Обретая крылья. Лавка Чудес

Глава 1

В Кротовом городке действительно жило много кротов. Но куда больше там жило людей. В основном – шахтеров. Когда-то под землей здесь обнаружили золотую жилу, но пару веков спустя запасы иссякли. Город начал пустеть, сжиматься и уменьшаться. Кротовый городок мог бы совсем вымереть, если бы неподалеку не обнаружили залежи угля. Конечно, это не драгоценности, но тоже полезно, а главное – можно продать.

Так вот, в Кротовом городке жила маленькая семья Солнцевых. Папа – естественно, шахтер, мама – домохозяйка. По соседству с ними жили многочисленные родственники. Их жизнь не стоила бы упоминания, если бы однажды у них не родился необычный ребенок.

Врачи сказали: так бывает. Это не болезнь, а просто особенность. Акушерка пыталась найти объяснение: быть может, в их роду течет голубая кровь, которая не давала о себе знать несколько поколений?

А роженица даже не знала, что и думать. Тоненькая, светленькая и бледная, она держала на руках дочку, которая родилась с крыльями.

В их семье все женщины, за редким исключением, были худыми и светловолосыми. А еще они привыкли давать девочкам цветочные имена. Например, молодую маму зовут Камелия. Она чем-то неуловимо напоминала этот цветок. Должно быть, своей хрупкостью и утонченностью. Правда, родня со стороны отца за это ее называла «полудохлой».

Но Камелия, только увидев светлые волосики дочери, решила нарушить традицию и тут же назвала ее Авророй – в честь прабабушки по материнской линии. Имя не понравилось бабушке со стороны папы. «Да какая Аврора? Пусть будет Яшма!» - настаивала она. Думаю, вам будет нетрудно угадать, как звали бабушку.

Но Камелия настояла: необычной девочке полагается необычное имя. Это был первый и последний раз, когда она в чем-то настаивала перед свекровью. На этом запас ее сил иссяк. Очень жаль, ведь она могла бы ими распорядиться более здраво в будущем. Обессиленная, Камелия уснула. Акушерки унесли новорожденную.

Главный врач, маленький мужчина с седой бородкой, направился к Янтарю Васильковичу, главе семейства, мужу Камелии, отцу Авроры и сыну Яшмы Агатовны соответственно. Было заметно, что оба нервничали.

- Янтарь Василькович...

- Я знаю.

Главный врач увидел за спиной мужчины скрюченную старушку. Похоже, она все ему донесла. Доктор вздохнул.

- Вы же понимаете, что дело серьезное?

Янтарь Василькович кивнул. Им действительно было, из-за чего беспокоиться.

- Вы даже не представляете, как будет тяжело вашей дочери. Ее затравят... Всю жизнь ее будут гнать, как прокаженную. Сами понимаете. - Врач сделался серьезным.

- Вы предлагаете что-то сделать? - заподозрил Янтарь Василькович.

- Вообще-то да. Видите ли, мы проводим новейшую операцию по избавлению от крыльев. Это не больно и вполне безопасно. Однако это экспериментальная медицина... В общем, вашей девочке ничего не угрожает. Но, понимая риски, наша больница готова вам даже заплатить, чтобы у нас был подобный опыт...

Бабушка тут же встряла.

- Отлично! Избавьте нас от этой беды! У нас не будет ничего общего с врагами!

- Яшма Агатовна! - Вмешался врач. - При всем уважении, такое решение может принять только глава семьи.

Старуха и врач посмотрели на Янтаря Васильковича. Тот задумался.

- Я сделаю все, чтобы моя семья была в безопасности, - наконец сказал он. - Я просто хочу защитить свою дочь.

***

Повод для беспокойства действительно исчез, и Аврора стала такой же обычной, как и все остальные в Кротовом городке. Пятнадцать лет она росла, даже не подозревая о своей особенности. Все же девушка заметно отличалась от своих сверстников.

Аврора могла насвистеть любую мелодию - и птицы тут же слетались на ее призыв. Она спала только на животе, чихала так, что открывались окна, а на лопатках были едва заметные розовые шрамы. Мама их объясняла тем, что в детстве Аврора неудачно упала с дерева - и она верила.

А еще каждое утро на рассвете Аврора смотрела на небо. Щемящая тоска разрывала ее сердце, но она не могла сама себе объяснить, что происходит. Больше всего ей нравилось наблюдать за стрижами. Она часто думала, как было бы здорово хотя бы на денек превратиться в стрижа и взлететь высоко-высоко в голубое небо, есть и спать на лету, никогда не касаться земли и чувствовать кругом лишь озорной ветер...

- Вечно ворон считаешь, - проворчала бабушка Яшма.

Девушка вышла на улицу. Лучи солнца играли бликами на светлых слегка вьющихся волосах. Большие голубые глаза казались бездонными на фоне фарфоровой кожи, которая почти не загорала на солнце. Аврора перебирала тонкими руками веточки яблони и радовалась, как листья танцуют на легком весеннем ветру. Она была такой же легкой, как и этот весенний ветерок. Все в ней было утонченным – черты лица, стройное тело, длинные пальцы…

- Опять ты дурью маешься! – прикрикнула бабушка. Она считала своим долгом спускать внучку с небес на землю. Аврора тем временем считала, что ей стоит держаться от бабушки подальше.

Скрюченная старушка вышла на крыльцо и уставилась на внучку. Та испуганно повернулась к ней. Похоже, бабушка была не в духе. Обычно приступы злости на нее нападали перед тем, как она сляжет с жуткой головной болью. Тогда на несколько дней Яшма Агатовна выпадала из жизни, становясь абсолютно беспомощной. В уездную больницу ее было невозможно дотащить, поскольку любое движение причиняло ей невыносимую боль. А приглашенные лекари лишь разводили руками, выписывали недешевые настойки и сами брали немало денег.

- Боже, чего ты такая моль бледная? А тощая – кожа да кости! Смерть упитаннее тебя выглядит! Ладно бы еще что-то полезное делала, так нет же, баклуши бьешь…

Аврора вжала голову в плечи. Ей очень хотелось разозлиться, но вместо этого она пролепетала: «Извини».

- Лучше матери иди помоги, лентяйка!

Аврора юркнула мимо бабушки в дом, лишь бы больше не слышать ее. Но у старухи был громкий, зычный голос.

- Посуду помой! В рудник тебя, доходягу, не возьмут, жениться на такой палке тоже никто не захочет. Так что тебе остается только уборщицей быть. Хоть так денег заработаешь.

Аврора вбежала на кухню. Мама уже все вымыла. На столе Аврору дожидался завтрак, к которому та даже не притронулась: морковные котлеты и полба. Девушка не очень любила морковные котлеты. Её желудок настраивался на мясо, а после - разочаровано урчал и сжимался, не получив желаемое. Поэтому она решила, что лучше поголодать, чем поесть и снова голодать, но уже с легким элементом разочарования в жизни.

- Иди попрощайся с отцом, бери портфель. Пора в школу, - сказала Камелия Олеандровна.

Авроре так не хотелось уходить на скучные уроки, но выбора не было. В сущности, это было даже лучше, чем постоянная работа, которой ее нагружали все свободное время. В основном Авроре приходилось убираться дома и присматривать за бабушкой, которая часто болела. Но иногда, особенно летом, Аврору устраивали на подработку, чтобы в ее семье появились хоть какие-то деньги. Думая об этом, она зашла в дальнюю комнату, где на кресле сидела неподвижная фигура.

- Пока, папочка.

Аврора подошла к отцу и поцеловала его в холодную щеку. Янтарь Василькович сидел, уткнувшись в газету. Последний раз он двигался одиннадцать лет назад, до того, как умер дедушка, то есть его отец Василек Василькович. После смерти Янтарь ничего не сказал – даже слезинки не проронил. А потом однажды вечером он сел в любимое кресло читать газету и окаменел. Мама говорит – от горя. Иногда такое случается. Каменная болезнь поражает сердца людей, и они превращаются в статуи. Говорят, сердце больного можно растопить теплыми словами, поцелуями и объятиями. Поэтому Аврора каждый день утром и вечером целовала папу в щеку. Она верила, что однажды он вернется. Правда, Аврора давно не слышала о том, чтобы страдающие каменной болезнью оживали. И никакие объятия с поцелуями так и не смогли вернуть их.

До жуткой болезни Янтарь Василькович работал шахтером. В Кротовом городке такие рабочие были на особом положении - им хорошо платили и даже выдавали дома. В одном из таких и жила семья Солнцевых. Камелии как его супруги начали выплачивать пособие после того, как они потеряли кормильца, но средств едва хватало на троих человек. Оттого мама продала граммофон, фонограф, заложила золото у ростовщика и даже думала выручить деньги за морозник, но бабушка воспротивилась. Ей нужно было хранить лекарства в холоде, что в итоге спасло их от окончательной нищеты. По мнению Авроры, если семья не может хранить еду в морознике, то она находится за чертой бедности.

