Охота на грозу

Глава 1

Абигейл Доротея Крисджонсон, учёная, исследователь-натуралист и отчаянная искательница приключений. Однажды она потерялась в библиотеке и провела целую ночь в отделе биологии.

Единственным собеседником был старый библиотекарь, который нашёл меня после закрытия библиотеки. Он жил в ней, ел и спал, а двери закрывались с наружной стороны другими сотрудниками библиотеки. Так что тогда целую ночь этот добрый человек беседовал с ней. Рассказывал о далёких странах, в которых он не был, чудесах, которых не видел, и животных, о которых никто не знает. Абигейл тогда была непоседой, максималисткой и пообещала, что напишет лучшую книгу про животных и лично подарит ему.

Она всегда об этом вспоминала, когда планировала очередную экспедицию. Каждый раз говорила себе: «Абигейл, это ради твоего обещания. Дала слово, так держи его. Вперёд, без сомнений!»

Вот и сейчас, после долгих хождений по кабинетам министерства и десятков писем разным знатным людям, ей выделили немного денег на исследование.

Целей экспедиции Абигейл достигла уже на второй из четырёх запланированных недель. Материала на новую статью о дункалионах набралось достаточно. Бонусом была вполне успешная поездка на соседний остров, где она познакомилась с очаровательными аборигенами из племени Тануи. Правда, там её чуть не выдали замуж, но после того как она рассказала, что после первой брачной ночи её вера обязывает съесть мужа, вождь племени решил подарить ей свой топор и отправить с миром обратно.

Громкий смех в портовой харчевне прервал рассказ Абигейл. Толпа матросов окружила стол учёной и слушала истории этой странной женщины.

— А кто может помочь найти Де'темпестате? — Только что шумный зал мгновенно охватила звенящая тишина.

— Мадам, мы не произносим это имя? — Осторожно произнёс хозяин из-за прилавка. — Ткач грозы — это вам не на дунка охотиться.

За стол напротив Абигейл сел старый моряк. Его практически чёрная от загара кожа была испещрена маленькими ломаными шрамами.

— Ткач однажды пожалел меня, оставив эти отметины, — моряк приблизил своё лицо к женщине, давая возможность внимательно рассмотреть шрамы. — Все знают, искать ткача не надо, он сам тебя найдёт. И убьёт.

Гул одобрения наполнил таверну. Многие моряки кивали и, как им казалось, незаметно делали защитные жесты, отводящие беду.

— Я помогу, — внезапно произнёс один из тех посетителей, которые не стали подходить к столу Абигейл. Одеты они были более броско, чем местные. Многочисленные золотые кольца и монеты висели на ярких цветных шнурках, а на руках красовались массивные перстни из серебра и золота. Широкий атласный пояс с бляшками прикрывал почти весь живот, а из-за спины торчали две рукоятки ножей.

Глаза говорившего излучали доброжелательность и веселье. Однако все местные скривились от одного голоса этого странного мужчины. Одни даже позволили себе сквозь зубы нелицеприятные слова в его адрес.

Он с насмешкой смотрел на собравшихся, сложив руки на груди. Он явно не боялся местных рыбаков.

— Извините, мисс Крисджонсон, не стоит доверять сипаям. Их интересуют только деньги, — произнёс старый моряк, который до этого демонстрировал ей свои шрамы. Он, глядя в глаза сипаю, сплюнул на пол и вновь повернулся к Абигейл. — Эти наёмники живут ради денег, убивают ради денег и не имеют понятия о честности. Если вы согласитесь на его предложение, то вы умрёте. Вас убьёт либо ткач, либо они. Прошу вас, мисс Крисджонсон, не верьте им.

Сипай подошёл к столу и сел на свободный стул рядом со старым моряком.

— Мохан Чопра, капитан «Вицетас Рукама» — лучшего корабля в округе. Если кто и может встретиться с Ткачом Гроз и выжить, так это мои ребята, — Мохан попытался дотронуться своей рукой, усыпанной золотом, до руки Абигейл, но та непроизвольно убрала её. — Никто из этих трусов не поможет вам, а я могу. Вопрос в цене.

