Однажды в Ведьяреде

Элклин. Начало

Лин выбрался на поверхность и огляделся. Из леса доносились голоса птиц, с луга - стрекот цикад. Дроу зажмурился и снова открыл глаза. Характер света был непривычен, но Лин прошел специальную подготовку в ярко освещенной факелами комнате, и теперь свет поверхности не так слепил его, как менее подготовленных соплеменников.

- Ну что там? - спросил Фаррен, подходя к Элклину.

- Все чисто, - ответил Лин и посмотрел на брата: острые черты лица, тонкие губы, черные глаза, белые гладкие волосы, остриженные чуть ниже плеч - он воспитывался наследником трона и был видным женихом. Лин в очередной раз ощутил укол зависти и поспешил переключить внимание на то место, где они оказались.

Подземный ход выходил в пещеру в небольшой горной гряде. Вдалеке виднелась полоса леса, отделявшаяся от гряды лугом. Ночь была облачной, однако в разрывах облаков виднелись редкие звезды. Луны не было, и Лин облегченно вздохнул.

- Какова наша цель? - спросил он.

- Разведка в окрестностях, как обычно. Будто ты не знаешь, - фыркнул Фаррен.

Лин едва сдержался, чтобы не показать ему язык, все-таки брат был старше и по званию, и по рождению. Он дождался кивка и начал спускаться с возвышения, на котором находилась пещера.

Дроу быстро перебежали открытое пространство и крылись в лесу. Фаррен уверенно шагал вперед, и Элклин, пожав плечами, поспешил за ним. Вскоре они добрались до небольшой деревушки, обнесенной изгородью. Жители деревни спали, даже не выставив стражу на воротах, очевидно, забор защищал от зверей, а не от людей.

Элклин недоуменно оглядел приземистые домики.

- Оставайся тут, я пройду чуть дальше, - сказал Фаррен и скрылся в кустах. Лин даже рта не успел раскрыть для возражения. Однако приказ есть приказ, и он принялся наблюдать за деревней.

Деревня спала, и ей не было никакого дела, что за ней наблюдают редкие гости поверхности - темные эльфы.

Спустя несколько минут Лин услышал за спиной легкие шаги брата, затем почувствовал сильный удар в голову, и его накрыла темнота.

<center>***</center>

Боль. Боль перекатывалась в голове чугунным шаром, грозя расколоть череп. Элклин пошевелился и застонал.

- Очнулся, братик? - проник в его мозг голос Фаррена. - Что-то ты быстро, но ничего страшного, теперь ты все равно никуда не денешься.

Лин испуганно вздрогнул и широко распахнул глаза. Он был связан. Связан! Руки его были заведены за спину и обхватывали ствол какого-то дерева.

- Брат! За что?! - Элклин попытался вырваться, но не тут-то было. Веревки Фаррен подобрал крепкие.

- Ты стал подавать большие надежды, а я не хочу, чтобы ты меня превзошел, - бросил через плечо дроу, направляясь к пещере.

- Я убью тебя, брат! Я выживу и убью тебя! - крикнул Лин, хотя и не был уверен, что тот его слышал. Дроу закрыл глаза и, сцепив зубы, стал ждать рассвета.

У кого какие подарки

— Голову ему прижми, не хватало ещё, чтобы дёрнулся не вовремя.

Андарио посмотрел на Лина, и тот, изобразив на лице пионерскую готовность, повернулся к Кайлу.

— Ну давай, клади голову на стол.

— Что-то мне это перестало нравиться, — буркнул рыжий, но повиновался. И тут же чёрная пятерня тёмного эльфа опустилась сверху и придавила его щекой к столу.

За столом Андарио колдовал над иголкой: протёр алкоголем, накалил над огнём зажигалки и снова протёр алкоголем.

Когда он проколол эльфу мочку уха и споро вставил небольшую серьгу, Кайл даже дёрнуться не успел. Впрочем, и не смог бы.

— Ну, всё готово! — глаза черноволосого победно сияли.

Элклин с сожалением убрал ладонь с головы Кайла.

— Это вообще по факту было лишнее, — проворчал рыжий и потянулся к стакану с виски.

— А вот этого мы уже не узнаем, — весело ответил Лин, разведя руками. — И вообще, чего ты стакан схватил?

— А что ему, пропадать теперь? И вообще, мне — надо! Особенно после такого.

— Между прочим, сам хотел!

— Хотел! И не жалею! Но теперь хочу выпить.

Рыжий сделал большой глоток и зажмурился от обжигающей горло жидкости. Виски было не самым хорошим, зато его было много.

Свежепроколотую дырку саднило, да и серёжку хотелось потрогать: как она там? И пальцы эльфа непроизвольно тянулись к уху.

— Руки! — рык Дари был и весёлым, и грозным одновременно. — Не трогай пока! А то свяжу в кулёчек и закину на кровать. И будешь оттуда смотреть на нас и зави-и-идовать!

* * *

Тишина...

Светит луна, в ее бледном свете мерцает снег, толстым слоем покрывавший двор и крышу старинного особняка, теперь являвшегося зданием Королевской библиотеки. Немногочисленные обитатели особняка спят. Ночь перед кануном Зимнего солнцестояния подходит к концу.

