Носители. Легенда о Холодроге

Пролог

Он полз фактически на четвереньках, пытаясь правой рукой прикрывать свой левый бок. Ведь в левом боку ничего не ощущалось. Рана, которую получил странник, была едва ли не смертельной. Ведь, этот человек встретился с тем, кто страшнее Ортанской Империи!

Его руки и ноги тонули с каждым шагом в море снега. Странник жадно глотал воздух, а его взору мешала мощная метель, где снежинки врезались в него подобно ливню стрел. Через меховой бежевый плащ с лёгкостью пробирался мороз. И только его особенная кровь не давала мужчине окончательно замёрзнуть - сгинуть навсегда в этой снежной пустыне.

Раненый странник остановился - направил свой взор вперёд. Прикрывая рукой глаза от метели, он заметил сквозь туман оранжевые огни. Он до безумия выглядел усталым. Странник едва ли не терял сознание. Но осознание того, что ему удалось добраться до поселения, позволило выжать из себя последние силы. Нужно было всех предупредить об опасности...

***

Странник, с большими усилиями, всё-таки добрался до высоких деревянных стен поселения. Оказавшись перед массивными воротами с небольшой обзорной башней, раненый человек громко, что есть сил, постучал в ворота и надеялся, что в такую неприятную погоду ему откроют!.. В противном случае, у ворот поселения будет лежать его мёртвое тело, после того, когда метель прекратится. И тогда, никто не узнает, зачем странник сюда явился через такой далёкий путь голодный и ослабленный.

Человек лежал на снежной земле продолжая жадно глотать воздух. Секунды казались вечностью. Будто Смерть оттягивает его жизнь насколько это возможно. Дабы насладиться мучениями человека. Но вдруг, деревянные ворота раздражительно заскрипели. И всё же, этот скрип показался для странника песней. Так как его услышали. И перед странником появилась человеческая фигура.

- Эй, что с тобой? - Спросил открывший.

- По...мо...ги...те... - полушёпотом выдавил раненый странник.

- Эй ты, помоги мне, - обратился тот к кому-то.

Странник услыхал второго подбежавшего к нему человека. Они взяли его за подмышки - потащили за пределы ворота, прямо в поселение. Его голова была опущена. Он оказался уже совсем без сил. Его волокли по снегу, словно мёртвую тушу животного. Всё, что он мог делать, так это лишь шевелить глазами.

Двое крепких солдат притащили заплутавшего странника в одно из деревянных построений, освещаемое яркими факелами. Солдаты внезапно остановились, не упуская из рук раненого. Странник с большим трудом смог медленно поднять свою голову, казалось - она тяжелее каменного булыжника, и обратить свой взгляд вперёд.

Перед ним, на металлическом троне, в тёплом, красивом, белом одеянии, украшенная серым мехом на шее, сидел бородатый и крупный мужчина - "Дарэн" данного поселения.

- Кто этот бедолага? - Спросил дарэн у тех двоих солдат.

- Мы не знаем, мой дарэн, - ответил тот же голос, который спрашивал странника у ворот. - Он лежал у наших ворот. Похоже, он серьёзно ранен.

Дарэн встал со своего места и подойдя к раненому страннику, внимательно осмотрел его. Отодвинув края одежды в разорванных местах, дарэн заметил посиневший бок странника. Лицо правителя оказалось сильно удивлённым, затем взглянул в глаза раненого.

- Холодрог... здесь... - вымолвим с трудом последнюю фразу дарэну, странник тут же отключился, потеряв сознание.

Глава 1. Неприятные известия

За оружейным прилавком всем телом развалившись на стуле, сидел молодой белокурый парень, чьи волосы были волнистыми и отросшими до шеи, где чёлка расходилась на глазах. Вот уже три часа Никел находился здесь. Никто не приходит - купить какую-нибудь булаву или отдать на починку простой клинок. Обычно сюда заглядывает достаточно народу - у лавки его дяди только самое лучшее. Ведь, выходя за пределы города, путь зачастую опасен. А сейчас, сидишь и бессмысленно проводишь своё время. Но ничего, ещё чуть-чуть и придёт очередь дяди, топить здесь свой зад.

Со второго этажа как раз спустился рослый и крепкий, с короткими, чёрными волосами, и густой бородой, мужчина. На нём была надета крепкая металлическая накидка собственного производства, изнутри которой торчал коричневый мех. Также имелись металлические нарукавники всё с тем же мехом. Чёрные, утепленные штаны заправленные в массивные кожаные ботинки. Наплечники этот мужчина не носил. А на поясе у мужчины красовался его любимый молот, доставшийся ему от прадеда. Мужчина подошёл к Никелу, положив одну руку на прилавок, смотря на парнишу весёлым взглядом:

— Никел, — начал он, чуть не смеясь, — Ты ведь посидишь здесь, пока меня не будет?

— Что?! - Никел сразу оживился на стуле. — Опять?! Дядя, ты же обещал!

— Я знаю, - успокоил тот свой смех, — но, дарэн срочно потребовал всем собраться. Похоже, что-то важное. И я обязан там быть. Ну что, посидишь? - Снова посмотрел на Никела весёлым взглядом.

— Эх, ладно, посижу, — произнёс он с досадой.

— Хорошо, разрешаю тебе сегодня освободится пораньше, — пожалел его дядя. — Если сегодня никто не объявится, можешь отдыхать.

— Хоть, на этом спасибо.

— Ну всё, я пошёл - не скучай.

Никел проводил его взглядом, а когда дверь тихо захлопнулась, то тут же с грустноватым лицом вздохнул, ещё больше развалившись на стуле, словно желе. Он снова отсиживает своё заднее место вместо дяди Ульфа. Ему уже начинает надоедать. Тем более, что местные целители советуют много не сидеть, а то можно без проблем заработать себе геморрой. А потом пользуйся всякими жгучими мазями, которых итак мало, так как живут в самых снежных края страны, где даже травинку не встретишь!

Дядя Никела Ульф с самого детства обожал оружие. В подростковом возрасте он уже умудрился сделать десяток хороших мечей, топоров, молотов и т.д. У дяди был к этому талант. И ведь правда, если чувствуешь, что любишь своё дело - получится всё. Раньше это было его хобби - делать качественное оружие. Затем, всё перешло в этот небольшой бизнес, в котором сейчас приходиться участвовать Никелу. Вот дядя Ульф и построил свою собственную кузницу. Точнее дополнил свой дом кузницей и оружейной лавкой. Но, его постоянно вызывают на совет, не потому что он хороший кузнец. Ульф является единственной правой рукой и телохранителем самого Дарэна Крида! А так же и советником, как и положено у правителей. И несмотря на его мелкий бизнес, дядя на хорошем счету у дарэна. Поэтому, он должен почти постоянно находиться рядом с их предводителем.

Никел продолжал свои растекания на стуле, в ожиданий какого-нибудь небесного чуда. Он погладил прилично образовавшуюся, белую щетину, тупо смотря в деревянный потолок. Не помешало бы побриться. Если же конечно, Никел об этом не забудет и дело не дойдёт до того, что он будет ходить с такой же бородой, как у его дяди. Зато тепло будет - борода мужчине никогда не помешает. Особенно, если ухаживать за ней.

Не прошло и десяти минут, с тех пор как Ульф ушёл на совет - Никел не собирался здесь оставаться. Убивать безжалостно своё свободное время он не намерен. Да, и народа нету вообще. Хоть бы один человек зашёл, но никто наверное даже мимо кузницы не проходил. В таком случае он мог бы остаться ещё. Тем более, что его дядя вряд ли об этом узнает. Их эти советы длятся, чуть ли не часами, а то и больше. Так что, можно аккуратненько свалить!

Так и сделаю, подумал парниша. Никел охотно вскочил со своего рабочего места и немедленно направился к выходу. Надел валенки, меховые нарукавники и поправил пояс на безрукавной, меховой накидке. Сегодня на улице тепло, даже после вчерашней метели, поэтому можно обойтись без верхней одежды.

***

Перед металлическим троном дарэна стояло два человека. С помощью деревянных настилов в виде широких ступенек, трон располагался на такой высоте, чтобы сидящий на нем находился на уровне глаз со стоячими. Сделано это, в знак уважения и равенства.

Зайдя во владения дарэна, Ульф стремительно направился к остальным, встав с правой стороны, рядом с главнокомандующим армией их города - Аароном Твердолобом. Этот мужчина был ничуть не слабее Ульфа, а мускулатура развита побольше, чем у него. Его прозвали "Твердолобом" потому, что вовремя битв с противником, он любил вырубать их ударом головой, несмотря на то, что на противнике был надет металлический шлем. Сам то он броню на себе, давно не видал. Только в обычной одежде и ходит. Когда-нибудь ему это аукнется, подумал Ульф.

После Аарона, перед троном находился человек худощавого телосложения, облачённый в зелёный плащ. Их ровесник - Борва Мудрейший. Являлся главным магистром-магом города Болимора при Дарэне Криде. Десятки волшебников города учатся под его руководством, включая его троих сыновей. Самый старший - ровесник Никела, которые в свою очередь хорошо знакомы.

Обычно для совещания собирают целый совет. Раз в совете всего трое - тема для обсуждения будет особой секретности, которое ни в коем случае не должна распространяться! Аарон, Ульф и Борва являются доверенными лицами, а значит Дарэн может не беспокоиться об утечке.

Терпеливо дожидаясь их главного предводителя, Ульф глазами осматривал помещение, которое, хоть и видел уже сотый, а то и двухсотый раз. Главный зал был широким и имел высокий потолок, который держали массивные, круглые колонны. Так как помещение не имело обычных окон, а только маленькие окошечки, чтобы проходил кислород, а также малый свет. Главным источником света здесь служили фонари, состоящие из светящихся кристаллов на высоких металлических стойках. Такие кристаллы привезены из далёкой страны "Дель" - главный оплот магии и волшебства у людей. Свет кристаллов был ярким, но мягким. Гораздо эффективнее и безопаснее "первобытных" факелов, которые могут устроить не именуемый пожар. Особенно в деревянных строениях.

От трона дарэна до главной двери расстилался длинный ковёр сотканный из бело-буроватой шкуры. Поскольку трон Дарэна выкован из металла, естественно, сидеть на нём некомфортно, поэтому для максимального удобства, трон накрывали той же меховой шкурой, из чего соткан длинный ковёр и облаживали парами красивых подушек. Металлический трон - давняя придуманная традиция. То бишь, наличие металлического трона, отражало надёжность и крепость власти дарэна. В то время, как деревянный трон означал, что дарэн вообще правит городом. И ему ещё предстоит заслужить металлический трон. Или остаться на деревянном.

По обе стороны трона, стояло по стойке смирно два стражника облаченные в кольчугу. Поверх неё накинута бирюзовая гербовая накидка с гербом города соответственно - голова рогатого, северного медведя в желтом обрамлении. Перчатки и сапоги созданы из хорошего и прочного керского металла, добывающийся в шахтах западного Хил-Фейма. Головной их защитой служил красивой формы сфероконический шлем с широкими кругловатыми прорезями у глаз. Броня конечно оставляет желать лучшего, но город не так часто штурмовали за всю историю. А те попытки, которые были - неудачны.

В руках у стражников находился круглый щит с тем же нарисованным гербом города на бирюзовом фоне. По краям щита установлены металлические зубцы, а сам щит закреплён на металлическом нарукавнике стражника при помощи специального выдвижного механизма. Сделано это было для того, чтобы в бою солдаты смогли не только защищаться, но и атаковать противника, в случае потери меча. Некоторые солдаты умудрялись швырять щиты в противника, как игрушку "летающая тарелка".

Под поясом у стражников непосредственно находились одноручные мечи, которые сковал сам Ульф. Его мечи оказались самыми эффективными и надёжными. Ульфу со своим племянником пришлось не мало потрудиться, заготавливая большую партию таких мечей для всей армии города. Естественно не за бесплатно.

Где только такая стража не находилась: у главных дверей с двух сторон стояло по два стражника; широкий вход в виде арки находящийся с правой стороны в трёх метров от металлического трона, ведущий в остальную часть построения, так же охранялся двумя стражниками; тоже самое и с таким же входом в левой стороне. Дарэн не пытался максимально защитить себя от недоброжелателей. Даже в самом городе стражников больше, чем здесь. Потому, что он хочет защитить своих жителей города больше, чем себя. Это его главная задача!

В остальном, стены помещения украшены различными круглыми щитами. Присутствовали даже щиты с гербом других городов Хил-Фейма - сувениры. Эти щиты привёз из путешествий ещё когда-то Дарэн Шибай - прадед Крида. В самом помещении, стояло множество обеденных столов. На праздниках здесь проводится большой пир - столы просто заполнены огромным выбором блюд. Однако на данный момент, столы пусты, как снежная пустыня Маяла.

Позади трона находился широкий проход без дверей, откуда вышел рослый, беловолосый, бородатый мужчина сорока лет. Волосы его завязаны в конский хвост, а с боков выбрито. Мужчина был крепко сложен и облачён в кольчугу, которая была без рукавов. Поверх неё красивое одеяние сотканная из белого меха, также без рукавов. На предплечье вместо этого надеты меховые нарукавники. После вслед за мужчиной вышел невысокого роста, тощий человек, облачённый в бежевый плащ. Судя по стилю его одежды - наверняка являлся каким-нибудь волшебником. Этот человек опирался на деревянную трость, находящуюся в левой руке. Он прихрамывал и каждый шаг давался ему с трудом.

Рослый мужчина уселся на трон дарэна. Присутствующие в зале, кроме стражников и старика с тростью, тут же встали на одно колено, опустив голову вниз, приветствуя своего вождя - Дарэна Крида.

— Вольно, - промолвил дарэн. — Нам нужно кое-что обсудить. — Махнул он рукой, и вся стража находившиеся в помещении, в миг освободили тронный зал.

Остальные послушно встали на ноги для выяснения обстоятельств, по которым их призвал предводитель.

— Этот человек, — указал рукой Дарэн Крид на хромого мужчину, который уже стоял возле вождя, — приехал из дальних земель - с самого юга нашей страны. Ему нужно кое-что поведать вам всем, так что слово за ним.

— Спасибо, — поблагодарил хромой дарэна, кивнув головой. — Моё имя - Йохан. — Обратился он ко всем. — Я магистр-маг из коллегии Стальтэрна.

— О, Стальтэрн? Я там бывал однажды, — сразу воскликнул Борва, — дивное место, однако.

— Да, я знаю, — сказал Йохан без каких либо эмоций, затем промолвил. — Только теперь, город пал...

Всех присутствующих охватило непонятное чувство, после слов старого мага. Ульф нахмурил брови, сделав задумчивый вид. Он проник в свои неглубокие размышления. Ведь, что же случилось с городом? Стальтэрн являлся одним из самых укреплённых мест в Хил-Фейме, поскольку город построен у подножия горы Игины. Отсюда и название "Сталь" и "Тэрн", что в переводе с древне-хил-феймского "Гора". К тому же, в Стальтэрне хорошо процветала магия и военное искусство. Что за смертоносная буря прошлась по его территории? Оставалось слушать дальше...

— Я знаю, — продолжил Йохан, — для вас, это шокирующая новость. То, с чем нам пришлось столкнуться, гораздо опаснее любого пещерного тролля или Ортанской Империи!..

— Опаснее, чем Ортанская Империя? — задал Аарон риторический вопрос. — Это какой-то бред! Конечно, у нас с ними союз. Но... разве может быть что-то опаснее их военного могущества?

Магистр-маг разоделся до пояса, демонстрируя всем своё старческое тело. Присутствующие в главном зале удивлённым взглядом уставились на его левый бок. Он был покрыт тёмно-синим цветом и лишь в центре пятня, выделялась чернота. В самом же центре выделялась и широкая прорезь, словно от меча. Затем Йохан аккуратно постучал морщинистыми пальцами по синему боку. Старик постучал будто по камню - поверхность в этом месте оказалась затвердевшей. Те удивились ещё больше - только Дарэна Крида такое зрелище ни капли не удивило - он уже видел это необъяснимое явление.

Йохан одел обратно свой плащ, скрывая от всех ошарашенных своё тёмно-синее "чудо" и взглянув на них, ожидая впечатлении и выводов.

— Хм... — задумался Борва. — Я конечно знаю, парочку замораживающих заклинании. Однако, здесь складывается впечатление, что вас чем-то ранили, запустив тем самым замораживающую реакцию. Это так?

— Как уже говорил, объяснял странник, по-прежнему не изменяя эмоциональные очертания своего лица, — город пал. Конечно же выжившие есть, но не так много, как хотелось бы. Стальтэрн пал, не из-за каких-то вражеских солдат - из-за чудища. Опасного чудища, которое ранило меня в этот самый бок. — Указал он на то место. — Да, вы правы. Ранение вызывало сильную заморозку, при близком контакте с этим чудищем...

— И что это за чудище? — поинтересовался вдруг Ульф, убрав удивлённый вид, снова переведя его на более задумчивый.

— Все вы его прекрасно знаете и имеете о нём представление, — говорил Йохан чуть ли не загадками. — Но никогда бы не подумали, что он реален, что он когда-нибудь появиться.

— Холодрог? — уточнил Ульф.

Аарон и Борва тут же кинули на него свои удивлённые взгляды.

— Холодрог? — Возник Аарон. — Ты шутишь? Это же ведь легенда - взрослая байка.

— К сожалению, этот человек оказался прав... — подтвердил старый волшебник слова Ульфа. — Мы действительно столкнулись с Холодрогом. Его присутствие ошарашило нас больше, чем вы узнали об этой новости. Каждого человека Стальтэрне пронзил невероятный ужас! Я смог сбежать, однако Холодрог успел меня ранить. С начала своего пути я слабел. При себе у меня не было карты и мне приходилось двигаться наугад, через весь Хил-Фейм. На благо мой путь не проходил целиком пешком, но он занял почти три недели. Мне удалось посетить несколько деревень, чтобы обрести там малую помощь и двигаться дальше. И вот, я настиг вас. Но... — сделал маг небольшую, интригующую паузу. — Эта тварь шла за мной попятам и возможно, Холодрог уже рядом.

Дарэн Крид привстал со своего трона и дал немедленные указания всем троим присутствующим:

— Поэтому я и позвал вас! — заявил Крид. — Аарон, немедленно прикажи усилить стражу на границе города и задействуй оборонную ловушку. Затем, в ночное время пусти патруль по всему городу. Проследи, чтобы и муха не проскочила!

— Есть! — Принял тот команду и мигом устремился выполнять приказ вождя.

— Борва, — обратился дарэн к магистру-магу, — выстави также своих волшебников у стен для поддержки в случае чего.

