О Вечной Ночи

Глава 1: Вечность?

Потерявшись во тьме легко найти свет, однако потерявшись в свету тяжело найти тьму, но это не значит, что её нету. "Аврием Арестотелий"

Толстая книга с грохотом падает из рук на стол. Лёгкое движение рук раскрыло книгу. Она, сидящая в тёмной тесной комнате, лишь слабо озарённой колышущимся пламенем свечи, начала с нотой горечи в голосе читать вслух:

"Прекрасная страна: Королевство Дня и Ночи. Простирается оно на континенте Геркаулий от теплого южного побережья, до холодного севера, изрезаного фьордами, от горного запада, до равнинного и лесного востока. Создал землю эту высший Салурий, а также Солнце и Луну, которые породили день, ночь, людей и всё живое. Столица страны - город Рем, находящийся на мысе в западной части, там и живут в роскошном замке два правителя: король День и королева Ночь, дети самих Солнца и Луны. По их образу и подобию были сделаны люди, за которыми и следят они. Король днём, королева ночью. Королева хранит сны жителей, король хранит их свет души.

Шли многие годы, Ночь начала огорчаться в своей судьбе. Ей надоело видеть как люди купаются днём в лучах света, а ночь желают как можно быстрее пропустить, чтобы начать новый день, чтобы снова благодарить короля за то, что он есть. А королеву упоминать стали всё реже и реже, и реже. Многие дети даже уже и не знали вовсе, что есть ещё и королева. Её перестали благодарить за крепкий и добрый сон. Вся слава утекала к Дню. В конце концов, в сердце Ночи поселилась абсолютная тьма. Таковой не бывает даже ночью. Говорят, зависть и обида Ночи обращает её в нечто иное каждый заход Солнца, и она готова превратить в настоящий ужас сон того, кто отвергает королеву. А также приходит к тем, кто не спит и продолжает своё веселье со дня. Прозвали это чудовище - Кошмар."

Выдержав паузу, она перелистнула страницу, продолжив чтение.

Темно. И лишь тусклый свет Луны помогает ориентироваться. На небе она уже давно одна, никто уже и не считал дни как долго она зависла в центре небосвода, затмив Солнце, ведь это стало попросту невозможным, однако лишь фазы Луны помогали понять сколько прошло времени. По дороге Виндис успел несколько раз споткнуться, что вызвало у Юримии негодование, смерив его яростным взглядом: — Виндис! Смотри под ноги. По шею уже мне ты и твои проблемы. Хочешь чтобы нас услышала гвардия? - Виндис ответил:

— Извини, - он чуть задумался и добавил: — И вообще, тише, ты же не хочешь чтобы нас поймали? У нас мало времени, пока Сирэус не моргнёт. - Виндис посмотрел в небо.

— Следующий обход позже, - Королевская гвардия проводила обход вокруг замка за условную ночь около двенадцати раз. Такие данные получило сопротивление в ходе долгих наблюдений издалека за замком.

— Всё, доставай верёвку, будем залазить, - приказала Юримия. Её голос пусть и пытался сохранять одну интонацию и выдержку, но всё же на последнем слове сломался. "Мы тут. Возможно прямо за стеной стоит королева и смотрит прямо на меня. Может она уже идёт за нами в образе... Нет. Хватит. Она просто обидевшаяся девочка. Ничего от Луны, Солнца и уж тем более Салурия у неё не осталось. Она не наша королева." - думала Юрюмия, но её вытащил из мыслей Виндис.

— А если оно не на том этаже? Или не в этой части замка? - задался вопросами Виндис.

— Думаешь Лей нас обманул?

— А может его обманули?

— А может ты перестанешь и сделаешь то, что я прошу? - продолжая злится, сказала Юримия. Он передал верёвку на которой был завязан крюк. Девушка попыталась закинуть его как можно выше, чтобы зацепиться за карниз. Два раза не получилось, поэтому ей пришлось попытаться залезть самой немного по стене. Хватаясь за выпирающие в стене барельефы она поднялась и еще раз закинула крюк. Получилось. Холод камня под пальцами прогонял её, шершавая поверхность пробирала ладони. Когда Юримия взглянула одним глазом вниз, она ощутила не страх, а интерес, ей было видно многое, высота позволяла стоять выше чем деревья, скрывающие её от всех. Но нужно было лезть дальше, пока за эту сторону замка никто не зашёл.

Проверив, что держится надёжно, она сама полезла наверх во канату. Плотно связанные нити шерсти в не менее плотно натянутую верёвку, ладони скользили, начинали гореть. Перебирая руки по канату, помогая ногами, отталкиваясь от стены, Юримия удивилась сама от себя, когда они только придумывали этот план, она была уверена, что ей не хватит сил поднять себя, но видимо страх и воодушевление помогло ей набраться лишних сил.

Поднявшись к нужному окну, Юримия смогла его открыть, пусть и по ощущениям сломав пальцы. Закарабкалась внутрь, перед ней небольшая комната: заваленная разными вещами, сундуки, туалетные столы, ковры замотанные и прочее. Странный и до жути противный запах обвил всю комнату, доносящийся из закрытого от окна, тёмного угла, паршивый аромат резал нос, Юримия поморшилась, прищемила нос. Из открытого окна пусть и тусклый лунный свет пытался помочь разглядеть что-то конкретное, а точнее: шкатулку. Пусть и тихо, но вспешке Юримия ощупывала в практически полной темноте предметы, пытаясь нащупать выгрививовку солнца. Есть! Схватив предмет она ринулась к окну, прижав к себе крепко находку, она спустилась вниз. Виндис ждал там, он следил за тем чтобы их не заметили. Вместе со спустившейся Юримией они собрали верёвку, но тут. Шорох неподалеку. Паника внутри расползалась по всему телу Юримии, заставляя её оцепенеть, она шепнула Виндису:

— А если гвард.., - она не успела договорить

— А если гвардия, гвардия. А если это крыса?! Юримия, они обходили замок до нас, Сирэус не мигал я видел, а ещё, в это время у них смена караула, так что никого в кустах быть не может. Но если что, кидай в них верёвку и крепко, крепко завязывай, чтобы не дай Салурий побежали к императрице жаловаться! — начиная вроде серьезно, а закончил фразу хихикая, сказал Виндис. Юримия отвернулась и двинулась с ним прочь. И они скрылись, будто их не было. И только Луна была свидетелем кражи вещи самой Императрицы Ночи.

Виндис весь путь торопил Юримию и предлагал открыть шкатулку, но та отвечала:

— Виндис, мы не знаем что будет, открыв её! Спросим у Лея.

— От этого зависит вся наша будущая история, - с грустью выдохнул Виндис

— Мы всё успеем, давай, уже виднеются скалы, - они направлялись к Аупвенинским скалам, раскинутые вдоль всего западного побережья, окружая Рем. В горах очень удобно образовались пещеры, когда то там выкопали шахты. Там же и обоснавалась основное движение сопротивления в Реме. Оттуда очень удобно было наблюдать за тем, что происходит в Реме, а также прятаться от взора Императрицы, которой Луна шептала все тайны. По крайней мере ходят такие слухи. В действительности же, Луна не имела права вмешиваться в порядок Геркаулия, как и Солнце, они доверяли королю и королеве и делали то, что просили они ради блага земли. Пока Юримия и Виндис отдалялись от Рема, девушка часто оборачивалась вслед, Виндис прокоментировал:

— Когда ты уже перестанешь бояться королеву? Она не всесильная.

— Она убила короля! Публично устраняет тех, кто осмеливался встать против неё, а ты говоришь, что она не всесильна?

— Я не про это - Виндис остановился.

— Давай свернём туда - он указал направо, в сторону моря.

— Зачем?

— Хочу сбросить тебя и твою паранойю в море, а что? - Юрюмия удивленно вскинула бровь, но решила промолчать промолчала.

— Ладно, не буду, пошли же. Но я ещё подумаю, - Виндис отмахнулся и уже устремился к морю, девушке выбора как будто и не давалось, она следом зашагала. Они оказались на пустом обрыве, внизу слышались звуки волн, бьющихся о скалы, будто напоминая о том, что темнота вокруг: незначит что настала везде тишина. Юримия подошла к краю, Виндис рядом с ней встал. Она глядела в воду, в небо, думала о том, насколько же она маленькая в сравнении с даже таким маленькой частью всего мира. Она взглянула на Виндиса: молодой, рыжий, со светлыми глазами. Таких часто прозывали колдунами и изгоняли на дальний восток в Испорченный Лес.

— Вот видишь? - спросил Виндис.

— Вижу что, прости? - уточнила Юримия.

— Летящую на нас озверённую императрицу? Ах, извини, Кошмар.

— Нет. Не вижу.

— А как ты думаешь, нас видно на такой открытой территории оттуда? - Виндис указал на Рем, наверное он имел ввиду башню замка Императрицы.

— Ну... Да? Но...Все те смерти, тех кто пытался до нас, она их нашла, - Нервно теребив палец трепетала Юримия, парень нахмурился.

— Ими двигала ярость, неутолимое желание как можно быстрее отомстить и вернуть всё обратно, однако они провалились. Мы же действуем спокойнее, относясь к сопротивлению, как говорит Лей, с холодной головой, - Виндис взглянул на Юримию, та же, немного задумавшись, ответила:

— Всё. Я поняла. Моральные учения это про тебя. Оказывается, - Юримия выдохнула, опустив плечи.

— Я разностороняя личность - закатив глаза сказал Виндис.

— Если бы императрица нас видела бы. Если бы Луна ей подсказала о том, что мы выкрали — она бы уже была бы здесь, - подводил Виндис.

— Ты прав. Ради тебя, так уж и быть, постараюсь держать себя в руках, - сказала Юримия

— То-то же, - небольшой промежуток времени они помолчали, но тишину прервала Юримия:

— Знаешь... И всё таки тебе повезло, - присев на землю сказала Юримия. Виндис повторил её действие и спросил в ответ:

— С чем же?

— Ты не был никогда во дворце короля и королевы. Не бегал по каждому приказу Ночи по всему городу в поиске её очередной прихоти. Букет репейника, стебелей розы и лишайника: где мне его отыскать было таковой? Если не получалось найти, или найти вовремя, то в... - она задержала вдох:

— В темницу на несколько дней - глубокий выдох.

— Боюсь представить что она делает сейчас, когда нету короля, который мог бы её вразумить и остановить от лишения чьей нибудь жизни, если даже тогда она грозилась казнью, - она сделала паузу, думая что Виндис как то ответит, но решила продолжить:

— К тебе когда нибудь ночью приходило огромное, крылатое, разъяренное существо, готовое разорвать тебя за то, что ты просто лег в постель от недостатка сил, и уже забыл про последнее поручение, - последние слова ей давались с трудом, слезы накатывались сами по себе. Виндис приобнял её одной рукой. Это прикосновение показалось ей сначала чуждым, хотелось сбросить его руку, но мгновение проведённое так, успокаивало, поэтому она позволила себе не сталкивать этот жест.

— Нет, не приходила. Ты здесь уже, а не с ней, так прими нынешнее положение, не опираясь на прошлое. Мне такой подход помогает. Я стал чаще веселится, улыбаться, хоть мне приходилось пережить непростые ситуации - на губах Юримии появился немой вопрос:"какие"

— Когда максимально грустные, потерянные, абсолютно разочарованые своей жизнью люди ругают тебя за то, что ты.. А они сами и не придумали. Причина могла меняться каждый день как и последствия. Могли просто накричать, а могли и избить, а могли и выгнать из дома. Мать и отец ненавидят всем нутром меня, хотят избавиться от меня. Объясняя это тем, что я не от них. Подкинутый, - Юримия не знала чем поддержать товарища, она лишь отзеркалила его жест, обняв его. Так они и провели еще какое то время в тишине, наблюдая за растекающейся Луной по волнам. Поняв, что уже задерживаются, они отправились обратно по маршруту в пещеры. Юримия взглянула ещё раз в сторону Рема, задумавшись: "До сих пор мы спокойно тут стояли... Я возможно действительно напрасно пугаюсь. Мы действуем не так активно, как прошлые сопротивления, Ночь может быть даже ещё не знает, что мы существуем. Мест, где могла бы быть наша база для сопротивления много, так что у нас есть время до того, как императрица всё таки решит покончить с неподчинением за пределами Рема. Придется привыкать от той жизни.'"

Пришли. Зайдя в пещеру они по быстрому обменивались формальностью с другими повстанцами, направляясь к Лею. Когда же они приблизились к его пещере, то:

— Лей! Мы нашли её, - эмоционально затараторил Виндис.

— Ах, давайте же её сюда, - к ним обернулся мужчина сидящий за столом и читающий какой то очередной трактат о Солнце и Дне. На голове виднелась седина, мужчина уже долгие годы служил при дворе у короля Дня. Даже после начала вечной ночи, он продолжал ходить в форме, ведь считал себя всё ещё подданым Дня.

— Кхм, давайте её мне - советник протёр глаза, ему Юримия передала шкатулку и спросила:

— Ты опять не спал?

— Не могу спать. Читаю и пытаюсь понять, но не могу понять силу света и как нам ею воспользоваться. Всё таки кровью волшебника Салурий меня не одарил - нервно вертел на пальце кольцо Лей.

— Как бы там ни было, тебе стоит отдохнуть. Если Ночь нас заставит в расплох в это время, а ты без сил, мы не сможем ей противостоять. Сможет ли шкатулка нам помочь убить императрицу? - спросила Юримия

— Не уверен насколько убить, но добить эту тварь мы сможем всегда любыми подручными средствами, - ответил Лей, - он оглядывал шкатулку, попутно рассказывая:

— В ней находится такая сила... Возможно не тусклее Солнца. Я уверен — даже частичка силы короля, которую он когда то оставил нам, его дворянам, дабы при случае чего, мы смогли бы вернуть свет в мир.

— Так откроем же её! - торопил Виндис.

— Ни в коем случае. Я не знаю как она работает. Мы не знаем. Поэтому я принял решение — мы отправимся в Испорченый Лес к колдунам и узнаем, как нам с помощью неё победить Ночь.

— О, Салурий, просто открываем её, кидаем в страшилу и убегаем. Прячемся и смотрим за реакцией, - Виндис улыбался, довольный своим подшучиванием.

— Испорченый Лес?! Мы там либо погибнем либо... Тут даже других вариантов нету, лишь виды нашей гибели, - растерянно сказала Юримия.

— Неправда. Мы можем превратиться в каменную статую, стать приспешниками лича, а также... - Виндис не успел продолжить.

— Ну Виндис, зверёк тебе за шиворот, какая статуя, какой лич? Лича придумали чтобы пугать детей, потому что спать по ночям не хотели, - недовольно хмыкнула Юримия.

— А василиски вполне реальны, значит и лич может быть. Почему бы и нет? Любой ведьмак мог бы бросить всё к Кошмару и стать нежитью, - парировал Виндис

— А лич и не в лесу живёт, а в замке, мы туда и не полезем, - ответила девушка. В их дискуссию вмешался Лей:

— Так! Перестаньте. Мы пойдем не в троем, а в пятером.

— О, ну это да, много чего меняет, - Виндис смеялся.

— Многое, да. Готовьтесь к завтрашнему дню? Ай не знаю к дню, ночи, - Лей упал на стул и обхватил голову руками, облокотившись на стол.

— К уходу Сирэуса за горизонт, - погрубевшим голосом сказал Лей.

— Тогда отправимся на восток, - продолжил советник.

— Отдыхый, Лей, - сказала Юримия и потащила Виндиса за руку оттуда. Шахты были запутаны, уходили далеко вглубь гор, неознакомленный человек может с легкостью заплутаться в них. Это и было на руку сопротивлению. Юримия, уставшая после задания отправилась в общую комнату, чтобы поговорить наконец-то с кем то, кроме Виндиса, ну и отдохнуть.

Внутри стояла сухая, тягучая духота, смешанная с холодом каменных стен. Кто-то говорил о еде, кто-то о патрулях, кто-то просто о своём. Юримия любила это чувство: быть рядом с людьми, но всё равно думать о своём, зная, что ты — не одна.

— Юримия? - раздался незнакомый голос. Рядом остановилась девушка, положив руку ей на плечо.

— Да... Улия?

— Верно. Лей про тебя рассказывал. И мне про тебя, а тебе про меня, да?

— Похоже на то, - Юримия улыбнулась шире, чем собиралась.

— Я слышала, вы выкрали кое-что у императрицы. Ты, наверное, устала.

— Очень, — честно призналась она, — Я как раз в постель собиралась.

— Прости, что такое предлагаю, - Улия виновато сморщилась. — Но... может, сходим в Рем? В главной библиотеке есть полезные книги. Лей был бы счастлив, если бы мы нашли что-то дельное. Мне одной идти боязно, если честно. А ты можешь там поспать, пока я ищу нужное нам. Ну что скажешь?

Юримия опешила. Предложение казалось резким, но отказать было как-то неловко, да и спорить ей уже совсем ни с кем не хотелось.

— Гм. Давай, — вяло ответила Юримия.

"Хоть бы не свалиться по дороге..." - Подумала Юримия.

Они двинулись к выходу из пещер, там сталактиты снизу нежно соединялись с верхними, чтобы создать тонкую опору, которая казалось будто держит всю массу горы. Юримия всмотрелась в горизонт, виднелись стены Рема и шпили замка Ночи, озаряющиеся светом Луны. Спускаясь по извилистым тропам, девушки молчали. Тишина между ними была чуть неловкой, но терпимой.

И вот, врата Рема становились всё больше и больше, ближе и ближе. Девушки закрылись капюшонами, стараясь идти тихо и не привлекая внимания. Людей вокруг было немного. До них шли шумы с рынка, там всегда много народу. После наступления вечной ночи, люди перестали понимать когда спать, когда бодрствовать, поэтому каждый распределял время по своему, а императрица всё обещает ввести точное время, когда нужно спать. Улия вела Юримию к библиотеке и всё таки решила спросить:

— Ты из Рема?

— Да, но я жила долгое время в Эфинах. Однако по библиотекам ни в Реме, ни в Эфинах мне не приходилось ходить, - Юримия усмехнулась.

— Эфины значит... А я из Спатрии. После начала вечной ночи перебралась в Рем, считай, я была одной из основательниц сопротивления в Реме, - добавила Улия

— Вместе с Леем? Но ведь Спатрия далеко на юге.

— Я была знакома с Леем уже давно, часто бывала в Реме. Расскажу может быть как нибудь потом. О, вот и библиотека, - Улия указала рукой — идем, - девушки зашли внутрь, их встретил уже предупрежденный человек:

— Улия? - спросил мужчина.

— Я. А это Юримия. Юримия, это Келий.

— Здраствуйте, - На Юримию смотрели невинные голубые глаза Келия. Она ответила:

— Светлой жизни, - Улия сразу исчезла между полок, а Юримия тяжело выдохнула, подошла к столу, опустившись на стул и положила голову на скрещенные руки. "Хоть бы минуты покоя" , - Подумала Юримия. Она приподняла голову, перед ней большой неф, пассаж из полок книг, где-то на втором этаже ходила Улия, расслабленно брала книги, смотрела название, могла пролистнуть несколько страниц, а затем брала следующую.

К Юримии подсел Келий:

— Смотрите какая прелесть, - он перед ней положил книгу на которой было написано:

— Тайны Ночи, Маркий Цвен? - Юримия прочитала вслух название и автора, подняв брови от замешательства. — Если он поможет мне заснуть, я согласна читать прямо сейчас это.

— Не совсем. Улия мне сказала найти для вас несколько полезных материалов, для победы над Ночью. Маркий Цвен был одним уже давно предполагал возможный конфликт между Днем и Ночью и расписывал целые мемуары, как в таком случае вернуть всё на круги своя.

— Святой свет! Лей мне испортил все уши этим Цвеном. Думаю, принеся, ему работу Маркия он будет в восторге, - Келий лишь хихикнул в ответ и раскрыл книгу. Юримия оперев голову на руку читала, пока Келий ушёл, ведь его позвала Улия.

Юримия уже стала терять суть повествования, потерявшись в пундах информации. Глаза бегали по тексту, пытаясь найти место, где только что читали. Буквы рябили, плыли. Улия спасла её из этого состояния, легонько толкнув её в спину.

— Доброе утро! Что узнала?

— А, точно. Там было..., - пыталась Юримия выхватить из памяти хоть что-то! Но прочитанное будто намеренно убегало от неё. Но всё таки она смогла словить эти строки из книги, вспомнить: — Королева может уйти глубже во тьму, управляя нами самыми жестокими методами. Однако она может стать и милосердной! Эм, вроде бы, она даже позволит Луне светить ярче или наложит заклинание, чтобы природа жила дальше. А пока нам придётся питаться либо запасами, либо мясом. Первый знак, который укажет нам: по какому пути уйдет императрица, должен случится совсем вот-вот. И либо Ночь поможет нам с едой, либо лишит нас свободы. Фух, - Юримия на одном дыхании высказалась и, закончив, с облегчением выдохнула.

— Молодец, Юримия. Я взяла пару книг тут. Отнесём и их, и твою в пещеры Лею. Думаю то, что мы ему принесём, поменяет его мнение о наших планах, - К разговору подключился Келий:

— Торопитесь, если кто-то другой заметит вас тут, последствия буду и у вас, и у меня.

— Келий, честное слово, о том что мы из сопротивления знает только ты. Всё, побежали, Юримия, - Улия развернулась к выходу и добавила — Келий, держи в курсе. Ещё встретимся.

— Буду держать, - ответил Келий. Обе девушки покинули библиотеку, в лицо ударил сырой воздух. Моросило. А на брусчатке растекались небольшие лужы в каждой из которых отражалась белоликая Луна.

Направляясь к выходу из города, девушки увидели очередь к воротам. Юримия прищурилась и заметила как гвардия ощупывала выходящих из города. Мимо них проходил один из стражей, Улия обратилась к нему с вопросом:

— Мужчина! С чего начались проверки? - он остановился, окинул их взглядом. Сделал полуоборот и встал смирно и ответил твёрдо:

— Императрица приказала в срочном порядке задерживать каждого, кто выходит и входит в город.

— Что-то случилось? Преступник какой-то? - Спросила Улия.

— Я не могу раскрывать ничего. Я должен идти, крепкого сна вам, - Улия и Юримия попытались с ним также попрощаться, но он уверенно двинулся от них. Юримия дрожащим голосом зашептала Улии:

— Нельзя чтобы нас проверяли, Улия. У нас книги же. Что нам делать, Улия? - каждое слово давалось с трудом. К горлу подкатил ком. Жар. А сердце начало стучать словно по железу, всё быстрее, громче. Улия ответила спокойно:

— Всё в порядке, мы пойдём по другому пути. Но будь готова, он не будет безопасным. Если он вообще ещё существует..., - Юримия взглянула на знакомую пустыми, холодными глазами, когда та уже тронулась в другую сторону от главных ворот. Выбора не оставалось, только: следовать за Улией.

Глава 2: Тени

Юримии было страшно. Некоторые гвардейцы кидали на них взгляды. Чувство неловкости и того, что их вот-вот разоблачят, арестуют — не давали покоя. Обувь хлюпала, выдавая каждое их движение. Улия вела Юримию к стенам замка императрицы. Девушку покрыли мурашки.

— Улия... Куда ты нас ведёшь? Пожалуйста, Улия, ответь, - она цокнула.

— Доверься мне и просто молчи. Пожалуйста, - Улия закатила глаза. Юримия послушалась, не смотря на огромнейшее желание развернуться. Темный кирпич замка становились всё ближе и когда они совсем приблизились, Улия свернула и пошла вдоль дворца, направляясь к еле заметному выступу или же крыше, под которой были ступени. Подойдя к ним Улия выругалась и сказала:

— Чёрт! Всё таки они закрыли, - перед ними был дверной проём, но застроенный кирпичами, но Улия продолжила говорить — Найдем другой, - а Юримия ответила:

— Смотри, - она указала на швы между кирпичами.

— ? - Улия задала немой вопрос.

— Некоторые не зашпаклёваны. Их можно легко разобрать.

— Так чего ждём? Разбираем!

— Так куда они ведут?

— В катакомбы.

— Святой свет...

— Если я скажу в минеральные пещеры, для тебя ситуация станет лучше?

— Если я там омоложусь, то определённо, - Они обе стали аккуратно вытягивать кирпич за кирпичом, Улия нашла в своём кармане небольшое лезвия, с помощью него они смогли подцеплять кирпичи и вытаскивать их. Одно неверное движение и блок упадёт и привлечёт внимание каждого, кто находился в замке, вокруг.

Когда проход оказался достаточно разобранным, чтобы туда можно было пролезть, девушки вошли внутрь и стали застраивать обратно.

— Повезло, что проход был в довольно малолюдном месте, - шепнула Юримия. Улия ничего не ответила, сконцентрировавшись на собирании кирпичей.

Послышались шаги. Девушки затаились, Улия задержала в руке последний кирпичик в воздухе. Они не видели кто там шёл, но по шагам поняли: он остановился возле них.

— Прижмись к стенам, - шепнула Улия. Страж некоторое время подождал и, судя по возобновившимся шагам, он ушел дальше. Юримия не могла ни шевельнуться, ни заговорить, а воздуха стало не хватать.

— Я уверенна, что императрица после кражи шкатулки не только закрыла город, но и усилила охрану внутри, - шёпотом заявила Улия. Она выглянула в просвет: увидела спину гвардейца. Она посчитала звёзды на спине и сказала:

— Всего лишь две. Значит служит недавно и не вкурсе секретных проходов. Юримия? - Улия заметила как её знакомая потеряла осознанный взгляд, смотря в стену. Она схватила её за плечи и пыталась привести её в себя.

Получилось. Юримия встряхнула головой, кивнула Улии, и они ушли вглубь прохода. Спустившись по лестнице они оказались в туннеле, с потолка свисали сталактиты, по стенам отблёскивали минералы, кристаллы. Они продолжили свой путь, по ходу которого тоннель был то шире, то выше, то уже, то ниже. Улия рассказывала Юримии:

— Когда-то эти шахты использовались для добычи кристаллов, драгоценных минералов, однако, оказались заброшенными, насколько мне известно, до открытия пещер в Ползучих горах у Рема.

— Куда мы должны попасть, - ответила Юримия.

— Верно, - Сырость пещер, тишина пещер, одинокость пещер окутала Юримию. Казалось это не в заправду. Но Улия продолжила:

— Потом это место стало использоваться как катакомбы.

— Сюда приходили бездомные, отчаявшиеся люди и умирали тут, а воинов павших в войне ротив армии Чинхиския тоже сбрасывали сюда. И до сих пор это место считается проклятым Салурием, - смотря в пол, притупившимся взглядом, томным голосом говорила Юримия.

— Спорить не буду. А откуда такие познания? - спросила Улия.

— Папа в детстве рассказывал. Я сама у него спрашивала, потому что любила себя запугать, а потом не спать от страха, прячась под одеялом.

— А он так брал и рассказывал такие вещи ребенку?

— Да, ему тоже было интересно, поэтому и много читал про шахты Рема, - Улия лишь понимающе кивнула в ответ.

Они шли по пещерам уже немалое время. Несмотря на полное отсутствие освещения тут, кристальные стены будто оставили в себе былой свет и пусть и тускло, но пытались отражать его. Хотя, глаза людей уже так привыкли к темноте, к свету от одной лишь Луны, от светлячков, от факелов, что теперь казалось: если вернётся Солнце, последствия для глаз могут быть плачевными.

Юримия краем глаза что-то заметила. Она бросила взгляд туда и поняла: это был череп человека. Ей если честно хотелось подойти поближе, рассмотреть его, узнать кому он принадлежал, однако Юримия заставила себя отвернутся и идти дальше за Улией, успевшая оторваться уже.

— Не удивляйся подобным картинам. Мы всё ближе и ближе к основному захоронению и чем быстрее мы его пройдем тем быстрее выберемся наружу, - Юримия молча согласилась с ней. И действительно в скором времени они дошли до места, где скелеты были разбросаны в хаотичном порядке по всюду, лежали друг на друге. Стены стали темнее, мрачнее. Пол стал пыльнее. В воздухе стояла гнусная атмосфера, давила на виски. Юримия пыталась держать взгляд прямо, на спину Улии, но костей было так много, что игнорировать их - было невозможно. Улия шла ровной походкой, Юримия была почти уверенна на её лице ни двигалось ни мускула. На каменных стенах весь туннель были выгравировки, мозаики Солнца и Луны, после них следовали силуэты людей, а за ними День и Ночь, Юримия проскользнула пальцем по ним, неосознано, понимая, как же древни эти рисунки. "Им лет как Рему... Интересно, почему люди изображены перед королём и королевой? Если нас создали после них. Гм." - Задумалась Юримия. Но как только она снова чуть не споткнулась об чей то череп, она забыла о своём вопросе.

С течением времени останков становилось всё меньше, пока совсем не сошли на нет. Улия остановилась.

— Если не ошибаюсь..., - она двинулась к торчащей костяной руке, замурованную в стене, и потянула её вниз. После звуков двигающихся механизмов позади отворилась скрытая дверь. Улия сказала Юримии: "Идём" - И они двинулись наконец-то на улицу.

Они оказались снаружи стен Рема, одинокие и отдалённые друг от друга деревья скупо украшали окрестность, а над их кронами виднелись вершины гор, холмов. Быстро соориентировались по Луне и звёздам куда им идти Улия и Юримия отправились к шахтам сопротивления.

Когда они вернулись их ждал Виндис с кружкой, по его лицу было непонятно: недоволен он или наоборот? Тогда он заговорил:

— Вы как раз вовремя, Лей уже собирает людей, которые нас сопроводят в лес.

— Схвати меня Кошмар! Я устала как конь, - пожаловалась Юримия, но Улия ответила:

— Время ещё есть отдохнуть, пусть и мало, - тогда Юримия молча прошла мимо Виндиса, задев его плечом, и устремилась в шахты. Юримия нашла часть, которую считала своей комнатой, там была своеобразная кровать. Она и упала на постель лицом, пытаясь собрать мысли. По стене у входа в комнату постучали. Юримия подняла голову и обернулась, это был Лей.

— Ну заходи, - сказала девушка и уткнулась обратно в пух. Лей присел на край, прочистив горло и прервав возникшую тишину, он медленно заговорил:

— Я хотел сказать, что отправляться в испорченный лес самим плохая затея.

