Один день из истории замка.

Глава 1

Замок стоял на горе. Его белые стены сверкали при свете солнца и луны, а тёмные наличники показывали строгость. Казалось, ни одной острой линии, но о шпили можно было уколоться. Острые крыши его башен скреплялись круглыми стенами, с полукруглыми, высокими окнами, чтобы понять, где же они кончаются, нужно обязательно поднять голову. Городом управляли король с королевой, каждый из них управляет своей частью замка, каждые несколько лет они набирали новую прислугу, и какой же честью было работать там. Спят они вместе, а последнее слово - как минимум публичное - остаётся за королём. Он любил свою обустроенную гору, хотя она и не давала ему почти никакого голоса в империи.

В сторону от замка, через мост, стоявший на круглых столбах высоко над землёй, была ещё одна башня - дозорная; через ромб окна, высотой в несколько человек, что делил её на верхнюю и нижнюю части, можно было охватить взглядом весь город, чем стражники вечно и занимались, когда не были заняты игрой в карты. На самом верху башни стояли лучники и ходили по кругу целыми днями, не наблюдая ничего интересного, кроме приевшейся природы. Ниже замка стоял город, он постепенно спускался - здания на планах, как ступени лестницы - в долину. У моста стояли круглые казармы и арена, в них находящаяся, развлечение между своими - кто победит, тому и медаль, и отдых от работы с сохранением платы. Близко стоял дом офицеров, он был немногим меньше по пространству для жилья, но в сотни раз менее заселённым. Перед ним уместилась квадратная, хоть и без одной стороны, церковь с круглой башней часовни - по утрам она помогала будить даже пьяных вдрызг солдат, во внутреннем дворике гуляли монахи, в самом здании учились и жили. Небольшая стена с воротами перекрывали спуск в город, но туда ещё рановато, за стеной поместилась библиотека и небольшой круглый амбар, что называется - «на всякий случай». Обратно, к каменным ступенькам - там начинается спуск вниз, в город, по сторонам виднеется всё та же гора, но вот и выходи в цивилизацию. Рыночная площадь, окружённая маленькими домиками торговцев, среди которых выделяется одно огромное, такое же круглое, с таким же острым верхом, как и башни замка, - управление всей торговлей и суд одновременно. Перекрёстная дорога имеет лишь один путь дальше в город, спускается ещё немного ниже, там живут ремесленники, всегда семьями и всегда уже не первое поколение. Там же есть выход и далеко в горы, чтобы сходить за материалами. В другую сторону от него оставшаяся часть города. Таверны и фермеры, публичный дом - самое большое здание, и учёт приезжих, все городские службы, всё находится там, сборище всевозможных ведомств и самые простые люди. Через эту часть города бежала река, если пойти по её течению, то можно наткнуться и на выход из города, сначала перейти мост, попав к последнему островку человечности, а потом отправиться во внешний мир. Ниже города есть лес, и в нём сейчас охотится король со своей свитой и думает о королеве, которой принесёт тушу подстреленного им зверя. Как же ему повезло, что на смотринах когда-то он выбрал именно её. Вот он пустился в погоню за оленем и оставил эти мысли на потом. Королева только просыпалась, спросонья отдавая утренние приказания и готовясь завтракать. Только встав, она узнала, что мужа не будет до обеда, чему она не сильно расстроилась, а наоборот, захотела сделать что-то приятное и, сделав всё необходимое, села вышивать подарок к ежегодному празднованию дня коронации. В городе жизнь проснулась немного раньше, там уже вовсю кричали торговцы, стучали молотки кузнецов, фермеров ушли на поля, даже солдаты проснулись от звона колоколов и уже в полную силу ели кашу, оставляя капли на полу, а монахи читали книги, обменивались снами и мыслями, продолжали прерванные прошлым вечером разговоры, кто-то ушёл в библиотеку.

Утро пробивалось через тонкие белые занавески. Огромная кровать, на которой поместилось бы человек пять, балдахин прикрывал боковые стороны и поднимался волнами от уголков. Вдоль крашеных стен были стояли шкафы и тумбочки. В спальне ещё хранилось тепло двух девушек, что были с принцем, но лица их не остались в его памяти, он и не обращал на них внимания в жалком свете свечи. Он сейчас же её потушил, солнце её победило, и закрыл книгу. Стул качался под его ногами, когда сам он сидел на большом подоконнике. Бледная кожа и утончённые черты лица, оформленные тонкими линиями. Он не заметил, как наступило утро, помышлял уснуть до шагов слуги, что скажут о готовом завтраке, прорезая стук голоса через дверь. А спать всё же хочется, но делать нечего, нужно вставать. Он пустил свежий воздух в комнату и начал думать, что надо бы одеться. Сколько месяцев назад он отвоевал возможность по утрам быть в своей комнате без слуг, это помогало в том числе и тем, что уменьшало количество из-за своих «ночных спутниц», как сам принц их называл. Его ещё оголённое юное и тело получало тепло, оставив одежду в руке. Он сел в оконную раму и глянул вниз - приятное головокружение с мыслями о собственном теле, нанизанным на острые скалы под окном. Охолодев к этому и почувствовал мурашки на коже, бегущие от ветра, всё-таки он начал одеваться. Чёрные штаны, белая рубашка с рюшами - всё было брошено на спинку стула.

Он вышел в коридор, в которых от незнания можно заплутать. Один из слуг подошёл к нему:

-Сэр, ночью мы обнаружили пару девушек. Они смеялись, шумели, от них пахло вином, одежда была большей частью в руках.

-Зачем вы мне это говорите?

-Они называли ваше имя, чтобы оправдаться, а на воровок они не были похожи. Я, конечно, помог им найти путь обратно, но, знаете, вечно встречать их раньше вашей матушки я не смогу.

-Когда не сможете, тогда и разберёмся. Спасибо.

Двое мужчин затихли перед тем, как подошли к столовой.

-Принц... - поднялась королева со стула.

-Доброе утро. Где отец? - принц встал у дверей и стал оглядывать комнату.

-Уехал. Захотел поохотиться. Ты его знаешь. Заботиться о семье. Днём вернётся, сядет обедать и даже тогда будет обсуждать дела нашего с тобой замка и королевства. Знаешь про такую заботу?

«И опять та же песня».

Его снова осуждали за образ жизни, за то, что он не готовится к своему будущему так, как следовало бы, не учит языков, не заводит нужных знакомств, а тратит жизнь попусту с какими-то девками, что его не раз вытаскивали из кабака в таком состоянии, что стыдно сказать...

Он, привычный ко всему, слушал и спокойно ел, думая о своём. «Давай поговорим о чём-нибудь другом» - сказал принц на чистом илларийском, чем, конечно, сильно разозлил мать. Во-первых, этот язык официален и не подходит для будничных споров за завтраком, во-вторых, его мать слабо владела этим языком, да и вообще была не так хорошо образована. Сама она пришла чуть не из бедности в этот замок; опустевшим кошелькам её когда-то богатой семьи была настоящим подарком её помолвка.

-Давай, - вернулась она на гадзийский, - когда же ты выберешь себе невесту? - она точно знала, какие темы его больше разозлят.

-Спасибо Вам за прекрасный завтрак, - он как можно быстрее дожевал свою тарелку овощей с хлебом и яйцами, выпил кофе и ушёл, не соблюдая приличий.

Он переоделся в уличную одежду и пошёл в парк, обходя женскую сторону замка. Путь становился из-за этого намного длиннее, но уменьшал возможность неприятных встреч с подозрениями в запутанных коридорах замка. Он спускался к большому парку, когда маленький уже остался у него за спиной, где-то неподалёку от родительских покоев.

Он прошёл под зелёной аркой и пошёл по дороге. Странное сочетание зелени, земли и красного кирпича всегда вызывало в нём чувство отрешённости от людей, будто в этом мире никто давно не живёт, и он остаётся одиноким, только вот, Ких, садовник, подстригает кусты. И какая-то девушка стояла в отдалении, там, где её никто не потревожит. Принц ни разу её не встречал и, влекомый любопытством, пошёл к ней, стараясь не издавать ни звука. В ней слились кротость, красота бедности и та искусная, почти лицемерная, простота высокого общества. Её бледные руки оголены по локоть, белое платье почти касалось земли, хотя следы грязи показывали, как она приседала за цветами.