— Слушаюсь! — Борва принял приказ и тот час удалился.

— А ты, Ульф, найди мою дочь и приведи её домой!

— Хорошо, мой Дарэн!

***

Порой передвигаться по узкому ледяному туннелю очень раздражало Никела. Однако, это был единственный путь, по которому можно было забраться на самую верхушку ледяного каньона. Лучи солнца проникали сюда без труда, что позволяло льду отображать свою яркость - возможность видеть, куда цепляешься. Один неверный шаг и можно оказаться у самого начало пути - проехавшись на заднем месте. Весело, но больно... Здесь также раздражают резкие и частые завороты пути, то в право, то в лево. Мало того, что за своды гладких и очень скользких стен тяжело хвататься, так ещё благодаря этим самым резким заворотом, тяжесть подъёма во многом увеличивается. Если, Никел не горит желанием оказаться там, откуда пришёл, то должен будет приложить все усилия, чтобы добраться до конца пути.

По этому туннелю парень ходил ещё с самого детства. У него уже имеется достаточно опыта - не свалиться вниз. Обычно сюда парень забредал с одной девочкой, с которой давно дружил и до сих пор поддерживает отношения. Эта девочка являлась для Никела особенной. Она всегда прекрасно понимала его. Не была такой, как остальные девчонки. Её тянула жажда приключений и дикое нежелание сидеть у себя дома, в то время, как остальные люди желали бы для себя тихой и нормальной жизни.

Парнишка обрадовался, когда заметил так долго ожидаемый яркий свет солнца в конце ледяного туннеля. Он наконец-таки добрался и сможет передохнуть. Едва Никел попытался ускориться, как чуть не соскочила нога - не полетел вниз. Благо, хорошо удержался руками, иначе бы нужно было вновь истратить свои силы и терпения. Ему пришлось двигаться с неторопливой начальной скоростью.

Выйдя из туннелю, парень обрадовался, завалившись на приятный и мягкий снег. Никел устал, а его кровь хорошенько разогрелась от нагрузки. Снег помогал освежиться - приходило ощущение, что каждый кристаллик замороженной воды, со стремительной скоростью вновь приобретал жидко-образное состояние от теплоты его крови. Будто парня, как раскалённый металл кинули в глубокий сугроб, чтобы охладить твёрдое вещество. Достаточно отдохнув и успокоив свои мышцы, Парниша поднялся на ноги и устремил свой взгляд на южную сторону. На краю каньона, сидела, спиной к парню, темноволосая девушка. Это была та самая девочка, с который Никел с детства знаком - проводил больше времени с ней, чем с остальными ребятами. Сейчас она уже не девочка, а уже взрослая, длинноволосая, красивая девушка Ригéльда. Сокращённо её имя говорится, как "Гельда". Но, Никелу почему то нравится звать "Ригé".

Она озабоченно любовалась на красивый снежный пейзаж длинного и широкого ущелья, вдоль которого располагались ледяные каньоны. Вдали, тропа ущелья постепенно разделялась, образуя лабиринт, но всё же выходящая из леса каньонов в открытую снежную пустыню. Незнакомым путникам будет сложно ориентироваться в той местности.

Морозный ветер развивал волосы девушки и охлаждал нежную кожу. Никел неспеша подошёл к Ригельде, присел на колени за её спиной и обхватил руками в свои нежные объятия. Девушка радостно улыбнулась, не оборачивая головы к любимому.

— Сколько раз тебе говорить, чтобы ты не сидела на краю. Лёд тут хрупкий, может расколоться. — сказал Никел с лёгкой усмешкой.

— А я говорила тебе - бери зубцы, тогда быстрее доберёшься, — произнесла она нежным голосом.

— Да ну, от этих зубцов я падаю в туннеле чаще, чем падал с голыми руками, — ответил ей Никел. — Не умею я ими пользоваться.

— Да ты вообще ничего не умеешь, — дразнила она его усмехнувшись.

— Я ничего не умею?!

— Аб-со-лю-тно, — сказала девушка по слогам.

Оба раздаваясь в небольшом смехе, Никел аккуратно повалил Ригельду на снег. Их губы нежно соприкоснулись, утопая в страсти недолгого, но замечательного поцелуя.

— Давай уедем отсюда? — предложила она, смотря на него умоляющими глазами.

— Боюсь - от нашего поступка, твой отец тебя отчитает, а меня обругает, пустит на какие-нибудь принудительные работы, затем ещё раз обругает, — сделал тот краткий для себя вывод. — И это только в наилучшем варианте.

— Но, он же об этом не скоро узнает, — Гельда упрямилась, гладя на светлые, волнистые волосы Никела.

— Какая разница? Если твой отец захочет - он нас хоть в Хордгарде достанет. Да, и потом, куда нам ехать?

— Куда угодно, лишь бы вместе. Мир большой!

— А что, быть "принцессой" уже не интересно? — улыбнулся Никел.

— Ай! Быть "принцессой" скучно - нельзя это, не делай того. Хочется свободы.

— Не переживай - ты её получишь, — уверил он Ригельду, — когда выйдешь замуж.

Никел встал на ноги и подошёл к краю высокого обрыва. Гельда поднявшись следом, встала рядом с ним. Они взялись за руки и вместе смотрели на чудесный вид. Под ними, у самой стены каньона, стоял их давно процветающий город Болимор. Город созданный полностью из "дерева". Хил-Фейм не имел богатых лесов. Единственные деревья выросшие на этой земле, находятся на самом юге страны. Но, даже этого не хватает, чтобы снабжать всю страну. Поэтому основным источником древесных ресурсов, является Ортанская Империя, которая с радостью продаёт эти ресурсы. Граница между ними, находится на юго-востоке.

Впрочем, как и большинство городов Хил-Фейма, Болимор имел значительный размер своей территории и за многие годы его существования, ни разу не увеличивался. Так как прирост населения и его смертность всегда держался наравне. Город имел одну единственную, прямую стену, покрытая толстым слоем льда, для того, чтобы уменьшить шансы противника поджечь её. Так же рядом со стенами города сосредоточены наблюдательно-оборонительные вышки, где всегда готовые к бою баллисты. Всего таких вышек четыре.

В Болиморе, как и в остальных городах Хил-Фейма, присутствовали: рынок, казармы, кузницы, мастерские, таверны и тому подобное, что имеют города. Лишь в центре города располагалось неповторимое, высокое здание - "Три пути". "Три пути" имеет форму шестиугольника и состоит из шести этажей. Единственное здание в городе, построенное из дерева, наряду с камнем, поскольку в этом городе камень - редкость, как строительный материал. Выглядит это всё внушительно. Интересно конечно, каков был Хил-Фейм в изначальном его виде, до того, как Ортанская Империя завозила необходимый ресурсы? Существовал ли он вообще? Хотя, Никел мог это всё знать, не прогуливая он уроки истории.

В этом зданий находиться три главных входа. Первый вход называется "Путь власти" - ведёт в главный тронный зал, а также во владения самого дарэна и его семьи. Вторая дверь "Путь волшебства", за которой находиться колледж по обучению магии и волшебства. Третий путь - "Путь знаний". Соответственно, это городская библиотека и школа. Над каждой дверью вырезаны статуи из камня. Над первой дверью "Путь власти" стоит статуя Дарэна Толэса - первый Дарэн Болимора. Он придерживал у пояса ножны и устремлял свой взгляд вдаль, на юг. Над второй "Пути волшебства" - статуя Силианы Быстрой - магистр магии и основательница колледжа. Её взгляд был направлен на северо-восток, а перед собой держала немного разведённые в сторону руки. И над третьей "Пути знаний" - статуя Кагонала Всезнайки - основатель библиотеки и школы, автор множественных научных книг, археолог и историк. Его статуя держала в левой руке книгу, а правой рукой начинал перелистывать страницу, устремляя при этом свой взор на северо-запад.

"Три пути" имело множество окон, где стёкла произведены изо льда. Благодаря их морозному климату, лёдяные стёкла не таяли и ничем не отличались от обычных. Если же стекло разбили - его вполне можно заменить другим. Они дешёвы и просты в изготовлении. Такие ледяные стёкла есть у каждого жильца города. Естественно, кто побогаче, заводят себе простые стёкла.

Город возведён у стены каньона потому, что у этого каньона находиться вход в небольшую пещеру. Внутри этой пещеры протекала река, под названием Болеоморо, отчего и пошло название города. Река являлась довольно глубокой и содержало большое количество пресной воды. Также здесь частенько вылавливают рыбу. Из-за ледниковых покрытий создавалось ощущение, будто река светилась ярко-голубым окрасом, что придавало ей красоты. Рядом с Болеоморо, в пещере присутствует вход - тот узкий туннель, который недавно миновал Никел. Весь город знает про туннель, но мало тех, у кого есть желание по нему пройти.

Осматривая свой, хоть и "деревянный", но чудесный город, парень тут же увидел заметное, увеличенное количество лучников на стене города. А баллисты на наблюдательно-оборонительных башнях, уже были заряжены и готовы к бою. Для лучников приготовили маленькие жаровни, чтобы поджигать стрелы. На также стене присутствовали волшебник. Гельда это тоже заметила, но была в недоумении. Никел нахмурил брови.

— Похоже, сегодня намечается веселье, — произнёс Никел.

— Но, кто же противник? — смутилась девушка. — Ведь, сейчас, людские страны в союзе, а в Доргарде недавно гражданская война закончилась и вроде как идёт договор о перемирии с нашей страной. Тем более, что за много веков, на Болимор нападали, лишь несколько раз.

— Значит, кто-то нарушил союз, — сказал тот тихим голосом.

— Никел! Госпожа Ригельда! — позади вдруг послышался знакомый голос.

Молодая пара обернулась назад на отзывающего. Это оказался слегка запыханный дядя парнишки Ульф. К сожалению, его лицо выражало серьёзный вид. И похоже - это связанно с укреплением города.

— Дядя, что случилось? — поинтересовался парень.

— Нет времени объяснять! Госпожа Ригельда, — обратился он к девушке, — ваш отец велел отвести вас в ваши владения. И ты, — обратился Ульф снова к племяннику, — бегом домой и не высовывайся! Буду ждать вас внизу.

Ульф мигом обернулся и устремился к туннелю. Чувствуя досаду от малого проведённого наедине времени, молодая пара последовала за ним.

— Да, что происходит, дядя?! — Настаивал парень, продолжая следовать.

— Потом я тебе всё скажу! — и Ульф ловко нырнул в туннель.

***

Магистр-маг Йохан сидел за одним из столов главного зала и вкушал приготовления, предоставленные правителем города. Сам же Дарэн Крид находился за спиной мага и медленно шагал туда-сюда, одновременно беседуя с далёким странником. Дарэн не совсем доверял этому человеку!.. Ведь он объявил, что древнее чудище Холодрог, о ком ходили легенды, вылезло из гробницы Дарэна Гальдрима - великого правителя всего королевства Хил-Фейма, чтобы просто уничтожать! Правда этот вариант немного отпадает. Понятное дело, что старик хотел защиты и всё же навёл беду на Болимор. Волшебник говорил уже, что Холодрог следовал за ним по пятам. Но... какой смысл? Зачем чудовищу это было нужно? Он наверняка мог пройти мимо множества поселений, в которых ночевал странник и уничтожить их жителей! Крид надеется, что это не так. Значит, у Холодрога должна быть причина - следовать за магом. Вероятно маг ему, чем-то не угодил. Это вызвало ещё больше подозрений у дарэна к Йохану. Всё же он увеличил охрану. Ведь дело касается и его мирных жителей.

— Его хоть как-то можно остановить? — поинтересовался Дарэн Крид у Йохана.

— Не знаю на счёт нижней части тела, — отвечал маг, — но его верхняя часть тела и лапы, полностью покрыты чёрным льдом.

— Чёрным льдом? - удивился дарэн. — Тогда мы его просто растопим!

— Не спешите с выводами, господин дарэн, — отхлебнул тот кружку дельского чая. — Мы поначалу так же думали. Только этот лёд никак не растопить и даже не расколоть... Такой лёд будет покрепче любого металла. Но что самое удивительное - чёрный лёд действует, как и внешняя кожная оболочка. То есть имеет эластичность. Зверь может двигаться и ворочаться как хочет, без всякого дискомфорта.

— А что на счёт тогда его нижней части? — Дарэн продолжал расспрашивать мага.

— Я же сказал, что я не знаю насчёт его нижней части. Как мне удалось заметить — чёрным льдом она не покрыта. Однако, если всё же его нижняя часть уязвима, то добраться до неё будет затруднительно. Холодрог держит свой корпус ближе к земле.

Дарэн оказался в недоумений. Чудище покрытое каким-то "чёрным льдом", которое крепче чуть ли не всего, что может существовать в этом мире, но которое тянется, как обычная кожа. Он знал много легенд про внешний вид Холодрога. Вот только к сожалению, все они не правдивы. По крайне мере, в этих легендах не была указана оболочка тела из "чёрного льда". Если, слова старика мага окажутся правдивыми, то похоже они и вправду имеют дело с огромной угрозой для города. И эту угрозу нужно устранить. Срочно!

— Не волнуйтесь, мой дарэн, — отхлебнул Йохан ещё чаю. — Ваша ловушка должна сработать. По крайне мере я на это надеюсь.

— Надеяться должны не вы, а я, - возразил Крид, прекратив топтать дыру в полу. — Мой народ скорее всего итак в панике от того, что я увеличил охрану города неизвестно зачем. Так вот, я надеюсь, что всё пройдёт тихо.

— В таком случае, — магистр маг развернулся на стуле к дарэну, глядя ему в глаза, — надеется должен ваш народ. Если, мы не справимся, всех ждет только смерть...

— Эту "смерть" привели вы, господин Йохан, — лицо Крида приобрело грозный вид. — Вам придется чувствовать ответственность за свои действия.

— Несомненно, — в свою очередь Йохан сам приобрёл не доверительный взгляд к дарэну. Затем развернулся обратно и продолжил трапезу.

***

Он стоял вдали от города Болимора и внимательно наблюдал за ним. Солнце почти скрылось за горизонтом, ослепляя своими последними лучами. Город постепенно покрывался жёлтыми огнями. Он находился рядом с одним из тех ледяных каньонов, что находилось в этой местности. Тени, которых полностью закрыли его тело и лишь только часть его четырёхпалой лапы оказалась заметной. Она была черна, как древесный уголь, гладкой и блестела словно, на фоне медленно появляющейся белой Луны. Кожа на его пальцах была пластинчатой, словно металлические, рыцарские наручи с заострёнными концами, выступающие на верх.

Он начал тихо рычать. Рычать потому, что наконец чувствовал всё большей близости к своей цели, за которой Он сюда явился. Цель, за которой Он так долго следовал, теперь никуда не скроется от него. Ведь, на этот раз скрываться больше негде. Ему не видано, где конкретно находиться его цель. Но, Он точно знал - цель находиться очень рядом. И дабы найти то, зачем пришёл, Он перевернёт весь город, если потребуется. А если кто-то попытается ему помешать, то испытает на себе весь его гнев!

Глава 2. Неожиданность

Посреди уже глубокой, но яркой от звёзд ночи, ворота маленького города внезапно распахнулись. Из-за них, хрустя снегом под ногами, показался никто иной как Ульф. Позади него следовали пятеро разных возрастов фигур, облачённые в различные мантии. Так одевались только волшебники. И на данный момент Ульфу требовалось их незаменимая помощь.

После того, как правая рука дарэна вместе с волшебниками покинули город, ворота в миг закрылись. Ребята отошли на небольшое расстояние. В ночное время суток, на улице всегда холоднее. Температура доходить до самых высоких морозов. Но сейчас, было гораздо теплее. Однако, всё господа волшебники немного тряслись от холода. Слабаки, подумал Ульф глядя на них. Он мог бы похвастаться, что в такой холод смог бы и голый простоять, не дрогнув даже мизинцем. Тем более, что даже ветра нету. Вот только сейчас совсем было не до этого. На город надвигается опасность, поэтому красоваться своими достижениями на данный момент оказалось бы глупым.

— Ладно, — вздохнул он, — начнём!

Все пятеро волшебников, включая Ульфа, развернулись к городской стене. Внимательно оглядев её, мужчина понял, что пора бы её если не улучшить, то хотя бы обновить. Последняя обновка стены происходила чуть ли не лет шестнадцать назад. Конечно стена ещё долго простоит, однако на всякий случай подстраховаться бы стойло. Хотя, многолетние войны и закончились, всякое может произойти в этом мире. Как например сейчас! К ним надвигается чудище, про которого лишь в книжках и знают, а они лишь будут активировать ловушку. И даже не неизвестно, будет ли её достаточно? Так как по рассказам этого старого мага Йохана, существо положило практически весь город Стальтэрн. Для сравнения, этот город по размерам будет, как семь Болиморов. А это довольно много. Так что сможет сделать маленький город, против существа с такой небывалой силы?

После слов правой руки Дарэна Крида, волшебники развернулись к стене города, включая и самого Ульфа. Маги вытянули свои руки и фактически в унисон приступили читать длинное заклинание с повторениями. У стен города внезапно послышался громкий треск. Будто замёршее озеро начало раскалываться. Вот только то было не озеро. Это их ловушка зашумела...

Оборонная ловушка города - вырытая вдоль всей стены на глубину десяти метров и четырёх метров в ширину яма, похожая на ров. Вся яма залита горючей смесью и покрыта тонким слоем льда. Всё это для того, чтобы во время войны, когда вражеское войско подбирается слишком близко к стенам города, они проваливаются в эту яму, затем лучники обстреливают её горящими стрелами и вся яма полыхает огромным смертельным пламенем. И этот устрашающий огонь будет полыхать долго, тем самым не позволяя подойти остальному войску, которым повезло не угодить в ловушку. Однако, дабы огонь не задел деревянные стены города, ловушку выкопали примерно на три метра от стены. Поэтому максимум на стенах таял покрытый им лёд.

В мирное время слой льда гораздо толще, дабы люди смогли спокойно передвигаться и не провалиться. Так что, там хоть прыгай, бегай - ничего не произойдёт. Однако, когда надвигается что-то опасное на их город, волшебники уменьшают толщину примерно до полуметра. Маленькая группа людей ещё сможет пройтись по этому слою льда, а вот большое войско навряд ли. За время существования города, толщина этого льда уменьшалась лишь два раза. Первый раз случился, когда белые орки начали Первую Ледниковую Войну, решив пересечь континент в обход и зайти на Хил-Фейм с севера. Делалось это для того, дабы белые орки смогли напасть на Ортанскую Империю с двух сторон. Второй раз толщина уменьшалась, когда некоторое время происходили набеги различных монстров. И вот, наступил третий раз!