— Да?! - протяжно и с ноткой иронии спросила Юримия.

— Да. Поэтому сначала мы отправимся к северным.

— Они еще не вымерли? Удивлена.

— Они достаточно привыкли к северовостоку и жизнью у испорченного леса, чтобы суметь успешно отправлять туда экспедиции.

— Нет, ну спасибо за информацию, но зачем ты мне про это?

— Держу в курсе. И тебя, и всех остальных.

— И что же, мы уже отправляемся?

— Да, именно так. Собирайся, впереди долгая дорога, - Лей чуть призадумался. И добавил:

— Постарайся очистить разум от тяжести. Иначе лес воспользуется этим. И не только он, - Юримия вскинула бровь.

— Не думаю, что это так легко.

— Ты уже справлялась. Я верю в тебя, - он отвёл взгляд и, будто решал стоит ли говорить дальше.

— Знаешь, когда я тебя встретил в замке, я недооценил тебя тогда. Но когда я узнал после смерти короля о том, что ты... Я сразу поменял мнение. И позвал тебя сюда, - Лей встал, устремился к выходу, продолжив:

— И я уверен — ты ещё покажешь свои возможности, а я, не понимая, всё ещё недооцениваю тебя. Всё получится, - он ушёл, оставив Юримию одну, одну с этими искренними, добрыми словами, которые заставили её улыбнуться широко, широко. Юримия, пусть и не хотя, но встала с кровати и стала переодеваться.

Когда она вышла в общее место, все уже, кажется, были собраны. За спиной Лея, Виндиса и Улии стояли ещё два человека, вооружённые копьями и луками.

— Они нас сопроводят до северных, а там нас уже будут ждать их лесники: они нас и проведут по лесу, - рассказал Лей. Все переглянулись и отправились из пещеры наружу, вперёд в темноту от освещённых факелами шахт. У входов в пещеры освещения не было, чтобы нельзя было легко найти свет в тьме вечно ночи.

Они шли друг за другом по тропея, впереди шёл Лей и лучник, позади всех шёл копейщик, а между ними шла Юримия, Улия и Виндис. В своих руках Лей сжимал компас, однако кроме него подсказкой где север: была звезда Поулюрная, и на неё Лей часто поглядывал. Они прибыли к местной пригородной конюшне, с хозяином которой Лей договорился заранее.

— Есть кто? - спросил Лей, заглянув в здание. Кроме ржания лошадей, ему никто не ответил.

— Наследники Дня? - сзади подошёл мужчина, обращяясь ко всем. Юримия дёрнулась от его неожиданного появления прямо у неё за спиной, в голове пробежало несколько плохих мыслей о том, как стоит ему нагрубить, однако она промолчала.

— Да, к вам прибывал наш гонец, - ответил Лей.

— Ах, да. Проходите, вас ждут ваши три лошади, - все прошли в стойла, следуя за хозяином, по ходу быстро распределившись кто с кем едет. В итоге Юримия и Виндис были за одной лошадью. Первыми из конюшни двинулись охранники, потом Улия и Лей и замыкали Юримия с Виндисом. И Юримия была рада сесть спустя несколько часов ходьбы и наконец расслабиться, пока Виндис управлял конём.

Путь должен был занять не малое время, ведь им необходимо было пройти всю страну с запада на восток, идя в сторону севера. По дороге команда несколько раз останавливались для перевала, отдохнуть, поменяться местами. Юримии не нравилось водить, ведь это получалось у неё плохо. Юримия устала считать шаги лошади, медленно увядая и теряя надежду на скорое прибытие, но она быстро встрепенулась, когда увидела впереди болото. Значит они добрались до средины Геркаулия, осталось половина пути. Лей дал команду идти левее, чтобы обойти болото и не увязнуть в нём. При этом они всё таки решили остановиться у истока Ниейлы, самой большой реки континента, её вода чистейшая и святая. Поэтому они остановились у неё.

Юримия спрыгнула с лошади, почва была вязкая, ноги все промокли, но она подобралась к истоку величайшей реки, это место долгое время считалось не существующим, а тот кто найдёт его — утонет тут же. Девушка присела на корточки, опустила руку в воду, она показалась мягкой, холодная. Журчание Ниейлы успокоило беспокойный разум Юримии, она чуть прикрыла глаза. Набрав воду в ладонь, она испила её, она отличалась от той, что Юримия обычно пила в Реме, из местных коротких, мелких и текущих с гор речек. Со спины подошла Улия:

— а устье Ниейлы ещё более волшебна. Где-то там, - она указала вдаль, туда куда утекала река, - Где-то там Спатрия, помню, как в детстве глядела на корабли, стоящие у причалов, и думала: почему они не могут просто поплыть вверх по течению и найти исток? Затем выходила за город, к камышам, шла вдоль берега и мечтала дойти до начала Ниейлы, - она спокойно всматривалась в речную гладь. Её спросила Юримия:

— Так и что? Дошла? - Юримия ухмыльнулась.

— Не успевала, каждый раз приходила мать, брала за шкирку и вновь повторяла, как же опасно найти исток Ниейлы. Святой свет, а почему к устью не опасно? - она злостно хмыкнула, сжала губы, сложив руки у груди. Юримия косо глянула на Улию, она никогда не видела её такой.

— Ты... Злишся?

— Я не злюсь. Меня раздражает, - раскинув руки, Улия присела к Юримии.

— Почему они верят так легко в то, что им рассказывают? В чём проблема задуматься и решить самим? - запустив в волосы руку, нервно спросила Улия. Юримия провела по воде ладонью. И сказала:

— Наверно так легче жить?

— Кому как, - Улия встала и предложила Юримии уже тоже пойти и отправляться дальше. Остальные их уже заждались

Все запасы воды были заполнены чистой водой, лошади отдохнули, все снова отправились в путь. По дороге дальше их ожидали лишь широко раскинувшиеся равнины востока, которые так сильно контрастировали с западом. Юримии такие виды нравились меньше, ведь как будто так природа смотриться скучнее, скуднее.

Когда все сбились со счёта морганий Сирэуса, наконец-то они прибыли к северовосточному сопротивлению. Их встретил овраг, а за ним деревянные стены и башни, на которых стояла обращающаяся к ним стража:

— Из Ремского сопротивления?

— Так точно, - ответил Лей. Врата опустились, создавая мост над оврагом, они прошли внутрь поселения.

— Как им удалось построить это? - спросила Юримия у Виндиса.

— Императрица не видит в них серьёзной угрозы. Собственно как и во всех своих врагах, - Юримия крутила головой по сторонам, рассматривая местную архитектуру, которую она никогда не видела. Тут всё отличалось от Рема: деревянные избы, дорога вытоптанная или из дешёвого гравия, нету стёкл, лишь ставни. Местные жители, гуляющие, смотрящие из окон, сверяли взглядом пришедших из Рема то ли союзников, то ли соперников. Юримия чувствовала каждый взор, оценивающий их, такое привлечение внимания, находясь в его центре, совсем не было по нраву Юримии. Сойдя с лошадей они отправились к казарме, где их уже ждали четыре проводника через испорченный лес. Два их охранника остались в поселении, пока все остальные двинулись далее за пределы поселения, на восток, проклятый полуостров.

Юримия кажется за столько времени отвыкла снова идти долго на ногах. Чистое поле, звездчатое небо и Луна во главе них, ведущая их по тёмному небу. Юримия шла и наблюдала за небосводом, ей нравилось считать звёзды, соединять их вооброжаемой линией, искать образы животных, людей, предметов, знаки и даже слова. Но вот за горизонтом показались макушки деревьев, испорченных деревьев. На них не было листвы, голые ветви, но при этом их так много, они так плотно проростали, что лес оставался непроглядным. Деревья раскрывались всё больше, становились ближе, выше, а Юримия почувствовала в голове, будто дуновение. Или же шёпот? Стало не по себе. Один из проводников, шедший впереди, обратился ко всем:

— Лес захочет вам запутать мозги. Не давайтесь, всё что вы услышите — ложь. Возьмите впереди идущего за плечо, чтобы лапы деревьев не увели вас вглубь, - дыхание Юримии обрывалось. Руки кажется затряслись. И вот, они переступили с чистой земли, на проклятую, забытую самим Салурием. Время для Юримии казалось замедлилась, она много читала про этот лес, про теории: "почему он стал таким, проклял ли его Салурий? Испортили ли его колдуны? И был ли он таким всегда? Как показывают летописи — нет", - эти мысли бежали в голове, пока Юримия полностью не оказалась на проклятой территории, тогда голова будто очистилась, будто все думы исчезли в миг, и осталось только пустое тихое поле. Эта тишина давила, уговаривала уйти отсюда пока не поздно, однако Юримия следовала за всеми дальше.

Мир в голове был прерван. Юримия думала сначала, что ей показалось, но нет. Из тишины по нарастающей ей шептали. Она узнала этот голос: "Отец?", - она вспомнила слова проводника. Помотала головой: голос ушёл. Когда-то она решилась полностью забыть те слова папы, никогда их не вспоминать, будто этого не было, однако лес ей напомнил об этом. Откуда он знал их? Юримии хотелось бы узнать ответ, но кажется сейчас возможности не было.

Юримия взглянула вперёд, Виндис тоже, кажется, пытался избавится от настойчивого шёпота. Она сильнее сжала его плечо, чтобы привести в чувство. "Вроде помогло" - Подумала Юримия, когда Виндис развернулся на секунду к ней и одобрительно кивнул.

Команда сопротивления шла дальше. Юримия старалась не смотреть по сторонам, однако боковым зрением она постоянно замечала силуеты и она точно знала: на неё кто то смотрел, или смотрели из леса. По пути кто-то мычал, стонал от бессилия и болей в голове. Внутри лес был в отличии от наружней части заросший. Приходилось перелазить через упавшие деревья, которые полностью уже покрылись мхом и узнать в них бревно стало возможным только по форме. Ветки будто руки, замечая проходящих мимо, хватали их за плечи, лицо. Приходилось уворачиваться от когтей леса, переступать ядовитые растения, мертвых птиц. А боль и переплетавшиеся голоса в голове не успокаивались.

Лей резко остановился и за ним все остальные. Он обернулся и зашептал:

— Разве мы тут не шли?

— Святой свет... - кратко сказал проводник. Он посмотрел туда, куда упал взгляд Лея и подытожил:

— Эм. И действительно, проходили...

— Эй, вы, проводники, какого кошмара мы заплутали? - саркастично спросил Виндис.

— Знали бы мы, - проводник огляделся — Идём дальше, как шли,- все последовали за ним, но Улия решила поспорить:

— Нелогично. Вы же сами сказали — мы ходим кругами, значит нам надо куда-то свернуть, я ошибаюсь? - Проводник ей ответил:

— Лес нас путает. Такое нередко происходит. Нам самое главное не поддаваться на его ловушки и идти так, как шли. Вы удивитесь, когда мы резко выйдем в то же место, где зашли. Но даже тогда нам надо идти дальше, ведь там снова будет лес.

— Это обнадёживает. Ай-й, - Улия схватилась за голову.

— За что? Кошмаров лес, - пожаловалась Улия.

— Считайте это за его похвалу, - сказал проводник, идущий позади.

— Спасибо ему, пожалуй, я присоединюсь к вашей команде скептицизма, - все пошли дальше. Больше им то же самое место не попадалось, а значит лес выпустил их из ловушки.

Юримия задумалась: за весь путь им ни разу ни встретился никто. Это конечно счастье и абсолютное везение, но она даже в какой-то степени хотела вживую увидеть гидру, мантикору. Может их и не было вовсе? Они снова остановились. Юримия подняла глаза и увидела землянку, окна были заколочены, дверь заперта на несколько десятков замков. Холм, покрытый мхом, скрывающийся в окружающей среде, но его выдавал дым, валящийся из трубы. Один из проводников сказал:

— Здесь ваш колдун.

— Благодарю вас. Вы останетесь с нами же? - спросил Лей.

— Останусь я и мой сотоварищ, два остальных отправятся обратно, - Лей понимающе кивнул. Улия вышла вперёд, постучав по двери. Ответа не последовало. Она повторила действие, но уже настойчивее. Тогда послышались шебуршание ключей, повороты их в бесчисленных замках по ту сторону. Улия сделала шаг назад, выгнув бровь вверх, спросив:

— А там точно колдун, а не лесник обычный?

— Думаю даже он не может противостоять всем монстрам леса, - ответил Лей.

— И мы пришли к нему, чтобы он помог нам противостоять Ночи – самому опасному монстру на нашей земле, - Виндис закатил глаза, задав такой вопрос с нотками иронии. Наконец, дверь отворилась и за ней показался сам колдун: длинная седая борода, темная мантия, плащ и шляпа.

— Как вы здесь оказались? Что вам надобно? В нашинские времена чудища агрессивнее. Жить надоело?

— Мы пришли за помощью, - ответил ему Лей.

— Гм. Проходите, быстрее, пока не привлекли внимание. Рассказывайте, - Лей притолкнул Улию по боку, та сразу поняла что он от неё хочет и полезла в сумку, достав оттуда шкатулку.

— Этот предмет... - Лей хотел начать рассказывать про артефакт, однако колдун прервал его:

— Какова сила магии! Где вы это нашли?

— Там заключена сила короля Дня. Он передал её своим дворянам, чтобы в случае чего, мы могли одолеть тьму.

— Знаете, её ни в коем случае нельзя открывать! - колдун говорил очень восторженно — По крайней мере сразу и полностью. Когда-то мне приходилось работать со шкатулками, могу сказать так – магия из них, при открывании, утекает невероятно быстро. А если это сила света, ещё и ограниченная, вам точно не стоит её так просто растрачивать.

— Так как она работает нас интересует, - дерзко и даже возможно немного нагло сказала Улия.

— Работает? Открыв её: магия выльется наружу, бесконтрольно, как река из берегов. Чтобы её подчинить пригодиться инструмент, что сможет впитать в себя силу, а затем использовать её так, как мы захотим. Для этого и есть волшебные палочки. Все мои запасы их истрачены, нужны новые.

— Мы не спешим, можем подождать пока сделаете новые, - успокаивал Лей.

— Нет, нет, вы не поняли. Это не так просто, чтобы сделать палочку, нужны ветки. Ветки испорченных деревьев. Раз уж вы не спешите, соберите их, а я уж сделаю что должен из них. Только проблема в том, что нужны ветки сумрачной ели, а её ещё нужно поискать. По всему лесу. Ну что? Согласны? - все вокруг него опешили. Юримия уже представила как ходит по всему лесу, голова раскалывается от голосов, воспоминаний, на неё пикирует гаргулья, а из-за кустов выбегает василиск и всё возможно бессмысленно, если сумеречную ель найдет не она, или они её вообще не найду. А если лес подслушал их разговор и спрячет от них все сумрачные ели? Однако, все судя по всему молча согласились.

Предстоит опасная работа, для выполнения ещё более опасной и мастштабной работы.

Глава 3: Чертоги страха

Юримия обхватив себя руками, шла по лесу, высматривая нужное дерево. Описание колдуна звучало ясным, однако чем больше она рассматривала каждое дерево, тем чаще ей казалось, будто они все уже одинаковые и похожи, как один, на сумеречную ель. Виндис и Улия были с ней. Она наблюдала как они оба разговорились между собой, Юримия не вслушивалась в их разговор, лишь обрывки фраз доносились до неё. Когда они были в пути сюда, ей казалось такая как Улия, навряд ли найдет общий язык с таким, как Виндис, хотя он с ней вполне возможно. Она не знала как бы ей вступить в их дискуссию, Юримия подумала: "И как они могут найти тему для разговора в такой обстановке? Салурий, хоть бы не потерять их из виду, а то одна тут я точно..." Её кто-то окликнул за спиной. Вдоль позвоночника прошлись мурашки. Юримия понимала, сзади никого не может быть, впереди идут Улия и Виндис, другие же ушли в совершенно иные стороны. Да и голос казался таким давно знакомым, но давно неслышаным. "Может обернутся" - мелькала мысль в голове, как птицы пролетая перед Луной. Девушка медленно повернула гоолову в полоборота. "Святой свет. Что творится?!" - она почувствовала дыхание на плече. Тяжелое, будто человек или нечто бежало к ней со всех ног. Юримия отвернулась, не отводя взгляда с впереди идущих Виндиса и Улии. Те шли, совсем не подозревая, какая буря происходит в голове их знакомой. Округа окуталась тишиной, Юримия больше не слышала ни разговоров Улии с Виндисом, ни своего сердебиения, ни своих мыслей — лишь хриплое дыхание у затылка. "Прочь." - закрыв глаза, в голове появилась лишь одна мысль. Она повторялась бесчисленное количество раз: "Прочь. Прочь, прочь. ПРОЧЬ" - теперь она слышала лишь это слово и стало как-то спокойнее, когда же она открыла глаза, поняв, что за спиной больше никого нет, с плеч упал великий груз, неужели она слышит всё, что происходит вокруг, кроме ужасного дыхания. Юримия быстро поторопилась нагнать Виндиса и Улию. Те обернулись, услышав её быстрый шаг, Виндис сказал:

— Куда так спешишь? Если не с ветками, можешь не бежать.

— Ты как Кошмар увидела. Вся бледная, Салурий, что случилось? - обхватив Юримию за плечи спросила Улия.

— Давайте, просто поторопимся, - выдохнув, вкрадчиво сказала Юримия.

— Ох, мой Салурий, я так устала, какого кошмара этот старый пень не мог найти эти гнилые палки сам? - пожаловалась Улия.

— Вот-вот. Может у него завалялись где-то, а он и забыл напрочь. Тоже мне, колдун, давно у него работы тут не было конечно. Не думаю, что василиски приходят к нему за советом по палочкам, - поддержал Виндис. Юримия цокнула, привлекая к себе внимания обоих:

— Я понять не могу, вы решили к нам позвать всю нечисть? Сбавьте громкость, шутники. Или мы окажемся менее живучими в сравнении с колдуном, - Виндис и Улия лишь глубоко вздохнули, идя дальше. Юримия оглянулась: все деревья одинаковые, как на подбор. Лес должно быть издевается, не иначе, думала она. Но Юримия старалась всё же не вглядыватся в чащу леса, а смотреть больше под ноги, иногда поглядывая на ближайшие деревья. Как предупредил проводник еще в поселении - если долго смотреть в глубины деревьев, можно увидеть то, чего нету, но оно утянет тебя за собой. Шёпоты в голове свелись на нет, или же она к ним уже так привыкла. Юримия взглянула вдаль, но лес был полностью непросматриваемым. Двигаясь по лесу, обвивая деревья, рассматривая каждое, неожиданное пение кукушки перебило мысли, тишину, шёпоты в голову у Юримии. Птица перелетела с ветки на другую ветку. Девушка смерила взглядом эти деревья, но они были обычными берёзами, Юримия опечалилась: никакой подсказки даже от птицы. Тёмный силуэт птицы, распахнувшиеся крылья, тень от которых, на фоне еле проглядываемой Луны, закрыло лицо Юримии, будто насмехаясь, доминируя над девушкой, что не умеет летать. Кукушка улетела, крикнула на последок, оставляя эхом свой голос, расплывающийся, отталкивающийся от деревьев. Наступая на очередную упавшую ветку, хруст палок стал привычен. Колдун описал ель как невероятно высокое дерево, больше похожее даже на сосну чем ёлку, её ствол покрыт белыми, немного светящимися пятнами, а её крону практически не видно.

Юримия спохватилась тут же, как только увидела в нескольких шагах слева свет, обернувшись там было невероятно высокая сосна, украшенная вся в пятнах. Всё как описывал местный волшебник. Юримия окликнула Виндиса и Улию, не теряя не момента, двигалась уже к сумеречной ели. И вот она уже перед ней, оторвав ветку, Юримия подпрыгивает на месте, разворачивается и зовёт Виндиса:

— Вот, Виндис, вот она! - парень к ней подошёл и спросил:

— Кто она? Зачем тебе засохший сорняк? - Юримия опустила взгяд на то, что она держала в руке - и дейстивтельно, сорняк.

— Но, но, ветка, - она обернулась, на место где только что стояла сумеречная ель и от которой она оторвала палку и ахнула:

— ПРОКЛЯТЫЙ КОШМАР! - она крикнула так громко, Виндис даже присел, опасаясь.

— Тихо, тихо. Объясни, тут была ель?

— Да, Виндис, да. Она была прямо передо мной. Это, это — она подняла руку, держащую сорняк — это нечестно. Лес, - кинув растение под ноги и растоптав, как вдруг послышался зов от Улии, Юримия тут же с Виндисом двинулись к ней, которая успела уйти от них довольно далеко. Подбежав, Улия указала на дерево, со словами: вот. Юримия подняла глаза и перед ней опять она - сумеречная ель. Они в троём оглядели её и как назло единственная ветка, была выше их всех. Улия сказала:

— Может попробуем оторвать ветку подлинее с другого дерева и сбить эту?

— Давай я попробую допрыгнуть, - предложил Виндис.

— А может он нам поможет? - Юримия указала направо, где стояло устрашающее существо: крылья и голова орла, тело льва. Виндис попятился назад.

— Это? Кто?

— Не бойся, тебе в детстве не читали о грифонах? - спросила с удивлением Улия.

— То в сказках, а тут реальная жизнь, - Улия двинулась к животному, грифон смерил её взглядом. Девушка покопалась в кармане, нашелся небольшая золотая монетка.

— Улия, у тебя деньги были? - спросила Юримия с нотой возмущения.

— Тихо! Спугнешь, - полушёпотом сказала Улия. Повертев монеткой перед грифоном, тот явно заинтересовался, склонив голову, потихоньку тронулся с места к Улии. Та спиной шла назад, вытянув руку так высоко как могла. Грифон резко оскалил клыки, Улия дёрнулась, но почти не сдвинулась с места, хотя по её лицу было видно, что она не ожидала такого. Когда Улия оказалась под веткой сумеречной ели, она свистнула, что оказалось знаком для грифона: он тут же распахнул крылья, взмахнул, подпрыгнув он уже летел с большой скоростью к Улии, точнее к монете. Она подкинула золотце, при этом сама прыгнула, чтобы монетка подлетела как можно выше и ближе к ветке. Грифон выставил свои лапы вперёд, его хищничиский взгляд устремлялся прямо на золото, схлопнув лапы, грифон словил ценность, сломив ветку перед собой. Сама птица получив добычу улетела в освоясие, а сумеречная ветка уже лежала у ног Улии. Она подняла её и как настоящий трофей подняла над головой:

— Спешим к колдуну, - Улия и Виндис поторопились к дому волшебника, а Юримию что-то задержало: она смотрела вдаль, среди деревьев стоял мужчина, который был: "Папа?", - Шепнула Юримия. Она вытянула в его сторону руку, будто хотела его обнять или хотя-бы потрогать снова. Он же стоял неподвижно. Сердце закололось, будто острой спицей по нему. Она шагнула к папе, как будто не по своему желанию. Сделала ещё шаг, стала ещё ближе к нему, ноги не слушались, пусть и голова тоже хотела к нему. Отец вдалеке ухмыльнулся и тоже протянул руку, подзывая ладонью. Юримия одёрнулась, встряхнула голову и снова посмотрела на папу. Юримия прищурилась, кажется его глаза были пустыми. А рука его была лишена безымянного пальца, но Юримия точно помнила, какого пальца у него не было и это был не безымянный. "Он ненастоящий...", - выдохнув с болью и облегчением, подумала Юримия. "Лес, ты пытался украсть его образ из моей головы, но увы. Плохо постарался.", - Она отвернулась, усмехнувшись, но сразу же повернулась обратно, а всё потому: "Василиск!", - странное животное вышло из-за кустов, Юримия старалась не двигаться, но глаза метались во все стороны, отец в далеке исчез, а за спиной раздалось настойчивое кукареканье. Она опустила голову в пол, прикрыв ладонью глаза, и пошла в сторону василиска. Птица не ожидала такого действия и оборвалась на половине своего выкрика, замолкнув и молча с любопытством смотря на Юримию. Когда девушка прошла мимо, василиск понял, что упустил её, и сразу двинулся с места, со всех лап оказавшись перед Юримией, попытался взглянуть ей прямо в глаза, а та же отверналсь, подняв голову вверх, и шла дальше. Она слышала, как его когти вцепились в камень, трескающий звук закончился довольно громкой точкой, птица разбила камень. Василиск уже разозлился, подлетел и снова попытался превратить её в камень, своим взглядом, однако Юримия опустила голову вниз. Она чувствовала его тяжёлое, рваное зловонное дыхание. Но она смогла расслабиться, когда услышала хруст веток, листьев и земли, а вместе с этим мелкие шаги лап — птица потеряла интерес, и ушла куда-то в другую сторону. Юримия с облегчением выдохнула, справившись сразу с двумя сложностями, она сразу покинула это место, двинувшись за союзниками.

Юримия нагнала Улию и Виндиса, когда те уже были у домика колдуна. Улия спросила, где застряла Юримия, но та не стала вдаваться в подробности. Тут со стороны подошел Лей, а в руках у него было три ветки сумеречной ели.

— Какой улов? - спросил Лей.

— Ну. Вот, - Виндис протянул одну ветку ели.

— Негусто конечно, но вы всё равно молодцы.

— А ты как достал столько? - протянув последнее слово, спросила Улия.

— С боем против змей, скорпионов, крокодила.

— Они завидев тебя и твоё лицо испугались и убежали из леса? - с широкой улыбкой задал вопрос Виндис. Лей только грубо вдохнул, показав своё недовольство этой шутки.

— А где эти? Лесники? Они же с тобой должны были быть, Лей, - оглянувшись за спину Лея, спросила Улия. Лей тягостно выдохнул.

— Сказали им срочно нужно вернуться и будут ждать нас у входа в лес. Рассказали мне как найти дорогу и ушли. Так что..., - его перебил Виндис.

— Так что у нас меньше шансов выбраться, - а его дополнила Юримия.

— Живыми, - тогда Улия, которой надоело уже стоять под дверью, постучалась к колдуну. Дверь отворилась быстрее чем в прошлый раз. На пороге снова он:

— Каковы успехи? - спросил колдун

— Нашли 4 ветки, - ответила Улия

— Прелестно. Проходите, - колдун уступил место, в дом все зашли. Юримия заметила бесчисленное количество связок, букетов трав, растений, подвешенных на потолок, уложенные на полках. По углам паутина, налепленная по обвешалым склянкам. Колдун предложил всем сесть за деревянный, без пустого места стол. Юримия опустилась на старую табуретку, молясь Салурию, чтобы та не рухнула. Старик разложил палочки на столе, небольшим лезвием стал очищать их коры, грязи. Залил воду в котёл, поставил её кипятиться, а когда та забурлила, кинул туда ветки.

— Должно ждать нам, пока ветки не утонут. А вы пока испейте настойку, пока шёпоты с ума не сведут, - Улия разлила по стаканам загадочный отвар. Юримия понюхала его и узнала: "Похоже на ягоды и ещё что-то. Как будто бы мох. А может и лишайник? Нет, ну вкус точно невероятный должен быть." - Юримия испробовала и поняла: "О, о лаванда ещё.", - Виндис оборвал её догадки, сказав:

— Ну, вкус конечно, на завтрак я бы такое не пил, - а колдун ответил:

— Пей, пей. Чувствуете что-то?

— Голос бра... Шёпоты пропали, - с хрипотцой в голосе ответил Лей.

— Вот. Не благодарствуйте.

— Не собирались, - отрезала Улия.

— Гм. Вам бы поучиться уважению к тому, от кого зависят все ваши задачи. И к тому, кто может вас отравить, не иначе, - колдун посерьезнел в голосе. Юримия поёжилась от его тона, доносящийся со спины.

— Извините, - проговорил высоким голосом Виндис, чуть наклонившись в сторону Улии. Та ему на ухо, с негодованием сказала:

— Не такой у меня голос. Или это твой настоящий, - Виндис фыркнул, отвернулся, пригубив стакан. Все замолчали, глядя в заколоченное, почти непроглядываемое окно.

Тут колдун с восторгом заявил:

— Готовы. Без сомнений опустив руку на дно котла с бурлящей водой он достал палочки. Юримия не заметила на его руках никаких изменений или реакции на произошедшее. Колдун снова разложил ветки по столу и сказал:

— Теперь, вам нужно понять, как ими пользоваться. Как я уже говорил, магия из шкатулки как река из берегов вытекает, чтобы избежать этого - палочка вам поможет. Открывать сейчас не будем, я вам покажу на примере воды в чаше, - он взял стакан, влил туда воду до самых краёв, и продолжал лить дальше так, чтобы жидкость начала выливаться.

— Представьте что вода это магия, а кружка шкатулка ваша. И чтобы она не выливалась, мне нужно палочку в неё окунуть, не стоит всю, кончика предостаточно, - волшебник опустил ветку в воду и она сразу начала впитываться в дерево, поднимаясь с оконечности, до основания, где держал её старик. Когда вода пронизала всю ветку, каждую жилку, колдун убрал её и перестал лить воду в чашу.

— Видите? Сумеречная ель непростое древо, с магией оно связано прочно. То же будет, если вы откроете шкатулку и опустите туда палочку. Магия станет вам подконтрольна, достаточно одного толчка, дать энергию телом в палочку и поток волшебства выйдет наружу. Я не смогу вас обучить так легко и быстро всем движениям, но вам дабы одолеть злодейку вам понадобиться такой, - колдун показал медленно движение, все заворожённо смотрели. По очереди каждый повторил. Юримия, пусть и палочка была в данный момент заряжена водой, всё равно чувствовала некое волшебство, силу через эти движения и ветку. Отдача, что вернулась в её руку из палочки, дало понять — магия имеет цену, а когда по ладони пошёл легкий жар, так Юримия совсем оставила мысль о том, что это будет легко.

Она представила как направляет палочкой в императрицу, из неё выходит мощный поток магии, что сметает Ночь навсегда из мира, и навсегда из памяти Юримии, а вместе с этим восходит Солнце, чей образ был уже забыт. Тогда то Юримия и осознала, что их ждёт такая битва, какую эта земля ещё не видела.

Забрав с собой шкатулку и палочки, Юримия, Виндис, Лей и Улия отбыли от колдуна, тот предупредил их ещё раз об опасностях леса и о том, что всё же нужно с магией нужно быть осторожными.