-Ни разу вас здесь не видел.

-А я ни разу не видела вас.

-Как вы попали в королевский сад?

-А вы кто? Король?

-Будущий. А вы?

-Я у вас работаю, будущий король.

-Давно.

-Лишь несколько дней.

-Успели со всем разобраться?

-Понемногу разбираюсь. Сегодня пока дел не появилось, вот, разрешили погулять по саду.

-Лучшие люди работают в нём.

-Им не хватает простоты.

-Что вы имеете в виду?

-Осмотритесь, всё так ярко, всего так много, всё такое большое, деревья как длинные столбы, кусты размером с огромное колесо, все цветы такие полные, как пышки, а вот места простому, тонкому, изящному не осталось

-А вы бы хотели?

-Да, это было бы прекрасно. Всего один уголок изящности, а сколько удовольствия будет просто смотреть на него! Особенно на контрасте!

-Сейчас же распоряжусь.

-А может вы мне самой дадите устроить этот уголок?

-Я не хочу вас расстраивать, но вы же, возможно, и не останетесь здесь надолго, чтобы увидеть, как он растёт.

-Не волнуйтесь из-за этого.

-Вы не боитесь потерять свои труды?

-Не потеряю.

-Столь уверены, что останетесь здесь?

-Знаете, там есть дырка в заборе.

-Первый раз слышу.

-А вот, пойдёмте, покажу.

-И правда, как же её до сих пор не заделали?

-Ваши садоводы ходят только по тем маршрутам, где есть дорожки, поэтому и не видели.

-И всё же удивительно...Что за шум?

-Кто-то идёт.

-Куда же он пропал? Сказали, он в парке, но мы уже всё здесь обошли. Может, сам уже вернулся?

-Ага, и прошёл мимо входа? Мы бы заметили.

Двое мужчин пробирались через кусты, растеряв на ветках всю официальность своих одежд, и пытались докричаться до принца, обращая голову выше, будто принц белкой должен сидеть на ветках, а не ходить по тропинкам.

-Мы не можем выйти вдвоём, знаешь, что они подумают? Тебя сразу выгонят, я выйду первым, услышишь, как мы отходим, так и выходи, а завтра встретимся. Всё там же, или я просто найду тебя и покажу место с твоим уголком изящности.

-Хорошо, договорились.

-Ну что вы раскричались? - стражники встрепенулись, осаждённые мыслями о том, сколько он успел услышать, - да не волнуйтесь. Я ничего не слышал. Чего хотели?

-Вас зовут к обеду.

-Не рановато? Только пару часов назад завтракали.

-Король вернулся с охоты и велел устраивать обед.

-Идём.

***

В круглой столовой сидели король с королевой. Круглый стол был посреди, каждый градус его был равноудалён от стен. С одной стороны была дверь в замок, с другой - дверь для прислуги, между ними - камин, хрустящий дровами, по диагонали к нему окно, светом бьющее на стол, солнечные зайчики скакали с колец короля на ожерелье королевы.

-Кого поймали сегодня?

-Большого оленя. Сегодня наедимся, - в короле виделась его любовь к сытным обедам, хотя силы ему тоже было не занимать, под его широкие плечи всё время приходилось подшивать одежду. Королева же быстро наедалась и просто наблюдала, как вкусно глотает огромные куски мяса, поминутно вытирая жир с губ и подбородка, её муж. И сейчас всё будет так же, - ушёл гулять, надо же.

-Не волнуйся, милый. Что может случиться в парке?

-Всё же я волнуюсь, что с ним будет.

-Наши разговоры ни к чему не приводят.

-Я понимаю. Я был в его возрасте и смотрю сквозь пальцы на его похождения. В этом возрасте я уже начал меняться, а в его поведении такого не видно.

К ним зашёл слуга, расставил воду на стол, стаканов было явно больше, чем людей присутствующих.

-Где он?

-Пока не нашли.

-Ладно, зови всех. Он сам подойдёт.

-Его вводить сюда, несмотря на собрание?

-Да, но без объявления. Пусть тихо зайдёт.

-Хорошо.

Король взял книгу и стал читать, ожидая того, что принесут еду. Королева присела к нему на колена, приобняла рукой за шею, и положила голову на шею. Он начать читать вслух, она слегка задремала, дрова продолжали трескать в огне. На деревянном интерьере ходили блики костра из камина.

Закончилась глава, стол начали заполнять, сначала принесли овощи, потом его заменят мясом, а воду - вином. Между зеленью расставили свечи заранее, ведь этот обед может затянуться до ужина.

Комнату начали заполнять усатые мужчины, королева проснулась от этого шума, обменялась с королём поцелуями в щёку и заняла своё место - единственная женщина, что могла присутствовать на таком собрании. Каждый заходящий кланялся, ждал слугу, занимал место ему отведённое и начинал ждать прихода всех сюда бегущих. Все они выглядели почти одинаково - отличать их можно было только по глазам. Волосы одинаковы прилизаны, нижняя часть лица одинаково прикрыта закрученными вверх усами. Только вот, зашёл один офицер, он был рыжим, единственный в своём роде. Круглый зал понемногу заполнялся, а принца всё не было, пришлось начинать без него.

Салаты съели почти сразу, принесли мясо и вино, подопечные короля подняли за него свои бокалы, за его смелость и удачу в охоте, начали налегать на мясо, злобно скрипеть зубами, беззвучно с этим жиром и хрустящей корочкой разбираться не удавалось, комната заполнилась чавканьем. Первый год королеве было неуютно, но теперь она уже привыкла и просто ждала озвучивания причины, почему это мужу необходимо было это собрание. В прошлый раз его волновал неурожай, ещё раньше - бандиты на дорогах, а до этого - новые торговые соглашения с ближайшим замком. Императору было не очень интересно, как живут его вассалы, поэтому приходилось заниматься этим самостоятельно. И вот обед кончился, все немного успокоились. Пока со стола убирали, мужчины сидели, мучились животом и ждали, пока отпустит.

Король встал - значит, сейчас начнётся. Все встрепенулись и оформились, не смели издавать ни звука. Больше нельзя показывать тяжесть в животе, нужно показывать заинтересованность в теме разговора. Кстати, о чём? Все следили за каждым шагом короля и ждали.

-Как вы знаете, сегодня я был на охоте. Там до меня дошли неприятные известия, - на секунду он замолчал и остановился, - мне кажется, что не так далеко от замка завёлся дракон. Мы должны с этим что-то сделать, - даже сейчас никто не начал шептаться, - итак, ваши предложения?

-Правильно ли я понимаю, что мы не знаем этого наверняка и тем более не знаем, что это за вид? - спросил кто-то из-под усов

-Да. И пока я никого не отправлял, чтобы узнать.

-Нужно сообщить императору.

-И в это время узнать, что за тварь тем летает.

-Нужно отправить охотников.

-Их переубивают, нужно отправить солдат.

-Да, чтобы они шумом подсказали, где для него больше еды. Они же даже расходиться не умеют, соберутся в кучу и песни петь будут.

-Тихо! - сказал король, - вы как-то слишком разошлись. Ваш гомон не разберёшь.

В эту минуту дверь открылась и в комнату зашёл принц, но никто не повернулся, только король зыркнул на него, показал взглядом, куда тому нужно сесть, и продолжил.

-Дракон...дракон. Я согласен с тем, чтобы отправить охотников, но только для того, чтобы они нашли следы. Согласен с тем, что нужно оповестить императора, всё-таки проблема серьёзная. Что ты скажешь? - посмотрел он на принца.

-Я думаю, ты прав, отец, - король остался недоволен отрешённым видом своего сына, но не подал виду.

-Отправьте охотников сейчас же, чтобы к вечеру они просмотрели ближайшие леса, но и вернулись до темноты. Отправить ко мне в комнату посла, сейчас я напишу письмо. А ты - за мной. Все остальные - оставайтесь, я вернусь, как закончу с письмом.

Король и принц вышли в одну дверь, слуга - в другую.

***

-Надеюсь, ты понимаешь, насколько неприемлемо твоё поведение. Ты всё-таки принц.

-Откуда я мог знать, что в округе появится дракон?

-А ты думаешь, проблема только в этом?

