О молодых правителях, магинях и их пристрастиях

Глава 1

Говорили молодому королю, что на кафедре природной магии и ведовства учатся сплошь странные люди, но он не послушал и взял в придворные маги очаровательную рыжеволосую выпускницу. И теперь, аккуратно перекладывая сонных недавно оперившихся совят с трона в специально выпрошенную у недоумевающей служанки корзину, понял, что пропал.

Может быть, это заразно, думал он. Какое-нибудь коварное помешательство. Раньше он, не колеблясь, сдвинул бы ногой лежавшего посреди гостиной пса. Теперь же просто обходил или переступал. Выгнал конюха, излишне орудовавшего хлыстом. Во дворце, помимо огромной оранжереи со всевозможными рептилиями, появился птичник. И свободолюбивые питомцы, кажется, вовсе не собирались обитать в отведённых им помещениях. С завидным упорством они сбегали и разлетались по богато украшенным комнатам, гнездясь в самых неподходящих местах.

А король не находил в себе строгости или хотя бы желания прекратить надвигающийся беспорядок. В опочивальне герцогини Бержесской в парчовом балдахине вылупились из яиц синие арахи. Старая чопорная дама была напугана и шокирована. Но ведь это не такая уж страшная драма, она могла бы отнестись к произошедшему снисходительнее, с толикой иронии.

Все остальные придворные улыбались и радостно пересказывали друг другу подробности. А юная магиня прибежала и долго восхищённо охала над малышами. Арахи — удивительной красоты ящерки размером с откормленную кошку, грозные только с виду. На самом деле они питаются травой и сладкими фруктами, поэтому господам нечего бояться. Король стоял рядом, согласно кивал и чувствовал, как сердце заходится в гордом счастье. Синие арахи крайне редко размножаются в неволе, а у него теперь есть целый выводок, единственный на все ближайшие графства.

Королевских борзых давно не натравливают на живых лисиц, которые с тех пор живут при дворцовой конюшне любимцами. Псарни распустили, оставив только нескольких волкодавов, терьеров для отлова крыс и всех охранных собак. Приезжим гостям с гордостью показывают зверинец.

Во дворце теперь царила совсем иная атмосфера. И молодому правителю нравились перемены. Если раньше служанки пугливо отскакивали в стороны от крадущегося по коридору со шкодливой мордой лиса, несущего в зубах что-то явно незаконно одолженное на кухне, теперь у каждой имелись в передниках вкусности, которыми они с умилением подкармливали всех питомцев. Отчего некоторые королевские еноты стали напоминать деловитые мохнатые тумбочки.

Придворные больше не поджимали брезгливо губы при виде живности. Часто во время разговора они незаметно для себя поглаживали по загривку кого-то дружелюбно пыхтящего. Не стало чинных строгих церемоний, на каждом приёме властвовало веселье, смех и, удивительное дело, искренние улыбки. Знатные господа полюбили приезжать во дворец, количество праздников увеличилось, у короля не было отбоя от аудиенций и вежливых посещений. Несколько острых конфликтов между графствами были решены миром и забыты во время главного ежегодного бала.

Приезжали в гости даже из соседних королевств. Когда перед самым вечером торжественного приёма в своих покоях принцесса нашла маленького белощёкого лисёнка, спящего в изящной расписной вазе, король пришёл, невозмутимо забрал его на руки и прямо так отправился в тронный зал. Посольство он приветствовал с лисёнком на коленях. Принцесса сначала в растерянности обмахивалась веером и косилась на странного правителя, а потом почему-то стала то и дело краснеть и невпопад беседе улыбаться.

Королевскую свадьбу объявили в начале лета. К тому времени магиня привела дворцовый сад в поистине многоцветное буйство природы. Узнать в ней придворную даму не удавалось никогда. Чаще всего она бегала по дворцу с наскоро заплетёнными косичками, в соломенной шляпе и ярком платье со множеством карманов. Эту моду стали перенимать знатные леди, которым нравилась открытая радость и нерушимое жизнелюбие девушки.

А потом, когда венценосная чета уже представила подданным своего первенца, магиня привела во дворец жениха, робкого, высокого и такого же невообразимо рыжего парня. Она сказала, что он закончил академию прикладной магии и очень талантливый архитектор.