В общем, Камелии Олеандровне, которая всю жизнь была домохозяйкой, пришлось выходить на работу. Владелец шахт Малахит Гранатович Каменский позаботился о ней. Теперь четыре дня в неделю Камелия подрабатывает у них горничной.

Супруга Каменского Сапфира Обсидиановна известна тем, что любит придираться к прислуге из-за мелочей. Особенно это касалось Камелии. Но потом Каменской становилось стыдно, и она задаривала служанку едой, дешевыми украшениями, тюлем, занавесками, полотенцами и другими видавшими виды вещами. Однажды Сапфира Обсидиановна даже подарила ей старое шелковое платье на выход. Камелия была безумно счастлива, пусть платье жемчужного оттенка и топорщилось на ней как на вешалке. Мама Авроры заперла платье в шкафу до торжественного случая, который все никак не наступал. А это могло быть одно из двух: либо свадьба Авроры, либо выздоровление отца.

Впрочем, грустные воспоминания не испортили Авроре настроение. Зачем грусть, если есть надежда? Девушка собрала портфель. Она не любила надевать его на спину – лопатки постоянно чесались. Мама и бабушка уже ждали ее у входа.

- Держи себя в руках, - Яшма Агатовна поправила воротничок на сарафане внучки. - Чихаешь так, что стекла вылетают! Не надо выделяться - тебе же хуже! И вообще, девочки себя так не ведут.

- Да, доченька, - откликнулась мама поникшим голосом. - Веди себя прилично.

После наставлений Аврора отправилась в путь. Она и представить себе не могла, к каким необратимым переменам приведет ее этот день.

Аврора наслаждалась теплым погожим утром. Она любовалась тем, как пчелки пытались удержаться на цветках, которые покачивал ветер. Пройдя череду добротных домиков из красного кирпича в квартале шахтеров, она свернула налево к центру города. Именно там за кованным забором располагалась небольшая, ничем непримечательная школа. Аврора влилась в толкающуюся толпу учеников и в плотном потоке проплыла на первый этаж.

Едва девушка переступила порог класса, как тут же заметила столпотворение. Ряды одноклассников поредели, и она увидела горбатую фигуру в темно-зеленом плаще. Пару секунд понадобилось Авроре, чтобы понять - перед ней стоит новенькая. Всклокоченные кучерявые волосы каштанового оттенка лезли во все стороны, густые брови грозно сошлись на переносице, россыпь веснушек покрыла весь бледный нос и щеки, а ясные ореховые глаза сверкали как у орла. Да, новенькая впечатляла своим боевым видом. Она уже какое-то время общалась с одноклассниками. Амброзия, мелкая противная девчонка с носом-кнопочкой и волосами мышиного цвета, ляпнула:

- Откуда у тебя такой большой горб?

Тут же новенькую попытался защитить Оникс - тонкий, как стебель, и черноволосый, как ворон:

- А ты, я смотрю, сама вежливость!

Амброзия не унималась.

- Не лезь, видишь, мы разговариваем!

Новенькую, кажется, этот вопрос ничуть не смутил. Наоборот - она напустила таинственности, глаза ее заблестели пуще прежнего.

- О, это проклятье, которое навели на меня в детстве!

Новенькая всплеснула руками, пока окружавшие ее слушали, не отрываясь. Та явно наслаждалась произведенным впечатлением.

- Один черный маг, - продолжала она, понизив голос, - хотел отобрать у моего отца завод. Но колдуна быстро изгнали из города. Его месть была страшна - он сделал меня горбатой!

- А это у тебя кости, - продолжала Амброзия, - или горб из жира, как у верблюда?

Подружки ее захихикали. Авроре это не понравилось. Она попыталась испепелить одноклассницу взглядом, но та ее даже не заметила. Новенькая тяжело вздохнула и еще сильнее свела густые брови.

- Есть такая вещь, чувство такта называется. Почитай об этом на досуге. Если ты, конечно, что-то поймешь.

- А если потрогать... - Амброзия протянула руку к горбу.

Новенькая тут же резко отпрянула, оказавшись спиной к доске. Никто не ожидал, что она это сделает так быстро и резво.

- В чем дело? - растерялась Амброзия.

Новенькая казалась напуганной - но лишь на мгновение. Она взяла себя в руки и снова напустила таинственности. Взгляд ее перестал бегать по классу будто в поисках выхода. Или подходящих слов.

- Знаешь, где сейчас находится Клевер Гиацинтов?

- Нет, - озадаченная Амброзия почесала затылок.

- Конечно, не знаешь. Никто не знает. В этом-то все и дело. Потому что он пытался лечить меня. И, конечно же, прикасался ко мне. С тех пор его никто не видел. Даже память о нем стерлась. Хочешь прикоснуться к проклятью? Рискни.

Одноклассники принялись перешептываться. Оникс сглотнул. Амброзия выпучила глаза.

- Да ну, - отмахнулась она. - Это не правда.

Новенькая окинула взглядом напряженный класс и улыбнулась.

- Пф, конечно нет, - она картинно отмахнулась. - На самом деле меня похитили крылатые для экспериментов в Облачном городе, но в итоге вырастили у меня на спине вторую голову.

Амброзия нервно хихикнула. Новенькая мигом убрала улыбку и тут же посерьезнела.

- Поверь мне, ты не хочешь этого видеть.

Амброзия продолжала улыбаться, но окончательно была сбита с толку.

Прозвенел звонок. Все расселись по партам. Новенькая осталась у доски. В тот же миг вошла, как по команде, их классная дама Хризантема Рубиновна - сухонькая женщина средних лет, немного неуклюжая, но довольно приветливая. Она мигом подошла к новенькой.

- Все в порядке? - Тихо спросила учительница. Она хотела приобнять новенькую, но остановила свою руку в миллиметре от горба.

Новенькая кивнула.

- Класс, - громко обратилась Хризантема Рубиновна. - Позвольте представить вам Астру Лучевую. Теперь она будет учиться у нас. Надеюсь, вы уже познакомились.

Первые парты утвердительно загудели.

- В связи с некоторыми... особенностями Астры, - учительница покосилась на горб, - она будет сидеть на задней парте.

Аврора вжала голову в плечи. Единственное свободное место сзади было рядом с ней. Астра прошла между рядами, держа портфель перед собой. Она сильно отодвинула стул и долго пыталась усесться.

- Привет, - сказала Аврора. Она тут же мысленно укорила себя за слишком тихий и неуверенный голос.

- Привет, - так же тихо и неуверенно ответила растерянная Астра.

Аврору удивило, что от бравады новенькой ничего не осталось. Пока учительница проводила перекличку, она увидела, как странно топорщится платье у Астры за спиной и по бокам. При этом Аврора отметила, что темно-зеленая накидка и светло-зеленое платье были новенькими, с иголочки, по последней моде. Девушка почувствовала тонюсенький укол зависти - сама-то она носила замызганный сарафан неопределенного оттенка и оранжевую рубашку, выцветшую со временем. Но вместо того, чтобы поддаться неприятным чувствам, Аврора сосредоточилась на мыслях: ей показалось странным, что новенькая переходит под конец учебного года в другое место. В чем дело? Кроме того, Аврора не поверила ни единому слову Астры. Ей очень хотелось выяснить, что за двойную игру та ведет.

Первым был урок истории. Хризантема Рубиновна тихонько постучала указкой по своему столу. Гомон стих.

- Сегодня, насколько я помню, вы мне должны ответить параграф из учебника по Освободительной войне. Есть желающие?

Лишь четверо учеников неуверенно подняли руки. Среди них оказалась и Астра - к немалому удивлению Хризантемы Рубиновны.

- Дорогая, - она обратилась к новенькой, - ты ведь только пришла к нам. Ты не обязана отвечать на домашнее задание.

- Но я это уже проходила, - ответила Астра.

- Ну, если тебе хочется, я с удовольствием послушаю, - ответила учительница.

Астра привстала из-за парты.

- Освободительная война началась тридцать лет назад и закончилась двадцать пять лет назад, то есть в тысяча семьсот девяносто третьем и в тысяча семьсот девяносто восьмом соответственно. Анта и Облачный город не могли поделить земли. Крылатые считали, что обязаны вернуть себе побережье Анты, которое более двух тысяч лет назад было их могущественным государством Астреей. Им это не удалось. С тех пор Облачный город разорвал все торговые связи с Антой, а также облетает эти земли по морю.

Хризантема Рубиновна была довольна.

- Умница! Отличное начало в новой школе, - учительница улыбнулась Астре и жестом разрешила ей сесть. Хризантема Рубиновна обратилась к классу. - Обитель крылатых навсегда запятнала свою честь, совершив жестокое, я бы даже сказала, бессовестное нападение на наши земли. Кротовый городок тоже активно участвовал в боевых действиях. Благодаря сплоченности и боевому духу всего народа Анты мы смогли победить!

