Один день из жизни магов-искателей

Глава 1

Небольшой отряд странно одетых людей возился в руинах древнего города, название которого не помнил уже никто из живущих на свете. Эти люди что-то искали среди полуразрушенных, поросших лозой и мхом храмов, дворцов и стен. Однако они не были похожи ни на расхитителей гробниц, ни на борющихся с нечистью паладинов - они были магами. Одетые в мрачного вида балахоны, смахивающие на рясы древних сарийских монахов, маги имели много общего с теми почти забытыми ныне отшельниками, когда-то постигавшими тайны природы, человека и магии. Их обветренные и загорелые лица казались угрюмыми и грубыми, но глаза источали живое любопытство и упрямую решимость идти до конца; руки же их были привычны к тяжёлому труду и походили более всего на руки крестьян или ремесленных людей. Таковыми были большинство магов из Гильдии - это вам не придворные волшебники, способные лишь крутить интриги вокруг важных особ и торчать всю жизнь в пыльных библиотеках! Работа магов была совсем не так легка, как казалось на первый взгляд. Часть из них занималась сложными расчетами, исследованиями и зачастую опасными для жизни экспериментами; другие же исследовали наполненный опасностями окружающий мир в поисках знаний, восстанавливая по крупицам колдовское искусство. Дело в том, что после падения Литонийской Теократии и последовавших за ним событий Пепельного Века, древние маги оказались либо убиты, либо вынуждены были в скорби и тоске доживать остаток жизни на погибшей и растерзанной родине. Эпидемия страшной болезни, зародившейся в далёком Хораджебе, прошла по всему известному миру и не пощадила ни людей, ни эльфов, ни кого-либо ещё. Это привело в упадок всё, что было создано за тысячи лет - особенно магию. В новом мире, в Двенадцати королевствах Мирраноса магов обвинили в распространении чумы, и на какое-то время всякое колдовство стало вне закона. Но со временем правители поняли, что без магии никуда, и волшебников перестали преследовать и жечь на кострах. Были созданы Гильдии магов, однако их власть и возможности для исследований сильно ограничены - догматы Марконианской Церкви запрещали использование любых иных концепций стихий, кроме созидающего Света. Что впрочем не мешало некоторым втайне практиковать использование энергии Тьмы и Равновесия. Наши же маги старались следовать законам королевства Пра́нжен и не создавать лишних проблем с Инквизицией. Так или иначе, исследования в древних руинах были нежелательным занятием, а потому магам приходилось действовать скрытно..

На шее каждого из них висели по два амулета: один простой, из бронзы, с символикой Гильдии; другой, причудливой формы, едва мерцающий серебристым светом - защитный, пусть и слабоватый, но все же значительно увеличивающий шансы на выживание в подобном месте. Без защиты в древние руины и прочие заколдованные места мог сунуться только безумец, либо абсолютно несведущий в магии человек. Все оттого, что даже спустя шесть сотен лет после Пепельного Века далеко не все боевые и защитные чары были обезврежены - маги древности были настолько искусны, что их заклятия не ослабели даже спустя века после гибели самих волшебников. Зато в этих руинах хранились порой несметные сокровища, как например, белое золото или ламарский жемчуг, что привлекало к подобным местам всяческих искателей приключений: от простых мародеров, нуждающихся в деньгах, до странствующих паладинов и юных баронов, наслушавшихся сказок про нечисть. Впрочем, поговаривают, что даже некоторые герцоги, лорды и короли втайне от патриархов Марконианской Церкви (или с их заинтересованного молчания) отправляли своих людей в древние руины на поиски сокровищ. Однако для магов серебро и золото были лишь презренным металлом. Куда больше их интересовали различные древние тексты, тайные свитки и трактаты, содержащие в себе знания о магических и прочих искусствах, а также сведения, приоткрывающие завесу тайны над историей прошлых веков. Иногда даже удавалось найти в руинах артефакт - какую-либо вещь, зачарованную древними волшебниками. Такие вещи хранили в себе мощные чары, "расшифровать" или тем более овладеть которыми удается крайне редко. Вот такие сокровища и искали члены Гильдии магов.

