Нокс: Кровные узы
Глава 1
***
- Её светлость графиня де Геринг - первая защитница всех земель от реки Скорой до Великого Герингского леса, сюзерен владыки гномов Изумрудного трона, протектор Южных Степей...
Паж стоял, выгнув грудь колесом и горделиво вскинув голову. Титулы продолжали срываться с его языка, пока сам он даже не думал о том, чтобы сделать остановку, дабы хоть как-то перевести дух. Тонкая женская рука с бледной, подтянутой кожей взмыла над резным подлокотником своего роскошного кресла и говорун, уловив боковым взглядом этот недвусмысленный жест, тут же осёкся, одновременно с тем склонив голову, точно ожидая, что палач вот-вот её снесёт. Серо-голубые глаза графини Элизы Де Геринг жадно блуждали по фигуре человека, представшего перед восседавшим на своих местах городским советом. Казначей, нервно перебирал в руках золотую монету, стараясь не изучать пришельца чересчур пристально. Глава отделения Анклава Убийц даже не повёл бровью, неторопливо потягивая вино, в отличие от представителя Ассоциации Купцов, который сидел мрачнее грозовой тучи. В окладистой бороде гнома - единственного представителя иной расы, помимо человеческой, что входил в её Совет, прятались нервно подрагивавшие губы. Корабел старательно изучал карту, в который раз пальцем выводя один и тот же маршрут. Женщина тихонько вдохнула, тщательно взвесив все "за и против". Впрочем, а что ей оставалось, за исключением самого логичного варианта?
Всё равно с таким настроем далеко мы не продвинемся. - подытожила графиня, как бы успокаивая собственное волнение.
- Вон. Все, кроме него. - она указала на фигуру.
Посреди зала Совета стоял, скрестив руки на груди, молодой мужчина. Тёмно-серые волосы, были собраны сзади в небольшой хвост. Он был гладко выбрит и довольно-таки неплохо сложен, хоть и одевался в довольно свободную одежду. Кафтан с широкими рукавами, скрывавшийся под кожаной полукурткой, был подпоясан кушаком. Кожаные перчатки с прорезями для пальцев закрывали кисти. Снизу же - свободные, мешковатые штаны и высокие сапоги на шнуровке, доходившие до середины икры. Пристальный взгляд тёмно-зелёных глаз неспеша гулял от советника к советнику, остановившись на мужчине, стоявшем подле графини.
- Ваша светлость, - капитан личной стражи припал на одно колено рядом с её местом, - При всём моём безграничном уважении к вашему неоспоримому авторитету и мудрости, я не готов, положа руку на сердце, ручаться, что этот самый бродяга...
- Капитан Ле Треви, - она повернулась к нему лицом, прожигая ледяным взглядом, - Вы хотите сказать, что сомневаетесь в моей способности самостоятельно принимать решения?
- Никак нет, Ваша светлость.
- Тогда, быть может, вы намекаете на то, что я безумна?
Капитану оставалось лишь уставиться на свои сапоги.
- Никак нет, Ваша светлость.
- Значит этот разговор окончен. - Элиза чеканила каждое слово, - Я пришлю каждому из вас персональное приглашение, когда мы сможем продолжить повестку сегодняшнего дня. А до тех пор - прошу оставить меня наедине с моим гостем. Если, конечно, вам нечего возразить.
Шум одновременно отодвинувшихся кресел сопровождался вереницей поклонов, которые отвешивали советники, покидая зал собраний. Капитан Ле Треви, вышел последним, намеренно пройдя максимально близко к человеку, из-за которого был вынужден покинуть свой привычный пост, подле графини. Он зло зыркнул глазами и показательно слегка вытащил меч из ножен, чтобы продемонстрировать лезвие оружия, в тот самый момент, когда его каштановые глаза встретились с горевшей неестественным зелёным огнём парой глаз чужеземца. Бросив эту бессловесную угрозу, он проследовал вперёд, сделав ещё один поклон у самого выхода. Тяжёлые двери, высотой в три человеческих роста медленно соединялись вместе. Незнакомец тонко улыбнулся.
- Герцог Натаниэль Нокс, прямиком из столицы, по вашей неотложной просьбе.
- Как-то слишком обыденно, для человека вашей репутации. - ехидно подметила графиня, - Мне доводилось несколько раз бывать в Академии, что в пустынях Сарима. Тамошние маги ходят с головы до пят в шелках и золоте...
- Ваш капитан к вам неравнодушен. - бросил Нокс, пропустив шпильку, - Хотя я определённо остерегался бы мужчин, которые шляются по борделям при живой-то жене... И уж тем более - я остерегался бы мужчину, который платит за "полный пакет услуг"...
Взгляд графини перестал блуждать, крепко вцепившись в него.
- Это вам колдовство подсказало?
- Нет, ваша светлость, позволю уточнить, что я просто находился в тот момент в соседних с капитаном Ле Треви комнатах.
- Вы ночевали в публичном доме, имея на руках моё личное приглашение? - Элиза слегка опешила.