- Ну да, ну да, - шепотом добавила Астра как будто в никуда, но Аврора все прекрасно слышала. - Только поэтому, а не потому, что обе стороны слегли с изумрудной лихорадкой. От той эпидемии больше народу полегло, чем от всей войны.

Аврора пораженно уставилась на нее и встретила сердитый взгляд новенькой. Учительница встрепенулась:

- Астра, ты что-то сказала?

- Я согласна с вами, - не растерялась новенькая. – Просто хотела добавить, что Облачному городу не повезло, поскольку большинство крылатых поразила изумрудная лихорадка. Говорят, именно они принесли эту заразу на материк еще с Гипербореи.

Хризантема Рубиновна всплеснула руками:

- Так вы уже и про Гиперборею проходили! Сразу видно столичное образование!

- Конечно, - улыбнулась Астра. – Две тысячи лет назад крылатые потеряли это побережье в войне с Ингрой. Позже всю восточную часть материка заняла Анта, а крылатые, по легенде, нашли благословенную землю на севере, на которую указал бог Борей. Их бог. Поэтому и назвали ту страну Гипербореей. А потом ее прокляли, и теперь крылатые скитаются по всему свету.

Учительница одобрительно кивнула.

- Думаю, я уже знаю, какую оценку поставлю тебе в четверти.

Астра выглядела довольной. Тем временем Хризантема Рубиновна продолжила:

- Эта война длилась пять лет, но ее последствия ощущаются до сих пор. В каждой семье найдётся человек, который участвовал в этой битве. Расскажите о вашей истории.

Аврора втянула голову, пытаясь казаться как можно незаметнее. У нее из головы вылетело домашнее задание! Каждый ученик должен был расспросить родственников о войне с крылатыми. А она... Сначала побоялась соваться к бабушке во время ее очередного приступа злобы, а потом и вовсе позабыла.

К счастью Авроры, многие подняли руки. Учительница прошлась глазами по классному журналу и вызвала Амброзию. Та подскочила со своего места и начала бойко тараторить.

- Мой прадедушка участвовал в обороне Кротового городка! Шафран Ландышев, командир добровольческого отряда. Мне рассказывали, что прадед видел Облачный город своими глазами! Он действительно сделан из облаков, и он действительно все время летает! Сегодня тут, завтра там. Прадед говорил, что Облачный город мог надолго закрыть солнце и оставить земли без дождя, то есть сгубить урожай.

- Что за бред, - прошептала еле слышно Астра. - А сами-то они что будут есть? Откуда они зерно закупают - у русалок что ли?

Аврора выпучила глаза. Новенькая посмотрела на нее с возмущенным видом.

- А еще прадед говорил, - продолжила Амброзия, - что крылатые – заносчивые, бесполезные, лживые, вредят исподтишка. Их в основном сбивали из катапульт, а летуны, ну, крылатые то есть, с неба кидали камни и лягушек. Они всех нас, ну, наземников, кротами называли. За что и получили!

- Гм, - только и сказала Хризантема Рубиновна. - Очень занимательная история, Амброзия, спасибо.

Одноклассница довольно села за парту. Учительница вновь глянула в журнал.

- А ты что расскажешь, Оникс? Отличный шанс исправить оценки.

Оникс немного помолчал.

- А мой прадедушка был крылатым.

Все на него уставились. Хризантема Рубиновна выглядела обеспокоенной. Повисла неловкая, гнетущая тишина. Оникс тут же начал оправдываться:

- Ну, в нашей семье уже три поколения никто с крыльями не рождался, так что...

- Говорят, гены крылатых как раз проявляются через три поколения, - язвительно вставила Амброзия.

- Как видишь, у меня из лопаток ничего не торчит, - недовольно ответил ей Оникс.

Учительница одобрительно улыбнулась и вызвала отвечать еще двоих ребят. Те наперебой хвалили доблесть своих предков.

После окончания урока Аврора сказала Астре:

- Не понимаю, чего все так на Оникса уставились. Разве есть что-то плохое в том, чтобы быть крылатым?

Поначалу Астра выглядела отстраненной, но после этой фразы тут же оживилась.

- Да-да, - неожиданно энергично поддержала она Аврору. - Я тоже так считаю.

Авора просияла. Астра тут же заговорила с ней.

- В Царьграде очень много крылатых, они там живут в отдельных районах. Я видела, как им достаётся от пьяниц.

- Ты была в Царьграде? - Удивилась Аврора.

- Да я, в общем-то, только оттуда, - сказала Астра, приосаниваясь, насколько позволял ей горб. - Мы с родителями долго жили там.

Оникс случайно услышал ее слова.

- Ого, ты жила в столице! Расскажи!

На его крик сбежались и остальные одноклассники. Астра вновь оказалась в центре внимания. Она выглядела смущенной, но Аврора заметила, что на самом деле новенькой это нравится.

- Мы с семьей жили в роскошном доходном доме имени Новикова в самом центре города.

Оникс присвистнул. Аврора не без радости обнаружила, что Амброзия чуть не подавилась слюной от зависти.

- И как оно? - С придыханием спросила Мальва, крохотная девчушка с маленькими серыми глазками и невзрачными волосами.

- О-о. - Астра почувствовала себя на коне. Больше это был не допрос с пристрастием, а искренний интерес. - Это жутко увлекательно: театры, балеты, цирки! Столько всего! Однажды всю мою семью пригласили на званый ужин.

- Ух-ты! - честно восхитился Оникс. - Вы общались с аристократами?

Астра с видом знатока отмахнулась.

- Пф, я тебя умоляю. Аристократы нынче нищают и не могут себе этого позволить. Им даже приходится устраиваться наемными работниками. То ли дело купцы - вот где капитал!

Оникс хмыкнул с уважением.

- А что еще такого необычного в столице?

- Ну... - Астра задумалась, чем бы удивить новых одноклассников.

- О, знаю! Курсистки.

Она встретила недоуменные взгляды.

- Вы что, не знаете про курсисток?

Несколько человек покачали головами.

- Вы что, газет не читаете? - Астра с достоинством задрала голову. - Курсистки - это молодые барышни, которые одеваются как мужчины, курят трубки, не спешат замуж и ходят на курсы, чтобы в будущем построить блестящую карьеру. Ну, как вам такое?

- Кошмар! - Удивилась Амброзия. - Как это - не хотеть замуж? Все хотят!

- Ну, похоже, что не все, - удовлетворенно ответила Астра. - Выглядят они, конечно, непривычно, но я могу их понять.

Амброзия нахмурилась.

- Понять? Я вот не могу их понять.

- Ну как же, - ответила ей Астра. - Блестящая карьера - светлое будущее, в котором много денег. А когда у тебя много денег, ты уже сама выбираешь, какой тебе нужен муж. И нужен ли он тебе вообще. А чтобы были деньги - хорошие деньги, и положение в обществе - нужны знания. В знаниях сила. Так мне всегда папенька говорил.

***

Остальные четыре урока - а именно природознание, арифметика, чистописание и камневедение прошли скучно и уныло. Аврора засобиралась домой. Она задумалась о ярком небе и взбитых ветром облаках, поэтому не видела, что творилось у нее под носом. Зато Астра заметила, как за партой перед ней Амброзия шушукалась и хихикала со своей подружкой Сиренью - пухлой девчонкой с сальной челкой. Почуяла новенькая, что недоброе дело они задумали.

Аврора хотела выйти из класса, но путь ей преградила Амброзия.

- Хочу выбрать духи. Как думаешь, какие мне больше подойдут?

- Не знаю, - пожала плечами Аврора, - надо попробовать.

По доброте душевной она подвоха не заподозрила. Астра окрикнула ее, но было уже поздно. Аврора нюхнула - а там оказался перец. Она набрала в грудь воздуха, пыталась сдержаться, но у нее не получилось.

Она чихнула.

Поток ветра едва не унес оставшихся в классе. Все окна резко распахнулись с грохотом, едва не разбившись.

Повисло неловкое молчание.

- Так я и знала! Ты какая-то ненормальная! - Сказала Амброзия. - Пойдем отсюда.

Амброзия под руки увела ошарашенную подругу. Не успела Аврора выйти во двор школы, как на нее уже все косились и перешептывались. Да, если слухи разносила Амброзия, то они “заражали” других быстро. Авроре стало обидно, поэтому она решила поскорее убраться оттуда. При том что идти домой желания тоже особо не было.

- Постой!

Аврора обернулась. Ее догоняла, запыхавшись, Астра. Аврора отметила, что для горбатой новенькая передвигалась очень резво.