— Ильна! А мы будем дерево наряжать? Я вчера был у госпожи Карисии, так у нее уже наряжено!

Звонкий голос Тедди разлетелся по особняку, словно стремясь разбудить всех его обитателей.

— Вот же неймется, — вздохнула девушка, к которой обращался юный непоседа. Она откинула одеяло и положила на прикроватный столик книгу, которую читала. Ей оставалось всего пятнадцать страниц до конца книги, но дочитать их сейчас явно не получится.

Ильна встала и подошла к зеркалу. Отражение с густыми волнистыми волосами темно-красного цвета подмигнуло ей ярко-зеленым глазом. Девушка накинула домашнее платье и вышла из комнаты, не притронувшись к расческе - было неохота, да и Кайл ее любил именно такой, непричесанно-домашней.

* * *

Кайл же спал. Несмотря на то, что после криков Теда делать это было уже невозможно, он пытался ухватить обрывки сна, зарываясь с головой под одеяло.

Увы, его стараниям не суждено было увенчаться успехом: дверь в его комнату тихо отворилась, пропуская внутрь темную фигуру, закутанную... Впрочем, нет. Фигура была светлая, поскольку обладала блондинистой шевелюрой, да и одета была в светлую рубашку.

Незваный гость подкрался к кровати Кайла, простой, без полога, и рывком сдернул с рыжего одеяло, одновременно рявкая:

— Доброе утро!!!

— Рей, мать твою!!! — завопил подскочивший от неожиданности Кайл. — А если б я голышом спал?!

— А чего я там не видел? — заржал блондин.

— Иди к черту! — Кайл схватил с кровати подушку и швырнул в Рея. Тот легко увернулся, хмыкнув, а затем быстро развернул одеяло, которое все еще держал в руках, и набросил на рыжего, не успевшего даже выругаться. Кайл завозился, потеряв ориентацию в пространстве, и этим воспользовался Рей, схватив его в охапку и выволакивая получившийся куль из комнаты. Кайл брыкался и что-то орал из-под одеяла, однако на блондина это не производило ни малейшего впечатления.

* * *

Андарио проснулся быстро и тут же пожалел о содеянном: голова нещадно болела.

— Сколько же я вчера выпил? — спросил он сам себя, но ответить не смог. Ясно было одно: немало. Интересно, как там Кайл и Рей. Впрочем, рыжему надо мало, чтобы опьянеть, да и похмелье у него проходит легче. Блондин же наверняка успел сунуть голову под кран с холодной водой и попрыгать по заднему двору со своей любимой антикварной двуручной оглоблей. Сам Андарио подобное оружие не любил, считал его медленным неповоротливым и устаревшим, предпочитая кинжалы и ножи, а еще лучше — пистолеты.

Тряхнув головой, он встал с кровати и распахнул окно, чтобы взбодриться. Зимний воздух ворвался в комнату и тут же забрался под рубашку. Андарио подумал и закрыл окно. Холодно ему не было, но риск заболеть был вполне реален. Он натянул штаны, пригладил пятерней волосы и, разбирая их на три пряди для косы, пошлепал босыми ногами вниз в кухню.

* * *

Кто я? Где я? Магнолия? Дурацкий анекдот, но прямо сейчас очень в тему.

Вчера пили. Много. Потому что прокололи ухо рыжему, потому что приехала Ильна, потому что... А когда вообще нам был нужен повод? Поэтому сегодня я — магнолия.

С этой мыслью Элклин сполз с кровати и с трудом заставил себя попрыгать и поприседать. Стало получше, но ненамного. Умылся холодной водой, растянулся на холодном полу. Ещё лучше. Жаль, нельзя весь день так и пролежать.

Шадхи с сожалением встал и кое-как собрал непослушную копну пепельных волос в хвост. Надо проведать рыжего, как минимум потому, что у него что-то оставалось от пьянки...

* * *

— Тедди! Иди сюда, помоги мне с завтраком! — крикнула Ильна в сторону библиотечных залов.

Тед примчался на зов не сразу, видимо, снова ушел в чтение.

— Накрой на стол, пожалуйста, пока я яичницу дожариваю. У вас тут всегда шаром покати в холодильнике? Хотя что с вас, остолопов, взять?

— Ну Ильна! Мы же никто готовить не умеем! — Тедди волчком вертелся по столовой, то помогая девушке, то отвлекаясь на солнечных зайчиков, прыгающих по стенам и столу.

— Тоже мне, оправдание! Андарио довольно неплохо жарит мясо, да и Рей при случае что-нибудь съедобное может приготовить. Это братец мой половник держать не в состоянии.

— А что сразу Андарио? Что, если я в приюте жил, так сразу все умею? — спросил вошедший в столовую черноволосый, неспеша доплетающий косу.

— Не забывай, я пробовала приготовленное тобой мясо, и, поверь, я знаю, о чем говорю! — Ильна повернулась к Дари. — И вообще, ты почему босиком?!