- Я счёл нетактичным пользоваться вашим гостеприимством... - уклончиво ответил Нокс, - Ещё более нетактичным я счёл обратить внимание капитана на то, что одна из его сегодняшних пассий оставила ему на шее более чем заметный след о проведённой ночи. Я заприметил его как раз в тот момент, когда многоуважаемый изо всех сил старался не озвучить мне одну из заранее заготовленных угроз.
- В таком случае, я благодарна вам за подобную выдержку.
- Не стоит, ваша светлость. Моё ремесло - решать проблемы, а не создавать на вашу голову новые. Даже, если кто-то мне лично неприятен.
- Выходит, капитан вам всё же пришёлся не по нраву.
- Я успел заметить, что наши с ним чувства взаимны. А вы что, привыкли набирать в свою охрану только тех, кто окажется по душе случайным наёмным колдунам?
Графиня прищурилась и неодобрительно покачала головой.
- Не заставляйте петь себе диферамбы, вы всё же герцог. Сомневаюсь, что Магистрат даровал бы титул тому, кто не способен его оправдать. Вы - единственный чародей на всём Севере, кому досталась подобного рода привилегия. Собственно, это и стало решающим фактором, почему я решила обратиться за помощью конкретно к вам. - женщина помедлила, а затем сделала солидный глоток вина, явно борясь с внутренним нежеланием продолжать начатую тему, - Видите ли, господин маг, у меня есть некоторого рода...
- Проблема?
Графиня кивнула в знак согласия, оставив любые попытки удерживать возвышенную манеру.
- Именно.
- И она заключается? - подтолкнул Натаниэль.
Женщина отставила бокал в сторону и тяжело вздохнула, выпустив накопившийся в груди воздух. Она несколько раз постучала по столу, быстро перебирая пальцами, а затем сдалась, окончательно разрушив последние заслоны, стоявшие между ними.
- Мой сын - Хэйми. Я уверена, что он попал в беду, хоть все обстоятельства инцидента его однозначно устраивают... - графиня окинула Нокса быстрым взглядом сверху вниз, - Может, вы уже, наконец перестанете стоять, как статуя? Меня это нервирует.
- Боюсь, на этой последней мысли мы с вами немного разминулись. - Нокс обошёл кресло, в котором до него располагался казначей и упал в него, соединив пальцы "клином", - Как можно угодить в переплёт и при этом остаться довольным?
- Кажется, его светлость будущий граф не задаётся подобными вопросами. - губы Де Геринг коснулась одна из самых грустных улыбок, на которую только способна любящая мать, - Всё дело в его... Интимных наклонностях. Сколько бы я не пыталась подобрать ему кого-то из дочерей графов соседних владений - проще на дракона намордник нацепить и заставить играть "одна девица на семерых гномов". Он даже на фрейлин не соглашался! А уж от кого - от кого, от него весь двор готов бездыханно падать ниц. До недавнего времени я вообще опасалась худшего...
- Ваша светлость изволила думать, что юному Хэйми нравятся... Более... Кхм, походящие на него варианты?
У графини едва не отвисла челюсть.
- Боги, разумеется нет! О подобном ужасном вздоре не может быть и речи! Как вам вообще такое пришло в голову?!
- Мне кажется, после слов "самого худшего" это наиболее подходящий вариант. - маг развёл руками в стороны.
- Я говорила о невозможности исполнить супружеский долг!
- Поверьте, если сравнивать мою гипотезу с вашей, моя всё ещё остаётся на первом месте, для любого уважающего себя мужчины.
- Как бы там ни было, оказалось, что всё куда хуже. Хэйми увлёкся оккультными знаниями, демонологией, если быть точной. Данное искусство захватило его разум настолько, что он сумел призвать нечестивую тварь, что зовётся суккубом и забавлялся с ней ночами напролёт. А теперь... - её голос дрогнул, - Теперь мой сын сбежал с ней, оставив только небольшую записку о том, что сумел отыскать в демонице любовь всей своей жизни и не видит никакого смысла, если рядом не будет этого отродья. А поскольку я никогда не одобрю этого брака - они вдвоём пустились в бега.
Нокс прикрыл глаза, пытаясь нарисовать себе эту картинку.
- Двор я, разумеется, поставила перед фактом, что мой сын просто временно отсутствует, однако счёт пойдёт уже на вторую неделю и видится мне, он не собирается возвращаться, что ставит меня в крайне неловкое положение. Если я сейчас хоть словом обмолвлюсь о настоящей причине его отсутствия - это всё равно что нарисовать две мишени на спине у нашей семьи. Я становлюсь лакомой добычей любого смутьяна, который захочет прорваться во власть, а Хэйми - законной целью шантажа, достаточно просто взять этого глупого мальчишку в заложники. Именно поэтому, уважаемый маг, мы сейчас с вами и разговариваем, за закрытыми дверьми. И именно поэтому, я согласна на любую сумму, какой бы астрономической она не была, если вы вернёте моего сына ко двору, до исхода текущего месяца. - она значительно понизила голос, - А если притащите мне голову той твари отдельно от тела - смело рассчитывайте на щедрую премию.
