Обряд посвящения в ледяные хищники

Глава 1

Каждый воин народа длингов знает “ледяных хищников”. Каждый уважает и трепещет перед ними. Но лишь у одного из сотни получится им стать.

“Ледяные хищники” – это особая каста войск у длингов. Они действуют параллельно к обычной армии, и подчиняются лишь собственным командирам. Приказы к обычным воинам их не касаются, но согласие с действиями войска поражает. “Ледяные” остро чувствуют настроение не только соплеменников, но и врага. Их основной целью в бою являются специалисты, командиры врага, проведение специальных операций. Где не могут справиться разведчики, где усилий превосходящих сил мало, где требуется бесстрашие и готовность пойти на верную смерть – жди их там.

Вступить в их ряды может любой желающий, что убил трёх чужаков. Под чужаками имеется ввиду другие народы, не-длинги. Междоусобицы есть и длингов, и убитые пусть и из враждебных племён не считаются. После, в знак желания вступления в ряды тменгхи1 он должен поймать большую сколопендру, надеть на шею, связав её так, чтобы она не сбежала. Это достаточно простая операция. Сколопендру связывают верёвкой. Не сказать, что ей это нравится, но если не передавить, она почти не вырывается. В таком виде воин идёт к шаману и старейшине за благословением. Большинство получают отказ. Не удивительно – много желают стать ледяным хищником без должного опыта, молодым. После отказа, повторно разрешат прийти через три года. Заверения молодого воина никто не слушать не станет – не готов и всё.

Если старейшина и шаман приняли прошение, то дерзнувшего ждало первое испытание – выдержать бой с одним из тменгхи. Продержаться, пока горит свеча из воска осиного дерева. Схватка с опытным воином уже чрезвычайный вызов – если бросивший вызов проиграет и не попросит пощады, то его жизнь будет целиком зависеть от противника.А настоящий ледяной хищник пощадит только сильного. Но дело осложняется одним нюансом.

Перед боем сколопендру прокалывают костяными иглами, через которые протянута прочная нить. Нить связывают. Бьющееся в агонии насекомое не способно убить человека2, тем более длинга. Но её когти, укусы, терзают плоть. В последних минутах насекомого, мешают сознанию сосредоточиться на бое, беспорядочное движение ножек вызывает отвращение. Нужно держать удары, атаковать самому, ни на доли секунды, не отвлекаясь от противника. Уход в глухую оборону сочтут признаком слабости. Арена усыпана песком, и правила разрешают пользоваться им. Засыпать глаза песком – простой путь к победе. Подножки, подсечки, удары в кадык и пах – ничего не запрещено. В конце агонии сколопендра вонзает всеми ножками в тело, образуя “сколопендрово ожерелье”. По характерным шрамам от когтей и определяется принадлежность воина к ледяным хищникам.

1 Тменгхи – это название “ледяных хищников”, данное одним из учёных. Сами длинги называют их по-другому, и словосочетание “ледяные хищники” является урезанной калькой перевода с длингского. Дословный перевод: “ хищник в обличии человека с ледяным сердцем и кровью”.

2 Для обряда подбирается определённый род сколопендр, чьи укусы не смертельны.

Немного облегчает поединок для испытуемого факт наличия таких же шрамов на шее противника. Это роднит.

Выдержал испытание? Кандидата обливают ледяной водой, смывая кровь. Он срывает мёртвое насекомое с шеи. Как уже было сказано, такой слабый яды не должен оказать на длинга никакого влияния. Но если он на следующий день яд продолжит его мучить, этап считается проваленным. Следующая попытка – через три года.

Выдержал яд? Теперь воин – это действительный кандидат. Его статус в деревне значительно повышается, но обратной дороги нет. Или смерть, или … но об этом позже. Осталось три испытания. Яд сороконожки покажется прохладным ручейком по сравнению с тем, что шаманы будут вводить кандидату. Помимо известных ядов, обязательным этапом считается ввести пару экспериментальных. Экспериментальные опробованы на животных, и слабо – на самих длингах. Самим шаманы могут не представлять всей доли жутких эффектов зелий. Кандидата привяжут к кровати. Множество гибких, прочных лиан опутают отравленное тело. Попытки вырваться приведут лишь к глубокому врезанию пут в кожу, и лопаться она будет подобно шкуре протухшего яблока. Его ждёт безвыходное брождение по коридорам кошмаров. А возможно, он будет покрыт язвами с головы до ног. Или тихо умрёт от разрыва сердца, что не выдержит потока боли. Или зелья не окажут никакого эффекта. Случалось, что длинг оказывался удивительно стоек к применённым ядам. Таким кандидатам прочили большое будущее, они занимали высокие посты в иерархии хищников.