— О несравненная, не кричи, у меня и так болит голова, а босиком мне ходить приятнее.

«И привычнее, » — добавил он про себя.

— Опять пил вчера? Наверное, мой приезд отмечали? У-у-у, вот я вам! — девушка замахнулась на него кухонной лопаткой. — Сколько хоть выпил?

— Не знаю, — улыбнулся Андарио. — Много.

— На, держи, авось поможет, — Тедди поставил на стол кружку с мутноватой жидкостью.

— Это что?

— Остывший отвар, я вчера сделал. Я ж знал, что вы вечером отмечали.

— Хех, спасибо! — Андарио даже не стал язвить, поскольку перспектива избавиться от боли в голове привлекала его больше.

Отвар был горьким, но пить это не мешало. Зато голове явно стало лучше.

Тедди разложил приборы, съел свою порцию и умчался обратно к книжкам, мол, у тебя теперь ещё один помощник есть.

Этот помощник сейчас подпирал стену и никакого желания что-то делать не проявлял.

— Андарио, я понимаю, что похмелье и воспаление хитрости, но уж переставить на стол тарелки с едой ты справишься, я в тебя верю.

— О прекрасная принцесса души моей! Всего один поцелуй, и я исполню все твои повеления, даже с похмелья!

— Дари! Если у меня под рукой нет скалки, это не значит, что я не запущу в тебя сковородкой!

— Но прекраснейшая, она же тяжёлая! — мистралиец скорчил умилительно-жалобную гримасу, и эльфийке с трудом удалось не засмеяться.

— Ага. А ещё горячая!

— Доброе утро… — раздался сонный голос шадхи.

— Доброе утро, Лин, — немного смутившись, девушка обернулась к вошедшему, замершему в приветственном жесте.

Вид у тёмного эльфа был не сильно лучше, чем у Андарио. Сонное выражение лица, в котором девушке показалось ещё что-то неуловимое. Извечный хвост за затылке. Тёмная одежда.

— Лин! Ты-то почему босиком?!

Шадхи посмотрел на ноги и задумчиво пошевелил пальцами.

— Забыл.

— Обуться???

— Ага.

— Так, оба два! Мыть руки и за стол! — Ильна грозно ткнула пальчиком в сторону раковины, а затем стола.

Парни обреченно переглянулись, но возражать не стали и побрели выполнять указанное.

Когда они расселись, девушка поставила перед ними по тарелке с яичницей, а Лину досталась ещё и кружка с зельем, которое приготовил Тедди.

— Давай-давай, не мне одному эту гадость пить, — подбодрил его Андарио.

— Хоть помогло? — поинтересовался у него шадхи, делая глоток и морщась.

— Вроде… Хотя и не сравнится с заботой нашей прекрасной принцессы.

Лин одним махом допил отвар, скривился и принялся ковыряться в тарелке.

За дверью послышался шум, затем она отворилась, и в кухню ввалился хохочущий Рей, едва удерживавший брыкающийся и матерящийся куль из одеяла.

Наконец, кулю удалось высвободиться, и из одеяла вывалился всклокоченный Кайл. Эльф попытался было замахнуться на Рея кулаком, но, глядя на ржущего блондина, не выдержал и заулыбался сам.

— Рей! Зараза! Шуточки у тебя! — со смехом опустил он руку и, смутившись, обернулся к остальным: — Доброе утро!

— Доброе утро… — отозвался нестройный хор.

— Рей! Ты умывался? Тогда давай за стол, — скомандовала Ильна. — Кайл! Умывайся и приходи, завтрак готов.

* * *

— Да нахрен я ей сдался?! — бушевал Лин.

Почему-то он пришёл именно к Кайлу, и сейчас, после второй бутылки красного вина, тёмного эльфа прорвало.

Кайл не возражал. Хотя видеть Лина в таком состоянии было слишком необычно. И речь шла не о выпивке: пили они регулярно и без этого всего.

— Но вы же тогда… Ну…

— Ну да… Два раза… Как думаешь, это считается? — Лин с сомнением посмотрел на Кайла и тут же оборвал сам себя. — Глупо, да. Ещё и Дари возле неё всё время, едва она приехала.

— Андарио вообще ни одной девушки не пропускает, ты же знаешь. Тем более симпатичной.

— Симпатичной… Она твоя сестра, шихи, и для тебя просто симпатичная. А мне хоть сквозь землю провалиться.

Лин подошел к окну, вытащил из кармана початую пачку сигарет и закурил.

— Сигареты? — удивлённо отметил очевидное Кайл. — И давно?

— Второй день. Как она приехала.

— И сколько ты за сегодня уже выкурил?

— Это вторая пачка. Да ладно, что мне будет-то?

Тёмный эльф замолчал, затягиваясь, а потом выпуская дым тонкой струйкой в окно.

— И почему ты думаешь, что она на тебя не посмотрит? — напомнил Кайл.

— А зачем я ей? — выпустив ещё одну порцию дыма, задумчиво спросил Лин у шихи. Тот пожал плечами, побуждая тёмного на рассуждения. — Вот именно. Она принцесса, а я? Мертвяк ходячий, ни роду, ни племени. Как ты говоришь — эльф чисто биологически, и то, пока уши не оторвут. Да ещё и тёмный. Я живой-то только благодаря случайности и бараньей упёртости.

