, в которые можно протащить частный дом или даже дракона. Рядом шипят не гаснущие под дождем стойки с факелами. Девушка подняла лежащий здесь же, на стойке, молоток и постучала.

Откуда-то сверху заиграла органная музыка, и дверь медленно, со скрипом, открылась. Не главные ворота, а небольшая дверка сбоку, по размерам человека, в углу. Впрочем, удивляться девушка не стала. Она здесь живет не первый день и даже не первый год. Восхитительное сочетание средневековых понтов и практичности.

Зайдя внутрь, она потопталась по коврику с надписью «добро пожаловать». Еще одна система защиты. Ну или обучение любителей потоптаться где попало вежливости. Если ноги не вытереть, вами вытрет пол охрана. В частности настящие каменные антимагические големы. Бить магией их бесполезно, они её поглощают и укрепляют себя, так что при должном количестве заклинаний их и разрубить будет затруднительно, восстановятся. А в магическом замке…

Идя по полутемным, освещенным факелами средневековым коридорам, Охотница думала о том, зачем вообще система защиты ЭТОМУ замку. Он разумен, и любого нарушителя вычислит на раз. А потом по душу незванного гостя прилетит один из старших обитателей замка, и на этом ваши полномочия всё. Останется только доказывать, почему вас нельзя есть. Или убить и съесть. Местный контингент изобилует темными духами, ёкаями, демонами и вампирами. Для них нарушитель — еда.

Но нет, там и здесь патрули… нет, не средневековых рыцарей. Специалистов в светящейся рунами силовой броне. Еще есть големы, системы наблюдения, физические и магические. И даже отряды быстрого реагирования, обвешанные адской комбинацией из техники и магии. Редкостные набеги из других миров как правило заканчиваются именно знакомством с ними. Может дело в том, что хозяева замка не хотят лично тратить время…

Внезапно инстинкты взвыли и пришлось уворачиваться.

— Осторожнее, — недовольно бросила девушка паре облаков из пролетающих мимо летучих мышей.

Местные развлекаются. Разумеется, у Дракулы имеется собственный гарем вампирш при том, что вампиры половым путем не размножаются. Как сказал на прямой вопрос сам хозяин замка: воспитание, так правильно. Так что есть вампиры-жены и вампирчики-дети. Традиционная семья обязывает.

Такое вот мрачное освещение тоже только в официальной приемной и по дороге к ней. В остальных местах нормальные ярки люминесцентные лампы. Ярко и не спрячешься в тенях. Пол мраморный, стены и потолок покрыты сложными узорами и гобеленами, а так же слоем украшений из мрамора, гранита, золота и платины. А еще коридор ненормально длинный. Речь о прямой длинной кишке, длиной в километр, где кроме украшений, ламп и охраны ничего нет. Ну, еще спаренный пулемет в сааааамом конце.

Приветственно махнув стрелку оного пулемета, Охотница прошла дальше. Открыла дверь справа от блокпоста, зашла внутрь и осмотрелась.

Замок преобразился в примитивную и самодельную таверну в стиле «постапокалипсис века двадцатого». Довольно обширное помещение с металлическими стенами. Ржавые решетки пола, в качестве столиков и стульев — бочки и сложенные поверх них доски. На бочках-стульях сидят личности, в которые даже в теории не могли бы собраться в одном месте.

Девушка-киборг, брюнетка с одной рукой и светящимся красным глазом в черной броне, рядом с которой с чавканьем ест мясо муравьиный лев. Читает учебник по квантовой физике, потягивая кофе, судя по запаху.

Пара фигуристых красоток, вокруг которых время от времени формируются и исчезают пушки и механизмы в форме черно-красного механического дракона, спорят о чем-то. На вид старшей лет тридцать, младшей около двадцати. Черная военная форма без опознавательных знаков, у старшей парадная, блестящая кожаная. У младшей из куртки руквально вываливается скрытая свитером грудь размера этак пятого. Охотница предпочла завидовать молча.

Мужчина в очках, на «столике» которого рядом с водкой и консервами лежит монтировка. Заметив Охотницу, он взмахнул рукой, не проронив ни слова, как и всегда.

Боец в белой броне, на шлеме (тоже лежащем рядом) красный отпечаток ладони. Он тихо разговаривает с негром-качком в зеленом. Негр обладатель кепки с надписью «The Grove Street Families». Рядом с ними на досках столешницы автомат калашникова и футуристичный карабин.

В углу слушает гитару (на которой играет элемент в грязном плаще и балаклаве) напоминающий ощипанную птицу долговязый нелюдь со шрамом в пол-лица и в синей броне. Еще и челюсть странная, крикрытая с двух сторон подвижными отростками. Кажется, это называется мандибулы.

А рядом, за еще одним столиком, скучает еще одна брюнетка, похожая на самую первую, но без травм и не киборг. Она что-то поясняет двум другим девушкам, рыжей веснушчатой в белом плаще с крестами и обладательнице пепельных волос и пустых черных глаз.

Пройдя мимо них всех Охотница, время от времени взмахом руки здороваясь и получая кивки в ответ, подошла к барной стойке. Стойка состоит из ящиков, сбитых вместе. В качестве ограждения и защиты — сетка рабица. За ней в качестве бармена стоит абсолютно лысый мужчина лет пятидесяти, наливающий виски бледнолицему гиганту с пепельными волосами и в броне с черепами. Тот, кивнув Охотнице, со скрежетом металла по полу пододвинул к ней бочку. После чего жестом предложил сесть. Сделав реверанс, Охотница запрыгнула на нее, игнорируя ржавчину, которая останется на филейной части. Потом отряхнется, сегодня выбрали такой стиль, отказываться невежливо.

Посмотрев на бармена, лысого обладателя огромной бороды с прозвищем Борода, поинтересаовалась:

— И кого настолько сожрала ностальгия?

Тот добродушно усмехнулася, проигнорировав вопрос.

— Ну, здорово, странница.

Девушка закатила глаза.

— Борода, ты же не Уолтер. Серьезно, хватит.

Ответил ей все еще сидящий рядом бледный блондин:

— Благовоспитанным юным леди надлежит соблюдать этикет. А корабль? Выглядит необычно. В моё время трюмы кораблей были деревянные.

Выдохнув, но молча, девушка раскрыла пенал и выложила на стол бармена пять фиолетовых кристальных дротиков, в которых бьются заключенные души. Топливо для некрореактора или хозяина всего этого заведения. А может и пополнят ряды охотников. Бывает по-разному. В конечном итоге её саму забрали как раз из такой таверны, лет в десять. Дражайшее начальство во время охоты убило процентов девяносто обитателей придорожного трактира, а потом её нашли.

Не самая приятная история, но предложенного купца по приказу тогда еще официантка успешно зарезала. Борода на фоне её первого хозяина — прекрасный человек. Закончив предаваться воспоминаниям, девушка протянула кристаллические цилиндры хозяину заведения.

— Заказ выполнен, группа устранена.

Бармен кивнул, наливая в большой стакан морковный сок и доставая из микроволновки гамбургер. Еда, о которой еще десятилетие назад она не могла бы даже мечтать. Так что на все возмущения «это вредно» Охотница только отмахивалась. Теперь уже не стареющее тело жжет калории без особенных проблем. Бармен достал из микроволновки еду и протянул девушке под не слишком довольным взглядом блондина. Однажды он ляпнул, что такое он бы только вурдалакам скормил.

— Хорошая работа, Салем. Хотя я все еще настаиваю, что таким как ты нужно правильно питаться и за парнями бегать, а не души перерожденцев отстреливать, — и глядя на недовольно надувшуюся девушку, Борода добавил, — не беспокойся. Имею я право понадеяться на внуков? Здесь никто детей не заводит.

Охотница посмотрела, как дротики исчезают под стойкой, после чего забрала мешочек с золотом. Пересчитывать нет нужды, здесь всё четко. И ответила:

— Это вампирский замок, населенный духами, ёкаями и кровососами. Чему может научить ребенка пятихвостая кицунэ?

— Правильному питанию, — заметила со второго этажа означенная кицунэ, — а еще вежливости и уважению к старшим. А еще чистоплотности. Полезные для любой девушки навыки, знаешь ли.

То, что кого-то из обитателей замка съедят, никто не боится. Хозяин этого места суров и опасен для всех без исключения. Так что самоубийц нет. Хочешь охотиться? Идешь к Бороде, берешь заказ, тебя отправят в мир. Дальше уже всё на твоей совести. Подождав, пока девушка доест, бармен заметил:

— Сходи к боссу. Раз уж не хочешь отказываться, для тебя есть работа. И Господарь пожелал сообщить об этом лично.

Девушка приподняла бровь. Обычно задания дает сам Борода. То, что сам Господарь собирается выдать заказ означает, что дело деликатное. Или, что её ждет разнос. Что из этого хуже… вопрос интересный. Руководство не сидит с подчиненными за одним столом, все же аристократия. Но если нужно и вызовут, и пояснят, и наставительный пинок применят. Предположу, что от скуки.