- Я им говорила, чтоб они эту чушь не слушали, да куда уж там! Чего только про тебя не рассказывают! Что тебя сглазили, или что ты сама ведьмой стала... Но конечно же, это бред. Я пыталась их переубедить, но люди верят только в то, во что хотят верить.

Аврора широко распахнула глаза от удивления.

- Так ты им не веришь?

- А то! - Астра подмигнула. - Неучи они, вот и все. Я знаю, просто бывают такие... особенности. Ну, как у тебя. Просто так бывает.

В этот момент у Авроры отвисла челюсть. Обида тут же сменилась радостью.

- Да ну! Вот здорово! В смысле, бабушка говорит, что это ужасно, но я считаю, что в этом ничего такого нет.

- Конечно нет. Это всего лишь предрассудки. Да вот взять же ту историю про крылатых. Война войной, а достижениями их цивилизации до сих пор охотно пользуются. Видишь это?

Астра показала на узкую, ничем не примечательную дорогу, на которой цемент скреплял плоские булыжники. Аврора нахмурилась. Она редко по ней передвигалась, и вообще никогда не обращала на нее внимания.

- А знаешь ли ты, - Астра продолжила, - что этой дороге две тысячи лет? Ее построили еще крылатые, когда здесь жили.

Это знание Аврору немало удивило.

- Значит, у крылатых здесь был город две тысячи лет назад? - спросила она.

- Именно, - ответила Астра. - Вот такие уроки истории должны преподавать в школе. Прискорбно, конечно, на каком уровне находится местное образование.

Аврора и не заметила, как заболталась с новенькой и уже оказалась у калитки своего дома. Девушки попрощались. Авроре было очень приятно, что Астра оказалась на ее стороне. Кроме того, оказалось, что новенькая намеренно шла в другую сторону, лишь бы пообщаться с ней.

Почему-то это маленькое событие грело ее сердце.

На следующий день Аврора вновь столкнулась с шушуканьем. От приятного настроения предыдущего дня и следа не осталось. Напряжение нарастало. На переменах с Авророй никто не хотел разговаривать. Только Астра иногда переговаривалась с ней, но явно была не в духе.

После уроков Аврора вышла за пределы школы и засмотрелась на небо. Облака были размазаны, будто художник нежно смешал палитру пастельных оттенков, размывая контуры и переходы. Небесный живописец, как всегда, был прекрасен. Холстом ему служит небо, красками - облака и лучи солнца, кисть его - ветер. Палитра цветов всегда многообразна - от молочно-голубого до сизо-чёрного. А сколько оттенков!

Аврора настолько была увлечена своими мыслями, что не заметила, как врезалась в местного хулигана, своего одноклассника Гранита Камнелома. Тот грубо крикнул, что нужно быть осторожнее.

- Извини, - сказала Аврора.

- И вообще тут ходить нельзя.

- Извини.

Внезапно Астра вмешалась.

- Слышишь, отвяжись от нее!

Гранит рассмеялся.

- Ты ж горбатая! Что ты мне сделаешь?

- А ты не знаешь? - серьезно спросила Астра. - О, об этом все знают. Я проклятая. И я могу перенести проклятье на того, кто дотронется до горба. Например, на тебя.

Гранит почесал голову.

- Да ну.

- Спроси у кого угодно, все знают.

Гранит напрягся. Астра пошла в наступление, приблизившись к нему с жутковатой улыбкой. Гранит крикнул “Чур меня!” и убежал.

Астра рассмеялась. Аврора на нее уставилась.

- Это было грубо.

- Зато эффективно.

- Но ты же на самом не проклятая, да?

- Это уж как посмотреть, - загадочно ответила Астра.

Аврора замялась.

- Спасибо.

- Всегда пожалуйста. Вот тебе совет: не показывай таким, как он, свою слабость. Никогда не будь доброй с теми, кто не добр к тебе. Иначе на шею сядут.

- Извини.

- И перестань постоянно извиняться.

- Извини.

Аврора прикрыла ладонью рот. Астра закатила глаза, а затем рассмеялась.

- А знаешь, - она посмотрела пристально на Аврору. - На самом деле они все тебя не заслуживают.

Аврора была поражена до глубины души. Никто в жизни никогда не говорил ей таких слов.

- Нет, ты преувеличиваешь, во мне нет ничего особенного...

- А вот тут ты ошибаешься, - хитро улыбнулась Астра. - Я видела, на что ты способна, если понюхаешь перцу.

Авроре стало неловко из-за воспоминаний о том случае.

- В общем, я ведь тоже, как ты заметила... Необычная. Думаю, нам надо держаться вместе, - заявила Астра.

- Я только за! - Аврора улыбнулась.

Визуалы (немного спойлерные)

Дорогой читатель! Очень надеюсь, что вам нравится моя история. Решила поделиться визуалами главных героинь. Имейте в виду, что арты со спойлерами, поскольку своими крыльями девушки будут пользоваться ближе к концу истории.

Это Астра

А это Аврора

Теперь самое время узнать, что будет дальше :) Так что читайте скорее.

Глава 2

С тех пор они были неразлучны. Девушки часто гуляли после школы по городу, любуясь тихими улочками, буйной зеленью и голубым небом. Они слышали, как деревья на ветру будто что-то шептали им, но они не могли разобрать слов. Лиственный язык непостижим для человека. Но если вслушаться, лёгкий шелест однажды станет посланием прохладного весеннего дня. Аврора ценила то немногочисленное свободное время, которое проводила вместе с подругой.

Подруги частенько выбирались за город, наслаждаясь тишиной. Этот вечер Аврора посчитала особенным. Солнце уходило за горизонт. Небо зарумянилось вокруг малинового диска, но растушёванная сине-фиолетовая тьма окружила уплывающее светило. Город издалека напоминал неприступную крепость с башенками и небольшими домиками. Солнце почти спряталось в землю. Облака вокруг напоминали круги на воде от брошенного камня. Светило плавно опустилось во мрак, позолотив тонкую полосу облака над ним. Румянец таял. Смазанная сине-фиолетовая дымка наслаждалась торжеством. Где-то там, за горизонтом, ещё было солнце.

Аврора обернулась. На краю перевёрнутого блюдца-небосвода одиноко висела луна. Ровно отрезанный ломоть месяца как бы намекал, что вот она, ночь, пришла немного пораньше. Она никогда не опаздывает. На другой стороне неба облако из золота превратилось в бронзу. Вот кто настоящий алхимик – солнце, даже уходя, оно превращает облака в невесомый метал. По волшебному облаку проходила рябь. Вдалеке город зажёг огни. Румянец солнца перекинулся на соседние облака, будто они смущены тем, что творит тьма на горизонте.

Небо переходило из дымчато-фиолетового в розовый, розовый плавно стушёвывался жёлтым, затем следовала яркая полоска голубого неба, которую заслоняла дымчато-синяя надвигающаяся ночь. Ветер свободно гуляет на холме. Аврора повернулась. Впереди меня небрежные мазки облаков, фиолетовый с розовым. Подняв левую руку повыше, Аврора поддержала луну. Правой рукой она зачерпнула дымки умершего заката. Её ладони превратились в чаши весов. И пусть закат слишком тяжёл, сейчас перевес идёт у луны. Это её время. И она будет гулять по небосводу, пока солнце не прогонит её в другие земли.

Неудивительно, что астрономов-звездочётов считали магами. Наблюдая, они каждый раз прикасались взглядом к волшебству природы.

В то время уже была середина травеня - последнего весеннего месяца. Вся школа напряженно писала контрольные перед концом четверти. Многие уйдут после девятого класса - лишь несколько человек заявили, что согласны остаться уже на год для подготовки к институтским курсам. Астра была в их числе. Аврора в этот момент пожалела, что не задержится с ней в школе еще на год - семье нужно помогать, а совмещать работу и школу не очень удобно. К тому же бабушка постоянно говорила, что с ее головой уроки - бесполезная трата времени, так что о десятом классе и институте она могла даже и не мечтать.

А сегодня они ездили к руднику. Им нужно было показать на практике по Камневедению, могут ли они выкопать траншеи и описать особенность местных месторождений. Это было утомительно. Аврора понимала, что сдала работу слабенько, зато Астра показала себя во всей красе. Местные шахтеры настолько впечатлились ее упорством, что подарили ей недавно добытый турмалин. Она очень этим гордилась.

Последним уроком должен был быть классный час, но Хризантема Рубиновна плохо себя чувствовала и не могла больше сидеть в душном классе, поэтому всех отпустила раньше времени. Неожиданно Астра позвала Аврору к себе в гости. Белокурой девушке очень не хотелось возвращаться домой, ведь ей предстояло весь оставшийся вечер посвятить ухаживаниям за больной бабушкой. Пока что с этим справлялась мама перед тем, как уйти на работу. Аврора с радостью согласилась пойти в гости, хоть и чувствовала себя виноватой перед мамой. Чтобы отвлечься, она мечтательно посмотрела наверх, разглядывая припудренный дымкой алый закат. Небо всегда ее успокаивало.