— Мисс Крисджонсон... — начал было старый моряк снова убеждать Абигейл, но Мохан положил руку на его плечо и сильно сдавил. Лицо моряка исказила гримаса боли.

— Иди к своим дружкам, рыбак. Дай двум уважаемым людям поговорить о делах, — сипай отпустил старика, и тот быстро ушёл к хозяину харчевни, потерая место, за которое его держал Мохан. — Так, на чём мы остались? Ах да, оплата. С моей стороны я готов вам предоставить отличный боевой корабль и команду в 25 человек. Все имеют боевой опыт и не боятся умереть. От вас же я попрошу всего лишь семьдесят золотых, желательно чеканки ССН.

Абигейл нахмурилась, это были все её деньги, причём как министерские, так и личные. Удивительное совпадение, Мохан назвал ровно ту цену, которую она может оплатить. Было ли это счастливое совпадение или опыт капитана, но такой шанс выпадает раз в жизни.

— Пятьдесят монет, — неожиданно для себя произнесла Абигейл.

— Шестьдесят восемь, исключительно из-за ваших прекрасных глаз, — улыбнулся Мохан и снова попробовал дотронуться до руки учёной.

— Шестьдесят, если ваши слова не расходятся с делом, — снова убрав руку, Абигейл с вызовом посмотрела в глаза сипаю.

— Вы мне нравитесь, хорошо, шестьдесят и ужин у меня в каюте, — усмехнулся Мохан и протянул руку для рукопожатия.

— Договорились, — произнесла девушка и пожала протянутую руку. — Я прибуду на борт через два часа, а пока мне надо собрать вещи, всего доброго и до встречи.

Выходя из харчевни, она не заметила, как покачал головой старый моряк, наблюдавший вместе с хозяином заведения за сценой торгов. «Помянем», — можно было прочитать по губам старика, протягивающего кружку своему давнему другу.

Через два часа, собрав все свои вещи, включая подаренный топор, Абигейл Доротея Крисджонсон подходила к небесному причалу. Слегка покачиваясь под порывами ветра, у причала стоял на приколе большой веретенообразный корабль. Паруса, похожие на плавники гигантской рыбы, были сложены словно веер. Через крошечные круглые окошки вдоль бортов струился тёплый жёлтый свет.

У трапа Абигейл заметила скучающего матроса, одетого в такие же, как и у капитана Чопры, широкие белые штаны с шёлковым красным атласным поясом. Также из-за спины торчали рукояти кинжалов. На матросе была надета свободная холщовая рубаха без рукавов. Он скучающе смотрел на клубящиеся облака и жевал какую-то травинку.

— Простите, уважаемый, это «Вицегас Рукама»? — Матрос выплюнул травинку и, улыбнувшись, поклонился.

— Мисс Крисджонсон, мы готовы к отплытию, ждали только вас. Капитан у себя, я провожу.

Поднявшись вместе с матросом на борт, Абигейл с интересом стала рассматривать внутреннее убранство корабля. Палуба шла вдоль всего борта, прерываемая спусками и подъёмами на другие внутренние палубы. Открытой была только одна, по которой и вели молодую женщину. Подойдя к более широкому и украшенному трапу, они поднялись на этаж выше и оказались в коротком коридоре с двумя дверьми: одни были богато украшены и с двойными дверями, а другая была обита металлом и не имела никаких ручек.

— Вам сюда, — матрос опять поклонился, указывая на красивую дверь. — Покои капитана.

— А за этой дверью что? — Абигейл не смогла удержаться от вопроса.

Матрос посмотрел на железную дверь, потом перевёл взгляд на женщину и покачал головой.

— Вам туда не надо. Приятного вечера, — проговорил матрос и ушёл обратно.

Стоя перед дверьми, Абигейл испытывала странное волнение и сомнения. В голове всё ещё крутились слова старого моряка из харчевни, что, взойдя на борт, она умрёт. Простояв так с десяток секунд, она отбросила сомнения в сторону и постучала.

— Войдите, — прозвучало глухо из-за двери.

