Офелия и дракон

Глава 1. Цель

Зачем люди срываются с места? Чтобы найти любовь, повидать новые места, сменить род деятельности. Молодой ведьме Офелии это все было не нужно. Она корпела над новым заклинанием, зарывшись в древние свитки и манускрипты. Проводила расчеты, рисовала схемы. Заклинание не получалось, но Офелия не сдавалась.

Внезапно ее уединенно-ученый покой нарушил стук в дверь. Она уехала в глушь два года назад, и за прошедшее время ни разу к ней никто не наведался. Офелия задумчиво почесала острый носик, нервно дернула прядь черных прямых волос, глядя на дверь. Стук повторился, с большей настойчивостью. Офелия встала из-за стола, заваленного бумагами, и застыла. Сердце бешено стучало – ведьма растерялась. Будучи теоретиком, вечно сидящей над книгами, она не очень хорошо разбиралась в межличностных отношениях, проще говоря, понятия не имела, что сказать незваному гостю. В третий раз постучали громко и агрессивно. Офелия сделала шаг и снова остановилась. Ей стало страшно, захотелось зарыться в куче родных и знакомых свитков, затеряться среди букв, чисел и схем.

В наступившей тишине ведьма подкралась к окну и выглянула из-за шторки. Никого не было видно, но и угол обзора не самый удачный. Офелия набралась храбрости и открыла дверь. Пустота. Нарушителя спокойствия след простыл. Девушка привалилась к дверному косяку и выдохнула.

Случайно взгляд ведьмы скользнул вниз, и она осела на пол, не веря своим глазам. На пороге лежала корзинка, в которой на мягкой подушке спал, свернувшись клубочком и накрывшись тонкими, полупрозрачными перепончатыми крылышками, детеныш дракона. Осознав до конца происходящее, Офелия громко охнула. Открылись желтые глазки, дракончик зевнул и воззрился на нее. «Мама?» – скорее не услышала, а почувствовала чужие мыслеобразы в своей голове Офелия.

– Какая я тебе мама?! – воскликнула ведьма и отползла от корзинки. Голову заполнили волны грусти, токи и бесконечного одиночества. Чувства были столь пронзительны, что девушка сама чуть было не расплакалась. «Я совсем один».

Ведьма подползла обратно. С опаской осмотрела детеныша. Тот уселся и выжидающе замер, не отрывая от Офелии грустных желтых глаз. Про драконов девушка знала не так много, ведь в период своего ученичества мало уделяла внимания магическим существам. К тому же, никогда не рассчитывала, что столкнется с одним из них, работая в глуши над созданием новых заклинаний. Драконы жили в горах Эрьфсан и в Академии полета. Как детеныш мог попасть на другой конец королевства и кто настойчиво стучался в дверь, оставалось загадкой.

Пришедшее в голову решение поразило Офелию до глубины души: нужно отнести его в Академию. Там о нем позаботятся драконовы наездники. Сама она в своей маленькой избушке в лесу не смогла бы прокормить дракона, ведь животному требуется много мяса, которого она не ела в силу очень малого универсиситетского жалования – научная деятельность нынче низко оплачивалась.

До Академии было недели три пути в повозке, а вот пешком… Девушка схватилась за голову. Но другого выхода не было. Офелия занесла корзинку в дом и пошла собирать вещи.

Глава 2. Монета

Спустя неделю путешествия дракон Офелии подрос, а кошелек опустел. Детеныш оказался весьма прожорливым и воротил нос от всего, кроме мяса. Девушка пыталась накормить его морковкой, которую сама очень любила, но впустую. Потому приходилось прятать животинку, заходить в каждую деревню и покупать новую порцию мяса взамен съеденного.

Двухмесячное жалование, которое перед путешествием поступило ей из Университета, кончилось за неделю. Никогда в жизни Офелия не была столь расточительна. Детеныш тем временем только ел да спал в сумке, которую она бережно перекинула через плечо и закрепила на груди.

Ведьма пересчитала монеты, плотнее закрыла сумку с дракончиком и отправилась по улице искать лавку мясника. Нашлась та быстро, но продавец оказался несговорчивым.

– У меня тут мясная лавка, а не богадельня! Милостыню я подаю по воскресеньям!