Мужчины услышали тихие шаги за дверью, кто-то явно стоял там, но не хотел мешать. Они перешли на королевский язык.

-Я понимаю: тебе кажется, что ты так будешь жить вечно, бродить ночами, читать книги, забывать про уроки, опаздывать на обеды, не принимать ни в чём участия, а просто жить в своё удовольствие, но как у любого в нашем королевстве - у тебя есть призвание и роль, к которой ты должен готовиться, - принц не помнил, когда его отчитывал его отец последний раз, поэтому слушал удивлённо и внимательно. Какой-то новый этап серьёзности был достигнут, что не могло не повлиять на принца, хотя бы на секунду изменить восприятие происходящего, - сделай над собой усилие, пожалуйста, тебе всё можно было простить, пока ты рос, но сейчас ты уже должен готовиться к тому, что тебе нужно будет занять моё место, - и принц согласился с этим. Потупил взгляд и посмотрел в пол, ничего не говоря, - сейчас особенно важно, чтобы ты был готов, понимаешь? Я не отправлю своих людей охотиться на монстра без меня, ты должен быть готов, - разговор был закончен. Ещё минуту один рассматривал другого, а другой - доски под ногами, после чего они вернулись, и принц не мог притронуться к пище, а король продолжал ждать новостей от охотников. Министры не уходили из комнаты, но ходили по кругу, шептались, садились, пили вино, придерживая лёгкий хмель в голове, и думали, что делать дальше.

***

Слуга бегом вышагал из комнаты и отправился в комнату прислуги. Паренька, что сейчас носился с поручениями, он отправил королю, тот вскочил с пола, закончив разминку раньше положенного и понёсся за приказом.

Теперь слуга бежал из замка: лестница, поворот, коридор, ещё лестница, дверь, винтовая лестница, коридор и так ещё несколько раз, пока не добрался до западного выхода. Там он нашёл главного охотника, который отсыпался после утренней охоты. Младшие - ухаживали за лошадьми и собаками, точили ножи и наконечники, стругали палки для стрел и выкладывали их рядами на солнце. Слуга разбудил старшего и передал приказ короля. Грузное тело удивительно легко вскочило с кровати и собрало всех занятых и свободных охотников, только потом их капитан окончательно проснулся, передал слово слуге из замка и стал второй раз вникать в суть дела.

-Вы все видели дракона. Я так же, как и вы, не думал, что так быстро отправят отряд для его поисков, да ещё и только нас, но вы слышали - наша задача лишь обнаружить его или его следы. Набрать как можно больше информации и вернуться. Любая опасность - мы возвращаемся обратно. Ходим группами по пять человек, у каждого минимум по два рога, все на лошадях. Не разделяться, не геройствовать, не уходить далеко. Надеюсь, всё понятно. А теперь - собираемся.

Охотники разбрелись по своим баракам, чтобы собрать свои вещи. Все они хорошо умели выживать в лесу, но вот дракон - такое они встречали первый раз в жизни. Кто-то шептал, что всё это неправда, и все драконы давно вымерли, кто-то говорил, что остаются долгоживущие виды, кто-то упирал на подводных, кто-то на изгнанников, кто-то на только что проснувшихся, кто-то на фантазию, хотя и не отрицал, что они летают по миру, кто-то просто выполнял долг, а кто-то до ужаса испугался, но в путь отправлялись все.

***

Следующим местом, куда слуга должен был попасть - дозорная башня. Для этого пришлось вернуться в замок и полностью его обойти. У входа на мост он отогнул перед охранниками воротник и показал свою метку на шее - однажды получивший её больше не будет жить вне замка, только таким и был открыт доступ к башне. По мосту он чуть ли не бежал, чтобы быстрее закончить с этим и вернуться к королю. У входа в башню он снова показал метку, и пошёл к командиру лучников. Он отвечал за безопасность в этом городе. Услышав эту новость, он подавился супом, кусочек капусты остался на его усах. Откашлявшись, он вскочил, опрокинув деревянную тарелку, и побежал вниз по круговой лестнице, соединявшей все этажи башни. Там его встретили инженеры, обещавшие, что скорпионы в полном порядке, даже дракон с самой прочной шкурой не сможет остаться в живых после пары попаданий, а уж если в глаз попасть - то и с одного. «Замечательно» - сказал капитан: «поднимайте их тогда». Скорпионов перевезли на деревянные платформы и стали поднимать. Верёвки натягивались и скрипели, но держали и поднимали орудия. Капитан побежал наверх, чтобы командовать их размещением. Он не успевал за скоростью механизмов, но принять их там смогут и без него. Сам он эти механизмы не любил, уж очень не доверял открытому пространству и большой высоте, поэтому единственным вариантом так и оставалась лестница, но вот он уже наверху, пытается отдышаться и смотрит, как скорпионов только что сняли с платформ.

-Вот и вы, капитан. Куда их? И зачем они?

Капитан улыбнулся и стал размещать орудия, боясь, что дракон не станет ждать завершения подготовки.

По всем сторонам замка носились люди, сталкивались, бегали, перетаскивали вещи, носили оружие, стражники бренчали нагрудниками, наколенниками и железными ботинками, всё это стучало о древко пик, стучало друг о друга, стучало по себе же и разносило железный стук по коридорам. Все суетились, хотя приказ суетиться был дан только охотниками.

Слуга выполнил поручения и даже сверх того, выполнил поручение из будущего, и побежал обратно, стуча каблуками и изнемогая от духоты каменного замка. Несколько раз он был на грани, чуть не целовался с полом, но в последний момент успевал подставить ногу перед пустотой и продолжал бежать. Перед нужной дверью он привёл себя в порядок, успокоил дыхание, поправил волосы и рубашку и зашёл.

Мужчины уже полностью ушли в свои мысли. Они обсудили все возможные варианты и то ли пытались придумать ещё что-нибудь, то ли думали, когда же всё это кончится и можно будет вернуться к семье или вздремнуть после такого плотного обеда. Такова натура человека - обсуждение проблемы кажется тем, что приближает к решению проблемы больше, чем реальное её исправление; вот и министры сидят, расслабив члены, развалившись на стульях, скатив зады, выкруглив спину, рыгая в усы, попивая вино и тупо глядя перед собой. Только король сидел полностью сосредоточившись, да принц не мог успокоиться и всё тряс и тряс стол своей нервозной ногой. От этой тряски министры только больше сползали по стульям, вино проливалось на стол, а король чуть ли не оставлял синяки у себя на губах собранными у рта и обращённым друг на друга кулаками.

-Ну что?

-Всё сделано.

-Отлично, теперь отправляйся в башню...

-И это я сделал.

-Так быстро? Замечательно. Тогда ступай, - слуга удалился, - теперь нам остаётся только ждать. Все могут быть свободны, но чтобы не расслаблялись. Готовьте свои отряды и подготавливайте людей. В любой момент мы можем выдвинуться. Свободны.

Задвигались, заскрипели, затрещали стулья и половицы. Мужчины стали покидать комнату по одному, кланяясь перед выходом.

Королева подошла к своему королю и тронула его за плечо, он встрепенулся и обратил внимание на реальность. Принц в это время продолжал смотреть перед собой, она сжала его ладонь в своей.

-Сходи. Развейся, - он кивнул и вышел вслед за министрами.

Королева взяла руку очнувшегося короля и повела его в спальню, пусть он немного поспит, пока не будет никаких известий. До тех пор ему надо набираться сил. И он покорно пошёл за ней, всё ещё не до конца освоившись с окружением, с тем, что у него две руки и две ноги, одна голова и одно тело, он еле переставлял ноги, хоть и шёл прямо и всё опирался на свою королеву. Только перед ней можно было показать свою слабость. Только она могла понять. Только она могла выслушать и помочь. На её поддержке сейчас он и держался.

Они дошли до спальни, он сел, она помогла ему раздеться. Король пытался собраться с мыслями, с силами, чтобы не выглядеть, как развалившийся, раздавленный жук, но для такого нужно время. Она даст ему его. Король лёг на спину, королева положила на него свои руку и ногу, стала гладить его голову и голую, покрытую волосами, грудь. Он закрыл глаза и начал проваливаться в сон.

