Охота на беглецов

Глава 1

...так начинался новый день.

Солнечный свет с трудом попадал в мансарду сквозь грязное окно. Неровные пятна выбеливали половицы и едва доставали до зеркала, в котором отражался профиль Тобиаса. Охотник на беглецов накинул капюшон и отправился в рейд.

Улицы города опустели. В такое время можно было встретить только Охотников и мальчишек, бредущих домой после затянувшейся игры. Гвалт голосов нарушал благоговейную тишину, парни наперебой здоровались с Тобиасом. Мужчина лишь сдержанно кивнул в ответ.

— Сэр Тобиас, — Персиваль, юноша четырнадцати лет отроду, сравнялся с охотником и понизил голос до полушёпота, — я видел двух волков на рассвете. Скорее всего, они придут с запада.

— Спасибо, Персиваль. Не задерживайся и проследи, чтобы все отправились по домам, — Тобиас знал, что мальчишке можно доверять. По его наводкам удалось предотвратить несколько нападений. Будучи обращённым в десять лет, Персиваль чувствовал беду заранее.

— Хорошей охоты, сэр!

Тобиас снова кивнул покинул пределы города.

Осеннее солнце клонилось к закату, из-за чего тропа почти полностью погрузилась во мглу. Ветви дубов и вязов сплетались в узорчатый купол, гнали северный ветер в лицо. Тобиас двигался бесшумно, подчиняясь правилам леса. Годы, проведённые среди Охотников, приучили юношу благоговейно относиться к каждому знаку, который подавали лесные тропы.

Беглецами называли Волков, которые отказывались возвращаться в человеческий облик. После эпидемии прошло семь лет, и медицина вышла на достаточный уровень, чтобы сделать обращение безболезненным. Однако остались те, кому пришёлся по душе волчий образ жизни, а значит, и убийства.

Волки никогда не приходили поодиночке. Чаще — парами или тройками. Не больше одного жилища в одну ночь. Вынести всё, что возможно. Вернуться в лес до рассвета.

Волков отстреливали. Иногда это успевали делать хозяева домов, в которые вламывались убийцы. Иногда — соседи, проснувшиеся от криков и грохота. Но чаще всего Волки успевали сбежать или отделаться лёгкими ранениями.

И тогда за дело брались Охотники.

Тобиас был одним из первых и держался в отряде на удивление долго. Первый его рейд состоялся через месяц после эпидемии — тогда парню было семнадцать. Теперь же жители города считали его непобедимым. Охота всегда оканчивалась успехом.

Тьма опускалась всё ниже и неприятно холодила кожу. Шелест листьев под ногами вторил порывам ветра и редким взмахам крыльев воронов. Тобиас уверенно шёл на запад, и всё отчётливее слышались шорохи. Волки были близко.

Тобиас крепче обхватил рукоять кинжала и пригнулся, став безмолвной тенью леса. Он знал, что Волки придут через считанные минуты. Знал, что они зайдут с трёх сторон, благородно оставляя путь для бегства, но там непременно будет ждать свора. Знал, что много лет Волки мечтают перегрызть ему глотку. Все до единого.

За спиной согнулась и хрустнула ветка. Охотник инстинктивно обернулся. Волк напрыгнул на юношу и сбил его с ног. Хлёсткий удар лапы оставил кровоточащие следы когтей на лице. Тобиас потерял сознание.

Охотника привёл в чувство сильный удар. Сухие ветви и хрупкие кости звонко ломались в унисон. Тобиас не мог открыть глаза, но чётко ощущал, что удары наносит человек.

— Твоя слава не могла быть вечной, Тобиас, — в темноте зазвучал знакомый голос. — Ты не в силах предугадать все шаги и, как выяснилось, совершенно невнимателен. Ты потерял бдительность. Смотри в глаза, когда с тобой говорит наследник!

Очередной удар пришёлся на лицо. Тобиас сплюнул кровь и открыл глаза. Перед ним стоял Персиваль. Одежда висела на мальчике грязными лоскутами, глаза сияли звериным блеском. С лица не сходил оскал.

— Персиваль... Ты... — прохрипел Тобиас. Ответом стал волчий рык из-за спины.

— Обращение не всегда идёт на пользу, Тобиас. Мы думали, тебе это известно. Но теперь, — Персиваль ссутулился и встал на четвереньки, — город будет принадлежать Волкам.

С губ мальчика сорвался болезненный крик. Кожа покрылась мехом, лицо изменило форму. Перед Тобиасом оказался молодой волк.

— Нас больше никогда не назовут беглецами. Нам просто не нужно будет бежать.

Острые клыки вонзились в ногу охотника. Сил не было даже кричать. Десятки Волков замерли, наблюдая, как юный принц терзает главного врага племени. Персиваль отрывал куски плоти, кровь измазала его шерсть.

Тобиас знал, что всё кончено. Ещё вечером, глядя в зеркало, он чувствовал, что не вернётся домой. Подвох был одновременно очевидным и непредсказуемым. Юный Персиваль оказался на удивление мудрым правителем. Он жертвовал единицами, самыми слабыми, чтобы дать волю стае.

Уже к утру город превратится в огромный склеп. Волки растерзают всех до единого. Волки не пощадят никого — как Охотники не щадили их.

Тобиас мог вернуться домой на рассвете и проспать до вечера, чтобы посвятить ещё одну ночь охоте на беглецов. Так мог начаться новый день.

Тобиас выдохнул в последний раз.

...так началась эпоха Волков.