— Что там? — поинтересовалась Охотница, но мужчина, ожидаемо, только развел руками, мол, не знаю.

Так что быстро допив сок она поспешила на лестницу, справа от барной стойки. Нужно все же привести себя в порядок, прежде чем идти сдаваться. Благо жилая зона расположена парой этажей выше.

Комната у Охотницы была набита разными трофеями и предметами. У стены обнаружился компьютер, у стенки стойка с различными мечами, пистолетами. Туда же отправился и арбалет. В общем помещение, в котором особенно не живут, но складывают разные полезные и просто прикольные вещи, чтобы были. Но, что важно, помещение оборудовано кроватью, ванной а гардеробом.

В том числе подходящие для леди платья. Девушка фыркнула. Нет, спасибо. Черный брючный костюм это все еще в рамках. Оглядев себя, Охотница поправила серебрянные волосы и вышла в коридор.

Едва дверь открылась, замок неумолимо изменился. Снова постройка века так восемнадцатого, но с электрическим освещением. Коридор длиной метров десять, украшенный гобеленами, статуями и доспехами, и двойная дверь в конце, у которой стоит Уолтер. Вообще, рабочий кабинет начальника находится на другом конце замка, но сам замок полуразумен. И раз она оказалась так близко, дело важное. Подойдя к Уолтеру, Салем сообщила:

— Меня вызвали.

Дворецкий, все так же глядя в пространство, ответил.

— Господарь наш, князь Валахии, хозяин жизни и смерти, хозяин земель, городов, дорог и жизней людских… — и пошло длинное перечисление всех начальственных территорий.

Показательно зевнув на шестой минуте, Салем, стоя напротив двери, увернулась от подзатыльника и нагло перебила:

— Уолтер, если он играет, так и скажи. Я об этом знаю, внутри подожду, — и с задежкой спросила: — Есть ли вообще те, кто хоть раз дослушал все титулы до конца?

Мужчина легко замолчал и недовольно произнес:

— Молодежь нынче совсем этикет не учит, — дверь со щелчком сама собой приоткрылась и дворецкий это заметил, — проходите, мисс. И да, любой официальный прием предполагает соблюдение норм. Если бы вы посещали занятия по этикету, вы бы знали об этом.

Зайдя в помещение, охотница тут же надела лежащие в кармане очки ночного зрения. Мрак огромного зала, представляющего собой рабочий кабинет, разгоняет только огромный экран на всю стену. Напротив которого, в нескольких метрах, сидит в одних шортах мужской идеал. Рельефная мускулатура воина, а не бодибилдера, и ни капли жира.

Сам обладатель данной фигуры играет по сети в танки, потягивая кровь из бокала. То, что девушку вообще заметили подсказал загоревшийся в углу, у кресла свет. Да, начальство тоже может быть человечным. Или показывать себя таким, когда нужно. Охотница молча расположилась в кресле, и взяла со столика стакан морковного сока.

— Ты затянула с выполнением задания. Теперь тьма подготовится, прежде чем нанести удар. И ущерб будет куда более колоссальным. Формально задание выполнено. Но этого недостаточно.

Охотница, услышав обманчивое спокойствие начальника, ответила:

— Мне следовало быть аккуратной. Милина наверняка заметила вашу метку. Иначе я не могу объяснить её острое желание выкупить служанку.

Метка, благодаря которой обычно едящие людей существа этого не делают. Екаи упоминали, что от этого человек пахнет более слабым нелюдем, что не вызывает гастрономического интереса. Вроде как свой, даже для личностей вроде Они и прочих откровенных людоедов. Разумеется, вампирша это тоже должна была почувствовать.

— Просто купила интересную безродную. В этом нет ничего необычного, — ответил Господарь, аккуратно обойдя тему прошлого девушки, за что она ему благодарна, — и всё же, зачем мы это делаем? В море вероятностей появляются и умирают бесконечное число миров. Можно безопасно устраивать охоту, не опасаясь нарушить нечто важное, так зачем?

Охотница пожала плечами.

— Герои, ресурсы?

Мужчина, закончив сражение повернулся, встал с ковра и мгновенно оказался напротив девушку. Уже в строгом костюме и в кресле, которого мгновение назад там не было.

— Да. И нет. Попаданец нужен, чтобы привести мир к конкретному состоянию. Конкретная предсказуемая личность нарушает невероятное предсказуемым образом, перестраивая его так, как нужно автору. Нужный человек не в том месте может перевернуть мир. Тому кто это попадание устроил, как и самому перерожденцу, плевать на невероятное и всех его обитателей. И да, мне тоже.

Понятно, наверное.

— Охотники лишают конкурентов инструментов? Чтобы они не переделывали ваши пространства под себя?

Мужчина отпил крови и кивнул.

— И снова лишь часть правды, но направление мысли верное. Причины могут быть разными. Скука, алчность, необходимость направить конкретные процессы определенным образом или получить определенного исполнителя для определенной цели. Для существа, способного управлять круговоротом душ в таких отражениях жизни обитателей этих миров ничего не стоят, всегда можно найти новые. А вот персоналии, это другое дело.

Молчание затянулось, и охотница решилась спросить:

— А почему вы сами не вмешиваетесь? Простите, если что, но я правда не понимаю.

Вампир сверкнул красными глазами.

— Хороший вопрос. Мы слишком разрушительны. Если я проявлюсь лично, или вместе с этим замком в мире, произойдет катаклизм. Магия замка, прокачиваемые через него и его обитателей энергии смерти, духовная энергия ёкаев начнет переписывать правила мира в тот же момент, как появится. Просто, чтобы объяснить, как подобное может существовать. Магия разольется по миру, мертвецы встанут, начнется хаос и анархия. И это только появление замка, если мы просто ничего не будем делать. А ведь ты предполагаешь действие.

Охотница медленно кивнула, представляя себе, что будет, если в немагическом мире появится мощнейший источник некромантии, начнут появляться колдуны и люди плюс. Мир изменится.

— Я понимаю, князь.

Мужчина кивнул, глядя в глаза. Спокойно, уверенно. И говорит тоже спокойно. без всяких угроз.

— Хорошо. Ты, девочка, моя рука, как и остальные здесь. Мой скальпель, который, так же как и те, кого ты убила, меняет мир. И мне не нравится твоё отношение. Сиди и слушай, — убедившись, что вскакивать или перебивать его не собираются, продолжил, — формально задание было выполнено, по факту это не так. Я не приемлю работу спустя рукава. Единственная причина, по которой ты все еще здесь — ты не понимала, что мы делаем и почему. Незнание — это не ошибка. Ошибка происходит, когда ты не готова исправлять свои ошибки. И я этой готовности прямо сейчас не вижу. Вопросы?

Сказать «нет», скорее всего будет смертельно, потому охотница опдумала и спросила:

— Мне сказали, что у меня будет задание. Могу ли я предположить, господин, что оно предполагает возможность понять больше?

Мужчина кивнул, и на этот раз на его лице, едва заметно, можно увидеть удовлетворение. А охотница выдохнула, поняв, что все это время она ждала удара, который отделит голову от тела. И все же… Похоже, она будет жить. Пока. Вампир сообщил:

— Время будет. Твоё задание — индустриальный мир. Они, благодаря культиватору-прогрессору, смогли открыть усиление через энергетическую подпитку тела. Для самих культиваторов она слабое. Но в перспективе, лет через двести-триста, получится перспективная кормовая база и пополнение. Но этого не случится, если этот мальчишка поможет им найти «не тот» мир. Твоё задание будет считаться проваленным в тот момент, когда будет установлен стабильный мост. Ты поймешь это по появлению в том пространстве моего замка.

А значит нужно зачистить и лабораторию, и самого культиватора.

— Могу ли я выдать им предупреждение или следует зачистить всех?

Мужчина, снова оказавшийся у экрана, отмахнулся.

— Они не должны попасть в миры культиваторов или Сопряжение и закрепиться там. Но будет лучше, если их текущие наработки сохранятся. Техномагические устройства ценятся. Даже если они появятся через столетия. Свободна, документы по заданию будут ждать в твоей комнате.

Охотница встала, отметив, что слегка дрожит.

— Благодарю за этот шанс, господин.

Но вампир даже не подумал отвечать. Его слишком заняла игра, или он сделал вид. Лишь входная дверь открылась сама собой, лучом света с той стороны подсказывая направление движения.

3. Старый новый мир.

По улицам совершенно обычного города шла совершенно обычная девушка. В толстовке скрывающей волосы и недорогих очках, в потертых джинсах. На ногах кеды. Одежда не новая, не слишком дорогая, но аккуратная, пусть и несколько свободная для её фигуры. Вокруг жил город. Люди идут по своим делам, не обращая на девушку внимание. Пара иллюзий, небольшой артефакт на отвлечение внимания, чтобы охрана не лезла, и можно работать.

Охотница была в этом мире всего несколько часов и за это время немного привыкла к транспорту и людскому потоку. И нет, ей не чужда техника. Охотники всех сортов и видов тянут все понравившиеся вещи и удобства из всех миров и учат новичков ими пользоваться.