Мастер Вите́рций "прощупывал" местность заклинанием, позволяющим ощущать чары и всплески энергии, подпитывающей их. Только опытный волшебник мог отличать всплески энергии артефакта от всплесков заклятий-ловушек. Но мастер Витерций был далеко не новичок: почти всю свою жизнь в гильдии он занимался экспедициями в опасные места, за это время повидав многое, многому обучившись и даже научив чему-то более молодых магов. Витерций был родом из вефи́йцев, с присущими им смугловатой кожей, чуть горбатым носом и густыми седыми бровями, из под которых орлинным взором оглядывали округу два бледно-зеленых глаза; на неулыбчивом лице его была выражена та степень серьезности, какая возникает лишь у людей, сознающих крайнюю важность своего занятия. Побродив десять, а может и все пятнадцать минут по рощице, выросшей на месте старинной площади, Витерций не наткнулся ни на какие интересные чары. Вдруг, он почувствовал всё нарастающее, почти обжигающее тепло на кончиках пальцев вытянутых рук - так поисковое заклинание отреагировало на артефакт. Повинуясь этому магическому зову, волшебник приближался к цели. И вот, миновав завалы и груды камня, мастер оказался перед входом в подземелье. Причудливо украшенные металлические ворота, от старости присыпанные землёй и поросшие мхом, преграли ему путь. "Наверняка на них наложена печать, а то и не одна.."- подумал старый маг. Не долго думая, он поковылял назад, дабы позвать остальных магов.

Шестеро молодых волшебников под руководством мастера Ти́млера разбирали завал, на месте полностью разрушенного скриптория. Тимлер - боевой маг, ветеран Железной Войны, светлая кожа, высокий рост и длинные крепкие руки которого выдавали в нем уроженца Све́ргольдских холмов; обветренное лицо украшал шрам на щеке и длинные, чуть завивающиеся светло-рыжие усы. Будучи прежде всего боевым магом, он привык к дисциплине и приучал к ней своих учеников. Те беспрекословно слушались мастера, единодушно уважая его, ибо стать боевым магом - большая честь и большая ответственность.

- Мастер Тимлер! - окликнул мага бодро подковылявший Витерций. - Вы должны это видеть. И все остальные, идёмте за мной..

- Там, за этими воротами, определённо что-то есть, - произнес Витерций, когда маги пришли на место. И, обернувшись к коллегам, добавил. - Мастер Тимлер, помогите мне снять с них печати.

Оба мастера стали совершать ритуал для снятия чар. Они осторожно плели давно изученные ими заклинания, затем поводили ладонями над воротами - так "расшифровывались" печати. Пятеро молодых учеников увлеченно наблюдали за действиями своих наставников. Наконец, маги связали пару сложных заклятий-отмычек и обезвредили несколько опасных заклинаний-ловушек, называемых "Огненными хлопками". Завершая всю эту операцию, Витерций сплел ещё одно заклинание - ворота с шумом и лязгом раскрылись, а из сумрака сразу же повеяло холодным подземельем, затхлостью и вековой пылью..

- Книф, сотвори «Свечу», да поживее, - распорядился Тимлер, вглядываясь во тьму.

Ученик сиюминутно выполнил приказ мастера, сплетя это простейшее, но очень полезное заклятие. В руках Книфа появился небольшой сгусток ярко-белого света, который за несколько секунд увеличился до размера обыкновенной тыквы, а затем, повинуясь воле своего создателя, завис у самого потолка подземелья. Теперь маги могли получше разглядеть то, что находилось за открытыми воротами. Это было просторное помещение, похожее на длинный коридор, ничем не примечательный, кроме нескольких старинных бронзовых подсвечников, слегка потемневших от старости и пыли. Однако было нетрудно догадаться, что этот зал – одно из опаснейших мест в этих руинах, ибо будучи «прихожей» подземелья он был наполнен множеством ловушек и охранных заклятий. Спустившись, маги осторожно и медленно стали продвигаться вперёд, проверяя каждый уголок в поисках опасных чар. Как оказалось, не зря: коридор действительно был наполнен ими.