— Лес вас уже запомнил. Обратный путь должен быть легчен, чем путь сюда. Ой, ну ступайте, да пребудет с вами сила Салурия, - старик провожал их с порога, захлопнув за собой дверь, на все замки. Юримия вдруг оглянулась назад, понимая, что это был скорее всего их последняя встреча, а ещё, что он был единственным, кто мог бы им помочь в случае чего против леса.

Дорога к поселению уже забылась для Юримии, но не для Лея. Отвар колдуна действительно облегчил мысли, но темнота вокруг давила сильнее всего на голову. Луна стала светить заметно ярче, после начала вечной ночи, хотя кроны деревьев пропускали мало света, отвергая его, всё же глаза, привыкшие к тьме, могли разглядеть даже в такой темноте множестов всего. Желудок заурчал. Юримия попыталась вспомнить когда она последний раз ела? А как понять, когда Сирэуса не видно, когда Луну не видно. Но по ощущениям, давно. Юримии в голову вспомнились моменты, как она до вечной ночи кушала, пусть не самую богатую, опрятную, вкусную еду, но сейчас, когда даже такой еды стало ещё меньше в мире, она понимала - как же вкусно было тогда. Пока они были недолгое время в поселении, до них дошла новость, что императрица решила воспользоваться силой, чтобы помочь людям выжить и убедила Луну светить ярче. Но как бы ни старалась Ночь поддерживать и усиливать свет Луны, его всё равно было мало растениям, овощам, чтобы дозреть. Приходилось есть горькие плоды, а животные исхудали совсем, давая мало мясо, молока, яиц, ведь трава росла очень медленно и все пастбища превратились в почти голую землю. А ведь казалось недавно Юримия приходила к коровам, чтобы подоить их, одна из них, которую девушка прозвала Ивия, подходила первая, ей явно нравилась Юримия. Вот она поглаживает коровку, смотря в её глаза, полные невинности и незнаний человеческой жизни. И таких коровок десяток на поле вокруг, а Юримия несла всё это молоко в замок, хотя самой редко доводилось его пить.

Но из милых воспоминаний Юримия выпрыгнула, когда, оступившись об корни дерева, споткнулась и упала на коленки.

— Святой же свет, - Виндис спустился на корточки к ней и спросил:

— Цела хоть?

— Да вроде... - она осмотрела ладони, те были окровавлены.

— Нецела, - её голос наполнился удивлением, а также напыщенностью и паникой.

— Ох, чем же помочь? - Виндис встал, обратившись к тоже остановившимся Улии и Лею:

— Могу дать только свой платок, - предложил Лей.

— Давай, - Улия сняла платок с Лея и уже собралась его разорвать на две части, как всё таки спросила:

— М, тебе могу я? Не дорог?

— Можешь рвать. Платки не самые мои ценный вещи, - мужчина скинул с себя платок, но перед тем как передать его Улии, то немного задержался. Задумался о чём-то, нежно перебирая между пальцами шарф. Юримия уже хотела его поторопить, когда Лей всё таки отдал его. Улия разорвала ткань и с заботой обвязала обе ладони Юримии.

— Спасибо, Улия.

— Не за что, смотри под ноги чаще.

— А то так ненароком оступишся уже об медведя, - сказал Виндис.

— Тогда мне понадобиться больше одного платка, - ответила Юримия.

— Понял. Буду надевать сразу дюжину платков, - подловил Лей — Всё, встаём и дальше, пока деревня ещё жива, - продолжил Лей. Все продолжили путь, Юримия снова оглядела свои руки, подумав: "Первую и пока что единственную рану в этом лесу, я получила по своей же глупости. Надо же." - Но тут же, она подумала о том, что могло порезать её ладони? Ведь они не ударилась руками об корни, она ударилась коленками, а на тех остались лишь ссадины, руками она упёрлась в землю. Откуда тогда кровь? Она остановилась, посмотрела вниз и пригляделась, согнувшись, она кроме земли кажется ничего не видит: "Ах! Что за Кошмар?" - из земли на краткий миг вылез невероятно острый шип, небольшой, он чуть продвинулся и в многвенье скрылся под землю, но следом рядом появился второй такой же, разрезал воздух, показался третий, второй исчез. Земля будто двигалась, будто она дышала, а в ней живёт шипастый или когтистое нечто. Юримия увела взгляд, перешагнула это место, затем обернулась и вроде ничего не было. Но страх того, что её ноги могут быть пронзены остался и только разрося в сердце. Юримии стало страшно стоять на одном месте теперь, и она сразу двинулась за остальными.

Юримия в страхе обвила себя же руками. Ком в груди только накатывался сильнее, даже откашлять его не получалось, а голова становилась всё увесистее, но конца леса, равнины, что озаряет Луна, всё не было видно. И когда стало силы совсем стали покидать Юримию, Лей, словно в её спасение, вскликнул:

— Выход! Вон тропа в поселение, - тогда Юримия снова смогла вдохнуть и выдохнуть полностью, с облегчением. Когда нога ступила на чистую землю, а ветви леса отпустили, Юримия снова услышала это: настоящую тишину. И поняла, как же она соскучилась по ней и перестала её отличать от шёпотов. Юримия хотела обернуться на лес, но: "Я ведь опять увижу его. А что если у него получиться меня завлечь за собой? Что я увижу?" - Любопытство чуть было не взяло вверх, как же было интересно узнать, что произойдет, но её отвлекли появившиеся перед ними проводники. Те были рады снова увидеть союзников из Рема. Особенно радовало увидеть живыми.

Вместе с паломниками Юримия, Улия, Виндис и Лей двинулись к поселению, тропа по ровному лугу извилисто вела их, лёгкое пение птиц сопровождало, а нежное переливание Луны указывало путь в темноте. Юримия не могла не нарадоваться выходу из леса, а раскинутые по полю блёклые, выцветшие маки, лаванда и другие полевые цветы, заставляли пустить лёгкую слезу, убрав её ладонью, она остановилась и, присев на корточки, попробовала оторвать себе цветочек. Юримия, дотронувшись до лепестков, а затем стебля, чтобы вырвать из земли его, одёрнула руку, подумав: "Ему итак не здоровиться. Он умирает, а я... Я либо освобожу его от страдания, либо сделаю только хуже." - Прислушиваясь к сердцу, она всё же решила оставить цветок, погладив его по лепесткам, сдув осевшую пыль и грязь и тогда он окрасился немного другими красками, чуть ярче. Конечно он не стал таким, как до вечной ночи, но потерял, скрывающую его цвет, пелену.

Стены из брёвен снова встретили их, факела, тяжело озаряющие мост над оврагом и вход в деревню, раскрылись ворота, они прошли в поселение. Никто их не встречал, они тихо добрались до казармы, где глава северного поселения отвёл их в их временный дом. Юримия не знала, что их ждёт, но точно понимала: с новой информацией и оружием они стали ближе к своей цели.

Глава 4: Секреты сопротивления

Вернувшись в поселение, Юримии и её путникам пришлось увидеть истину: жители исхудали, дети купаются в грязи, собаки гуляют сами по себе. Девушка шла, скрестив руки на груди, оглядываясь по сторонам и наблюдая то, чего в Реме давно не было. Грязь смешалась с лёгким инеем, руки начали замерзать, местные постарались скрыться в домах, закрыв все ставни, двери и сидели у печки; скоро наступит зима, сменив осень, что так долго не хотела отпускать Геркаулий, пусть и с вечной тьмой сезоны стали более холодными, менее различимыми. Первыми, к кому придёт хмурая зима будут жители герцогства Ольбйогрия, чьи земли граничили с великими горами севера, защищая остальные земли королевства от них, от гор за которые никто так и не смог зайти, оставшись живым. Жители этих земель стали суровыми, как и погода вокруг. Холод севера, спускающийся с высоких до небес гор, правили в этих местах, пусть снег падал лишь зимой, выпадал он сугробами до колена и выше. Остальное время года было достаточно прохладно, местные привыкли ходить в тёплых шубах, шинелях, меховых шапках.

Юримию и остальных разместили в небольшом домике, скорее всего выгнав оттуда жильцов или кто эти люди, стоящие у здания и плачущие. Из трубы на крыше валил густой дым, поднимаясь вверх, соединялся с дымами выходящих из соседних домов. Пройдя внутрь, Юримия ощутила нежный запах мёда, а также тепло растекающееся по всему дому. Она присела на диван, сотканный из соломы, сложила рядом сумку, в которой всё это время таскала шкатулку. Блага Салурию, она не чувствовалась тяжёлой до тех пор, пока её не откроешь, как сказал колдун. Пока остальные занялись поддержкой огня в печи, обсуждением дальнейших действий, Юримия прилегла, и совсем неспециально, на секунду закрыв глаза, всё вокруг стало тише, темнее — она уснула. Ей сквозь пелену сна слышались тихие переговоры, чтобы не разбудить никого, Улии и Лея:

— Думаешь? - спросил Лей, его интонация была больше с надменностью и сомнением.

— Уверена. Я видела своими глазами, как она отдалялась от тьмы. Маркий всё расписывал об этом, - Улия старалась убедить Лея в чём-то, но у Юримии не получалось во сне оценить и понять.

— В любом случае мы должны быть готовы к тому, что у нас не получится её перевоспитать, найти свет в её тьме, - отметил Лей.

— Конечно. Надеюсь они помогут нам с этим, - ответила Улия. Но Юримия больше не слышала их, она крепко заснула.

Юримию разбудили громогласные крики на улице, неподалёку от их избы, она поднялась на локтях, чтобы осмотрется. Лей, тоже уснувший, сидя на стуле сложив руки на животе, ещё крепко дремал, но Улия и Виндис, неспавшие, уже выглядывали в окна, пытаясь понять, что происходит. Юримия встала, обратившись к Улии и Виндису:

— Сколько прошло времени?

— Не так уж и много, но... К нам кажется гости, - Виндис указал в окно, Юримия выглянула и увидела идущую группу людей к их домику. Cреди них она узнала двух их проводников в Испорченный Лес, что покинули их у дома колдун. Кажется они что-то кричали, что-то вроде:

— Они просят отдать шкатулку? - Приложив к уху руку, Улия передала слова идущих. Юримия присела на стул, не зная что же делать.

— Надо будить Лея, он с ними поговорит. Он наш лидер, - предложила Юримия.

— Я тоже. Лей не нужен, его голова должна быть отдохнувшей, чтобы помочь нам, на такой пустяк не будем тревожить его. Я разберусь, - без капли сомнения успокоила Юримию, раскрыв ставни, она выглянула из окна и спросила наступающих:

— Что вы хотите? - вперёд вышел седой мужчина ответил ей:

— Шкатулку, - Улия, прочистив горло, попробовала ответить более грубым голосом.

— Для чего, - он же подошёл ещё ближе, поправив воротник ответил развёрнуто:

— Вы нашли шкатулку, для того чтобы уничтожить Ночь, но чтобы её убить пригодится вся сила света короля. Когда мы победим Кошмар, тогда сразу вернётся Солнце, и для этого не нужно обучатся грязной магии у диких колдунов, - вышел второй мужчина и продолжил — Мы считаем, что вы в сговоре со злом, не желаете её смерти, а лишь забрать её силу, чтобы править самим, - протестующий топнул ногой, подчёркивая последние слова. Улия подкосилась, Юримия впервые увидела на её лице недоумение, пока у самой от такого заявление незнакомца из под ног ушла земля. Улия не стала долго задерживаться с ответом:

— Мы не можем потратить всю силу шкатулки на победу над Ночью! Она нам пригодится, чтобы вернуть Солнце! - мужчина, что говорил первым, снова подключился:

— Оно само вернётся! После победы над тьмой, тучи развеются, а Луна оценит наш подвиг, и сама уступит место Солнцу, - Улия развернулась, закрыла ставни, перегляделась с Юримией и Виндисом, пока за окном люди снова начали кричать, а также двигатся ко входу в дом. Юримия предложила:

— Будим Лея, - тут уже больше Улия не могла противится и найти аргументы против, поэтому она, взяв Лея за плечо, пошевелила и позвала его. Лей вяло открыл глаза, спросил что случилось, Улия быстро пересказала произошедшее. От услышаного бывший советник короля выругался, сразу смело тронулся к двери, распахнув её, он встретился с толпой, а прямо перед дверьми во главе всех стоял он:

— Лей, - надменным, с вызовом прозвучал незнакомый мужчина. Лей ответил:

— Ивий. Ты остался жив?

— Как видишь. И ты, как всегда, оказался полезным, спасибо за помощь в добыче шкатулки, мы её забираем себе в сопротивление и теперь сами решаем, как пользоваться ею, - Лей со злостью сжал ручку двери, встал на ноги ещё более плотнее, и твёрдо заявил:

— Как насчёт нет? Мы не отдадим так просто её, давай проведём опрос? - Лей повёл рукой и продолжил — Спросим ваших же местных, что они думают? Тогда то и решим что делать, - Юримия стояла за спинами Лея и Улии, прокашлялась от такого предложения, её бровь выгнулась от удивления, она шепнула на ухо Лею:

— А если их окажется большинство? - но Лей шепнул уже ей:

— Не бойся, всё под контролем, - тогда он вернул взгляд на Ивия, в знак вопроса кивнул головой.

— Честность всегда была твоей слабой стороной, - он вытянул руку, Лей тоже, они пожали руки в знак договора, но Ивий дополнил, крепче сжимая ладонь конкурента — И она в очередной раз подведёт тебя, - спор был начат, и они сразу перешли к действиям. Ивий и Лей, вместе со своими последователями ушли с порога, отправившись к центральной площади, где обычно и проводились собрания поселения.

Юримия вся сжалась, на них косо оглядывались местные, они были в центре внимания всей деревни. Выйдя к площади, народ сам собрался, завидев как другие собираются, так вялые, уставшие и голодные люди друг за другом все пришли, ожидая вече. В центр вышли Лей вместе с Ивием, первым начал Ивий.

— Жители! Сопротивляющиеся Ночи! К нам пришли, как мы думали союзники, из Ремского сопротивления, они выкрали важнейший артефакт для победы над злом, но они вместо того, чтобы сразу воспользоваться её силой, отправились в проклятый лес, к колдуну, изучили нечестивую магию! И считают, что им это поможет одолеть королеву, но очевидно же — это бред кошмара. Луна сама уступит место свету, когда мы одолеем тьму и никакая магия не нужна, нужна вся сила шкатулки, а не только половина, не нужно оставлять другую половину, чтобы поднять Солнце. Это значит лишь одно — они не за нас, они либо хотят забрать всю власть себе, либо оставить Ночь. Если вы за то, чтобы забрать у них шкатулку и оставить её нашему сопротивлению, встантьте по левую сторону от меня, - когда он закончил, но несмотря на то, как он пытался скрыть нервозность, неуверенность его выдала, голос срывался на некоторых словах, а сам звучал он пусть и громко, но не слишком убедительно, по крайней мере как показалось Юримии. Большинство ушло на его сторону, остальные остались стоять на месте, но их количество можно было посчитать пальцами одной руки. Тогда, чуть подавшись вперёд, заявил Лей:

— Дорогие присутствующие, мы в ходе долгих изучений, смогли построить основание для догадок о том, что тьму в Ночи можно рассеять, вернув её на сторону света, освободить её от Кошмара. С помощью шкатулки мы сможем её очистить от темноты, если мы покажем ей настоящий путь света, у нас получится изменить её, а вместе с ней и оставшийся силой шкатулки мы вернём Солнце, что никогда не встанет по своей воле, как и Луна никогда не уступит ей место без приказа Ночи. Если вы позволите оставить шкатулку при нас, то мы в ближайшее же время отправимся в Рем, прямо к императрице, чтобы осуществить данный план, - Юримия, смотрящая на всё происходящее за спиной Лея, потеряв звонкость голоса, хрипло обратилась к рядом стоящему Виндису:

— Скажи, ты тоже это видишь и слышишь? - он ответил:

— Поверь, да. Хотя вообще не хочется, давай закроем уши и глаза? - Юримия глубоко вдохнула и выдохнула, ответив:

— Лучше слушать, мало ли что мы узнаем ещё? - Виндис согласился с ней, кивнув, тогда они оба вернули взгляд на Лея:

— ...чтобы доказать вам о наших добрых намерениях, - его перебил Ивий — Почему они, ну и мы должны тебе верить? - Лей сложил ладони, хмыкнул и ответил:

— Помните, вечная ночь началась после праздника равноденствия, когда мы славили короля и Солнце, тогда королеву полностью поглотила тьма, да, в первые времена темноты было тяжело, королева вела себя агрессивно, обходилась с нами как с рабами, справлялась с сопротивлением сразу, без жалости. Но когда сопротивления ушли в тень, перестали проводить атаки на её власть — она успокоилась, пыль осела, мы стали жить, не теряя население каждый день в огромных масштабах из-за казней, что проводила императрица, уничтожая целые города, селения. Значит тьма понемногу отпускает её, и если мы ей поможем, то сможем отделить когда-то добросердечную Ночь от чёрносердечного Кошмара, - его перебил кто-то из толпы, выкрикнув:

— Мой сын ослеп из-за тьмы, что устроила Ночь, многие умерли от голода, злодейка должна получить по заслугам! А ты предлагаешь её лечить? Чушь! - Лей спокойно ответил:

— Ваш сын ослеп не из-за Ночи, а из-за воздействия Кошмара на неё, она создание Салурия, а не проклятие, - тот кто задавал вопрос нахмурился, не желая принимать такой ответ, всё же шагнул назад. Тогда Лей продолжил:

— Встаньте справа от меня, если вы согласны с нами и готовы оставить шкатулку у нас. Если у нас не получится, то мы вернёмся к вам и последуем вашему плану, - Лей закончил, его голос за всю речь ниразу не дрогнул, не потерял своей уверенности и громкости, и многие люди, немного с опасением, неуверенно стали переходить с левой стороны, на правую, а те кто стояли между, тоже встали к Лею. Переплывая на другую сторону, люди шептались, обсуждали что это было, но всё же приняли решение. На стороне Ивия осталось меньшинство. Он выругался.

— Схвати меня кошмар! Лей, это, это... Это нечестно! - но Лей ему возразил:

— Нечестно? Ты — бывший главный советник Ночи. Люди об этом знают? - Лей, раскинув руки, оглядел толпу, что ахнула от удивления. Толпа загалдела, запершёптывалась, а кто-то крикнул в сторону Ивия:

— Предатель! Служишь Ночи?! - тот же ответил:

— Я? Я был верен той королеве, а не нынешнему Кошмару! - он топнул ногой, развернулся и ушёл, приняв своё поражение, но на последок отметил:

— Я ещё покажу и докажу вам, кто предатель и служит не тому, - Лей гордо поднял голову. Шкатулка остаётся при них, но при этом это значит, что им нужно выполнять обещание и отправиться в Рем. Поддержавшие их стали расходится, пока не замёрзли, а Юримия с остальными отправились обратно в дом. К Лею подошла Улия, она явно злилась, легко стукнула того по затылку:

— Отправляемся в ближайшее время?! Какого кошмара, Лей? Мы о таком не договаривались, мы абсолютно не готовы к встрече с ней, - Лей показал знак молчания, ответив:

— Рано или поздно это должно было случится, времени терять нельзя, мы обязаны, - они подошли к избе, войдя внутрь, Юримия почувствовала холод, которого не было даже на улице, видимо, печка затухла. Они снова расположились по дому, чтобы обсудить.

— Мы идём к Ночи? - спросил Виндис.

— А что если я не верю в то, что её можно вытащить из тьмы? - спросила уже Юримия.

— Попробовать стоит. Шкатулкой и палочками, - он указал на разложенные по столу их волшебные палки — Мы сможем снять с неё тьму, а, показав свет, реальность, что она сделала, мы вернём на место старую Ночь, дочь Луны и Солнца, ту что дарила нам сны, защищала от кошмаров, а не превращала их в ужас, - Улия, всё ещё обиженная на него обратилась к нему:

— А если у нас ничего не выйдет, то она просто нас убьёт и станет ещё злее. Да. Отличный план, - скрестив руки на груди, она показательно отвернулась от Лея. Тот ответил:

— Пусть так, но мы хотя бы попытались, - Улия отвела взгляд, заявив:

— Знаешь, я злюсь больше из- за того, что ты не предупредил, не рассказал нам о своём плане заранее, - Лей нахмурил брови:

— Возможно надо было бы и раньше сказать, но что уж поделать сейчас, - Лей поправил свою шинель и опустился на стул. Как вдруг в дверь постучали торопливыми, резкими стуками. Все в доме вскочили, Улия двинулась ко входу, спросив кто там, она сразу открыла дверь. Юримия не смогла расслышать что ответили за дверью, но зато когда дверь распахнулась, сразу узнала кто пришёл: Келий.

Запыханый, тяжело дыша, Келий ввалился в дом, Улия спросила:

— В чём дело? Как ты тут оказался?

— Ночь... Нужно в Рем... Она..., - практически ничего не было ясно из его слов, он говорил рвано, делая глубокие вдохи, выдохи, будто только что пробежал всю землю от Рема до сюда. Улия, взяв его за руку, провела дальше внутрь, предложив сесть:

— Присядь, выдохни, спокойнее, - Келий опустился на стул, Улия присела на корточки перед ним, поглаживая его ладони, словно он был её ребёнком. Юримия не ожидала увидеть такого спокойного Келия в таком виде, он явно торопился, чтобы сообщить им что-то настолько важное, но ещё больше Юримия не ожидала увидеть настолько заботливую Улию, снова. Когда Келий успокоил дыхание, он продолжил:

— Ночь ищет шкатулку, она пришла ко мне в библиотеку, пытаясь найти ответы. Она устроила мне целые пытки, чтобы заставить меня сказать что связывает меня с сопротивлением, а потом она хотела узнать где хранятся мемуары Маркия Цвена. Она хотела их уничтожить, но, - он выдержал паузу, поёжился, собираясь с мыслями — Но не найдя их, пригрозила мне смертью, если узнает, что я помогал вам. Её зубы, глаза... Всё выдавало Кошмар, пусть и лицо было Ночи, - Келий схватился руками за лицо, будто вспоминая снова этот ужас, его уголки губ дёрнулись. Улия не сдержалась и обняла его. Юримия обратилась к нему:

— А как ты сбежал?

— Она сама меня развязала и отпустила, когда поняла, что я ничего не знаю или упёрто молчу. Вот я и отправился к вам, как только она покинула библиотеку, - Виндис прочистил горло и обратился к Лею:

— Ты всё ещё считаешь, что нам нужно в Рем? - но Лей без капли сомнения ответил:

— Да. Но... Мы не обязаны идти сразу к Ночи, - Все в доме обернулись к нему, задавая немой вопрос, Юримия привстала и спросила у мужчины:

— Ты хочешь сказать, что мы обманем северных?

— Именно! Мы смогли сохранить шкатулку при себе, если мы отправимся в Рем, то покажем ценность своих обещаний, но мы можем ничего не делать, там уже подготовится в шахтах, а затем и расправится с Ночью, - эти слова заставили Юримию задуматься: "Обмануть? Может достаточно уже обманов в наших жизнях, Лей?" - Однако она не стала это спрашивать лично, но тут Келий обратился к нему:

—Исправить Ночь будет легче чем вы думаете, вам нужно больше переживать о тех, кто собирался забрать у вас шкатулку. Не думаю, что они остановятся, - Лей потёр переносицу и сказал:

— Гм, думаешь решатся выкрасть её у нас?

— Я думаю уже хотят. И думаю есть те, кто совсем не хотят её использовать, - Келий задумчиво опустил голову в пол.

— Предатели найдутся везде, - дополнил Виндис. Улия, облокотившись рукой об стол, лениво сказала:

— Что же, давайте быстрее покинем эту землю и вернёмся домой, пусть нас там ждёт Кошмар.

— Пора отдохнуть уже всем, - подвёл Лей. Все стали располагаться на стульях, диване, даже на полу прилёг Виндис. Однако Келий резко оборвал тишину, сказав:

— Кстати когда Ночь посетила меня в библиотеке, то она, к моему удивлению, посещала потайное помещение. Я сам не знал, что там была дверь! Но я не успел проверить что там, не до этого было, понял, что должен сообщить вам. Думаю нам стоит туда сходить, мало ли что там, - Юримия подметила про себя, что Келий, будто что-то недоговаривает, а скрыть ему это тяжело удаётся. Она спросила:

— И ты пешком добрался так быстро до нас? - Келий ответил, широко распахнув глаза, будто ответ был очевидным:

— Быстро? Но вас не было половины лунного цикла! А добрался я на лошади, как обычно, как и вы, - Юримия и Виндис ахнули.

— Что? Полмесяца? - шокировано спросила Юримия, ей ответил Улия, закатив глаза:

— А чего ты ожидала? Испорченный Лес скрывает от нас настоящее время. В том числе циклы луны, - Юримия устало выдохнула. Приложив голову к подушке, она провалилась в свои мысли: "В Рем так в Рем. Интересно, как Лей себе представляет помочь Ночи освободиться от Кошмара? Просто придти к ней? Даже Маркий Цвен писал, что это будет маловозможным. Святой свет, когда это закончится?" - Она погрузилась снова в сон.

Всё казалось спокойным, пока Юримия не огляделась: она стоит в середине восточных равнин. Вокруг никого, лишь она одна — ни деревьев, ни кустов, ни людей, а лишь тонкая, низкая трава, потерявшая свой цвет, хотя его всё равно невидно. Она шагнула вперёд, звук примянающийся травы нарушил тишину. Она подняла голову вверх. На небе была снова одинокая Луна, даже звёзды покинули её. Юримия пригляделась на Луну, прищурившись, кажется она что-то видела на на ней. "Там кто-то на Луне? Мне кажется или... Оно движется? И по-моему, оно становится больше, гм..." - Образ стал явнее, она смогла разглядеть крылья, острые уши, длинные когти на руках, а также зрачки светились и были по кошачьи вертикальные. "Святой свет! Это же... Нет!" - Она побежала в противоположную сторону прочь, слёзы покатились по щекам, как вдруг прямо перед ней приземлилась она: Ночь, в образе Кошмара. Юримия одёрнулась, перед ней настоящий Кошмар. Она ожидала многое, возможно он её съест, а может оставит одну подвешенную на дереве или закопает под землёй. Но вместо атаки, монстр протянул свою громадную лапу, оскалив зубы, что было похоже на попытку улыбнуться, но от существа, неумеющего улыбаться. Сердце Юримии готовилось выпрыгнуть, голова не знала что делать, а глаза хотели перестать видеть даже в темноте. Но когда она взглянула в глаза Кошмара, то что-то ей показалось знакомым в них, она узнала в них свои, когда бежала к любой воде, дабы посмотреть как она выглядит, после того как в очередной раз расплакалась от неудачи, обиды и страха. Она увидела в этих глазах не монстра, пугающего своих недругов, а ту когда-то честную, справдедливую вторую правительницу королевства — Ночь. Юримия вложила свою ладонь, в ладонь Кошмара, она показалось такой маленькой, размером всего с два пальца чудовища, но ничего страшного не случилось, чего ожидало сердце. Девушка подняла взгляд с руки, снова на лицо Кошмара и увидела, как по нему из глаз стекают слёзы, а само лицо из перекошенного становилось более узнаваемым, идеальным, совсем как то, что создавали Солнце и Луна, то есть королеву Ночь. Подул ветер, крылья за спиной монстра немного колохнулись, а волосы Юримии закрыли обзор. Больше она ничего не видела, но когда ветерок стих, Кошмара больше не было, всё вокруг расплылось, медленно обстановка менялась.

Юримия открыла глаза, отняв голову с самодельной подушки из пуха, Виндис и Лей уже не спали, а уже собирались для отправления. Виндис заметил, что Юримия проснулась:

— Проснулась? Отлично, мы как раз уже планировали идти за конями, - Виндис закинул на плечо мешок, указав Юримии на стол.

— Нам принесли местные немного еды, можешь покушать, я подожду тебя на улице, - Виндис ушёл из дома, а девушка села у стола и стала есть варёное яйцо, пусть оно и было на вкус пресным. Юримия решила спросить, рядом сидяещего и тоже кушавшего, Лея:

— А где Келий и Улия?

— Уже ушли за лошадьми, - он выдержал паузу, но было понятно, что он хочет сказать что-то ещё — У тебя был кошмар? Ты вся дрожала, когда спала, мы думали разбудить тебя уже, а то мало ли, сердце ещё остановится может, - по коже пробежали мурашки, Юримия не сразу поняла, что он имел ввиду обычный плохой сон, но она ответила:

— Не просто кошмар, а Кошмар в кошмаре. Мне снилась королева в своём образе чудовища, - из рук Лея выпала скорлупа от яйца, что он чистил.

— Ты серьёзно? - наклонив голову, спросил Лей.

— Абсолютно, - она описала свой сон, мужчина учтиво внимал её словам, когда же она закончила, он потёр глаза. Юримия дополнила:

— Но его глаза... Они не были глазами того, кто собирался меня разорвать на куски. Они были полны грусти, я... Я думаю, что быть может мы действительно сможем освободить Ночь от зла, - Лей встал, хлопнул в ладоши:

— Ты только погляди! Сама Ночь пытается тебе подсказать. Гм, и либо это твоё воображение, либо она знает, что мы замышляем и кто замышляет, она знает о тебе, - он выдохнул, задумываясь:

— Почему только вот она пришла именно к тебе?

— Это была точно она, её образ был точен, это не был мой сон, точнее это бы мой, но я там была не одна, - доев, она оставила Лея, выйдя к Виндису наружу. Он передал ей несколько лёгких мешков, в том числе со шкатулкой. Они вместе двинулись к конюшне, по дороге Юримия рассказывала ему о своём сне, но их отвлёк шум, доносящийся из избы слева. Юримия бы не стала заострять на нём внимание, если бы не любопытство Виндиса.

Он подошёл к домику, призвав девушку быть тише. Виндис приложил ухо к стене, а затем окинул всю стену взглядом, обнаружил небольшую дырку из которой выходил небольшая струйка света огня. Он, прикрыв один глаз, заглядел туда. Юримия стояла рядом, пытаясь тоже расслышать разговоры в доме, держа руки на плече Виндиса, она кажется услышала слова вроде: "Великая, свет, тьма, вернуть, помочь, Ночь." - Эти слова были единственные, прорывающиеся через стену, остальные было совсем не разобрать, поэтому понять точно о чём там говорили, не получалось. Но Виндис отвернулся от щели и обернулся к Юримии, предложив ей тоже взглянуть. Юримия опустилась на корточки, маленькая дырка в дереве позволила ей увидеть комнату, а в ней стояли на коленях перед орнаментом, изображающим Луну и королеву Ночь, их голоса стали лучше слышны. Они единогласно твердили о своей верности Ночи и желании вернуть ей величие, а свет оставить в прошлом, как настоящее зло. Когда Юримия отвернулась, ей нечего было сказать, всё что она выдала Виндису, было:

— Давай уже побыстрее к лошадям придём, - парень не стал ей перечить. Она попыталась его осудить, что его любопытство не доведёт до добра, но он лишь пошутил над ней и её переживаниями.