Но одно дело иметь интернет, другое идти по мегаполису, где никто не знает слов «личное пространство», не понимает, что охотница за такой контакт может кинжал воткнуть. А рядом проносятся машины, достаточно быстро, чтобы напрячься. Хорошо хоть иллюзионистов достаточно, чтобы в процессе обучения в том числе показать, как ощущается мегаполис. Все еще дико некомфортно, но хоть понимаешь, чего ожидать. И все же на настроении такая прогулка сказывается строго негативно.

Причем на её раздраженное сообщение домой одна кумихо предложила прокатиться в метро. И это самый мерзкий, странный и клаустрофобный её опыт из всех за всю её жизнь. Даже ящик, в котором еще до освобождения её запирали, был менее неприятным местом, пусть и холодным. Но вокруг не было всех этих жмущихся людей, от которых непонятно, чего ждать!

И нет, никто ничего с ней в метро не делал, просто в вагон набилось столько народу, что даже пошевелиться, никого не задев, было той еще проблемой. Погуляв по городу и разжившись доступом в интернет, Охотница с видимым облегчением засела за поиск информации. Одна, без всех этих! Работа неблагодарная, но нужно хоть как-то понять, где искать её цель. Что оказалось неожиданно тяжело.

Неожиданно, но культиватор вовсе не спешит открываться миру, демонстрируя свою потрясность и невероятное могущество. Не требует гарем и власть над миром, не изображает из себя Супермена. Что неожиданно.

Эти личности частенько помешаны на личной силе и известности. Эгоизм и личная сила их религия, власть и доминирование необходимо как вода. Не важно над кем, хороший культиватор делит людей на два вида: уважаемых сильных и мусор. С точки зрения даже среднего культиватора люди докосмической эры — игрушки и не более того. И своё превосходство культиватор будет демонстрировать при каждом удобном случае.

Одни названия их навыков почитать. Да ни один культиватор не высморкается без «божественного напряжения седьмых врат по методике карпа, ставшего драконом, и силой сокрытого за луной юпитера, простимулированного Ци по методике второго солнца и луны в затмении, находясь на одной линии с созвездием…» и еще парой страниц пафосного бреда.

Культиваторы не способны развиваться духовно, и заменяют это килотоннами даже не пафоса, а бафоса. Алчные, бесконечно далекие от того, чтобы стать драконом. Так её учили. И тем страннее, что такой вот объект не наблюдает за происходящим со всех экранов. Может, недостаточно силен, чтобы диктовать свою волю? Так или иначе, проблема остается. Нужно как-то вытащить культиватора на свет.

В любом случае, есть один надежный вариант. Сверхъестественные происшествия. Откровенно жестить не стоит, но вот поработать некромантом… почему бы и нет? Кинжал с собой. В традиционной магии Салем не особенно хороша, предпочитая огнестрел. Да и магия стихий, например, далеко не всегда практически применима. Но вот ритуалистика вещь довольно универсальная и практичная.

У вас есть нужный инструмент и пара-тройка жертв? Можно поднять зомби или собрать из них конструкт, который хорошо держит пули (так как мертв). И нет, никто не собирается (как минимум пока) устраивать глобальную резню. Есть морги. Там и источник силы можно найти (охрана и сотрудники) и трупы в изобилии. Идея в том, чтобы поднять нечто, что не смогут быстро убить обычным оружием и вызовут единственного известного спеца по паранормальному. А уже через него можно будет отследить места, где нужно провести зачистку.

А пока девушка зашла в кафе, чтобы попробовать местные пирожные. Всё же в жизни в технологически развитом мире есть свои преимущества. Это комфортно. И готовят хорошо. Разница между кормежкой малолетней официантки в мире низкой фазы и даже бедном кафе технологического мира… Главное, не потолстеть в процессе. И новости почитать, вдруг найдется культиватор и не придется устраивать погром?

Не нашелся. Как итог, всё что есть, это наводка от командования, где его искать. Придется действовать грубо.

Ночью тень в алом плаще, во тьме капюшона которого светится два желтых глаза и широкая оскаленная пасть, проникла в городской морг. Тень даже не пыталась отключать системы слежения. Нет, нужно, чтобы её заметили. Выходящий из здания «пиджак» стал её входом внутрь без срабатывания сигнализации.

Фигура действовала быстро и агрессивно. Охранник, увидев тень, успел вскочить, когда получил стрелу-дротик в грудь. Снотворное, ничего опасного. Он нужен живым. Тень в плаще не замедлилась, продолжая бежать по коридору и на ходу перезаряжая арбалет. Следующей жертвой стал еще один охранник, и пара задержавшихся бюрократов. Каждый получил по дротику.

Тень, убедившись, что активного персонала более не видно, предварительно сняв с совершающего обход охранника и «пиджаков» ключи, начала обыск помещения на тему холодильников. На всё про все не более десяти минут. Не стоит задерживаться более необходимого.

Найдя холодильники, тень начала своё шаманство. В первую очередь поднять себе зомби. Не самой крупной девушке сложно таскать тяжелые и окоченевшие трупы. А раз так, нужны мускулы. Благо трупы раздеты и подготовлены, напитай кинжал энергией крови одного из местных и вырезай что надо.

Салем закончила вырезать символы, когда услышала позади тихие шаги. Ну-ну. Теперь нож в грудь, и влить в печать энергию.

— И что это ты по-твоему делаешь?

Девушка пожала плечами, рывком перепрыгивая через стол с трупом и оказываясь лицом к охраннику.

— А сам как думаешь?

Мужчина подошел ближе, целясь в нее шокером. Обычный охранник в синем, довольно толстый и с недельной щетиной.

— Я вызвал полицию. Это — преступление. Осквернение, — он подошел ближе и ткнул в печать, — думаешь, это круто? Стоят просмотры в интернете того, что ты сядешь? Дети…

Мужчина вздохнул, остановившись у самого стола и продолжая целиться шокером. Именно этот момент зомби выбрал, чтобы схватить мужчину за руки. Голый вскрытый и немного зеленый труп заставил охранника разрядить в него шокер, но только слегка дернулся.

— Какого хрена? — заорал охранник.

Салем пожала плечами.

— Всего лишь глупость для просмотров в интернете, — вздохнув, девушка добавила, — вот зачем ты появился? Теперь второго поднимать.

Пока охранник пытается вырваться из буквально метрвой хватки зомби, Охотница подошла к холодильнику в стене и принялась рисовать на втором зомби.

— А лучше подниму еще десяток, раз уж ты полицию вызвал.

— Не надо! — почти истерично потребовал мужчина, — не делай этого, подумай о людях!

Но обитатели морга остались глухи к его просьбам.

— Если беспокоишься о зомби-апокалипсисе, не стоит, — легко пояснила некромантка, продолжая вырезать символы уже на третьем теле, — у меня нет ни времени, ни желания делать их заразными. А вот трудноубиваемыми, это да. Отвлекут внимание, мне работать нужно. А благодаря тебе — работать быстро.

Мужчина вздохнул, прекратив сопротивляться, тем более, что труп держит крепко.

— Зачем тебе это?

Охотница, продолжая подготавливать нежить, все же ответила:

— Послание. Не для вас, а для тех, кто сюда придет. Увидите, мне работать нужно.

Расчистила место от столов и прочей мебели, Охотница начала кровью охранника (аккуратный надрез на ладони) рисовать пентаграммы и круги. Кровь жертвы для демонологии или некромантии — универсальный ингредиент. Неэтично, но чего вы ждете от ученицы кумихо? Эта корейская версия кицунэ отличается употреблением человечины. И в пищу, и в различных ритуалах.

Так что берем кровь и рисуем. Внешний круг, внутренний, руны и надписи. Каналы энергии и символы-концентраторы. Вокруг большого несколько кругов поменьше, для источников энергии. Охраннику было позволено зажать рану на руке, и он продолжал мрачно наблюдать за происходящим.

Несколько зомби утопали ко входу. Довольно бодрые ребята, благо свежие. Пока там тихо. Охотнице стало скучно и она решила немного поговорить. Даже и с будущей жертвой.

— Как вы думаете, что нужно хорошему ритуалисту?

Мужчина подумал.

— Быть бездушной сукой, оскверняющей трупы и пишущей кровью?

Оскал на маске был ему ответом.

— Концентрация. Брезгливость пропадает с опытом, но вот концентрация необходима. Ритуалисту нельзя ошибаться. Магический круг это и концентратор, и защита от того, что вы в него вызовете. А значит круг должен быть безупречен. И не важно, не спали вы неделю, мороз минус сорок или по вам лупит артиллерия. Круг. Должен. Быть. Идеален.

Мужчина вздохнул, осмотрев работу девушки. Три ряда символов, пять кругов, соединенных с центральным и шестой, не соединенный. В углу стоит контейнер, из которого идет терпкий дымок с неприятным ароматом.

— Это опасно?

Этот вопрос и ожидался.