– Пожалуйста, мне очень надо… Я могу поворожить взамен… – робко предложила девушка, глядя большими синими глазами на крупного рыжебородого мужчину с увесистым пузом.

– Катись отсюда, побирушка!

От шума дракончик проснулся и выполз из сумки. Прытко, словно ящерица, залез на плечо Офелии и громко зашипел на обидчика, расправив крылья, уже немного окрепшие и потерявшие прозрачность. Мясник вылупился на детеныша. Несколько мгновений он пялился на дракона, а потом показал на него пальцем, обратившись к Офелии вкрадчивым тоном:

– Сколько ты за него хочешь, девочка?

Офелия потеряла дар речи. Такого поворота она не ожидала и не знала, что ответить. Ей и в обычные-то разговоры вступать тяжело, потому она уехала подальше от людей сразу после окончания Университета магии. Ее ошарашенное молчание мясник принял за размышление и продолжил наседать:

– Сама подумай, на кой он тебе? Ты его не прокормишь, я это уже понял. Откуда у тебя детеныш дракона, даже спрашивать не буду. Я тебе много денег дам. Или – хочешь? – буду мясо тебе возить? Каждый месяц… каждый второй месяц, три… два года. Год, то есть, – он заискивающе заглянул ведьме в глаза и попытался погладить дракона. Тот сжался, втянул голову и зарычал, посылая в голову девушки свои страх и недовольство.

Но доля истины в словах мясника была. Офелии действительно уже нечем кормить прожорливого детеныша, а путь до Академии полета предстоял неблизкий. Она совершенно не знала, что ей делать с драконом, как она сможет пройти столь громадное расстояние, а ведь не все дороги спокойны и безопасны. Больше всего на свете ведьме хотелось вернуться в свою лесную избушку, устроиться среди свитков и книг в уюте и спокойствии, приступить к доработке заклинания. Оставив дракона на попечение мясника, она решила бы все проблемы и смогла бы вернуться домой. Офелия набрала в легкие побольше воздуха и выпалила:

– Дракон не продается.

Мясник опешил, а ведьма погладила пальцем маленькую чешуйчатую головке, получив в ответ тепло в мыслях и урчание в ухо. Она помнила его эмоции, когда он доверчиво смотрел ей в глаза, как страдал от тоски и одиночества, был растерян и печален. Офелия сделает все от нее возможное, чтобы детеныш никогда не испытал подобного.

Ведьма гордо вздернула острый носик, развернулась и пошла прочь, слыша голодное урчание своего и драконова животиков.

Глава 3. Совет

Когда Офелия собиралась в этот поход, она и не подозревала, сколько ее ждет сложностей и испытаний. Конечно, девушка понимала, что отправляется далеко не на воскресную прогулку, но всего масштаба не могла и помыслить.

Нелюдимой, замкнутой Офелии приходилось много общаться с людьми: торговаться на рынке, предлагать свои магические услуги за деньги, спрашивать дорогу. Первое время она запиналась и не могла двух слов связать, но когда голод победил, язык развязался сам собой.

Оказалось, что маги-теоретики не были востребованы среди простого люда, потому Офелии пришлось забросить нежно любимые таблицы и расчеты. Она не практиковала с университетских времен, а вспоминать приходилось на ходу. Ведьма даже и не думала, что практическая магия может быть очень увлекательна, если за нее платят и от души благодарят. Доход от магических заказов был небольшой, но на кусок мяса и суп из морковки хватало.

Тяжелее всего Офелии дался походный быт. Университетское общежитие и проживание в одиночестве научили ее самостоятельности, но девушка привыкла засыпать в теплой постели и дважды в день есть горячую пищу, а вечера проводить за книгой в мягком кресле. Вместо этого она ночевала под открытым небом, разводила костер для приготовления еды и ходила пешком столько, сколько за всю жизнь до того не прошла. Ноги постоянно ныли и горели от мозолей, которые она не успевала залечивать магией и травами. Гордую неспешную походку выпускницы Университета магии сменили тяжелые шаги с опиранием на найденную в лесу корягу. Раньше она брезговала даже заходить в придорожные таверны, а сейчас это казалось верхом роскоши. Но Офелия не сдавалась. Она сносила все неудобства и изо всех сил старалась не впадать в уныние, ведь у нее была цель – найти для подопечного дракончика достойный дом.