- Мастер Витерций, а что если просто бросить камень в сторону ловушек, чтобы обезвредить их? – спросил ученик Феохо́р. Это была его первая экспедиция, и он еще не слишком хорошо разбирался во всех нюансах ремесла магов-искателей, несмотря на длительную подготовку в Гильдии.

- Если бы всё было так просто.. – ответил старый маг. – Большинство защитных чар реагируют только на живые объекты, иначе в хорошо охраняемые залы мог бы проникнуть любой дурак с мешком камней. К тому же, есть заклятия, активировать которые очень опасно: они могут вызвать какого-то защитного духа, пробудить другие охранные чары, а то и вовсе уничтожить помещение вместе с его содержимым. Так что, мы будем действовать осторожно и неспеша. Безопасность магов и сохранность памятников древности превыше всего – помни об этом, юный Феохор, если хочешь стать настоящим магом-искателем. Остальных это тоже касается!

Вот оба мастера приступили к работе, обезвреживая защитные чары, лежащие у них на пути. Ученики следовали за ними, не отходя ни на шаг от безопасной тропы. Через полчаса долгой и упорной работы группе магов удалось дойти до конца коридора, обезвредив при этом множество опасных и изощрённых сторожевых заклинаний. Далее было еще одно помещение. Войдя туда, маги увидели перед собой небольшой зал в форме круга. На полу лежали два скелета, по всей видимости, принадлежавшие когда-то крепким мужчинам из числа легионеров – по крайней мере, это было заметно по надетым на них ржавым доспехам и валяющимся рядом оружием; останки же третьего, а может быть еще и четвёртого были разбросаны по комнате, по всей видимости, разорванные одним из защитных заклинаний. В центре комнаты находилась широкая каменная лестница с полуистлевшим выцветшим ковром, а вход на неё находился с противоположной стороны зала. Маги ненадолго застыли в молчаливом почтении к мёртвым, то же самое сделали и ученики, большинство из которых испытывали лёгкое чувство благоговейного страха перед этими мертвецами, несмотря на то, что в экспедициях им часто приходилось видеть подобное.

Однако, спустившись по лестнице, маги увидели перед собой ещё более удивительное зрелище. Магическая "Свеча" осветила большой и величественный зал, укреплённый мраморными колоннами; стены его были украшены некогда прекрасными гобеленами и знамёнами, ныне превратившимися в истлевшие лохмотья; кое-где виднелись богатые фрески, покрытые толстым слоем пыли, а с высоких потолков свисали корни деревьев и паутина. По бокам вдоль колонн тянулись в ряд множество высоких бронзовых подсвечников, уходящих в дальний конец зала, где стоял великолепный трон из мрамора и золота. На этом троне «восседал» скелет, когда-то высокого и гордого существа, одетого в богатые одежды и доспех. Приглядевшись получше, маги заметили так же около сорока скелетов, которые лежали небольшими группами, прислонившись к стенам, колоннам и друг другу.

- Свет благостный! Что же случилось здесь? – вопросила Марци́ния, одна из учеников.

- Скорее всего, - ответил мастер Тимлер. – Вестаки́йцы взяли в осаду этот город, а затем разграбили. Часть же местной знати вместе с магическими реликвиями, драгоценностями и своими слугами укрылась в этом подземелье. Жители Теократии, или, как они себя когда-то называли, литонийцы, очень заботились о своей чести, да и не хотели отдавать в руки врагов то, что было для них свято и дорого. Возможно, потеряв надежду на спасение, они выпили яд после того, как наложили чары на это место. У слуг яда не было, и они погибли по-разному: кто-то от голода и жажды, а кто-то попытался выбраться, - это их скелеты лежат в верхнем зале. Вестакийцы же наверняка ушли, разграбив то, что осталось в городе, но побоявшись лезть в заколдованные подземелья..

- Некоторые скелеты очень хорошо сохранились, - снова произнесла Марциния. – Смотрите! Они даже слегка мерцают..