Принц уже во весь опор шёл, тормозимый нервами, сходя к средней скорости ходьбы, к прислуге, он должен найти ту девушку, сказать ей: «я, принц такого-то города, находящегося в такой-то стране, в миг опасности, пережил катарсис, теперь стал намного лучше, и первым делом моей новой личности будет наша женитьба - выходите за меня». Но то ли как-то слишком долго шёл, то ли слишком медленно, и вот, он стал задумываться об этом, понемногу отказываться от такой резкости и свернул с уже намеченного пути, как ему казалось, благородства, на свой привычный путь в свою комнату. Ему хочется покинуть это место, убежать куда-нибудь, и вот он переодевается в самую простую одежду, что у него есть, и спускается в город. Дальше идти он не намерен, но хотя бы там, посреди жизни, где никто ещё ничего не знает, он сможет найти спокойствие. Он бегом проходит мимо казармы, библиотеки и спускается к торговой площади. Какой маленькой кажется она из окна, и какой масштаб приобретает перед лицом человека. Человеческий шум растёт пропорционально масштабу рынка, как будто только от наблюдаемого размера он и зависит.

Женщина вышла из дома и погнала ребёнка из-за лавки:

-Надеюсь, ты не продешевил.

-Нет, мам

-Хорошо, иди в дом, продолжай заниматься, а я пока пересчитаю, а то снова из жалости кому-то дешевле отдал.

Мужчина пьяный вываливается из здания:

-Совсем немного же выпил, что ты начинаешь?

-Немного? Свинья! Да ты на ногах не стоишь!

-Это правда, золотце, но ноги мои просто не держат весь груз ответственности на моих плечах, вот и заплетаются.

-Пусть возьмут на себя ещё груз заработка денег.

-А я итак! Кто на той неделе в карты выиграл бочку пива?

-Ты же её и выпил в тот день!

-Но бесплатно! Взял бесплатно, считай, не потратил, вот уже и прибыль.

-Пшёл вон! Пьяным не возвращайся!

-Мамочка, почему папочка снова уходит?

-До-оченька, родная моя, пойдём поиграем?

-У папочки дела, вот и уходит.

-Не...

-Де-ла!

-Вечером я вернусь, доченька, мы обязательно поиграем.

-Хорошо, я буду ждать!

Все эти споры перебивали крики:

-Дешёвая рыба!

-Свежий хлеб!

-Олень! Живой олень! Свежее мясо, от живого не отличишь!

-Пиво! Пенное, вкусное, хлебное, ячменное!

-Клинки! Сталь! Подковы!

-Ткань! Нежнейшая ткань!

-Тёплая одежда! Мягкая и прочная!

-Пирожки-и-и!

И такие крики можно слушать хоть каждый день, сюда съезжаются торговать из всех деревень, поэтому товары всё обновляются и обновляются, покупатели никак не заканчиваются, а кричать - их естественное состояние, вот они и кричат. Принц ходил между людей, слушал, даже к чему-то присматривался, никем незамеченный. И всё же, как бы ты ни уходил от себя, ни пытался сбежать от собственных переживаний, ноги действуют механически и по привычке, если их не направлять, так принц и очутился в кабаке.

Пока глаза видели только столы и лица, что выхватывались из тьмы свечами, он начал чувствовать этот родной и всё же противный запах пролитого алкоголя, вонючих тел, услышал шелест единственной приятной в данном месте вещи - платья на теле официантки, она ходила между столами, разносила пиво и вино, ругалась она так же, как и мужчины вокруг, отличалась она от них только работой и отсутствием члена, но её так же в детстве бил отец, ругала мать, так же, как и многие отсюда, сбежала из дома, да и что уж, так же могла развлекаться с девочками, всё это принц вспомнил, как только услышал, как она отчитывает какого-то приезжего парня, который ещё не знает, какие порядки в этом городе, а уже лезет под юбку официантке, даже гордость берёт за то, что она может себя защитить, а не даёт каждому проходимцу залезть себе в трусы, если они вообще у неё сегодня есть.

Взгляд постепенно выхватывал всё больше и больше вещей, вот он уже видит стойку, за которой стоит мужчина, видит бочки во всю стену - точно пустые, проверено не раз, видит всё знакомых людей - за пару посещений этого места можно уже со всеми познакомиться, слышит стук деревянных стаканов о деревянные столы, что стоят деревянными ногами на деревянном полу, и только люди и пиво сделаны не из дерева. Принц немного постоял, оценивая свободные места и всё же был жутко заинтересован в этом госте города, как тут называли чужаков.

Принц перекинулся взглядом со знакомым, который поднял кружку в знак приветствия, показал головой на новоприбывшего, в ответ получил пожимку плечами, наклонил голову в его сторону, знакомый залпом допил пиво, вытер рот, поднялся из-за стула и пошёл вместе с принцем к гостю города.

-Приятель, откуда ты? - принц со своим знакомым окружили паренька.

-А вы кто такие?

-Слуги города, вечные его жители и защитники, - речь, что они всегда проговаривали - обязательно вдвоём и в один голос, обязательно без запинки - когда встречали таких вот гостей.

-Я вам чем приглянулся?

-Как же, мы же сказали: «защитники», а ты явно только прибыл.

-С чего вы это взяли?

-Ты лучше рассказывай, как попал сюда, зачем приехал. Пива сюда! - Официантка с улыбкой принесла пива своим знакомым, с упрёком посмотрела на новенького, явно желая вспомнить прошлое и сделать что-нибудь с его лицом, но сдержалась и отошла.

-Вот это другое дело! - гость отхлебнул пива и начал говорить о своей жизни, о торговле, о том, как его выкинули места помощника одного торговца, как с тех пор он всё шатается по миру и пытается выживать, а сюда случайно забрёл, и вот, теперь хочет переждать ночь, да отправиться дальше. Над таким даже смеяться не хочется, живёт и живёт себе, расстроенные принц с приятелем заказали ему ещё пива и заняли себе другой столик.

-Ну что, чем сегодня займёмся?

-Попробуем завоевать мир! - и они захохотали своей вечной шутке, родившейся после первой пьяной драки.

-Так, а если серьёзно?

-Сегодня мне надо вернуться раньше. Я, если честно, только прогуляться и вышел...

-И оказался, как обычно, не где-нибудь, а здесь, за моим столиком. Выпьем же за это! - они поглотили по половине стакана, принц пил аккуратно, не желая пачкать даже такую одежду, а его приятель ничего не стеснялся, и небольшой ручеёк пива стекал у него изо рта и тёмный круг на его кафтане всё рос и рос.

Сколько же они знакомы? С подросткового возраста, как он научился сбегать из замка, принц и познакомился с Гаргом - какое же всё-таки было весёлое время.

-Есть, чего тебе рассказать.

-Слушаю, - привычным жестом Гарг вытер рот, облокотился на стол и стал жадно ждать, зная, что из замка новости всегда интересные.

-В округе завёлся дракон.

-Дракон? Откуда?

-Да кто ж его знает. Отец утром ездил на охоту, и услышал, что-ли, где-то неподалёку дракон обитает, в башне уже выкатили орудия, а охотники отправились на поиски его следов, кажется, он всю армию отправит для того, чтобы с ним разделаться.

-Жуть! А ты как?

-А я становлюсь послушным сыном и скоро отправлюсь обратно в замок, расстроенный, что ничего интересного у нас с тобой здесь не произошло.

-Так это можно исправить!

-И как же? - такая игра тоже была их ритуалом, так что принц заранее знал ответ на свой вопрос.

Они вдвоём пошли, казалось, слоняться по городу, но дошли до другого места, днём там стоявший дом казался заброшенным, а по ночам по-настоящему пугающим, но вот знатоки понимали, что девочки там совершенно не страшные, а вполне ничего. Но здесь принц вспомнил о встрече в королевском парке, и ему даже стало слегка стыдно. Он сидит на первом этаже, хотя бы внутри всё обустроено и очень даже мило, вместе с Гаргом уже просто ради приличия. Смешно - приличия в таком обществе. Гарг наконец уходит в комнату, прихватив одну из крутящихся вокруг девушек, а принц возвращается в замок, слыша в спину шёпот: «Чего это с ним?»