Фуго, как она назвала детеныша, быстро рос и набирался сил. Размером он был уже крупнее кошки и научился выпускать из пасти тонкую струйку огня. Он прытко лазал по деревьям и планировал с них при охоте: понемногу учился обеспечивать себя пропитанием. Белки, мыши, мелкие птицы – все шло в ход. Поджаривая свою добычу, Фуго тащил ее Офелии, делясь с девушкой, но та предпочитала овощи, ягоды и грибы, найденные по дороге. Девушка осунулась и уже подумывала принимать драконовы угощения. Фуго согревал ее по ночам, прижимаясь к груди, и посылал успокаивающие мыслеобразы, что придавало сил идти дальше. В целом, их путешествие проходило спокойно и размеренно, и девушка уже понадеялась, что таким оно и останется.

– О, смари, девка! – из-за придорожных кустов вышли два рослых мужчины в грязной одежде, заросшие, с сальными волосами и взглядами. Один был повыше, а второй – коренастый с широкими плечами.

Офелия и сама была несколько потрепанной, но старалась следить за своим внешним видом и по сравнению с ними выглядела принцессой из замка. Мужчины ей сразу не понравились, а наличие хороших, дорогих, явно чужих сапог на их ногах и мечей на поясах не прибавило симпатии. Девушка напряглась и попыталась обойти их по широкой дуге, но мужчины двинулись наперерез.

– Эй, девка! Хошь совет? Не стоит шастать одной по лесам! Тут полно разбойников! – крикнул высокий.

Коренастый громко заржал, из-за чего сомневаться в их промысле уже не приходилось.

– Давай мы тебя проводим! – отсмеявшись, он обошел ее так, чтоб мужчины оказались по обе стороны.

Теперь они шли втроем вдоль дороги, и с каждым шагом девушке становилось все страшнее. Замкнутая и робкая, она понятия не имела, что делать в такой ситуации. Убежать она не сможет – быстро догонят, но и быть зарезанной на дороге ей тоже не хотелось.

Внезапно высокий схватил ее за руку, от неожиданности Офелия вскрикнула, дернулась, стараясь вырваться, и почувствовала, как коренастый сзади положил огромные грязные ручищи ей на плечи. Глаза защипало от слез, а внутри заклокотала злость. Ведьма почувствовала злость не только свою, но и дракона – она горела пламенем, опаляя ее мысли. Послышался мужской крик сзади, и она поняла, что горят не только ее мысли. Обернувшись, девушка увидела, как горят волосы на голове коренастого. Тот выпустил Офелию, пытаясь потушить пожар. Над ним летал Фуго, готовящийся к новой атаке. Высокий в ужасе кинулся наутек под ликующее рычание дракона. Горящий упал на землю, стараясь себя потушить. Ему повезло, что Фуго был еще слишком мал, и его пламя не расплавило разбойнику череп. Офелия помогла потушить огонь, присыпав землей ставшую лысой черепушку. Бандит, в слезах и ожогах, посмотрел на нее снизу вверх. Девушка подставила руку на манер соколиных охотников, и на нее приземлился дракончик – на плечо он помещался с трудом.

Разбойник закричал и убежал. В Воцарившейся тишине Офелия удивленно взглянула на своего подопечного:

– Ну и когда ты научился летать?

В ответ дракон заурчал, и ее мысли наводнили вспышки ярких цветов, похожие на дуновение теплого ветерка – Фуго смеялся.

Глава 4. Заговор

В темной пещере тускло горел факел. Влажные стены отражали его свет, переливаясь неверным сиянием. В самом дальнем конце пещеры на камне сидел старик. Его лицо избороздили глубокие морщины, глаза слепо щурились, несмотря на очки с толстыми стеклами. Он выжидающе наблюдал за входом в пещеру, то и дело дергая себя за длинную седую бороду.

В пещеру вошел удивительно высокий мужчина. Его бледно-голубые глаза сверкали в бликах факела. Он был одет в длинный, до пола, плащ, скрывающий фигуру. Старик встал с камня и подошел ближе к свету.