- Всё дело в магии, - сказал мастер Витерций, глядя на сидящий на троне скелет. – Древние волшебники, как говорят, зачаровывали свои тела.. К сожалению, об этом искусстве пока не найдено ни одного научного трактата. Хотелось бы исследовать их кости, но мы не будем рисковать: неизвестно, какие заклятия на них наложены. К тому же, полвека назад наши коллеги из Гарматиа́нской Гильдии нашли несколько свитков, в которых были упоминания об использовании некромантии языческими жрецами древних тиллурийцев. Наверняка и некоторые литонийские маги знали секреты этого колдовства..

- Итак, мастер Витерций, - сказал Тимлер, осмотрев зал. – Здесь есть еще четыре прохода, два из которых либо завалены, либо наглухо закрыты. Проверьте еще раз, откуда исходят всплески энергии.

Витерций снова сплёл «поисковое» заклятие и, прислушавшись к своим ощущениям, тут же уверенно указал на один из свободных проходов. И маги направились по очередному небольшому коридору в другое помещение. Однако весь этот коридор просто кишел «Брызгами гибели» - очень опасными заклинаниями-ловушками, при активации выбрасывающими в стороны брызги жидкости, разъедающей даже прочные доспехи. Чтобы их обезвредить, маги должны были особыми заклятиями разрушить ту часть магического плетения, которая наполняет чары энергией. Однако проблема заключалась в том, что «Брызги гибели» были заклятием, которое использовало энергию Тьмы, а потому разрушить плетение какой-то другой энергией было очень сложно – это было бы очень медленно, «светлое» заклинание действовало бы на него так же, как текущая вода, в течении веков размывающая скалы. Свет был, в основном, силой созидания и восстановления. Тьма же наоборот – идеально подходила для боевых и разрушающих заклятий. Поэтому у магов не было иного выбора, кроме как осторожно сплести «тёмное» заклятие. Благо это место было просто наполнено энергетикой смерти, а потому магам не пришлось бы часами медитировать.

И вот, когда опасные чары были обезврежены, отряд прошел в следующее помещение. Это была комната, похожая на верхний круглый зал, однако более крупных размеров и без лестницы. Вместо нее посреди комнаты находилось искусственное углубление, в котором тускло светилась вода, по всей видимости, заколдованная. Такая вещь была магам не в новинку, ведь в каждой Гильдии Магов имелись похожие колодцы с водой, которая способствовала медитации и более быстрому восстановлению магической энергии. Стены этого зала сразу привлекли внимание мастера Витерция, ведь на них были нанесены какие-то изображения и старинные письмена.

- Должно быть, это комната для магов, - произнёс Книф.

И действительно, в противоположном конце зала маги заметили еще один скелет, принадлежавший некогда женщине-колдунье. Она сидела на одном из пяти небольших тронов, держа в руках нечто, металлически поблёскивающее и издающее именно те всплески энергии, которые и ощущал мастер Витерций.

- Кажется, мы нашли артефакт! – радостно воскликнул Феохор. Он выступил было вперёд и нечаянно активировал защитные чары. Тимлер мгновенно оттащил нерадивого ученика назад, и очень вовремя: на том самом месте, где он стоял, взметнулся столб пламени, которое постепенно обретало облик человека..

- Огневица! – вскрикнул Витерций, начавший сплетать вокруг группы магов какой-то мощный вид защитной ауры. – Тимлер, займитесь ей!

Мастер, видавший за время войны многое, не растерялся в этой опасной ситуации. Не дожидаясь, пока огненный дух наберет силу, Тимлер запустил в него две «Ледяных стрелы», а затем завершил дело еще одним «тёмным» стихийным заклинанием. «Стрелы» пробили эфирную оболочку духа, а второе заклятие с треском взорвалось над духом, превратив его в уродливую массу серебристого льда. В воздухе раздался едва слышимый звон, а потом громкий хлопок, и после этого дух исчез, напоследок сверкнув ослепительным белым пламенем и оставив после себя раскрошенный в пыль слегка мерцающий лёд…

- Огневицы – опасные создания, - сказал Тимлер испуганным ученикам. – Это духи огня в его демонической ипостаси. Их питает энергия Хаоса – сила очень могущественная, но запрещенная почти во всех уголках известного мира. Когда-то во время войны с дикими горными племенами фавна́хов, мы с еще двумя магами прикрывали сотню воинов. Мы преследовали вражеский отряд, но оказались загнанными в ущелье. Их жрецы совершили какой-то странный ритуал, призвали этих огненных демонов.. Целых трёх. И наблюдали со скал, как мы пытаемся с ними бороться.. Тогда из нас выжили только дюжина бойцов, я и еще один маг. Третий знал какую-то запретную волшбу, которая не только уничтожила этих демонов огня, но и заставила вражеских магов буквально сгореть заживо. Однако бедняга и сам умер - мгновенно почернел и словно иссох: это колдовство выжало из него всю жизненную энергию.. Ну что же, давайте взглянем на этот артефакт.