Ульф молча следил за процессом волшебников, которые судя по всему уже забыли, что такое холод. Видать, чтение заклинаний согревает. Хотя, это конечно бред, но кто знает? Может просто сама магия их согревает. Тогда, почему не согревало до этого? Если волшебники поскорее не закончат со своей работой, то правая рука дарэна вскоре построит в голове целую теорию об этом. Однако, его мысли прервало внезапное, небольшое дуновение ветра. Ульф нахмурив брови, обернулся назад к виду снежных полей и ледяных каньонов. Волшебникам было до фени, они продолжали читать свои заклинания. Не уж то снова метель надвигается, подумал Ульф. Ведь, по прогнозам тех же волшебников в их академии, сегодня ночь должна пройти спокойной. Если они ошиблись, то ничего удивительного. А если нет? То откуда ветерок? Хотя, это был всего лишь маленький ветерок, который больше не заслуживал внимание Ульфа. Он, развернулся обратно к стене.

***

Что-то странное творится - Никел это чувствовал. Он не мог понять причину укрепления их единственной обороны города. Если бы, это были вражеские солдаты, то всему городу объявили о предстоящем нападении и приказали бы прятаться в пещере к реке Болеоморо. Или же лесть по маленькому туннелю, для отступления жителей. Но никаких вражеских солдат Никел не наблюдал, находясь тогда на ледяном каньоне со своей любимой. С этого каньона целиком видно всё ущелье, устремляющееся вдаль. На вряд ли, это вражеские солдаты, ведь Оратанская Империя не подпускает через них каких-либо врагов. А Доргард - земля чёрных орков. Страна, которая граничит с Хил-Феймом на юго-западе, где на их границе земля также покрыта снегом, однако климат переходит в более умеренный.

Это государство отличалась неописуемой жестокостью и кровожадностью. Орки всегда являлись врагом людских стран и бывало время, когда Доргард начал Первую Мировую Войну и Вторую Ледниковую Войну, объединившись с белыми и серыми орками. Орки потерпели поражение от союза чётырёх людских стран. И теперь территория границы чёрных и серых орков стала меньше. Доргад по площади теперь меньше Хил-Фейма. А как известно, Хил-Фейм не такая уж и большая страна. В основном куски их территории урвала Ортанская Империя.

Год назад, чёрные орки начали гражданскую. Молодой предводитель Урак-Хагалл восстал против своего вождя Мороды Каменного. Повстанцы одержали победу и сейчас Урак-Хагалл стремится изгнать плохую репутацию своей родины и заключить союз, как с людскими, так и с другими странами, и быть впредь мирной, свободной страной. Ведь даже под властью предыдущих вождей, орки жили не очень благополучно. С такими целями, как у нового вождя, у орков может появиться шанс к настоящем процветанию. Ведь, несмотря на их тёмное прошлое, они тоже знают и чтят законы чести, и готовы идти на путь исправления следуя свету! Так что, чёрные орки также отпадают, подумал Никел.

Если же не они - может быть разбойники? Это вряд ли, так как Никел знает, что для разбойников оборону не укрепляют. Они устраивают набеги лишь на маленькие деревни. Однако в последнее время, каждая деревня теперь охраняется, хоть и не значительным, но сильным войском.

Ответа на чётко поставленный вопрос в голове парня, так и не нашлось. Ему оставалось только ждать возвращения дяди. И, если Ульф расскажет всё Никелу, парень будет удовлетворён любым ответом на вопрос. В крайнем случае, Никел напоит его бутылкой ароматного эля. Для дяди своего рода "сыворотка правды". Правда дядя Ульф не раз говорил - меньше знаешь, крепче спишь. Откуда он достал эту поговорку? Никел никогда её не понимал. Скорее всего, будет как раз наоборот. Потому, что если человек будет мало знать, а он хочет знать, то конечно все его безответные вопросы начнут морально терзать его! Тогда человек точно не уснёт! Так по крайне мере ему казалось.

Парень тихо дремал на старом диване под слабым светом каминного огня. За стенами дома уже гуляла ночь, а дядя Ульф всё не являлся. Но, Никел не отправиться спать в свою уютную комнату и дождётся всех дядиных ответов. Главное, чтобы во время дремоты не заснуть окончательно и не утонуть в объятия сладких снов, может и кошмаров. Парень своего дядю знает. Не разбудит его - сам спать пойдёт. Ведь, завтра утром глядишь, опять дяди Ульфа не будет дома, а самому придётся идти работать - торговать оружием.

Прошло где-то полчаса. Дядя Ульф так и не объявился. А Никел закончил бессмысленно дремать и от скуки занялся чтением своей любимой книги - Хроники Гальдрима Непобедимого.

Гальдрим был одним из великих правителей Хил-Фейма в эпохе Разрушения, которые трудились на благо своего народа. Его прозвали Непобедимым благодаря своему медальону Мелиару. Никто не знает, откуда взялся этот медальон, а сам правитель помалкивал об этом. Мелиар защищал Гальдрима от любой атака, создавая вокруг Непобедимого непробиваемое магическое поле - его абсолютную защиту. Никто не мог сразить Гальдрима! Однако настал день, когда Непобедимого победили!.. Во время Первой Ледниковой Войны правитель Гальдрим отдал медальон своей дочери, дабы защитить её. Но он не знал, что Мелиар защищает только его! И всё же, уйдя на битву, ему и его войску пришлось столкнуться с белыми орками, которые тогда решили завладеть снежными землями людей. Без Мелиара Непобедимый и так сражался искусно, но встретившись в схватке с Арк'Арном - тогдашним правителем белых орков, оба правителя пали на поле битвы, сражаясь друг с другом!..

Война закончилась ничьей и между воющими странами были подписаны мирные договора. Народ Хил-Фейма возвели в честь правителя большую гробницу в горах Игины, где и был погребён с павшими в тот день людьми, включая простой народ. Медальон Мелиар похоронили вместе с ним, ведь больше никто не мог его использовать...

Вскоре, в этой гробницы зародилась страшная легенда. Легенда о Холодроге! Свидетели говорят - он тихо блуждает по гробнице, несмотря на свои незначительные размеры. Поначалу, он просто отпугивал прихожих в гробницу. Затем... люди проникшие в Гробницу Гальдрима, уже никогда не возвращались!

Никел проведя ещё тридцать минут своего времени с любимой книжкой, парень краем уха услышал долгожданный скрип открывающейся двери. Он тут же встал с дивана, положил книгу обратно в книжную полку и умчался к коридору, встречать Ульфа. Дядя Ульф закрыв за собой дверь на замок, стал разуваться, обратив внимание на племянника.

— Чего не спишь? — спросил Ульф уставшим голосом.

— Тебя ждал, — ответил тот.

— Ждал? Зачем? — дядя Ульф прошёл в гостиную и сразу же развалился на диване.

— Ты мне так и не сказал, — сел Никел напротив дяди на деревянный стул. — Почему вы укрепили оборону и что в конце концов случилось?

— Так ты ждал меня, ради этого? — удивлённо промолвил Ульф. — Ну ты даёшь! Ладно, так уж и быть расскажу.

Парень уселся по удобнее и стал слушать дядю.

— Сообщили, что сюда одно чудище опасное надвигается, — начал дядя Ульф. — а нам нужно естественно его остановить. Неизвестно конечно, чего оно сюда прёт. Но, вот сейчас, мы приготовили для этого монстра нашу оборонную ловушку.

— А если чудище выживет и оно выберется из ямы?

— Вот поэтому, мы и укрепили оборону, — подчеркнул дядя. — Хотя, не думаю, что после огненного шоу оно выживет.

— Но, Ригельду тогда зачем увёл? — слегка удивился парень.

— А что мне надо было делать? — пожал плечами Ульф. — Это приказ дарэна!

— Ладно, я спать, — Никел встал со своего места и отправился на второй этаж. - А я думал, что-то серьёзное, а это простое чудище какое-то.

— Спокойной ночи! — сказал тот племяннику вслед, слегка улыбаясь.

Когда Никел скрылся в своей комнате, улыбка Ульфа сразу же спала. Он понимал, что Никелу неизвестно, какое чудище направляется сюда. Его племянник - умный парень. Он знает всех опасных чудищ в этих краях и знает, что с каждым человек справиться легко. Поэтому, Никел так спокойно отнёся о предстоящем приближении чудовища. Но Ульф не должен рассказывать про Холодрога. Никто не должен знать. Даже солдаты, которые стоят на обороне и те, которые работали над ловушкой, и близко не ведают, с кем им придётся скоро столкнуться.

***

Старик Йорген медленно направлялся к себе домой, чуть ли не сбиваясь со своих ног, из-за недавно выпитого крепкого медового пива. Чудесная прошла пьянка, подумал он. Если посмотреть - для Йоргена в таверне каждая пьянка чудесна. Только, вот жёнушка его опять будет скандалить по этому поводу. Хотя, ей скорее всего уже не привыкать.

Друзья предложили проводить старика - тот отказался. Решив сократить до своего дома, он забрёл в тёмные переулки. Это лучше, чем обходить дома по освещённому пути. Проще будет пройти между ними. Да и Болимор, это мирный город, так что здесь его вряд ли кто-то ограбит.

Идя по окутанной темноте, Йорген спотыкался об всё, что попадало под ноги. Не говоря уже о том, что старик не может удержаться на ровном месте. Глаза почти привыкли к темноте и это дало старику шанс достаточно видеть, чтобы очередной раз не споткнуться.

Пройдя метров пятнадцать от силы, Йорген стукнулся лбом об что-то твёрдое и свалился на заднее место. Неуклюже подымаясь обратно на ноги, он извинялся, считая, что он врезался в человека. Аккуратно поднявшись, послышался внезапный протягивающий рык. Этот рык непохож на собачий и Йорген будучи в нетрезвом состояний, немного удивился. Обратив внимание на того "человека", старика внезапно охватил шок. Он отчётливо видел, однако не верил своим глазам. Скорее всего - галлюцинации. Старик увидел перед собой некую фигуру с ростом обычного человека, стоявшая на четвереньках так, как стоял бы на четвереньках сам человек, разведя руки и ноги.

Из-за темноты, старик не мог его разглядеть. К тому же цвет его кожи был чёрным, но Йорген отлично видел его идеально гладкую голову. У него отсутствовали глаза, однако старик чувствовал - взгляд был прямиком направлен на него этим неизвестным. Йорген был в шоке! Он никогда не видел таких зверей. Да и откуда такое вообще могло взяться? Сейчас это не важно. Важно, что рычание чудища даёт понять - существо враждебное. Нужно потихоньку смотаться и оповестить об этом стражу. Но адреналин бурлил в организме старика. Йорген настолько напуган, что не может и сдвинуться с места.

Чудище раскрыло пасть. Даже в такой черной ночи, на фоне старика, отлично виднелись белые, длинные и острые зубы существа. Пасть раскрылась так, будто чудище злостно улыбается. Старик уже было хотел наконец-таки шевельнуться, но чудище мигом выбросила из своей пасти длинный, тонкий язык, конец которого оказался острым. Язык воткнулся прямиком в грудь старика. У Йоргена перебило дыхание. Он пытался глотать свежий воздух - кислород будто исчез из этого мира и больше не давал никому жизни. Затем старик почувствовал - его тело начало сильно холодеть в районе той самой груди. Постепенно холод покрывал всё тело старика.

***

Никел и Ригельда держась за руки, медленно прогуливались по оживлённому городу. И каждый встречный им человек немного кланяясь, приветствовали дочь дарэна. Никела это иногда бесит - старается не обращать на это внимание. Хотя, возможно Ригельде не лучше. Ей то, приходиться ради этикета взаимно отвечать. Это ж тебе даже на секунду отвлечься нельзя! Всё время приходиться говорить: "Здравствуйте"! Лучше уже пошли бы опять на каньон или хотя бы, просто посидеть возле пещерного озера. Единственные места, где они могут побыть вдвоём - без надоедливых граждан. Конечно же, молодая пара могла пойти загород, но стража ворот ни за что не пустит молодую девушку. Это строгий приказ её отца. Она имеет права выйти за пределы стен Болимора только с разрешением дарэна. Уж очень сильно он за неё переживает. Ведь Дарэн Крид уже потерял свою жену двенадцать лет назад и не хочет потерять свою единственную дочь.

Жена Крида погибла по причине того, что ей требовалось съездить в одну местную деревню за некоторыми вещами, о которых сам дарэн не знал. Уехавшая с сопровождениями, летело множество дней - от жены Крида не было никаких вестей. А ведь до самой ближайшей деревни, пол дня пути. Дарэн отправил поисковую группу состоявшая из солдат. Солдаты нашли любимую Крида, но плохие вести огорчили дарэна. Оказалось, что жена дарэна и сопровождающая группа не доехав и до половины пути, погибли. На тот момент их тела уже были почти засыпаны сухим снегом. Как выяснилось, они подверглись нападению ледяных троллей. Некоторых людей, просто безжалостно разорвали на части. С тех самых пор, Дарэн Крид запрещает дочери выходить за пределы города.

Ещё пол часа молодая пара прогуливалась, терпя приветствующих Ригельду людей. Иногда, им всё же удавалось поболтать, но длительность их разговора очень минимальна.

Из левого переулка очень спеша выбежала четвёрка людей и забежали в противоположный переулок. Народ сопроводивший их взглядом, взглянули в тот переулок и мигом последовали в ту же сторону. Это вызвало у Никела тревожные чувства.

— Что-то произошло? - спросила Ригельда.

— Сейчас узнаем, - ответил тот, пристально глядя в сторону переулка.

Они ускорили свои шаги, моментально зайдя в переулок. Из небольшой дали, молодая пара заметила большое скопление городского населения, выстроенные в круг. Дойдя до этого скопления, они пытались пролезть сквозь толпу. Люди громко шептали между собой, слова, в которых звучало удивление. Прорвавшись наконец через столпотворение, Никел и Ригельда удивились не меньше, чем народ. В центре круга, стояла чёрная статуя человека, где на груди выделялась глубокая трещина, а лицо выражало сильный испуг. Перед статуей стояла матушка Мари, горько рыдающая и сквозь слёзы, что-то говоря себе под нос. Возле неё, при обнимая старушку, стоял её взрослый сын Вэйнас. Он так же был опечален. Тогда, Никел спросил у рядом стоявшего мужчину о данной ситуации, тот ответил: "Старика Йоргена, кто-то заморозил"!

В голове у молодых людей тут же всплыли вопросы, нуждающиеся в ответе. Кому потребовалось замораживать старика Йоргена? Никел знает парочку магов, которые имеют способность замораживать человека, но только на время и то несерьёзно. А здесь, по переживанию тёти Мари и её сына можно понять, что бедный старик больше никогда не разморозиться! Да и лёд, в который превратился Йорген, имел чёрный цвет, что для льда совсем не характерно. Может быть, это сделал какой-то тёмный колдун? Но тогда откуда они взялись в этих краях? Ведь тёмные колдуны обитают только в Ортанской Империи или в маленькой стране под названием Дель. И это только людские страны! Что касается остальных государств, Никел не знает. Если же допустить, что это всё-таки тёмный колдун, то зачем ему потребовалось замораживать старика Йоргена? Не мог же старик чем-то навредить колдуну, правда, если дело всё-таки дошло до драки? А возможно - колдун сделал это либо ради забавы, либо у него присутствует жажда убивать?

Из собравшейся толпы, вышел правитель города, а за ним и дядя Ульф. За ними так же последовал какой-то человек зрелого возраста. Человек был одет в меховой плащ, а в руке у него находилась деревянная трость. Он явно был ранен потому, потому что держался другой рукой за левый бок. Никел сосредоточил на нём внимание, ведь, когда неизвестный увидел замороженного старика - его лицо моментально выразило ошеломленный испуг. Многие были ошеломлены, включая дарэна и дядю, но того, явно пугало больше всех. Может быть он такое уже видел и знает кто это сделал?

— Чёрный... лёд... — произнёс он громким дрожащим голосом. — Он здесь!

— Что? Как? — откликнулся на него Дарэн Крид, произнеся почти шокированным тоном.

— Он здесь! — повторил тот свой слова, всё такой же напуганный.

Народ смотрел на него непонятным взглядом. Только Крид и Ульф прекрасно понимали, о чём идёт речь.

— Жители города, — начал громко объявлять дарэн, — заранее прошу вас не паниковать! В нашем городе завелось очень опасное существо! Сами мы толком не знаем, как оно проникло сюда? Но, немедленно закройтесь в своих домах и не выходите до тех пор, пока угроза не будет устранена! Если не хотите получить такую же судьбу, как и старик Йорген, выполните мои требования! И самое главное, защитите своих детей!

Народ пришёл в ужас. На этот раз люди громко переговаривались между собой. Никто подумать не мог, что старика заморозило чудище. Это ж какое существо способное на такое?! Таких чудищ даже не существует, особенно в Хил-Фейме. Всё это странно, а народ напуган - такое существо уже присутствует в их городе. Было бы куда спокойнее, если бы это неизвестное чудовище находилось за стенами города.

Гельда обхватила ладонь Никела уже двумя руками. Они так же оказались в шоке. Девушка тихонько осматривала обеспокоенных людей. А Никел ошеломлённым взглядом уставился на замороженного Йоргена. Парень, как и все просто не мог поверить в такое. Он так же до сих пор задавался вопросом, почему лёд имел чёрный блестящий цвет. Черный, как беззвёздная ночь.

— Что же это всё-таки могло быть? —спросила тихо Ригельда своего возлюбленного.

— Понятия не имею... — ответил тот, всё не отрывая взгляда от лёдяной статуи.

Сквозь тесную толпу прошли два рослых стражника. Дарэн приказал им немедленно убрать замороженного Йоргена. Они только схватили старика своими массивными руками - ледяное тело Йоргена моментально развалилось на мелкие кусочки, прямо у них на руках. Все присутствующие ещё больше пришли в ужас, а жена старика заревела ещё сильнее, предварительно протяжно крикнула, выплеснув все свои эмоции. Она вместе сыном упали на колени. Их переполняла чувство боли. Старик Йорген, хоть и много пил, а жена ругала его за это - вся семья всё равно любила его. Любила всем сердцем. А теперь, его не стало. Исчез из жизни, словно туман. Эта боль теперь вечно будет жить вместе с ними. Никел понимал их. Ещё как понимал. Ведь и он в один миг потерял своих близких - маму и папу...