— Конечно, опасно. Сто процентов темных духов, вытащенных с того света и демонов хотят уничтожить любую жизнь, начиная с призывателя. А старшие демоны достаточно умны, чтобы еще и взламывать защиту изнутри. И имеют опыт в этом деле. Так что качество круга — это время до того, как ты перестанешь контролировать, и начнут контролировать тебя.

Охранник посмотрел в глаза мертвеца. Тому предельно безразлично.

— И стоило оно того? Учиться подобному. Становиться чудовищем.

Охотница сделала жест, приказав зомби затащить в помещение остальных живых и разместить их во внешних кругах, пока еще парочка скидывает тела в центральный.

— У меня был выбор, страж. Смерть лет в двадцать пять-тридцать в роли трактирной шкуры в средневековье, или вот так. Мне не о чем жалеть. Ну что же, пора прощаться.

— Что? — удивленно переспросил мужчина, заметив как в круги раскладывают спящих людей и услышав выстрелы снаружи, — что ты делаешь?

— Работаю, — отмахнулась Охотница, — по специальности.

Зомби одновременно нанесли удары своим жертвам скальпелями, и печать вспыхнула алым, а Охотница сконцентрировалась.

Слить тела в единую массу, продублировать кости и мышцы, и, пользуясь истекающей из тел энергией и концентрируемой в круге, притащить слабенького духа. Только чтобы телом управлял. Стрельба все активнее. Зомби не особенно подвижны, но их там больше десятка. Без нормального дробящего оружия или короткого меча их прибить крайне сложно. А уж примитивного, но некротитана…

Зомби по команде свернули шеи жертвам, отчего и без того холодное помещение резко охладилось еще градусов на двадцать. Жертвы буквально втянуло в пол, а куча в центре начала стремительно течь и сливаться в жуткого конструкта. Слияние далеко не полное, в итоге получился гуманоид, собранный из слипшихся, словно пластилин, тел, высотой метра три с половиной, так что стоит он согнувшись. И на вершине этого конструкта расположились несколько человеческих голов, смотрящих во все стороны.

Заметив призывателя, существо сложило руки в подобие кулака и ударило. Кулак натолкнулся на круг, тот выдержал удар. И еще один, и еще.

— Стоять! Отойди от этого!

В помещение забежало трое солдат в черной броне. Но девушка, игнорируя их, поднялась с колен. Предупредительный выстрел разбился о защитный круг, а гигант нанес еще один удар по барьеру.

— Нам всем нужно бежать, — заметила охотница, глядя, как обладающий короной из голов гигант (а еще четырьмя руками во все стороны) лупить по куполу, — у нас мало времени, прежде чем некротитан пробьет защиту. Не думаю, что вам есть, чем его остановить.

С потолка посыпалась крошка. Круг держится, но времени всё меньше. Проблема только в том, что если выйти из круга, защита работать перестанет. А девушка ни разу не пуленепробиваема. Впрочем, можно кое-что сделать.

Солдаты тем временем рассредоточились по помещению, но близко не подходят, умные какие.

— Отключи его! Немедленно.

Охотница вздохнула.

— Да не могу я! Он создан неуправляемым. Только ломать.

И подала в концентратор стихийную энергию. Немного, но правила безопасности строго запрещают так поступать. Пентаграмма засветилась разными цветами, как новогодняя ёлка, и монстр одним ударом разломил барьер, победно завыв. Или от боли, энергии смерти вокруг маловато, и гигант сейчас испытывает адский голод и жажду энергии. Которую утолить можно одним единственным способом. Еще одна страховка, пара дней и он загнется сам просто от нехватки энергии.

Гигант, ощутив свободу, попытался тут же раздавить наглую призывательницу, но обе конечности натолкнулись на магический круг. В это же время остальные головы отреагировали на солдат, которые... Нет, они не начали стрелять. Они развернулись и кабанчиком метнулись к выходу, не привлекая внимание. Приятно работать с умными людьми.

Ткнув в купол, гигант, повинуясь инстинктам, погнался за более легкой целью, снося всё на своем пути, включая мебель и стены. С ревом он пробил в стене дыру и вырвался на свободу, взревев. А вот там уже началась пальба. Ну, пора уходить.

Сделав шаг из круга в темном помещении, девушка ощутила уткнувшееся в спину дуло. В этом хаосе нашелся еще один хитросделанный. Тц. Учителя за такой промах бы душу вытрясли. Постоянная бдительность! Возможно третьи сутки без отдыха и на стимуляторах начинают сказываться. Салем же даже не отдыхала, прежде чем отправиться. Ошиблась.

— Подними руки и отдай кинжал.

Охотница легко подчинилась, в процессе напитав ножик некроэнергией, оставшейся от призыва. Конечно, она стоит спиной, но это же не проблема.

— Хорошо.

Но противник снова удивил, позволив ножику упасть и оттолкнув тот носком ботинка, судя по звуку.

— Ты же не думала, что после всего, что ты творила этим ножиком, я буду его хватать?

Была такая надежда. Снаружи ревет и бесится некротитан, слышна стрельба, в стене дыра. Ну, ладно, план Б. Шаг вперед и активировать круг. Тот самый, защитный, в который зашел солдат, чтобы подойти со спины. Тот быстро понял, что произошло, потрогав барьер.

— Ты был хорош, правда, — заметила девушка, — но, прощай. Вокруг достаточно свежих смертей.

В круг начал закачиваться серый туман, а солдат, сорвав маску, задыхаться и стремительно стареть. Свидетель, что поделать. Убедившись, что пациент покинул мир живых, охотница покинула темное и разрушенное помещение, пока местные слишком заняты громящим все вокруг гигантом. Заслоны из машины его не особенно тормозят, как и стрельба пулями.

Забравшись на крышу, Охотница начала ждать. Наживка есть, местные явно не справляются. А если будут проблемы, можно вызвать еще парочку таких. Гигант прошелся по улице, как шторм, круша всё подряд. Раненых и погибших не так много, около десятка. Люди не идиоты, лезть в ближний бой к этому. Нет, держат дистанцию, стреляют, бросают гранаты. Догадались использовать бутылки с зажигательной смесью и стрелять по головам, чтобы, хоть временно, ослепить существо.

Гигант воет, регенерирует, наносит каждым ударом ущерб улице, машинам и соседним зданиям, но урон получает. А вот нужного гостя всё нет и нет. Далеко или решил, что для него слишком мелко? Кто знает, но проблему решать надо. Если подумать, то следующие морги возьмут под охрану. И кладбища. Но вытянуть клиента надо.

Смотреть, как некротитана поливают святой водой из пожарной машины она уже не стала. И как прибыли священники из ближайшей церкви. Конечно, для некрогиганта на пике силы этого было бы категорически мало, но её поделке хватило. Всего-то шесть часов, порождение некромантии даже до рассвета не дожило.

Ладно. Вызов принят. Похоже, нам нужно нечто поопаснее, чтобы ты появился. А пока Салем ждет номер в гостинице, вкусная еда и теплая кровать. Если планировать хитрые планы, следует делать это с комфортом. Как минимум подходить к ритуалу качественнее.

Но сначала чай с пирожными. И часов двадцать здорового сна. Думать лучше на свежую голову. А то она уже напридумывала. Почему-то, план уже не кажется таким хорошим.

4. План "К".

Утро встретило Салем заголовками новостей и многочисленными ночными записями бесящегося некротитана. Зверюга успела разнести приличную площадь, прежде чем была упокоена. Некротитан носился по ночному городу, специально, чтобы привлекать побольше внимания, но не убивать слишком много людей. Так что материала более чем много. И сейчас «эксперты» всех мастей, пытались объяснить, что он такое и почему панике нет места. Не особенно успешно.

Концентрация теорий заговоров колоссальна, но вот один конкретный персонаж так и не появился. В итоге всем, кроме Охотницы, было очень интересно.

А вот Салем хотелось биться головой о стену. Следует быть честной с собой, она фатально недооценила этот технический, лишенный магии мир. А местные отказались выполнять клише из фильмов и подставляться, как и культиватор. Так что лишенный подпитки смертью некротитан просто загнулся, переработав на регенерацию сам себя, но цель так и не спровоцировал. Обидно. Но сама дура, привыкла к реалиям магических миров. Там бы уже паладины носились толпами, фанатики бы строили кострища на главной площади. А здесь это просто повод для обсуждения. Странный мир.

Зато Салем нормально выспалась, этого не отнять. Сутки здорового сна, хорошая еда, мягкая кровать. Никто не давит на мозг, не нужно никуда спешить. Можно сесть и подумать. Очевидно, к следующему призыву местные будут готовы. Источники трупов возьмут под охрану, и будут искать. Следующий раз следует действовать более умно и аккуратно.

Да и сам факт призыва. Нужно считать это уроком на будущее: нельзя недооценивать немагов технического мира. Слабенькую версию некротитана местные успешно утилизировали без магов вообще, и не зная, что их атакует. Что-то подсказывает, что следующего будут сразу заливать святой водой из водометов. А значит нужно призывать нечто иное, нечто реально опасное. А реально опасное устроит в городе резню. И что делать? Лишать разума и управлять куклой лично. Но нужно продумать, что именно будет делать кукла, чтобы выполнить задание.