Они добрались до коней, там уже их ждали Келий и Улия, а также два их охранника, что пришли с ними сюда из Рема. Теперь когда их стало больше, на одной лошади пришлось уместить Келия, Юримию и Виндиса. Пока все уже взбирались на лошадей, подошёл Лей, когда он сел на коня, тогда мужчина дал всем команду отправляться. Путь до Рема снова ожидал быть долгим. Выехав из поселения, Юримия взглянула на высокие горы, стоящие вдалеке, через плечо к ней и Келию обратился Виндис:

— Как думаете, за Мёртвыми горами тоже вечная ночь, - Келий ответил, немного с недоумением:

— А как же иначе? Вся земля подчиняется воле..., - его сразу перебил Виндис.

— Да-да, не называй всех наших высших, но ведь за горы никогда не проходил ни День, ни Ночь. А вдруг там другие, спокойные, не знающие наших проблем земли? - Юримия поддержала его.

— Не зря Салурий создал их, он хотел разделить нас от них, быть может за горами земля по размерам нашей, продолжение Геркаулия, - но в ответ Келий пожал плечами.

— Был бы там свет, мы бы видели его, - согласившись с ним, Юримия и Виндис вернули взор с гор вперёд. Проходя через равнины, Юримия поёжилась, стало снова некомфортно, пусть и ей и было тепло от мысли, что такое чудовище отнеслось к ней по доброму, всё же его образ пугал до костей. На срединном болоте они снова остановились, чтобы восстановить запасы. Проходя колючие леса, они приближались к Рему, за кронами деревьев уже показались Ползучие горы. Они остановились у конюшни, где брали лошадей, добродушный хозяин встретил их, обрадовав тем, что угостил выпечкой и дал немного отдохнуть у себя. Оставив лошадей, пришлось дальше идти пешком, дальше их ждали родные шахты Аупвенин, но там они долго задерживаться не стали, они почти сразу выдвинулись к Рему.

Глава 5: Кошмары Ночи

Императрица прошла в свои покои. Она редко спала, ей это не было необходимо, однако иногда всё и все вокруг становилось таким надоедливым, что хотелось хоть какого-нибудь покоя и отдыха. Благо, она могла это себе позволить когда захочет и благо тьма за окном убаюкивала. Ночь прилегла на свою постель, прикрыв глаза, она казалось вот-вот, но не получалось. Она вспомнила сегодняшний день, из-за которого она вышла из себя. Собрание дворян и обсуждение на нём борьбу против сопротивления закончилось тем, что Ночь стали обвинять в неисполнении своих обязанностей по защите человечества, что она наоборот пытается уничтожить людей. Тогда тьма внутри императрицы начала брать снова вверх. Кошмар просыпался, однако Ночь смогла удержать его, покинув собрание.

Императрица ночи скинула одеяло, приподнялась над подушкой и, прижав к себе ноги, задумалась: "Когда началась война против алчного и мерзкого Чинхиския, я впервые почувствовала, что мой брат мне не нужен. Вот и вышла на поле боя, у меня был при себе только моя магия и меч, толпа армии повстанца окружила меня, я словила себя на мысли: если бы я правила одна, то не позволила бы этому случится. Столько жизней было утрачено из-за бездействия Дня, а я узнала о войне лишь спустя неделю, когда Чинхиский начал осаду Рема. Мне жаль, что я родилась сестрой этому беспечному королю. Я не виновата в том, что сейчас многие подданые страдают и не желают принять мой новый, построеный ради них мир. Я желала всегда лишь лучшего для тех, кого я была обязана защищать с рождения."

Рем Юримию и её сопутников встретил сухой и ясной погодой, что было довольно редкостью, обычно всегда был туман и лёгкий дождик на этих берегах. Выйдя из своего убежища, они отправились к стенам Рема. Но пришлось разделиться: Улия и Лей, храня при себе шкатулку, проберутся через катакомбы внутрь, а Келий, Виндис и Юримия пройдут через главные ворота.

Когда великие надзорные башни приближались, Юримия почувствовала чуждость этого места. Это было странно. Она знала почти каждую улицу в Реме, почти идеально все окрестности, но теперь — это место не рада ей, и оно показывает своё отвращение. Подойдя собственно к воротам, путь им, естественно, преградил страж. Он объяснил:

— Какова причина входа в город? - его тон звучал властно, громогласно разносился вокруг, отбиваясь о стены, что выбивало Юримию совсем из колеи. Хорошо с нею был Келий.

— Работа в городской библиотеке. Выходили, чтобы передать несколько ненужных книг в библиотеку Спатрии, - Келий достал из кармана печать архивариуса библиотеки. Страж кажется поверил, но немного сонно склонив голову за Келия, он указал на Юримию и Виндиса:

— А они? С вами? - Юримия чуть было уже не открыла рот, чтобы придумать на ходу объяснения, но Виндис легонько толкнул её в бок, вынуждая промолчать. За них ответил Келий:

— Они прибыли со мной из Спатрии, из их библиотеки. Всегда полезно посетить Ремское книгохранилище, узнать что-то новое, повысить свой уровень знаний и обменяться, - стражник молча слушал, на его лице ни единый мускул не дрогнул. Абсолютно спокойным лицом он внимал Келия. Затем, будто оценивая, обдумывал, что ещё с них спросить.

— А вы, можете показать печать? - в глазах Юримии потемнело. Она постаралась сохранить лицо, и вроде у неё это вышло, только вот у Виндиса не особо. Гвардеец заметил у Виндиса недоумение, но он выкрутился:

— Оставили в Спатрии. Не думали, что нам они пригодяться здесь, всё таки, мы работаем не тут, - Юримия кивнула в знак согласия, выглядывая у стража хоть немного сожаления и милости к ним. Келий дополнил:

— Мои ученики, - Охранник ответил:

— Да..., - лениво зевнул, даже не прикрыв ладонью рот, он договорил: — Высокий чин. Знаю. Теперь выверните карманы, - все послушались. Стражник лениво, как будто не хотя обошёл каждого, убедившись в отсуствии каких-либо опасных предметов, он подвёл:

— Вы можете проходить, - пропуская их вперёд, опустив из перекрещенных мечей препятствие, Юримия и её спутники двинулись в сам Рем.

Лёгкое щебетание сверчков закончилось, оставшись за стеной города, а внутри их ждали гул города, стуки сапогов по брусчатке, извилистым улицам, все как одни ведущих к замку. А также томные взгляды мимо проходящих людей, многие из них потеряли яркость глаз, однако были и те, у кого зрачки стали чуть светиться, выдавая их присутствие даже в кромешной темноте. Двигаясь в сторону замка, Юримия вспоминала каждую улицу, моменты, когда она на них была и что делала. Но теперь они не родные. Былой свет, что озарял каждый кирпичик, каждый блок, каждый мазок краски на зданиях вдохновлял Юримию, но теперь осталась лишь ночь, а цвет на зданиях почти перестал иметь смысл. Город менялся на глазах, девушка подмечала много новых построенных зданий, которые когда-то не существовали. Какие-то были построены чуть ли не на крышах старых, другие пристроены впритык, город продолжал расти, с ещё более сильным темпом, когда в него, потеряв свет, толпами стали переезжать люди из других городов.

Беспечность прогулки по Рему закончилась, когда они приблизились к замку Ночи. Обойдя его, Юримия, уже знавшая проход к шахтам, повела Келия и Виндиса туда, где должны были выйти Улия и Лей. Найдя тот самый проём, они вместе стали тихо разбирать вновь кирпичи, поддевая их небольшим лезвием, что Юримия спрятала под языком, завернутую в ткань тонкую маленькую пластину она выплюнула в ладонь, как только они скрылись от глаз. С обратной стороны прохода подобрались и сами Лей с Улией, ставшие помогать разбирать. В итоге они смогли выбраться из катакомб целыми и невредимыми и со шкатулкой. Теперь осталось одно — пробраться в замок.

— Клиний должен был оставить лестницу под деревом, где-то тут неподалёку, ищите, - указал Лей. Все стали обыскивать деревья. Улия нашла деревянную лестницу. Совместно схватив её, Лей и Виндис потащили к стенам замка, Улия помогала им поставить её правильно. Юримия и Келий осматривали окрестность, нету ли никого? Библиотекарь шёпотом обратился к девушке:

— Мы же не станем все лезть в замок? - Юримия вскинула бровь.

— А ты разве не слушал Лея? Всем придётся взбраться, иначе мы только разделимся и потеряем кого-то, а так мы останемся вместе и будем знать кто, где, - Келий многозначительно промычал. Когда Лей подал знак, они пришли сразу к ним. По очереди каждый взбирался по лестнице, к окну, что не закрывалось, и о нём помнила Юримия, всегда вспоминая о том, как хотела иногда выпрыгнуть в него и сбежать куда подальше отсюда. А теперь она наоборот через это окно забирается внутрь.

Опустив ноги на приятный, мягкий и плотно сшитый ковёр, Юримия будто снова оказалась в прошлом, когда ступала по этому ковру каждый день. Оказавшись в замке, Юримия обрадовалась: это было всё ещё то окно, и вело оно всё ещё в уединённый коридор между хранилищем и кухней. Последним залез Келий, тогда лестница осталась одна придвинутой к стене, но её должен был забрать обратно Клиний, по словам Лея. Тихо, немного присев, двинулись к обеденной. Это было то время, когда у императрицы начинался приём пищи.

Всех вёл Лей, за ним шла Юримия, Улия, а замыкали Виндис и Келий. Небольшими шажками они продвигались, но тут же оборвались, когда Лей перед перекрёстком коридоров, к выходу в более широкий, сам примкнул к стене спиной, а ко рту прижал указательный палец, призывая всех остановиться. Все вжались в стену. Повезло, что их скрыл высокий фикус, стоящий по таким углам во многих местах замка. Мимо, в соседнем коридоре промчалась прислуга, направляющаяся скорее всего в столовую. Это было на руку. Теперь они знают точнее, куда идти. Габилены, изображающие императрицу, Луну, Ночь — висели на стенах, напоминая каждому: чей это замок. Продолжив аккуратно передвигаться, они смогли дойти до дверей в обеденную. Лей приложил ухо, сложив ладонь перед ним, к дверям, чтобы прислушаться.

— Кроме разговоров прислуг, никого не слышу, - шепнул советник.

— Тогда мой ход, - Келий вышел вперёд, аккуратно раскрыл дверь, он оказался в столовой самой Ночи. Юримия успела на один миг увидеть снова тот зал, пока дверь снова не закрылась. Но она углядела, а затем и вспомнила этот зал, перед Келием раскинулся большой, широкий зал, чьи потолки казались несоизмеримо высокими, а с них свисала в центре зала громадная и помпезная люстра. Под ней длинный стол, украшенный и уложенный всеми видами пищи, а вдали от Келия, в самом торце стола стоял величественный трон, на котором, в неожиданность для библиотекаря, уже сидела императрица Ночь. Сложив нога на ногу, руки скрестив на груди, иногда поправляя упавшие на белоликое, как Луна, лицо, чёрные как ночь локоны, правительница окинула смерительным, хищным взглядом вошедшего. Властно прорычав:

— Опять ты? - постукивая по столу ногтями, нежными, длинными пальцами, Ночь чуть сменила позу, в готовую сойти с трона в любой момент. Келий несмело прочистил горло, всё пошло не как они ожидали. Снаружи за дверьми, у всех началась паника, но Лей успокоил всех, обратил внимание на то, что Келий не дурак, поэтому попросил просто внимать, что скажет далее архивариус.

— Ваше величество..., - он сдержал паузу, обдумывая, что же правильнее будет сказать, но, понимая, что терпение Ночи не вечно, выпалил: — Я... Нашёл шкатулку, - взгляд Ночи сразу сменился с безразлично-разъярённого в заинтересованный и даже немного игривый. Она вяло моргала, можно было заметить каждое движение её век, опускающееся и закрывающее глубоко синие, томные, как дно моря глаза. Она элегантно и медленно встала с трона, направилась вдоль стола прямо к Келию. Подол её чёрно-синего платья, переливающегося перламутром, с жемчугами, блёстками, имитирующие звёзды, аккуратно сполз с трона, волнами струясь за спиной императрицы. Ночь спускалась с трона воздушно, плавно, словно и сам воздух подвластен ей. Она не просто шагала, она медленно плыла по залу, а каждый шаг обозначал её силу, власть, своей походкой напоминая, что императрица именно она. Проводя рукой то по столу, то по спинкам стульев, спросила Келия:

— В самом деле? И что же, она при тебе? - архивариус чуть попятился назад, когда она стала ещё ближе и вот-вот окажется прямо перед ним.

— Да. Но... Я оставил её в библиотеке, чтобы её по дороге сюда никто не смог выкрасть у меня, - императрица остановилась перед Келием, возвышаясь над ним, на целую голову выше него стоя, она немного аккуратно наклонилась, чтобы быть с ним на одном уровне глаз. Опустила на его плечо руку, рукав тонких тканей прошёл прямо по щеке Келия, царапая её, но не оставляя рану. Ночь спросила:

— Так ты хочешь, чтобы я прошла с тобой? - Келий робко ответил:

— Да..., - императрица расхохоталась.

— Ха-ха-ха, - её громогласный смех разнёсся по всей зале, эхом проходя круг, обвиваясь о канделябры, вдоль стен, окружая по потолку Келия, но императрица посерьёзнела и продолжила: — Гм, я бы могла отправить с тобой стражу, они бы сопроводили тебя, а вместе с ними ты бы и принёс заветную шкатулку. Но. Ты мне интересен. Я пройду с тобой, - её глаза расширились на последних словах, запугивая Келия. Она снова выпрямилась и проговорила:

— Веди же, - Келий с трудом выдохнул, развернулся к ней спиной и потянулся к ручке двери. Задержав немую паузу, забыв дышать, он спустя мгновение всё же открыл дверь. Выйдя из столовой, он не увидел тех, кто пришёл с ним, но понимал — они уже придумали план действий.

Юримия, Улия, Виндис и Лей спрятались в ближайшей комнате, когда-то в этой комнате жили некоторые слуги, но больше связаные с кухней и столовой, но как слышала Юримия, после сокращения числа прислуги, это место осталось пустовать. Они осмотрелись, но Лей остался у двери, подслушивая, что происходит снаружи, ожидая, когда пройдут мимо Ночь и Келий. Юримии в комнате попался на глаза старая, пожелтевшая, скомканная бумажка. Развернув её, девушка вычитала и поняла, что там была написана молитва Солнцу и Дню. Она вспомнила тот роковой день, день вечной ночи, когда многим, кто был в замке, не повезло расплатиться с судьбой. Представила человека, прячущегося здесь от Ночи, читающего эту молитву... Но бывшая служанка быстро отмахнулась от наплыва очередных мыслей о прошлом, когда Лей привлёк к себе внимание. Он шепнул:

— Они только-только прошли мимо нашей двери, нам пора выходить, готовы? - Юримия пусть и на самом деле не была готова, кивнула так же как и Виндис с Улией. Тихо и медленно приоткрыв дверь, Лей вышел первым, проверив обстановку, он вышел в коридор, а за ним и остальные. Юримия, выйдя, увидела спину Келия, а вместе с ним и саму Ночь. По спине прошли мурашки, лопатки дёрнулись, а пальцы кажется снова затряслись, сердце продолжило стучать, но ещё быстрее, как только Юримия снова встретила королеву. Они снова прижались к стене, пригнув колени, аккуратно последовали за Ночью и Келием. Со стороны напротив них из окон вяло освещала проход Луна, оставляя тени в пролётах между рамами, но освещая вторженцев. И несмотря на тишину в коридоре, стук чопинов Ночи раздавался по всему замку, скрывая тяжёлое нервное дыхание и стук сердец Юримии и её напарников.

Они слышали, что Келий сказал Ночи, понимали, что он ведёт её из замка. Времени оставалось мало, поэтому Улия, Лей и Виндис спрятались за углом, в то время как Юримия осталась одна, встав в середину коридора она, собравшись с силами, призвала к себе внимание императрицы:

— Ваше величество, - голос немного пусть и дрожал, но она сказала это достаточно громко, чтобы Ночь услышала. Королева развернулась в полоборота, чтобы увидеть того, кто её зовёт. Однако когда она заметила именно Юримию, то обернулась полностью к ней лицом. И томно, вкрадчиво заговорила:

— Юримия... Какая приятная встреча, каким судьбами здесь? - она довольно доброжелательно развела руками, будто собиралась обнять Юримию. Оставляя Келия позади, Ночь направилась прямо к девушке. Она смотрела прямо в глаза императрице, прямо в глаза своему страху. Но оказавшись здесь, прямо перед ней, сердце будто смирилось, вместе с тревожностью внутри груди. Оставив боязнь позади, Юримия ответила:

— Вы ко мне приходили в сон, - она не спрашивала, а целиком и полностью утверждала. Императрица свела губы, задумчиво закатив глаза, согласилась:

— Да... Было... Но я не думала, что ты придёшь... - императрица будто потеряла контроль над чем то, её голос впервые не звучал спокойно и уверенно в себе. Она коснулась своей груди, Юримии показалось, что Ночь оправдывается, объясняется, признаёт вину перед чем-то внутри себя. Ночь сразу же продолжила:

— Я лишь хотела тебя напугать, не более, - тон снова сменился на более властный. Юримия попятилась назад, Ночь продолжала наступать к ней. Пройдя мимо затаившихся, Лея, Виндиса и Улию

— Знаете, ваше величество, исходя из сна, я решила, что должна помочь вам, - Ночь не отрывая взгляда с Юримии переспросила:

— Помочь?! Мне? Ты уверена? - но Юримия была уверена, особенно, когда встретилась взглядом с Леем, что оказался уже за спиной Ночи.

— Да. Да, именно помочь. Я знаю, как освободить Кошмар в вас, - Ночь остановилась. Её глаза опустели, руки выпрямились вдоль швов. Но расслабленные ладони сменились сжатыми в кулах руками, глаза наполнились яростью, а голос потерял женственность. Юримия шагнула назад, с каждым мигом осознавая: кто перед ней стоит.

— Что ты сказала?! - прорычал внутри неё Кошмар. Императрица зло двинулась к Юримии, та отскочила к назад, но за спиной Ночи появились Лей и Улия. Со шкатулкой и палочками. Раскрыв артефакт, Лей сразу, не медля опустил в магию палку, та напиталась волшебством снизу вверх, заискрилась. Кошмар выходил дальше, обнажив своё кривое крыло из-за спины утончённой Ночи, снова рыкнув в сторону Юримии:

— Ты ничего не добьёшься! Тьма лучший друг Ночи, перестаньте бороться с этим, - вот-вот аккуратную, величественную императрицу сменит чудовище, проявив клыки, ногти вытянулись, как и всё тело правительницы. Кошмар уже чуть было не набросился на Юримию, но его остановила резкая боль, попавшая в спину:

— Аргх! - истошно прокричал Кошмар. Волшебная палочка исполнила волю носителя и струя светлейшой магии, летела к монстру. Магия света врезалась в искорёженную спину, тьма будто сошла с кожи, обнажив мягкую спину королевы Ночи. Сливаясь, борясь друг с другом, магия света и тьмы вернули Ночь, ту которой она была несколько мгновений назад. Императрица упала на колени, свет, озаривший весь коридор, стих, шкатулка закрыта, а палочка истощилась. Юримия, прижавшаяся к подоконнику, тихо, вдоль окон, обходя Ночь, перебралась к остальным союзникам. Императрица откашлялась. Встала с колен, оборачивая голову на людей. Полушёпотом объявила:

— А теперь, вам придётся бежать, - на её лице проявилась нежная улыбка, но рот открылся, снова появились острые клыки, а также истошно прорычав.

Вся команда сей же момент развернулись и побежали прочь, пока Ночь позади них не тронулась за ними. Они не стали бежать через главные ворота, там была уже стража. Поэтому Лей повёл всех на следующий этаж, оббегая слуг, что пытались их схватить. За ними, круша всё вокруг, не отставала и Ночь, вернее уже обратившаяся в Кошмар. Ковёр рвался под когтями, стены всего замка тряслись. Ноги Юримии уже забились, но она не сдавалась, новые силы появлялись всё из ниоткуда, пока рычание монстра, доносящееся позади, напоминало о том, что бежать нужно ещё быстрее. Они смогли добежать до довольно маленькой двери, пользующаяся исключительно для гвардии. Дверной замок, будто намеренно заел, давая Кошмару время приблизиться к ним. Но они успели: дверь сдалась под натиском Лея и Виндиса, и все вышли наружу, открылся вид на почти весь город, они стояли на стене города, но не внешней. Юримия оглядывалась назад, но не видела Ночь, видимо она решила позволить им убежать, или же... Перед ними встало два гвардейца, закрывшие путь, но Лей, не переставая бежать, схватив снова палочку, потряс её в надежде, что осталась хоть капелька магии. Остатки сил покинули палку, выйдя наружу, направляясь прямиком к страже, сбив их с ног. Улия и Виндис столкнули их со стены, на землю.

Добравшись до внешней стены, ничего не оставалось, кроме как прыгать, чтобы выбраться из Рема. Первым прыгнула Юримия, пусть страх разбиться её пугал, но страх того, что кошмарная Ночь вот-вот снова окажется за спиной, оскалив свои чудовищные зубы, распахнув громадные крылья — вот что пугало больше всего. За ней последовали все остальные.

Они устремились прочь из Рема, они не стали идти даже в шахты — за ними могла уже наблюдать Ночь, а привести её к себе самое страшное, что могло случиться. Хотя страшнее этого поражения уже ничего не могло случиться.

Мечты не сбылись.

Глава 6: Несбывающиеся мечты

Запыхавшись, они смогли сбежать из Рема. Юримия тяжело дышала, возможно вся жизнь перед глазами бежала, однако к сожалению, она ничего не понимала в эти секунды. Чувство страха нарастало с каждым мигом и шагов в груди, отправляя в забвение разумные мысли. Но единственная оставшаяся мысль была о том, что Ночь идёт за ними. И эта дума давала сильнейшее топливо, чтобы бежать дальше, потеряв совсем чувство боли в подвёрнутой лодыжке при прыжке со стены.

Лей приказал всем остановится в тот момент, когда они оказались уже в знакомом себе месте. Конюшня, где они брали лошадей для путешествия на восток. Юримия не могла спокойно стоять на месте, не оглядываясь назад и в небо, мелко и часто переступая с одной ноги на другую, нервно перебирая пальцы рук. Советник предложил:

— Давайте останемся у него? Хотя бы просто выдохнем? - все молча согласились, всем было всё равно, лишь бы Ночь их не настигла здесь. Пройдя внутрь, кроме лошадей, никого не было, ни конюха, ни его жены. Лей прошёл дальше, постучав в дверь дома, где жил сам конюх. Дверь отворилась и на пороге оказался тот же мужчина в более домашнем одеянии. Он игриво спросил:

— И снова вы? - Лей на выдохе ответил:

— Да. Только теперь мы бы могли у вас попросить ночлег? - конюх вскинул бровь, но Лей добавил:

— Ненадолго, - мужчина недолго пораздумывал и всё же пустил их внутрь. Пройдя внутрь почувствовался тот-же запах свежей выпечки, Юримия сразу направилась к источнику, есть хотелось безумно. Жена конюха быстро накрыла им стол, нежный хлеб, пирожки и молоко. Пусть и не самый плотный обед, но для Юримии этого было предостаточно и даже нечто роскошным. Конюх будто всем видом показывал, что ожидает рассказа о том, как они оказались здесь. Но Лей решил не посвящать лишнего человека в эту тему. Стараясь свести тему для разговора в нечто нейтральное. Юримия особо не слушала их, всё ещё пытаясь вернуть голову в чувства после произошедшего. Кладя очередную булочку в рот, девушка вроде даже ощутила спокойствие и умиротворение. Резко задумавшись о том, что рано или поздно конюх узнает о произошедшем в Реме, когда гвардия будет обыскивать окрестности в поисках преступников. И тогда, скорее всего, этот дом и его хозяева перестанут быть их союзниками.

Однако обед не мог длится вечно, поэтому они попросили хозяина расположить их где-нибудь. Оставив шкатулку и палочку в доме хозяина, сопротивление последовала за конюхом, он и его жена предложили им крытое пустое стойло, там было много накиданного сена, мягко, а также безопасно, ведь ворота в конюшню закрывались.

Расположившись на куче сена, Юримии пришлось теснится между стеной и Виндисом, а также остальные были также рядом, а нехватка места заставляла прижиматься друг к другу. Такая близость с остальными, пусть и уже хорошо знакомыми людьми, и Юримия сама себе призналась, что может их уже назвать друзьями, но всё равно ей не нравилось ощущать пусть и лёгкие прикосновения то по ладони, то по голени. Но несмотря на это, она сразу отмахнулась от мысли, что ей бы хотелось остаться без них. Наоборот, она глубоко утонула в думах о том, чтобы они только не ушли, оставив её снова одну. Куда бы они не отправились, она бы последовала бы за ними, хоть бы не остаться позади, одной.

Колосья пусть и иногда покалывали в бок, шею, но лучшего варианта не было, в то время как худший был и вот его Юримия представляла каждое мгновение. Она быстро окунулась в крепкий сон, хотя ожидала, что будет долго ворочиться, а быть может и не уснёт вовсе. Однако всё оказалось гораздо лучше.

Пока она снова не открыла глаза. На этот раз, она оказалась в степях, они были схожи на восточные равнины, но более засушливые, а тёплый ветерок обвил её лицо, вместо прохладного. Она снова одна, и сразу же Юримия проверила Луну; она долго всматривалась, но ничего и никого не смогла высмотреть на ней, спускающееся с неё; но опустив голову, тело Юримии невольно всё передёрнулось. Перед ней стояла Ночь, не Кошмар, а обычная королева. Вместо молчаливых жестов, императрица всё же заговорила, вкрадчиво:

— Ты справишься, у тебя почти получилось. Я почти поверила тебе. Не теряй надежд, не упускай попытки, ведь попытка — это выход. Попробуй другой подход, но только не сдавайся. Не сдавайся, как я однажды... - из её глаза потекла скупая, одинокая капля слезы. Юримия всего лишь раз моргнула, но всё вокруг снова потерялось, расплылось.

Первым проснулись Лей и Юримия, они тихо, чтобы не разбудить остальных вышли к конюху. Снова лёгко перекусив, они стали собираться с мыслями.

— Ты почти поборола страх перед ней, - Лей резко начал диалог о том, чём Юримия уже только перестала думать.

— Почти? Он только углубился, - устало прикрыв глаза, сонно процедила девушка.

— Тебе может казаться всё что угодно, но как оно есть на самом деле, мы узнаем скоро снова, - Лей старался держать в голосе уверенность и нежность, а также заботливость, накрыв своей ладонью, ладонь Юримии. Девушка промолчала. Для приличия оставив его руку на миг, она всё же убрала ладонь из под его, сделав вид, что ей нужна была рука, чтобы разрезать пирожок. Но мимо её взгляда не прошло кольцо Лея, золотистое, камень внутри неё светился жёлтым, совсем как Солнце, пусть и в темноте этого было почти не видно. Оно уже давно интересовало Юримию. Он носил её на указательном пальце левой руки, что странно, кольца венчания носят на мизинце левой. Прочистив горло, она всё же спросила:

— Лей, твоё кольцо, оно... - не задавая прямой вопрос, она надеялась, что он сам поймёт и ответит.

— Гм? А, ты про это... Король День всегда изготавливал своим дворянам кольца из чистого золота и цитрином внутри. Тем самым отмечая всех своих подданых. И я не собираюсь его снимать, пока надежда о возвращении света... Совсем не будет уничтожена, - Юримия не могла оторваться от его кольца, раньше она старалась не смотреть на него, чтобы не показаться назойливой или завистливой, но теперь она наконец могла спокойно его разглядеть. Она честно сказала:

— Цитрин такой красивый камень.

— Само Солнце. По легенде, оно упало собственно со звезды, к нам, - задумчиво, ответил Лей.

— А у Ночи было что-то такое? - спросила Юримия. Лей хмыкнул.

— Вроде обсидиан или лазурит был у дворян королевы... Не уверен точно. Не всматривался. Ивию смотрю исключительно в глаза, чтобы не терял он хватки. Так что если встретим, не дай Салурий, его ещё раз, то может увидешь у него на руке кольцо Ночи, - Лей аккуратно коснулся кольца, поглажывая мягкими движениями его, переведя резкий взгляд на Юримию. Она поёжилась, под давлением пепельных зрачков, в них будто была видна вся прожитая долгая жизнь и её насыщенные события. Юримия сразу представила, что думал Ивий, оставаясь с взором Лея один на один, хотя у него был такой же.

Закончив небольшой перекус, они уже планировали будить остальных, но не понадобилось, к ним пришли и Виндис, и Улия, и Келий. Конюх дел ради покинул их, оставив в помещении одних. Лей указал:

— Кто-нибудь что-нибудь придумал? - Виндис развёл руками.

— Мне не думается после прыжка со стены, - но его сразу подколола Улия.

— А до этого сильно думалось? - но видя, что Виндиса шутка сильно не развеселила, она уже переспросила:

— Поранился?

— Бёдра болят, ходить тяжело, - Виндис устало выдохнул. Юримия поддержала:

— Да... У меня тоже лодыжка не в порядке. Но... Единственная идея куда нам отправиться, у меня всё же появилась, - снисходящим тоном, проговорила девушка. Все внимательно обратились к ней.

