Обряд

Глава 1

Как-то раз в одну деревушку, что находится на окраине мира, куда не ведут большие дороги и которую не найти на картах, забрёл одинокий путник. Он заблудился в густом лесу и плутал, пока случайно не наткнулся на ворота той самой деревни.

Ворота были самыми обычными — деревянными, под два метра в высоту. Справа от них, на большом валуне, его встретил большой рыжий кот. Наш герой Иван, среднего роста, с тёмными волосами и европейскими чертами лица, сделал шаг к воротам и остановился: рыжий кот спрыгнул прямо перед ним и уставился ему в глаза. Кот оказался даже больше, чем могло показаться сначала: в холке он был не меньше метра, а в длину — полтора-два метра точно. Взгляд его был настолько осознанным, что не у всех людей можно встретить такой. Немые собеседники внимательно рассматривали друг друга. Ивану даже казалось, что кот иногда улыбается каким-то своим мыслям.

Когда наш герой уже хотел обойти рыжего и войти, тот встал, отошёл в сторону и головой указал на ворота, словно говоря: можно входить. Иван, сбитый с толку таким поведением обычного — хоть и огромного, но всё же кота, — направился к воротам, не теряя из виду рыжего. А тот, в свою очередь, медленно и даже вальяжно провожал его взглядом.

Зайдя в деревню, Иван увидел стандартную картину: широкая центральная дорога, по краям — деревянные избы, одни постарее, другие посвежее. Все дома были огорожены невысоким забором и легко просматривались. Странной казалась полнейшая тишина — не было слышно ни людей, ни животных. Словно единственным живым существом здесь был тот странный кот у входа. Такие мысли крутились в голове у нашего героя, пока он проходил вдоль главной улицы и заглядывал в окна. Но ни в одном из домов никого не было видно.

Так он дошёл до центра деревни, где стоял монолит. Высотой метра три с половиной и шириной в полторы, он был чёрного матового цвета. На одной стороне были высечены непонятные символы — на обывательский взгляд, смесь рун и восточных иероглифов, — а на обратной стороне — фрески. На них были изображены мирная жизнь людей, затем нападение на них и плен, потом то, как один человек жмёт «руку» человекоподобному существу с хвостом, далее — пошаговое превращение человека в кота, и наконец — армия таких котов, громившая своих поработителей.

Иван рассматривал фрески с таким любопытством, что не заметил, как его окружили десятки таких же неестественно больших котов самых разных окрасов. Он замотал головой и встретился взглядом с тем рыжим котом со входа. Тот смотрел на него немигающим взглядом, и Иван, глядя ему в глаза, ощущал нарастающую панику. При попытке сделать шаг коты сразу стягивались кольцо, не давая пройти.

Наш герой уже хотел идти на пролом, как рыжий кот выпрыгнул вперёд и заговорил человеческим голосом:

— Приветствую, путник. Добро пожаловать в деревню племени котов. Не бойся, мы тебя не тронем, если не будешь делать глупостей. Мы предоставим тебе еду, постель и крышу над головой, а после укажем путь обратно. Взамен ты забудешь об этом месте.

Иван стоял и не понимал: сошёл он с ума, спит или у него галлюцинации? Но как он ни старался, всё оставалось по-прежнему.

— Спасибо за проявленную доброту, — сказал он. — Но объясните, как такое может быть?

— Ответ прямо за твоей спиной, — ответил рыжий. — Каждые десять лет мы проводим обряд для поддержания сил. А о тонкостях тебе знать не нужно.

Иван понял, что больше из рыжего информации не вытянуть.

— Понятно. У каждого свои тайны. Я согласен на ваше предложение. Ещё раз спасибо.

Рыжий кивнул и обратился к серому полосатому коту, чтобы тот отвёл Ивана в гостевой домик, накормил и показал кровать. Полосатый кивнул и медленно пошёл по правой дорожке от монолита. Наш герой последовал за ним.

Дойдя до нужного дома, они остановились. Дом выглядел как и все остальные: бревенчатый сруб с соломенной крышей, резным обрамлением на окнах и дверью с теми же символами, что и на монолите. Подойдя к двери, полосатый тихо рыкнул — и дверь открылась, словно её кто-то толкнул изнутри. Внутри всё было скромно: дровяная печь с лежанкой наверху, напротив — стол со стульями, справа от входа шкаф, слева — стеллаж для посуды.