- Как было бы здорово стать ветром! Я бы летала свободная по всему свету!

- Да, летать - это прекрасно, - улыбнулась Астра.

- Говоришь так, будто ты это делала, - рассмеялась Аврора.

- Ну, - Астра загадочно улыбнулась, - скажу так, я никогда не была ветром.

Они подошли к калитке ее дома. Аврора редко бывала в этой части города - все-таки тут живут более зажиточные люди. В так называемом барском квартале в основном обитали бывшие купцы и разночинцы - указ об отмене сословий приняли еще до ее рождения. Забор этого дома выгодно отличался от хлипкой ограды ее жилища высотой и величием. Аврора отмела зарождающуюся зависть, напомнив себе, что в мужицком квартале рабочие с семьями ютились в хлипких халупах с дерева. Вот кому действительно приходилось нелегко - не ей.

Девушки вошли во двор. Аврора ахнула: слева виднелось много места, небольшой красивый сад, скамейки с деревянным столом под кружевной тенью листьев. А прямо по курсу - большой одноэтажный дом с красно-белыми резными украшениями. Прямо у крылечка была клумба, вся покрытая астрами.

- О, как мило! Это цветы в твою честь?

- Ну, можно так сказать, - немного смутилась Астра. - Бабушка однажды высадила их после моего рождения, и с тех пор они постоянно тут растут. Сейчас мы перебрались в этот дом. Долго его сдавали после смерти бабушки и дедушки, пока были в столице. А потом он какое-то время пустовал, пока папа не нашел здесь работу и не перебрался сюда. Подруга внимательно слушала Астру, чувствуя при этом, что каких-то вещей она недоговаривает. Ее смутило, что весь двор был усыпан перьями, но при этом ни куриц, ни каких-либо других птиц не было ни видно, ни слышно.

- А почему вы уехали?

- Отец работал управляющим на шоколадном заводе имени «Лавандового». Ты наверняка ела их конфеты «Сияние»! Какая там ореховая начинка! А каштаны в сахаре? Просто объедение!

- Да, мама мне покупала их к Масленице, когда я была маленькой, - вспомнила Аврора.

- В общем, мой отец был не абы кем, а начальником отдела кадров. И все было хорошо, но потом началась стачка рабочих, помнишь?

Аврора растерялась.

- Я и не знала...

- Эх ты! - сказала Астра. - Газеты надо читать! Там много писали про стачки рабочих - весь Царьград стоял на ушах! Полгода вся эта катавасия длилась, только с помощью жандармов всех уняли.

Аврора внимательно слушала подругу. Ей показалась неуместным говорить, что газеты появлялись в их доме только по желанию бабушки - ежедневные издания им были не по карману.

- В общем, владелец завода понес убытки и сократил половину начальства. Да, и моего отца тоже. Ты сильно не распространяйся только, но долгов у моей семьи навалом - уж очень отец любит скачки, и при этом, сказать по правде, не очень разбирается в ставках. Так что пришлось распрощаться со столичной жизнью, квартирой в доходном доме и прислугой, потому что здесь отцу предложили работу в уездной администрации. Звучит здорово, но платят там, то есть тут, в разы меньше, чем на заводе. А деньги срочно нужны. Так мы и оказались здесь.

Девушки прошли до резного крыльца, разулись и вошли внутрь.

- А твоей мамы что, дома нет? - догадалась Аврора.

- Она сейчас работает, - сказала Астра. - Нашла подработку швеей - хотя не работать ей нравится больше.

- Так это она тебе платья шьет? Очень красивые.

- Спасибо, я ей передам. Вообще, родители мне запретили водить гостей, но тут такая возможность!

- Погоди, - Аврора остановилась посередине прихожей. - Если тебе запрещено, я не хочу, чтобы тебе влетело.

- Да ладно тебе! - Астра насильно втянула Аврору в столовую. - Не линчуют же они меня, в самом деле. И потом, они не узнают!

Аврора присвистнула. Огромная светлая столовая могла похвастаться окнами почти до пола, которые выходили в прекрасный сад, люстрой, украшенной хрустальными каплями, и огромным дубовым столом, за которым могла уместиться целая рота солдат.

Астра схватила открытую банку с абрикосовым вареньем, печенье, столовый нож и поманила Аврору за собой.

- У нас мало времени, поэтому перекусим у меня в комнате.

Девушки прошли по длинному коридору, украшенному пейзажами морей и лесов. Они завернули в предпоследнюю дверь слева и оказались в комнате Астры. Небольшая, но вместительная, она была вся обставлена книгами. Астра тут же начала показывать подруге свою коллекцию.

- Вот здесь стоят мои любимые, - Она указала на шкаф рядом с кроватью, - «Кукла», «Анонимный музыкант», «Бестия», «Под цветущей вишней»... Если что-то заинтересовало, то возьми почитать.

Аврора обратила внимание на стопку маленьких красивых буклетиков, на которых фиолетовыми буквами было написано: «Шоколадная библиотека».

- А что это?

- Как? Ты не покупала шоколад «Царский»? Он же самый вкусный!

- Последний раз мне его мама брала два года назад на день рождения.

Астра выглядела ошарашенной. Но тут же взяла себя в руки.

- Значит, тебе повезло, потому что ты еще этого не читала! Последний год там в каждой шоколадке в подарок идет брошюрка, где печатают интересные рассказы. Я, между прочим, собрала почти все, у меня оказалась самая богатая коллекция в моей прошлой школе. Некоторые рассказы, правда, пришлось обменивать с одноклассниками. Но оно того стоило!

Астра покопалась в стопке и вытащила несколько брошюрок.

- Ты просто обязана это прочесть. Это мои любимые: «Будет ласковый дождь», «На исходе лета»... О, «Естествознание в мире духов» - большая редкость. Есть еще «Иные боги», тоже редкий экземпляр, но мне не очень нравится. Честно говоря, оставила только для коллекции.

Взгляд Авроры упал на письменный стол Астры, который был в беспорядке. На пожелтевшей черно-белой фотографии в рамочке она увидела, как еще совсем маленькая Астра в белом платьице стоит между мамой и папой. Внизу виднелась подпись: «Алмазу Сапфировичу и Азалии Тюльпановне с их очаровательной дочуркой от шоколадного завода им. Лавандового».

Отец Астры, Алмаз Сапфирович Лучевой, выглядел хмурым, от чего на лбу у него появились морщины. Мужчина казался строгим, сдержанным и будто никогда не улыбался, так что выглядел старше своих лет. Он носил аккуратно стриженную темную бороду по устаревшей моде и костюм-тройку.

Астра унаследовала от отца густые брови и взгляд, полный твердолобого упрямства. Каштановые кудряшки перешли по наследству от мамы. Азалия Тюльпановна была женщиной маленькой, худенькой и бледной, но при этом довольно улыбчивой. Она носила высокую прическу с пучком и небольшую шляпку с цветами, как было принято в столице.

- Ты так похожа на своих родителей, - сказала Аврора.

- Мне так не кажется, - ответила Астра. – Вот ты – вылитая твоя мама. Особенно у вас волосы похожи… На них так красиво играют блики…

Подруга взяла Астру за плечи и развернула к зеркалу.

- Ну один в один!

Аврора сжалась.

- Да нет там ничего особенного, - она отвернулась от зеркала. - Жиденькие, тоненькие...

- Чушь! Посмотри, какие они красивые. Какая ты красивая.

Аврора опустила глаза.

- Мне всю жизнь говорили, что я тощая и нескладная.

- А я говорю, что красивая! - Настаивала Астра.

- Да ну...

- Не спорь со мной!

Аврора сжалась еще сильнее, втянув голову в плечи.

- Извини. Как скажешь.

Астра рассмеялась. Она погладила подругу по плечу.

- Эх, Аврора, видела бы ты себя моими глазами... Посмотри на себя внимательно в зеркало. Что ты видишь на самом деле?

Аврора внимательно разглядывала свое отражение и тут же отвела взгляд со слабо скрытым недовольством. Астра грустно улыбнулась.

- Однажды ты все поймешь. Запомни вот что: доверяй своим глазам больше, чем чужим словам.

- Астра!

Девушки дернулись и обернулись. Азалия Тюльпановна стояла прямо перед ними и выглядела недовольной.

- Здравствуйте, - проблеяла Аврора.

- Здравствуй, - сухо ответила Азалия Тюльпановна. - Аврора, верно?

Та тихонько кивнула.

- О, привет мам! Ты рано, - Астра улыбнулась как ни в чем не бывало. Азалия Тюльпановна выглядела строго. Она укоризненно посмотрела на дочь.