— Мы могли бы спрятаться в Эфинах. Это недалеко и ещё..., - она задержала ответ, однако за неё продолжила Улия:

— Твой старый дом? - Юримия кивнула, перед глазами возник образ того дома, где она прожила добрую часть жизни. Лей поддержал идею:

— Это хорошая мысль, Юримия! - по-отцовски смерив её добрым взглядом, он дополнил: — Но ты уверена, что он ещё сохранился? - девушка заверила:

— Не думаю, что с ним могло что-то статься. Эфины давно остались в тени Рема, разве что немного пол прохудился, стены обвешали, ну ничего, нам для временного убежища сойдёт. А ещё, это недалеко, но достаточно, чтобы Ночь не нашла нас, - Келий, до этого сохраняя молчание, уточнил:

— Ведь первое место, куда она пойдёт: будет северное поселение... - он задумчиво потёр подбородок.

— Нам придётся, в любом случае, вернуться к ним. У них есть люди, есть оружие, - подводил Лей, но Улия сразу встрепенулась:

— Ты хочешь всё же убить Ночь?

— При чём тут это? С их помощью, мы сможем не прятаться, не лезть по окнам, мы сможем пройти напрямую, пока армия северных справляется с королевской гвардии, а мы с Ночью, - но Улия хихикнула над наивностью Лея:

— Только тебе нужно будет им теперь объяснить, почему ты вернулся с ничем, и почему они должны идти тебе помогать, - однако Лей успокоил её:

— Поверь, это будет самая лёгкая часть плана, - кажется они перекусили и набрались сил. Пора было отправляться в путь на соседний мыс южнее Ремского, в Эфины.

Путь обещал быть не слишком долгим и далёким, он пролегал через Аупвенины, скалы были уже родными для сопротивления, но опасности всегда поджидали. Двигаясь по протоптанным дорожкам плоскогорья, Юримия нередко оглядывалась назад, всматриваясь вдаль, пытаясь увидеть замок Рема, а ещё в надежде не заметить летящую на них Ночь или Кошмар.

Сопротивление шли по узкой тропе друг за другом, Юримия молила Салурия не споткнуться о булыжник и не упасть кубарем, пока Луна зашла за несколько скал, оставляя их в полной тени. Лодыжка ныла, а колено решила присоединиться к ней, мучая Юримию, терпимой, но болью, не давая ей больше былую подвижность и скорость.

Девушку терзала мысль о том, стоит ли рассказывать остальным о своём сне или всё таки это должно остаться между ней и Ночью: "Она снова пришла ко мне. Чем я ей так запала, о Салурий? Она меня лишь пугает, а не вдохновляет. Но... Она, оказывается, бывает не только злой, не только раздражённой и обиженнлй, но ещё и... Жалкой?"

Наконец, камни закончились и показался зелёный мыс, а на нём стены, конечно они не сравнимы по размеру и крепкости с Ремскими, однако не все города могли похвастаться стенами вовсе. Подойдя к открытым, судя по всему и вовсе сломанные ворота, Юримия узнала эти стены, деревья стоящие у входа. Не встретив никакой охраны, сопротивление оказалось в Эфинах. Виндис отметил его внешную схожесть с Ремом, оглядываясь по сторонам:

— Словно я вернулся в Рем пятилетней давности, - но он ощутил толчок в бок, Юримия его поправила:

— Эфины намного старше Рема, чтобы ты знал. Просто пока они надеялись на свою культуру, Рем развивал армию, флот и торговлю, - её мысль подхватил Келий.

— Но и Эфины пытались угнаться за соседом и в торговле, став вторым портом королевства после Рема. Однако как ты верно сказала, они считали, что их искусство останется на века, пока солдаты Рема останутся на поле боя, - углубившись в рассказ, Келий споткнулся об яму в дороге. Старая брусчатка давно не было обновлена. Юримия вышла вперёд всех, ведя остальных к своему бывшему дому. Виндис и Келий продолжали обсуждать падение Эфин перед Ремом, пока Юримия обращала внимание на каждое здание, вспоминая их при свету, когда весь этот плющ не разросся по всему фасаду. Людей здесь было совсем мало, разговоры почти не слышались, а встречаемые местные смотрели на гостей непонимающе, удивлённо, действительно недоумевая зачем нужно было приходить в умирающие Эфины?

Гуляющий по улочкам ветер, завывал, шевеля лозы винограда на фасадах. Развевая знамёна, повешенные на канатике, между зданиями, проходя под которыми, Юримия чувствовала смешанные чувства воодушевления, воспоминаний и горя за некогда великий город. На миг она обернула голову на улицу, замечая где-то там в конце неё, театр, в котором Юримия так и не побывала.

Завернув за последний поворот, они оказались на той улице, где был дом Юримии. Девушка же воодушевилась ещё сильнее, когда снова увидела родные дома, дорогу, где она гуляла, бегала, развлекалась, вспоминая сколько же хороших мгновений она провела тут.

Юримия сразу узнала его. Дом сохранился почти таким же, каким она его запомнила, покидая Эфины отправляясь на службу в Рем. Изменилось лишь то, что краска стала откалываться, по стене пошли змейкой трещины, но кирпич тут же заплетался в винограде. Растение вилось, переходя на плотно прилегающие соседние здания, но и выходя оттуда, запозая на дом девушки. Юримия подойдя ко входной двери уже хотела по привычке постучать, но опомнилась, поняв, что никто не ответит. Поэтому проигнорировав нормы приличия, просто открыла дверь, что оказалась не запертой, поддавшись очень легко. Её протянувшийся скрип пустил холодок и мурашки по спине девушки. Пройдя внутрь, её встретила темнота, но следом зашла Улия с горящим факелом, зажгённым снаружи.

Теперь Юримия смогла увидеть снова бывший дом, где было проведено её детство. Она сразу двинулась обходить весь дом, замечая каждую деталь, мебель, вещи узнавая их, и, вспоминая всё, что было с ними связано. Посуда осталась нетронутой, даже пледы, одежда осталась никому не нужной. Она прошла в свою комнату, там она обнаружила свою старую кровать, на которой были раскинуты её игрушки, сшитые из соломы, льна, коровка и овечка встретили вошедшую уже взрослую Юримию. Она присела на край кровати, взяв в руки их, перебирая в ладони, щупая настоящую состриженную шерсть с овцы, вспоминая то, как она игралась с ними, придумывала им историю, как она отправлялась в воображаемые путешествия. Оставив своих бывших друзей на том же месте, постаравшись поставить в ту же позу, что они были, словно она никого и ничего не трогала.

Она подошла к небольшому столику, на котором были хаотично разложенны пожелтевшие бумажки. Юримия ладонью пошевелила их, сдувая пыль, она поняла, что это были её письма, что она писала родителям из Рема. Оказалось, что они складывали их в комнату к Юримии, но она понадеялась, что они их хотя бы читали, просто складывая, как часть дочери, к ей в комнату. Это немного огорчило Юримию, но не отвлекло от прочтения их. По щеке прошла тонкая струйка слёз, пока глаза бегали по буквам, чернилами вырисованные Юримией в замке, когда у неё была пара свободных минут, когда у неё появлялось время, чтобы вылить всю накипевшую боль, злость хотя бы на бумагу, а не лично кому-то. Она, сдерживая дальнейшие слёзы, подумала: "Вот если б они отправились со мной в Рем... И вовсе, они никогда не рассказывали почему им надобно было со мной, годовалой, переехать из Рема и остаться в Эфинах?! Чем им не понравился Рем? Даже ни разу не навестили меня после моего переезда... Сколько бы я не выпытавала ответов..." - Однако ей пришлось отложить старые письма обратно, потому что Лей позвал всех собраться в гостиной.

Они уже выдвинули обеденный стол к дивану, расположившись на нём и стульях. Лей, прочистив горло начал:

— Пока мы были у конюха, то у меня появилась идея, о которой мы думали ещё на севере, - все внимательно прислушались к нему:

— Келий, помнишь ты говорил о секретной комнате, куда прошла Ночь? - Келий протянул неуверенное:

— Да... - дальше продолжил Лей:

— Так вот. Нам нужно вернуться в Рем и узнать что там, - все раздражённо вздохнули, кроме Лея. Первая ответила Улия:

— Как ты себе это представляешь? Нас ищет весь Рем, а мы просто так и вернёмся? Да нас даже близко не подпустят, так что через катакомбы пройти уже не получится, - но Лей попытался оправдать риск:

— Возможно благодаря найденному там, мы сможем найти рычаг давления на императрицу. А ещё... Мы не зря пришли в Эфины. Здешний порт теперь освобождён от былой занятости, многие корабли и мелки лодки остались гнить в гавани просто так. Мы можем воспользоваться этим, доплыть до Рема, а высадившись в порту, мы, в неожиданность для стражи, окажемся, - но он не успел закончить мысль, как его перебил Келий:

— Почти вплотную к библиотеке, хитро, Лей, - но эту идею, цокнув, всё таки поддержала Улия:

— Если тебе всё таки нужно моё согласие на какое либо действие, то так уж и быть. Мысль дельная, а ведь гвардия и Ночь знают, что мы сбежали, так что наврядли считают нас совсем идиотами, которые вернутся в Рем, да ещё и через главные ворота, - Лей щёлкнул пальцами, выражая благодарность Улии. Юримия и Виндис лишь молча сидели и наблюдали, вынужденно соглашаясь с любым планом. Договорившись, пора было собраться с мыслям, оставить важные вещи вроде шкатулки и палочек, и отправляться.

Порт Эфин был крупен, но остался позади, сверкающего вдали, порта Рема. Они шли по каменной набережной, проходя вдоль стоящих у пирсов лодок и судов, оставленные умирать, в полном одиночестве. Сопротивление не стало долго выбирать себе судно, оставив свой выбор на небольшой лодочке, что сгнила меньше всего, а также сохранила вёсла, но и вмещала их всех пятерых.

Виндис и Лей взялись за вёсла, остальные расселись по лодке, грести нужно было не так уж и долго. Море убаюкивало, качая их лодку, волнами обнимая края. Когда факела, озаряющие порт Рема приближались, Юримия задумалась: "А была ли я когда-то вообще в порту?" - поняв, что ответ отрицательный, она немного запереживала о том, что не сможет сразу сориентироваться и может сглупить, вызвав стыд у себя перед остальными. Но времени мало, они уже прибились к деревянному пирсу, но их ждали, ожидаемо, контролёры порта, следящие за прибывающими судами и отплываемыми, а также их грузом и пассажирами. Они постарались остановиться у самого крайнего мола, тихо пришвартовались, выбравшись из лодки, они старались не привлекать к себе внимания. Однако им повезло, ведь они прибыли в тот момент, когда страж был занят другим судном, стоя к ним спиной. Юримия на миг задалась вопросом: "Почему он работает один? Порт Рема оживлённый, а если город теперь проверяется, то одного стражника будет маловато. М-да, даже тут власти Рема обходяться с экономией на решения Ночи." - На цыпочках, проскакав мимо охранника, они попали снова в Рем, через портовые ворота. Стараясь двигаться по краю, даже сходя с дороги, скрываясь от света Луны и уличных факелов, они оказались с обратной части библиотеки.

Первым прошёл Келий, зайдя через служебный вход, пуская за собой остальных. В библиотеке оказалось ещё пара людей, но они почти не обратили внимания на сопротивленцев, увлёкшись чтением и выбиранием книги. Но их ещё ожидал библиотекарь, соработник Келия, но он был занят расстановкой новоприбывших книг по полкам. Поэтому, смерив их вопросительным взглядом, потерял интерес, когда завидел Келия.

Сопротивление смогло пройти незаметными на второй этаж, оказавшись у той самой дверцей, спрятаной за полками книг, что по механизму отодвинуться, обнажая дверь, за которой могло скрываться что угодно, но определённо это нечто, могло изменить судьбу сопротивления и мира.

Глава 7: О чём молчат стены

Потянув за корешок двух книг, стеллаж с тяжёлым звуком отъезжает в сторону. Механизм обнажил за полками толстую бетонную дверцу. Келий открыл тяжело и нудно поскрипывающую дверь. Из комнаты донёсся лёгкий ветерок, несущий запах дерева и уже несвежей бумаги. Забрав факел с рядом стоящего канделябра, Лей прошёл первый в узкий проём, осветив остальным всю комнату, Келий, зашедший последний и закрыл дверь, от глаз долой посетителям.

Маленькая тесная комната, стены из тёмного почти чёрного дерева, на которых расположены несколько полок с книгами, больше похожими на дневники, в том числе свитки. А в центре стоял высокий аналой из белого редкого мрамора, на нём покоился раскрытый дневник, чьи листы пожелтели полностью, впитав в себя все года с того момента, как они были сделаны, некоторые края уже были небрежно, случайно оторваны, порваны. Всё сопротивление окружило книгу, Лей подошёл ближе, поднеся факел ближе, чтобы увидеть, что там написано. Ему хватило прочитать лишь несколько слов, дабы впасть в оцепенение. Юримия тоже попыталась выглядеть хоть парочку букв, но старые, блеклые чернила с трудом читались, она смогла прочитать начало записи, подпись: "двенадцатое Листопада, тысяча шестой год, Перий Шолумбий" - Она не смогла понять ни слова, кроме, скорее всего имени, Перия. Юримия взглянула на Лея, тот внимательно читал каждую строчку, пока остальные пытались тоже вычитать, но советник мешал. Юримия спросила Лея:

— Ты что-нибудь понимаешь? - но Лей не ответил. Он выставил факел Виндису, намекая, чтобы тот взял его себе. Освободив обе руки, советник докоснулся до дневника, закрывая его, на обложке, прогнившей от старости, всё ещё можно было вычитать:

— Записи Перия Шолумбия из его великих путешествий, - Лей прочитал это вслух, теряя дар речи. Никто, включая его, не осознавали, о чём вообще эта книга. Лей взглянул на Келия, но тот, поняв вопрос советника, ответил:

— Я даже предположить не могу.

— У нас другой счёт... Этого не может быть... Сейчас тысяча пятый год, месяц Звёзд, нету Листопада..., - каждое слово давалось ему с трудом, анализируя прочитаное, он отошёл от дневника, давая остальным ознакомиться.

— Это может быть всё что угодно! Ты же не веришь каждой сказке в библиотеке, Лей! - пыталась привести в чувства советника Улия, но не получалось:

— А каждая сказка спрятана в тайной комнате, стоящая на пьедестале? - ответа ему, Улия не смогла придумать. Виндис решил предложить:

— Давайте же заберём его? Ознакомимся получше уже, вернувшись в Эфины? Пока сумашедшая бабуля не нашла нас здесь, - но тут же Келий осёк его:

— Вот именно, что Ночь может придти сюда! Узнав, что дневника нету, Салурий знает что она сделает, - Келий стиснул зубы, переживая каждое мгновение проведённое здесь, боясь, что вот-вот зайдёт императрица и обнаружит их здесь. Подобное чувствовала и Юримия, надеясь, молясь, чтобы они ушли отсюда поскорее, решив что делать с находкой. Улия подвела:

— А какая уже к Кошмару разница? Если Ночь итак нас ищет, разозлённая? Да и с чего ты взял, что она придёт сюда ещё раз, если ты никогда до этого не видел этой комнаты и как сюда заходит королева? - Келий потёр костяшки пальцев, задумавшись, согласился с мнением Улии. Но всё зависело от ответа Лея.

— Да. Мы заберём это. А. И ещё давайте ознакомимся с этими, - он указал на множество раскиданых свитков по полкам. Каждый из сопротивления взял по свитку, внимательно вчитываясь в написаные текста, старыми, отсыревшими, потерявшие свой цвет чернилами. Юримии попался с информацией о неких городах, стоящие за морем восхода, далеко на востоке. Она пересказала остальным о чём был свиток:

— Перий Шолумбий не решился туда высадиться, но с кораблей наблюдал за берегом до тех пор, пока корабль иноземцев не вышел с одной из многочисленных бухт и заливов, направляясь прямо к кораблю Перия, поэтому он в спешке со своей командой уплыл обратно домой, - остальные поделились со схожей по смыслу информацией, все записи были о плаваниях таинственного путешественника.

— Голову сломать можно... Почему все записи скрыты были? - Виндис схватившись за голову, поник вопросами. Ему попытался ответить Келий:

— Потому что хотели спрятать от нас настоящее...

— Нашу настоящую историю..., - перехватил мысль Улия и продолжила — Я так и знала, что так просто верить нельзя. Вот к чему слепые верующие нас привели..., - но обсуждение прекратилось на том, что Лей скомандовал забрать всё с собой, сложив в мешок, взятый с собой, ожидая, что им придётся забрать находку. Пришлось ретироваться как можно быстрее. Дверь снова поддалась, а механизм с обратной стороны сработал сам. Покинув тесное хранилище, сопротивление собиралось вновь покидать Рем.

Снова выйдя через рабочий выход, двинулись по теням во тьме, вернувшись в порт. Стражника в этот раз в гавани не было вовсе, видимо, не ожидая больше прибытий, так что они сели в лодку. Отплыв из столицы, Юримия даже удивилась, насколько спокойно это же было, они даже в этот раз не пересеклись ни с одним человеком, не пришлось прятаться за деревом или зданием.

Теперь снова их путь шёл по морю, в Эфины. Старая добрая бухта встретила их. Они направились к своей новой базе, а для кого-то старому дому.

Запах родных стен, мебели, вещей снова ударили Юримию, наполняя её нежными, добрыми воспоминаниями.

Сопротивление собралось вновь у стола, тяжёлый дневник неизвестного упал на деревянную столешницу, а свитки от него же раскатились вокруг. Лей процедил:

— Нужно тщательнее изучить эти записи.

— Но ты же сам говорил: времени мало! А на чтение нам где его взять? - Улия, сложив руки у груди, недовольно хмыкнула.

— Пока мы не узнаем о чём эти текста, то не сможем двигаться дальше, соответственно и время нам не нужно, Улия, - язвительно выделив её имя, выразился Лей.

— Пока мы плыли, я немного прочитал первые страницы дневника, - спохватился Келий.

— И? - покачивая ладонью в воздухе, спросил Лей.

— Перий Шолумбий, получив волю короля Рема, отправился искать морской путь в Лаундиниум, обогнув весь юг Геркаулия, дойдя до Брутской руки, или как тогда его называли рога, установив торговые связи между Ремом и Лаундиниумом собственно. Все свои путешествия он описывал здесь, - Келий тыкнул указательным пальцем по обложке записей Перия. Юримия поинтересовалась:

— Король Рема? А королева там упоминается? - однако Келий, прочистив горло, сухо ответил:

— Нет. Там вовсе не упоминаются король День и королева Ночь. Вместо них там говорится о неком Траине первом... - ответы были исчерпывающими, ничего не ясно.

— Но такого не существовало! Ночь и День объединили весь Геркаулий под предводительством Рема, остановив повстанцев, - схватившись за волосы, тараторив, упал лицом в подушку Виндис.

— Нас обманули, Виндис, обманули... - подвела Улия.

— Переписать всю историю и заставить нас верить в их первичность? Это тяжело, но... Такие как День и Ночь вполне могли бы такое провернуть, - пытался анализировать Лей. Юримия рассудила:

— А были ли они детьми Солнца и Луны вовсе? Может они просто люди... Совсем как мы? - но в тот же миг после этих слов, по голове будто ударили булавой, Юримия схватилась за темечко, обернулась: никто её не трогал. Пока она поглаживала макушку головы, пытаясь успокоить боль, Улия сказала:

— Точно не такие же как мы. Они определённо имеют связь с небесными телами, однако вопрос лишь в том, действительно ли они их дети или же получили силы как-то иначе... - в ответ, чтобы всё объяснить, попытался Келий:

— Переубедить абсолютно всех невозможно! Был бы хоть кто-то, кто помнил правду. Так вот к чему я... Гм, они скрыли от нас подтверждения о том, что они были не первыми, что люди уже были. Быть может их послал Салурий к нам? - его идею поддержал и Лей:

— Послал, ожидая, что те будут нас защищать, но они же увязли в алчности и гордыни, попытавшись убедить нас в именно их первичности. М-да, - снисходящей интонацией, разачаровавшись, выдохнул Лей. Но ему противопоставила Юримия:

— А почему ты не думаешь, что они именно так и хотели нас защитить, как завещал Салурий? - Лей вопросительно вскинул бровь. Девушка объяснила мысль:

— Ну... Мы, не зная о своём прошлом, будем следовать лишь двум лидерам, веря в их святость, вместо того, чтобы вновь разделиться на мелкие королевства, воюя друг с другом. Скрыв от нас, нашу же историю, они обезопасили нас от потери головы, вновь, - Келий, слушая её, воодушевился, поддержав:

— Да-да, да! В дневнике он писал, что Ремское королевство уже захватило соседние, такие как графство Эфин. А затем и вовсе, смог, - библиотекарь раскрыл дневник, перелистывая на последние странички, найдя нужное, продолжил — Смог захватить весь Геркаулий, кого-то дипломатией, кого-то армией, но в итоге весь материк был под властью королей Рема. То есть весь Геркаулий был разделён, Салурий не мог смотреть на то, как его дети воюют, отправив нам Ночь и День тогда, когда осталась одна страна. Чтобы именно они правили нами! - он продолжал листать записи, дойдя до последней страницы и он, и остальные, прильнули ближе к тексту, выясняя:

— Перий пишет, что пока он плыл в... Лаерику? Он только выплыл из Рема, как вдруг в небе одновременно встали и Солнце, и Луна. Мир разделился на две половины: сторона, где была ночь, и сторона, где был день. Из Луна и Солнца показался яркий, яркий свет. Перию показалось, словно с них снисходили на землю божества. Но... всё обрывается на последней запятой, после слов: корабль треснул по полам, - Келий ёмко постарался, читая, пересказать написанное. Закончив, каждый, кто стоял у книги, упал на стулья. Пытаясь осознать, что прочитали.

Юримия закрыла лицо руками, тяжело выдыхая, по коже разбеглись мурашки, проносясь словно даже по мозгу, сердцу. И всё же, это не было то, чем они могли проманипулировать ни над Ночью, ни над северным сопротивлением.

Келий и Лей решили остаться в доме, продолжив изучать текста Перия Шолумбия, а Юримия с Виндисом и Улией захотели прогуляться по пустым Эфинам.

Выйдя на улицу, в лицо ударил мягкий морской бриз, текущий по ветру с побережья. Они шли по этим узким извилистым улочкам, так похожим на Рем. Виндис обратился к Юримии:

— Мне казалось ты всегда жила в Реме. Как Эфины вообще появились в твоём детстве? Перепутала повороты?

— Да если бы я сама знала. Родители умолкали сразу, как Кошмара увидели, когда я спрашивала об этом, - пытаясь вспомнить все моменты, когда она спрашивала родителей о переезде из Рема, ответила Юримия.

— Я вот даже не знаю, где хуже жизнь: в умирающем городе или в трущобах, тени богатейшого города на всей земле? - вопрос Виндиса заставил Юримию в расплох. Она чуть задумалась и предположила:

— Хуже везде, кроме замка Дня и Ночи, - Виндис не мог не согласиться с этим. Хотя Юримию в глубине души немного задел этот вопрос, намекающий на то, что детство Виндиса было хуже, чем её. Но она не хотела держать на него обиды, она вовсе старалась не обижаться на других людей, более.

Мимо плавно пролетали силуэты жилых домов, магазинчиков, ларьков. Но одно здание резко привлекло внимание Юримии, она на месте остановилась, в неожиданность для Улии и Виндиса, что пронеслись дальше. Она подошла ближе к стеклу, табличка гласила: Почта. Возле входа у двери был вырез, куда можно было закидывать письма, что дальше получали гонцы и отправлялись по всему королевству, чтобы доставить посылку.

Юримия предложила остальным пройти внутрь, всё равно оно было давно закрыто, а оставшимся жителям Эфин роль почты заняла Ремские почта. Дверь протянула скрип, нарушив вновь тишину. Юримия удивилась сама с себя, то как она первая прошла в неизвестное себе здание, резко проявив инициативу, это было чуждо, но случилось. Улия и Виндис остались снаружи, наблюдая через широкое окно за напарницей.

Внутри оказались разбросанные по всему полу, столам бумаги, словно сюда уже часто приходили и разграбляли это место. Идти бесшумно было невозможно, треск бумаги под ногами, сминающаяся, просящая помочь.

Взгляд Юримии заинтересовала ячейка у стены, подписанная именем её отца. Подобравшись к ней она попробовала открыть. Пару раз подёргав за ручку, хлиплый замок поддался, из него повыпадали письма, что должны были быть отправлены из Эфин в Рем. Раскрыв один из конвертов, она пробежалась по буквам, узнавая извилистый и размашистый подчерк папы: "Дорогая дочка, мы ждём, когда сможем прибыть к тебе в гости или ты к нам. К сожалению, нас не пускают из города. Мы, честно, хотели бы тебе рассказать причины, но не можем, ради тебя же. Удачи." - За этим письмом, раскрыла сразу и следующее, присев на корточки, поскольку ноги переставали держать опору, а лодыжка давала о себе знать: "Похоже, всё становиться хуже. И мы, возможно, больше не увидимся с тобой, Юримия. Мы пишем это, плача, пожалуйста, не оставляй себя, не оставляй своих детей, как мы тебя. Твоё рождение было, безусловно, для нас счастьем и подарком судьбы, однако... Твои роды были ошибкой.

Не пойми неправильно, дело в том, что я, твой отец, был дворянином Ночи, а мама её же дворянкой. Мы влюбились друг в друга при первой же встрече в замке, на собрании знати. Случилось чудо и в скором времени должна была появится ты, но, прости, мы пытались выпросить у Ночи выходной, чтобы вернуться домой, чтобы родить тебя там. Однако она не разрешила. Ты появилась прямо в замке. Мы прекрасно помним, как держали тебя, маленькую на руках, такую хорошую, но наше счастье разбила, появившаяся Ночь. Она заявила, своим грозным властным тоном о том, что все кто рождаются в замке Дня и Ночи, принадлежат королю и королеве.

Мы пытались. Пытались её уговорить тебя оставить у нас, но она была, как всегда, неприступной. Но она имеет и милосердность, дав нам уговор: мы переезжаем, как можно быстрее, из Рема, чтобы никто не вспомнил о родах в замке, а затем, когда ты станешь взрослой, уедешь служить ей. Ты связана больше с ней и Днём, чем с нами. Она твоя мать, а не я, доченька. Будь счастливой, за нами скоро придёт она, за то, что...

Прости." - Письмо закончилось. Юримия, читая его, на каждом слове прости, не могла сдержать слёзы, теряя спокойствие на лице и безразличие всё больше и больше. Она подметила, что на письме осталось много засохших капель: родители действительно плакали, пока писали это. И теперь слёзы их дочки, вновь капали на те же места, освежая, застывшую во времени воду.

Со спины подошли Улия и Виндис. Легонько коснувшись её, оба спросили, в чём дело. Но Юримия слабо могла объясниться, пересказать всю историю, поэтому молча передала им письма, не уронив ни слова, не отрывая взгляда от рук, где только что были эти злополучные письма.

Виндис и Улия, вычитав содержимое, сразу опустились на колени, на один уровень к Юримии. Обхватив её оба со спины, прижав крепко друг к другу. Юримия ощутила впервые не просто чуждые прикосновения, а поддержку. И пусть для неё эти объятия не имели такого эффекта и значения, как возможно для Улии и Виндиса, когда им плохо, однако это было лучшее, что они могли сделать для Юримии.

Поднявшись на ноги, она оставила письма при себе. Виндис спросил:

— В порядке? - она в ответ кивнула.

— Давай вернёмся к Келию и Лею, там переведёшь дух? - предложила Улия, а Юримия сухо процедила сквозь зубы:

— Да. Почему бы и нет, - втроём они отправились обратно. Дом снова встретил их, но уже холодом, старой атмосферой прошлого, наивностью. Больше этот дом не казался Юримии полным тепла из детства, напоминанием о родителях. Она вдруг осознала — этот дом больше не тот, который был в её детстве, он стал таким же как и всё вокруг: серым, тусклым, холодным.

Келий, как только вошедшие двинулись к нему и Лею, подскочил радостно затараторив:

— Мы узнали! На востоке, за морем, где восходит Солнце и Луна, там есть земли, изрезанные океаном, полно бухт, заливов, больших и маленьких. Там есть люди! Полно городов, с кораблями, порты неменьше Ремского. Перий плавал туда, но испугался, когда увидел у иноземцев неизвестное ему оружие, что оглушало, издавая невероятно громкий хлопок, оставляя на воде круге, как камень. Фух, - Юримия была пусть и не в восторге, хотела всё таки порадоваться, пока Виндис захлопал в ладоши:

— Ага! Замечательно, а что нам это даёт? - Лей цокнул, совсем точно как Улия, вставая вяло с дивана.

— А даёт то, что имея лодку, мы можем отправиться в неизвестные нам земли, получить это оружие и получить преимущество перед Ночью. Хотя бы позаимствовав технологию, мы сможем продать, например северным, её, взамен на союз, на наших условиях, - Лей потеребил кольцо, зловестно посмеиваясь.

— Снова отплывать? Так ещё и Кошмар пойми куда? К тем, у кого оружие сильнее нашего? А с чего ты взял, что они нам его отдадут? Лей, ты совсем спятил? Тебя так Испорченный Лес сломал или что?! - Улия занервничала, подойдя к Лею, выговаривая ему все претензии прямо в лицо. Он спокойно ответил, как кот:

— Именно. Давайте же, садимся в лодку, по пути я вам всё расскажу, но сначала, мы отправимся к восточным берегам Геркаулия, - и тогда Юримия представила, как они огибают всю им известную землю, сначала опускаясь на юг, потом выпрямляясь на восток, попутно пересекаясь с городами, кораблями, что допрашивали их, о их намерениях, а затем плывут на север, останавливаясь в заливе Звёзд, между Проклятым полуостровом и белопесчаными восточными пляжами.

А всё это ей и представлять больше не пришлось. Вернувшись в Эфинскую гавань, забравшись в лодку, они погребли, меняясь по очереди, по ходу усталости каждого, вёслами, огибая весь Геркаулий. Останавливаясь у берегов, ища устье реки, дабы наполнить запасы воды, а также еды, заплывая в порты, покупая на рынках немного пищи. Они старались держаться близ берега, чтобы не уплыть в тёмный открытый океан.

Встретив много красивых пейзажей Аупвенинского плоскогорья, затем южных джунглей, проплывая сквозь пиратские архипелаги, молясь не нарваться на корсаров, а затем высадившись всё таки на живописном пляже, близь северо-восточного сопротивления, а также Испорченного леса.

Впереди их ждало море, а за ним — неизвестности.