***

Гарг вернулся в привычный зал, девушка осталась подмываться в комнате, «Ух, и здорово мы попотели». Она даже не успела полностью снять бельё, только платье, так быстро он на неё налетел. На нём, впрочем, не было только футболки, а штаны лишь приспущены. Они кончила и тряслась, что не могла продолжать - уж такая девушка, он сел на кровать, всё так же не снимая штанов, и она отработала своё время ртом, в конце подыгрывая себе и на себе пальцами. Только от этих воспоминаний член твердел в свободных штанах, но денег больше не было, а друг его ушёл - королевский дела, видать, и правда замучили. Гарг возвращался обратно, желая занять себя на остаток дня - поработать где-то всё равно не удастся, все скоро начнут закрывать свои лавки, приводить домашние дела в порядок, бить жён и детей - как в его семье, а может, и без этого обойдётся, но кто знает, ему такое не часто встречалось среди бедняков.

Итак, перед ним дорога разветвляется на три пути. Идти в свой двор, подниматься в затхлую, мокрую деревянную квартиру, в которой обстановка хуже, чем в кабаке, и слушать, как ничего не добился и что смерть матери на его совести - «Она умерла, потому что пыталась прокормить тебя, отдавала все силы». Идти искать того, с кем можно выпить, а точнее - за счёт кого можно выпить, а может и гулять всю ночь напролёт, иначе ждёт возвращение домой, что точно не радует. Идти к - третье самое чувственное, стыдно, желанное, любимое, но делающее как будто слабым, зависимым, то, от чего он всё время пытается убежать, и к чему его тянет в любую минуту его раздумий, и только напившись и забывшись в уже изученной вдоль и поперёк паре грудей или таская очередные коробки, ящики, вёдра, он может эти мысли пресечь, но кажется, что скоро даже этого будет мало, они будут пробиваться через эфемерную скорлупу, сейчас же мыслям нужно хоть немного простора и тогда они обратятся к - ней; Лотта - или просто Ло; принц всегда смеялся над женскими романами, где обычная девушка, скажем, работающая с цветами - как банально - влюбляется в принца и становится счастлива, а Гарг не принц, он даже читать не умеет, а Лотта и правда продаёт цветы, и сколько раз он намеревался к ней подойти, столько же его желание кончалось окончанием в шлюху; в тот момент, когда он ей признается, если, конечно, она его примет, то и вся жизнь изменится, не будет больше тех похождений, надо будет стать примерным семьянином - а готов ли он? Ему кажется, что нет.

И вот, он снова проходит рядом с лавкой её семьи, она, он знал наверняка, ещё там, а чуть поодаль, чуть повыше, виднеется её дом, он всё такой же одноэтажный, но с пристройкой сверху, хотя и шире, её отец позаботился, чтобы дочь могла жить отдельно, и Гарг думает о том, что там её комната, там её кровать, там она выросла, и он мечтает когда-то её забрать оттуда, построить свой собственный дом, но не сейчас, сейчас ещё рано, он принесёт ей только грусть, если вторгнется в её жизнь и попытается забрать к себе. Сначала нужно выпустить всю дурь, разобраться с желаемым чувством свободы, начать работать, а потом уже заводить, только тогда он будет уверен. Встав у забора, он молча смотрел дом, всеми силами избегая взглянуть в окно лавки, где виднелись она вместе со своей матерью. Тёмные волоски выбились из узелка на затылке и стояли вокруг головы лучами солнца, как если бы оно резко стало цвета ночного неба. На ней было какое-то платье, ножницами она колдовала над цветком, её мать улыбалась, смотря на неё, сколь многому она её научила, но через мгновение вернулась к своим делам. Больше он не смел о ней думать, вдруг его мысли и неловкие взгляды доведут его до порога и заставят поздороваться или, что ещё хуже, позволят ей узнать, о чём он думает.

Он медленно пошёл в сторону бара, пиная камни, поднимая пыль, оставляя следы в грязной дороге. Вот в замке, он видел однажды, все дорожки сделаны - камень к камню, а чистые настолько, что они сверкают под голубым небом. В городе о таком и не мечтаешь. И правильно, в маленькой области всё убрать намного проще, чем в большой, лучше уж так, чем просто все будут в грязи. И он верил рассказам своего отца, о том, что раньше и замок был меньше и, следовательно, территория, где было убрано и красиво, тоже, а сейчас - вон какая громадина. Со временем чистота разойдётся на весь город, просто её центром будет оставаться замок. Это его вполне устраивало.

С такими светлыми мыслями он очутился возле кабака, откуда шли смех и радость. Они были настолько же искренними, насколько фальшивыми - уж ему ли не знать, какого это, когда пьёшь просто для того, чтобы грустно не было, а там все бедолаги - поголовно - такие. А как грусть эту выразить - никто и не знает. Гаргу опять вспоминались те книжки, о которых ему рассказывал принц и не могу вспомнить, было ли там хотя бы раз про вот такого простого человека, живущего продажей хлеба, пива и сена, который по кабакам ходит не ради того, чтобы посмотреть, как человек простой живёт, а потому что он и есть простой человек, он помнил только девушек, которые выходили за принца, и как они над ними смеялись. Всё бы изменилось, если бы главными были бы королевы и принцессы, тогда уже они бы влюблялись в крестьян и брали их в мужья - уж так было бы устроено - несмотря на неприятие родителей - вот тогда бы зажили! С этими мыслями он вошёл в помещение и стоял там, уперев руки в боки, привыкая к темноте. И тут неудача, никого из знакомых там не оказалось, только смутно припоминаемые компаньоны в каких-то пьянках, но никого, кто мог бы выручить, дать стаканчик в долг, с кем можно было бы поговорить, даже никого слишком пьяного нет, чтобы мог купить всем выпить за счёт украденного украшения своей жены - очередная тоска, очередной день без особых приключений. Придётся идти домой. Иначе, если слишком задержится, то стражники только рады будут посадить его за решётку, за «прогулки во время, в которое запрещено прогуливаться», как они тогда сказали. И как после этого бил его отец, ещё с десяток-другой день проходили синяки, повторения такого ему не хотелось, в кабаке с приятелем такого можно было бы избежать, но в одиночку - никак. Может, побои чему-то и учат, хотя бы дисциплине. И он смиренным, размеренным, как можно более медленным шагом пошёл в сторону дома.

Двухэтажный, разделённый на квартиры, находившийся в самом грязном и бедном районе города - дом, милый дом. Всё так привычно и любимо, сколь и противно. Здесь когда-то даже были какие-то устройства для детей, по типу той доски, подвешенной на дереве, на которой можно было раскачиваться, но сейчас здесь всё было поломано. Те умельцы, кто мог бы такое смастерить, явно смогли найти возможность, чтобы перебраться в более приятное и дружелюбное место. А Гаргу не убежать, он уже пытался, и тогда был второй раз за решёткой. Снова синяки и боль по всему телу.

Он поднимается по скрипучей лестнице, идёт своей квартиры, проталкивает дверь, что вечно заедает, от чего на полу прочертился белым цветом маршрут её уголка, и заходит внутрь. Затхлый запах перебивает все остальные, он не неприятен, он просто глушит чувства, и с этим ничего не поделаешь, никого не было в течение дня, Гарг оставляет дверь открытой и открывает маленькое единственное окошко.

Он вспоминает, что сегодня надо постирать одежду, а затем то, как принц говорил, что он может сколь угодно выбирать одежду, стоя перед зеркалом, настолько её у него много, но он таким не занимается - надел что-нибудь комфортное и правильное, а больше и не надо. У Гарга же не было ни запасов одежды, ни зеркала, так что он не мог понять, какого это. Вздохнув и взяв ведро, он пошёл к колодцу, прошёл по тому же пути, как пришёл домой, и вернулся, расплескав немного на лестнице - сколько же людей так ходит изо дня в день, понятно, почему она всё больше гниёт. Гарг снял с себя всё, что вот уже неделю покоилось на нём - и как он не замечал этого запаха? - и сначала начал обмывать себя, взял оставшиеся крошки от того, что когда-то было бруском мыла и тёр себя, замешав это с водой, затем окунул в ведро одежду и стал тереть о доску, выбивая себе костяшки рук. Всё вокруг было в мыле, пена почти лезла в нос, а он заново начал потеть, но ничего, потом снова сходит за водой и обольётся ледяной, прям из колодца. Он стал напевать какие-то мелодии, услышанные в кабаке, доставая из памяти отдельные слова, он не удосуживается запоминать целые песни, так или иначе, а всё равно забьют голову и потом месяц будешь ходить и петь одно и то же - опять несвобода, получается. Хлопком двери, как будто её выбили с петель, в комнату зашёл отец, не попав в такт. Спокойствие кончилось, теперь нужно будет осторожным, немногословным, послушным и понимающим все свои прегрешения, но слишком слабым, чтобы встать на правильный путь. Вдох-выдох, начали.