— На улице за домом стоит бочка с водой, можешь умыться, а я пока на стол соображу чего-нибудь, — сказал полосатый.

Не дожидаясь ответа, он начал мотать головой, словно дирижёр палочкой. В ответ на его движения по дому начала летать посуда, в печь полетели дрова и сразу же разжигались, из стеллажей, как ручей, сыпалась крупа и в воздухе наполняла глиняный горшочек с водой.

Иван стоял и смотрел на это действо как заворожённый. Его отвлекло чувство, что что-то не навязчиво толкает в грудь, а за спиной открылась дверь. Он понял намёк, вышел из дома и постоял на улице в полной тишине минут десять, после чего вернулся обратно.

На столе его уже ждали: котелок с кашей и мясом, хлеб, зелень и крынка молока. А вот полосатого хозяина нигде не было видно. Иван сел за стол, подождал немного, но так никто и не пришёл. Тогда он, не стесняясь, начал есть. Это была самая вкусная каша, которую он когда-либо пробовал. На середине трапезы его начало клонить в сон, и, недолго думая, он снял верхнюю одежду, оставив штаны, забрался на лежанку и уснул, едва закрыв глаза.

Проснулся он от сильного жжения на шее. Спрыгнув с кровати, Иван бросился к столу, где стояла недопитая крынка молока, схватил её и вылил на шею. Он почувствовал небольшое облегчение, но ненадолго. Вспомнив о бочке с водой, он выбежал за дом и окунулся в неё по плечи. Жжение начало понемногу проходить. Когда оно полностью утихло, он ощупал шею — на этом месте был ожог в форме лапы. Осмотревшись, он увидел, что на улице уже смеркалось и всюду горели факелы, а со стороны монолита доносился бой барабанов.

Звук необъяснимо тянул его к себе. Не в силах сопротивляться, Иван пошёл на звук. Когда монолит уже был в прямой видимости, жжение на шее вернулось и с каждым шагом становилось всё сильнее, но всё внимание Ивана было приковано к камню и барабанам. Вокруг монолита были воткнуты факелы, а звук, казалось, исходил из самого камня. В пятнадцати шагах от него Ивана привело в чувство нестерпимое жжение.

Очнувшись, он огляделся по сторонам и понял, что снова окружён котами. Их глаза горели бирюзовым огнём, они медленно сужали кольцо и раскачивались в такт ударам барабана. Иван попытался пройти на пролом, но его откинуло неведомой силой и прижало к земле. Тогда в голове раздался чужой голос:

— Здравствуй, человек. Ты станешь тем, кто продлит могущество моего народа, чтобы они жили без страха оказаться в неволе. Я покажу тебе.

После этих слов Иван словно смотрел фильм в своей голове. Небольшая деревня существовала в мире и обособленно от остальных, но ничто не вечно. Соседний правитель решил расширить свою территорию, и у жителей деревни, никогда не сражавшихся прежде, не было ни единого шанса. Половину мужчин и женщин заковали в цепи, превратив в рабов. Оставшиеся работали в полях и растили скот для армии захватчика. Спустя восемь месяцев такой жизни к главе деревни явился не то бог, не то демон с кошачьим хвостом и предложил сделку: он даёт всем жителям силу, чтобы забрать у захватчиков своё, а они взамен отдают ему свой человеческий облик и каждые десять лет проводят обряд с человеком не из их деревни.

Глава согласился. В тот же миг его тело стало меняться, обретая кошачьи черты, а в голове появились знания и понимание новообретённых сил. Уже через две недели они отбили свои земли обратно, а те, кто когда-то их поработил, стали первыми жертвами для обрядов.

Иван очнулся. Перед ним была сплошная темнота. При попытке открыть глаза ничего не изменилось. Вспомнив, что с ним произошло, и историю той деревни, он сразу понял: он стал жертвой обряда. Непонятно было только одно — почему вокруг непроглядная тьма. Не так он представлял себе загробный мир.

Иван попытался открыть глаза ещё раз. На этот раз с трудом, но у него получилось. Он увидел прямо перед собой самую обычную кошку, которая вылизывала котят. Но смотрел он на неё снизу вверх, и в голове ещё не успела сложиться мысль, как до его обострившегося слуха донёсся детский голос:

— Мама-мама, смотри! У чёрного котёнка открылись глаза!