Глава 8: Другие земли

Море стало спокойным, мягкие волны впитывались в пески ровного берега, рассеивая Лунный свет в себе. Юримия взглянула на горизонт, еле видная, сливаемая с тёмным небом и такой же водой, полоса отделяла волны от звёзд. Она представила, как за этой полоской живут такие же люди, как она, быть может кто-то сейчас тоже смотрит в её смотрит, думая о том же.

Когда они высадились на этот берег, сопротивление решило отправить Келия на север в поселение, там его не знали, и он мог спокойно выяснить обстановку там. В ожидании библиотекаря, Юримия кажется уже согнула пальцы во все возможные стороны, но они предательски больше не хрустели. Они сидели прямо на песке, волны иногда доходили до их пяток, касаясь, чуть намачивая, но возвращаясь сразу обратно в море. Время назойливо долго тянулось, пока Келий был неизвестно где и что с ним случилось. Юримия начала чувствовать некий страх за него, что им придётся лишится одного члена группы, чего ей совсем не хотелось.

Но страх растворился, когда вернулся Келий. Он рассказал:

— Северные готовятся к маршу на Рем. Ивий... Он стал главой сопротивления. Нам пора поспешить туда и скорее вернуться. Пока они не набрались силой.

— А про нас? Что-то говорят? - поинтересовалась Улия.

— Я не выяснил этого, к сожалению. Простите, - ответил скромно Келий.

— Не за что извиняться, Келий. Собираемся, будем отправляться. Думаю то, что мы найдём там, поможет нам переубедить Ивия, - с издёвкой протянув имя своего конкурента, скомандовал Лей.

Лодку волны прибивали к берегу всё сильнее, пока Юримия, Улия, Виндис рассаживались в ней, Лей и Келий с обеих сторон взялись и стали тянуть лодку дальше в море. Когда дно корыта потеряло берег, оказавшись на плаву, оба мужчины запрыгнули в лодку. Лей и Виндис взялись за вёсла и в четыре руки стали грести четырьмя вёслами. Путь ожидался долгим и непростым.

Юримия читала про себя найденный дневник Перия Шолумбия, перелистывая потресканные страницы, но влажность моря чуть смягчило их. Теперь стало меньше страха случайно их порвать. Пока Келий и Лей гребли, Юримия читала сами записи Перия, а Виндис с Улией ознакамливались с отдельными свитками, заметками. Дорога до других земель позволяла подольше окунуться в путешествия древнего мореплавателя. Юримия дошла до интересного текста о путешествии Перия и уже сама представляла эту картину в голове: "Мы отплыли из Рема, направляясь в океан Неизвестностей. Я уверен, там на юге есть еще земля, не меньше чем Геркаулий, чтобы уравновесить Землю. Найдя эту территорию, мы сделаем наше королевство еще богаче и сможем объединить Геркаулий под нашим знаменем.

Пенные острова мы прошли довольно быстро, впереди земли больше не видно.

Мы в пути уже больше 20 лун, запасы еды и воды истощаются, однако у нас грандиозные новости: вода в море изменила цвет, попробовав её на вкус она оказалась пресной, питьевой. Прекрасно! Значит где-то неподалеку река, огромных размеров, если её воды доходят аж за горизонт.

Неужели. Неужели вы видим за горизонтом землю. Нас встречают два обширных песчаных, но всё же зелёные мыса, которых разделяет невероятно широкая река. У берегов мы видим дома, людей. Они нас тоже. Кажется, они не настроены против нас, пока что.

Мы заплыли в эстуарий реки, таких рек в Геркаулии не было видано никогда. Иноземцы смотрели на наш корабль, указывая пальцами в нашу сторону, перешёптываясь между собой. Мы не заметили у них больших суден, лишь небольшие лодочки и простейшие деревянные гавани. Местные не имели закрытой одежды, все их ткани были свободными и открытыми, думаю они бедны для того, чтобы сшить более роскошные наряды, как у нас.

Их река, это не просто исток воды, это целая артерия. Вдоль неё у них растут деревья, но я, взобравшись на мачту, завидел далеко за лесом, пустыню, залитую песком без растений, абсолютно, без домов, без людей. Поэтому вся их жизнь строилась у реки, я её назвал Новой Ниейлой. Столько домов, так плотно стоящих у воды, я никогда не видел в Геркаулии, а их пшеничные поля, растянулись тонкой полоской вдоль той же реки. Однако они продумали систему каналов, проводящую воду дальше вглубь, позволяя выращивать пищу ещё дальше от реки.

Мы остановились у их гавани. Местные жители встретили нас, упав на колени. Видимо, они подумали, что мы боги? Я протянул им несколько мешков золотых монет, протянув ещё и пустую руку, прося что-то взамен. Один из них передал мне странное украшение: ожерелье из необычного жёлтого камня, так похож на Солнце и пески, что вокруг здесь. Я решил, что должен попросить больше этого камня, это не было золото, это было нечто красивее.

Нам принесли ещё больше данного камня. Я узнал в нём цитрус, растущий на Пиратских островах у Геркаулия. Назову этот камень: цитрин. Мы смогли забрать к себе на корабль три полных мешка цитрина. Думаю, это удачный улов, на первый раз. Затем, обоснуемся здесь побольше, создадим свой город, найдём у них золото и прихватим все богатства себе.

Я ошибся. Они надевали такую одежду, потому что здесь намного жарче чем даже на юге Геркаулия. Духота, температура давила, мы больше не можем здесь оставаться больше, иначе нам станет совсем плохо.

Думаю, эту землю стоит назвать: Лаерика. В честь южногеркаулийского народа лаеров, что живут в похожей жаре, но песков у них меньше, больше джунглей и тропик." - Информация из него стала бы полезной, но не в их случае. Они отплыли в другую сторону, туда, куда Перий так и не высадился, но обнаружил землю, прозвав её: Неурофия.

Соль уже въелась в кожу, а вёсла казались продолжением рук: тяжелыми, мозолистыми и бесконечно усталыми. Юримия смотрела на удаляющийся берег Геркаулия, пока тот не превратился в тонкую серую нить, сливающуюся с звёздчатым небом и отзеркаливающим его морем. Она оставила там свои письма, свое детство и своих богов. Впереди была только синяя бездна и неизвестность.

Нога затекла, выпрямить было некуда, мешала перегородка, а лодыжка пусть и сбавила хватку, но боль теперь появилась от того, что Юримия просто уже засиделась. Она обратила внимание на рядом сидящего Виндиса: он, похоже, уже читал не совсем записи Перия Шолумбия. Юримия поинтересовалась:

— Что за записи? - парень устало повернул голову на Юримию, встречаясь с ней чуть заплаканными глазами. Она сразу ощутила неловкость и стыд, но пути обратно не было и, словно против себя, она пододвинулась ближе к нему, подбадривающе опуская ладонь на его плечо.

— На почте в Эфинах забрал. Эти письма писал я, когда меня выгнали из дома и единственное место, куда я мог податься были Эфины, я спрятался в таверне, писал родителям просьбы впустить меня всё таки домой, - Виндис рассказывал, его глаза слезились ещё сильнее. Юримия, переборов неловкость, рукой переползла, обхватывая спину парня. Единственное, что она придумала прокомментировать:

— Пустили?

— Да... Но выгоняли потом ещё много раз, - его руки, держащие письма, упали без сил. Юримия помолчала, считав, что так будет правильнее, ведь пока они в море, то она не может ему ничем более помочь.

Лодку качал на волнах, успокаивая разум, рыбы иногда выпрыгивали из воды, напоминая, что жизнь существует и там. Но неимоверную радость дала чайка, пролетевшая над головой. Затем ещё, и ещё одна. Это значит, что берег уже совсем близко. Лей достал всмотрелся вдаль, счастливо вскрикнув:

— Земля! - а Юримия подумала про себя, немного поникнув: "Другая земля. Совсем другая, а что там будет? Вдруг нас убьют? А знают ли они о Дне и Ночи? А о Салурии?" - Мысли, вопросы наполняли голову, пока за горизонтом действительно показалась тонкая полоса, это была суша. Виндис заметил реакцию подруги, спросив:

— Чего нос опустила? Разве не радость? - но девушке так не показалось:

— Да, радость, но вдруг нас там ждут другие люди? Вдруг мы не поймём, что они говорят, вдруг они решат нас лишить жизни? - но Виндис наивно закатил глаза:

— Хоть так! Но главное, что мы нашли эту землю. А если мы вернёмся, то сможем доказать такое, - парень раскинул руками, показывая насколько большое такое, они смогут доказать. Берег всё приближался, Келий и Лей отпустили вёсла, оставив лодку плыть дальше по течению. Их встретило побережье, однако оно не было пустым, вдоль всего берега были перевернутые дном или просто лежащие на боку несколько крупных суден, лодок, на них было неизвестное знамя. А также дерево из которого были собраны корабли, показалось немного необычной фактуры и цвета, которого нету в Геркаулии, немного розоватый, Юримия уверила себя — когда эти корабли ещё могли плавать и было Солнце, то они были ярко-розового цвета. Лей предположил, что может жители за лесом или в нём.

Лодка въехала в пляж, разрезая носом песок. Сопротивленцы вышли на берег, Юримия была невероятно счастлива возможности наконец размять ноги, потянувшись всеми конечностями, она окинула взглядом место куда они прибыли: песок был нежен, не такой как в Геркаулии, деревья показались похожими на знакомые, но чем-то всё таки отличались, но чем Юримия не могла понять без сравнения. Они двинулись вглубь земель. Пройдя полосу пляжа, они вошли в сосновый лес, поднимаясь вверх по дюне.

Юримия пыталась ощутить, может даже переубедить саму себя, что воздух здесь какой-то другой, однако всё таки она понимала — пока что всё тоже самое. То же небо, та же Луна. Та же ночь и темнота. Идя по местному лесу, по деревьям прыгали белки, птички, а вдалеке послышался вой волков. Юримии такое большое количество животных показалось несколько странным, хотя судя по описаниям Перия, они высадились ровно в том же месте, куда приплыл он. Тот же берег, те же бухты и заливы, но жизни людей было не видно.

Показался край леса, сопротивленцам открылся вид с холма: разрушенные, заросшие природой дома на далеко раскинутой равнине, ярко освещались Луной. Руины былой цивилизации встретили их. Вдалеке виднелась большая мельница, однако и она была полуразрушена, винты сгнили, чуть покачивавшись на ветру. Ни единого намёка на бурную жизнь больше нету. Лей продолжил путь, остальные последовали за ним вниз холма, к неизвестному городу.

Юримия поморщилась, она не ожидала увидеть такие виды. Дорога была дырявая, сквозь брусчатку проросли ростки, приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться. Штукатурка всех домов еле держалась, а иногда и не держалась вовсе. С гнилой крыши одного из домов прокричала ворона, удручая впечатление. Юримии чем-то место напомнило Эфины, но ещё более пустые, умершие. Они заметили на домах таблички с неизвестными символами, Келий предположил, что это названия улиц.

Кажется они оказались в центре города, сопротивление пришло на большую площадь, в центре которой был большой фонтан, чей бетон потрескался, отваливался, а вода естественно не текла. Лей указал на другую сторону площади, где было большое здание, выглядевшее как мастерская.

— Давайте туда, - советник устремился в ту сторону. Юримии понравилось на площаде, с неё было всё видно, все улицы выходили к ней и были насквозь просматриваемые.

Подойдя к мастерской, их встретили съехавшие с петель широкие двери. Открыть их не получилось, но получилось пролезть в щель, что образовалась. Внутри было естественно темно, пришлось доставать отсыревший за путь в море факел, что долго не поддавался, но в итоге зажёгся. Осветив округу, они увидели дейстивтельно мастерскую, стояли станки, стеллажи, инструменты, неизвестные в Геркаулии. Лей устремился к одному из стеллажей, на нём лежал неизвестный предмет: это была деревянная палка, совмещённая с металическими вкраплениями. Лей взял это в руки, Улия предупредила:

— Осторожно! Вдруг оно опасно? Или ты нас тут решил оставить так? - Лей цокнул, ответив:

— Улия, Юримия, Виндис, как Перий описывал оружие из которого стреляли в него? - Юримия сразу достала из сумы дневник, перелистывая в спешке страницы, при этом стараясь не порвать их, она нашла нужный абзац.

— Вытянутая палка, облепленная железом, - Юримия сверила взглядом инструмент, лежащий в руках Лея.

— Гм. Думаете это он? - поинтересовался мнением остальных Лей. Все молча кивнули, но с сомнением. Он продолжил ощупывать предмет, дотронувшись до рычажка у ручки, он нажал на него. Раздался выстрел, эхом разносящееся по мастерской, выходя, гуляя по всему городу. Все присутствующие вздрогнули на месте. Юримия закрыла уши от страха потерять слух. Камень, вылетевшая из предмета, отскочил от пола, затем улетел в стеллаж, вылетев в треснувшее окно, разбив его вдребезки.

Лей медленно поднял голову, отнимая взгляд с ружья, на своих напарников, ожидая реакции.

— Да, это определённо то, что нужно, - промурчала Улия.

— Нам одного не хватит, давайте искать ещё, - предложил Лей. Сопротивление стало рыскать по всему зданию в поисках этого оружия. Обнаружив ещё несколько, они решили проверить закрытую дверь, над которой была снова табличка с неизвестным языком, завитками. Отворив её, они увидели целый склад этих самых ружий. У сопротивления не было столько мешков и сумок, чтобы взять всё с собой, однако они взяли ещё несколько, а также забрали рядом лежащие коробочки с камнями, на которых было нарисовано то самое оружие. Также они нашли мешки с неким черным песком, пахнущим серой, гарью и грозой. Поскольку на этих сумках тоже было нарисовано оружие, они забрали и его.

Добыча была получена, можно возвращаться. Юримии вроде и хотелось остаться ещё на немного здесь, погулять, найти ещё города, поискать красивые пейзажи, а также узнать, что всё таки здесь случилось. Однако Келий процедил:

— Оставаться дольше может быть опасным, кто знает чем тут наполнен воздух? Может для нас это отрава? Кто знает что случилось с городом? Быть может зараза какая-то из растений? - его поддержала Улия.

— Да, ты определённо прав. Хотя я думаю нам стоит когда-нибудь ещё отправиться сюда, не думаете? - о себе заявил вновь Виндис:

— Думаем. Но лучше если вместо нас отправятся те, кого не жалко. Кто там... Например Ивий! - но Виндису никто не ответил уже. Все молча покинули неизвестную погибшую цивилизацию и вернулись к лодке.

Отплывая, Юримия думала о том, что такое вполне возможно может случится с их Геркаулием, если всё пойдёт не так. Но мысли пришлось отбросить, когда она снова поняла: ей опять придётся сидеть долгие часы в неудобной позе, моля Салурия пропустить ей этот фрагмент. Лодка провисла в воду намного сильнее чем раньше, перегруженная оружием. Грести было тяжелее, поэтому обратно они ехали ещё медленнее, что совсем не радовало Юримию.

Она взглянула на мешки из которых торчали дула, Юримия представила как из отверстия снова вылетает с огромной скоростью, незаметно пуля, пролетая над её головой. Как эти пули скользят мгновениями по всему Геркаулию. То что они везут, принесёт боли, смерти больше, чем остановят этим оружием. Но пути обратно не было, открытое море Восхода снова встретило их своим спокойным течением, покачивая на волнах, а ветер оказался попутным, разогнав лодку быстрее чем на пути в Неурофию.

Пока сопротивленцы плыли, они решили придумать название находке, Лей предложил:

— Выстрел! Хорошее название, мне кажется. Описывает сразу, - однако с ним не согласилась Улия:

— Некрасивое, - на её слова, Лей осуждающе выдохнул, ответив:

— А что ты можешь предложить? Красивое? - он выделил нарочно последнее слово, высмеивая. Улия предложила:

— Мушкет. Аля мушка, что вылетает из него? - Лей вопросительно вскинул бровью.

— Мушка? Гм, ну мушкет звучит конечно, но непонятна цель оружия, - потирая подбородок, он хмыкнул. Улия пояснилась:

— Ну как непонятна? Видел эти камни? Из далека похожи на муху, как по мне. Особенно когда с такой скоростью оно летит, чистая мушка, - Юримия всё же решила поддержать Улию в споре:

— Да... Мушкет действительно звучит интересно, гармоничо, согласованно, - тогда и Виндис согласился:

— Да, мне тоже нравится. А почему мы не назовём мушкой?

— Ну потому что... Не задавай лишних вопросов, Виндис, - попыталась ответить Улия.

— Ну мушкет, так мушкет, - подвёл Лей, однако вернув взгляд вперёд он краем глаза заметил молчавшего Келий, решив спросить и его:

— Келий, ты согласен? - библиотекарь чуть замнулся, заикнулся, но ответил:

— Да, конечно. Я не профессионален в придумывании для оружия такого... масштаба, - Лей понял его мысль, хмыкнув, оставляя Келия в покое. Звуки волны, отбивающихся от вёсел уже заел в ушах Юримии, ей хотелось уже услышать снова хоть какой-то другой звук.

Юримия была уверена, что не сможет уснуть, от переживания того, что она на воде, в маленькой лодке, уснув, она становиться беззащитной. А вдруг перевалится за борт? Однако стоило ей лишь на миг закрыть глаза, как она уснула, под убаюкивающую колыбель моря.

Юримия открыла глаза. Она в замке Ночи. Оказалась в тронном замке. Оглядевшись по сторонам, Юримия никого не увидела, лишь горящие синем пламенем факела вели прямо к помпезному громадному трону, на котором восседала фигура в тени. Юримия не видела, но подозревала кто там. Фигура заговорила знакомым до дрожи голосом:

— Позволь мне тебе рассказать, что я пережила, - она подчеркнула слово "я", вставая с трона, крепко оттолкнувшись ладонями об подлокотники. Ответа Юримии не требовалось, императрица продолжила:

— Я знаю — тебе знакомо одиночество. Но, признай, ты никогда не была в полном одиночестве, забытая всеми. О тебе, даже пусть тебя все бросят, но будет помнить один человек. И этот человек я, - снова подчёркивая себя, Ночь двинулась мягким, широким шагом к Юримии. Продолжая с гордо поднятым подбородком, поведовала:

— Этим мы одновременно и похожи, и различны. Я не выдержала давления, не смогла пережить спокойные ночи, мне хотелось общения, что видела днём. Сердце моё поглотила тьма, и она росла с каждым мигом, что я чувствовала зависть к брату, к людям, а за завистью последовала обида и агрессия. На этой почве вырос Кошмар. Я его не создавала, он меня не создавал, даже Салурий не создавал его. Тьма была всегда, а в ней родились свои черти, - её тон сменился на срывающийся, казалось словно она вот-вот разрыдается. Ночь продолжила:

— Сидеть одной в огромном мире, смотреть на то, как другие радуются, а тебя к себе никогда не пустят, не примут тебя в свою компанию, не назовут другом. Но это то, что было со мной. Ты другая, ты ещё можешь исправить всё. Не оставляй так, хватайся за любую возможность не потерять друга. Каким бы он ни был, - императрица встала прямо перед Юримией, смотря на неё сверху вниз.

— Я пыталась воспитать в тебе того человека, что не будет бояться одиночества, но я сделала только хуже. И теперь ты одиночества и боишься, и стремишься сама к нему, - на глазах Юримии подступили слёзы. Она раскинула руки, влетая в Ночь, крепко обжимая её. Императрица не ожидала такого жеста, но приняла его, тоже сложив руки на спине Юримии.

Девушка не хотела, чтобы этот миг кончался, чтобы сон прекращался, однако за пеленой послышались приглушённые голоса, зовущие Юримию. Пока всё окончательно не расплылось, превращаясь в реальность, Юримия на последок убрала голову с плеча Ночи, встречаясь взглядом с ней, на лице королевы была мягкая, естественная улыбка. Но образ исчез. И Юримия проснулась.

Они оказались уже на берегу родного Геркаулия. Все уже по тихоньку вылазили с лодки, попутно собирая заработанное. Юримия проподнялась, разминая руки, ноги, потирая глаза. Неожиданно её спросила Улия:

— Что снилось? - по телу прошёлся небольшой холодок, Юримии почему-то показалось, что Улия спрашивает нарочно, знает сон Юримии. Девушка чуть замялась, ответив:

— Мне... Ну... Как я гуляла по Рему, - однако гляда на реакцию Улии, Юримия подумала, что та не особо верит.

— Просто по Рему? Просто гуляла? А никто не снился? - Улия будто опять нарочно спросила именно про кого-то, а не что-то. Но Юримия чуть поразмыслив, ответила:

— Нет, ну там были прохожие, Ремляне, но прямо кого-то конкретного не было, - Улия вроде удовлетворилась ответу, подбирая мешок оружия, оставляя девушку. Но тут, уже Юримия решила спросить Улию:

— А ты кем была до сопротивления? Кем ты работала вообще? - Улия будто оцепенела. Она остановилась, не оборачиваясь на Юримию, процедила:

— Ах, я была жрецом в храме Солнца и Луны, - Юримию озарило. Она спросила ещё:

— Так вот откуда монета! Жрецы одни из самых богатых, принимая пожертвования... Так ты собирала деньги мимо храма? - Юримия лишь подколола Улию, подёргивая ту по локтю, однако жрица восприняла будто всерьёз, прошипев:

— Я служила Солнцу и Луне праведно, ровно до того момента, пока звезда не покинула наше небо и служение одной лишь Луне, мне не приносила удовлетворения своей праведности. Вот и остались монеты, после того как я не ушла из храма, основав с Леем сопротивление, - Улия сжала кулаки, Юримия чуть отодвинулась от неё. Сама тоже стала подбирать находки из Неурофии с лодки, пока Улия двинулась дальше, но всё таки девушка решила спросить жрицу напоследок:

— А правда, что вы устраивали жертвоприношения? - Улия тут же обернулась, поморщившись.

— Что?! Нет конечно. Разве что приношения некоторых животных, однако лично я не участвовала в подобном. Гм, думаю остальные жрецы в наше время уже могли бы начать устраивать и такое. Особенно те, кто перешёл на сторону Ночи, - Юримия хотела спросить ещё у неё про этих жрецов, которых она и Виндис видели в поселении, однако Улия уже ушла прочь.

Лей подошёл к Юримии, опуская ей на плечо руку, объявляя, что они сейчас двигаются к северному сопротивлению, со всем привезённым оружием. Юримия выдохнула, моля Салурия, чтобы Геркаулий не достигла та же судьба, что Неурофии, тем более от мушкетов.

Глава 9: Берегись

Возвращаться к этим стенам осточертело. Юримия несла тяжёлый мешок, она уже выдохлась, но не останавливалась, пытаясь угнаться за остальными. Дойдя до ворот, сопротивленцы скинули тяжёлый груз с плеч, тяжело отдышавшись. С башен донёсся громогласный голос, спрашивающий:

— С чем пожаловали?

— Пустите, мы принесли вам подарок в знак союза, - произнёс Лей, сложив ладони у рта, чтобы голос был громче. Однако стражник замешкался, обернувшись, взглянул по ту сторону ворот. Неразборчивый голос приказал стражнику что-то. И после этого, охранник всё же опустил мост над рвом, предоставляя проход в поселение. Однако, опустившийся мост, раскрыл и того, кто отдал стражу приказ впустить Ремское сопротивление. Перед ними стоял Ивий, с интересом наклонивший голову, задав вопрос:

— Вам здесь более не рады. Мы знаем, что вы провалились. Это довольно благородно с вашей стороны было отдать нам шкатулку. Нам даже более не пришлось спорить, да Лей? - сложив руки в замок, гордо изречался новый глава северного сопротивления. Однако Лей, спокойно процедил, повторив жест противника точь в точь:

— О нет, Ивий, у нас для вас другой дар. И он намного лучше, - советник короля потянулся к мешку, распутав несуразный узелок, он достал мушкет. Ивий вскинул бровью, поинтересовавшись:

— И что это? Где шкатулка?! Ты обещал, - однако он сразу закрыл рот, когда Лей, направив оружие дулом в ров, наполненный водой, одним лишь пальцем спустил курок. Раздался выстрел, резкий как лезвие меча хлопок, пронизающий всё ухо, проходя сквозь всю голову и тело, словно оставляя невидимые следы царапин. Волной раскинувшись на всю округу, эхом отражаясь по всему поселению, доходя даже до виднеющихся Мёртвых гор. Это был первый выстрел в Геркаулии, распугавший всех птиц, что сидели на малочисленных деревьях у поселения и в нём, спугнувший всех зайцев, ласок, лис и волков, что сидели в своих норках по полю. Юримия была уверена в том, что звук дошёл и до Испорченного леса. распугав всех чудовищ, что затаились в нём, а может даже и до Рема дошёл звук, стуча императрице тяжёлым грузом. Громогласная, но всего одна пуля заставила тишину вечной ночи остановиться на мгновение. Выстрел заставил подошедших за спину Ивия стражей и обычных жителей пасть ниц.

Дымок развеивающийся из дула после выстрела медленно растворялось, а запах серы и гари оставил налёт в каждой частичке воздуха вокруг. Ивий пусть и остался стоять на выпрямленных ногах, однако ему пришлось всё же сдать шаг назад, а поза чуть подкосилась. Советник ночи нахмурил брови, его взгляд по-хищнически упал на оружие в руках Лея.

— Что это? Ты собрался всё таки убить Ночь? - спросил Ивий. Лей, подходя ближе к противнику, лёгкой походкой, ответил:

— Убить? Нет, что ты. Мы всё ещё считаем, что можно её очистить от Кошмара магией, но ты же сам знаешь, у неё огромная охрана. Подобраться к ней просто так и поговорить по душам, не получится. Именно поэтому с этим, нами обнаруженным оружием, вы сможете помочь нам выиграть войну с армией Ночи, тем самым у неё и выбора не останется, кроме как сдаться нам. И вот уже дальше с помощью магии мы вернём её истинное лицо, - Лей всё продолжал направляться к Ивию, попутно рассказывая план. Однако вождь северного сопротивления не совсем понял один момент и уточнил:

— То есть мы должны помочь вам? Я должен отправить свою армию вам? - ему сухо ответил Лей:

— Да, - Ивий честно рассмеялся в ответ. Постучав по груди, в попытке прокашляться от смеха, он сказал чётко:

— Да никогда. Мы заберём у вас ваше оружие и сами сделаем то, что должны — убить Ночь, - тогда и сам Ивий двинулся на Лея. Они предстали прямо друг перед другом, встречаясь лбами, вдавливаясь в голову другого, грозно всматриваясь в глаза друг друга. Лей прошипел:

— А с чего ты взял, что мы отдадим так просто оружие?

— А почему бы нам не забрать его силой, а? Нас больше, помнишь? - но у Лея был аргумент и на это:

— В ремских шахтах нас ничуть не меньше. Ещё одно лишнее твоё слово, и мы уходим вместе с этим оружием и сами решим вопрос с Ночью так, как мы считаем нужным, - Ивий в ответ снова лишь похихикал.

— И чем твои шахтёры лучше моих солдат, что несут в мир свет? Озарив своими факелами весь Рем, мы сокрушим и армию, и саму Ночь, вернув Солнце. А вы что сделаете? Постреляете, напугаете? Ночь вы своими игрушками до смерти не запугаете, там попасть нужно, - они оба ещё сильнее вжались в головы друг друга, оскалившись.

— Пока у нас есть шкатулка и магия — у нас есть все шансы победить Ночь и по вашему плану. А с мушкетами мы позже, после победы, доберёмся и до вас. Я предлагаю тебе не помочь нам, а услугу, взамен на услугу. Мы вам — оружие, вы нам — армию, что не уступит ночной. В итоге даже если наш план по исцелению Ночи от тьмы провалится полностью, вы сможете её добить по своему плану в любой момент. Так я выражаюсь яснее? - процедил Лей. Ивий прищурил глаза, словно взвеживая положение. Обдумав, он сказал:

— Гм... Ладно. Но есть одно условие, - Лей и Ивий отпустили друг друга, второй продолжил:

— Мы не станем полносью выполнять за вас всю черновую работу. Вы должны присоединиться к нашей армии, учиться вашим этим, мушкетам, вместе с нами, - Лей пусть и сквозь зубы, но согласился.

— Да будет так, - они оба пожали друг другу руки, ознаменуя скрепление союза сопротивлений. Юримия стояла позади Лея с остальными из их сопротивления, гляда на вновь разварачивающийся спор. Ноги чуть подкосились, а в горле пересохло, после того, как Лей согласился на то, что они будут тоже в армии. Юримия совсем этого не ожидала, да и не хотела, не желала держать в руках оружие, что принесёт с собой столько смерти, и устраивать собственно эту смерть. Ей была противна эта мысль, они не договаривались с Леем о таком в лодке.

Их уговор состоял в том, чтобы передать всю ответственность, за наполнение земли Геркаулия кровью, на северных с Ивием. Юримия повернула голову на Улию, та тоже была судя по выражению лица не в восторге от уговора Лея с Ивием. Келий и Виндис словно старались не показывать на лице своего недовольства, однако Юримия знала, что они тоже не удовлетворены таким самостоятельным и не обговоренному решению Лея.

Ивий пропустил их в поселение, приказав своим нескольким солдатам помочь донести мешки с мушкетами. Юримия схватив один, закинув на плечо, потащилась за остальными, скорее всего к казарме. В этот раз жители деревни повылазили из своих домов, окидывая более не оценивающим взглядом, а запуганным, в глазах читался страх перед тем, что они несли в деревню, перед тем, что издало тот резкий, до сих пор оставшийся на мочках ушей, звук. Пока они шагали, Лей чуть сбавил скорость, сравняясь с Юримией, он спросил:

— Ну что? - девушка не поняла что он имеет ввиду и переспросила:

— О чём ты? - Лей ахнул, ответив:

— О кольце у Ивия, заметила? - Юримия хмыкнула, подтверждая:

— Да... Чёрное, наверно всё же обсидиан. Интересно, а нашли его тоже не в Геркаулии?

— Ну тут уже я сомневаюсь. Обсидиан добывают на югозападе из застывшей лавы Весийских вулканов. Помнишь мы проплывали мимо них?

— О, да. Помню. Ну... Могли же не знать о том, как добывать его? И узнать об этом из других земель, как думаешь? - Лей потёр переносицу, словно уже задумался о чём-то другом, собираясь закончить эту тему.

— А... Да, могло было быть и так, ты права, - Лей всё же вернул прежний быстрый шаг, оставляя Юримию за спиной.