Мужчина в обтрёпанных штанах и чёрной старой рубашке - всё, чтобы казаться более презентабельным, хотя слово это он слышал единожды, как раз когда и покупал эту рубашку; славные были времена - прошёл в комнату, еле сдерживая себя, чтобы «случайно» не пнуть сына, и пинает специально, Гарг валится на бок, но удерживает себя локтем - очередная ссадина.

-Где ты был сегодня?

-Гул...

-Да мне плевать, где ты был! - и он схватил Гарга за плечо и потянул на себя, тому пришлось приложить немало усилий, чтобы не пролить ведро, - ты должен был помогать мне в лавке. Ты помнишь, что у тебя есть работа? Помнишь, что должен быть там днём? Ходить по рынку и продавать хреновы товары? Конечно, ты забыл. Почему я вообще тебя содержу - он отошёл от Гарга и стал снимать рубашку - бездельник и пьяница, вот ты кто. Тебя бы даже мать не стала терпеть, если бы была здесь, а помнишь, сколько она сил угробила на тебя?

Гарг, конечно, помнил, но каждый раз сдерживался, чтобы не сказать: «На тебя тоже, и ты такой же пьяница и ещё больший балагур, чем я», но боясь вылететь из дома, стать бродягой, и сдерживался. С каждым днём этот страх становился все меньше и меньше, лучше уж жить на улице, чем с этим монстром, но вечная юношеская любовь продолжала держать его в этом доме - как же он сможет нормально жить, бродягу ни за что не возьмут на хорошую работу. А если устроиться сейчас, то отец самостоятельно выгонит из дома за предательство. И, кажется, нет выхода из ситуации, только ждать, когда же отец умрёт и лавка достанется Гаргу. Или подвести всё к тому, чтобы это случилось как можно скорее, но о таком думать совершенно не хотелось, и всё же, всё же, путешественник звучит лучше, чем бродяга... В ведро плюхнулась рубашка отца, а сам он пошёл к столу, достал горшок с холодной едой, которую готовила одна добрая женщина за малую плату, пока никого не было дома, и стал есть. Его сын продолжал отмывать одежду, уже не первый раз думая, что вдруг это не такая уж и плохая идея, а потом вернуться, будто ничего и не было.

Отец утопал в своих мыслях, как ложка утопала в этой каше из бульона, мяса и каких-то овощей; всё такое густое и вязкое, не выбраться. В лавку постоянно заходят посетители, которым не угодишь. И любимая. Умерла. И этот сопляк - пьяница, о котором он должен заботиться, нерадивый сын, от которого не дождёшься помощи, а кто-то должен будет занять его место. Где это видано, чтобы сын не был преемником? Но и такое случается. Хотя он помнил, как разгильдяем был в своё время, как его лупил его отец: «А я ещё жалею его. Со временем он, может, и научится. Но сколько же времени ему для этого нужно?». Закончив со своим горшком еды и ритуальными вечерними мыслями - уж слишком давно хорошие новости не посещали его ни его голову, ни его лавку - он отправился спать. Вставать, как всегда, надо будет рано, а помощи ни от кого не дождёшься, чтобы разделить рутину. Улёгшись на лавке, он уснул под всплески воды. Гаргу оставалось разложить одежду, чтобы к утру она высушилась, вылить воду, съесть ужин и тоже свалиться спать. Повалившись, он вернулся мыслями к Лотте и пытался уснуть...

***

Другой отец к тому времени уже давно проснулся. Король открыл глаза и смотрел на свою жену, королева всё так же лежала с ним, задремав. Поцеловав её в щёку, он вышел из комнаты. Прошёл полдень. Охотники, вероятно, отправились на поиски дракона, вот бы они обнаружили его следы поскорее. Неизвестность пугает больше монстра, стоящего перед глазами. Его голова начинала раскалываться, он не понимал, от чего это, то ли действие вина прекратилось, то ли дневной сон так плохо на него повлиял. Он выпил воды и вина, веря, что-нибудь из этого точно должно помочь. Всегда помогало. И надо поесть, но на столе ничего не осталось. Комната вообще выглядела так, будто в ней никого давно не было, только огонь всё ещё горел, да раскрытая и перевёрнутая книга лежала, оставленная королевой. Король никого не звал, ему хотелось побыть в одиночестве, попытаться самостоятельно со всем разобраться. Охотники выследят, дальше задействовать армию? Или ждать, пока дракон сам прилетит, чтобы использовать против него орудия? Как поступить? На что решиться? И никто не сможет помочь, некому довериться. Одно понятно: до возвращения охотников, до появления ясности предпринимать нечего.

Зевающая королева вышла из комнаты, король поднялся с кресла у огня, его всегда умиляло, как она тянула руки вверх, вставала на цыпочки и зевала при нём, только с ним она была так открыта. Она подошла к нему и плюхнулась на колени.

-Лучше?

-Да, спасибо.

-Я рада. А где наш сын?

-Этого я не знаю, после нашего разговора я его не видел. Наверное, опять гуляет.

-Думаешь, он изменится?

-Обязательно изменится. Если уж я смог остепениться, то и он сможет. Мои гулянки уж точно было похуже.

-Ой, всё-всё, - она стеснялась слушать о его юношеских подвигах, - я поняла.

Они продолжали сидеть в тишине, стараясь даже мыслями не мешать беззвучию вечера. После трудного дня хотелось просто расслабиться, побыть с любимым человеком и ни о чём не думать. Деревяшки в огне уже не горели, от них остались одни угли. Но тут в комнату неестественно быстро вошёл слуга, если бы не это, на него бы и внимания не обратили, пока он не заговорит.

-Что случилось? - спросил король.

-Следы обнаружили, за драконом идут.

-Куда идут? Кто идёт?

-Охотники. Один из них, из новых, вернулся с сообщением.

-Веди его сюда, - только услышав это, из-за двери вышел парнишка, по которому было видно, что он и лук то толком держать не умеет, он до сих пор не мог отдышаться, - рассказывай.

-Мы...нашли...следы...

-Дайте ему воды, - слуга поднёс стакан охотнику.

-Недалеко от города нашли следы, но небольшие, капитан решил, что охотники пойдут дальше, чтобы найти логово, и что они сами смогут с ним справиться. Какой-то небольшой самец.

-Какой-то? Удивительная точность, - король был растерян.

-Капитан сказал название, но я, честно, запамятовал.

-Всё равно спасибо, иди отдыхать.

-Они же смогут с ним справиться, правда? Капитан же не отправился бы на него, если бы не был уверен, - спросила королева, когда они остались одни.

-Так-то оно так, но я же чётко дал понять, что никаких действий самостоятельно не предпринимать.

Снова воцарилось молчание, но уже другое, дребезжащее молчание, в котором не получится чувствовать себя спокойно. Король ходил по комнате из угла в угол, из стороны в сторону, от одной стены к другой и обратно, и не мог успокоиться. Королева даже не пыталась его остановить, зная, что не получится, уж слишком глубоко он засел в свои мысли. Отправлять армию или просто ждать? А если они не справятся и разъярённый дракон прилетит в город? На эти вопросы у него не было ответа.

***

Принц возвращался в замок по тому же пути, по которому оттуда уходил. И шёл он, не замечая, как идёт, как стоят вдоль его пути дома и кусты, как идут люди, как ноги его поднимают по лестнице, как стражники выпрямились, завидя его, только он их не видел, снова стены замка, уже надоевшие ему. Захотелось свободы, убежать куда-то, как можно дальше, туда, где никто бы и не подозревал, что он принц, поискать себя в далёких краях, а если и не обнаружит, то тогда вернётся и займёт своё законное место под короной. Ни с кем не заговаривая, он вернулся в свою комнату и снова расположился в раме окна с книгой. После выпитого и ночи без сна жутко хотелось провалиться в сон, и он мог себе это позволить. Он разделся, сложил одежду и разложил по местам, забрался под одеяло, и стал засыпать, всё дальше убегая от своих мыслей, которые ходили от Гарга, к той девушке из сада, встречались с отцом, бегали по коридорам замка, выслушивали предсказания слуг и наказания и крики матери, всё, что только могло произойти и происходило изо дня в день.