После толчка створка двери бесшумно открылась, и перед девушкой открылась картина роскошной каюты. Стены были завешаны красными и жёлтыми невесомыми тканями. Пол был устлан цветастыми коврами, а в воздухе витал тонкий аромат благовоний. За низким столом сидел капитан Мохан Чопра и ел из золотого блюда какой-то экзотический фрукт. Он с интересом рассматривал Абигейл, одетую в простую походную одежду. Пробковый шлем, небольшие кожаные сапоги и объёмный рюкзак, в котором хранились все важные вещи.

— Абигейл Доротея Крисджонсон, учёная, путешественница и просто красавица, как я рад, что вы приняли моё приглашение, — Мохан встал из-за стола и, раскинув руки, подошёл к гостье.

— Я не могла упустить такую возможность, — смущённая от такого бурного проявления чувств, Абигейл покраснела и опустила взгляд. — Понимаете, я...

— Потом, — палец с золотым кольцом запечатал губы девушки, мешая закончить фразу. — Сначала ужин, потом истории.

Проводив гостью к столу, Мохан уселся рядом и хлопнул дважды в ладоши. Мгновенно из-за маленькой неприметной дверки выбежали два мальчика и быстро поставили перед важными людьми металлические тарелки и такие же кубки. По металлу шла замысловатая вязь гравировки, свиваясь в сложный узор вокруг алых камней. Через пару мгновений те же мальчишки притащили дымящееся блюдо. Внутри, источая запахи специй, лежал прикрытый рисом, словно одеялом, запечённый кусок филе дункалиона. Стоимость такого куска этой редкой рыбы доходила до 10 золотых за порцию. Глаза Абигейл расширились от удивления и осознания того, насколько дорогой ужин ей предлагает Мохан. Третий раз мальчики вынесли два небольших хрустальных графина с янтарной и красной жидкостью.

— Вина? Красного или белого? — капитан сипаев указал на графины.

— Благодарю, капитан Чопра, но я не люблю алкоголь, он затуманивает разум.

— Что ж, у меня всё же есть чем вам угостить, — казалось, что отказ девушки нисколько не смутил сипая. — Эй, несите красную очу.

Когда вновь открылась маленькая дверца, то Абигейл увидела, как двое мальчиков несут странную медную бочку. Когда установили бочку на центр стола, то принесли блюдца с небольшими чашечками. Мохан взял чашку Абигейл и наполнил ароматным янтарным напитком, от которого пахло хвоей, фруктами и мятой.

— Попробуйте, в последнее время этот напиток набирает популярность в Империи Ци.

Взяв в руки горячую чашку, Абигейл с наслаждением вдохнула ароматы напитка. Попробовав обжигающий напиток и не почувствовав в нём ни единой доли алкоголя, молодая девушка расслабилась и с наслаждением принялась пить его аккуратными глотками.

Через полчаса Абигейл и Мохан делились друг с другом занимательными историями из своих жизней. А в этот момент корабль слегка вздрогнул, и по всему корпусу пронеслась волна низкочастотного гула.

— Вижу, вам непривычно находиться на современном корабле, — наклонился Мохан к Абигейл и взял её за руку. Горячая ладонь приятно грела кожу, и нервное напряжение последних дней наконец отпустило Абигейл. — Вы, наверное, плавали по облачному океану на кораблях с газовыми баллонами и парусами. Это же корабль из последнего поколения, баллон с газом запенен специальным кристаллом, который можно найти в сердце любой летающей скалы, а вместо парусов у нас есть два мощных пропеллера, но и от парусов мы не отказались. Если вы были внимательны, то видели сложенные плавники по бортам моего судна. «Вицетас Рукама» была построена по моим чертежам около десяти лет назад и обладает всеми современными устройствами. Это моя гордость.

Он был прав, Абигейл предпочитала путешествовать на более дешёвых судах. Она экономила на всём, включая и транспорт. Зачастую путешествуя попутными судами. Теперь же она почувствовала разницу — не было ни скрипов, ни болтанки, ни сквозняков. Всё это она рассказывала Мохану, а тот довольно кивал.

Вот так, слово за слово, они подошли к цели их путешествия.

— Понимаете, дункалиона я видела вживую, так же близко, как вас, — со страстью истинного учёного Абигейл в красках рассказывала о своём исследовании. — А вот его естественного врага — Де'темпестате — даже издалека не видела. Его описания от свидетеля к свидетелю разнятся, и составить единую картину не получается.