Задач три. Найти и уничтожить культиватора, предоставить его душу Бороде. Зачистить любые возможности людей открыть портал куда не надо. Оставить людям послание, чтобы поняли, почему порталы куда-попало лучше не открывать. Особенно в магические миры, расположенные рядом с Лэнгом. Пока можно немного расслабиться, поесть, полежать, но задачи сами себя не сделают. Что печально. Нужен план, и лучше предыдущего. Пока же, думая, Салем смотрела видео с собой в сети, чтобы расслабиться.

Охотница в этих ночных видео тоже попала в кадр. Красный плащ, желтые провалы глаз и оскаленная пасть, зеленый кривой кинжал, светящийся рунами. Выглядит угрожающе и очень миленько. И плевать, что говорят в новостях, они просто завидуют.

А вот с планом сложнее. Есть вариант эскалировать ситуацию, но как же не хочется. Это уже не охота, это дуболомие в стиле воинов. Вперед, грудью на баррикады! Некроманты и охотники так не работают. Но факт в том, что бросить вызов культиватору — надежный вариант, так во всех инструкциях написано. А какие альтернативы?

Хакер из нее никакой. А значит, внятного способа выяснить, где есть культиватор, у нее нет. Придется действовать жестче. Поднять мертвеца посильнее, дать ему запасную одежду Охотницы (ну а что, костюмы пачкаются, рвутся, сменная форма нужна всегда), и отправить нежить беспределить. Под прямым контролем, все же нежить бывает туповата и всегда агрессивна по отношению к живым.

Ну а где взять материал, если морги и кладбища недоступны и охраняются? Бедные районы, ночлежки нищих в качестве источника биологического материала и энергии. Их и искать будут не сразу. Главное действовать быстро, чтобы жертвы не разбежались и не подняли панику сразу же. Снотворное в помощь, точнее сонный ядовитый газ. Немного некромантии и готово. Не думаю, что даже этим людям реально выставить охрану к каждой группе бомжей. Осталось только дождаться ночи.

По факту Охотнице судьба всех этих людей была безразлична. В одном из уроков, её учитель наглядно устроила урок ксенофобии. Довольно простым методом, с помощью иллюзий. И именно такие вот, наиболее нищие, наиболее фанатичные и агрессивные, отбивали любые желания делать им добро. Салем думала, что они боятся некромантии, но без видимой магии ситуация становится только хуже. Эти… существа чувствуют свою безнаказанность. И наглеют.

За десяток попыток с ней под иллюзией чего только не пытались сделать. И схватить, чтобы продать — самое безобидное. Как правило, после схватить тормоза у таких личностей отшибает начисто. Это… просто мусор, и его вынос сделает мир только лучше.

Так что когда охотница воткнула в шею одного из нищих ритуальный кинжал, она не ощущала сомнений. Она улыбалась, представляя совсем других людей и всё, что они хотели и пытались сделать. Как и когда с помощью некромантии преобразовывала тело в обладателя ядовитой отрыжки с помощью разложения. После чего новый ядовитый зомби из местных побрел делать своё черное дело. А сердце Охотницы радовалось маленькой мести.

Накрыть ядовитым туманом пространство под мостом, собрать десяток парализованных в кучку, влить их силу в одну, самую некрупную, жертву. Женщина со следами химического разрушения тела. Тушка свежая, так что с подвижностью проблем не будет, как и с контролем. С ловкостью будут, все же при жизни её хозяин атлетом не был, но тут не проблема. Регенерация сделает своё дело. А душа жертвы временно переехала в кристалл, ей пока рано растворяться на той стороне.

Следующий этап — ножик. А лучше пара мечей. Но чего нет, того нет, обойдемся кухонными ножами. Кто бы мог подумать, что приходится делать рыцаря смерти, используя в качестве оружия кухонный нож.

Рецепт тот же, пентаграмма, жертвы, влитие некроэнергии и души одного из бедолаг в оружие, слияние жертвы и духа с той стороны в нечто среднее, вселение в получившийся конструкт. Теперь это филактерия, которая будет питаться кровью и жизнью жертв. И надежно убить её Рыцаря можно будет только уничтожив оружие, или разнеся тело в мелкое крошево. Во втором случае, если нож цел и напитан, Рыцарь восстановится. А главное из-за слияния собственная личность деградировала, кукла не будет сопротивляться приказам.

Теперь взять тело под контроль и переодеть в мой плащ. Коротковат, все же мертвяк не подходит по габаритам. Но для привлечения внимания сойдет.

— И что по твоему ты делаешь?

Охотница обернулась, перехватывая ритуальный нож и тихо коря себя за то, что не услышала приближающегося. И это оказалась блондинистая эльфийка с зелеными глазами. Впервые вижу, кроме шуток. Слышала много, разного. Эльфы, альвы, фейри. В зависимости от вида могут быть как вполне адекватными и светлыми, до обладателей альтернативной логики или просто отмороженными садистами, которым твои мучительные крики просто веселое развлечение. И кто именно перед тобой, сказать сложно.

А не услышала Охотница эту блондинистую метровую обладательницу посоха, потому, что она левитирует. И прямо сейчас держит меня на прицеле. В дико компрометирующей ситуации. Висящая напротив фигура на первый взгляд от человека не отличается. Кроссовки, потертые джинсы, куртка с капюшоном. Но вот форма капюшона (уши), рост и посох фигуру выдают, да. Как и острые черты лица. Следует быть очень аккуратной. И охотница неопределенно ответила:

— Гуляю.

Ну а что она могла ответить? Но эльфийка, а по-моему это все же она, даже не улыбнулась. Все такое же серьезное выражение лица, оценивающий взгляд. И смотрит ровно в глаза. Охотница слегка поежилась, чувство опасности просто матерится и требует немедленно уходить. От левитирующего мага, ага. Разве что Рыцаря натравить, хоть щитом поработает, внимание отвлечет.

— И что же некромант здесь нашла? Солжешь еще раз — умрешь, — спросила ушастая с угрозой в голосе.

Ситуация накаляется, а. Перехватив кинжал поудобнее, Охотница, явно оценивая свои шансы в прямом бою, сделала шаг в сторону и назад, открывая сектор для атаки Рыцаря. И одновременно с началом разговора отправила мысленную команду.

— И почему я-аааааааааа!

Охотница вскинула руку с кинжалом, но эльфийка, в короткой вспышке оказавшись рядом, отсекла ту одним движением слегка светящейся ладони, заставляя культю шипеть и обугливаться. Рыцарь попытался атаковать, но в результате телепорта между ним и эльфийкой оказалась сама Салем, и если Рыцарь хозяйку атаковать не стал, остроухая такими мелочами не заморачивалась. Рыцарь полетел в стену, а Охотница ощутила на себе волну энергии и несколько обуглилась. Разумеется, с полным набором ощущений. Эльфийка, глядя на корчащуюся соперницу, плащ которой буквально сгорел (магическая защита все же поглотила часть атаки), произнесла:

— Твоя жизнь, некромант, зависит от того, поверю ли я тебе. И я не верю.

Охотница стонала, пытаясь унять боль. Прохрипела, задыхаясь и пытаясь подняться:

— Да кто ты?

Эльфийка положила руку на голову Охотницы и та рухнула на колени, крича от боли и пытаясь отодрать руку нападающей от собственного обгоревшего черепа. Когда же остроухая её отпустила, пульсирующая боль не прекратилась.

— Можешь называть меня Хранителем, некромант. Запоминай: солжешь, сбежишь без разрешения или сделаешь что-то, что мне не понравится — умрешь. Теперь вопрос: зачем ты здесь и что тебя связывает с тем магом?

Охотница, сидя на земле, простонала:

— Мне нужно его убить, — ну а что остается? Жить хочется.

Мучительница кивнула.

— Хорошо. Зачем?

— Он… — Охотница зашипела, упав на бетон и держась за голову, — он культиватор. Хочет обрести силы. Открыть портал к своим, получить ингридиенты. Мир захватят чужаки. Он, он сопряжен с Лэнгом.

Эльфийка нахмурилась, вися прямо над однорукой Охотницей.

— Чужаки. Этот запах. Ты слуга вампира. Значит твой хозяин присмотрел этот мир себе? Можешь не отвечать. Лэнг, значит. Это может стать проблемой.

Но девушка ответила.

— Это его мир. Никому не нужен в своих владениях портал в Лэнг. В спираль.

На лице эльфийки впервые мелькнула эмоция. Отвращение.

— Разумеется, он так сказал. Но сейчас это не важно. Важно то, что пока ты мне полезна, некромант, ты живешь. Меня не волнует твоё имя, но что ты собиралась делать?

Охотница, более менее взяв себя в руки, ответила:

— Поставить метку, найти место, где они готовят портал, зачистить, превратить в некрополь. Чтобы даже не думали приближаться к Лэнгу. Спиральное измерение… опасно.