После “удачных” экспериментов над собратом, ему дают время восстановиться. Столько, сколько сочтут нужным шаманы. Воинов не жалеют, но никто не хочет напрасной гибели. Следующим испытанием станет бой уже против трёх тменгхи. Вместо песочной арены – любое место. Это может стать круг в джунглях, на берегу, или даже в саванне. Оно считается более лёгким. Пусть и противников три, но атаковать не нужно, важно лишь продержаться. И сами противники атакуют вполсилы, подталкивая испытуемого к движениям. Нет яда, нет оков. Здесь испытуемый должен показать максимальную ловкость, отбивая один удар, уворачиваясь от двух других. Ценятся неожиданные движения, красота их исполнения. Смотрят, как ведёт себя боец в стеснённых условиях. Предпочитает ли он рискованные, но эффектные акробатические трюки, делая сальто над противником? Ждёт ли он, пока его не зажмут в угол, а потом мощным взмахом отбрасывает откидывает одного, и стремительно прорывается в центр арены? Хитрит ли он, меняя позицию так, что противники мешают друг другу? Силён ли он настолько, что твёрдо стоит на клочке земли как скала, отбивая все атаки с холодной яростью? От результатов и тактики бойца зависит и будущее распределение кандидатов. Куда он попадёт и как будет учиться. У тменгхи тоже есть специализации.

В начале последнего испытания длинг вставал у входа в пещеру. Из одежды на нём - одна набедренная повязка. В руке – факел. Оружия нет, длингу говорят:” Оно тебе не понадобится”. Из пещеры веяло сыростью и холодом. Тем мерзким холодом, что заползает в тебя как гниль, проникает до сердцевины кости, и надолго там остаётся. Как бы не боролся с ним входящий в пещеру, холод оставалось только принять. Кандидат шёл вперёд, отодвигая свисающие с потолка пещеры усы растений, покрытых мхом. Через тридцать-сорок шагов растений не оставалось, и ему открывались извилистый коридор, слабо освещённый растущими здесь светящимися грибами и плесенью. На полу проглядывались грани плитки. Видимо, кто-то пытался красиво оформить вход, но быстро бросил эту затею, потому как плитка скоро кончалась. Кандидат проходил по ней, и после перед ним открывалось отвратительное зрелище.

Коридор резко расширялся, перед человеком открывался зал с низким потолком, заполненный сталагмитами и сталактитами. Корявые, уродливые наросты на этих миниатюрных скалах смотрелись ещё уродливее в неравномерном свете от грибов. Свет обладал холодным, голубоватым оттенком. Сверху капала вода, по стене пещеры текли слабые ручейки. Вода двигалась почти бесшумно. У основания сталагмитов росли странные жёсткие стебли без листьев, венчавшиеся белёсыми шариками. Но вызывало отвращение другое.

Пол, потолок, все стены были покрыты насекомыми. Многоножки, мокрицы, многосуставные жуки, слизни и черви. Они находились в безостановочном движении, что не имело цели. Другие звуки просто терялись среди скрежета, шелеста, перетираний насекомых друг о друга. Заметив кандидата, некоторые многоножки буквально привставали на заднюю часть тела, обращаясь в сторону человека. В этот же момент кишащее безумие замирало. Обычно, в этот момент человек замечал в противоположном конце пещеры чернеющий проём с изломанными гранями. Если человек отступал, его участь решалась сразу. Вся масса бросалась вслед за ним, и он не мог убежать. Сотня когтей и жвал доставалась мягкая плоть, и сколько бы воин не срывал с себя насекомых, на их место находилось в три раза больше желающих.В пещере, незаметные на первый взгляд, встречались изрядно обглоданные тазы и стопы испугавшихся жертв – всё, что оставляли её жители хотя бы в каком-то виде. Кандидату понимал, что требовалось идти дальше, пересиливая страх и отвращение. Если он продолжал путь, живой ковёр снова приходил в движение. Это немного понижало атмосферу страха, ведь звук переносился легче, чем глухая тишина. Человек шёл по шевелящемуся ковру, стараясь не наступать на них. Это не всегда получалось, и тогда хруст лопающихся панцирей заполнял всю пещеру. Насекомые начинали двигаться ещё хаотичнее, но не нападали. Человек инстинктивно сохранял спокойный шаг, сдерживая порыв ринуться к выходу. С потолка падала мерзкая живность, и начинала бегать по телу. Спрыгивать они не спешили, их число умножалось. Факел нисколько не пугал их. Некоторые из них норовили заползти в уши и нос, и чем больше кандидат боялся этого, тем целенаправленнее они это делали. Некоторые норовили укусить, сильно оцарапать, словно бы проверяя терпение кандидата. Но ближе к выходу они сползали с него. Перед самым выходом человек оглядывался на мерзкую массу, но теперь он чувствовал…некую симпатию к ней. Будто он приобщился к частичке их жизни.