— Ха, встреча с Ткачом — это как встретиться со штормом. Он нападает внезапно и яростно, словно гнев самих небес, — Мохан отстранился от стола и уставился в пустоту, вспоминая прошлое. — Я тогда был простым матросом, когда на наше судно напал Ткач. Наше судно тогда проходило сквозь грозовой фронт, уходя от преследования вражеской эскадры. Сначала мы увидели огромную тень, затем это пронзительный скрип словно тысячи иголок скребли по стеклу. А затем стало ярко, словно днём, тысячи молний осветили грозовые облака, и часть из них ударила в наше судно.

Абигейл с замиранием сердца слушала рассказ и делала незаметно отметки в своём походном журнале.

— Тогда я понял, что в мире есть вещи, с которыми нельзя справиться силой оружия, — капитан Чопра сидел задумчивый и какой-то настоящий. — Из всего экипажа повезло выжить только десятерым. После первого удара выключились все системы корабля, и мы стали просто дрейфующим обломком летучего дерева. Приказ капитана покинуть судно мы выполнили первыми, это нас и спасло. Мы болтались в небольшом ботинке рядом с безжизненной тушей нашего боевого корабля и видели, как мощные щупальца Ткача разрывали броню, словно бумагу, а люди отправлялись в бездну или в пасть этому монстру. Удивительно, но маленькие лодки эту тварь не волнуют. Оно нас проигнорировало и скрылось в облаках.

— И как вы выжили после такого?

— Когда гроза ушла, нас обнаружили преследующие нас враги и взяли в плен. Два года в плену, — с какой-то горькой усмешкой подвёл итог Мохан. — После этого я поклялся отомстить за своих товарищей, и вот я близок к этому. Впереди нас ждёт сражение, поэтому я попрошу вас перейти с корабля в небольшую яхту, которую мы сейчас тянем на буксире. Там вы будете в безопасности, если что-то пойдёт не так, как запланировано. Да и со стороны вам будет удобнее наблюдать за этой битвой.

Ухватившись за представленную возможность, Абигейл поблагодарила капитана и отправилась вслед за прошедшим матросом. Спустившись обратно на открытую палубу, она увидела, как за время ужина солнце скрылось за громадой летающего острова. Подойдя к корме, она заметила, что на толстом металлическом тросе большой корабль тянул небольшую лодку без парусов.

Вскоре подвели к краю небольшую лодку, и матросы помогли Абигейл разместиться вместе с вещами и небольшим запасом еды. Короткий перелёт с основного корабля до яхты девушка практически не запомнила, она во все глаза смотрела на разворачивающийся вдалеке грозовой фронт.

— Смотрите, ещё одна, — молодой женский голос вырвал Абигейл из раздумий.

Вокруг учёной собралось порядка десятка молодых красивых девушек, одни были одеты в богатые одежды, на других из одежды были только странные обрывки тканей.

— Вы кто такие? И что делаете на моей яхте? — фраза Абигейл вызвала дружный, но слегка истерический смех.

— Она не в курсе, вот это да, — отсмечавшись, произнесла рыжая девушка, с интересом изучающая новенькую. — Моргана, добро пожаловать на корабль рабынь.

— В смысле рабынь?

— Эти сипаи — работорговцы, а мы их товар, — как маленькой, Моргана начала объяснять Абигейл реальное положение дел. — Каждую девушку здесь поймали при абордаже или разбойном нападении на рыбацкие деревеньки.

— Но охота на Ткача Грозы, Мохан обещал, — растерянности Абигейл не было предела. — Вон и грозовой фронт, а они в таких и прячутся.

— Очнись, он тебя обманул.

Внезапно воздух прорезала первая молния, затем вторая, третья, и вскоре всё небо сверкало от вспышек молний. Внезапно одна из вспышек выхватила гигантскую тень на фоне облаков. Длинная тень, похожая на веретено, расправила щупальца, и воздух задрожал от рёва.Видимо, Ткача заметили и на корабле. Резкий рывок, и соединяющий яхту канат отделился от корабля сипаев. Тот резко стал отворачивать от грозового облака. Встав боком к тени, люди дали залп из бортовых орудий. Дым от выстрелов окружил корабль, и они не увидели, как сверху, в стороне от тени, из тучи показались первые щупальца. С концов щупалец сорвались разряды, ударившие в нос корабля.