Действительно опасно. Лэнг можно разделить на две часть: Хаос, где, на реке Стикс обитают откровенно хтонические существа. Они, как замок Господаря, просто своим существованием в мире будут обращать реальность вокруг в филиал Лэнга. Это один из способов, которым там, в спиральной реальности, оказываются «цивилизованные миры». Далее миры обращаются в рабство местными демонами, или их обитатели становятся демонами сами, если выживают. Такое соседство не нужно вообще никому. И судя по реакции эльфийки, о Лэнге она знает.

А судя по тому, что некромант вообще жива, согласна с тем, что таким соседям здесь не рады. Допрашивающая вопросительно подняла бровь.

— И? И это весь план? Глупый ребенок. Это технический мир, информация может содержаться на бессчетном числе носителей в бессчетном количестве мест. Чтобы гарантировать успех твоего плана, тебе пришлось бы вогнать континент в прошлую эпоху, устроить здесь то, что называют апокалипсисом. Ответь, ты собиралась так поступить?

Охотница помотала головой и ответила, приготовившись к боли:

— Нет, не собиралась.

Но боли не было, что отметили обе магички. Эльфийка сделала какие-то свои выводы.

— Не ложь. Возможно, ты еще не до конца потеряна. Пока живи. Дай левую руку.

Охотница молча протянула обрубок. Еще через пару секунд жжение унялось, а конечность отросла. И дышать стало легче, травмы не исчезли, но значительно ослабли. Лечение, некроманту недоступное. Правда, волосам все равно конец. Но путь лучше вырастут новые, чем все те повреждения, потерпит. Эльфийка пояснила:

— Не вижу смысла тратить ресурсы. Делай, что хотела. Но гражданские не пострадают. Последствия ты знаешь. Я найду тебя, когда придет время.

На этом она развернулась и исчезла в короткой вспышке. И только боль напомнила о знакомстве. Охотница выругалась, держась за голову и ощущая жжение от печати. Одежда почти в труху, но кинжал оставила.

— Светлые, чтоб вас. Садистка.

И, приказав рыцарю нести себя, она покинула место бойни. Как её обнаружили, вопрос не стоит. Хороший сенсор сможет засечь как минимум примерное направление всплесков чужеродной энергии. Особенно в мире, где магии почти нет. А три применения некромантии позволят локализовать нужный район. Вот бы ей сообщили о Хранителе заранее! Этой информации в деле просто не было!

Охотница приложила себя рукой по лбу и зашипела. Печать никуда не делать, и она жжется.

— Я дура. Она же тоже ищет культиватора!

Если Хранитель только обнаружила сенсорными навыками колдующего некроманта, и при этом город — не аналог замка Господаря, она бы смогла определить только примерный район. Но если она искала вспышки силы культиватора, и засекла еще и некромантию…

Отсюда вопрос: почему Салем не предупредили о существовании этой Хранительницы. Она появилась недавно? Не знали? Или не придали значения? А может это испытание?

Все эти мысли занимали девушку, пока она не вернулась в снимаемый номер мотеля. И мысли о Хранителе помогали отвлечься от боли и чувства беспомощности. Понятно, что убийца и некромант не боец прямого сражения. Но все равно поражение было крайне болезненным и унизительным.

А еще был вопрос: что делать? Сообщить, попросить помощи? Есть совершенно не нулевая вероятность, что помощью будет «добить». Возможно, с применением тех самых кристаллов и снайпера. Почти наверняка с ними. И что теперь делать?

Умирать не хочется. Не после всего, через что пришлось пройти к этой точке. Хорошая жизнь, относительная безопасность, возможность расправляться с теми, кого ненавидишь, а не терпеть всё, на что хватит их фантазии. Отказываться от всего этого? Нет ни малейшего желания.

— Почему должна я? — но несущий её на руках мертвец ожидаемо промолчал.

Тем более, что Салем же не виновата! Она просто не знала, что вообще напорется на Хранителя. Да откуда здесь, в техническом мире, чертов Хранитель, ей же сказали, что мир принадлежит Господарю. Вот, это всё проколы разведки, недостоверная информация! Хватит ли этого, чтобы её прикрыли? Не хватит. Нужно еще. Как минимум — успешно выполненное задание. Аргумент, что она не смогла снять печать (не её профиль), но справилась с задачей. Ей нужно помогать, а не есть.

Но будет ли этого достаточно, и отпустит ли её остроухая? Она светлая, некромантов такие как она, прямо скажем, не любят. А что тогда? Есть, конечно, вариант. Перенос жизненной сущности. Переселить свою душу в новое тело. Печати не перенесутся.

Проблема только в том, что тел с достаточной силой магии сейчас всего два.

Магичка, которая в прямом бою Охотницу размазала. А еще метка на голове позволяет эльфийке точно знать, где её жертва находится, что усложняет засаду. И культиватор. Который пока не знает, кто хочет его отделать и как. Вытянуть душу дротиком, перенести свою. То, что мужчина, вторично. Главное, на этом теле не будет печатей. В том числе метки Господаря, так что возвращаться домой придется крайне аккуратно.

Но это вопросы будущего. Сейчас, в настоящем нужно выполнить задание и выжить. Иначе все это уже не будет иметь значения.

5. Меч или щит.

Охотница расслабилась на кровати в номере отеля, перехватывая контроль над куклой. Рыцарь Смерти на автопилоте перебила стаю диких собак, пользуясь преимуществами мертвеца. Скорость, ловкость, регенерация.

Никаких пострадавших гражданских, все как и требовалось. А сейчас, набрав некоторое количество энергии, можно и пошуметь, не используя для подзарядки гражданских. Прошлая атака была не самым подвижным некротитаном. Сейчас же — маленьким и ловким Рыцарем, еще и в зачарованной форме Охотницы. И эта кукла уже может неплохо повоевать и в открытом бою.

Программа «максимум»: ранить культиватора, навесить на него метку. А уже по ней выследить цель, воткнуть дротик и подселить себя. Связаться с руководством, обновить метки, чтобы не сожрали свои же. Или…

Если Хранитель права, и чертежи сохранятся в других местах? Если они смогут построить новые порталы? Ведь… задание в любой момент может оказаться провалено. Как говорила наставница по некромантии:

— Тебе следует запомнить, Салем. Каждая эпоха, каждая веха развития людей славна чем-то своим. Магические общества славны сильными магами, возвышающимися над посредственностями. Миры Лэнга — хтоническими чудовищами. Опасными даже для таких, как наш Господарь. Чуждые, непозноваемые.

Тогда десятилетняя некромантка спросила:

— А технические миры, учитель? Что они могут противопоставить магии? Если их миры пусты. Любой некромант расправится с их армиями.

Кумихо усмехнулась.

— Вот как. И что бы сделала ты?

Девушка немного подумала и ответила:

— Трио некроманта. Нежить, чума и некро…

Договорить она не успела, так как получила пощечину. А так как удар был нанесен пальцами с когтем, на лице остался кровавай след. Кумихо злобно рыкнула:

— Идиотка! Кто тебе сказал такую глупость? Хаос, а не некромагия! Забудь о её приминении, или я сама тебя убью! Ну.

Упавшая на колени ученица прошепатала:

— Я не буду применять некромагию, но почему? Я не понимаю.

Кумихо тут же успокоилась и пояснила:

— Есть силы, которые меняют разум колдуна при использовании. И защита не поможет, в лучшем случае оттянет неизбежное. Самый известный вариант — Лэнг и его обитатели. Многие из них поколения назад были обычными разумными. А потом воздействие энергии измерения Лэнга изменило их. Исказило. Ты видела на уроках призыва, как. Некромагия использует не только некромантию, но и Первичную тьму. С одной стороны, это дает доступ к сильнейшей магии разрушения: распаду. Уничтожает всё, буквально всё. При должной силе «распадом» можно убить даже высших существ. Можно назвать эту силу оружием смертных против богов.

Салем слегка поклонилась:

— Понимаю, учитель. Но цена — разум применяющего?

Та усмехнулась.

— Именно. Ты и сама не заметишь изменений. Теперь о технических мирах. Их сила — в массовом производстве. Всего. Чума? Они выпустят легионы солдат в полностью закрытых доспехах, которые не будут пропускать чуму или разлагаться. Их армии больше всего, что ты можешь представить. Нежить? Хорошо, но учитывай, что в таких мирах будет множество жрецов. И даже если большая часть не способна на чудеса, просто по статистике, способных будут сотни и тысячи. Всё, что ты можешь противопоставить — разум и наглость. Они не верят в магию, но адаптируются, когда примут её. Бей дерзко и непонятно. И ты справишься.

Массовое производство. Архимаг, получив портал в редкий мир, сокрыл бы информацию от всех, кого смог. В случае, если бы не смог создать портал сам, собрал бы ближайших сторонников. Культиваторы еще большие жлобы. Как они умудряются получать учеников сильнее себя — непонятно. А тут, если все правильно поняла, могут отдать производство порталов ремесленникам, на этот, как его. Конвейер. Вот. Массовое производство порталов в Лэнг, подумать только!