После кандидат попадал к узкой, круто спускающейся по спирали вниз лестнице. Сухой воздух, грубые ступени, редкий мох на каменных стенах. Серый ломаный кирпич стен местами покрывали вырезанные в камне картины. Большинство из них носило абстрактный характер, что слабо поддавался расшифровке без специальной подготовки. Часть из них всё же о чём-то говорила: вот группа воинов в окружении врагов( враги изображались угловатыми и толстыми, с непонятным оружием в руках); вот воин в засаде против этих же врагов. Несколько изображали фантастические вещи: воин на огромном существе, по внешнему виду которого легко было определить … бабочку; пленные в чудном корабле из неизвестного материала( его роль играло полированные кусочки стекла).

После долгого спуска кандидат выходил в маленькую комнату, где напротив последней ступени кандидата ждал последний петроглиф. Он показывал жуткую картину: трое воинов на островке, в середине ядовито-зелёной жижи. Судя по схематичным изображениям воинов, любой длинг бы без труда узнал в одном из них шамана по блестящим камням в головном уборе(ими служили необработанные аквамарины). Роль жижи играл кислотно-зелёный мох, и оставалось загадкой, как он сохранил форму и не разросся или вообще не иссох. Всё охватывал рельефный круг со множеством отростков…гигантская многоножка.

Петроглиф играл множеством красок. Тройной, красно – коричневый хвост. Красные глаза сверкали чистыми рубинами. Контуры людей выложили чёрным, а не просто вырезали в камне. Зубы многоножки белели точёной костью, а концы ножек – металлом.

Неизвестному мастеру в простых чертах “лица” многоножки удалось изобразить глубокую злобу, что пронзала насквозь. Перед ней въевшийся холод пещеры трансформировался в ужас, сковывающий кости. Обычно, кандидат останавливался и рассматривал эту картину дольше остальных. П-образный проём слева ожидал его.

Если бы он внимательнее пригляделся к рубинам, то обнаружил бы, что они обладают собственным светом. Они принадлежали к настоящим самоцветам прошлого.

Проходя через него, у кандидата гас факел, если он не успел погаснуть до этого. Ему не хватало кислорода, воздух удушал. Ноги слушались плохо, грудь сдавливала сеть. Кандидат шёл в темноте, где-то впереди пульсировал тёмно-бирюзовым светом выход. Он не смотрел по сторонам, не думал, старался пройти быстро. И оказывался у моста.

Мост тянулся через пропасть единственной аркой. Узкий, едва ли в два шага взрослого человека. Его самая высокая точка едва ли поднималась над уровнем небольшой площадки у входа. Никаких дополнительных опор или верёвок, лишь одна широкая арка. Неизвестные строители сотворили чуда, строя его над пустотой. Стены, идущие из пропасти, начинали сужаться от уровня моста и сходились в гигантский купол. Снизу поднимался лёгкий пар. В неправильном порядке на куполе светились холодным белым светом большие дыры, частично закрытые решёткой, частично – корнями деревьев. И непонятно было, то ли это солнечные лучи проникли глубоко под землю, то ли яркими источниками являлись кристаллы. В самом верху почти зарос выпирающий круг. В нём угадывался люк.

Кандидат, справившись с впечатляющим зрелищем, ступал на мост. Смотреть вниз совсем не хотелось. Теперь он замечал, что стены покрывает не только корни. Серые коконы внушительных размеров на всю длину крепились к камню в некоторых местах. Большинство оплели корни, поэтому заметить из сразу было трудно. Пара-тройка коконов в дальнем конце отвалилась полностью, и уже корни держали их. Возникал вопрос о их происхождении и содержимом, но зоркий глаз мог найти ответ. Ближе к люку, так же на корнях висели скелеты огромных существ. Посмотрев на их фирму, кандидат сразу вспоминал бабочек. Догадку подтверждал хорошо сохранившийся ажурный остов крыльев. Длинг мог и не обратить на всё это внимания, осторожно идя по мосту. Он чувствовал, что испытание подходит к концу.