- У нас не прибрано! - С нажимом сказала Азалия Тюльпановна.

- У вас очень чисто, - отметила Аврора.

- Не защищай ее, - сердито сказала мама. - Она знает, что я имею в виду.

Астра выглядела виноватой. Она жалостливо посмотрела на маму, и та вздохнула.

- Ладно. Пока отец не видит.

Астра просияла.

- Идите есть. Я уже разогрела обед. Хватит сухомятку грызть.

Девушки быстро оказались в столовой, где Азалия Тюльпановна накрыла для них шикарный по меркам Авроры обед. Она чувствовала себя неуютно, трапезничая в такой роскошной столовой с людьми из столицы. Но все сомнения улетучились, когда Азалия Тюльпановна заботливо поставила перед ней тарелку с ароматным рагу из курицы и картошки. Язык зачесался от голода. Аврора тут же накинулась на еду и уплела ее за обе щеки.

- Ничего вкуснее в жизни не ела! - Сказала она, когда закончила.

Азалия Тюльпановна легонько улыбнулась.

- Спасибо. А ты вообще как часто мясо ешь? - Спросила она.

- По праздникам, - призналась Аврора.

Мама посмотрела на неё с жалостью и наложила добавки. Аврора вновь преодолела неловкость и принялась за вторую порцию. Азалия Тюльпановна расспросила Аврору о ее родителях. Та рассказала о болезни бабушки и окаменевшем отце, чем вызвала у мамы Астры еще больше горестных вздохов.

- Бедное дитя, - Азалия Тюльпановна налила Авроре чаю, подвигая поближе конфетницу с сушками, печеньем и ватрушками. - Сколько всего тебе пришлось пережить в таком юном возрасте! Не удивительно, что у тебя такой грустный взгляд.

- Правда? - удивилась Аврора. Астра закатила глаза.

- Мам, не начинай, - вздохнула она.

Аврора засмотрелась на пейзаж за окном. Облака были словно застывшая огненная буря над спокойной голубой гладью. Любуясь небом, девушка увидела, как калитка открылась.

- О, Алмаз Сапфирович вернулся, - сказала она.

Азалия Тюльпановна тут же засуетилась. Пока она паниковала, убирая еду Авроры, Астра уже вернулась с крыльца с ее обувью. Она сунула видавшие виды туфли в руки подруги и сказала:

- Хватай свой портфель и прячься у меня в комнате под кроватью. Давай!

Аврора побежала со всех ног до конца коридора, завернула туда, стараясь как можно тише закрыть за собой дверь. Она едва уместилась со своими вещами под кроватью Астры, когда услышала вдалеке низкий, басовитый голос.

- Я сегодня пораньше!

Тут же послышались голоса Астры и Азалии Тюльпановны, которые наперебой заговорили с главой семейства. После длительной, неловкой паузы Аврора вновь услышала низкий голос.

- Чудно это все, - задумчиво сказал Алмаз Сапфирович. - Надо проверить, чего это вы удумали.

Аврора напрягла слух. Ей показалось, будто отец Астры вошел в столовую, обошел ее вокруг, а затем отправился по коридору. Послышался скрип дверей, пока наконец Алмаз Сапфирович не оказался в комнате своей дочери.

Сердце Авроры едва не выпрыгнуло из груди, когда она увидела его ноги - ей казалось, что он услышит стук ее сердца и тут же заметит ее. Но отец Астры ушел в столовую, не увидев ничего подозрительного.

Послышался звон столовых приборов. Ели они почему-то в полном молчании. Аврора подумала, что Астра не выдержит и точно что-нибудь скажет. Так и вышло.

- Мама, мама, смотри! У меня появился турмалин!

- Какая молодец! – Похвалила Азалия Тюльпановна, причем сделала это слишком эмоционально, из чего Аврора сделала вывод, что мать и дочь разыгрывают спектакль.

- Пап, смотри! Это турмалин!

Последовала пауза, будто за столом он сидел с газетой и только сейчас отвлекся.

- Красивый, - сухо ответил он. Аврору пробрало до мурашек, насколько сильно Алмаз Сапфирович был не в духе.

- Представляешь, шахтеры были в восторге от моей практики, и поэтому подарили мне его!

- Угу, молодец, - послышался его недовольный ответ.

- Весь класс работал, а подарили мне…

- Да-да, я понял.

Авроре не понравилось раздражение в голосе отца. Она слышала, как мама расставляла тарелки в столовой перед ужином.

- Лучше принеси мне свой табель, - внезапно сказал он.

Послышались шаги. Через пару минут в комнате появилась Астра. Она полезла в ранец за табелем. Аврора увидела беспокойство на ее лице и хотела спросить, все ли в порядке, но подруга уже скрылась за дверью, так ее и не закрыв. Пять минут не было ничего слышно. Затем басовитый голос произнес:

- Недостаточно.

Аврора чуть не подскочила под кроватью. Астра была лучшей ученицей в классе, ей ее ставили в пример! Она не могла поверить собственным ушам.

- Но я сделала все, что могла, - заблеяла Аврора.

- Ты меня слышала. Этого недостаточно.

Аврора представила, как Астра скрестила руки на груди и надула губы. Ее брови наверняка также сомкнулись на переносице, как и у ее отца.

- Ты вообще представляешь, чего мне стоила эта четверка? Кровавых мозолей – вот чего!

Аврора кивнула. Она вспомнила ладони подруги – необычайно грубые для юной девушки. Засохшая бордовая корка на мозолях не добавляла ей красоты.

- Результат требует жертв, - сказал отец.

Астра шаркающей походкой направилась к себе в комнату. Она села на кровать и тяжело вздохнула. К ней пришла мама и спросила, почему она не осталась есть. Астра не сдержалась.

- Это нечестно! У меня выходит единственная четверка за четверть по камневедению! Чертовы траншеи!

Мама села рядом на кровать.

- Уверена, в следующем году ты исправишься.

- А если нет?

Астра неожиданно для себя сказала это с вызовом.

- А если нет – мир рухнет? – завелась она. - Четверть кончается, предмет новый для меня! Что вам еще от меня надо?!

- Твои оценки – это твое будущее. Ты будешь копать – и однажды ты озолотишься.

- И что, четверка мне помешает в этом? – Астра разозлилась еще больше.

- Если ты сможешь это сделать на пять – увеличишь шансы.

Мама тоже начала злиться. В такие моменты Астра слишком напоминала ей своего отца. Только на него мама не могла повлиять. Но на дочь – вполне.

- Слушай, это для твоего же блага…

- Для моего блага – оставить мои руки и меня в покое.

Астра вскочила с кровати. Мама тоже.

- Что за тон?! С подружками так будешь разговаривать, а не со своей матерью!

Азалия Тюльпановна вышла из комнаты и хлопнула дверью. Астра начала задыхаться от кома в горле. Ее руки сжались в кулаки – плевать, что это больно. Она кинулась на кровать. Ладони саднило, голова раскалывалась. Слезы обиды душили ее. Подушка быстро стала мокрой.

Аврора вылезла из-под кровати.

- Ты как? - Шепотом спросила она и взяла подругу за плечо.

- Я в порядке, - сказала Астра, утирая слезы и часто моргая. Больше она не плакала, лишь грустно смотрела в пол.

- Честно говоря, мне сложно поверить, что они так с тобой... - Аврора не могла подобрать слов.

- Не бери в голову, - Астра пожала плечами. - Они всегда такими были. Слишком пекутся о моем будущем. Аврора пристально посмотрела на сгорбленную фигуру подруги и тяжело вздохнула.

- Ты же знаешь, что ты лучшая в классе, - сказала Аврора.

- Ну, ты же наверняка слышала, - недовольно ответила Астра. - Этого недостаточно оказалось.

- Они просто о тебе заботятся.

- Не нужна мне такая забота, - отмахнулась Астра.

- Но у тебя и в самом деле есть шанс показать себя! Тебя ждет светлое будущее! - Сказала Аврора.

- Говоришь так, будто только мне оно и светит.

- Конечно.

Астра оторвалась от пола и удивленно посмотрела на подругу.

- В смысле? А тебе что говорят?

- Что мой удел - быть уборщицей, а замуж меня не возьмут, потому что я тощая, - быстро ответила Аврора. Ей стало немного грустно от этих слов.

- Ну уж нет! - Астра резко дернулась, сказав все это громче, чем ей следовало. - Вот что: может, у меня будет светлое будущее, может и нет. Но у меня есть светлое настоящее благодаря тебе. От тебя будто изнутри льется свет. Аврора улыбнулась.

- Я за всю жизнь не слышала о себе столько приятных слов, как от тебя сегодня.

Астра немного смутилась:

- Я могу также сказать и про тебя.

- Но у тебя же очень милая и добрая мама.