— Но ведь живой, — попытка подбодрить, впрочем, неудачная.

— Ну и толку? Вокруг неё толпа сородичей и в ней пара-другая сотен поклонников. Да даже Андарио — более выгодная пара, чем я, хотя бы потому, что он в себе уверен и вообще в своём мире. В отличие от меня. Да и тебя.

— До сегодняшнего дня мне казалось, что ты тоже в себе уверен, — тихо пробормотал Кайл и тут же ощутил на себе сердитый взгляд багровых глаз.

— Мне тоже так казалось.

Элклин замолчал, и Кайл больше не стал ничего спрашивать. Хотелось как-то ему помочь, но как? Сам шихи ещё не испытывал никаких романтических чувств к девушкам, а страсть к Дите была сугубо плотской. И по этому поводу рыжий продолжал чувствовать себя очень неловко.

Не зная, что сказать, он молча отпил вино прямо из горлышка и протянул бутылку Лину. Тот так же молча сделал несколько больших глотков.

* * *

— Каэль! Каэль, ты тут? Мне нужно тебя кое о чём спросить! — в комнату, едва постучав, влетела Ильнарель и направилась к Кайлу, но, увидев, Лина, озадаченно остановилась. — Лин? Привет… Хотя утром виделись…

План пришел Кайлу в голову моментально, вместе с осознанием, что потом ему оторвут голову и другие части тела за ненужностью.

— Конечно, Ильна, — попробовал улыбнуться рыжий, делая несколько шагов к девушке. И к двери. Главное — чтобы ни Лин, ни Ильна не поняли, что происходит, и не успели его остановить. А там — будь что будет.

Рывок к столу за ключом, затем в пару прыжков за дверь и запереть.

Эльф прислушался. Первые несколько ударов сердца было тихо. А потом…

— Каэль! Это что за шутки такие?! Открой немедленно! — голос сестры и стук кулачком по двери.

— Ты что там задумал, подлец рыжий?! Если не откроешь, я тебя из-под земли достану и уши на затылке бантиком завяжу!

Это уже Лин. Значит, оба у двери. Как же сердце колотится… Вдох, выдох… Набрать побольше воздуха. Ну, прощай, мир!

— А ты ей скажи, что любишь её, тогда открою!

Гробовая тишина.

Слишком тихо.

Где же ругательства Элклина?!

Неужели не сработало?

— Слышь, ты, предатель малолетний! Только попадись мне на глаза, пожалеешь, что на свет родился! — а вот и они. Аж от сердца отлегло. — Я тебя в бублик скручу, свяжу, повешу бантик на известное место и подарю Дите! Я тебе ноги с руками местами поменяю! Глаз на жопу натяну и моргать заставлю!

Подарить Дите — это самое жестокое из перечисленного. Но заслужил, да. И снова тихо.

— Лин? — позвала девушка, когда у Элклина иссяк поток ругательств. — Это правда?

— Что? Нет, конечно. Хотя сдать его Дите было бы хорошей идеей. Чтобы не разбалтывал того, что не надо!

— Значит, всё-таки правда?

Лин вздохнул и наконец решился посмотреть на девушку.

— Да, правда.

Смутившись, отвернулся. Краем глаза заметил, что взгляд Ильны наполнился радостью, но постарался выкинуть это из головы, и принялся с повышенным тщанием рассматривать свои босые ноги. Кажется, опять уши горят. Хорошо, что на тёмном не видно.

— И… давно? — отвлёк его от увлекательного занятия голос эльфийки.

— Давно.

— И когда мы… Тогда тоже?

— Тогда тоже. Задолго до того.

— А меня ты ни о чём не хочешь спросить?

— Не, — Лин мотнул головой, по-прежнему обращаясь к ногам. — Зачем? Я не готов услышать отрицательный ответ, а значит и вопрос задавать не имеет смысла.

— А что, если ответ не будет отрицательным? — Ильна хитро, но твёрдо посмотрела на тёмного эльфа.

— Да ну! — шадхи недоверчиво усмехнулся, но, взглянув эльфийке в глаза, увидел, что та серьёзна, и удивлённо осёкся. — Не может быть. Ты… Я… тебе нравлюсь? Я… ты… будешь моей? Моей… девушкой?

Лин замер, ожидая ответ. Вот вроде уже взрослый, а иногда трудно сказать, кто из них старше — Элклин или Каэль.

— Да. И да, — улыбнулась Ильна.

Лин поднял багровеющие радостным огнём глаза на девушку, качнулся к ней и горячо обнял, зарывшись лицом в её волосы.

— Ильна!.. Моя принцесса!.. Я… я… тебя люблю! — наконец выдохнул он ей в шею.

— Лин! Элклин! — позвала она через минуту. Шадхи с трудом отстранился и посмотрел на девушку. — Я тоже люблю тебя, тёмный…

Он не дал ей договорить, прервав фразу поцелуем.