Но чем ближе он подходил к середине, тем сложнее давался каждый следующий шаг. Тело наливалось свинцом, мышцы теряли контроль. Кандидат сосредотачивался на том, чтобы его не занесло, и он не упал с моста. Неимоверную силу притяжения прибивала его к месту. К ней добавлялась острая головная боль. От этого голова опускалась и вперёд смотреть было невозможно. Длинг останавливался в шатающейся скрюченной позе. В мозгу проносилась мысль, трактовавшаяся однозначно: “Посмотри вниз. Посмотри вниз”. Длинг делал шаг к краю, что давался легко. Теперь он видел.

Пар совсем не мешал видеть то, что находилось внизу. Яркое красное свечение, мерцающее среди светло-жёлтого фона. Оно состояло из нескольких неподвижных источников. Это горели глаза.

Гигантские многоножки смотрели прямо на кандидата. Их злая воля мешала кандидату идти дальше, приковывая его к месту. Их злая воля заставляла его смотреть на них. И сейчас от него требовалось выдержать. Отвести уже наведённый взгляд. Не cвалиться в жадные пасти.

Горящие глаза парализовывали. Он не мог закрыть глаза, цепенели даже веки. Он понимал, не может контролировать мышцы нормально. Что если напряжётся и резко отпрыгнет от края, то скорее всего, потеряет равновесие или заплетётся в ногах, и упадёт вниз. Требовалось именно отвести взгляд, не меняя позы. Показать, что ты в силах владеть собой. И тебя отпустят.

Но как это сделать? Попытка сопротивляться волей вызывали лишь волны новой злобы, и шансов оставалось всё меньше.

И тут большинство принимало решение, отчего их и называли “ледяными”. Выжившее большинство.

Они вспоминали, через что прошли. Что от них требовалось. Терпение, стойкость.

Холодность.

Бессмысленно противопоставлять слабую волю сильной, тем более если сильных много.

Но ты можешь стать для неё неинтересен. Стать как лёд. Оледенеть сердцем.

Тогда тебя отпустят.

Когда длинг принимал это решение, глаза многоножек вспыхивали.

Когда длинг пускал его в сердце, глаза гасли.

Притяжение исчезало. Борьба заканчивалась.

Кандидат становился тменгхи по праву.

Он спокойно шагал к выходу, где ждал шаман, и его будущее.

Но не все выходили такими. Кто-то становился “безумным братом”.

“Безумными братьями” называют тменгхи, технически прошедших последнее испытание. Они каким-то образом сумели избавиться от гипнотического транса многоножек, но разум сохранить не смогли. Формально, они считаются тменгхи. В боях они не участвуют, выполняют подсобные работы под присмотром. Они перетаскивают тяжёлые грузы, выполняют грязную работу, сбором сырья в опасных местах. “Безумный брат” часто оказывается сильнее и выносливее, да и спит реже. Возможно, они и есть “последнее” испытание истинных тменгхи? Смотреть, как соплеменник не выдержал. Сдерживать безумие, против которого ты выстоял, но всегда напоминающего о себе. Разведчикам, кому удалось проследить за лагерями хищников, отмечали, что даже они с едва заметным облегчением уходят с вахты наблюдения за “безумными братьями”.

Их безумие отличается между собой, и от этого становилось ещё страшнее. Самый уникальным случаем считается длинг, прозванный в шутку “Коробка ответов”, на основе популярного аттракциона рыночных площадей.3 Он не воспринимал себя как отдельного человека, не понимал обращений на “ты”, не отвечал на вопросы о имени. Он стал чем-то вроде абстрактного черного ящика, к кому обращались с вопросом и получали ответ. Он не хотел и не спрашивал есть и пить, хотя показывал все признаки жажды, голода. Не справлял естественные потребности. Приходилось садиться перед ним, и говорить: ”Делай, как я”, и совершать необходимое. Рискнув, воины демонстративно угрожали ему, замахиваясь мечем и останавливая его в сантиметре перед шеей длинга. Но он оставался безучастен. Фактически, длинг отказался от собственного “Я”.

3”Коробка ответов” – это популярное развлечение на ярмарках. Вы подходите к ящику с нарезанными листами, где написаны ответы. И наугад вынимаете один из них.