- Да, - Астра почесала затылок, - но, скажем так, с ней рядом всегда идет мой папа. А он, ну, знаешь, как ложка дегтя в бочке меда. Только он не ложка, он - половник. Если ты понимаешь, о чем я. Аврора скривилась.

- Все настолько плохо?

- Ты не представляешь, как я от него бешусь.

Подруги синхронно вздохнули.

- В общем, - сказала Астра, - извини, что задержала тебя. Надеюсь, ты не получишь нагоняй от своей мамы. Пока что отец сидит в столовой, поэтому я помогу тебе выбраться через окно.

Астра открыла ставни и перелезла через них, протянув Авроре руку.

- Давай мне свой ранец!

Аврора послушалась. Спохватившись, она натянула туфли и аккуратно перелезла через подоконник. Аврора оказалась на задней части двора, которая была совсем небольшой. Вдоль забора виднелись заросшие грядки.

- Хочешь фокус? - подмигнула Астра. Она зашла за ветхую пустую собачью будку и отодвинула часть забора.

- Это мой тайный проход. Ну, давай, пока.

- Пока! Увидимся!

Аврора выскочила на улицу через эту дырку. Деревяшка тут же встала на место. Аврора шла домой и не могла поверить, что с Астрой так обращаются. Ей стало ее необычайно жаль. Аврора была уверена - ее подруга не заслужила такой строгости.

Глава 3

Раз в десять лет в Кротовый городок приезжает Лавка Чудес. Опал Опалович Изумрудов после долгих путешествий возвращается в конце весны в родные места, чтобы продать, обменять и раздобыть диковинные вещицы. На табличке с названием лавки также значилось: «А. А.». Многие думали, что это инициалы самого Опала Опаловича, но нет. Эти буквы также не могли обозначать его отца, который был Опалом Изумрудовичем. И деда не могли, так как он был Изумрудом Изумрудовичем…

На самом деле это была оплошность деда Опала Опаловича, который и основал семейное дело. Так он сократил название того, что его интересовало больше всего на свете – а именно антиквариат и артефакты. Да-да, он покупал и перепродавал старинные вещи, а также предметы, обладающие магическими свойствами.

Изумруд Изумрудович сильно удивился, когда его задумку никто не понял.

Со временем эта табличка стала семейной реликвией. Три поколения подряд Изумрудовы торговали диковинными вещицами. Но маленький город стал для них тесен, и однажды Изумруд Изумрудович отправился в путь.

С тех пор Лавка Чудес стала местной легендой, которая со временем обросла домыслами и откровенными небылицами. Ходили слухи, будто Изумрудовы продали душу, чтобы научиться магии, странствовали через море и возили в клетках сфинксов. В большинстве своем эти слухи не имели под собой никаких оснований.

Но правда оказывалась гораздо запутаннее и причудливее, чем многие могли бы подумать.

Когда гнедой конь-тяжеловоз, тащивший деревянный фургон, остановился на местной ярмарке, Астра уже изнывала от нетерпения. В детстве сказка о Лавке Чудес была в ее семье самая любимая. Мама часто рассказывала маленькой Астре перед сном, что там можно приобрести волшебную палочку, ковер-самолет и амулет, приносящий удачу. Она достала все накопления, что у нее были, и с рассветом помчалась на центральную площадь.

Туман клочьями сбегал от лучей восходящего солнца. Дверь деревянного фургончика приоткрылась. На пороге появился статный юноша двадцати пяти лет от роду, приятный на вид, пухлощекий, с ярко-синими глазами. Черноволосый Опал Опалович был одет по моде, которая еще не дошла до Кротового городка, а именно: белая рубаха, коричневая кожаная жилетка, брюки в тон и сапоги с высоким голенищем.

Юноша с наслаждением вдохнул прохладный воздух и выпустил пар изо рта. Опал Опалович подошел к лошади (которую он, между прочим, назвал Карамелькой) и погладил ее по шее. Лошадь ответила довольным урчанием.

Он знал, что горожане, его первые клиенты, обычно появляются здесь к семи утра. Но об этом не знала Астра, которая ни свет, ни заря примчалась на холодную пустынную площадь. Астре провезло, что она увидела Опала, поскольку так рано он обычно не работает. Запыхавшаяся девушка подошла к нему.

- Здравствуйте! Я так хочу у вас купить что-нибудь!

- Доброе утро.

Опал удивился ранней клиентке, да так сильно, что не смог ей отказать. Не произнося ни слова, Опал пригласил ее жестом внутрь фургончика.

Переступив порог, Астра ахнула. Маленькая лавка внутри выглядела настоящим дворцом – с огромными потолками, шикарными люстрами и канделябрами, а также многочисленными экспонатами. Астра почувствовала себя как в музее – только утонувшем в синеватом полумраке и освещенном мягким светом свечей.

- Меня зовут Опал Опалович, но можете меня звать просто Опал. Что вам подсказать? – оживился Опал.

Астра потеряла дар речи. Ей понадобилось время, чтобы собраться с мыслями.

- А как это? – она окинула взглядом высокие потолки.

- А, это, - отмахнулся Опал, - расширяющая магия. За нее деду пришлось отдать одному волшебнику половину артефактов. А еще позолоченный канделябр, который ему так нравился…

- Ого, - только и смогла произнести Астра. Она жадно рассматривала товары. А там было, на что посмотреть: бархатные стулья из царских дворцов, яркие гобелены, показывающие волшебных тварей, алебастры и астролябии (да, Астра знала, что это такое), позолоченный глобус, резной сундук, украшенный камнями… Но больше всего ее внимание привлекла огромная старинная карта мира, занимавшая полстены. Подойдя ближе, Астра заметила, что та была покрыта маленькими красными флажками. Больше всего их было на материке, где с востока расположилась Анта, с запада – Венеда, а юг заняла Склавиния. Через Тонкий пролив была изображена Ингра – остров-государство, с которым Анта долгие столетия воевала, а сейчас – сотрудничала.

- Эти флажки… - Астра повернулась к Опалу. – Это то, о чем я думаю?

- Если вы думаете о том, что это места посещения моей Лавки Чудес, то да, вы правильно думаете.

- Невероятно, - тихонько протянула Астра. – Вы, получается, весь материк объездили?

- Еще когда я был совсем крохой, а батенька с матушкой были живы, - вздохнул Опал. – Мы отлично проводили время в Венеде, закупали янтарь у одного не слишком щедрого пана… Ну да ладно, не самая интересная история.

- А как в Склавинии?

- Красиво. Невероятные пейзажи, особенно вблизи моря… Но там уже Ингра рядом, так и манит.

- О, вы и туда переправлялись?

- Обижаете! Объездил ее всю вдоль и поперек. Лучшего места для торговли артефактами и не найти. А какие у них ткани! Люблю их шаровары, но увы, сюда мода на них так и не дошла… Там же край мира рядом, меня туда даже возили, - не без гордости сказал он.

Астра посмотрела на него с восхищением.

- Это невероятно! И какой он – край мира?

Опал приосанился.

- Добираться туда, скажу прямо, было небезопасно, но я рискнул. Сильные ветра, жуткие течения… Но боги были милостивы к нам, стихия нас не погубила. Край мира ощущается как невидимая стена, только из очень плотного воздуха, который не сломить никаким камнем. При должном освещении в этой, с позволения сказать, стене можно даже увидеть собственное отражение. Но не как в зеркале, а бледное, как в стекле.

Астра слушала, раскрыв рот. Опал наслаждался произведенным эффектом.

- Так что да, я объездил весь мир. Цивилизованный мир. Только в Облачном городе не был – вход бескрылым туда заказан. Ну и Подводном царстве не был – русалки не научились отращивать жабры людям, увы. А на Теневые острова просто нет смысла переправляться – сирин не слишком, скажем так, настроены на торговлю. Я бы с удовольствием побывал в Гиперборее, но там далеко, холодно и опасно. Не хотелось бы проверять «дружелюбие» гарпий – сама понимаешь.

- Конечно. А остров Ирий?

Опал мечтательно посмотрел в нижний правый угол карты и мечтательно вздохнул.

- Райский архипелаг… О нем ходят легенды. Пристанище алконостов, гамаюнов и других чудесных созданий… Кто бы не хотел увидеть рай на земле! Да только никто оттуда не возвращался…

- Может, им всем просто настолько там понравилось, что они остались? – Задумалась Астра.

Опал усмехнулся.

- Будем считать, что так. В любом случае, я слишком злоупотребил вашим терпением. Вас больше интересует антиквариат или артефакты?

- Меня? Ну, всякие магические штучки… - Астра немного засмущалась. Ей было пятнадцать, но в тот момент она почувствовала себя пятилетней девочкой, которая на день рождения просит единорога.

- Значит, артефакты. Тогда нам в соседнюю залу. Сюда.