– Извини, опоздал, – первым заговорил вошедший.

– Где еще одна? – проворчал старик.

– Не придет. Ты нашел ее?

– Да. Она неплохо справляется. Правда, я рассчитывал, что следить за ней будет проще.

– Согласен. Девочка два года сидела в своей избушке, кто рассчитывал, что она решит отправиться в путешествие?

Старик что-то недовольно пробурчал и достал карту королевства. На ней было отмечено крестиком несколько мест с юго-западной стороны. Он ткнул в отметки пальцем:

– Она появлялась здесь и здесь. А потом тут.

– И куда она держит путь?

Оба склонились над картой, поднеся ее ближе к факелу. Через несколько мгновений высокая фигура выпрямилась.

– Да неужели?

– Пока судить рано, – старец приблизил карту к глазам так, что пергамент коснулся носа. – Но этот вариант вполне вероятен.

– Зная конечный пункт, будет легче за ней следить, – кивнул высокий. – Что ж, эксперимент продолжается.

Он достал из складок плаща кусок мела и обвел место на северо-востоке карты, подписанное «Академия полетов».

Глава 5. Гость

За месяц своего странствия Офелия немало поднаторела в практической магии, перестала робеть при разговоре с незнакомцами и обзавелась надежным украшенным резьбой посохом с удобными походными сапогами в придачу. Оказавшись в деревне, она теперь уверенной поступью следовала к старосте выяснить, какие ведьмовские услуги требуются жителям. Она уже разбиралась, какая на что должна быть стоимость и не стеснялась отстаивать свою цену, потому ее кошелек теперь всегда был приятно полон. Цены на продукты уже не пугали девушку, ведь Фуго, уже выросший до размеров пони, исправно охотился, и они вместе лакомились поджаренным мясом – докупать приходилось только овощи. Дорога стала гораздо приятнее, еще бы погода стояла хорошая…

Дождь застиг Офелию посреди дороги. Фуго, вышагивающий рядом, недовольно пискнул, делясь с ведьмой своими ощущениями. Теперь даже в мыслях девушки стало сыро и холодно. Дракон поднял крылья, используя их в качестве зонта, а Офелия накинула капюшон и ускорила шаг. Впереди замаячили огни гостиницы. Дождь усилился, превратившись в ливень, бьющий холодными тяжелыми каплями по голове и крыльям.

Офелия прокралась с Фуго в конюшню, нашла место потеплее и посуше, игнорируя всхрапывания негодующих лошадей, устроила дракона в темном углу, закрыв попоной от посторонних глаз, и направилась через двор к двухэтажному зданию. Они с Фуго недавно перекусили, потому заказывать ужин девушка не стала, а лишь оплатила место в стойле и комнату наверху.

Поднявшись и закрыв за собой дверь, Офелия с наслаждением стянула с ног дорожные сапоги, сняла мокрый плащ и растяунлась на скрипнувшей кровати. Немного так полежав, Офелия окунулась в полудрему, на границе сна, когда вроде бы не спишь, а сны уже окутывают сознание.

Из этого блаженного состояния ее вывел настойчивый стук в дверь. Памятуя события, последовавшие за прошлым таким стуком, Офелия схватила посох и прыгнула к двери, держа на пальцах огненное заклинание. На пороге стояла женщина в дорогих одеждах. Офелия моргнула. Женщина нагло протиснулась в комнату и взмахнула пшеничными волосами, обнажив на мгновение заостренные уши. Ведьма шумно выдохнула, выражая свое недовольство. Удивленные мыслеобразы всколыхнулись в голове – Фуго почувствовал ее волнение. Офелия его успокоила и мысленно попросила не высовываться.

– Меня зовут Лиарэль. А ты Офелия, верно?

Ведьма стиснула посох. Гостья ей не нравилась.

– Я пришла предупредить тебя. Ты не представляешь, как ценна. Будь осторожна.

– Я и так осторожна, – проворчала Офелия.

– Тебя ждут испытания. Никому не верь. И береги дракона.

После этих слов Лиарэль торопливо вышла из комнаты. Офелия озадаченно взглянула на закрывшуюся за эльфийкой дверь и принялась спешно одеваться. Несмотря на непогоду, ночевать в гостинице ей расхотелось.