- Вы правы, мастер Тимлер, - ответил Витерций. – Я не ощущаю здесь присутствия других чар-ловушек, поэтому мы можем без опаски здесь находиться.

Тимлер подошел к скелету колдуньи. При жизни она была одета в роскошное длиннополое одеяние, плащ, украшенный золотыми и серебряными нитями по краям; на ее черепе красовался тонкий, но искусно созданный обруч с довольно крупным прозрачно-бирюзовым кристаллом – ламарским жемчугом. В руках скелет держал странный металлический диск, выпуклый с обеих сторон и загадочно поблескивающий непонятными символами. Побоявшись скрытых чар, Тимлер не стал прикасаться к артефакту, а аккуратно переместил его в свой рюкзак при помощи «Телекинеза» - довольно энергозатратного заклятия, тем не менее, несложного и доступного даже ученикам Тимлера. Тем временем, мастер Витерций изучал стены помещения и нанесённые на них древние письмена.

-Здесь, кажется, идёт речь о каком-то влиятельном литонийском Ордене, - произнес Витерций. – Они боролись против демонопоклонников. Упоминается о неких трёх сынах Змеи. А там какие-то пророчества… Но я плохо понимаю этот язык. Мастер Арре́тус – знаток языков. Жаль, мы не можем перенести в Гильдию эти письмена.

- Мы могли бы вернуться сюда снова, с мастером Арретусом, - ответил кто-то из учеников, но прибавил. – Хотя, возвращаться в такое место совсем не хочется..

- Нет, на ещё одну экспедицию в это место нам будет сложно получить разрешение Совета Архимагов, - сказал Тимлер. – Давайте всё же потрудимся переписать хотя бы часть этих надписей.

- Разумная мысль..

Тут Тимлеру показалось, что амулет на шее скелета вспыхнул на мгновение, а затем перед глазами мастера промелькнули несколько смутных видений, быстро сменяющих друг друга. Тимлер непроизвольно вздрагивал с каждым новым видением, но вскоре они прекратились.

- Всё в порядке? – спросил мастер Витерций.

- Какое-то странное наваждение, - ответил Тимлер. - Не более. Полагаю, так сказывается на человеке использование тёмной энергии.

Витерций кивнул и продолжил переписывать надписи со стен. Прошло много времени, прежде чем мастер смог закончить это дело. Зато теперь, когда маги нашли всё, что их интересовало, они могли со спокойной душой подняться наконец на поверхность и пообедать. Надо сказать, обратный путь был намного более быстрым: то ли от неприязни к этому месту, то ли от того, что не приходилось останавливаться для обезвреживания заклинаний-ловушек. Выбравшись на поверхность, маги увидели, что солнце уже почти зашло за горизонт, освещая огненным заревом заката старинные развалины, скалы и дремучий лес неподалёку. Небо с восточной стороны уже неторопливо захватывала тьма, с приходом которой наступало безмолвие, покой и то потусторонне-таинственное время под названием ночь. Предзакатные сумерки были как раз таким временем, когда день сменяется ночью, так же, как жизнь сменяется смертью, а преходящее – вечным. В предрассветных же сумерках всё происходило наоборот, и именно так этот цикл дня и ночи повторялся снова и снова. Так было еще до появления самых первых живых созданий, и, наверное, никто не застанет то время, когда этот цикл прекратится..