В любом случае, а что делать то? Единственный вариант — заняв тело культиватора, аккуратно подчинить нескольких специалистов и поискать информацию о порталах. Если получится — уничтожить. Если нет… Ну, это проблемы.

В любом случае, нужно подготовить тело к переносу. Ритуал некромантический, в качестве жертвы для извлечения энергии используется тело самого некроманта. В определенном смысле ритуал имеет много общего с превращением в лича. Но благодаря тому, что некромант только переселяет себя, а не меняет форму и усиливает себя, энергии нужно меньше. Ну и душу у нового тела извлечь заранее. Но дротики при себе, решение готово.

А значит руны, руны и руны. Много писанины жертвенной кровью. В данном случае — своей. Некромант не может быть брезгливым. Всё вокруг — материал, в том числе собственное тело, но это в крайнем случае, неприкосновенный запас. Но, если магии вокруг нет, работаем с чем есть.

В итоге, когда Рыцарь начал движение в город, тело было покрыто толстым слоем рунического текста засохшей кровью и укрыто в запасной комплект одежды. Мерзковато, и немного голова кружится. Но для работы хватит.

Рыцарь же быстро двигался по городу, заставляя людей шарахаться. Он привлекал внимание, но это то, что нужно. На выходе из метро его попытались остановить охранники, но нежить проигнорировала шокер и вогнала оба кухонных ножа в тела охранников. И пока жизнь покидала их, оружие накапливало силу и пило их кровь. Паника и случайные травмы, несколько сместившие окружение в сторону хаоса, тоже помогают. Как говорила учитель: нежить, чума и хаос. Охранники не гражданские, сами атаковали. Печать на голове тоже не отреагировала.

Но устраивать резню Салем и её Рыцарь не собирались. Нет, только привлечь внимание новой целью, юркой целью. Одиночные пули для нежити в зачарованном плаще не особенно опасны. Очередь, способная лишить конечности, другое дело. Лучше до такого не доводить.

Рыцарь рыбкой перелетел через полицейскую машину, на лету загоняя лезвие в шею одному из мужчин, и метнул второй нож во второго. Паникующие люди, стремящиеся убраться подальше от места боя, только помогают.

Пронесясь по улице и забрав еще одного полицейского, рыцарь был вынужден уклоняться. Изогнувшись, как в дешевом кино, кукла пропустила над собой летящий клинок. Широкий, острый. Слишком широкий и тяжелый для обычного двуручника. На летящем мече стоял мужчина. Двухметровый блондин с голубыми глазами, в армейских ботинках, камуфляжныш штанах и черной майке, плотно облегающей фигурную мускулатуру. На вид меньше двадцати, а уже красавец, шкаф, и ничего так. Симпатичный. Очень даже.

Попытке подумать о большем помешал урок наставницы, в ходе которого пара таких вот красавцев… забивают тебя голыми руками. Пойманные воины, которым сказали, что их отпустят, если те толпой запинают одну охотницу. В методах обе стороны никто не ограничивал, но их было много. И отсутствие одежды и красота не помешали им попытаться убить Салем.

А сама Охотница запомнила, что красавец-мужчина это еще и воин. Очень опасный воин, который сильнее и тяжелее тебя. В том числе потому, что учитель запретила лечить травмы магически, чтобы «прочувствовать». Как она сказала:

— Если уж ты попыталась переспать с воином, и он тебя отделал, скорее всего целители будут на его стороне, а не твоей. Ты думаешь, это жестоко. Но именно так чаще всего погибают такие, как я. Мужланы, увидев уши или хвост, или татуировки интересные, скорее всего не одеваясь попытаются открутить тебе голову прямо в постели. А учитывая ситуацию, и твою любовь к ритуалистике, у них может получиться. Поэтому ближайшие тренировки пройдут вот так. Ты должна быть готова терпеть. И никогда не терять голову, ученица. Если моя ученица погибнет в постели с мужчиной, я буду крайне тобой разочарована, Салем. Так как это значит, что я не смогла передать своё искусство.

Как-то так. Так что, когда красавец, явно красуясь, сделал сальто, спрыгнул с меча, перехватил двуручник в полете и закинул на плечо, словно тот ничего не весит, Рыцарь под контролем Салем только слегка голову наклонил, выровнявшись. Почти сразу вокруг них возникло пустое простарснтво.

— Темный культист, — насмешливо сообщил парень, — как и думал. Знай же, ты умрешь от принца земель безграничной Жабы, носителя клинка Клык Великого Древнего Неустрашимого… Эй, это наглость!

Рыцарь, даже не пытаясь выслушивать эту ересь, а на самом деле раздраженная Салем, рывком сократила дистанцию и попыталась пырнуть оппонента. Не по настоящему, конечно, такую лобовую атаку культиватор, разумеется, отклонил. Как и серию ударов за ней.

— Как говорили мудрецы: если культиватору нечем похвастаться, он хвастается длиной меча или титула. Меч определенно коротковат.

Парень поморщился, уклоняясь от удара и отвечая размашистыми взмахами меча.

— А вот это было обидно. Впрочем, ты и не воин. Убийца, шестерка, преклоняющаяся перед настоящими хозяевами этой жизни. Кукла, которую выбросят, когда надоест.

Все это не прекращая обмен ударами. Разумеется, танковать кинжалами двуручник так себе идея, особенно откровенно тяжелую культиваторскую рельсу, которая срубает дорожные указатели на столбах вместе со столбами. Да и сам культиватор заметно осторожничает. Понимает, что просто с фехтованием на него бы не пошли, ждет подлянку. Правильно ждет. Рыцаря-то Охотнице не жалко.

К полю боя приехал отряд военных, выгрузился, и направили на Охотницу автоматическое оружие.

— Назад! — приказал военный, и культиватор отпрыгнул в сторону.

Рыцарь, ожидавший подобного, тоже прыгнул, в сторону брошенных гражданскими машин и собравшихся на расстоянии людей. Полетевшие в спину пули были проигнорированы.

— Ути-пути моя нямочка! — завопил Рыцарь.

И то, что Салем не собирается так глупо нарываться, не значит, что блефовать нельзя. Так что всего парой секунд позже Рыцарю пришлось снова смещаться от удара культиватора. Из его меча вырвалась вертикальная волна желтого света, которая метров на десять от оружия разрезала автомобили. Отлично.

Рыцарь продолжил движение к толпе, усмехаясь под шлемом. Тем более, что он быстрее людей и примерился воткнуть кинжал в спину случайному гражданскому. Если что, можно ослабить удар, чтобы не помер. Но не потребовалось, культиватор, поравнявшись (и выдав скорость даже больше, чем у Охотница, светясь желтым факелом энергии) оторванным мимоходом капотом автомобиля заблокировал удар левой рукой и тут же попытался разрубить её мечом правой.

На что Охотница улыбнулась, отпустила кухонный нож, который блокировали, и скинула капюшон. Воспользовавшись микросекундной задержкой, нежить схватилась за руку с клинком, дернулась вперед и поцеловала культиватора.

Вот этого он ясно не особенно ожидал и попытался отстраниться. Но когда тебя держат за руку, отскочить подальше сложно. А дальше…

— Божественный удар отвращения тьмы непорочности!

И «обмен энергией».

Куклу смело одной атакой, буквально уничтожив торс. Но на атаку его тело высвободило собранную энергию, которую немедленно заняла некротическая. Салем не ожидала, что придется работать вот так, но часть так называемой «женской магии» реализуется в том числе при различных телесных контактах. В том числе работа с энергиями тела.

Рано или поздно энергосистема культиватора справится с отравлением. Но пока же мужчина захрипел и упал на землю. Салем, наблюдая за процессом глазами Рыцаря, улыбалась. Так как даже отключив дополнительное зрение, метка все еще ясно читалась в её разуме.

— Ну, теперь моя очередь.

В этот раз она ехала по городу без костюма, как обычный человек. Единственное отличие — ритуальный кинжал под одеждой. Сейчас людей должен занимать Рыцарь и попытки понять, что он такое. А вот культиватора везут куда-то. И ей в это куда-то нужно попасть. А поможет — регенерирующий рыцарь.

Благо после нападения и активности военных в городе пробки, и метро действует едва ли не быстрее, чем иные варианты. А люди… люди, как обычно, сплетничают. Не все верят, но обсуждают решительно все. Даже саму Салем спрашивали, что она думает, но девушка лишь пожала плечами.

— Мужик, светящийся пламенем как в дешевом аниме, взрывающий врага поцелуем? Вы сами себя слышите? Бред, серьезно. Такие взрослые, а в сказки верите.

Было бы неплохо для диверсии подорвать останки Рыцаря ядовитым туманом, руны нанесены заранее. Но, могут пострадать гражданские, а это нельзя. Пока нельзя.

Попасть в закрытые блоки — весьма нетривиальная задача. Режим, чтоб его. Но вот к администрации… это другое дело. Ну а там… Это же администрация, военные. Не гражданские. Нарушения нет. Ну, почти. Вскоре все это станет не важно.