***

Никел упёршись плечом об дверной косяк, за которым находилась кухня, а спереди гостиная, всё раздумывал о произошедшем. Его лишь мучил один вопрос - как ещё неизвестное чудище могло проникнуть сюда? Как оно обошло приготовленную стражниками ловушку? Даже с обратной города почти невозможно проникнуть. Только, если передвигаться по тому ледяному туннелю. И то, опасные существа, всегда больше человека, поэтому в туннель ему не проникнуть. Остаётся вариант, что это чудовище может ходить по стенам?! Но таких на территорией Хил-Фейма не существуют, особенно со способностью заморозки. Тогда всё-таки, что это за тварь?

Парень был в глубоком недоумении. И сейчас ему хочется находиться рядом с близким его человеком. С его возлюбленной. Но, улицу контролирует стража и если заметят, то считай в темницу за непослушание дарэна. Однако на дворе сейчас ночь. Поэтому, на данный момент, только темнота может стать его союзником.

В гостиной Никел подошёл к стене, где в небольшом количестве висели различные оружия, что выковал его дядя. Между прочим очень неплохие оружия. Любой, кто взглянет на них, однозначно выразит сильную похвальность за такую проделанную работу. Ульф этим очень гордился. Но, взгляд парня пал на один единственный меч, спрятанный в ножнах. Меч того, чья рука всегда была крепка. Тот, кто всегда являлся Никелу примером для подражания, но в один миг покинул этот мир. Меч его отца...

Никел решил снять со стены данный меч. Вытащив из ножен "реликвию", парень от "А" до "Я" рассматривал блистающий на свету клинок, затем принялся аккуратно размахивать им. Он не собирался драться с тем неизвестным существом. Но, будет готов к битве с ним, если столкнётся. Ведь, отец учил его не бояться соперника, никогда не сдаваться и смело идти вперёд, даже если на кану собственная жизнь. Однако, человеку всегда свойственно бояться. Страх раскрывает слабости человека, но даёт возможность преодолевать его, а не позволять держать над собой верх. Никел прекрасно понимал сказанные отцом слова, хоть и не всегда.

Парень вернул меч обратно в ножны, а после закрепил его на поясе при помощи ремней. Затем обувшись и накинув на себя тонкий меховой плащ, он предварительно взглянул в окно, дабы убедиться - поблизости нет стражи. Поворачивая ключ в дверном замке, аккуратно - как можно тише открывал дверь. Осмотревшись по сторонам, Никел заметил - один стражник был позади, а второй уже виднелся за поворотом. Тёмные улицы были освещенный факелами. Молодому парню требовалось пробраться в тёмные переулки, но это не исключает того, что и там могут оказаться стражники города. Время нельзя было терять. Никел спешно, но тихо побежал через дорогу. Снег к счастью немного спал и дорога особо не хрустела под ногами. Патрулирующий стражник вышел из-за поворота, но к тому моменту Никел успел нырнуть во тьму. Находясь в тени, парень решил подождать, пока стражник пройдёт мимо, иначе его могут услышать. А затем двинется к зданию "Три пути", чтобы повидаться с любимой. В данный ситуации, сложившееся в городе, он хочет её видеть больше всех и быть рядом только с ней. Если чудище действительно в городе, Никел сделает всё, лишь бы защитить её.

Глава 3. Нотки истины

Юные стражники - Сидо и Райлагал, по приказу Аарона Твердолоба, не спеша вели патруль по коридорам Владения Дарэна. Несмотря на освещённоё помещение лампами, оба стражника держали в руках по дополнительной керосиновой лампе. Во Владениях Дарэна коридоры были однообразны: зелёные ковровые дорожки; различные картины на стенах изображающие природные пейзажи; так же висящие на стенах круглые щиты.

Из-за военного положения на каждом этаже находятся по шесть стражников. На самых верхних этажах, а именно в покоях дарэна, для большей безоопасностей патрулируют десять стражников. В мирное время обычно на каждом этаже находятся максимум по два или три стражника на этаж. Однако, это время ушло.

Сидо и Райлагал вели свой патруль на третьем этаже. Когда был отдан приказ о патрулирований данного этажа, стражники разделились на три группы. Им дали назначение своих точек для патрулирования на данном этаже. В Зале Знаний и в Академии Магов, также увеличено число стражников. Но, лишь на пару человек на этаж.

Сидо и Райлагал медленно шагали, тихо обсуждая нынешнюю ситуацию:

— Слышишь, Сидо? — говорил Райлагал. — Как думаешь, может ли это чудище проникнуть сюда?

— А мне по чём знать? — пожал тот плечами. — Наверное сможет. Может это существо маленькое?

— Так, если оно маленькое, то зачем его бояться и усиливать охрану, — тихо возник Райлагал.

— Райл, я же сказал, что "может быть"! — воскликнул Сидо. — Ну, а если, так посмотреть, то и от маленьких существ добра не жди.

— Да, ты прав...

Дальше дорога расходилась в противоположные стороны. Оба стражника не думая, разделились. Сидо двинулся налево, а Райлагал направо. Дальше по коридору шёл поворот направо - перед этим распологалась дверь, ведущая в небольшой оружейный склад предназначенная для стражников дарэна в случае необходимости. У Райлагала дальше по коридору шёл поворот налево, где он уже успел скрыться.

Сидо решил зайти на склад - убедиться, что там никого нет из посторонних. Однако, его внезапно стал покрывать страх. Поскольку стражник являлся ещё молодым и зелёным - многого не ведал. Парнишка про себя молился своим Богам, лишь бы не встретить то чудище, которое беспощадно погубило старика Йоргена.

Схватившись за дверную ручку - по его лицу прошлась капелька пота, а сердцебиение заметно увеличилось. Казалось, если сейчас он откроет эту дверь, то чудовище тут же выпрыгнет на него, превратив в рассыпающийся чёрный лёд. А может, и того хуже!..

Осторожно открывая дверь, Сидо медленно вошёл в склад. Повсюду было темно. Стражники не зря прихватили с собой керосиновые лампы. Склад хоть являлся маленьким, но довольно просторным. Такие успокаивающие мысли заводил в себе молодой стражник, когда осматривался. Здесь всё тихо - никого не наблюдалось. На душе мигом стало спокойно - сердце успокоилось и Сидо смог наконец расслабиться. Парнишка уже на мгновение поверил, что вот-вот проститься с жизнью. Видать, молодой стражник слишком много волновался по этому поводу, с тех пор, когда объявили о вторжений опасного монстра.

Сидо решил продолжить своё патрулирование, как мёртвую тишину вдруг нарушил слабый звук протяжного рычания! Страх стражника моментально вернулся к своему хозяину и усилился в двое крат. Его тело жутко трясло, словно он только вылез из ледяной воды. Стражник нашёл в себе, хоть и слабые, но силы обернуться к выходу. Увидев то, что не хотел видеть больше всего - Сидо обронил лампу...

Минуя ещё один поворот ведущий налево, перед Райлагалом в небольшой дали виднелся следующий поворот налево. В середине же коридора находился поворот направо, где два стражника должны обязательно встретиться. С того дальнего левого поворота должен был выйти Сидо. Как раз почти одновременно с Райлагалом. Однако, никто не объявился. Райлагал нахмурил брови. Он бы услышал шаги Сидо, если бы тот уже был рядом. Но, везде таилась странная тишина. Ни звук громких шагов, ни звук стукающихся доспехов, ни даже звук типичного посвистывания напарника. Ничего, чтобы выдало присутствие Сидо... Лишь еле заметные звуки языка пламени в лампе. Райлагал решил его проведать. Может затормозил где-нибудь?

Зайдя за этот левый поворот коридора, откуда Сидо должен был выйти, стражник заметил вдали открытую дверь оружейного склада. Тут-то Райлагал и всё понял. Парень расслабленно прижался плечом к стене, скрестив ноги, поставив правую ногу на носочки.

Прошла минута. Затем две минуты... Стражник опять нахмурил брови. Сколько можно склад проверять, подумал он. Этот склад оружия довольно маленький и проверить его, как пить дать. Тогда в чём дело? Райлагал спешным шагом метнулся туда.

Войдя на склад, стражник осматривался по сторонам, освещая всё лампой. Потом обратив своё внимание на пол, он заметил разбившуюся лампу. Райлагал немного встревожился! Вдруг ему легонечко стукнуло по шлему, будто капелька воды упала. Райлагал провёл рукой своему шлему и взглянул на ладонь. Его тревога усилилась. В свете лампы, на его пальцах блестела кровь! На него тут же капнуло ещё несколько раз - тогда парень мигом кинул взгляд на потолок. Глаза Райлагала тут же расширились, а страх начал потихоньку проникать в его тело. На невысоком потолке, его напарник Сидо оказался прибит копьём прямо в солнечное сплетение... Глаза молодого напарника оказались открыты, а рот широко разинут. Стражнику было тяжело на это смотреть. Парень отказывать верить в то, что его напарник мёртв! И не мог поверить, что Оно здесь!..

Райлагал живо устремился пробивать тревогу! Он побежал туда, откуда пришёл вместе с Сидо. Войдя за поворот - резко затормозил. Перед ним стояло Оно! На четырёх своих лапах, Оно было на голову выше обычного человека. Кожа верхней части тела, а также лап имели чёрный, как ночь цвет. Сама кожа являлась настолько гладкой, что она блистала от яркого света. Словно лёд... Остальная же нижняя же часть тела - от нижней челюсти до нижней части хвоста имела светло-синие оттенки. Эта кожа не так уж и блестела, и имела небольшие морщины. Что самое жуткое, что у существа не было лица! Лишь огромная, зубастая пасть!

Стражник пытался подавить свой страх, но безуспешно. Однако, это не помешала ему резво выкинуть лампу прочь, да так, что разбилась об стену, достать щит вместе с мечом и принять боевую стойку. Его лицо выражало полную решимость, но Райлагал всё же боялся. До жути боялся! Ведь, ему предстоит сразиться с очень опасным противником, до сели мир которого никогда не видел. Парень прекрасно понимал - живым ему отсюда уже точно не выбраться. Единственное о чём надеялся, так это о том, что хотя бы нанесёт любые раны.

Райлагала внезапно настигло мощное удивление. Существо на данный момент раскрыла пасть так, будто озарилось злобной улыбкой.

— За друга! — рявкнул Райлагал и ринулся в бой.

***

Дарэн Крид задумчиво сидел на своём троне и раздумывал о нынешнем положении. Его взгляд постепенно наполнялся гневом - он был разочарован в себе. Разочарован в том, что его план попросту провалился. Будто человек, который уверенно шёл по своей тропе, внезапно свалился в бездну. Правитель города не знал, что предпринять и как теперь защитить свой народ, который находится на волоске от опасности. Да, и как Холодрог смог бесшумно, незаметно пробраться в город, когда вход один - под чётким наблюдением стражников? Всё было запутанно в его голове. Дарэн растерялся, так как понятия не имеет нынешнее место нахождение чудища. Что же он за дарэн, когда не может позаботиться о своём народе?! Эта мысль начала его посещать почти постоянно.

Рядом с дарэном, как обычно находился его бессменная правая рука - Ульф, который молча смотрел на своего правителя, ожидая какие-нибудь слова из его уст. Йохан стоял же перед Кридом. Его лицо казалось напуганным, а руки нервно тряслись. Ведь на этот раз, ему некуда будет бежать! Вход и выход один, поэтому Холодрог сможет его, где-нибудь поджидать! За спиной у Йохана расхаживал из стороны в сторону Борва Мудрейший. Также как и дарэн, Борва скрестив руки на груди, оказался погружён в своих мыслях. Он расценивал Холодрога, словно могущественно колдуна. Дескать, применил нужные ему заклинания невидимости и перемещения - зверь уже в городе. Однако, сам же себя и оспаривал на этот счёт.

Дарэн Крид ударил правым кулаком об металлический подлокотник трона и произнёс свои первые слова:

— И всё же как такое могло произойти?! — задал он сам себе вопрос.

— Я же вам говорил, — в голосе Йохана чувствовалась слабая дрожь, — не стоит его недооценивать...

— Мой дарэн, — обратился к нему Ульф, — я тут тоже раздумывал и мне пришли кое-какие предположения.

— Говори, — дал добро Крид.

— Если рассуждать логически, — начал он, — то у нас одна стена с одним входом и ледяной туннель ведущий наверх нашего каньона.

Старик Йохан услышав про ледяной туннель немного успокоился. Ведь, теперь он всё-таки сможет снова сбежать от чудовища, в случае чего. Борва остановился и принялся слушать Ульфа.

— Перед самой стеной, — продолжал он, — и воротами находится установленная и замаскированная нами ловушка, в которую наш гость не попался. А через ледяной туннель соответственно не пролез бы. Как говорили очевидцы, Холодрог довольно крупных размеров. Поэтому я сделал вывод, что это существо может быть разумным.

— Разумным? — уточнил дарэн, — В смысле способно мыслить?

— Да, — подтвердил Ульф, — потому, что Холодрог скорее всего предугадал такой приём - обошёл нашу ловушку, ползая по ледяным стенам на каньоне. Опять же по рассказам очевидцев - у него есть когти. Так что, вполне возможно, что он умеет лазать по стенам. Но, это лишь предположения...

— Ясно, — уставился куда-то Крид, снова сделав задумчивый вид.

— Значит, мы имеем дело с разумным существом. — Мудрейший оказался согласен с такой догадкой. — Мало того, что РАЗУМНЫМ, так ещё и УМНЫМ! Если придерживаться этой теорией, то получается - Холодрог не зверь, а представитель неизвестной нам расы.

— М-да... Но есть ещё, что я хочу выяснить, — задумался теперь Ульф, затем тут же обратился к Йохану. — Господин, Йохан, вы ведь говорили, что проводили исследования в гробнице Дарэна Гальдрима?

— Всё верно, — магистр-маг более менее успокоился, однако страх до сих пор ощущался в нём.

— И вы говорили - Холодрог вышел из гробницы, затем начал истреблять всех кого не попадя, а так же всё это время следовал за вами.

— Это так, — подтвердил Йохан, однако он начинал понимать, что Ульф начал, что-то подозревать.

— Но как нам известно, — продолжил тот, посмотрев на мага серьёзным взглядом. Дарэн сидел и внимательно его слушал, — все, кто посещали гробницу пропадали без вести. А те, кому удалось спастись, тех Холодрог не преследовал. А значит, вы не просто исследовали гробницу. Скорее всего, вы забрали то, что Холодрог усердно охранял и вынудило его покинуть гробницу.

Йохан моментально оцепенел от шока и потерял дар речи. Дарэн недоверчиво посмотрел на него. Крид всё понял... Он неохотно встал со своего трона - выпрямился перед магистром-магом. Подойдя к старику поближе, Крид внезапно зарядил ему по лицу с правой руки! Йохан от мощи удара свалился на пол. В его лице вновь появился испуг. Но, теперь он боялся не Холодрога!

— Что вы украли из гробницы? — спросил Крид спокойным голосом.

— Мы ничего не крали! — дрожь в голосе мага усилилась.

— Не ври мне! — рявкнул дарэн и схватив Йохана за шкварник, поднял его на ноги, готовясь к следующему удару. — Повторяю ещё раз: что вы украли из гробницы Гальдрима?

— Мы ничего не крали! Я говорю правду! — страх Йохана заметно усиливался. Ведь дать отпор магистр-маг не может. А даже если бы и мог, то был бы тут же объявлен преступником, за покушение на дарэна.

Тут последовал второй удар, но дарэн по-прежнему удерживал мага на ногах. Морда старика уже была покрыта кровью. Ему становилось плохо. Ещё один удар и с сознанием можно прощаться!

— Я тебе сказал, не ври мне! — закричал тот сильнее. — Я смотрю - ты сильно замешкался, когда объявили - в чём тебя подозревают! Поэтому, я ещё раз повторяю! Что вы украли из гробницы Дарэна Гальдрима?! Иначе следующий удар станет последним!

Йохан молчал. В глазах всё темнело, а тело уже почти не слушалась его. Он еле держал себя на ногах.

— Считаю до трёх. Раз... — приготовил Крид свой кулак. — Два... — От магистра-мага так и не взошёл ответ, а Ульф как и стоял, так и наблюдал за этим. — Тр...

- Подождите... — промямлил вдруг Йохан. — Я скажу... я скажу...

Маг пытался подвигать своей рукой. После нескольких попыток, ему удалось засунуть свою руку к себе под плащ. Рыская рукой под плащом, он достал оттуда небольшое украшение - чёрный медальон, сделанный в виде ровно-изогнутых узоров, в центре которого находился синий, ромбической формы, сияющий кристаллик. Йохан старательно приподнял медальон к лицу дарэна.

— Вот... — произнёс маг.

Дарэн Крид аккуратно взял в руку медальон и отпустил старика. Тот с небольшим грохотом свалился на колени и уперся руками об пол, дабы не упасть окончательно. Сев обратно на свой трон, дарэн удивлённо рассматривал медальон. Украшение излучало сильный холод, сравнимый со льдом и даже блестел от факелов, как настоящий лёд. Медальон был прекрасен. Но вызвал подозрение. Ульф и Борва заметив этот медальон в руках своего правителя - потресяны не меньше.

— Мой дарэн, неужели это...

— Да, это медальон Гальдрима - Мелиар, — закончил тот за Борву. — Зачем вам понадобился медальон Гальдрима? — обратился он уже к Йохану.

— Мы... — присел маг на пол, подняв одно колено. Он чувствовал себя немного лучше и мог более менее двигаться. — Мы хотели... хотели исследовать этот медальон, открыть все его свойства, чтобы... чтобы...

— Чтобы, что? — подгонял его Крид.

— Чтобы иметь возможность пользоваться им, — Йохан с усердием медленно поднялся на ноги. Он до сих напуган, но выражение лица стало внезапно спокойным, — и воссоздать множество таких медальонов. Для каждого солдата нашей страны, дабы они могли быть такими же непобедимыми, как Дарэн Гальдрим в своё время.

Ульф и Крид фактически одновременно нахмурили брови. Ульфу эта идея начинала сильно не нравиться. На лице Мудрейшего выражалось любопытство. Не от того, что эксперимент довольно интересный. Сам рассказ об этом эксперименте стал интерес. Хотел узнать, к чему в итоге они пришли.

— Наша коллегия решила исследовать этот медальон, — продолжал магистр-маг. Его речь стала внятной и более уверенной. — Если бы, мы добились результатов, то смогли бы наделить каждого солдата таким же медальоном, дабы иметь возможность в случае войны защитить нашу страну, без всяких потер. Вы же только представьте! Враги просто будут в панике убегать от нас. Каждый бы знал, что связываться с северянами - большая ошибка! — голос Йохана становился всё живее. — Нам не один Холодрог не будет страшен, будь у нас такая сила! Хил-Фейм смог бы покорять другие страны, дабы потом... захватить мир.