***

Капитан наткнулся на след, огромную для человека, но маленький для дракона. Всего один человек влезает в место, где коготь пробил землю, значит и дракон не очень-то и опасный, скорее всего, только дитя по драконьим меркам. Другие варианты он отбрасывал - в легенды и мифы он не верил. Один залп, какая-нибудь стрела да залетит ему в глаз, а это отпугнёт его и навсегда научит, что к людям нельзя подходить близко. Конечно, король говорил, самим за ним не идти, но кто ж знал, что это будет всего лишь дракончик, который и летает то еле-еле.

Охотников окружал лес, поднимавшийся по холму. Они разошлись, чтобы прочесать округу и ничего не пропустить, но на то капитан и главный, ему снова повезло, хотя на удачу он давно не надеялся. Поэтому, вероятно, она его и преследовала. Он криком собрал всех разошедшихся, охотники пересчитали друг друга, все были на месте.

В пламенных речах капитан не был хорош, но это тоже была его обязанность. Слегка запинаясь, но с огнём, повторяя слова: «храбрость», и «честь», и «слава», он говорил громко и уверенно, заряжая всех на охоту. Так случалось каждый раз, когда они охотились вместе с королём, который ему безоговорочно доверял и, он был в этом полностью уверен, доверится и сейчас.

Отряд охотников шёл вверх по склону, раз туда смотрела лапа, раз дракон улетал, значит, там и будут они искать дальнейшие следы, так и должно быть его логово. Останется только найти его раньше, чем он обнаружит приближение людей, застать его врасплох и завалить стрелами.

Как может быть такая уверенность у человека, который ни разу не встречался с драконом?

А чем дракон отличается от любого другого зверя? Просто огромная ящерица, только летает и немного опаснее.

Буквально одно мгновение, но его мысли были заняты его женой. Он всегда вспоминал о ней в такие моменты. Живая и физически здоровая она лежала в постели и каждый день проживала, узнавая всё необходимое заново, чтобы лечь спать и снова всё забыть, даже сына. Он, конечно, уже взрослый и всё понимает, но паренька всё равно жалко. Расти без родителей - та ещё пытка. Капитан надеялся скоро уйти на заслуженный отдых, и тогда бы он взрастить своего мальчика, но пока он об этом только мечтать.

И снова все мысли карабкались вверх по холму, пытались искать дракона, блуждали между знакомых деревьев и отыскивали любые следы, что могли бы помочь найти этого монстра. Старая привычка капитана - сначала мысленно представить место, где будет охота, только затем туда идти, узнать все риски ещё до того, как они будут задуманы судьбой.

Поломанные ветки и верхушки деревьев, ещё тёплый кал - всё показывало, что охотники двигались в правильном направлении. И последнее - не было ни звука других животных, дракон всех распугал. Интересно, сколько он сегодня съел? Ещё одна удача будет, если он не просто недавно из яйца вылупился, но ещё и нажрался и спит. Ничего не может быть проще.

Охотники чувствовали, что уже приближались. Они услышали его дыхание, эхом проносившееся через лес. Значит, до него всего пара часов, остаётся только определиться, в какую сторону идти, но других указателей найти им не удавалось. Всё, что они могли - не останавливаться и прочёсывать лес дальше.

Вокруг ничего кроме деревьев, поваленные и поломанные, перекрывавшие дорогу длинные стволы лежали и мешали любой возможности прохода, но все шли, не зная, куда, не зная, зачем, веря капитану, который только утром твердил, что необходимо лишь выследить зверя, напасть на след и вернуться, а тут что-то резко изменилось, заиграла старая воинская кровь, а ослушаться нельзя, ещё розгами получишь, да и не был капитан дураком, раз говорит, что никакой опасности, то и поверить можно. Вот они и идут, стараясь не задумываться.

Вдруг гул заполнил головы, и все позакрывали уши. Немой вопрос поднялся над группой охотников, и капитан ответил до того, как кто-то смог бы его задать: «Он уже близко, встаньте врассыпную, чтобы он не мог сфокусироваться и бить в одно место. Без паники, мы завалим эту зверюгу». Слегка кивнув головой и забивая страх поглубже с глотком слюны, охотники встали на расстоянии пары крупных шагов друг от друга, прикрываясь за деревьями, кустами и поваленными стволами. И просто ждали, пока что-то начнёт происходить. Или приказа. Но тихо. Ждать. Почти не дышать. Смотреть туда, откуда послышался рёв. Смотреть. И не отводить взгляда. «Вперёд. Шаг за шагом. И не терять бдительности» - проговорил капитан, и все пошли. Инстинктивно они пытались встать поближе, но разбредались ещё дальше, только заметив это. Нервы играли, раззадоренные новой игрушкой - опасностью, что никогда не встречалась раньше. И каждый из охотников знал - это хорошо. Когда ты нервничаешь: жар концентрации разливается по телу, ты чувствуешь все свои мышцы, как прогибается под тобой земля и как остаётся след, как скрипит тетива, как болтаются стрелы за спиной, как шуршит одежда, как ветер кружится вокруг и кругом, и главное - как идут твои товарищи. Без доверия к ним тебе не жить.

Перед ними встал дракон. Настоящий дракон. Огромный, чёрный, со слюнявой пастью. Не походил он на то, к чему готовил их капитан. Он сам, кажется, онемел, сам открыл пасть и выкатил шары. Капитан не может двинуться. Большим пальцем он провёл по лбу - а кичился тем, что не религиозен.

Кто-то крикнул: «Натянуть луки, стрелять по готовности». Кого-то это вывело из ступора, и одинокие стрелы полетели. Слабые от страха лучники не успевали должно натянуть лук и стреляли, как попало. Стрелы, даже если и долетали, то могли не попасть, а если и попадали, то не оставляли и царапин. Дракон просто чувствовал, что в него что-то тыкалось, и это его лишь больше раздражало. Никаких слабых мест, куда можно было бы выстрелить со скорпиона, чтобы убить чудовище, нет. Капитан подбежал к какому-то охотнику и закричал: «Беги в замок, вернись, расскажи королю». И этот молодец, ещё просто юноша, пытающийся стрелять в дракона, но ни разу не приблизившийся к тому, чтобы стрела легла на тетиву, почти сразу понял, что от него просят. «Пошёл» - крикнул капитан, толкнув парня в грудь, больше они друг друга не видели.

Юноша бежал, спотыкаясь на каждом шагу, всё глуше слыша голоса и крики капитана, но крик дракона, будто, не замолкал. В один момент, он увидел столб огня и дыма, крики людей разнеслись по всему лесу, за ними последовали тупые шаги, сотрясающие землю, парень не мог устоять на ногах. Как только мир успокоился, он встал и побежал, сверкая пятками, стараясь не думать о произошедшем. О том, что всех людей, с которыми он смог сблизиться в последние месяцы, уже нет в живых, что все они сейчас лежат чёрными обугленными телами где-то посреди леса, заваленные огромными и такими же поджаренными деревьями.

***

До города не долетал этот шум. Никто не видел пылающего леса, поджаренных людей и огромного дракона, ступающего по хрустящим костям. Заходящее солнце лучами скрывало происходящее. Если бы не оно, если бы была ночь, то пламя, занявшее место короны на кронах деревьев, привлекло бы внимание всех людей на огромное пространство вокруг.

Стоя под воротами, задирая голову, не видя верхушки стен вокруг, кричал этот спасшийся юноша. Он по очереди стучал всеми частями своего тела в огромную дверь, плакал, молил, стёр руки в кровь, но продолжал стучаться. И наконец его услышали. Никогда в жизни он больше не испытает такого счастья, как когда сверху начали кричать, спрашивать, паниковать, когда дверь начала растворяться перед ним. Он побежал, игнорируя всех, прямиком к замку. Никто из охраны не понимал, что происходит, но видя его ободранную одежду и панику в глазах, они закрыли ворота обратно так быстро, как только смогли, стали зажигать огни, чтобы предупредить всех, кто на башне, и твердили дымом об опасности, а юноша всё бежал. Он бежал через пустые улицы и боялся. В его глазах, казалось, до сих пор отражался огонь, сжигающий всё вокруг, в ушах звучали крики людей, он кожей чувствовал мурашки и тот всеохватывающий жар. Видя сумасшедшего, охрана не хотела пускать его в замок, ему преградили путь, но увидев форму охотника, всё же пустили.