Зарезать ножичком, поднять, и вот у Охотницы уже есть провожатый. Конечно, ему пришлось переодеться, но тут ничего не поделать. Кровь — проблема.

Они шли по коридорам больницы, заведующий отделением и девушка, пришедшая к родственнику. На нее посматривали, но свежий зомби сохранил личность и дикцию ориганала, довольно легко убеждая, что это просто родственница и его знакомая, так что он просто проводит её. Разумеется, документы есть.

Ну, те самые, которые потребовали на первом же КПП. Ровно до тех пор, пока «врач» не воткнул постовому ножик. Да, время на обнаружение идет на минуты, если не секунды, но с охранником… Уже двумя, вооруженными, дело пойдет быстрее. А затем появился третий, и завыла сирена. Ну да, убийства ритуальным кинжалом и подьем нежити — процесс довольно заметный и началась паника. Кто-то ожидал иного? Салем — нет.

Так что осталось полагаться на ключи, охранников и тот факт, что пули зомби берут плохо. И нет, выстрел в голову вам не поможет.

По коридорам бегают врачи, солдаты, пытаются остановить нежить. Ну а те атакуют только тех, кто атакует их. Энергетический баланс склоняется в сторону некромантии с каждым трупом, а Салем с ножиком поднимает все новых и новых слуг. Завязанных на нее слуг. Это часть плана.

Приходится самой прятаться в кабинетах, туалетах, палатах (кося под пациентку или родственницу), чтобы случайно не поймать пулю. Все же её зомби отличаются от классических. Они вполне бодро двигаются, а так как свежие, сохраняют моторику и умение драться. При этом не умирать от пуль.

Крики, смерть. Признаться, ей и самой всё это неприятно. Больницы… При том, что «уничтожение активов противника» ей не чуждо, целители и ей, и учителю, помогали чаще, чем не помогали. Так что Салем старалась, чтобы врачи под удар не попадали. К сожалению, получилось не всегда. И в палате культиватора обнаружилось два врача и пять прячущихся сестер.

Зомби взяли их на прицел и Салем, убедившись, что вне фокуса, зашла за ними. Увидев самую обычную, но в крови девушку, забежавшую в помещение через десяток секунд после зомби, мужчина-врач в белом крикнул:

— Беги!

На что Салем только вздохнула.

— Свалите от пацента, — и продемонстрировала ритуальный нож. Несмотря на всё, что она им делала, гад поглотил всю кровь и был чист, как и всегда, — мне нужен только он.

Врач пораженно переспросил:

— Нужен?

Медсестры же поняли всё это куда лучше.

— Чудовище!

— Мясник! Убийца.

Салем кивнула.

— Алая Охотница, если точнее. Моё предложение таково. Меня допустят к этому парню, и я, сделав своё дело, сдамся, отключу зомби и никто не пострадает.

Врач уточнил:

— И почему мы должны тебе верить после всего этого?

Салем вздохнула.

— Потому что этот парень — кретин, создавший для военных порталы к демонам. И моя работа — исправить проблему. Хоть и рассказав, что именно он сделал. А теперь в сторону. Или я просто прикажу нежити вас прибить и пройду по трупам.

Раздающиеся на фоне рев, крики и выстрелы типичного зомби-апокалипсиса заметно потрепали нервы людей. Они, пусть и с нервами, отошли. Кроме самого первого врача.

— И ты действительно сдашься?

Охотница вздохнула, оглядев потолок.

— Сегодня в этом госпитале не погиб ни один врач, если с оружием в руках не нападал на нежить. У меня есть задание и я его выполню. Да, я сдамся, как только уничтожу культиватора. Клянусь.

На самом деле всё будет несколько сложнее.

Наконец, и мужчина отошел. Вовремя, её зомби теснят и они стремительно начинают заканчиваться. Надо же, баллоны со святой водой под давлением и система полива. Скороспелому зомби, особенно если попадает в нос и рот, работает как огнемет. Если не убивает, то слепит. А далее нежить уже так себе боец. И в ход идут пожарные топоры. Салем улыбнулась своим мыслям. Как и говорила наставница, не стоит недооценивать техническую цивилизацию, видевшую массу фильмов про зомби.

Сама же девушка подошла к культиватору. Он бредит, вздувшиеся вены на мускулистом теле почернели, у него жар. Физических повреждений нет, а потроха смыли. Красавец.

— А теперь прощай.

И совершила три действия. Первое — воткнула дротик, который начал вытягивать из тела энергию и душу. Второе — поцеловала. Ну да, женская версия заклинаний, контактная. И третье — начала перенос жизненной энергии. А потом наступила тьма.

***

Салем пришла в себя в неизвестном темном помещении. Приходила в себя медленно, сознание плыло, чувства сливались и не работали, как положено. Сколько прошло времени она не знала. Как и почему ритуал сработал не как положено.

Немного сфокусировав взгляд, она смогла понять, что лежит в полной темноте. И снова была тьма и попытки осознать мир вокруг.

— Слышишь меня? — раздался голос, такой знакомый, — моргни два раза, если да.

Она выполнила требование. Голос был знаком, значит это свои. Её не бросили. Свои.

В темноте помещения зажегся огонек. Он ослеплял, и еще неизвестное время понадобилось некромантке, чтобы привыкнуть. Рассмотреть и увидеть Хранительницу. Обычное помещение, деревянное. Жилая комната с кроватью, стулом и шкафом. Хранитель удивленный взгляд поняла верно.

— Тебе интересно, что произошло. Ну, если вкратце, ты облажалась. Нет, план был хорош, не спорю. Подселиться к культиватору, сбросив мою метку. Злобную убийцу бы прикончил Герой. Сам он чувствует недомогание, но готов и далее сражаться за правое дело. А уже изнутри, из организации, понять, что у них есть по информации о порталах. Я права?

Салем моргнула два раза, не в силах даже пошевелиться как-то иначе. Эльфийка, в домашнем свитере и штанах уселась с ногами на край кровати. По сравнению с этим телом она выглядит еще менее внушительно.

— Как я сказала, план для кого-то твоего опыта и уровня отличный. Местным бы хватило. Вот только твой хозяин установил выключатель мертвой руки, чтобы душа никому не досталась. На магии тьмы. Вижу ты поняла. На твоё счастье, моя печать отреагировала на магию тьмы и оторвала тебе голову. Ты умерла в самом начале процесса переноса, и перенос жизненной энергии, стал перекачкой в новое тело некромантии. Причем жертвенной. Вижу, ты понимаешь суть своих проблем.

Салем хотелось выть. Тело безнадежно угроблено. Прямая закачка некроэнергии живое тело… ну, убивает. Логично предположить, что эта кукла в процессе просто выгорела. И её текущее состояние — естественное. Эльфийка прикоснулась к лицу нового тела Салем и рука осветилась. Довольно ярко, заклинание мощное. И когда свечение погасло, девушка поняла, что может шевелить мышцами лица. Говорить.

— Зачем. Вытащила. Я. Враг, — пытаясь справиться с сухостью и не слушающимся языком произнесла девушка.

Хранитель совершенно по детски улыбнулась и пожала плечами.

— Сама не знаю. Возможно потому, что следила за тем, что ты творила. И увидела за всей той бойней попытки не переходить грань. Хотя своё обещание ты нарушила, конечно. В общем я подумала и решила, что бессмертная ученица, способная менять тела, мне пригодится. Или могу вернуть военным, с пояснениями. Ты не спеши, идти тебе некуда, да и сил не хватит. Подумай. Но предупреждаю, всё что ты натворила, придется отрабатывать. Служить и защищать, возможно против демонов Лэнга. Тело подберем новое, зря, чтоли, люди порталы строили? И да, на тебе метка, как самоубиться, ты знаешь.

Салем думала недолго. Сама мысль бытия парализованной немощью вызвала в девушке взрыв паники. И острое желание сделать что угодно, согласиться на что угодно за возможность двигаться и жить полноценно. Так что куда больше потребовалось, чтобы придумать, что сказать.

— Я. Клянусь. В верности. Вашему. Учению.

Эльфийка откровенно расхохоталась.

— Мне нравится! Как там было? Чуууууууууудно! Я не смогу вернуть полноценную подвижность, так что пока придется подумать насчет тела и пожить так. Ну и печать никуда не денется, сама понимаешь.

Салем вздохнула.

— Спаси. Бо. Учитель.

Но та отмахнулась.

— Если бы бы ты применяла демонологию, тьму, бездну, этого разговора бы не было. А некромантия? Даже у нас есть те, кто общаются с мертвыми. Их, конечно, зовут жрецами. Иногда шаманами. Суть-то та же. Отдыхай пока, а я подумаю, что мне с тобой делать. И не надейся, что я забыла всё, что ты творила. Как условно бессмертная, ты будешь отрабатывать еще очень, очень долго. А теперь спи. Как тебя зовут, кстати?

— Салем, — на пределе сил произнесла некромант.

Тычок в лоб, короткая вспышка, и разум отключился.