Ульфа сразу поразили сказанные слова из уст магистра. Даже Борва Мудрейший не ожидал такого ответа. Дарэн в свою очередь стоял с таким же серьёзным видом, слушал Йохана, давая ему возможность до рассказать.

— Не для власти конечно... - заканчивал Йохан. — Скорее всего, для воссоединения друг с другом. То есть, единая, идеальная страна, которая не знает войн и прочих проблем. Мир, где все счастливы...

— Вы что, псих? — тут же заговорил Ульф. — Не важно для какой цели - весь мир захватить невозможно и никогда не будет возможным.

— Но ведь, медальоны... — возник маг.

— Молчать, — перебил сразу тот, — Как на ни посмотри, это очень глупая идея - захватить мир. После смерти Гальдрима, люди уже пытались исследовать его медальон. Но, у них ничего не вышло и они похоронили Мелиар вместе с Гальдримом. Хотите единую и идеальную страну? Тогда, все страны мира должны объединиться - мирно и по согласию. А как вы должны помнить, то орки не любят нас больше всего! Особенно белые. И...

— Ты... — Ульфа перебил Крид, глядя на Йохана яростными глазами. — Из-за ваших бессмысленных исследований... Из-за вашей оплошности... Из-за вашего эгоизма... Ты привёл в мой город взбесившееся чудище! Только потому, что вы не захотели отдавать какой-то медальон. — Дарэн вновь поднялся со своего места. — Мы дали тебе убежище. Обещали разобраться с Холодрогом, думая, что весь Хил-Фейм в опасности. А всё это время ты нам врал. Все этого могло бы и не быть... Один город уже пал! — кричал он. — Сколько ещё должно пасть, чтобы заглушить ваш эгоизм!

После слов дарэна, ни у кого не хватало смелости что-либо промолвить. Дескать, хоть кто-нибудь издаст писк - увидит моментальную смерть. Магистр-маг Йохан от страха чуть ли не испытывал мелкие конвульсии в коленных суставах.

— Стража! — рявкнул Крид. Двое солдат тут же подбежали к правителю.

Йохан оказался ошарашен такой ситуации. В темницу ему было никак нельзя! И только солдаты двинулись в его сторону, магистр-маг в стрессовой ситуации решил направить на стражников свои руки. Громко и чётко старик начинал прикрикивать заклинание...

— Ekiyo! — внезапно произнёс Борва, направив свою засиявшую синим огоньком ладонь на Йохана.

Вокруг магистра-мага тут же образовались синие, прозрачные цепи из сгустков магии. Цепи окутали его тело настолько крепко, что тот свалился на колени. Также образовался намордник, плотно прилегающие к его рту, дабы Йохан замолчал. Ещё бы чуть-чуть и этот старик мог бы нанести вред не только стражникам, но и дарэну. О чём он только думал, совершая такие действия? Теперь, Дарэн Крид может без колебаний упереть его за решётку...

— Увести нашего гостя в темницу! — приказал Крид.

Стражники незамедлительно схватили Йохана за руки.

Йохан оказался в шоке и даже сильно расстроен действиями дарэна. Он надеялся получить от них помощи, а получил взамен другое. Может оно так и надо? Может действительно всё это было бесполезным? Хотели сделать как лучше, а получили множество невинных смертей... Эти двоя, подумал он, Крид и Ульф оказались правы.

Солдаты начали уводить магистра-мага по приказу их правителя. Но, тот больше ничуть не пытался сопротивлялся. Оно и бессмысленно, как мочить воду. Йохан лишь опустил расстроенный взгляд вниз и послушно шёл туда, куда ему бы уже пора...

***

Ригельда уютно окутавшись под меховым одеялом, молча размышляла о произошедшем инциденте. Девушка не могла спокойно уснуть, зная, что по городу разгуливает "нечто". Она боялась - если уснёт, то это "нечто" сможет забраться в её покои и превратит в такой же чёрный лёд, как и бедного пьяницу Йоргена! Может и того хуже... И этот страх того, что Гельда может вовсе не проснутся, не давал ей спокойно спать. Кровь так и бурлила по всему телу! А сердце бешено колотилось, словно барабанные удары орочьих войск, которые шли на кровожадную войну.

Однако, она боялась не только за саму себя. Также за остальных жителей, за отца, за Никела девушка беспокоилась не меньше. Ригельда просто не представляет, что она вытворит с собой, если с одним или вторым, что-нибудь произойдёт ужасное. От этих страшных мыслей можно запросто свихнуться. Про себя, Гельда молиться Дилосу - богу войны и защитника. Ибо только молитва, хоть как-то успокаивает её душу...

Внезапно, девушка услышала странные скребущиеся звуки и небольшие стуки, доносящиеся из за окна! Ригельда чуть ли не моментально развернулась к этому окну - резко присела на кровати. Её страх наряду с паникой увеличились в двое крат. А звуки доносящиеся становились всё отчётливее. Кто-то поднимался сюда! Поднимался прямо к ней! Девушка уже хотела выбежать из своих покоев, дабы позвать стражу. Но, девушка будто оцепенела от ужаса. Её тело почти не слушалось, словно кто-то взял над ней контроль. Гельда понятия не имела, кто находиться за окном. Однако, почему то ей казалось - за окном явно не человек! Ведь, ни один человек в этом городе не осмеливается лазать по стенам здания...

"Поднимающийся" за окном был уже совсем рядом! Ригельда не громко ахнула. Страх по-прежнему усиливался, но она снова чувствовала. правда её тело оказалось вновь ей подвластно. Так что, в случае чего - тут же убежит за стражей. Правда неплохо было бы сделать это незамедлительно.

— А... твою мать! — вдруг послышалось за окном.

Ригельда не переставала бояться, но тут же пришла в недоумение. За окном медленно появилась человеческая голова с накинутым капюшоном. Из-за ледяных стёкол - девушка могла увидеть только силуэт. Однако, уже было никаких сомнений - взобравшийся сюда являлся человеком! Это сразу же успокоило девушку - будто камень с души слёг. Хотя, камень мягко сказано. Будто гора свалилась с её плеч! Ей даже стало плевать, кто этот человек - вор или шпион. Лишь бы не тот, из-за чего вся шумиха!

Неизвестный человек аккуратно и как можно тихо открывал окно в покои девушки. Когда окно всё же оказалось открытым на распашку - в комнату пробрался морозный холодок, что заставило Ригельду накинуть до плеч своё одеяло. Человек за окном уставился на девушку. Его лицо оказалось очень знакомо Ригельде! И она тут же узнала этого человека.

— Блин, Никел! — сказала громким шёпотом девушка, глядя на любимого, чуть ли не злобным взглядом. — Напугал!

— Я думал - ты спишь, — произнёс тот.

— Уснёшь тут блин! Когда всякие в окно лезут! — буркнула она.

— Ну, зато будить не придётся, — Никел вошёл в покои и закрыл за собой окно.

Никел внимательно осмотрел покои своей любимой. За всю свою жизнь парень находился здесь лишь несколько раз. И то, когда молодая пара были ещё совсем детьми. Уже в более подросшем возрасте проход сюда был запрещён. Так как Дарэн Крид не хотел, чтобы всякие пацанята захаживали к его дочери. Однако, сам же понимал - племянник Ульфа хороший малый. Просто требовалось показать свой характер, дабы выглядеть авторитетом.

С тех самых пор, покои Ригельды так и не изменились. Большая, просторная комната, удобная кровать, гардероб с большим количеством нарядов, письменный стол, красивые ковры, вышитые отменными мастерами. Единственное, что тут поменялось - картин с различными красивыми пейзажами стало больше. Никел знал, что Ригельда очень любит путешествовать. И хотела бы хоть раз в жизни выйти в это самое путешествие. Почувствовать весь этот кайф свободы! Однако, уехать отсюда не может по приказу "темнейшего". У парня же нет такого рвения, но как же он хотел бы исполнить её мечту.

— Чего явился то? Да, и ещё так поздно, — поинтересовалась Ригельда, сбавив свой тон.

— Волновался, — ответил Никел и присел на рядом находящийся стул. — Да, и не спиться мне.

— И мне тоже. Наверное, сейчас так у всех. А зачем тебе меч? — заметила девушка ножны, висящие на поясе у любимого.

— Для защиты конечно, — незамедлительно ответил ей молодой человек, кинув секундный взгляд на отцовский меч.

— Ты тоже думаешь, что это существо может сюда придти? — сказала Ригельда немного печальным голосом.

— Ну, я не могу на сто процентов быть уверенным, — пожал тот плечами. – Тем более, тому существу вряд ли взбредёт голову сюда подыматься. Я по крайне мере надеюсь. И всё же меч всё равно взял с собой. Вдруг я бы его по пути встретил. Тем более - моя главная цель, это защищать тебя любой ценой...

— Ох, ты мой защитник, – девушка сразу повеселела, а Никел ответно усмехнулся. — Ну, иди ко мне. — Созвала она его указательным пальчиком.

Никел не раздумывая встал со своего места. Когда парень дошёл до кровати своей любимой, Ригельда аккуратно взяла его за одёжку и потащила к себе. Лёжа на кровати их губы уже соприкасались в нежном и в самом приятном поцелуе. Такие моменты для молодого парня всегда были самыми счастливыми.

***

Да здравствует темница... Двое крепких стражников тащили магистра-мага по плохо освещённому, сырому коридору, держа за подмышки. Заклинание цепей, которое наложил Борва Мудрейший на спало. Однако, Йохан больше не старался сопротивляться. Хоть, он и являлся магистром-магом в городе Стальтэрн - получил этот титул только благодаря своим навыкам учёного. Такой титул ему дался с трудом. Владением уровня заклинаний Йохан ничем не отличался от обычного студента магической школы. Тем более, не в его положении сейчас сопротивляться. Сложно что-либо сделать, имея при себе замороженный до основания бок, который всячески мешает. Да, и сил совсем у него уже нет. Лучше их поберечь. А там, что-нибудь придумает.

Фактически все камеры были пустыми. Из всех заключённых здесь находились либо какие-нибудь пьяницы, дебоширы, либо мелкие воришки, которых отпустят на следующий день. Обезьянник одним словом.

На каждом шагом встречались серые с осевшей грязью лужи, из-за снега таявшего по краям здания "Трёх Путей" и просачивающиеся в темницу сквозь щели. Ботинки Йохана прилично промокли. Уже чувствовалось, как пальцы ног постепенно холодели. И это несмотря на то, что в их стране люди устойчивы к холоду. Тогда, когда как для людей других стран - это мороз, то для хил-феймца, это ещё удачливая погода.

Старик Йохан не понимал, почему его ведут так далеко, когда кругом почти одни пустые камеры? Можно запихнуть его в любую и пойти со спокойной душой. Может его хотят засунуть как можно дальше от цивилизации? Он не сделал ничего плохого. Вернее ему так кажется... Магистр-маг и его коллеги, лишь хотели вновь возобновить исследования медальона Дарэна Гальдрима. Если бы не Холодрог, тогда всё обязательно бы обошлось. Но что ж поделать? Коллеги убиты, а город разрушен... Теперь, вся эта ноша лежит на его плечах. Надо было спокойно принять тогда смерть, хотя бы смерть в сражений, ведь он маг. Магистр-маг! Правда теперь, его и магистром назвать больше нельзя. Йохан не сражался, а просто сбежал. Сбежал с медальоном, бросив своих! Потому что, слаб. Скорее всего - из-за такого поступка, на весь Хил-Фейм нависла такая угроза - он заслужил, чтобы просто сгнить в тюрьме.

Пройдя далее, по коридору направо, стражники остановились. Вероятно уже пришли. Только вот бросать в камеру старика мага они скорее не решились. Йохан почувствовал - рука одного стражника внезапно началась трястись. Он оказался в недоумении и приподнял свою голову. Глаза моментально расширились от увиденного. Его вновь поразила агония страха! Тело Йохана затрясло не меньше, чем стражника. Точнее сказать, тряска была будто двукратно выше. В десяти шагах от них лежал Он. Холодрог! Судя по всему, чудище даже не отреагировало на этих троих - вероятно спал. Ведь, из-за верхней части его морды, где отсутствует глаза и ноздри - чёрная и абсолютно гладкая, не определишь, спит ли Он на самом деле.

Наконец опомнившись - двое солдат выпустили из рук старика. Тот упав на свои колени, до сих пор глядел на зверя, трясясь от ужаса с разинутым ртом. Его тело перестало слушаться. Он едва мог пошевелить своим пальцем. Йохану жутко хотелось убежать отсюда. Убежать от "него" снова! И вот опять... Вместо того, чтобы попытаться сражаться и принять смерть, он вновь хочет убежать. Убежать и бросить людей! Какая ирония. Йохан только и делал, что убегал от Холодрога. А теперь, всё сложилось так - сам к нему пришёл! И ничего не может сделать, ведь его тело не слушается.

Стражники не торопясь подходили к Холодрогу, крепко держа мечи в боевой готовности. Солдаты оказались в ужасе не меньше, чем магистр-маг. Только в отличие от Йохана, они учились смотреть страхам в лицо. Тем более, это их долг. Они должны любой ценой устранить угрозу нависшую над их городом.

У них есть шанс - солдаты смогут его прикончить. Ведь, пока чудовище спит, хоть это почти не заметно, так как оно не сопит и не дергается во сне, есть хороший шанс. Самое главное сейчас не разбудить его.

Стражники старались как можно аккуратнее ставить ноги на сырой пол. Им бы не хотелось, чтобы из-за каких-то маленьких лужиц, расстаться с жизнью. Но внезапно, к большому зверю подбежала крыса. Солдаты тут же замерли и напряглись, внимательно наблюдая за крысой. Грязный, серенький грызун стал обнюхивать лапу чудища. Но, когда крыса пыталась вцепиться когтями к лапе Холодрога, тот внезапно приподнял лапу. Стражники подумали - зверь проснулся и приготовились к бою, а Йохану ещё больше захотелось убежать. Лапа чудища повисла над грызуном, затем расслабив её, раздавил серую тревогу. Брызги от луж смешались с брызгами крови. Холодрог продолжал всё также лежать без движения. Обошлось!

Вздохнув с большим облегчением, солдаты продолжили всё также подходить к чудищу. Страх у Йохана бурлил огромными потоками, но он наконец-таки смог взять себя в руки. К счастью его тело вновь начало слушаться своего хозяина. Несмотря на то - замороженный бок сильно мешает, магистр немного привстал со своих колен. Йохан начал потихоньку сваливать, не выпуская из виду зверя, пока те двоя отвлекались на него.

Тем временем стражники успешно подойдя к Холодрогу, приготовились к смертельному удару. Крепко держа мечи в обеих руках, они отвели их назад, держа остриё меча прямо к голове чудища. На счёт раз, два, три, совершив сильный рывок, солдаты кольнули Холодрога по голове! Однако, мечи вдруг отскочили, чуть ли не вылетел с рук стражников. Солдаты словно ударили по огромному булыжнику. Он проснулся!

Сразу заметив двух солдат, Холодрог тихонько зарычал, неспеша подымаясь на свои грозные лапы. Стражники не задумываясь, с боевым рёвом бросились в атаку! Но, не успев толком, что-либо сделать, как чудище тут же прибило их лапой к стене. Солдаты уцелели - оказались повержены в полный нокаут. Надетая на них броня, включая шлема помялись от такого удара. Йохан понимая - надеяться больше не на кого. Он моментально ринулся прочь! Холодрог с громким рёвом устремился за ним. Напуганные заключённые тихо сидели в своих тёмных углах, желая, чтобы зверь поскорее смылся.

Маг бежал, что есть сил, хоть и было чертовски неудобно из-за того же бока!.. Однако, Йохан ни в коем случае не допустит того, дабы чудище его поймало. Теперь, всё это окажется гораздо тяжелее, нежели раньше. Ведь, ему предстоит забрать Мелиар у дарэна и продолжить исследования. Интересно - недавно Йохан признавал свои ошибки. А как только появился шанс снова смыться, тут же подумывал об обратном.

Холодрог дико несясь по узковатому для него коридору, почти не отставал от Йохана. Чудовище настолько желало поймать мага, что на поворотах при торможений, врезалось в стену. От удара его лап, клетки камер гнулись, как смоченная водой глина.

Йохан уже заметил приближающуюся каменную лестницу ведущую к выходу. От радости магистр-маг стал бежать быстрее. Чувствуя приближения - вкус своего очередного спасения, магистр-маг старался бежать ещё быстрее! Его дыхание было на исходе, но это его останавливало!

Терпение Холодрога, так же оказалось на исходе. Дабы поторопить процесс поимки, зверь выбросил изо рта свой длинный тёмно-синий язык. Кончик языка являлся чёрного цвета и невероятно твёрдым. Язык летел стремительно! Метко вонзившись в левую ногу старика, язык вернулся обратно. Маг в состояний шока споткнулся - резко свалился с ног с сильным грохотом... Область в раненой ноге, мгновенно заледенела вместе с частью его штанов. Придя в себя, Йохан ахнул от страха. Однако, не успев обернуться - зверь резко сдавил его своей лапой, пронзив грудь мага насквозь одним когтем.

Йохан почувствовал резкую слабость в мышцах... Он издавал короткие, харкающие и прерывистые звуки. Мага пронзала сильная агония боли. Из рта медлительно, но большим количеством вытекала кровь. Тело его начинало холодеть и умирать!.. Несмотря на состояние шока, у Йохана выступила слеза. Магистр-маг ещё не мог осознать - его путь окончен. Просто отказывался в это верить. И всё же... В глубине души, Йохан прекрасно понимал, что с такой беготнёй - рано или поздно так всё и закончится. Поэтому, он закрыл свои глаза. Навсегда!..

Тот за кем так долго и упорно Холодрог гнался, наконец-то мёртв. Чудище резко вынуло свой коготь из бесполезной человеческой плоти. Развернув бездыханное тело, зверь разорвал того верхнюю одежду. Заметив, что Мелиара на шее мага не оказалось, Холодрог издал дикий рёв, подымая голову к верху. Рёв настолько мощный - наверняка услышали все. Это ему и нужно было. Так как сейчас зверь наполнился гневом...

Глава 4. Непобедимый

Наслаждаясь приятным чувством покоя, молодая пара лежала в обнимку на кровати. Ребята просто глядели в потолок - тихо лежали, не о чём не думаю. Такие моменты для Никела были прекрасны. Моменты, где только он и Ригельда всегда находятся вместе, а всё окружающее, будто выдуманная реальность, которая им не нужна. У них есть свой маленький мир, но прекрасный мир. Ведь, нет ничего лучше, как время провождения с любимым тебе человеком, которым дорожишь больше всего на свете - не позволишь оставить в беде этого человека. Ради любимых людей всегда стоит жить.