— Каэль, мне нужна твоя помощь! — крикнула сквозь дверь эльфийка, когда они с Лином немного нацеловались и сейчас просто стояли, обнявшись и наслаждаясь моментом.

За дверью сперва было тихо. Затем послышалась возня и тихий скрежет ключа в скважине. Дверь приоткрылась, и в проёме показалась сонная физиономия Кайла.

— Ты что, уснуть успел? — засмеялась девушка, глядя на него.

— Я не спал, — соврал рыжий. — Просто немного устал.

Просто перенервничал, ожидая расправы и расплаты и сомневаясь в правильности своих действий. И вырубился. Но вам это знать не обязательно.

Эльфийка поманила его ближе. Немного отстранившись от Лина, взяла руки шадхи в свои.

— Элклин до’Гим, закатный эльф! Я люблю тебя. Перед лицом и при свидетельстве моего брата Каэллер’хина я обещаю хранить тебе верность, пока другие узы не соединят нас или пока ты не вернёшь мне моё обещание.

Кайл ошарашенно вытаращился на сестру. Помолвочная формула! Вот это храбрость… Ей же потом объясняться с отцом и матушкой…

Элклин, похоже, был удивлён не меньше, потому что смотрел на эльфийку совершенно круглыми глазами. Какие ещё другие узы?! Безумие, просто безумие! Спохватившись, он постарался не переврать слова в ответ:

— Ильнарель, принцесса рассветных эльфов! Я тебя люблю. Перед лицом и при свидетельстве Каэллер’хина я обещаю хранить тебе верность, пока другие узы не соединят нас или пока ты не вернёшь мне моё обещание.

Кайл вопросительно взглянул на Ильну и получил молчаливое подтверждение: действуй.

Что именно нужно делать, шихи не имел ни малейшего понятия. Повинуясь порыву, он шагнул вперёд и заключил их ладони в свои.

— Свидетельствую. Да будет так!

Между ладонями словно образовался тёплый шар. Он пульсировал, то расширяясь, то сжимаясь. А через пару мгновений увеличился, вырастая больше комнаты и взметнув волосы, и ощущение тепла пропало.

— Получилось, — восторженно прошептала Ильна.

— Ты совсем чокнутая, — с восхищением посмотрел на неё Кайл.

— Ильна, ты… Ты уверена? Я же… Ты же…

— Я-то уверена. А ты не жалеешь?

— Нет… Я счастлив так, что, кажется, сейчас умру.

— Пойдём. Я знаю, как можно тебе помочь.

Девушка потянула Лина за руку прочь из комнаты, оставляя Кайла одного.

То, что сейчас произошло, было предельно странным, но почему-то ощущалось самым правильным и верным. Но от родителей огребать они будут долго. И не только от родителей.

Элклин ищет работу

Лин шагал по темнеющей улице, нахохлившись и поглубже надвинув капюшон куртки. Солнечные очки слегка мешали, но скорее своим наличием, чем оказываемым эффектом: в темноте он видел прекрасно.

Адрес, указанный на клочке бумажки, который он оторвал вчера от объявления, был где-то недалеко от трущоб, где жил сам Элклин. Парню с трудом удалось разобраться в написанном: чужой алфавит, ничего не понятно, и никто не подскажет. Хорошо хоть, устная речь звучала привычно и не добавляла проблем.

За размышлениями Лин вскоре добрался до места назначения. Котельная. Небольшая, интересно, спросят ли документы? Их отсутствие сильно мешало поискам работы: никто не хотел брать непонятного бродягу.

Закурить или не закурить? Пожалуй, лучше оставить на потом, сигарет и так осталась пара штук.

Эту привычку Лин подцепил уже здесь, в Ведьяреде, и не очень-то спешил с ней расставаться. Хотя сигареты — это дополнительные расходы, но с ними как-то… Увереннее, что ли, да и в компанию можно было затесаться «на покурить», даже несмотря на то, что Лину компании были слегка противопоказаны.

Глубоко вздохнув, Элклин потянул на себя дверь и шагнул внутрь, краем глаза заметив движение снаружи. Кто-то из мелких духов, вряд ли Мелех: что делать духу удачи здесь, а тем более, помогать тёмному?

Внутри котельной было не сильно светлее, чем снаружи. Элклин с удовольствием снял бы очки, но что если заметят багровую радужку глаз? Хотя здесь довольно темно, и в очках он будет выглядеть подозрительно.

Лин вздохнул, снял очки и повесил на футболку, зацепив за воротник одну из дужек.

— Эй, есть тут кто? Я по объявлению.

Через некоторое время где-то в глубине послышался шорох, и в помещение суетливо выкатился молодой человек. Он посмотрел на Лина и крикнул вглубь:

— Мастер Свен, тут по объявлению! Чёрный какой-то!

Лин скрипнул зубами, но сдержался. В конце концов он действительно чёрный, чего уж.

— Черных гони… — начал скрипучий второй голос, но осекся. — А нет, дай я сам посмотрю!

Когда в небольшой комнатке появился обладатель второго голоса, сразу стало совсем тесно. Даже несмотря на то, что он оказался коротышкой, в котором Лин не без труда узнал гнома.