Глава 6. Течение

За время, проведенное в пути, Офелия стала опытной путешественницей. Она умело находила тропу, ориентировалась по солнцу, мастерски готовила в походных условиях. Девушка стала сильной, уверенной в себе ведьмой, справляющейся как с тяготами в дороге, так и со сложными заклинаниями на практике. Она неустанно тренировалась и совершенствовалась, а про безмятежные дни за книгами в лесной избушке вспоминала со смехом.

Дракон Фуго, выросший до размеров крупной лошади и окрепший, все меньше времени проводил на земле и все больше летал, делясь с бодро шагающей Офелией радостью высоты и ощущением ветра на лице. Ночами теперь она прижималась к его твердой пластинчатой груди, а он укрывал их обоих крыльями.

Офелия не ожидала, что дракон вырастет так быстро, и думала, что принесет в Академию полета беспомощного детеныша. Теперь же ее одолевали сомнения по поводу конечной цели их путешествия – ей все меньше хотелось расставаться со своим чешуйчатым другом.

Шум реки привлек внимание обоих. Офелия окинула взглядом узкую речку, начинающуюся где-то в горах, оставленных позади. Поток был бурный, но ведьма решила рискнуть и пополнить запасы воды. Она стояла на берегу и высматривала, где спуститься к воде, когда из-за дерева вышел высокий голубоглазый мужчина в длинном плаще из дорогой ткани. Офелия могла поклясться, что никого там раньше не видела. Она удобнее перехватила посох. После встречи с разбойниками в лесу и эльфийкой в гостинице ведьма не переставала тренировать боевые заклинания.

– Очень интересная перемена в твоем облике, Офелия, – высокомерно произнес мужчина. Его голос был мягким и обволакивающим, в контраст с ледяным взглядом.

– Мы знакомы? – ведьма приняла боевую стойку и отправила мысленный зов Фуго.

Дракон отправил ей успокаивающие волны, подлетел и приземлился рядом. Девушка с удивлением почувствовала его радость от встречи с незнакомцем.

– Ты не знаешь меня, Офелия, ноя знаю тебя. Этот дракон, – мужчина указал на Фуго, – является чудеснейшим даром. Но за него следует плата.

– Не понимаю, – растерялась ведьма. – Я нашла его…

– О нет. Это я положил его тебе под дверь. Это я поддерживал нужную температуру яйца. Это я наблюдал, как он раскрошил скорлупу. Он мне как сын…

– Что ж ты его тогда бросил?! – в сердцах воскликнула Офелия. Она до сих пор хорошо помнила чувства маленького беззащитного детеныша.

– Это был эксперимент, – собеседник помедлил. – Ты не должна была уходить, ты обязана была остаться!

– Увы! Фуго, пойдем, – Офелия развернулась и сделала пару шагов вдоль реки. Обернулась. Дракон сидел на месте. Ведьма озадаченно почесала нос. – Фуго?

– Вот видишь, девочка! Он – мое дитя. А ты – лишь неудавшийся, никчемный эксперимент. Если я тебя скину в реку, он не пошевелится!

– Да как ты смеешь!

Офелия создала в руке небольшой огненный шар. Обычно этого хватало, чтобы припугнуть разбойников, позарившихся на одинокую девушку. Но высокий мужчина сам оказался магом. Он взмахнул рукой, и мощный поток ветра скинул девушку в реку. Вода захлестнула ее тело и понесла прочь, кружа и мотая, не давая выбраться. Последнее, что увидела Офелия, был Фуго, смотрящий на своего «отца».

Глава 7. Сокровище

Сильное течение несло Офелию вниз по реке. Она потеряла посох, а сумка с вещами постоянно тянула на дно. Девушка хватала ртом воздух при каждой возможности. В рот и нос заливалась вода, несколько раз ее больно ударило о камни и протащило лицом по дну. Руки уже не двигались, скованные усталостью и холодом ледяной воды. Девушка с трудом трепыхалась, из последних сил сопротивляясь стихии. Ведьме было обидно, что единственный друг бросил ее, но умирать она не собиралась.