Опал повел Астру налево, в комнату поменьше. Она уже выглядела, как настоящий магазин, с резными панелями на стенах и деревянными витринами. Окно слева выходило на памятник героям прошедшей войны.

Астра поначалу подумала, что ее окружает куча безделушек. Маленькие, многочисленные и непонятные предметы занимали все полки, столы и даже свисали с потолка. Воздух искрился от обилия магической энергии.

Астра поняла, что стояла по середине залы с открытым ртом, и смутилась. Она подошла к прилавку и стала перебирать артефакты. Астра тут же опознала пыльцу фей, хранящуюся в маленьких баночках, окаменевшие яйца дракона, из которых уже никогда никто не вылупится, сапоги-скороходы различных размеров (она могла поклясться, что самые маленькие из них предназначены для мышей), а также несколько стеклянных шаров для предсказания будущего, множество свечей и заряженных кристаллов с самоцветами.

- Что это? Таких драгоценных камней я даже в книжках не видела. - Астра указала на подвеску, где переплетенные ремешки удерживали необычный самоцвет. - Сияет, будто маленькая звездочка.

- Вы весьма проницательны, голубушка, - ласково ответил Опал. — Это звездный камень. Я его называю путеводной звездой. Безделушка, но выглядит эффектно.

- Да, очень красивый.

Астра задрала голову, чтобы рассмотреть все, свисающее с потолка. Она увидела подвеску, на которой вместо кулона красовался огромный ромбовидный кристалл. Астра ахнула. Она вгляделась в переливающиеся потоки света и увидела внутри маленькую луну, и звезды, и солнце, и посередине – маленький камешек, покрытый деревьями и озерами…

- А это что?

- О, его называют Террариумом, и об этом даже я ничего не знаю, - Опал попытался нагнать таинственности. – Я опросил множество колдунов, магов, волшебниц, волхвов и шаманов – никто не мог понять, что это такое. Но все они сходились в одном – этот артефакт очень могущественный и опасный. И дорогой.

Астра отошла от него.

- А это что? – Она взяла в руки колоду в зеленой коробке.

- Таро Лунного Леса. Интересуешься гаданиями? Отличный выбор.

- Нет, это не для меня, - улыбнулась Астра.

Ее внимание привлекла книга. Во всей комнате она была единственной, а это означает, что она обладает какими-то магическими свойствами. Астра подошла к фолианту с потертой кожаной обложкой. Опал не запрещал ей прикасаться к артефакту, значит, она может попробовать.

Астра собралась с мыслями, открыла книгу... И увидела пустые пожелтевшие страницы. С удивлением она перелистала книгу и не нашла ни единой буквы. Озадаченная, Астра вопросительно посмотрела на Опала.

- Книга Нави, - ответил он. - Ее можно прочесть только... ну, в Нави.

Астра нахмурилась и почесала голову.

- На том свете что ли?

- Не обязательно. Видишь ли, все гораздо сложнее, между миром живых и миром мертвых есть еще миры...

Астра сглотнула.

- И много у вас есть опасных артефактов?

- Книга Нави вовсе не опасна, - Опал скрестил руки на груди. - Но вообще-то есть у меня и по-настоящему опасные сокровища. Обычно я сто раз подумаю, прежде чем их показать, но я восхищен вашей любознательностью, к тому же вы мой первый клиент Кротового городка за мой нынешний визит. Так что следуйте за мной.

Опал вывел Астру в коридор, завернул налево и тут же принялся подбирать ключи к ближайшей двери. Он отпер ее и пригласил клиентку войти первой. Астра колебалась, но собралась с духом и зашла в светлую просторную комнату.

- А это, так сказать, жемчужина моей коллекции. Вернее, алмаз. Чёрный алмаз.

Астра увидела на стенде, стоявшем посреди небольшой светлой комнаты без окон, невероятно маленький черный драгоценный камень. На фоне красной подушки он казался темным, как самая непроглядная ночь. Кругом было много света, но алмаз не отражал его своими многочисленными гранями. Астра дернулась и едва удержалась, чтобы не убежать. Она почувствовала, что это необычная драгоценность. Опал, увидев ее реакцию, решил пояснить:

- Это не просто алмаз, а Адамас Атер. Знаменитый Чёрный алмаз, внутри которого скрывается настоящая тьма. Ходят легенды, что он проклят. Тот, кто к нему прикоснется, испытает жуткие несчастья и даже гибель. Поэтому я его не трогаю. И не продаю. Даже не представляю, сколько денег за него можно просить. Ни одно царство в этом мире не сможет себе его позволить. Это в каком-то смысле семейная реликвия. Алмаз появился ещё у моего прадеда. Наша семья ждёт своего часа, когда получится с его помощью разбогатеть. По-царски разбогатеть. И, чует моё сердце - мне удастся от него избавиться ещё до появления собственных сыновей - вот увидишь.

Астра сглотнула.

- Вы такой смелый - держать у себя настолько жуткий артефакт... Это невероятно.

Она едва оторвала взгляд от Адамас Атер и посмотрела на Опала. Тот выглядел польщенным ее словами.

- На самом деле это - не самый опасный артефакт. По-настоящему опасный артефакт я храню за семью замками в хрустальном ларце. Сама понимаешь, это не тот хлипкий горный хрусталь, это - ветряной хрусталь, да еще и заколдованный так, что отморозит руки всякому, кто прикоснется к нему без ключа. Поэтому так уж и быть, покажу. Сегодня я особенно добрый.

Астра боязливо кивнула. Опал вывел ее из комнаты, закрыл на ключ и отправился с клиенткой обратно в отдел с артефактами. Астра гадала, почему самую опасную вещь он хранит рядом со всеми остальными, пока не заметила, как он отодвигает тайную дверцу, спрятавшуюся за стеллажом. За ней скрывался еще один небольшой шкаф. Именно там, в нише, и стоял ларец из ветряного хрусталя с семью замками. А за ними...

Девушка пригляделась. Внутри лежал довольно крупный перстень-печатка. На нем был изображен круг, внутри которого поместилась шестиконечная звезда, составленная из двух пересеченных треугольников. Возле каждого луча был вставлен маленький самоцвет, но на одном из них будто не хватало камня.

- Печать Соломона, - пояснил Опал. - Великий был маг. Волшебник, каких свет не видывал. Он смог подчинить себе целые полчища демонов. А все потому, что изобрел свою печать. Но есть у меня подозрение, что некоторых демонов он запер там - а может, и кого похуже... Поэтому я охраняю этот ларец и вряд ли когда-либо открою его. Не думаю, что при моей жизни кто-то сможет управиться с этим артефактом.

Астра поняла, что стоит с открытым ртом. Она тут же подумала, будто выглядит глупо, поэтому попыталась взять себя в руки. Опал был доволен произведенным впечатлением.

- Это невероятная щедрость, что вы показали мне такие необычайные товары. Даже в лучших музеях столицы я не видела таких редкостей. Чем я заслужила вашу благосклонность?

- Ну, - Опал довольно хмыкнул, - Я лишь увидел в вас потенциал. Возможно, вы станете охотницей за сокровищами, и, как знать, может, мы еще и сработаемся. А теперь не хочу вас отвлекать, выбирайте себе артефакт по душе.

Пока девушка рассматривала товары, Опал размышлял. Отец перед смертью сказал ему обязательно найти жену, чтобы она родила наследников. И его отец, и дедушка женились на помощницах, которых находили в Кротовом городке, а затем забирали их с собой в путешествия. А Опал чтил семейные традиции.

Он внимательно разглядывал Астру. Конечно, она еще школьница. Но и ему спешить некуда. Когда придет время, он попросит у ее родителей благословение. Он понимал: горб - дело непростое. Но это его не остановило. Опал знал как минимум четырех целителей, которые и не такие кости вправляли. Сделает ей подарок на свадьбу. Лицо-то у нее симпатичное. И эти кудряшки… Но главное – ее искрений интерес к артефактам и антиквариату. Это важно для работы. Он уже прикидывал, как бы предложить Астре еще встретиться, но вдруг девушка повернулась к нему с расстроенным лицом.

- Я увидела ценники… Я ничего из этого не смогу себе позволить. Никогда.

Тут Опала посетила гениальная идея.

- Слушай, а как тебя зовут?

- Астра.

- Давай перейдем на ты, я ведь так молод. Мне в общем-то как раз нужна помощница. Ну, знаешь, стоять за прилавком, обслуживать гостей, прибираться… Ты могла бы работать у меня. А через месяц, помимо достойной оплаты, ты возьмешь любую вещь, которая будет в продаже. Как тебе?

Астра воспряла.

- Да! – сказала она, но тут же задумалась. – Я спрошу у своих родителей.

- Я думаю, они согласятся на это.

«А потом, когда придет время – и на предложение», - подумал он.

- Договорились! Я завтра приду и скажу, не против ли мои родители.

Родители были не против.