Внезапно, послышался громкий грохот - вся мебель в комнате слегка затряслась! Пара тут же встревожилась и немного резко приподнялась на кровати. Гельда чувствуя настигающий её страх, задала вполне ожидаемый вопрос: "Что случилось?!" Но, парень ничего не ответив, мигом вскочил своего места и стремительно подбежал к окну. Полностью раскрыв окно, Никел вытащил свою белокурую голову - внимательно осматривал улицы Болимора. Глаза парня сразу начали выражать сильное удивление, когда в стороне ворот заметил неподалёку странного взбесившегося монстра! Мигом одевшись, вскоре к окну подошла и Ригельда. Так же заметив чудище, который поднял на уши весь город, девушка ничего не промолвила. Гельда оказалась удивлена не меньше, чем её парень.

Городские стражники, находясь в полной боевой готовности и обмундировании, набрасывались на зверя. Однако, чудовище просто раскидывало их в разные стороны, словно детские игрушки. Солдаты пытались нападать на него кучкой - без толку... Даже, если, кому-то удавалось попадать по чудищу - его кожа выдерживала, что режущие, что колющие удары!

Понимая происходящее на данный момент положение, Никел собрался с силами и начал спешно одеваться. Ригельда оказалась от таких действий в небольшом недоумении. Она тут же забеспокоилась:

— Ты куда собрался? — поинтересовалась девушка возмущённым тоном.

— Пойду помогать нашим! — ответил тот с полной боевой готовностью и уверенностью в себе, попутно продолжая одеваться.

— Ты с ума сошел?! Экстрима захотел, идиот?!

— А что толку, если буду здесь просто сидеть и смотреть как другие сражаются! — сказал он, уже полностью одевшись. — Риге, пойми - я очень хочу тебя защитить! Сделать это, я могу лишь помогая нашим ребята. Постараться завалить чудовище здесь и сейчас... Лучше так, чем если бы я ждал, пока монстр настигнет нас, а я один ничего не смогу сделать! — После этих слов, девушка обеспокоенно глядела на своего любимого, ничего не промолвив в ответ. Вскоре Никел добавил. — Я должен идти... Если, хочу защитить. Я люблю тебя, Риге!

Никел фактически моментом выскочил из окна и начал аккуратно спускаться вниз по снежным крышам здания.

— Никел, постой!.. — крикнула тревожно Ригельда, но тот спускаясь дальше, старался не слушать её, дабы не терзать себе душу. — Не уходи... — Произнесла она тихо — по её щеке прошлась слеза.

Гельда всей душой понимала - её любимый человек прав! С одной стороны, она поддерживает эту правоту, никогда не сомневается в его словах и верит до конца. Однако, с другой стороны, сердце девушки приказывает не отпускать его ни при каких обстоятельствах. Пусть этот мир настигнет апокалипсис, но не отпустит того, кто из маленького огонька её души раздул огромное пламя. Того, кто отдал часть себя и практически созидал их одним целым. Продаёт Он - пропадёт и Она!

Спустившись максимально низко, Никел прыгнул вниз прямо на здоровенный сугроб. Он весил достаточно, чтобы просто утонуть в куче снега. Однако, из-за спешки и рвения к бою, парень вылез из сугроба почти так же быстро, как летящая стрела, периодически отряхиваясь. Парниша не хотел геройствовать - даже не выпендривался перед любимой, чтобы казаться крутым в её глазах. Никел просто не хочет быть бесполезным в этом городе, в этой стране, в этом мире. Это является второй причиной, почему он имеет желание помочь остальным. Да, парень умелый кузнец и делает хорошие, качественные оружия, в основном. Ведь, тренировали парня такому ремеслу фактически с детства. Это уже довольно полезный, бесценный вклад. Но, этого для него мало. Никелу хочется сотворить, что-то большее, чем просто ковать мечи! Парень словно чувствовал - он может большее.

Целая куча солдат окружила озлобленного зверя во главе Аарона Твердолоба. Так же участвовали волшебники, применяя различные атакующие заклинания и заклинания поддержки. Но, перевес сил был всё-таки на стороне чудища. Оно с успехом раскидывало вооружённых людей. От его мощных ударов стражники вырубались моментально, даже доспехи со щитом совсем не помогали. Для зверя, солдаты оказались простыми сошками. Больше всего не везло тем, в кого тварь вонзала свой длинный язык, тем самым замораживая человека до основания - тут же разрушая получившуюся чёрную, ледяную статую. А так же тем, кого пронзали когтями или разрывали на части. Зрелище было по настоящему пугающим. В этот раз Болимору достался серьёзный противник.

Никел снял плащ, так как он будет только мешать. Затем вытащил отцовский меч и с боевым рёвом, как подобает хил-феймцу, ринулся в бой! Подобравшись удачно - достаточно близко, парень хорошенько замахнувшись, попал зверю по голове. Однако, меч не пробил кожу чудища и резко отскочил. Еле удержав в руках свой меч, парнишка свалился на спину. Прочность кожи этого чудища ошарашило парня. Но, не успев ничего обдумать или что-либо предпринять, как зверь крепко схватил его своей лапой и откинул далеко в сторону! Никел с громким грохотом приземлился на чей-то забор, который в одночасье развалился, словно домик собранный из веток. Появившееся боль в спине стала такой сильной -парень громко застонал сквозь зубы. После такого, любой бы уже передумал сражаться с таким монстром. Ему ещё повезло - не вырубился как остальные.

Придя в себя, парень слегка приподнялся, упираясь на локти. Глядя на битву, он понимал - грубой силой зверя не одолеть. Обернувшись назад, заставив его на время забыть о боли, Никел увидел за стеклом дома, стоявших двух маленьких детей - мальчик и девочка. Они напуганными глазками следили за неравной битвой.

Тут Никел понял - нужно сражаться дальше. Не только за своих близких, но также за остальных - защищать слабых. Несмотря на помехи в теле! Он не хочет, чтобы эти дети познали боль - душевную боль и физическую боль... Парень не допустит, чтобы всё будущее поколение жило в страхе, в потере надежды. Такие мысли придали ему ещё большей уверенности и Никел с лёгкостью встал на ноги. Зажав рукой крепко свой меч, он вновь приготовился к бою и ринулся к зверю, который приносит только боль. Парень сделает всё. И ради всех... Даже, если придётся за это умереть!

Летя со всех ног, пока зверь отвлекается на других, Никел выставил меч у своего лица остриём прямо на чудовище. Раз не получается пробить его кожу - пасть наверняка не защищена! Главное - словить нужный момент.

Сделав последней рывок, остриё лезвия летело прямиком широко раскрытую в пасть зверя. Ещё чуть-чуть и... Чудище резким движением отбило меч Никела и с лёгкостью повалило парня на белую землю. Выпустив всё-таки из рук отцовский меч и не успев ничего осмыслить, чудище навострило свои когти, готовясь к последнему удару. Никел широко раскрыл глаза, понимая, что это его конец!.. Зарычав, зверь начал производить свой удар, но из не откуда, с громкой и сердитой фразой: "Оставь моего племянника, тварь!", появился Ульф засадив своим одноручным молотом прямо по морде чудовища, тем самым переманив его внимание на себя!

— Дядя?! — произнёс тот удивлённо, мысленно радуясь появлением Ульфа.

Правое плечо Никела внезапно схватила крепкая рука и помогла ему подняться на ноги.

— Живой? — поинтересовался Дарэн Крид.

— Да, более менее, — ответил парень, отходя от шока.

Ульф производил удар за ударом по голове зверя, надеясь пробить крепкую кожу чудовища. Но на голове чудища не появлялось и царапинки. Сам Ульф умело уклонялся от атаки зверя, однако, всё же он получал не меньше стражников. Ульф хорошенько провёл апперкот своим молотом и зверь даже на время пошатнулся и свалился с ног на мгновение! Дядя Никела тут же получил ответный удар большой лапой и головой врезался в чей-то забор, что заставила Никела заволноваться, но дарэн привлёк его внимание на себя.

— Слушай меня, Никел, — обратился к нему Дарэн, затем тут же достал за пазухой странный медальон и положил его на ладонь молодого человека. — Держи это и не потеряй... Твоя задача с помощью медальона заманить эту тварь в нашу ловушку. Ты вроде парень шустрый и единственный, кому я сейчас могу доверять.

— А что это за тварь вообще? — Поинтересовался тот.

— Холодрог...

— Холодрог? Но...

— Нет времени объяснять! — перебил дарэн. — Делай, что велено!

Никел хотел было уже ринуться, однако, подумал... Волшебники поливали Холодрога магическим огнём, и если огонь ему не по чём, то скорее смысла от ловушки также не будет. Другое дело, когда дядя нанёс удар молотом по чудищу, это на время оглушило зверя. Значит, удар должен оказаться посильнее, дабы свалить чудовище с ног. Парень кинул взгляд на ледяной каньон, что находился в конце города, куда забирался вместе с Гельдой и произнёс:

— У меня есть идейка получше.

Дарэн Крид заметив куда кинул взгляд парнишка, понял о чём идёт речь.

— Только не подведи. А теперь беги, беги со всех ног! — Подтолкнул его Крид и Никел подобрав свой меч, устремился к ледяному туннелю.

Парень ринулся, что есть сил. Дарэн Крид тем временем достав свой двуручный меч, приготовился к бою. Холодрог моментально заметил убегающего парня с медальоном в руках. Зверь хотел уже ринуться за ним, однако сразу последовал удар в челюсть от молота Ульфа! Голова кузнеца и правой руки дарэна оказалась в крови, но Ульф продолжал стоять крепко на ногах!

— Эй, тварь... - лицо Ульфа было очень сердитым. — Мы ещё с тобой не закончили!..

Холодрога требовалось задержать на некоторое время, дабы Никел успел отбежать на приличное расстояние, прежде чем зверь побежит за ним. Иначе, чудовище с лёгкостью догонит парня.

К дяде Никела подоспел сам дарэн. Стражники в свою очередь, которые пережили удары зверя и те, кто ещё только вступает в бой, полностью окружили чудище. Монстр оглядел всех - затем его морда искривилась на подобия злобной улыбки...

Парень бежал, как мог не выпуская из рук медальон. Меч отца он ещё на бегу успел положить обратно в ножны.

Никел предполагал, что это может быть за медальон. И скорее всего этот медальон притащил тот незнакомец, который чуть не наложил в штаны от страха возле замороженного тела старика Йоргена. И судя по всей данной ситуации, отдать древний артефакт Холодрогу, а после разойтись мирно не получится...

Тут, из неоткуда перед ним выбежала Ригельда! Она сразу же остановила своего любимого.

— Ты куда?! — спросила она взволнованным голосом.

— Мне велено бежать, Риге, лучше спрячься, — оторопело ответил Никел.

Он тут же хотел продолжить бежать, однако Гельда крепко схватила его за предплечье.

— Подожди, что случилось? - девушка оказалась в недоумении.

— Тварь, что напала на нас - Холодрог! — всё так же говорил быстро, но внятно. — Твой отец велел мне заманить чудище в ловушку, но я маню его на каньон с помощью этого медальона. Скорее всего, чтобы этот медальон. — Показал парнишка Мелиар своей любимой.

— Холодрог?! Но как? И почему?

— Я ещё сам не в курсе всего.

— Я побегу с тобой! — заявила вдруг девушка.

— Нет! - возразил Никел. — Тебе нельзя со мной!

— А я твоего разрешения и не спрашиваю, и плевать, что скажет отец! — сказала она в полной уверенности.

Никел хотел вновь возразить, однако в глаза тут же бросился Холодрог позади девушки! Зверь приближался невероятно быстро. Выругавшись, парень схватил за руку свою любимую - метнулся вместе с ней туда, куда изначально задумывал. Настигнув молодую пару очень быстро, Холодрог ловко перепрыгнул через них - фактически моментально развернулся к ним лицом. Те двоя резко затормозив, умчались в глубь затемнённых дворов и спрятались за одним из домов. Чудище начало незамедлительный поиск, аккуратно, тихо передвигаясь, как кошка...

Достаточно отдышавшись, парень обратился к Ригельде:

– Слушай сюда, — начал он, говоря громким шёпотом, — у меня созрел небольшой план!.. Холодрог явно уже знает, что медальон находиться у меня - ему нужен только я!.. Я отдам тебе медальон, а сам отвлеку его!..

— Что?! — девушка сразу принялась возмущаться, переживая за любимого.

— Всё будет хорошо, — Никел приложил свои тёплые ладони к её щекам. Мелиар свисал у него на предплечье, — обещаю...

Затем парень схватив медальон - положил на похолодевшие ладони Ригельды:

— Держи!.. — сомкнул он её пальцы. — Когда я уведу Холодрога из этого района - немедленно спрячься и не при каких обстоятельств высовывайся!..

— Но, как же ты?!

— За меня не беспокойся! — Никел продолжал успокаивать любимую.

Затем услышав приближающиеся тихие шаги хрустящие под снегом, парень приготовился:

— Ну всё, береги себя... — сказал он напоследок.

Никел уже хотел было развернуться и умчаться, что есть сил, однако Ригельда тут же обернула его назад - впилась к нему губами, нежно целуя его. Этот поцелуй, хоть и длился почти мгновенье, но это был один из самых сладких поцелуев, который только что придал Никелу большой уверенности, дал снова ему понять - он должен сражаться ради всех. В том числе за родных и любимых ему людей. Ведь на него сейчас всё возложено!

Парень выбежал на освещаемую дорогу - выкидывал Холодрогу различные насмешки, выманивая его на себя из тёмных дворов. Зверь заметив парнишку, издал короткий, однако громкий рёв, затем устремился к Никелу.

Добившись того, чего хотел, молодой человек убежал прочь к пещере, где находилась река Болеоморо - соответственно и тот самый ледяной туннель. Никел старался бежать, словно олимпийский чемпион в Ортанской Империи. То ли всё тот же поцелуй Гельды придал таких сил, то ли просто его тело произвело огромный порыв невероятных сил. Как это бывает в стрессовых ситуациях, когда человек способен сам перевернуть катапульту. В любом случае, поразмыслить об этом парень всегда успеет, а сейчас требуется без остановки бежать!

Пещера становилась всё ближе, ровно так же, как и чудовище. Это было понятно по его чётким шагам и рёвом, которые с каждым разом начинали усиливаться. Ведь, зверь очень шустрый. Никелу вообще повезло - он может от него бегать. Пока что... Если не поторопиться, парнишку схватят - пиши пропало не только себе, но и всему городу. Однако, самое главное ещё является то, план который придумал молодой человек - надеется, сработает так, как надо. Он должен сработать, решительно подумал про себя Никел.

Парнишка старательно ускорил свой бег и наконец забежал в пещеру. Холодрог не раздумывая умчался за ним. Внутри пещеры, как обычно было довольно светло. Ведь, ночью сюда проникает яркий лунный свет и ледяные, гладкие своды отражаются друг друга, придавая естественное, мягкое, голубоватое освещение. Сама же пещера не казалось внушительных размеров и не простиралась никуда вглубь. Скорее это место являлось своего рода большим карманом ледяного каньона с ледяным наростами, словно придерживающие потолок колонны.

В центре пещеры протекала та самая река Болеоморо. Берег был обрывистым и скользким. Река имела ширину примерно в шесть метров и было возведено два деревянных дугообразных мостика. Первый, находился на пути у Никела, а второй же построен фактически в конце пещеры, куда уходила река, рядом с небольшим деревянным сооружением для ловли рыбы.

Никел бежал к мосту, так как на том берегу, находился нужный ему туннель, дабы взобраться на каньон. Парень добрался до моста довольно быстро и почти также быстро перебежал его, не боясь поскользнуться об замёршую поверхность. Однако, не успев он выбежать на тот берег, как Холодрог вновь совершил свой ловкий манёвр с прыжком, после громко прорычал! Резко затормозив, Никел чуть не свалился с ног, затем резво кинулся к той деревянной конструкции, бежав вдоль реки. Естественно, зверь погнался за ним. Но, в этот раз, чудище выпустило свой язык в сторону парнишки. Тот успел отреагировать - совершил небольшой прыжок. Тем самым язык зверя пролетел мимо и вновь вернулся в исходное положение. Как только Никел приземлился, то тут же поскользнулся и свалился в реку!

Удержавшись кое как на плову, парень пытался всеми силами схватится за, противоположный от монстра, ледяной берег. Но, течение оказалось довольно сильным и молодого человека буквально смывало прочь. К тому же, вода являлась адски холодной! Если, не их особенная кровь, любой другой человек не то, чтобы замёрз как только залезет в воду - у него бы попросту остановилось сердце... Тем временем зверь не растерялся. Холодрог не пытался поймать парнишку в воде, так как явно понимал - просто так не словит. Поэтому Он ринулся к деревянному сооружению. В добавок к этой конструкции, над рекой была построена маленькая будка для сторожа. Выглянув в окно, этот самый сторож очень удивился, заметив парня "купающегося" реке, а также неизвестного ему зверя, что мчит прямо на него. И не успел мужчина сказать фразу "Что здесь происходит?", в его грудь внезапно вошёл длинный язык. Холодрог на бегу выдрал бедного мужчину из будки и швырнул далеко в сторону! Ещё в полёте, сторожа полностью покрыл чёрный лёд, а когда приземлился, то развалился на мелкие части, словно хрупкое стекло... Всё это произошло на шокирующих глазах молодого человека.

В этот момент чудовище уже добежало до конструкции. Холодрог встал на деревянный мост, а затем схватившись за край задними лапами, на нём же и повис. Напрягая свои мышцы, чудище будучи на вису, вытянуло своё тело немного вперёд, словно змея. Зверь приготовился ловить парня, плывшего к нему по течению прямо к его когтистым лапам. Никел не ведал, что делать. Однако, парнишка заметил за деревянной будкой еле заметную, висящую сеть для рыбы. Сеть была натянута на квадратную деревянную раму. Эта рама с сетью как раз находилась над зверем. Можно попытаться сбросить сеть, тогда чудовище в надежде упадёт в воду. Это должно дать Никелу немного времени, дабы выбраться на берег.

Парень быстренько изучил систему спуска и подъёма рамы. К сожалению ручная лебёдка находилась так же за будкой на берегу. Однако, один валик, через который простилается верёвка, что держит раму, был прикреплён под самый край будкой, ближе к Холодрогу. Если срезать верёвку вместе с валиком, то конструкция должна рухнуть. Единственный вопрос - получится ли срезать с первого раза, учитывая, что валик будет находиться на метр выше от Никела.