Внезапно она почувствовала на задворках угасающего сознания волны страха, стыда и тоски. А может, это были лишь ее мысли? Девушка дернулась еще пару раз, потом обмякла и пошла ко дну. Какая-то неведомая сила не дала ей захлебнуться. Открыв глаза, Офелия обнаружила, что летит над рекой, а в ее онемевшие плечи вцепились когтистые лапы. Офелия была слишком замучена и обессилена, чтобы удивляться, лишь прикрыла глаза и провалилась в забытье.

Очнулась она на твердой земле. Все тело ныло и щипало, половина лица горела и щипала. Девушку трясло крупной дрожью, с плаща и волос стекала вода. Ведьма резко села, подавилась и выкашляла воду из легких. Рядом горел костер – ворох веток, щелкающих в драконовом пламени. Чужая радость заполнила ее мысли, а в спину уткнулась теплая морда. Девушка дрожащими руками сняла с себя промокшую одежду, оставшись в одном мокром исподнем, разложила одежду ближе к костру. Ворожить, чтобы высушить, не был сил, и она улеглась на груди Фуго. Он попытался послать ей мыслеобразы, как рычит на своего «отца», как спешит на помощь Офелии, но девушка щелкнула его по носу, прерывая истории.

– Ты вернулся, и это главное, Фуго. Спасибо тебе.

Утро встретило девушку болью. Болело все: мышцы, кости, лицо. Каждая клеточка тела ведьмы кричала от боли. Лечебные мази сгинули в реке вместе с вещами и сумкой. Одежда толком не высохла, и девушке пришлось надевать влажное, высушивая своим и драконовым теплом. Дракон вел себя тихо и послушно, не улетал и не капризничал, как обычно бывало. Девушка согрелась, силы возвращались, но на лечение их не хватало. Придется заживлять раны понемногу, когда окрепнет. Она коснулась лица – щека, висок и часть подбородка покрывала застывшая кровяная корка. Такое сразу не уберешь. После встречи с неизвестным магом ей это было не столь важно. Главное – выжила. И Фуго рядом.

– Ну и что будем делать? Надо как-то добраться до людей и пополнить запасы. У меня даже деньги сгинули в дурацкой реке!

Дракон лег к ней боком и сложил крылья. В мыслях подул теплый ветерок.

– Не понимаю.

Фуго закатил глаза и, изогнув шею, подтолкнул мордой девушку к своему боку. Мысли вспыхнули небом и облаками, и на Офелию снизошло озарение. Дракон звал ее с собой. Девушка шустро вскарабкалась и уселась ему на холку. Прижалась к теплой чешуе и вцепилась в отвердевшие наросты. Фуго расправил крылья, взмахнул и поднялся в воздух.

Сердце Офелии бешено колотилось, она зажмурилась, напрягла ноги и руки. Вчера чуть не утонула, не хватало сегодня разбиться. Но дракон летел ровно и плавно, и через несколько минут девушка осмелилась открыть глаза. Под ней раскинулись темно-зеленый лес и синяя лента реки. Ветер бил в лицо, отчего по щекам текли слезы. Ведьма чувствовала, как перекатываются мышцы при взмахе крыльев. И удивительное, безграничное чувство свободы заполнило сердце. Не в силах сдержать эмоции, Офелия радостно закричала, ей вторил дракон на свой рычащий манер.

Полет длился недолго – вскоре на горизонте замаячил крупный город, и пришлось снижаться. Оказавшись на земле, счастливая Офелия прыгала вокруг Фуго, наплевав на боль во всем теле. Дракон в ответ обволакивал ее мысли обещанием многочисленных полетов. Радости ведьмы не было предела. Никакие сокровища мира не заменят полета на драконе.

Глава 8. Расплата

Дракон передвигается быстрее человека, будь тот пешим, в повозке или верхом на лошади. Его не тормозят горы, леса, болота и реки. Ему не нужно останавливаться, чтобы понять, в какую сторону направляться. Дракон летит к цели, и ничто его не может остановить.

Поэтому до Академии полета Офелия и Фуго добрались намного быстрее, чем девушка рассчитывала. В новом плаще и с новым резным посохом она выглядела как настоящая практикующая ведьма. Пусть лицо навсегда осталось изуродованным шрамами, Офелия больше не переживала. Она была уверена в себе и гордо смотрела в будущее. Фуго изящно спланировал на территорию Академии и приземлился посреди площади. Офелия выпрыгнула из самодельного седла и, погладив Фуго по шее, направилась к самому высокому зданию.