Добравшись до казармы, с плечей вновь свалился тяжелейший груз в виде мушкетов, а такое же тяжёлое дыхание сходило с Юримии. Полководец местной армии с интересом распутывал мешки, оглядывая оружия, что ему принесли. Солдаты также не удержались. Полководец заявил:

— Это как раз то, чего мы и ждали — противовеса магии Ночи, - его рука скользила по всему мушкету, спустившись до курка, он чуть было не нажал на него, однако Улия тут же прокричала:

— Не нажимай! - полководец сразу же одёрнул руку, распахнутыми глазами взглянул на Улию, не понимая в чём дело.

— Этот рычажок спускает пулю, зажмите его и тогда и случится тот самый "хлопок", - ведущий армии акнул, почёсывая затылок. Тогда Виндис уточнил всем солдатам:

— Это оружие, мушкет, мы нашли, но инструкции не нашлось, к сожалению. Поэтому нам придётся изучить досконально как он работает, - тогда Лею полководец передал мушкет, тот стал его осматривать более тщательно, обследуя каждую деталь, пытаясь открытить всё, что можно.

Лей открутил несколько болтов, и тяжелая железная трубка отделилась от лакированного дерева. Ивий наклонился ниже, едва не касаясь носом холодного металла.

— Смотри, - Лей указал на узкое отверстие у основания ствола — Сюда засыпается смерть. Сначала песок, похожий на прах, а потом свинцовая пуля. А здесь, на этой полке, рождается искра. Камень бьет по металлу, огонь проваливается внутрь, и воздух внутри трубы расширяется с такой силой, что выталкивает пулю быстрее, чем летит стрела самого сильного лучника.

Келий осторожно коснулся пружины замка. Она отозвалась сухим, хищным щелчком.

— Это не магия Салурия, — прошептал библиотекарь. — Это чистая физика, запертая в железе. Когда механизм стал понятнее, они попробовали засыпать песок, что они прозвали порохом из-за схожести с прахом и пылью, а затем и засунули пулю. Выйдя в тренировочный лагерь, Лей нацелился в плотно набитые пухом мишени. Вновь воздух разрезал выстрел, пуля пролетела прямо, разрывая мешок, проходя насквозь и выйдя дальше, долетая до ствола соседнего дерева, застревая в нём.

То же самое попробовала и Юримия, и Виндис, и Улия, и Келий, а также остальные солдаты северного сопротивления. Держать в руках мушкет, чувствовать как вибрация толчком выходит из оружия, переходя на руку Юримии, а затем сталкивая её с места, это ощущение пугало Юримию, оставляло осадок, такой же что оставлял мушкет после выстрела. Осадок страха и переживания за будущее своей земли, родины.

Тренировка окончательно вымотала Юримию и её, как она уже сама могла назвать, друзей. Поэтому они решили отдохнуть. Им снова предложили остановиться в том же доме, где были ранее.

Снова увидеть эту избу, навеяло неприятные эмоции Юримии, остался в глубине души осадок, напоминающий, намекающий и просящий покинуть это место, ради себя же. Но выбора не было, Юримия устала и хотелось вновь отдохнуть, перестать думать о будущем и жить настоящем, оставить тягучие мысли и забыться. Найти что-то хорошее в мире, где всё кажется теперь плохим.

И вот она вновь с друзьями тут. Тот же запах остался, всё осталось на своих местах, на тех же, в которых их оставили сопротивленцы в прошлый раз. Она первая же заняла место на соломенном диване, удобно подложив руку под голову, расположившись на бочку. Она на секунду закрыла глаза и тут же погрузилась в пелену сна.

И тут же, по ощущениям через мгновение, открыла. Сновидений в этот раз не пришло. Юримия приподнялась с дивана, растягивая руки над головой. Остальные тоже уже не спали или же не спали вовсе, Юримия не заметила до того как уснула, как кто-то ложился. Она села за стол, где уже спутники кушали, присоединившись к ним. Девушка молча слушала как Лей и Улия обсуждали мушкеты, иногда показывая на невидимом ружье что-то.

Как вдруг их светскую беседу прервал выстрел, раздавшийся за окном. За хлопком, что показался ещё громче чем от мушкета, последовал и грохот, похожий на хруст, пробивание брёвен.

Сопротивление сразу же с выбежали на улицу, чтобы узнать источник такого звука. Они направились к казарме и лагерю у неё, однако вместо длинных, тонких мушкетов в руках солдат, Юримия с остальными увидела большой деревянный, на скорую руку сделанный, цилиндр, из которого выростал фитиль. Оружие, поставленное на два колеса, было направлено в верх, в небо. Подоспевших сопротивленцев из Рема завидел Ивий, приветственно раскинув руки, заявил:

— Вот вы где! А мы уж думали, как же вас сюда позвать, не тревожа вас. Хорошо придумали, а? - Юримия с опаской осмотрела оружие, на что указывал ладонью Ивий.

— Что это, Ивий, - возмущённым тоном спросил Лей, подходя ближе к неизвестной вещи.

— О, Лей, это наша новая разработка. То, что вы нашли, просто гениальное изобретение. Я позвал всех наших плотников и изобретателей, чтобы не просто изучить найденное ружьё, а разработать что-то дальше и своё! И вот, мы прозвали это пушкой, - ответил советнику Дня, советник Ночи.

— И как же оно работает? - задала уже вкрадчиво вопрос Улия, мягким шагом подползав за Леем к пушке.

— Засыпаешь пороха внутрь пушки, а затем закладываешь ядро туда же, через собственно дуло. Поджигаешь фитиль, ведущий внутрь к пороху и бах! Это может нам помочь, чтобы осадить Рем и разрушить его же стены. Вон, - Ивий указал вперёд, куда смотрела пушка, на стену поселения из брёвен, в которой осталась дыра, наполненная острыми занозами от прорванного дерева. Юримия не сдержалась и выругалась, сама от себя того не ожидая, закрыла рот ладонью.

— Вот и у нас такая реакция была, после результата, - подвёл Ивий. Тогда Улия попробовала сама зарядить пушку, порох в ней уже итак был, а так она вложила ядро в цилиндр, схватив палочку, лежавшую у костра, подожгла её, а за ней уже и сам фитиль у пушки. Нить переняла пламя, сгорая, сокращаясь, медленно приближаясь к самой пушке. Когда она полностью выгорела, а огонь оказался в пушке, раздался взрыв. Ядро вылетело вверх, пролетая над всем поселением, а также над её стеной, врезаясь где-то за пределами, подняв ввысь почву, грязь, врезалась в землю.

Наблюдая это, Юримия ещё больше огорчилась, ощутила в груди разрыв, потерю надежды на спокойное решение проблемы. А также разросся страх о том, что они своими взрывами, выстрелами уже привлекли внимание Ночи, что вот-вот направиться к ним. Но она постаралась отмахнуться от этой страшной мысли, сосредоточившись на том, чтобы самой попробовать испытать пушку.

Ядро показалось невероятно тяжёлым, ещё более увесистой чем сами мушкеты, взяв его в руки, она чуть ли не завалилась вперёд, однако смогла удержать равновесие сама, несмотря на попытку помощи от Улии. Сложив этот ровно выточенный шар из булыжника в пушку, куда она заранее засыпала порох, Юримия потянулась с сухой веткой к огню. Подведя горящую палку к фитилю, пламя устремился по нему. Снова взрыв, Юримия всю передёрнуло, лицо сжалось, а колени подкосились, пока земля под ногами сотряслась.

Вибрация прошла от ног до головы, вызывая мурашки, оставляя вмятины на сердце, что стало колотиться быстрее и быстрее.

После недолгой тренировки, сопротивленцы из Рема снова вернулись в свой домик. Пока остальные занялись обсуждением, Юримия, присев на диван вместе с Келием, обратилась к библиотекарю:

— Тебе вообще долго пришлось идти до такого статуса в библиотеке? - Келий повернул голову на неё, мягко ухмыльнувшись:

— В библиотеке однако конкуренции мало, для того чтобы добиться такого статуса, - архивариус пожал плечами.

— Понимаю. Однако с чего у тебя начался интерес к книгам и знаниям вовсе? - потирая мочку уха, поинтересовалась Юримия.

— Ох, ну я ещё с детства как-то читал сказки, грамоты, архивы. Мне нравилось изучать историю Милена. Всё таки нужно знать историю родины, - Юримия на миг задумалась о том, что до этого совсем не знала откуда Келий. Про Лея и Виндиса она знала уже давно, сразу как вступила в сопротивление, да и она с ними уже виделась до вечной ночи в Реме, когда была на службе.

— Мне тоже было интересно узнавать, однако читать книги совсем не привлекало меня, - широко улыбнувшись, искренне сказала девушка. Тогда Юримия снова решила перекусить, вместе с Келием вступя в общее обсуждение пушек от Ивия.

Спустя некоторое время, некоторые сопротивленцы легли спать, пока Юримия снова отправилась в тренировочный лагерь, усиленно пытаясь удержать мушкет. Ей придётся ещё не мало сюда возвращаться, чтобы научится хотя бы не падать, когда в руках ружьё.

Глава 10: Возвращение

Оставалось мало времени, и Юримии эта мысль давила на голову. Совсем скоро императрица их найдет, совсем скоро начнётся то, чего они ждали так долго и терпеливо. Северное поселение больше совсем не безопасное, Ночь скорее всего уже в пути, с армией или без, она настигнет их, и они должны быть готовы встретить врага.

Ивий предложил Лею и его сопротивлению встретиться, чтобы обговорить последующий план. Юримия вместе с друзьями вошла в ратушу, их встретил полководец армии, что и отвёл сопротивленцев за стол переговоров с Ивием и им же самим. Рассевшись, первым заговорил Лей:

— Так что же, мы идём маршем на Рем или ждём Ночь тут? - лидер ремского сопротивления прочистил горло, пока Ивий сложил руки на столе, важно сцепив ладони в замке, ответил:

— Конечно маршем! Она не должна нас застать врасплох. Это мы должны её настичь, - его поддержал полководец:

— Да, Ивий абсолютно прав. Наш дом должен остаться нетронутым, в ином же случае нам некуда будет бежать, прятаться, восстановить силы. Тогда мы будем разбиты. Поэтому пора собирать все свои силы и нести же свет, - он привстал, поднимял руку вверх, громко заявил. — И имя нашей армии будет: светоносцы, - Лей в ответ нахмурил брови. Юримия ощутила некую неловкость за полководца. Тогда выступила Улия:

— А ваши светоносцы успели научиться держать мушкеты хотя бы? - Ивий ухмыльнулся:

— Ха! Умеют и умеют, определённо, лучше вас, - Улия возмущённо цокнула, опускаясь обратно на стул. Собрание можно было заканчивать, они решили обсудить сам план марша. И, завершая мысль, Лей подвёл:

— ...и тогда вы несёте факела, мушкетами пробиваете нам путь к замку, а мы у вас на поддержке за спиной, - Ивий утвердительно кивнул. Обсуждение изжило себя, все начали расходиться.

Юримия решила потренироваться. Она с безумием в глазах умоляла Салурия, чтобы в лагере никого не было или было от силы пару человек. Однако придя в лагерь, ей встретилась целая толпа солдат, что держали и те мушкеты, привезённые из заморья, и совсем новые, сделанные по образу и подобию найденных. Пусть эти новые ружья и не были идеальными, выглядели хлиплыми, но зато они давали возможность снарядить оружием больше солдат.

Девушке пришлось пройти, принимая факт, что вокруг столько народу, хотя ей невероятно хотелось уйти: "Святой свет, так неловко уйти будет уже. Как дурочка зашла и сразу вышла? Ладно, постою хотя бы с краю." - Юримия остановилась у заборчика, опираясь об него. Просто смотрела на то, как солдаты стреляли по мишеням. Один из армейцев заметил Юримию, когда он только подходил, она молилась, чтобы оказалось: он шёл не к ней. Однако всё же он обратился именно к ней:

— Чем-то помочь тебе? Хочешь пострелять? - по его интонации слышалось, что он искренне переживал и интересовался. Однако Юримия несмело смогла ответить лишь:

— Эм, нет. Я просто... Смотрю, всё в порядке, - солдат оставил её в покое, Юримия же, пусть и не видела себя, но решила, что она покраснела. Юримия думала: "Вот и зачем он подошёл? Я если бы захотела, сама бы сделала то, чего хочу." - Но она тут же перевела взгляд снова на того солдата, поняв: "Хотя нет. Не сделала бы, не осмелилась бы. Хотя будь тут меньше людей!" - Юримия отвернула голову от армейцев, оглядываясь в небо.

Сначала ей показалось, словно под затянутой облаками Луной, пролетали птички, однако эти птицы подозрительно становились больше, чётче. Тогда то она и увидела вместо клюва — перекошенную челюсть, вместо лапок — огромные когтистые лапы, а вместо аккуратных пернатых крылошек — громадные крылья. Юримия сразу узнала этот образ: "Кошмар!" - Однако вместе с ним всё же были и вороны, такие же чёрные, как тьма в сердце Ночи. Птицы следовали точно за Кошмаром.

Юримия, понимая, что она единственная, кто это заметил, переборов стеснение, крикнула что есть мощи:

— Ночь здесь! - солдаты встрепенулись, поворачиваясь в ту же сторону, куда указывала Юримия. Начался гул, светоносцы забегали, кто-то дунул в горн, знаменуя опасность. Юримия, пытаясь прорваться через толпу, хотела как можно быстрее оказаться возле своих друзей.

Она смогла вырваться из лагеря, со всех ног, вновь ощутив боль в лодыжке, бежала к домику. Но боль нарастала, вынуждая остановиться, лодыжка горела, кололась, оставляла уколы по всей ноге. Юримия пыталась продолжить двигаться, остановившись на секунду передышки, но пришлось скакать на одной ноге, хромая, она уже видела избу, а в окне мечущихся внутри Виндиса и Улии. Юримия, одну руку приложила к животу, пытаясь успокоить томное давление внутри, а вторую руку протянула вперёд так, словно могла притянуть себя к домику, но не получилось, когда перед ладонью вместо здания с неба приземлился Кошмар, оказавшись между домом и девушкой.

Юримия тут же остановилась, из подлобья смотрела на чудовище, что хрипело и тоже вглядывалость в девушку. За спиной Кошмара, вышедшие из дома, показались друзья сопротивленцы. Монстр широким топающим, сотрясающим землю шагом двинулся к Юримии. К нему уже бежали некоторые солдаты, с криком, хотели атаковать, однако монстр, не смотря, схватил ладонью одного, а затем второго, а затем из ниоткуда появившейся третьей рукой ещё одного. Тогда он резким движением, замахнулся и выбросил всех троих вдаль, за пределы поселения. Юримия стояла на месте, не смея сдвинуться, Кошмар взмахнул крыльями, подпрыгивая, оказался прямо перед Юримией, схватил её рукой.

Чудовище ещё раз взмахнул, подлетая вместе с Юримей ещё выше, затем ещё, и ещё. Оказавшись над крышей некоторых домов, Кошмар взглянул на Юримию. Она увидела это страшное, перекошенное лицо, в нём узнавалась Ночь, но будто испорченная версия. Кошмар с невероятной силой выкинул Юримию вдаль.

Она летела в свободном падении куда-то. В глазах потерялась чёткая картинка, лишь звёздчатое небо узнавалось. Ощущение холодного обтекающего всё тело воздуха въелось в кожу. Юримия не осознавала произошедшее, хотелось, чтобы это был снова сон, но она не проснулась даже тогда, когда сухие, твёрдые ветки впились в тело, царапая до крови руки, ноги, щёки. Проскользнув сквозь кроны, она вновь ощутила твёрдую землю, однако Юримии совсем это не понравилось, ведь земля встретила её ледяным ударом по спине, грязью, остающейся по всей одежде.

Боль в лодыжке теперь показалось лишь надуманной, в сравнении с новой болью, распространяющейся в миг по всему телу, от позвоночника до затылка и до всё той же лодыжки. Агония заставила закрыть глаза, сжавшись, съёжившись, подтянув колени под руки, Юримия потеряла сознание.

Голова раскалывалась. Юримия чуть приоткрыла один глаз, но сразу же широко распахнула оба, когда заметила деревья, что остались навсегда в памяти. Она оказалась в Испорченном лесу. Она сразу встрепенулась, попыталась встать на ноги, попутно вспоминая то, что она видела в земле когда-то. Но не получилось. Боль сразу отрезала её попытку, девушка, с накатывающимися слезами, осталась сидеть на земле, обхватив собственные коленки.

До неё дошли приглушённые звуки, доносящиеся откуда-то издалека, однако Юримия не смогла определить точное направление. Шум будто шёл отовсюду. Свист пулей, взрывы раздавались в деревне перекрывали звонкие и резко обрывающиеся крики пронизывали воздух, ломая тишину леса по швам.

Юримия плотно закрыла глаза, собираясь с мыслями, она вновь попробовала встать на ноги. И, шатаясь, хватаясь за любую ветку дерева, что стояло рядом, Юримия всё же смогла подняться. Прихватив спину, она попробовала разгладить её, чтобы унять боль.

Ей стоило повернуть голову, как вместо деревьев она увидела помпезный каменный замок, чьи шпили выходили высоко над кронами деревьев. Он показался заброшенным, пустым, окна обвешали, а со стен сползал мох с лишайником, переплетаясь между собой, впиваясь в каменные блоки.

Однако послышался смех. Надоедливый, надменный, зловещий смех. Он раздавался отовсюду, но Юримия смогла понять, кто смеялся. С балкона около четвёртого этажа показался человек. Юримия попыталась приглядеться, прищурилась и поняла, что перед ней был мужчина, вместо головы был череп, да и со всего тела пропала кожа, обнажив бледные кости. Чёрная мантия развевалась на лёком ветру. В его руках был скипетр, что он поднял ввысь. Его взгляд устремлён был прямо на Юримию. Посох зарделся, дымка и нечто пропало с балкона.

Юримия потёрла макушку, отчаянно понимая: "Схвати меня Кошмар! Это лич! Он существует... и похоже, он охотится за мной." - после этой мысли, сразу же перед ней, словно из ниоткуда, заклубился дым, а из этой пелены вышел лич. Его образ был не менее пугающим до дрожи костей, чем Кошмар. Его челюсть раскрылась, лич громко, но зашептал:

— Новая жертва, что поддержит мою жизнь. Отлично... - Юримия сделала шаг назад от него, врезаясь спиной в дерево, ощущая боль, сравнимую со ста иголками, выткающимися в её спину. Лич потянул свою костяную руку к девушке, её тело без разрешения хозяйки потянулось к нему. Колдун сам притягивал её к себе.

— Ритуал вечной ночи вновь озарит эту землю, и я снова стану полностью бессмертным, - он зловеще рассмеялся, стягивая ладонь в кулак, тем самым приблизил к себе Юримию максимально близко. Она чувствовала его давно мёртвое дыхание, противное и хриплое. Отвращение проехалось по всему лицу Юримии. Она попыталась от него отойти, но он крепко обхватил её за спину, прижимая к себе.

Мысли в голове путались, сплетаясь в нерасплетаемый комок. Юримия была всё ещё поражена тем, что лич действительно существует, но ещё больше её поражало и заставило напрячься упомянутый ритуал вечной ночи. Она помнила из сказок, что личи это колдуны, решившие стать бессмертными, а для этого они проводили ритуал жертвоприношения, при этом заключая свою душу в одном артефакте.

Юримия молила Салурия, чтобы ей помог хотя бы Испорченный лес, но понимала, что лес это друг лича. Посох лича вновь загорелся розоватым цветом, вырисовывая дым, Юримия уже смирилась с тем, что её принесут в жертву, как вдруг колдун отбрасывает девушку из рук, роняя скипетр. Юримия приподняла голову, без возможности резко подняться из-за боли, она увидела как грифон сбил лича с ног, возвышаясь над ним. Девушка казалось бы узнала его, это же был тот самый зверь, которого подкупила Улия.

Птица перевела хищный взгляд на Юримию с лича, что тоже оскалился, пусть и невнятно из-за своей костяной оболочки. Девушка прочитала в морде перемену с агрессии, на доброту, приветственность и даже своеобразную улыбку. Но лич воспользовался моментом и, собрав всю силу в свой костяной кулак, ударил в брюхо грифону. Животное издало крик боли, спрыгнув с нежити, упал на бок, зализывая рану. Лич не стал добивать птицу, он сразу устремился к Юримии, но сначала потянулся за посохом.

Юримия решила: "Сейчас или никогда. Никто мне не поможет, я должна сама бороться." - она крепко сжала кулаки и уверенно двинулась первой к посоху колдуна. Наступила на скипетр, преграждая путь мертвецу. Тот явно такого не ожидал, он поднял взгляд с посоха на Юримию, попытался нанести удар. Девушка увернулась, тут же нанося ответ, позабыв о боли, пнула лича в костлявый живот, снося его с ног. Мертвец попытался подняться, однако Юримия помешала ему, поставив ногу ему на грудь, надавливая всё сильнее, сильнее. Послышались звук хруста рёбер, пока нога девушки не провалилась внутрь нежити. Его светящиеся зелёной дымкой глаза окончательно выгорели, ладони расслабились, а дыхание оборвалось.

Девушка понимала, что она могла его сейчас не убить полностью, а лишь остановить его, поэтому она устремилась прочь от замка. Юримия обернулась, посмотрела на посох и в голове на секунду промелькнула мысль забрать его. Но зачем, если у них есть мушкеты, что сильнее магии. И тем более разбираться с новым артефактом времени совсем не было, она должна вернуться в поселение к остальным, если они ещё живы.

Но оторвавшись на несколько перешагов от трупа лича, Юримия осознала суть проблемы: "А куда мне идти... Лея нету... Проводников нету..." - холод облил её с головы до ног, вынуждая сердце забиться, заколоться, а ком в груди начать двигаться. Она остановилась, в попытке найти хоть какой либо ориентир. И им оказался грифон, что с интересом наклонил голову, смотря на девушку. Юримия подумала: "Он же может помочь мне найти выход? Но сделает ли он это за бесплатно?" - Но животное будто услышало её мысли, дёрнуло головой влево-вправо. Юримия подошла аккуратно, на цыпочках ближе. Спрашивая у грифона:

— Ты...Не мог бы показать мне выход? - птица снова, словно поняла её мысль, распахнула крылья, взмахнула и полетела вперёд, обгоняя Юримию, девушка поняла намёк и, пусть и хромая, погналась за грифоном.

К её же удивлению, Юримия смогла разглядеть в одинаковых стволах уже знакомые. Она стала узнавать место, каждый камешек, веточку. Она уже здесь была. Ей попались на глаза окровавленные корни и камни, Юримия поёжилась, вспоминая тот момент ранения, оглядев свои ладони: порезы затянулись, благодаря бинту из шарфа Лея от Улии.

Грифон приземлился, а за его спиной показалось знакомое поле и тропа, ведущая в поселение. Юримия была безумно рада. Подходя к выходу и грифону, она не смогла не остановиться у него, аккуратно, с опаской, но всё же решившись, опустила руку на спину животного, нежно, еле касаясь, погладила его. Птица будто не ожидала такого жеста, обернулась на свою спину и руку девушки, но не стало сбегать или агрессировать, наоборот Юримия ощутила мурчание от полукошки полуорла. Но надо было расстаться с чудом природы леса, она отпустила его, грифон всё сам понял и убежал в лес, пока Юримия направилась по тропинке в деревню.

На удивление, гул пушек стих ещё при встрече с личом. Юримию этот знак совсем не обрадовал, и пока она шла снова в полной темноте до поселения, мысли о худшем раскалывали голову докрасна: "А вдруг Ночь их разбила? Мне некуда возвращаться... Святой свет, почему всё случилось именно так, как я и боялась." - Она ускорила шаг, стирая с щёк скупые слёзы.

Вместо привычных холодных покрытых инеем брёвен, за которыми мягко ввысь клубился дым из домиков, Юримию встретили в некоторых местах обугленные, дырявые стены, а за ними показались тлеющие дома, из которых шёл дым уже не от печки, а от пламени, что поглотило всё здание.

Пройдя в раскрытые ворота, Юримию начала грызть вина. Она с одной стороны понимала, что не могла ничем помочь, но она могла бы предупредить остальных о своих опасениях, но с другой не могла перестать думать о том, что всё могло произойти по-другому. Юримия шла по тихой деревне, направляясь к дому со своими друзьями. Было видно, что тут случилась битва.

Но она не успела дойти, её кто-то схватил слева за руку, потянув за собой в неизвестный дом. Некто закрыл ей рот ладонью, она попыталась обернуться, чтобы увидеть его. Это оказался Лей. Он прижал палец к губам, призывая к молчанию, Юримия послушалась и не смела издать ни звука, когда снаружи послышались громогласные шаги. Через маленькую щель в ставнях, Юримия смогла разглядеть его: Кошмара. Он ещё был в деревне.

Когда чудовище прошло мимо, Юримия шепнула Лею:

— Что здесь случилось? - мужчина отпустил её, проходя на негнущихся ногах глубже в дом, где оказались уже и Виндис, Улия и Келий. Он присел за стол, выдыхая.

— Мы пытались её остановить мушкетами и пушками, но она быстро переиграла нас, уничтожив оружие не ожидавших атаки солдат. Слава Дню, что она не добралась до склада, где хранится всё остальное. Ивий требовал, чтобы все собрались и дали ей отпор, но я его остановил, убедил, что нельзя дать Кошмару уничтожить всё наше оружие, - шепнул Лей. Он устало потёр виски. Его мысль продолжила Улия:

— Многие пострадали, некоторых как тебя отправили в полёт, мы не знаем живы ли они. Мы смогли спрятаться от неё... Дать Кошмару отпор нельзя, мы должны притвориться, что разбиты полностью, тогда Ночь расслабится, а мы уже соберёмся и отправимся к ней в Рем, - Улия поднялась и двинулась к Юримии, раскрывая руки в объятия, приговаривая:

— А с тобой что было? - Юримия приняла её объятия, пусть и боль от её прикосновений ожогами накрыла всю спину, но тепло Улии скрыло это. Юримия рассказала всё произошедшее с ней в Испорченном лесу во всех красках, но, не забывая, говорить тихо. Прекратив объятия, Улия крепко взяла Юримию за ладони, внимая каждому её искреннему слову. Когда Юримия впервые упомянула лича, то Виндис сразу, по-детски и восторженно, полушёпотом вскликнул:

— А я говорил! Личи существуют! - но его радость прервал Лей, толкнув того в бок, процедив:

— Радости тут совсем нету. Личи это самые опасные колдуны... Считай бессмертные, они почти ничем не уступают Ночи и Дню, разве что тем, что они очень хрупкие. Но к этой нежити приблизиться почти невозможно.

— Но я смогла. Я раздавила его грудь, - прошипела Юримия.

— Но не убила. Его душа хранится не в груди, - ответил Лей. Юримия продолжила свой рассказ о встрече с личом.

Но можно было перестать разговаривать полушёпотом, когда дверь в их укрытие раскрылась. Все в помещение прижались друг к другу. За дверью показался Ивий, он успокоил всех:

— Кошмар улетел. Выходите, - сопротивленцы доверились и вышли наружу. Лей и Ивий сразу устремились вдвоём вперёд, обсуждая дальнейшие планы. Юримия осталась идти с Виндисом и Улией.

Они вновь пришли к ратуше. За столом Ивий и Лей утвердительно заявили:

— Мы отправляемся на войну в Рем с Ночью в ближайшие тридцать миганий Сирэуса, - эта новость вынудила сердце Юримии пропустить удар. Всё скоро закончится.

Глава 11: И падут в огне

Война разгорится так сильно, как эта земля ещё не видела. Светоносцы уверенно шагали с северозапада на юго-запад, маршом на Рем. Они быстро собрали все свои запасы ружья со склада, а также постарались восстановить уничтоженные, как могли.

Юримия и её напарники шли позади армии. В голове девушки случился взрыв мыслей, ей абсолютно не верилось, что этот миг наступает, с каждым сделанным ею шагом и он всё ближе и ближе. "Совсем скоро мы окажемся у Рема, застав Ночь врасплох. И тогда нам останется лишь одно — либо с триумфом одолеть её, либо с горечью проиграть. Больше она не сделает мне больно: больно сделаю ей я." - Удерживая в руках мушкет, она взглянула на несущего шкатулку Виндиса: он был таким же уставшим как и она, мешки под глазами неутолимо расширялись, а сами глаза потеряли свою былую насыщенность. Тогда она взглянула на Улию, та шла с гордо поднятой голово, мушкет в её руках смотрелся как идеально вписывающееся дополнение. Юримия обернулась на Лея, тот, хромая, двигался за остальными, замыкая весь полк, его плечи стали ещё ниже чем были, сутулость стала яственнее, он, видимо, перестал её скрывать даже. Юримия огляделась на Келия, он менялся на глазах: от невыходящего за библиотеку архивариуса, до прямого участия в войне, такого пути она не ожидала, когда впервые увидела Келия в Реме. Но Юримия всё таки решила и оглядеть себя: "Не узнаю себя. Когда-то я задумывалась о том, как я выгляжу, старалась не опозориться, правда перед кем, если всем было глубоко всё равно на меня и на мой внешний вид. А что теперь? Иду в оборваных штанах, на ботинки смотреть страшно, руки все в грязи, в волосах поселилась семья птиц. Я устала. Устала терпеть всех, пусть теперь терпят меня." - Она выдохнула.

Путь не на лошадях обещал быть долгим, но он стал намного краше, когда факела светоносцев озарили всё вокруг, Юримии вспомнились времена, когда было Солнце, глаза заслезились то ли от грусти воспоминаний, то ли от отвычки видеть свет, хотя скорее и то и другое. Солдаты начали распевать песню Солнца, Юримия не удержалась присоединиться к их пению. Пусть текст песни ей подзабылся, слова сами выходили из рта. И единственная фраза, ей больше всего въелась в язык, именно её она стала напевать: "И падут в огне, падут в огне кошмарные мысли Ночи, рассвет снова наступит после заката, так было и так будет."