Даже если все спят, то слухи и вести всё равно разносятся, и утром, когда все просыпаются, как на глупца, смотрят на того, кто впервые о новости слышит. Так и здесь, стоило ободранному, напуганному юноше пробежать по пустынному городу, да ещё и в сторону замка, так все тут же проснулись, и толпа собралась сначала на площади, а потом пошла вверх, к королю.

Тот же тем временем не мог уснуть, он всё ждал новостей от охотников. Хоть каких-то. Они должны были вернуться ещё раньше, но никого. И он ходил по комнате, мешая королеве спать, на что она старалась не жаловаться. В одних белых штанах, он босыми ногами заставлял еле заметно скрипеть дерево. Если бы кто-то стоял за дверью, кроме вечно сторожащей прислуги, ночью должен быть хотя бы один человек, и одного стражника, то они бы этому скрипу и шороху штанов подумали, что это какое-то привидение. Хотя видя, в каком король состоянии, можно было бы и подумать, что он и есть привидение - бледная и обвисшая кожа на лице, мешки под глазами, и никакой реакции на происходящее вокруг. И только стук в дверь разбудил его от раздумий. «Не могут же они меня по пустякам волновать». Он распахнул дверь, почти сбив с ног стучащегося слугу, тот начал что-то говорить, но король сразу увидел ободранного юношу, одетого по форме, и огромными шагами, не стесняясь, ступал, громя на весь замок.

-Ну? - напрыгнул король на парня.

Юноша пытался взять себя в руки, встать, как должно, перед королём, но никак не мог собраться. Он чувствовал, как не может расправиться, как король сжимает его плечи своими руками, что ему тоже мешало. На секунду к нему вернулось самообладание, он выставил руку, упёрся в грудь своему правителю, что заставило того отойти. Этого хватило, чтобы юноше выпрямиться и начать говорить. Ему казалось, что весь рассказ его получался складно, что все его поймут, но в глазах других стояло лишь недоумение. Драконы охотники пожар чернота сказка не знали пропали смерть бежал видел капитан ужас всё горит...

После этого он просто упал, выполнив свой долг. К нему подбежал охранник. «Просто нервы не выдержали» - сказал он.

-Он один?

-Да, - ответил слуга, - больше никого.

-Значит, никого и не будет. Нужно быть всегда готовым. Быстро передать, везде нужны костры, всё должно просматриваться так хорошо, как только можно. Орудия на башне зарядить.

-Отправить посла в столицу?

-Нет. Мы справимся сами.

Лакей побежал разносить приказы всей страже. Король так же без сил упал на стул, прикрыв лицо рукой. Какой-то стук и быстрые шаги, мчавшиеся куда-то в коридоре не отвлекали его от раздумий.

Было уже поздно, хоть никто об этом и не знал. Раз этот дракон был всего в полудне пешего хода от замка, то долететь ему туда занимало какие-то минуты. Его не заметили на подлёте, чернота кожи, ночь и высота полёта скрыли его от наблюдателей. С высоты своего полёта он видел огни замка, они служили для него сигналом для атаки. Он начал пикировать и почувствовал, как в его бок вбился гарпун, не зная, что это такое. Это его только разозлило. Кровь пролилась на одного из стражников, чуть не прибив к стене. Лужа разлилась, люди прилипали ногами к камням, кровь текла вниз по стене, доходя до самого её основания. Кроме стражников, дракона увидели и все граждане, вышедшие на улицы и маршировавшие к замку. Началась паника, все побежали. Город стал заполняться потерявшими разум людьми, кто-то начал долбиться в ворота, пытаясь выбраться из города, кто-то вернулся к себе домой и заперся, надеясь на чудо, кто-то побежал к соседям, кто-то к возлюбленным, кто-то начал выламывать ворота замка, уповая на его прочность, но почти весь город, несмотря на такие старания, был истреблён. Всего лишь один залп огня разъярённого дракона. Пламя заходило всюду, куда только могло попасть, оно разлилось по улицам, залетало в окна домов, а ворота так и остались неразрушенными, лишь немного почернели с внутренней стороны, и видно было, где кожа людей, толкавших упёртое дерево, пригорела к нему. Страже на стенах оставалось только смотреть, как их город сгорает, и смотреть, как пламя пожирает людей, оставляя шрамы умершим. Из какого-то дома выбежал мужчина, с рук и лица его сползала кожа, он кричал что-то невообразимое, под жиром и мясом просвечивали кости, он торопился, спотыкался, когда падал, снова начинал кричать, смотря на свои руки, заляпанные землёй, и наконец он прыгнул в колодец, как и хотел, но некому будет достать мёртвое тело. Кто-то прыгал со стены, не желая мириться с таким ужасом.

Пока дракон висел над городом, распыляя своё пламя, в него прилетело ещё несколько болтов, и он уже не так уверенно качался на своих крыльях, виляя из стороны в сторону. Он махал своим хвостом, пытаясь сохранить равновесие, он попадал им по стене, несколько раз ударил по башне и протащил по сожжённому городу. Наконец, он увидел, откуда всё время получает ранения, и начал менять курс, навис уже над замком, а орудие всё не останавливалось и продолжало засаживать огромные болты в дракона. На верхушке башни появился и сам король, он помогал наводиться и командовать. Под его руководством солдаты обрели такую скорострельность, и попадали так метко, что, будь это обычное сражение, только благодаря им была бы одержана победа. Но сражение явно выходило из ряда вон, а дракон терял всё больше сил. В какой-то момент он уже просто не мог держаться в воздухе и рухнул на башню и замок. Его огромное, массивное тело продавило все оставшиеся в целости строения и разрушило их. Кто-то умер сразу, кого-то завалило, и он просто не мог выбраться, а помощи ждать было неоткуда, но в замке и в башне выживших не осталось. Никто не уцелел в тот день.

***

Ещё два происшествия тогда произошли. Отцеубийство и побег принца. Двое юношей покинули город ещё до нападения дракона. Они обернулись, желая попрощаться, но увидели лишь, как чёрная фигура дракона, выделяясь в ночном небе, посылает пламя вниз, разрушая всё, что они когда-либо знали. И только один из них пожелал вернуться, он бежал, но ничего не мог сделать, он только приближался к воротам, когда дракон повалил замок с башней. Дерево и камень не поддавались потерявшему всё человеку. Он лишь обжёг руки, на них навсегда остались следы ожогов. Упав на колени, он бился в истерике и стучал кулаками в двери, надеясь, что кто-то ещё жив, что ему откроют, что он поможет спасти раненных, но ничего подобного не произошло. И ещё долгое время он ходил по округе, питаясь, чем придётся, засыпая под деревьями или в ямах и пугаясь каждого шороха. Пока он не дал себе обещания, что об этом городе никто не забудет, что он разнесёт весть о том, как пал дракон, и чего это стоило. Для этого он будет странствовать и возвращаться, напоминая себе о своём обещании.

Другой же, увидев произошедшее, лишь побежал быстрее. У него наворачивались слёзы на глазах, но вернуться он не мог, ведь тогда бы он точно умер. Никто не сможет противостоять дракону. Никто. И он тоже - никто. И он бежал, оставляя путь из капелек слёз. Желая найти новый мир, создать себе новую жизнь где-нибудь там, подальше от этого места, от его бывшего дома.

Спустя годы на месте этого замка стоит новый. И сам принц отдал все силы, чтобы вернуть этому месту былое величие, всё, что мог, он положил на восстановление. Это почти стоило ему жизни - теперь он вечно кашлял, иногда с кровью. Жена помогала ему, но дни его были сочтены.

Где-то поодаль, за стенами, бродил уже немолодой мужчина и любовался на заново выстроенный город, в котором уже нет той девушки, что он когда-то любил. Его теперь ждёт старость, но он продолжит всё так же ходить, любоваться и проливать слёзы о своём прошлом.