Думать над этим уже не было времени. Парень фактически подплыл к деревянной будке, а чудище уже было в ожидании поскорее схватить засранца, который якобы прикарманил себе медальон. Никел вытащил свой меч! Ему приходиться держать меч только в одной руке, так как другой он старается остаться на полу. И это несмотря на то - в воде адски холодно...

Парень начал проплывать под будкой и уже приготовился наносить удар. Валик уже близок, собственно, как и Холодрог, который словно скривился в злобной улыбке, понимая, что вот-вот парнишке наступит конец. Наконец подплыв достаточно близко, Никел замахнулся со всей силы! Рама лишь слегка дёрнулась - валик треснул и верёвку разрезала только на половину. Молодой человек тут же громко выругался. Пока есть шанс, он решил снова замахнуться, однако промазал. Зверь в сию же секунду его схватил руку, в которой держал меч. Чудище подняло парнишку перед собой, тихо рыча на него. Тому естественно было страшно, ведь сейчас ему точно крышка...

Хлопок! Рама с рыболовной сетью тут же грохнулась на чудовище. Холодрог не удержавшись, плюхнулся прямо в реку вместе с молодым человеком. Зверь от злости начал ворочаться из-за чего он сломал раму - начал путаться в сетях. Покуда есть шанс, Никел решил им воспользоваться. Выплывая из воды, его уже по течению унесло под мост. И вот оказавшись на плаву, парень резко схватился за этот мост. Благо мост висел достаточно близко. Пока мышцы полностью не онемели, молодой человек с большим усилием подтянулся руками к мосту. Он пытался закинуть ногу, однако получилось лишь с третьего раза. Наконец полностью забравшись на мост, Никел тут же поднялся на ноги. Бедняку всего трясло от холода. Но, он понимал - нужно двигаться вперёд. Согласно его плану. И парень мигом метнулся в сторону ледяного туннеля, пока есть время!

Парень мчался из последних сил. К счастью, он находился уже на пол пути к своей цели. Правда, мало того - его силы постепенно истощались, так ещё было чертовски холодно, после выхода из реки Болеоморо. Капли воды стремительно стекали с его одежды. Однако, в скором времени они замёрзнут - одежда молодого человека затвердеет. К сожалению, это ничуть не согреет молодого человека.

Тем временем Холодрог успешно выпутался из рыболовной сети. Не успев зверь выпрыгнуть из ледяной воды, как тут же с диким рёвом устремился за похитителем медальона. Чудовище начало бежать настолько быстро, словно варийский гепард! Осознавая факт того - Никела вот-вот могу догнать, он из этих же последних сил увеличил свою скорость бега. В этот самый момент молодого человека уже не волновал адский холод его тела. И всё же, Холодрог становился всё ближе с каждой секундой. Ещё немного, и чудище его настигнет. Однако, ближе уже оказался и туннель! Никел плавно, но резко влетел в ледяной туннель, словно рыба в воду. Фактически в эту же секунду зверь добежал до парнишки - врезался в ледяную стену. Чудовище не растерялось - моментально запустила руку в этот проём, пытаясь схватить молодого человека. И всё это сопровождалось психованным рёвом. Никел был напуган, однако в сию же секунду, двинулся дальше по туннелю. После туннель шёл плавно вверх - Никел начал карабкаться, пока есть время. Тем временем Холодрог решил засунуть туда свою голову. Он резко выпустил свой опасный для человека язык. Ещё бы секунда - зверь попал бы по ноге парнишки, которая уже скрылась с его глаз. Холодрог вновь зарычал, да так, что рёв накрыл весь ледяной туннель.

***

От тяжёлого дыхания, лёгкие будто прожигало огнём. Казалось, что они сейчас просто напросто лопнут - на этом жизнь парня оборвётся! И всё же, Никел живой и здоровый лежит на вершине каньона, развалившись на снегу. Парень старался отдышаться и как следует отдохнуть за то время, пока сюда не явился Холодрог. Ведь, Никел догадался, что этот зверь может лазать по стенам при помощи своих когтей. А иначе, как ещё такая тварь смогла обойти не только, казалось непроходимую ловушку, но и стену? Так что, вывод был очевиден. И для Холодрога не составит труда, забраться на вершину ледяного каньона. Однако, сейчас самое главное - план Никела должен сработать!

Пролежав ещё так пару минут, молодой человек внезапно телом почувствовал слабые вибрации на поверхности. Так как он освободил все свои чувства и мысли, дабы отдохнуть, парнишка неосознанно смог почувствовать эти вибрации. Вместе с этим, с каждой секундой всё отчётливее становились слышны стуки, находящиеся за обрывом каньона. Словно крюки для скалолазания вонзающиеся на твёрдую поверхность. Он уже здесь, подумал Никел!

Молодой человек полностью поднялся на ноги и отряхнулся от снега. Как и следовало ожидать, одёжка его затвердела из-за мороза, однако вроде как не мешала. Дыхание Никела было полностью восстановлено. И кое как он перестал чувствовать сильный холод. Но, отголоски мороза ещё слышны в его теле. Единственное - у него ужасно болели мышцы. Особенно на ногах. Ещё один такой марш-бросок - Никел просто свалиться с ног и не сможет встать. Это в лучшем случае!

Секунда за секундой, парень слышал, как чудище было всё ближе и ближе. С каждым мигом Никел предвкушает эту встречу. Кровь бурлит в нём - вены стучат. Молодой человек чувствует страх. Настолько неприятный, будто ощущается его запах. Но, также чувствует большую уверенность. Уверенность в себе - уверенность в том, что будет. Потому, что здесь и сейчас должно всё решится. Здесь Холодрог падёт! Больше эта тварь не причинит никому вреда. Сегодня никто не умрёт. Никел был в этом уверен. Сейчас, у парнишки нет никаких сомнений в том, что его план сработает.

На краю обрыва наконец-то показалась здоровая, когтистая лапа! Он пришёл... Лапа зверя тут же вонзилась своими когтями на горизонтальную поверхность ледяного каньона. Настолько сильно, будто произошёл небольшой толчок землетрясения. Затем ожидаемо появилась и вторая лапа, которая также вцепилась за ледяную поверхность. И вот тут Никел слегка забеспокоился, но всё ещё был уверен. Надо просто немного подождать. Надавливая на поверхность своими большими лапами, зверь начал потихоньку подтягиваться. Когда голова чудища начала появляться, Холодрог протяжённо и озлобленно рычал. Зверь явно был недоволен той же беготнёй. Хоть и нет на нём лица, однако по нему видно - Холодрог также хочет всё завершить прямо здесь. И на этот раз парнишка не отделается простыми ушибами.

Холодрог подтянулся ещё выше. Фактически полностью виднелся его слегка морщинистый корпус. Зверю всего лишь закинуть ноги. Казалось, пока есть время, можно ударить мечом. Но, Никел в это время стоял в полном ожидании... Внезапно, треск! Чудище тут же замерло и аккуратно наклонило голову. Снова треск! И тут поверхность под его когтями начало стремительно покрываться большими трещинами. В этом и состоял план Никела. Поскольку края ледяного обрыва хрупкие, немудрено, что под весом такого зверя они трескаются. Ножом чудище не пробить, но по ударам дяди Ульфа - его молота, зверя оглушало. Так что, если он упадёт - есть вероятность его гибели. Эта тварь обречена!

Холодрог только хотел резко дёрнуться, дабы успеть забраться. Однако, было уже слишком поздно. Большие куски льда начали откалываться от каньона - зверя подтянуло вниз. Чудище чуть не запаниковало. Холодрог взбирался дальше по отколовшемуся куску, затем совершил прыжок вперёд. Вновь вцепившись за край обрыва, тут же откололся ещё один, но уже маленький кусок. Зверь начал падать... Но, внезапно он выпустил свой язык в сторону парнишки. Такого поворота Никел не ожидал! Язык стремительно летел прямо на него - увернуться он не успеет... Как только парень прикрылся руками, язык впился ему в левое предплечье. Молодой человек толком не почувствовал боли, как его резко кинуло к обрыву, словно камень с рогатки.

Никел вылетел из каньона! К этому моменту, язык Холодрога уже отцепился от руки парня. Внезапно, его охватил сильный шок. Парнишка начал падать вниз вместе чудовищем, которое летело на метров пять ниже. Чувства молодого человека в миг исчезли, словно пар растворившийся в воздухе. Он не слышал ничего - не чувствовал боли. Ему казалось будто время слегка замедлилось. Словно давая ему насладиться последними секундами жизни... Не уж что это конец, подумал он. Этим всё закончится? Никел решил взглянуть на свою левую руку. К великому сожалению, всё предплечье вместе с кистью до основания покрылось чёрным льдом. Он больше не чувствовал её. Даже её холод... После, его левая рука внезапно начала потихоньку рассыпаться, поскольку лёд слишком хрупкий. Парнишка смотрел на неё опечаленным взглядом. Ведь, на его глазах, он теряет часть себя. Понимаю, что уже ничего не изменить, Никел решил расслабить своё тело - теперь он летел вниз спиной полностью в свободном падении, закрыв глаза. Дабы потерять себя полностью.

Никел освободил свои мысли. Освободил всё! Свои мечты, цели, чувства. Парень стремительно падал вниз и он лишь наслаждался последними секундами жизни. Хоть, молодой человек прожил очень мало - он принял это. Принял свою судьбу... В этот момент уже бесполезно о чём-либо волноваться. Лучше лететь навстречу чего-то нового. Как говориться: "Смерть - это не конец жизни". Возможно парнишка наконец-то сможет встретится со своими родителями. И поэтому Никел освободился от всего. Единственное, что его не отпускало, так это раздражительный рёв его врага, который глухо доносился до ушей парня. Будто зверь находился где-то вдали. Внезапно, послышался глухой, но сильный грохот. Холодрог приземлился! А значит, сейчас оборвётся и жизнь молодого человека...

Вдруг, Никел подумал, что что-то не то. После того, как упал зверь - буквально через секунду должен был приземлится и молодой человек. Однако, этого не произошло. Может, он уже умер? Просто не почувствовал этого ужасного столкновения! Не почувствовал, как лишился жизни в одночасье. Возможно - его душа теперь летит к Богам, стоит лишь открыть глаза. Но, внезапно, Никел спиной почувствовал землю. А точнее он приземлился на прохладный утрамбованный снег. Приземлился очень плавно. Парнишка оказался в недоумении и всё же решил открыть свои глаза. Перед его взором простиралось ночное, звёздное небо, а также ледяной каньон, казалось стремящийся к этому небу. Недоумение Никела возросло в два раза! Если он не умер, то как смог так плавно приземлится, будучи падая на высокой скорости? Решив слегка приподнять корпус, опираясь руками, парень заметил - не может опереться на левую руку. Взглянув на неё, Никел начал резко и панически дёргаться глядя на руку, а точнее глядя ни на что, ошарашенным взглядом!

— Тише-тише, Никел, успокойся! — к молодому человеку тут же кто-то подбежал, пытаясь успокоить.

Не меняя своё взгляда, парень взглянул на подошедшего мужчина.

— Успокойся! Дыши глубже. — продолжал Борва Мудрейший.

Вернувшись в реальность, Никел резко оглядывался то на возвышенность ледяного каньона, то на снежную землю, целиком ощупывая себя правой рукой. Затем, вновь взглянув на магистра-мага Борву, задал вполне ожидаемый вопрос:

— Это как я так приземлился?

— Я применил на тебе заклинание левитации, — незамедлительно ответил тот. — Во время же я подоспел. Давай помогу. — Борва взял молодого человека за подмышку и подтянул его к себе помогая встать.

У парня слегка подкашивали ноги. Оно и немудрено, особенно после таких падений! Хотя, это может так же быть остаточным эффектом заклинания левитации. В любом случае, обращать на это внимание сильно не стоит. Никел обернулся в сторону, где лежал Холодрог, возле которого уже собралась небольшая толпа солдат. Ребята, внимательно осматривали тело чудовища - лежало без каких-либо движений. Если так посмотреть, то зверь приземлился на метров десять от молодого человека. Наконец-то всё это закончилось, подумал Никел.

— А где дядя? — поинтересовался он.

— Должно быть вместе с дарэном - всё ещё находятся там, где ты их оставил, — усмехнулся магистр-маг, указывая на место, откуда недавно бежал молодой человек.

Глядя в ту сторону, куда указывал Борва, парень с облегчением выдохнул. Лишь внезапный, дикий рёв вместе с криками солдат прервал небольшой отдых. Лицо Никела тут же приняло ошарашенный вид. Молодой человек, а также Мудрейший резко обернулись к источнику шума. Это было невозможно! Холодрог оказался цел, как ни в чём не бывало - истерично раскидывал солдат города. Вероятно, зверь искал Никела. Тот в свою очередь просто не мог поверить своим глазам. Получается, что чудище только вырубило на пару минут. Тогда, с какой высоты его нужно сбросить, дабы убить?

Спустя пары секунд, Холодрог поймал взглядом молодого человека. Парнишка не раздумывая, умчался прочь в сторону главных ворот. Похоже - ловушка теперь единственный выход! Никел старался бежать так быстро, как только позволяли силы, оставляя чудище позади себя. Однако, мышцы в ногах давали о себе знать, болезненно сокращаясь. Во время бега, парень чуть не споткнулся об человеческий труп, стоящий у него на пути. Из-за этого зверя много воинов полегло! Даже не воинов, а просто хороших людей, которые дома ждали семьи.

Холодрог постепенно настигал парня. И не потому, что он ускорялся, а потому - Никел замедлялся... Чудище уже было совсем близко - буквально три шага до устремляющегося от него человека. Это заставляло парня ускоряться, но сил почти не оставалось, а ноги готовы в любой момент подкосится и уронить его на уплотнённый снег.

Никел лишний раз кинул взгляд вперёд и заметил сильно раненого, но всё ещё стоящего на ногах своего дядю! Ульф в свою очередь увидев племянника, оказался в шоке. У парнишки отсутствовала левая рука по самый локоть. Удивление дяди быстро сменилось гневом.

— Ах ты тварь!

Крепко держа свой одноручный молот двумя руками, Ульф приготовился к удару. Добравшись до дяди, Никел резко пригнулся, не замедляя скорость. Тем временем Ульф уже замахивался. Его молот просвистел над головой племянника, с огромной мощью врезавшись в морду Холодрога! Зверь не устояв на ногах, перевернулся всем телом. Это скорее всего был один из самых мощных ударов Ульфа, когда-либо производимый им. Парень не останавливая своего бега, набрал в лёгкие воздух и крикнул:

— Спасибо, дядя!

Озлобленно рыча на Ульфа, Холодрог медленно поднялся на ноги. Однако, он тут же получил ещё один хороший удар сверху от двуручного меча! Дарэн Крид, к сожалению, оказался также не слабо покалеченным. Чудище вновь озверело. Развернувшись всем телом на триста шестьдесят градусов, зверь врезал своим чёрным хвостом этих двоих, тем самым отбросив их на приличное расстояние. Крид и Ульф в свою очередь приземлившись на землю, проехались по снегу, словно санки. Они только подумали о том - надо вставать и продолжать бой, как тут Холодрог фактически молниеносно приблизился к ним. Чудище выпустило из рта свой остроконечный язык. Крид еле успевает увернутся - язык пронзает его левую ногу. Дарэн громко застонал сквозь зубы. Нога, как и ожидалось, начала леденеть! Крид схватился за язык зверя и резким рывком выдернул его. Нога успела заледенеть до колена. Больше он её не чувствовал...

Холодрог приблизился к дарэну ещё ближе. Приготовившись к финальному, смертельному удару, зверь навострил когти - громко и злобно зарычал. Дарэн закрыл глаза, ожидая долгожданной смерти... Послышался отчётливый звук пронзающего когтя тело. Открыв глаза, Крид пришёл в ужас. Ульфа пронзили насквозь!.. Он стоял на коленях, прикрывая своего правителя. Из его рта брызнула кровь!.. Крид был шокирован этим поступком. Ведь, для дарэна, Ульф являлся не только правой рукой, его опорой! Но, и другом... Крид тихо промолвил:

— Ульф?! Нет!..

Чудовище вытащило свой коготь из человеческого тела. Ульф упал на землю. Холодрог взглянул на этих двоих. Понимая, что больше они ничего не сделают, тут же решил свалить - догонять похитителя медальона Мелиара.

***

Он, как летящая стрела, моментально выбежал из за ворот, минуя тем самым хрупкий лёд, под которым находилась горючая смесь предназначенная для зверя! К сожалению лучников на стене в этот момент не находилось. Никел завалился лицом на снег и жадно глотал воздух. Парня порядком измотали эти пробежки. После всего, что произошло, удивительно, как у него ещё не отказали ноги. Хотя, таким темпом, до этого дела совсем недалеко. Достаточно отдышавшись, парень заметил долгое отсутствие Холодрога. Видать, дядя отлично справляется. А если, Холодрог наконец-таки мёртв, то это ещё лучше. Однако, что-то внезапно насторожила Никела. Почему то, в этот момент он почувствовал неладное!.. И ему это, очень не нравилось.

За той стороной деревянной стены города послышались частые и глуховатые грохоты вперемешку с громким рёвом. Он приближался!.. Звук бегающих лап стал усиливаться, но внезапно, этот звук теперь слышался с правой стороны стены. Холодрог выпрыгнув из за городской стены, пробежался по ледяной стене каньона, куда упиралась городская стена! Минуя приготовленную ловушку, зверь приземлился на землю, навострив взгляд на парня. Никел тут же поднялся со своего места, затем вытащил из ножен отцовский меч.. Парень встал в боевую стойку, ожидая следующих действии чудища. Быстрыми движениями Холодрог присел, а после совершил резкий прыжок в сторону парня, сопровождая своим рёвом. Зверь взлетел чуть ли не в высоту деревянной стены. Навострив свои когти, он приземлялся прямо на Никела, но тот во время среагировав, сделал два быстрых шага, затем кувырок вперёд. Ноги Холодрога ударились об уплотнённый снег - он тут же развернулся к похитителю медальона! Никел стоял уверенно и не выпускал зверя из виду, несмотря на то, что шансы в этом бою совсем не равны! Если, Холодрог смог победить хорошо обученных солдат, то куда ему уже тягаться? Тем более с одной рукой. Он то и делал, что бегал от зверя. Однако, Никела радует - он смог вывести Холодрога из города. Пусть и на пару десятков шагов. Теперь, главная задача - это как-то заманить его в ловушку, а после поджечь её.

Внезапно, чей-то голос начал доноситься в голове Никела:

"Отдай мне медальон и я подарю тебе быструю смерть!.." - голос был грубым и разносился эхом в голове парня.