Луна, смотрящая на своих детей, стала окрашиватся в желтоватый цвет, дым от факелов вздымался вверх, рассеиваясь на фоне Луны, Юримия глядела на неё, чувствуя неловкость, будто она предательница, будто напакостила, и теперь бесстыдно смотрит в глаза матери и отца. Она подумала: "Это мы ещё узнаем, кто предатель." - Она опустила взгляд, и какого же было её удивление, когда она увидела уже вместо восточных равнин — срединное болото. Ноги снова увязли в этой неплотной, липкой почве, зато воздух здесь всегда казался чище, будто можно дышать полной грудью, может это связано с лесом, опоясывающим болото, а может с целебными водами. В этот раз никто не стал задерживаться на болоте, все маршем продолжали топать, через болото, через топи, грязь.

Месть скоро настанет. С новым неожиданным для Ночи оружием, они смогут легко расправиться с её армией, а затем и дойти до неё самой, лишив её наконец тьмы. Снова колючие леса, а за ними поглядывают скалы. Взобравшись на Аупвенины, Юримия вскинул взор вбок, заметив вдалеке те самые шахты, что когда-то были её самым родным домом, но всё изменилось. На горизонте показался Рем. Шпили замка Ночи даже не ожидали, что их ждёт то, чего они не видели уже многие столетия — войну.

Страж у ворот заметил сначала свет, яркий, выходящий из-за гор, он на секунду подумал, что Солнце встало, но надежда рухнула валуном, когда вместо мягких лучей звезды, показались солдаты. Он сразу забил тревогу, подув в рог, зазвучал громкий, распростроняющийся на весь Рем зов, все солдаты, томившиеся в казарме услышали и уже двинулись на защиту города. Это услышала и сама Ночь, выйдя на балкон своих покоев, она ахнула, завидев яркий свет, моментально закрыв глаза ладонью, чтобы не ослепнуть. Но всё таки она оторвала руку от лица, грозно взглянув в сторону идущих, уверено прошептав:

— Я пыталась вас предупредить..., - она скрылась обратно в замке.

Выстроившись вдоль ворот, стен, армия Ночи была готова принять битву светоносцев. И она началась. Первыми в бой ступили первые в колонне стоящие меченосцы и копейщики. Лязг металла нарушил бесконечную тишину ночи, оборвав щебетание птиц, звуки сверчков. Мечи встретились с мечами, появились первые павшие. Кровь окропила бледную траву, потерявшую надежду на цвет. Крики, стоны, призывы, оскорбления лились рекой, превращаясь в реки крови. Юримия вместе с сопротивлением ещё не спустились с плоскогорья, но некоторые мушкетёры уже решились атаковать, многие не попали, но многие лишили пару врагов жизней, однако случайно ранили и своего. Враги закричали в агонии, находясь в недоумении от неизвестного оружия сопротивления. С городских стен ввысь взлетели копья, дугой падая прямо в армию сопротивления, оставляя многих без жизни. Свет издающийся от факелов, как последние слова, гасли. В ответ, подоспевшие с гор везущие пушки, по приказу "огонь" зажгли фитили. Мгновение и ядра выстрелили в воздух, с грохотом врезаясь в стены, оставляя дырки, лишая их опоры. Часть крепости начала рушиться, копейщики и лучники на ней, потеряв пол под ногами, свалились вниз, а многих руины камнец придавили, оставляя под завалами. Огонь, что светоносцы несли дёргался, тени скользили из стороны в сторону.

Юримия сжалась, ей было это всё чуждо, страшно. Тело сопротивлялось идти дальше, сердце отказывало, голова ныла, но пути обратно не было.

Подняв смотрящее в пол дуло, поддержав второй рукой, Юримия прицелилась, палец споз на курок, медленно надавливая. Глаза заслезились, ей абсолютно не хотелось этого делать, но того требовал мир. Один щелчок и палец опустил курок, лишив одного врага жизни.

Голова опустилась, взгляд в землю. Она не хотела видеть, что случилось с жертвой.

Лей обратился к своим, пытаясь перекричать гул битвы:

— Нельзя терять времени, нам нужно продвигаться далее, в замок, - Юримия, Келий, Виндис и Улия послушались его. Союзники прочистили путь внутрь в Рем, пробив линию обороны Ночи. Юримия со своими друзьями ринулась к воротам, Улия и Лей отбивали атаки гвардии Ночи, добивая штыками их. Дым от мушкетов и пушек заполонил весь фобург, оставляя всех: и союзников, и врагов — в малой зоне видимости. Однако Юримии и её спутникам удалось обнаружить трещавшую по швам цитадель, а с ней и ворота в Рем.

Со всех ног спеша, спасающиеся жители Рема размылились в глазах. Лодыжка Юримии словно забыла о своём ранении, войдя в положение, перестала болеть. Сопротивленцы бежали прямой дорогой к замку, пока светоносцы также продвигались в Рем сквозь главные ворота, а также дыры в стене, оставленные пушками.

Замок Ночи предстал перед Юримией и её напарниками, перед дверями на входе стояло два гвардейца, приготовившись принимать удар, настроив мечи против сопротивленцев. Однако лишь два выстрела в небо способствовали тому, что оба стражника в страхе спрыгнули с лестницы, пропуская их ко входу. Войдя в замок сопротивлению предстояло найти Ночь и шкатулкой довести начатое до конца. Повесив свои мушкеты на спину, руки были наконец освобождены.

Вновь этот бордовый ковёр, стены замка напомнили Юримии о всё случавшемся здесь когда-либо, в том числе совсем недавние события. Но теперь всё должно произойти по верному пути. Их путь сопротивления должен был быть закончен, и закончен он должен быть в тронном зале.

Их не встретил ни один страж, замок был полностью пуст, слуги спрятались где-то. Но Ночь скорее всего ещё в замке, хотя возможно уже ринулась в бой. Но сопротивленцы уверенно бежали, Лей и Улия всей массой упали на высоченные, широкие, богатые, украшенные золотыми ручейками двери. Тронный зал оказался прямо перед ними.

Юримия узнала это место. Оно выглядело в точности, как в последнем сне. В конце длинного коридора стоял трон, на котором восседала Ночь. Её голос отразился от всех стен зала, словно гром среди ясного, тёмного неба:

— Я знала, что вы придёте, и не ушла на битву, - оттолкнувшись от подлокотников трона, Ночь встала на ноги, продолжая говорить:

— И что же вы придумали? - её голос сопровождался доносящимеся криками, гремением пушек и каменный звук обвалов стен, зданий.

— Мы пришли освободить тебя, - произнёс Лей, ступая вперёд к Ночи. Она вопросительно наклонила голову.

— Интересно. И как же вы собрались это делать? Снова своей находкой, что вы внаглую выкрали у меня? - императрица переступила с ноги на ногу, спустившись на одну ступень ниже. Лей же остановился, обернулся на Юримию, взглядом указывая, что теперь её очередь говорить:

— Вы огорчились нами. Тьма владеет вашим сердцем, но мы знаем — вы не такая. Ваш народ готов вновь любить, благодарить, боготворить вас, - Юримия произносила эти слова, сама теряя контроль над слезами. Но на Ночи было не понятно, повлияли эти слова на неё.

— Гм. Но... Ты пра, - королева не смогла закончить фразу, она схватилась за сердце, складываясь пополам. Сопротивление наблюдало эту картину, пока императрица снова не разогнулась, её лицо вновь посерьёзнело. Она спустилась ещё на одну ступеньку. Её голос погрубел, Ночь прошипела:

— Я уже сделала то, что должна была. Вы теперь живёте в лучшем мире, примите это. А теперь... - королева выдержала паузу, надменно ухмыляясь, продолжила:

— Поражение вас уже настигало не раз, против вас и вашего сопротивления половина мира. А теперь даже земля под вашими ногами против вас, - после этих слов всех пятерых сопротивленцев одним махом сбили с ног со спины. Юримия увидела людей в чёрных мантиях, на сердце у них была вышита Луна. Девушка поняла, кто это были. Фанатики Ночи. Один из них потянулся к рычагу, спрятанным в стене у двери. Потянул за него, и земля под ногами сопротивленцев раскрылась, а они упали вниз, под звучный смех Ночи.

Юримия снова приземлилась на спину. В этот раз тупым ударом об каменный пол. Позвоночник заныл, Юримия думала, что больше никогда не встанет. Но, наблюдая, за тем, как остальные уже поднялись, отряхиваясь, пусть и тоже хватаясь за спину, это стало самой сильной мотивацией подняться, показать, впервую очередь себе, что она может встать на ноги сама. Пусть и через боль, агонию, Юримия смогла перевернуться на живот, а затем оттолкнуться коленями и подняться. К ней подскочила Улия, придерживая за плечо, но Юримия мягко одёрнула руку, намекая, что ей не нужна помощь.

Тёмная пелена в глазах сошла и наконец, Юримия смогла увидеть, где они оказались. Погреб замка. Она сразу вспомнила, как по приказу Ночи бегала сюда, искала мясо, вина для стола, а когда Юримия приносила неподходящие продукты, то оказывалась заперта в этом же погребе одна, на несколько дней.

Однако вспоминать прошлое времени не было, нужно было найти выход. Лей спросил у Улии:

— Ты была в погребе когда-нибудь? Знаешь где выход? - но девушка отрицательно покачала головой. Юримия вскочила к Лею, сказала:

— Я была... Выход там, - она устремилась туда, куда указала рукой, остальные последовали за ней. Склады, стеллажи размещённые у стен, на которых были расставлены продукту, вроде молока, мясо, фруктов, овощей. Тишина, отразавшаяся от всех этих сырых камней, давила на уши.

Наконец показались ступеньки, ведущие к хлипкой двери, за которой крылся выход. Девушка дёрнула за ручку, но ничего не случилось, дверь не поддалась. Тогда подошёл Лей, девушка уступила ему очередь, тогда и он попробовал. Дверь снова не открылась, но Лей настоял, прилагая все силы. Но ему удалось в итоге выломать замок. Они смогли выйти из погреба и оказались вновь на улице, снова увидели разгорающуюся всё сильнее битву. Древние дома, строения, башни Рема горели, складывались как карточный домик до основания. А тела солдат скрыли землю.

Сопротивление двинулось обратно ко входу, двигаясь вдоль стены замка, чтобы не быть замечеными солдатами Ночи. Мысли в голове Юримии испарились, все кроме одной. О том, куда она идёт.

Добравшись вновь до замка, пока остальные пробрались внутрь, Юримия обернулась, на разъярённую битву, люди словно стали единым целом, чем то, что собралось уничтожить Рем навсегда. Но девушку окликнули, и она сразу же отвернулась, двинувшись в замок. Они вновь направлялись к Ночи, но уже в этот раз, Лей попросил Виндиса достать шкатулку из мешка и держать ближе при себе. Внимание Юримии привлекли грязные следы на ковре, выглядело, словно тут было не пять человек, а более десяти.

Коридоры замка, еще недавно казавшиеся пустыми, вдруг наполнились эхом чужих шагов. Юримия замерла, когда из-за угла, прямо на бордовый ковер, вышли люди в форме северян. На их лицах не было радости от встречи с союзниками — только холодный расчет. Солдаты Ивия выстроились стеной. Сопротивленцы остановились, Лей поинтересовался, злясь:

— Чего встали? Вам в бой надо! Уйдите с дороги, - но они не послушались. Один из них сказал:

— Отдайте нам шкатулку. Отдайте и мы оставим вас, - Лей опешил. Юримия подошла ближе к Виндису. Напряжение в воздухе росло, обвивая шеи каждого, мешало дышать. Лей без капли сомнений заявил:

— Ещё чего, нет! У нас договор с вашим лидером, глупцы, - но последователи Ивия ответили ему:

— Мы видели. Вы снова не справились. Отдавайте шкатулку, иначе мы заберём её силой, - они стали наступать, наставив ружья прямо на сопротивленцев, угрожая. Улия, Келий и Лей тоже прижались к Виндису ближе, ограждая артефакт. Советник потянулся рукой за спину, то же сделала Улия, приговаривая:

— У нас тоже оружие. Не отдадим просто так. Ваш Ивий хоть вкурсе, что вы творите? - достав из-за спины мушкет, направила его на врагов жрица. Один из них рассмеялся.

—Конечно в курсе. Это же он нас и послал сюда. Нас больше. Отдавайте шкатулку, и мы уйдём с миром, - но услышав вновь отказ, солдаты рванули с мест, но не стреляя, а с кулаками пошли за тем, что просили.

Виндис сделал несколько шагов назад, оберегая шкатулку, пока Улия и Лей вступили в бой. Юримия и Келий остались перед Виндисом, становясь его щитом. Однако противников было слишком много и Лей вместе с Улией остались лежать на полу, враги двинулись к Юримии и Келию. Они вдвоём мало что могли сделать против натренированных солдат, и сколько бы не брыкалась Юримия, сколько бы не пытался замахиваться Келий, их всё равно повалили. Остался Виндис, с ним разобрались ещё быстрее: жестоко пнули его в живот, и тот выронил шкатулку, потеряв равновесие.

Пока некоторые солдаты поставили свои ноги на спины и животы сопротивленцев из Рема, чтобы те не встали, один из армейцев взял шкатулку в свои руки, подняв её как трофей за победу, выкрикивая:

— Она теперь у нас! Отпускайте их, быстрее бежим к Ивию, скоро Ночи придёт конец, - солдаты убежали, а Юримия с её друзьями кое как смогли оправиться.

Но им снова пришлось ретироваться, когда послышались стуки каблуков по ковру. Они спрятались в комнате, где был гардероб слуг. Оставив маленькую щель, Лей выглянул в коридор: там прошла императрица, но теперь из её спины торчали кривокосые крылья Кошмара. Послышался грубый хлопок дверями, а за ним разъярённый рёв, уже чудовища. Сопротивленцы вышли из комнаты, не смея издать ни шороха, пока за окнами раздались новой волной крики людей, а вместе и с ним приходяшее на смену затуханию мушкетов — разрывание плоти.

У них более не было шкатулки, остались лишь незаряженные палочки. Им нужно было придумать новую стратегию, пока шкатулкой не была убита Ночь.

— И что нам делать, - подтирая слёзы сказал Келий.

— Мы можем попробовать отобрать шкатулку назад, - грустно, словно сам себе не веря, произнёс Лей. Тут же цокнула Улия, сводя на нет его предложение:

— В этом хаосе битвы?! Ты как себе это представляешь? Да мы даже не знаем, где Ивий, и когда он убьёт эту кошмарову Ночь, - всхлипнула Улия.

— Но мы можем продолжить с ней поговорить, переубедить её? - выступая вперёд, процедила Юримия.

— Говорить... Попробуй её найди теперь, - подводил Лей. Все с горечью опустили головы, под звуки битвы за стенами замка.

Как вдруг. За окном показался яркий свет. Все сразу прильнули к нему, вглядываясь, что же случилось. Юримия прекрасно увидела, как тонкий ручей света, озаряя всё вокруг, шёл из шкатулки ввысь к Кошмару. Однако того, кто держал шкатулку сбил с ног солдат Ночи. Свет закрылся, оставив на Кошмаре ожоги, тлеющие чёрным дымом. Чудовище лишь одним взмахом оказалось в небе, направляясь в замок, высадившись на балкое одной из башен.

Юримия представила план замка, сумев понять, что Кошмар вернулся в покои Ночи. Заявив об этом остальным:

— Она в своих покоях! Это наш шанс переговорить с ней, - Юримия рванула к лестнице, пока остальные не успели ей сказать ни слова, ни переубедить.

Девушка старалась не споткнуться об бесчисленное количество ступеней, один этаж, второй, третий. Ещё тьма ступенек её ждало, чтобы подняться до нужного, откуда она сможет выйти на башню Ночи.

Пустой замок, его плотные стены теперь скрыли шумы, ужасы бойни снаружи. Мысли, ноги путались, глаза видели перед собой только перёд, только вход в башню, винтовую лестницу, ещё больше ступеней. В какой-то момент Юримия стала перешагивать сразу две ступени.

Но она добралась. Добралась до двери, над которой была изображён полумесяц, отсвечивающий голубым, лазурным сиянием. Здесь гул войны стал снова осязаем. Юримия потянулась к ручке, пока в её голове пролетала стая мыслей: "Может не стоит? Вдруг она меня сразу убьёт? А если нет, то вдруг я окажусь виновной в нашем поражении? Твою мать." - Но выбора больше не оставалось.

Грохот битвы за окнами на мгновение стих, сменившись тяжелым, прерывистым дыханием за дверью. Юримия толкнула тяжелую створку, ожидая увидеть разъяренного монстра, но в покоях царил полумрак, пропитанный ароматом старой пудры и горьких, честных слез. Тень Кошмара, еще мгновение назад терзавшая коридоры, мгновение назад влетевшая в покои через балкон, в миг растворилась, оставив лишь хрупкую фигуру на краю огромной кровати. Слева донёсся мягкий всхлип. Ночь вяло, как кошка, повернула голову на Юримию. Она молча поднялась на локтях, присев на краю кровати. Королева обратилась к вошедшей:

— Пришла, чтобы убить меня? - голова Юримии дёрнулась от удивления.

— Что? Я... Нет... Я не для этого...

— Убей меня лучше, Юримия. Воскресите с помощью шкатулки короля, его тело в замке, там, где ты выкрала собственно её, - императрица говорила медленно, обволакивающе, будто совсем не переживала о своём поражении.

— Ч-что? - Юримия распахнула глаза от шока, откуда Ночь знала, что именно она украла артефакт?

— А ты думала я не знала? Я твоя мать, я чувствую каждый твой шаг. Но скрывала вас от Кошмара, чтобы не навредить вам, - Ночь говорила всё громче, её рот распахивался всё шире, высвобождая властный говор.

— Но. Мы получается зря? - Юримию перебила королева:

— Нет, не зря. Будь вы менее осторожны, кто знает через сколько мгновений вас нашёл бы мой Кошмар? Я всегда старалась помочь чем могла, скрыть вас от собственного чудовища. Сбросив вас в погреб, отправив тебя в Испорченный лес... - императрица схватилась за голову, всё лицо сжалось, ей явно было больно. Но справившись с агонией, она снова обратилась к Юримии:

— Ты выросла. Я следила за тобой, а не за твоими друзьями. Ты моя названная дочь, однако я всегда хотела тебе помочь. Воспитать тебя сильной, не боящейся одиночества, как я. И вот взгляни на себя сейчас. Ты стала другой. Кто знает, кем ты станешь дальше? - Юримия не могла больше не проронить ни слова, словно язык проглотила. Ночь продолжила:

— Так что до короля? Вернё те его — вернёте Солнце. А я... А я больше вам не нужна. Я провинилась и не достойна служить вам. Вы выше меня, выше короля. Вы настоящие создания Салурия, Солнца, Луны. Я... лишь ваше подобие. Знаешь, вам почти удалось стереть тьму с моего сердца, оставив при этом меня вживых. Знаешь, я думаю, что тьма моего сердца начала растворяться, после каждого твоего слова в тронном зале, и не только, я чувствую, как Кошмар отпускает меня, и возвращается настоящая я. Но он наказывает меня за каждую мысль о милости к вам. И всё же будет легче и быстрее, если вы убьёте меня, и не шкатулкой, а хоть чем, - Юримия не выдержала и спрыгнула с места, в объятия Ночи. Королева по матерински раскрыла руки, обхватывая всю девушку, что тоже крепко обняла маму. Уткнувшись в плечо императрицы, по щекам потекли искренние слёзы. Ночь нежно поглаживала её по спине, сама всхлипывая.

Юримия оторвала голову от плеча королевы, вновь встречаясь с той взглядом. Их объятия прервал резкий звук разбитого вдребезги окна в покои. Ядро от пушки вылетел в комнату с огромной скоростью, проскользив над головами Ночи и Юримии, врезаясь в стену, пробивая её насквозь. Юримия отпрыгнула от королевы, та встала и двинулась к окну, однако в этот же момент из него в покои влез Ивий, со шкатулкой, бездумно раскрыв её, Юримия уже прыгнула в его сторону, крича:

— Нет! - однако её остановила Ночь.

— Юримия, отойди! - Юримия не смогла, почему то, сопротивляться, она послушно отошла в сторону, пока магия света вылилась из шкатулки, и словно как к магниту направилась прямо в Ночь. Тьма сошла с кожи Ночи, сражаясь со светом, что озарил всю комнату так, как она никогда не была освещена, даже когда было Солнце. Ночь истошно закричала. Юримия смотрела прямо на неё, на свою мать, что скрылась за дымкой магии тьмы и света.

Ивий гордо закрыл шкатулку, когда в той не осталась ни капли магии более. Однако туман сошёл с Ночи. Свет медленно растворился в воздухе вместе с тьмой, что таилась в королеве. Откашливаясь, она встала с колен, живой. Но она чуть изменилась, кажется её глаза потеряли былую злость, тьму, хищничество, а лицо вновь получило мягкие очертания, прямо как на старых гобеленах и картинах.

Ивий недоумённо прокричал:

— Что за кошмар?! Почему ты не сдохла?! - Ночь рассмеялась.

— Ха-ха-ха-ха, ты... Тьма... я не чувствую её более. Кошмар исчез, но... - Ивий задал вопрос ещё раз:

— Почему ты жива? Почему Солнце не встаёт?! - однако Ночь ему честно ответила:

— Глупость, глупость! Ты не сделал ничего хорошего! Ты не спас никого, - она теряла громкость, голос срывался всё тише. Ночь, опускаясь на корточки, упала лицом на кровать, - Юримия подошла к ней ближе, приложила руку к её спине, поглаживая, спросила:

— Ты можешь вернуть нам Солнце? Можешь попросить Луну уйти? - Ночь подняла голову, смерив Юримию грустным, поникшим взглядом. Юримия поняла всё по одному лишь взгляду. По щеке Юримии потекла последняя слеза. Сколько слов она могла сказать в этот миг, но совсем не знала как.

Глава 12: Вечность

Тлеющие обугленные развалины половины города Рем мягко купались в Лунном свете. Пожар в городе долго не могли потушить. Пока город горел, Ночь с Юримей молча наблюдали на балконе замка за языками пламени, охватывающие всё больше и больше домов, сжигая до тла. В ту роковую ночь случилась битва, которая закончилась ничем.

Императрица поспешно сообщила своим полководцам о том, что конфликт изжил себя. Протрубили горны, знаменуя, конец войны. Светоносцы сложили оружие, когда и Ивий сообщил им этот факт.

Армии разошлись, собирая трупы, доставая из завалов ещё живых. Императрица объявила о своём поражении, заявив, что оставляет свои полномочия. Больше она не императрица, не королева, не правитель вовсе. Ночь передала бразды управления Лею и Ивию, которые раньше и были ближайшими советниками Дня и Ночи, являясь их по факту заменяющими. Былые верные солдаты Ивия отвернулись от него, покинув Рем, основали Эфинское государство, пообещав, что выполнять свою цель по убийству Ночи, а также отомстят проигравшему Ивию.

Но многие герцоги местных графств увидели в этом свою возможность: объявляя о независимости своего герцогства от Империи Ночи. Страны один за одним откалывались из правления Рема, возвращая всё на свои места, как многие тысячелетия назад.

Саму бывшую императрицу с конца войны никто более не видел. Она перестала появляться на публике. Лей и Ивий отменили былую систему, объявляя новую: Ремскую республику, появился сенат, а править стали консулы. Народу такое стало по душе.

Несмотря на продолжение вечной ночи, многих не остановила мысль о возвращении Солнца, однако теперь без шкатулки, без Ночи это сделать было намного тяжелее.

В это же время, когда война закончилась, Юримию настиг её главный страх: одиночество. Ночь ушла, не попрощавшись, а остальные друзья были неизвестно где. Но девушка собрала волю в кулак, и нацелилась на то, чтобы вернуть себе своих друзей, что на пусть не долгое время, но заменили ей семью. Лей стал как отец, Улия матерью, а Виндис и Келий самые родные братья.

Схватив за собой заплаканную Улию, спрятавшуюся в катакомбах, позвав с собой Виндиса, что забился в угол руин как кот, вытащив Келия, который пытался собрать книги, разлетевшиеся из библиотеки, и, придя к Лею в замок, чтобы всем вместе обговорить, как раньше. С теплом в душе, даже обнимаясь.

— Я не могу. Вы не чувствуете? Мы же друзья... Пока жизнь не наладится, мы можем жить вместе, помогать друг другу, - с восторгом в глазах и голосе говорила Юримия остальным.

— Мне некуда идти. Шахты были моим единственным домом, - весь сжавшийся сказал Виндис.

— Библиотека пострадала. Мой дом тоже. Мне некуда тоже идти, - процедил Келий.

— Пожалуй... Я тоже больше не могу назвать то место, своим домом, - с болью в груди выдохнула Улия.

— Куда же я пойду, без вас, а куда вы — без меня, - оглядывая каждого пролепетал Лей. Тогда все впятером друзья обжились в бывшем охотничьем домике Ночи и Дня в Реме. Это была окраина города, совсем близко к стенам, можно сказать, что город здесь уже и закончился, а вместо него старый лес, где до сих пор живут зайцы, лисы, волки, а также многие птицы остаются на лето, и ещё сады, что вели прямиком к замку Дня и Ночи.

В окно Юримии вяло затекала растущая Луна, скользила по глазам девушки, заставляя её проснуться. Со звуком выдыхая она встала с кровати, двинувшись в обеденную, где уже оказались Улия и Лей. Сев за стул, Юримия принялась кушать заботливо, с теплом и любовью пожаренное яйцо с беконом. Вкус еды стал привычным, былые краски позабылись, поэтому нынешняя реальность казалось невероятно яркой. Однако Юримия, вкушая чуть уставшее яблоко, не почувствовала гниль, наоборот, смотря на своих друзей, она ощутила лишь настоящий вкус плода, тепло, что исходило от близких.

Лей встал, накинул свою шинель. Зима добралась и до Рема, принося с собой холодную стужу и лёгкий слой снега. Его окликнула Улия:

— Стой, подожди нас с Юримией, - Лей цокнул, показательно присев у выхода.

— Живее же. В сенате не любят опоздавших. Тем более консула , - пригрозил Лей. Юримия, запихивая последние крошки еды, уже вскочила и направилась на выход к Лею, приговаривая:

— Ты сам же это и выдумал. И сам же можешь переписать это правило, - закатывая глаза процедила девушка, пока Лей нахмурил брови. Когда троица консулов уже были готовы выходить, со второго этажа послышался голос Келия:

— Эй! Подождите и меня, - тогда уже все трое устало выдохнули, упав на софу у двери. Сначала торопливые шаги по ступеням, а затем появился и сам Келий, на его плечах было множество мешков, сумок.

— Куда тебе столько? - поинтересовалась Улия.

— Будем спасать оставшихся без крыши над головой. Так, я возьму пару яиц, бидон молока и яблочек. Никто не против? - парень мило усмехнулся, продолжая складывать в мешок еду.

— Конечно. Бери сколько надо. Ты же с Виндисом? - монотонно протянула Юримия.

— Или с кровати не вставал? - с возмущением дополнила Улия.

— Ха, он уже ушёл, помогает. Он не настолько безотвественный, чтобы подводить свой же отряд по спасению. Ну, вернее, наш с ним отряд, - полностью готовый к выходу, ответил Келий. Четверо друзей двинулись с окраины в центр, кто в замок, решать политические дела страны, а кто достать новых выживших из завалов или кому-то найти новый дом.

В сенате, Юримия села на своё достопочтенное место. Она оглядела трибуну и весь зал. Бывший тронный зал короля и королевы, а затем императрицы, стал советом, где отныне правили люди, народ, а не спустившиеся с небес самозванцы. Взгляд Юримии остановился на обширном гобелене, что висел прямо над орхестрой изображал Юрими, Лей, Виндиса, Улию и Келия, как значимых героев Ремской республики. При виде этих лиц, по телу новольно пробежало тепло, хотелось вновь окунуться в те приключения с ними по всей стране. Она не могла оторвать взгляда, её заворожили мысли. Однако всё было кончено и рано или поздно им придётся разойтись своими дорогами полностью, но Юримия с надеждой подумала: "Как бы там ни было, но наша история ещё не кончена. Так просто ничто не разойдётся." - И эта мысль оставила на когда-то разбитом вдребезги сердце свою последную стяжку.

Она закрыла книгу, с нежностью положив ладонь на её обложке, подула на свечу, пламя чуть потанцевало, но сдалось и перетекла из огня в дымку. Комната погрузилась в полную темноту. Она вышла к маленькому окошку. Ей открылся вид с высокой башни вниз, на город, знакомый ей с самого детства, но теперь подранный шрамами войны Рем. Она пригляделась к лицам людей, очевидно они были несчастны, чьи-то зрачки зарделись яркими светами, а чьи-то глаза потеряли красочность и вместе с ней и зрение вовсе. Она устало выдохнула, мысли неслись уже давно с огромной скоростью, а чувство вины поглощает всё больше и больше.

Она повернула голову, вглядевшись в зеркало. Блага её глаза позволяли ей видеть в темноте так же, как и при свету, она увидела себя: чёрные как сама ночь локоны стали отпадать, терять былую королевскую статность, а бледное, как Луна лицо, перестало выдавать маску спокойного и уверенного в себе лидера.

Королева Ночь больше не узнавала себя. Дотронувшись до щеки, она вслух заговорила:

— Раньше я мечтала о вечной ночи. Мечтала отомстить брату, мечтала заботиться о своём народе. Однако я ошиблась. Я сделала только хуже и уже ничего не исправить. Когда я начала сожалеть о содеянном, я пыталсь поднять Солнце. Я пыталась его поднять сотни раз. Но оно не слушалось меня. Оно слушалось только брата... Луна тоже перестала меня слышать, она затеяла обиду на меня, за то, что я совершила. Предала её. Ненавижу себя. Пока я не найду ответа, как поднять Солнце, я не выйду из этой башни, ни на миг. Лишь бы снова не встретиться с теми, кого я предала, чью жизнь я испортила навеки вечные. Буду мучить себя, каждый месяц, вновь перечитывая все свои записи, что я делала, наблюдая за Юримией, чувствуя каждую её эмоцию. Чтобы не забыть ту, кто смогла очистить моё сердце, - Ночь снова присела за стол, легла головой на книгу, выстукивая рваную мелодию на обложке. Снова погрузилась в мысли: — Интересно, а как живут люди в Лаерике и Неурофии? Может и там есть свои посланные Солнцем и Луной?

Они оставили меня умирать в одиночестве, забыли меня, однако я им отомстила, потерявшись в собственной тьме, но эта месть свела же меня в итоге туда же — в одиночество и забытие.

В этой тьме, света я так и не нашла.