Тем временем, маги неплохо обустроились на ночлег в защищённом от ветра и дождя просторном углублении в скале. Кто-то грелся около задорно потрескивающего костра, с аппетитом поедая простую, но вкусную похлебку и уминая на второе хлеб с вяленным мясом. Кто-то лежал неподалёку, пытаясь заснуть и отдохнуть после тяжёлого дня. Витерций увлечённо рассказывал ученикам какие-то истории из своей жизни, половину которой он пробыл магом-искателем. Феохор, Марциния, Сифракс и Иоррет заинтересованно слушали его, и благодаря его историям еще более укреплялись во мнении, что работа мага-искателя – сплошные приключения, во время которых приходится сталкиваться с вещами необъяснимыми, загадочными и часто опасными, а потому в этом крайне полезном занятии есть место для подвигов. В целом, все они были счастливы, что магический дар привел их сюда. Жизнь мага Гильдии полна лишений и трудностей, но всё же это намного лучше, чем бродить босым по деревням, живя одной лишь милостыней или промышляя воровством. Хотя среди магов, в частности, и среди этой группы были выходцы и из других сословий. Например, Книф был четвертым сыном обедневшего барона Гаркатонского, чей род ведёт свое происхождение от одного из военачальников легендарного царя вестакийцев Хвизериха. А белокурая, курносая и крепко сложенная Линда́на была дочерью аж одного из инквизиторов - воистину необычное для мага происхождение, ибо инквизиторы и маги с давних пор чуть ли не заклятые враги..

Впрочем, "метке мага" безразличны сословия - она может появиться с рождения, как у принца, так и у сына бедняка. Однако, в большинстве случаев, способности к магии, как и таланты в определенных ее разновидностях, передаются по наследству. Вообще, в своём кругу у магов с талантами к разным видам колдовства есть свои названия. Так, например, маги-колдуны - это те, кто использует для творения заклинаний особые "плетения" (хитросплетения энергетических узлов и каналов в мире духов), которые нужно наполнять энергией Света, Тьмы, Равновесия или же Хаоса. У каждого такого мага с рождения есть запас определенной энергии, и, по мере использования, этот запас растёт подобно тому, как мускулы растут от постоянного труда. Колдун может пополнять свою энергию либо путем медитаций, либо "питаясь" энергетикой какого-либо места. Более редкий вид магов - волшебники. У них есть способность переходить в мир духов и обратно, благодаря чему им намного лучше удается обезвреживать и расшифровывать чары, а также взаимодействовать и даже иногда общаться с ду́хами. Именно поэтому им подвластно искусство призыва различных духов и элементалей, а также оживление неодушевленного (например, големов; сюда же можно отнести некромантию). Волшебникам не нужна медитация для получения энергии - они просто забирают ее непосредственно из мира духов. Однако именно поэтому волшебники более уязвимы к опасностям, исходящим оттуда. Ещё один редкий вид магов - чародеи, имеющие удивительный дар зачаровывать различные предметы и порой даже живых существ. Именно чародеи являются создателями различных артефактов; так же есть упоминания о том, что в древности к их услугам прибегали для зачарования зданий и каких-либо священных мест. Собственно этим магам была не нужна энергия: они создавали плетения, которые сами подпитывались нужной энергией. Волшебники древности могли даже зачаровывать тела, придавая им нужные свойства, омолаживая их, уменьшая или увеличивая по своему желанию, либо превращая их практически во что угодно. Ныне же маги-волшебники утратили бо́льшую часть былого величия. Их искусство более остальных пришло в упадок, однако и по сей день является крайне востребованным, как и любая магия в целом..

Так, за рассказами старого мастера Витерция на долину постепенно опустилась ночная тьма. Маги легли спать, выставив в дозор Иоррета и Линдану. Да, в этой части Пранженского королевства им ничего не грозило: племена фавнахов, обитавшие в этих предгорьях, были мирными скотоводами, а их агрессивные сородичи-демонопоклонники были уже 20 лет как загнаны высоко в горы. И всё таки осторожность никогда не бывает лишней. Завтра магам предстоял долгий путь до городка Бьерто, а оттуда ещё два дня пути по Тарато́нскому Тракту в сторону замка родной Гильдии. Несомненно, их сегодняшняя находка виделась магам весьма многообещающим трофеем, и они с нетерпением ждали того момента, когда представят ее коллегам в Гильдии. Но это уже другой день и другая история..