На яхте при виде монстра поднялась паника. Две девушки с обезумевшими глазами прыгнули за борт. Ещё одну девушку с ног ударом кулака сбила Морган. Ещё две девушки лишились чувств прямо на палубе и теперь лежали ворохом тряпок. Остальные в оцепенении смотрели за сражением.

«Вицегас Рукама» сражался за свою жизнь, до Абигейл доносились сквозь грохот грозы звуки выстрелов и крики раненых. Ткач уже прочно обхватил двумя щупальцами боевой корабль, а остальными щупальцами ломал броню. Четырьмя тонкими ногами он пронзал внутренние помещения, убивая всех, кто находился внутри. Внезапно что-то глухо бухнуло внутри «Вицегас Рукама», и окружающие облака осветила яркая вспышка. Некогда красивый боевой корабль разламывается на части из-за серии мощных внутренних взрывов.

— Ткач добрался до реактора и, наверное, до пороховых погребов, — спокойно заметила Моргана, не мигая следя за кончиной своих пленников. — Хотя Ткачу тоже досталось, смотри.

Моргана была права, в результате взрывов у Ткача отсутствовала часть тонких ног и частей щупалец. Внезапно могучее тело охватило яркое сияние многочисленных разрядов, и вскоре от Ткача осталось только облако пепла.

Вскоре кончилась и гроза, словно со смертью монстра стихия потеряла силу и развеялась по ветру вслед за пеплом. На борту царило молчание, кто-то сидел в шоке, глядя на остатки корабля работорговцев, медленно опускающийся в глубины облаков. Другие же продолжали лежать без сознания, и никто не смел их приводить в чувство.

— И что теперь? — Абигейл понимала, что без буксира им суждено болтаться среди облаков, пока у них не кончится еда и вода, и они медленно умрут.

— А дальше мы отправимся домой, — проговорила Моргана, доставая из скрытой кобуры ракетницу. — Они не ожидали, что кто-то сможет наладить установку полёта этого корыта. Но я смогла. Теперь я подам сигнал своим друзьям, и они нас подберут.

Через десять минут после подачи сигнала с яхтой поравнялся красивый корабль, похожий на хищную птицу. Острый нос был покрыт слоем брони, а крылья парусов по бортам усиливали образ птицы.

— Рыжик! Как я по тебе соскучился! — стоящая на носу рослая фигура в стильном костюме. Тонкие усы и аккуратная бородка, едва тронутая сединой, дополняли образ смелого аристократа.

— Не называй меня так! Безумный аристократишка! — прокричала в ответ Моргана и повернулась к Абигейл. — Этого безумного тощего аристократа зовут Билл Стилли, он мой босс и соратник. Именно его идеей было поймать этих отрыжек кальмара на живца.

— Ты разбиваешь мне сердце, дорогая! — продолжал кричать сэр Стилли, держась одной рукой за канат, а другой дико махая девушкам на борту яхты.

Много позже Абигейл узнала, что среди похищенных женщин была внучка губернатора местного архипелага. Он платил безумные деньги за её спасение и наказание похитивших её людей. Поэтому Стилли уговорил Моргану стать приманкой. Дальше они следили за сипаями, ожидая, пока Моргана обезопасит заложников. Оказалось, что яхта не могла сама летать, и если обрадовался трос, то она не могла держаться на «плаву». После условного сигнала Морганы её друзья должны были вступить в бой и освободить заложников.

Вмешательство Ткача, как ни странно, стало спасением для девушек. Абигейл смогла в деталях рассмотреть таинственного Ткача, зарисовать его и даже увидеть его смерть. Эта информация стоила всех пережитых волнений.

Узнав, кого он спас, сэр Стилли вызвался сопроводить её, куда она захочет, в обмен на интересные беседы. В конце путешествия он спросил, есть ли у такого замечательного учёного спонсор. Узнав, что такового нет, то он предложил Абигейл контракт, в котором он обязуется брать её в свои экспедиции. С тех пор Абигейл Доротея Крисджонсон стала ещё одним постоянным спутником знаменитого сэра Билла Стилли.