Карлик окинул Элклина взглядом и повернулся к помощнику:

— Так, дорогуша, свободен, я сам с ним поговорю. Метнись пока за бумагой, это на соседней улице.

Когда тот нехотя ушёл выполнять распоряжение (любопытно же!), коротышка повернулся к Лину.

— Итак, что забыл у меня в котельной закатный эльф?

Лин достал из кармана клочок объявления и помахал им перед собеседником.

— На работу пришёл устраиваться. Но похоже, черных тут не очень-то жалуют!

— Черных людей, понимаешь, людей! А ты мало того, что черный, так ещё и не пойми кто!

— Я не пойми кто?! Слышь, ты, гном недорослый…

— Я-то может и гном, да где это видано, чтобы гномы с закатными эльфами работали?!

— А где это видано, чтобы закатные эльфы днём по поверхности ходили?!

Лин сердито развернулся на каблуках и сделал шаг в сторону двери.

— Стой! — донеслось сзади уже спокойнее. — Я Свен Оскарссон, владелец и управляющий котельной.

— Элклин до’Гим, — проворчал эльф, развернувшись обратно лицом к коротышке.

— Будем знакомы. Документов у тебя конечно же нет? Ладно, если сработаемся, будут и документы. Куртку сними.

— Зачем?

— Надо! Ты кем был-то? Там, у себя, в прошлой жизни?

Лин скривился, когда Свен проехался по больному, но почему-то не разозлился снова.

— Разведчиком. Не боись, сил и выносливости хватит.

Гном оглядел подтянутую фигуру эльфа и кивнул. На хвост пепельных волос смотрел долго.

— От хвоста не избавлюсь!

— Да знаю я, что все эльфы на причёске повёрнуты, бзик у вас, гордость расовая. Смотри, чтоб не мешал только.

Лин кивнул, еле сдержавшись на сравнение с рассветными эльфами. В конце концов, что гномы понимают! А потом осознал сказанное.

— Так ты что… Меня нанимаешь?

— Ну да. Ох, пожалею потом, но… Хрен с ним. Жить есть где?

Разговор продолжился обсуждением условий работы. Гном показал Лину оборудование, запасы угля, инвентарь и каморку, в которой можно было жить. Не боги весть что, но Лина, привычного к походным условиям, всё устраивало. Не на улице — и ладно. Даже зарплату обещали. Впрочем, эльф в это не сильно поверил, всё-таки гномы народ ушлый, но спорить не стал.

— Когда сможешь приступить к работе?

— Да хоть сегодня.

— Сегодня не надо. Приходи завтра утром, я кое-что пока утрясу.

— Смотри не проболтайся, что я эльф.

— Сдался ты мне! Сам не проболтайся, что я гном! Хотя тебе не поверят, но проверять всё равно не советую.

Лин фыркнул, но промолчал. Тут Свен был целиком прав: слово владельца котельной против слова безработного бродяги.

Выйдя из помещения на улицу, Элклин прислонился к стене. Пальцы дрожали, и он сжёг несколько спичек, прежде чем удалось закурить и затянуться горьким едким дымом. Лин сполз по стене на землю и сам на себя разозлился: это что за слабости, недостойные воина? Не с задания же он вернулся, в самом деле. Сейчас он встанет… Ох, нет, ещё немного посидит, а затем пойдет в укромное место и хорошенько потренируется, а то вон как форму потерял.

Утвердившись в этой мысли, Лин ещё раз затянулся. Напряжение потихоньку отпускало.

Рей получает манор

В дверь постучали, створка двери приоткрылась, и в щель показалась голова секретаря.

— Ваша Светлость! Вас хочет видеть господин МакЛир.

Герцог, нестарый ещё мужчина, стоявший в задумчивости возле окна, повернулся на скрип двери и голос.

— Скажи ему… — он задумался, как лучше спровадить посетителя, но, видимо, сразу поменял решение. — Ладно, пусть войдет.

Голова исчезла, и через несколько мгновений в кабинет вошел молодой человек. Герцог бросил придирчивый взгляд на его длинные светлые волосы, собранные в хвост, но промолчал.

— Какое счастье, что мне не придется сидеть под дверью! — воскликнул блондин, разом нарушая кучу правил этикета.

Мужчина недовольно поморщился.

— Выкладывай, что у тебя?

— Что, даже не спросишь о погоде и здоровье матушки? — скорчил обиженную мордашку блондин.

— Прекрати паясничать!

— Прекращу, как только ты скажешь мне, что это за шутки!

Молодой человек достал бумаги, с размаху положил на стол и уставился на хозяина кабинета.

— Где? Ах, это! Это не шутки, дорогой Рей. Это документы на землю и приказ о назначении старшим архивариусом. Или ты разучился читать и пришел отвлекать меня по пустякам?!

— А с чего вдруг? Никогда мной не интересовался, а тут вдруг такой аттракцион неслыханной щедрости! — блондин, названный Реем, недоверчиво скрестил руки на груди.