Никел недоумевающим взглядом продолжал следить за бездействующем чудищем. И тут, его слегка осенило. Ну ж то, это Холодрог с ним заговорил? Но каким образом ему удалось передать свои мысли? Получается - он что-то большее, чем просто зверь? Ответов в принципе можно и не ждать, парень лишь решительно произнёс:

— Ни за что!

Такой ответ не удовлетворил Холодрога. Заметно разозлившись, чудище вновь издало зверский рык! Набросившись на парня со стремительной скоростью, зверь произвёл удар сверху, но Никел во время блокировал удар мечом, однако при этом резко завалился спиной на снег. Ладонь Холодрога порезалась от лезвия меча и тогда зверь резко отдёрнул свою лапу. Его появившаяся синяя кровь медленно капала на снег. Заметив это, Никел оказался ошарашен. Ему удалось ранить Холодрога! Хоть и не на роком...

Перестав обращать внимания на свою рану, зверь незамедлительно произвёл ещё один удар сверху, на этот раз своим предплечьем. Парень быстро покатился в правый бок, на долю секунды успев увернуться! Затем, резко поднявшись на ноги, Никел устремился к стене. Холодрог выпустил свой язык прямо в ноги парню, но тот во время среагировав, произвёл прыжок вперёд - язык пролетел мимо. В этот раз, парнишка просто так не попадётся!

Благополучно добравшись до стены, стоя на ловушке, парень прижался спиной к этой самой стене. Чудовище добежав до ловушки, не стало на неё наступать. Будто прям чувствовало, где оно находиться. Вместо этого, его язык снова выпрыгнул из рта. Молодой человек вновь успешно увернулся от опасного острия. Язык глубоко проник в деревянную стену. Делая резкие рывки головой, Холодрог пытался вытащить его. Но, пока чудище возилось, Никел не теряя момента, сделал выпад снизу - отрезал чудищу язык! Чувствуя дикую боль, зверь отошёл на два шага - его рёв издавался уже на более высоких тонах. Однако, не успев опомниться, сверху, на него тут же посыпалась плеяда огненных шаров, с размером мяч. Шары летели, словно метеориты, врезающиеся об земную поверхность. Взглянув на верх, Никел увидел несколько десяток магов, стоявших на деревянной стене. Произнося одно и то же заклинание раз за разом, волшебники выпускали из своих рук те самые огненные шары, пытаясь задавить Холодрога огнём. Но, к сожалению это не давало никакого урона. И всё же, огней было столько - Холодрогу не удавалось приблизиться к парню.

Никел обратил внимание на воткнутый ещё в деревянную стену язык чудища. Вокруг языка дерево покрывалось чёрным льдом и эта область постепенно росла. В голове у парня проскользнула небольшая мысль. Убрав из себя брюзгу, Никел положил меч в обратно ножны, затем сразу схватив рукой отрезанный язык - пытался вытащить его. Язык был крепко всажен туда, что заставляло парнишку делать небольшие рывки. Одновременно с этим, он оборачивался назад - убедиться, что зверь не имеет возможности добраться до него. Но, даже если и вздумает, то попадёт прямиком в ловушку. Так как своё драгоценное оружие ему выпустить всё равно больше не удастся.

Холодрог был полон ярости! Ему требовалось любой ценой добраться до похитителя. Он готов разорвать парнишку на мелкие кусочки. Делая это медленно, дабы молодой человек корчился от боли - почувствовал весь ужас за то, что посмел так играться с Холодрогом. Поэтому, чудовище старалось как можно успешнее уклонятся от огненных шаров, которых прилетали чудищу прицельно по морде. Зверь пришёл ещё в большую ярость! Ярость, которая придаёт ему сил. И казалось, будто одним махом сможет снести весь город. С диким рыком он устремился вперёд, не обращая внимания на огненные шары - без труда уклоняясь от них.

Упершись одной ногой об деревянную стену, парень сделал ещё один рывок и язык Холодрога выскочил из стены. Никел тут же не устоял на ногах, упав на спину. Лёд под ним хорошенько треснул - к счастью не проломился. Одновременно с этим Холодрог добежав до края ловушки, произвёл прыжок в сторону волшебников. Навострив когти - готовый к удару, зверь летел с громким рыком. Точный удар огненных шаров снова прилетел по его гладкой, блестящей морде. На местности прозвучал сильный грохот расколовшегося льда, зверь утопал в горючей смеси! Находясь всего в пяти шагах от тонувшего чудовища, трещины добирались до Никела, готовые вот-вот проломиться и под ним. Парень резво вскочил на ноги и стремительно убежал прочь. Лёд уже начинал проламывался большими кусками. Сделав прыжок, ему удалось избежать той же участи, свалившись на плечо.

Со стороны стены послышалась громкая команда: "Огонь!". Все маги, находившиеся на стене почти синхронно прочли одно и тоже заклинание. Направив свои руки вниз к горючей смеси, появились огромные потоки огня, льющиеся словно водопад из рук волшебников! Смесь моментально покрылась огромным пламенем, словно взрыв, мгновенно растопив весь лёд, прикрывавший её. В невыносимых пламенных объятиях отчётливо слышны громкие, режущие слух визги зверя. Горящие лапы иногда вырывались наружу, дабы выбраться - безуспешно... Никел молча наблюдал, прокручивая у себя в голове мысли, дающие понять - всё закончено. Зверь горит - его уже ничто не спасёт. Им удалось! Угроза наконец устранена...

Внезапно, вырвавшаяся горящая лапа из огненной тюрьмы, крепко вцепилась когтями в уплотнённый снег! Нет, подумал у себя в голове Никел! Затем, с таким же быстрым рывком появилась и вторая. Холодрог старательно вытаскивал себя из огненного плена, сопровождающиеся грозными рыками. Весь объятый пламенем, зверь постепенно выбирался. Он двигался слабо, но уверенно! Его разум полностью затуманился гневом. Чудовище явно перестало обращать внимание на боль, что с каждым разом приносили ему жгучие языки. Казалось - его и вправду не остановить... Просто неуязвимый... Волшебники на крыше, глядели на всё это с неимоверным шоком. Они толком не представляли, как поступить и какое заклинание применить. Ведь, зверя не может убить, даже такая опасная стихия, как огонь!

Наконец полностью выбравшись из дикого пламени, Холодрог передвигался прямиком к парню, не переставая рычать. Все его тело горело, словно подожженный факел - двигался по-прежнему медленно. Парень тут же вскочил. Никел просто потерял дар речи. С каждым шагом чудища, молодой человек делал шаг назад. Маги могли бы что-нибудь уже предпринять, а у самого есть шанс убежать прочь, ведь зверь слаб! Однако, Никелу это даже в голову не приходит. Взглянув на язык Холодрога, который он недавно отрезал и до сих пор держа его в руке, ему пришла безумная идея. Если, парнишке повезёт, то всё пройдёт как надо. Но, если нет...

Набрав в себе смелости и уверенности, парень вдохнул поглубже и тут же выдохнул. Парень направился к Холодрогу, делая медленные шаги. Взгляд Никела был серьёзен, как никогда раньше, не обращая больше ни на что внимания.

Эти двоя были всё ближе друг к другу! Хоть, у чудища нет лица - взгляды их встретились, в этом Никел уверен. Парень чувствовал, как пульсируют вены в его висках. Слышал биение своего сердца. Дышал сквозь зубы. Кровь бурлила в нём. Жизнь снова пролетает у него перед глазами. Как в тот раз, когда падал с каньона ожидая казалось неминуемой смерти. Вот только, этот миг теперь точно решит его судьбу. Холодрог начинал ускоряться. Шаги Никела так же постепенно доходили до бега. Они уже близко! Вот-вот столкнуться! Рыча во всё горло, зверь делал решающий замах, почти возвышаясь над парнем. Никел резко затормозил и крепко держа тот язык единственной рукой, направил прямо к подбородку чудища...

Попал! Острый язык зверя глубоко проник в плоть! Грубый рык плавно переменился в визг и Холодрог перекинувшись через парня, упал! Парнишка тут же обернулся назад в сторону зверя. Горящее тело Холодрога во время падения, сделало ещё пару кувырков. Но, моментально поднялся на ноги! Зверь вновь набросился на парня, однако всё его объятое пламя, внезапно потухло. Никел не долго раздумывая начал быстро отходить назад, однако спотыкнулся - свалился с ног. В его глазах промелькнул страх. Его движения будто были скованны.

Настигнув парня, Холодрог начал протягивать к нему свою лапу. Но, зверь начал стремительно замедляться. Из стороны его тела слышался треск. Его тело стало заметно покрываться чёрным льдом! И первым пострадала голова, замёршая до основания. Однако, каким-то образом чудище до сих пор всеми силами пыталось дотянуться до парня. Лапа становилась всё ближе. Парень сам замер, словно статуя, вместо того, чтобы начать отползать. Лапа фактически настигла. Она из последних сил тянется, но вовремя остановилась прямо у носа Никела. Взглянув на зверя, Холодрог уже стоял неподвижно!

Тяжело дыша Никел быстренько отполз назад и сразу встал на ноги. Внимательно рассматривая ледяную статую, парень не верил своим глазам. Заворожены также оказались и волшебники, что до сих стоял на стене, наблюдая за происходящим. Он сделал это! Его маленький план сработал! Никел победил! С большими усилиями, а также при помощи других, он победил.

Ледяная, чёрная статуя Холодрога, красиво блистала на фоне яркого пламени позади парня. Обнажив отцовский меч, с боевым криком Никел замахнулся, ударив прямиком по замороженной голове Холодрога. Тот мгновенно распался на груду ледяных осколков. Мгновение, где рассыпалось тело "непобедимого" зверя для Никела казалось не только завораживающим. Но, и расслабляющим. Парень облегчённо вздыхал. Наконец всё завершилось. Теперь уж точно...

Ошеломлённые волшебники обернулись к городу, радостно выкрикивая: "Он сделал это!" За этими криками на стену поднялись, кто смог - кому хватило место, чтобы лицезреть их героя! Все разом, они громко кричали возгласы победы, смеялись и радовались. И только Никел смотрел на них загадочным взглядом. Ведь сейчас, они радовались за победу. Радовались за него...

Обернувшись на ледяные осколки, которые когда-то были опасным зверем - Никел до сих пор не мог поверить, что именно он это сделал. Не профессиональный боец, не закалённый воин, не квалифицированный волшебник, а простой кузнец. Парень не знал - эта доля выпадет именно ему - судьба так решит. Парень просто сражался за себя и за всех жителей. В нём сейчас такая гамма эмоции - он не знал, радоваться ему или же плакать от счастья?

***

Толпа собравшихся людей пристально глядели на парня. Никел шёл вперёд - медленными шагами. Парень также кидал взгляды на толпу, но смотрел словно сквозь них... Его мысли ещё перемешивались после сражения. Надо бы хорошенько поспать, подумал он. Сил у парнишки совсем не осталось. На сегодня он измотался настолько - все работы в кузнице с этим не сравнятся. Немудрено, что его первая - это кровать. Но, только парень начал мечтать, как заметил - Дарэн Крид с ледяной ногой сидел рядом лежащим Ульфом, чья голова находилась на коленях Ригельды. Девушка была залита слезами. А увидев своего молодого человека и во все охнула от отсутствия у него левой руки. Никела моментально охватило сильное беспокойство! Он незамедлительно ринулся к ним. Плавно затормозив - проехавшись по снегу, парень присел к дяде. Ульф тяжело дышал, его лицо было бледным, словно вампир. Вокруг него накопилось приличное количество крови. Рана оказалась широкой и сквозной.

— Не беспокойся, дядя, ты выкарабкаешься! — обеспокоенно пробормотал парень.

— Нет... — Ульф медленно мотнул головой. — Уже... ничего нельзя... сделать... — его уста звучали тихо и сипло.

— Нет! Ты не можешь вот так просто... — Никел отказывался произносить слово "умереть".

— Я не знаю... что обычно говорят... в таких случаях... но... скажу одно... живи и радуйся... Добейся в этой жизни всего... чего желаешь... Стремись к своим целям... Чтобы потом... — Ульф хрипло закашлял, — не стыдно было... умереть... Как и мне... не стыдно умереть... за то, чтобы ты... жил дальше...

От переполненных негативных эмоции, парнишка также, как и его любимая, не смог сдержать своих слёз. Тем временем Крид с грустной гримасой молча сидел и глядел на своего умирающего лучшего друга... Однако, ассорти эмоции у него внутри он и сам понять не мог. С одной стороны, дарэн вот-вот придёт в ярость и лично разнесёт всё на своём пути. Пусть теперь у него останется только одна нога. С другой, хочется просто закидаться элем и забыться.

— Живи... и радуйся... — с этими последними словами Ульф сомкнул глаза.

Чтобы сдержать свои слёзы, парень глубоко дышал, крепко сжимая кулаки, в то время, как его девушка рыдала не скрывая эмоций... Никел испытывал паршивые ощущения. Его душу терзало агония невыносимой боли! Он вновь потерял близкого себе человека. С начало родителей - теперь дядя. Из близких ему людей у него осталась только она одна - Ригельда! Гельда крепко обняла своего любимого, плача ему прямо в плечо. Никел также обнял её крепко, пытаясь держаться - всё тщетно. Он не знает, как это пережить. Он не знает, что теперь будет делать дальше. Он не знает... Для дядя был не просто опекуном. Ульф для парнишки был словно второй отец. И его не стало...

Эпилог

Как и положено, родственникам дали с погибшими солдатами попрощаться в последний раз. Все тела были кремированы, поскольку в Хил-Фейме нет кладбищ - негде хоронить. Прах умерших был развеян далеко за пределами города. Эти люди теперь стали частью земли, на которой выросли - их души отправились к богам. Ибо как говорил один мудрец, человек умирает тогда, когда умирает последнее воспоминание о нём. И поэтому, этих людей никто не забудет. Дабы они жили дальше. Жили в сердцах нынешних и будущих поколении.

В главном тронном зале расставлены П-образно длинные столы. На столах находилось множество различных блюд и выпивки. За этими богатыми столами приглашено много народу. По большей части здесь находились родственники умерших в битве с Холодрогом. В остальном - важные персоны, такие как Аарон Твердолоб, Борва Мудрейший и другие им подобные. Дарэн Крид естественно сидел во главе стола. Его дочь сидела рядом с левой стороны, а Никел с правой. Крид мог бы посадить парнишку рядом с Ригельдой. Однако, решил - в этот самый момент Никел должен занять место своего дяди.

В помещении веяла мёртвая тишина - все ожидали слов дарэна. Схватив кружку с крепким элем, Крид приготовился к тосту:

— Сегодня, — его голос был звонким, однако отдавало искренней грустью, — наш город постигла страшная учесть. Легендарный зверь пробрался в наши владения, дабы истребить нас и получить то, за чем пришёл! В Хил-Фейме пострадали многие от этих зверских лап. Но, наш город смог отстоять! Смог отстоять благодаря нашими храбрыми войнами и магами! В том числе и вот этому парнишки! — Крид положил ладонь на плечо парня, от чего тому стало немного неловко, однако виду не подавал. — Многие погибли в этой битве... Пусть теперь их больше и нет, но они навсегда останутся жить в наших сердцах. Благодаря им наши будущие поколения увидят свет. И будущие поколения будут знать своих героев. Так давайте выпьем, и почтим их память, как самых смелых людей в этой стране!

Все присутствующие мужчины, включая Никела, подняли кружки и отхлебнули крепкого напитка. Женщины же в основном вкушали красное, либо белое вино, что кстати в Хил-Фейме напиток редкий. Дарэн выпил всё до капли. Затем, схватив свои костыли, Крид вышел со своего места. Ногу, покрытую черным льдом, ампутировали волшебники... С этим ему придется привыкнуть. И всё же, нога это меньшее, что Крид мог потерять.

Дарэн похлопал по плечу Никела - позвал на пару слов:

— Слушай, Никел, — говорил он тихо. — Прими ещё раз мои глубочайшие соболезнования. Ульф был мне дорог не меньше. Лучшие друзья всё же... И хоть, я гонял тебя постоянно, когда ты был малой, всё же ты смелый парень. Так что, если что, обращайся ко мне по любому поводу - помогу. — Снова похлопал Крид парня за плечо.

— Спасибо, хорошо, — ответил тот холодно.

— И ещё Никел. Медальон у тебя?

— Да, конечно, — парень правой и единственной рукой сразу полез за пазуху.

Когда битва была окончена, Гельда тут же отдала медальон Никелу, не желая даже видеть этот артефакт.

— Вот, — протянул он медальон дарэну.

— Отлично! Только теперь нужно, чтобы кто-нибудь отвёз Мелиар обратно - в гробницу Гальдрима. Это древняя реликвия. Ей не позволено здесь находится с самого начала.

— Так, давайте я отвезу? — вызвался тот сразу.

— Думаешь? А как же кузница?

— С кузницей ничего не станет, тем более, оружие я больше ковать не смогу. — парнишка взглянул на своё левое плечо. — Я очень хочу помочь. Большинство погибло из-за этого медальона - хочу лично отнести в гробницу, чтобы больше никто не умирал из-за этого Мелиара.

Хорошенько подумав, Дарэн Крид принял окончательное решение:

— Ну хорошо, — сказал с неохотой. — Так уж и быть, я разрешу именно тебе отнести медальон. Но, одного не пущу! Попрошу ещё кого-нибудь отправиться с тобой.

— Хорошо, я не против.

— Ладно, садись за стол, — махнул тот рукой.

***

Горы Игины. Самые протяжённые горы. Самые высокие горы Хил-Фейма. В этих горах хранятся множество тайн, до которых человек ещё не осмелился добраться. Фактически на самых их верхушках условия чертовски не приспособленные для жизни. Как и всегда, каждую ночь, горы Игины омывала непреодолимая, снежная метель. Казалось, будто она никогда не то, что не заканчивалась - даже не сбавляла своего наплыва. Придя сюда, человек рискует вовсе не вернутся.

Однако, всё же на удивление один человек стоял здесь. Уверенно стоял, словно для него метель, лёгкий ветерок. Настолько он оказался непоколебим. Из-за невероятного скопления снежных хлопьев, человека было не разглядеть. Лишь серый силуэт, дающий очертания его. На вид, его тело казалось очень крепким и мужественным. Однако, для простого человека, неизвестный оказался три метра ростом. На его голове виднелись закрученные рога, устремляющиеся в верх. И что самое необычное. У неизвестного горели синие огни в районе глаз, словно он какой-то колдун. Такое ощущение - холод испускал не воздух, а этот самый необычный человек. И вдруг из его внезапно грозного и устрашающего голоса, как будто демон, послышались следующие слова, сопровождающиеся эхом:

"Им сангут фатар!.."

Перевод: - Я чувствую его.