Отовсюду на площадь высыпали люди, они удивленно пялились на девушку, пока та проходила мимо. Из главного корпуса Академии вышли три человека. Офелия пригляделась к ним и остановилась как вкопанная.

– Быстро ты добралась, – высокомерно произнес высокий голубоглазый мужчина, которого девушка повстречала в лесу.

– Мы рады приветствовать тебя, – эльфийка из гостиницы ткнула высокого локтем.

– И вы здесь? – Офелия повернулась к седому старцу в очках с толстыми стеклами.

– Здравствуй, Офелия. Рад тебя видеть, – ответил ее любимый профессор Университета магии. – Пойдем, нам нужно поговорить.

Офелия почувствовала себя в окружении врагов. Горечь от того, что ее преподаватель, бывший ей как отец, оказался в сговоре с тем, кто пытался ее убить, заполняла душу. Фуго, чувствуя ее настрой, потопал следом. Впятером они вошли в большой шатер, украшенный разноцветными лоскутами.

– Итак, Офелия, – профессор уселся на одну из скамей, расставленных полукругом. – Ты добралась сюда.

– Да, – произнес высокий. – А должна была дома сидеть.

– Что?!

– Офелия, постарайся понять. – Лиарэль покосилась на коллег. – Мы очень волновались за тебя. Ты ценна…

– Он меня в реку скинул!

– Все было под контролем, – закатил глаза голубоглазый.

– Ты должен был посоветоваться с нами!

Начавшуюся ругань пресек угрожающий рык дракона. Все замолчали. Потом старец откашлялся:

– Офелия, мы проверяли тебя. Наблюдали за тобой. Но знаешь, всем было бы легче, останься ты дома.

– И что бы я делала с драконом дома?

– Заботилась. Растила. Кормила. Многого от тебя не требовалось, а мы бы оказали поддержку…

– Записку бы хоть оставили!

– Мы оставили! – в три голоса воскликнули ученые.

Четыре пары глаз уставились на Фуго. Тот виновато отправил Офелии чувство голода и вкус пергамента.

– У тебя есть особый дар, благодаря которому ты общаешься с драконом. Благодаря ему ты могла бы работать в Академии полета…

– Значит, я не зря сюда прилетела.

– К сожалению, – взяла слово эльфийка, – из-за того, что ты стала активно практиковать магию, твоя дар притупился. Наш выбор пал на тебя именно потому, что ты была теоретиком…

– Но я могу общаться с Фуго!

– Нам жаль, но таковы правила. По уровню твоего дара ты не дотягиваешь.

– Тебе придется вернуть нам дракона, – холодно произнес уже надоевший голубоглазый.

– Я… нет, – растерялась Офелия. Весь ее пыл угас. Она хотела стать наездником на драконе, а тут у нее хотели отобрать друга.

– Это расплата за магию, девочка, – старый преподаватель помолчал. – Ты можешь вернуться к научной деятельности и, быть может, через пару лет мы снова рассмотрим твою кандидатуру…

– Я не согласна! – ведьма взглянула на Лиарэль. – Я никому из вас не верю.

Девушка вскочила на дракона, и тот выбежал из шатра, взмахнул крыльями и торопливо поднялся в воздух.

Офелия и Фуго поселились в долине среди гор Эрьфсан, в маленькой деревушке. Таланты ведьмы были встречены большой радостью, ведь в такую глухомань редко заглядывали маги. Зато драконов было полно – они жили с людьми бок о бок. Островок свободы в королевстве глупых правил.

Найти Офелию было сложно, но гонец спустя месяцы поисков выполнил свою задачу. Удивленная ведьма раскрыла конверт с печатью ее преподавателя и прочитала: «Дорогая Офелия! С радостью сообщаю тебе, что ты прошла последнее испытание в Академию полета! Только настоящий наездник выберет дракона вопреки всем запретам. Я горжусь тобой! Мы будем счастливы видеть тебя среди студентов нашей Академии!».

Офелия рассмеялась и порвала письмо.