— Не твоего ума дело. Особняк добротный, должность хорошая, работа непыльная. Чем ты недоволен?

— Ты купить меня хочешь!

— Мюррей МакЛир! Выбирай выражения! Или ты подписываешь бумаги, или арест на пару недель научит тебя манерам! А уж повод я найду!

— Это шантаж!

Рей сердито отвернулся и попытался глубоко вздохнуть. Лишнего он и так наговорил, а тут ещё и арестом грозятся.

— Ещё скажи, что это низко и недостойно. А то я без тебя не знаю, — проворчал герцог, из-под бровей наблюдая за посетителем.

— Никогда не понимал ваши игры больших шишек.

Длинная светлая прядь, выбившаяся из хвоста, отправилась за ухо. Слишком хорошо знакомый жест.

— Потому ты и не участвуешь в управлении бизнесом.

— А ты б меня до него допустил? — от удивления Рей обернулся и посмотрел на мужчину. — Ладно, я не знаю, что ты там задумал, но отказываться от такого щедрого подарка не буду. Ограничения есть?

Он сгреб со стола принесённые бумаги и в вопросе поднял их перед лицом.

— Шлюх толпами не водить, разве что. Хотя если тихо… — герцог пожал плечами и выжидающе посмотрел на блондина.

— Я понял. Могу идти, Ваша Светлость?

— Идите, лэрд.

Сухо поклонившись, блондин вышел за дверь. Герцог проводил его глазами и отошел к окну, задумчиво глядя куда-то вдаль.

Тёмный и Рыжий

После работы я заскочил к Сою выпить пива, но надолго там задерживаться не стал. Погода стояла хорошая, и я решил немного прогуляться. Ногами лучше думается, а я был немного озадачен.

Как быть, если на стройке меня раскроют? А вечно прятать уши под шапкой, особенно в жару, я не смогу. С каждым разом это становится всё труднее.

Я присел передохнуть на тротуар и ушёл в свои мысли. Из которых меня вытащили совершенно бесцеремонно.

— Глянь, вон там, какая милашка!

Голос принадлежал одному из двух типов появившихся из-за угла. Я их знал, хоть и не лично: Карлос и Льюис попортили немало крови моим знакомцам из местной мелкой шпаны, с которой я жил, когда только приехал в Ведьяред.

— Эй, красотка! Хочешь развлечься сегодня ночью с двумя крутыми парнями?

Я оглянулся в надежде увидеть, к кому обращаются эти два нетрезвых тела. Но не увидел никого. На пустой улице были только парни... и я.

Это они мне, что ли? Хаос, опять меня путают с девушкой! Сколько можно! Почему я не принц Виллерес? Вот уж кому мужественности не занимать, как внутренней, так и внешней.

— Я не девушка, я парень! — сказал я, вставая. Риск того, что сейчас придётся драпать, увеличивался с каждой секундой.

— А я смотрю, ты дерзкая! Карлос, ты любишь дерзких?

— Люблю! Обламывать! — Карлос нехорошо ухмыльнулся.

Меня передёрнуло, едва я представил, чего могли натерпеться попавшие им в лапы девушки. Я непроизвольно отступил на пару шагов назад.

— Ну-ка, красавица, поцелуй дядю!

Этого я вынести уже не смог.

— Сам себя поцелуй, в жопу!

И, не дожидаясь реакции, повернулся и рванул прочь.

— Стой, дрянь! Я тебе покажу, как с ухажёрами разговаривать!

За спиной раздался топот двух пар ног. Допрыгался. Сейчас они меня догонят и... Нет, об этом лучше не думать.

На полной скорости я перемахнул через парапет и, скатившись вниз по лестнице, помчался куда глаза глядят.

Через пару кварталов я начал уставать. В конце концов, я же не бегун на длинные дистанции!

Расчёт на то, что хулиганам надоест за мной гоняться и они отстанут, не оправдался. И если сначала мне удалось от них оторваться, то сейчас расстояние между нами неумолимо сокращалось.

Незнакомая улица в промзоне. Кажется, я заблудился. Здесь, как я слышал, полно тупиков, и мой труп найдут не сразу. Эх, Кайл, дружище, опять из-за твоей глупости...

— Кайл?!

Какой знакомый, хоть и сильно изумлённый голос.

Лин? Здесь? Но...

— Рыжий, сюда, в дверь! Быстро!

Меня уговаривать не пришлось.

Сам Элклин достал откуда-то из темноты газовый ключ и, словно большая охотящаяся кошка, пошёл навстречу моим преследователям. Я же остался наблюдать происходящее в щель неплотно прилегающей двери.

— Ма-а-альчики! — сладко мурлыкнул тёмный, и у меня от патоки в его голосе свело челюсть. — Хотите развлечься сегодня ночью?

Мне не было видно его лица, в отличие от хулиганов. Карлос и Льюис резко затормозили и побледнели. Лин сделал ещё один шаг вперёд, поигрывая ключом.

— Эта ночь станет для вас незабываемой! — вкрадчиво продолжал тёмный эльф, и к моей сведённой челюсти добавилась толпа мурашек на спине.

— Льюис, он ёбнутый! Бежим отсюда! — Карлос хлопнул приятеля по плечу, и они припустили с прежней скоростью, но в обратном направлении.

Когда они скрылись за углом, Элклин презрительно плюнул на землю и пошёл ко мне обычной походкой. Ощущение хищной кошки развеялось, да и сведённую часть лица отпустило.

— Ты как? — спросил он, убрав своё импровизированное оружие на место и откинув капюшон.

— Жить буду. Хоть и не очень хочется.

Лин оглядел меня с головы до ног и хмыкнул.

— Пойдём вниз. Да не ссы, мы одни здесь. Можешь не маскироваться.

Я с наслаждением стащил с головы шапку и запустил пятерню в косу, и без того растрёпанную.

Внутри было мало света, но тёмный там ориентировался отлично.

— Устраивайся. Сейчас чайник закипит. Переведёшь дух и можешь топать домой.

— Где мы?

— Котельная в южном квартале. Живу я здесь. И работаю.

— Понятно. Никогда здесь не был.

— Тебе и не надо, мелкий ещё.

— Лин! — я злился. Закатный эльф умел меня задевать.

— Что это были за типы? — миролюбиво спросил шадхи, передавая мне кружку со свежезаваренным чаем и усаживаясь рядом.

— Это? — я на секунду задумался. — Карлос с Льюис, мерзкие типы, немало потрепавшие нервы мелкой шпане.

— Карлос и Льюис? — повторил Элклин и задумчиво посмотрел на меня. — Наслышан. Теперь буду жалеть, что не приложил их пару раз по хребту.

— Надеюсь, ты отбил у них желание цепляться к людям, хотя бы на пару дней.

— К людям, может, и отбил...

— Лин! Хаос тебя побери! Ты же и сам знаешь, что "эльфов не существует, это сказки".

— В любом случае, для тебя эти двое сегодня опасности больше не представляют.

— Спасибо, — невежливо буркнул я. — И за чай тоже.

— Домой дорогу найдёшь?

— Не заблужусь уже, не маленький. ...Лин! Заткнись!

Тёмный примирительно поднял вверх руки, подчёркнуто молча проводил меня до улицы и изобразил учтивый поклон. Я на прощание махнул ему рукой, надвинул шапку поглубже на уши и зашагал в сторону видневшихся невдалеке высоток — от них дойти до дома было проще простого. Размышления о том, на кой ляд закатный эльф помог рассветному, я решил отложить до лучших времён.

Рей и манор. Знакомство с особняком

К заколоченному особняку подъехала, пыхтя и чихая сизым дымом, небольшая машинка, из которой выбрались двое парней. Примерно одного возраста, почти одного роста, оба светловолосые. Только комплекцией различались сильно: один производил впечатление человека, уделявшего больше внимания телу, чем духу или интеллекту, второй же был сухощав и похож на библиотечную крысу.

— Мы адресом не ошиблись? — спросил сухощавый.

— Вроде нет, — неуверенно протянул его приятель. — Ладно, пойдем попробуем…

Он потянул на себя створку ворот, и та со скрипом поддалась.

— Первая зарплата нового начальничка уйдёт на смазку петель! — хмыкнул сухощавый.

— Не первая, а вторая! С первой проставлюсь.

— Я в тебе не сомневался.

— Врёшь, Вэл! Ты даже не предположил.

Тот, кого назвали Вэлом, весело пожал плечами.

— Ты сперва этот особняк осмотри. Может, там жить невозможно, а библиотека пала под натиском мышей!

Крепыша передёрнуло.

— Тогда я буду жить у тебя! На правах начальника!

— Ты и так живёшь у меня, Рей, так что угрожать бессмысленно.

— А так хотелось, — нервно хмыкнул Рей.

Манор не привлекал, но пойти его осмотреть было необходимо.

Рей открыл створку ещё сильнее и решительно направился к двери здания. Вэл, помедлив, поспешил за ним: хоть и было неуютно, а оставлять друга наедине с неизвестным было ещё хуже.

Внутри было холодно и пусто. Кое-какая мебель покрыта полотнищами ткани, некоторые комнаты полупустые.

Рей заглянул под ткань. На первый взгляд всё кажется крепким и пригодным к использованию, но надо смотреть конкретнее.

— Ты не спрашивал, в этом особняке вообще жили?

— Кого спрашивал? Его?! Что мы, не в библиотеке служим, что ли? Сами посмотрим в архиве.

— Рей? Выкладывай, что уже нашёл!

— Да ничего… Ну ладно, да, я действительно искал. Но нашёл мало. Этот кусок земли принадлежит герцогам Лонклифф лет двести, а особняк, конечно, сильно моложе. Либо построили позже, либо перестроили всё к чертям. Но здесь не жили почти.

Вэл открыл было рот спросить о подробностях, но увидел мрачное лицо друга.

— Даже знать не хочу. Пара призраков тебе в компаньоны точно обеспечена.

— Хорошо, если только пара! Лишь бы не пополнить их ряды.

— Скажешь тоже… Пойдем лучше библиотечное крыло посмотрим.