Нокс откинулся в кресле назад, не раскрывая глаз.
- Итак, вы хотите вернуть сына и покончить с суккубом, верно?
- Абсолютно.
- И чтобы обо всём этом не узнала ни одна живая душа?
- Именно так.
- И на всё про всё - у меня десять с половиной дней?
- Да.
- Ваша светлость, могу ли я хотя бы поинтересоваться о приблизительном направлении, в котором юный граф мог отбыть?
- В этом и заключается одна из загвоздок. Существа, подобные дьяволицам, как вам наверняка должно быть известно, умеют изменять свою внешность...
Натаниэлю уже не нравилось куда именно зашёл этот разговор. Пока что, всё подозрительно напоминало каких-то чудовищных размеров стог сена, в котором нужно было найти даже не иголку, а единственную подгнившую соломинку. Как ты это сделаешь? Нет, ну это ты здесь маг, что ты людям-то такие вопросы задаёшь? Вы же можете наколдовать что угодно из разряженного воздуха, так? Так ведь?
- И чужую внешность тоже. - недовольно пробурчал он, задумчиво рассматривая одну из картин, на которой изобразили какого-то из предков графини.
- Вижу, что имею дело с экспертом своего дела! Именно поэтому я и решила обратиться конкретно к вам. Нестандартные проблемы требуют настолько же нестандартных решений.
Герцог Нокс взмахнул рукой и дал мутной чёрной бутыли переправиться с другого конца стола, зависнув над его кубком. Сладкий запах с нотками ванили выдавал в напитке Герингский ром, сваренный с добавлением особой древесной смолы, делавшей алкоголь значительно более креплёным, чем стандартный вариант. Наполнив посуду практически до краёв, колдун позволил себе сделать несколько добротных глотков, смочив слегка пересохшее горло. Графиня с осторожностью немного подалась вперёд, тщетно пытаясь проникнуть сквозь маску молчаливой задумчивости волшебника. Он заметил этот взгляд и ответил на него своим, стараясь не моргнуть. Графиня вскинула бровь, ожидая как ситуация повернётся дальше.
- Хорошо, условия приемлемы. Но у меня есть свои несколько "оговорок".
- Ни о каком авансе не может быть и речи. - предостерегла его графиня.
- Мне нужна лошадь из вашей конюшни. Cитуация требует тщательного прочёсывания довольно широких территорий открытой местности. Мне так же пригодится кое-что из арсенала оружейной. - герцог провёл рукой по гладко выбритому подбородку, пересчитывая что ещё он мог забыть, - Вы можете сказать, что это всё тоже стоит денег, но в таком случае я легко парирую это тем, что пока мне удастся отыскать всё это в личных запасах, мы потеряем порядка двух-четырёх дней, что увеличит как охват территории поисков, так и значительно повысит сложность данного задания...
- Можешь не продолжать, маг, я уже поняла к чему ты ведёшь. Принеси мне лист бумаги, перо с чернильницей и я обещаю тебе документ, на все запрашиваемые материалы, за исключением ценностей и денежных средств. По поводу коней спросишь у конюшего. Дозволяю брать любого, даже из числа тех, что мы отправляем на скачки.
- Благодарю, ваша светлость. - Нокс залпом осушил свой бокал, встал со своего места, подхватив заодно и бутыль рома и прямым шагом устремился в сторону выхода, - В таком случае я начну приготовления сей же момент.
С этими словами колдун покинул зал совета.
***
Рука трактирщика, всё ещё немного влажная от воды, скользнула вместе с тряпкой в кружку. Удовлетворившись характерным "скрипением" чистой посуды, мужчина, не без усилий, вытащил пухлую кисть из сосуда.
- Вот же дьявол... - недовольно проворчал он, глядя на кожу, цвета молодого поросёнка, - Должно быть распухла от воды...
- Тешь себя надеждами, Том. - ехидно отозвался следивший за этим процессом щуплый старик.
- Ты на что это намекаешь, Эдд?
- Я ни на что не намекаю, а говорю тебе, как это вижу я, сидя сейчас, за стойкой, прямо перед тобой, Томас "Бочонок". - седой прикончил свою кружку пива и стукнул ей по гладкой деревянной поверхности, - Я говорю, что ты разжирел, как беременная кабаниха, чтоб меня, если я вру! Жрёшь солонину, заливая пивом, словно бы не владеешь этим местом, а стоишь в нём на постое. И знаешь, что? За это мы, чёрт тебя возьми, уважаем! Верно я говорю, ребята?!
Сидевшие за островками столиков подняли свои кружки. Кого-то из посетителей, вроде моряка Хёрна уже неплохо "штормило". Он потянулся вверх, но потеряв равновесие, колыхнулся в бок, как парус его барка, натянутый от ветра. Сидевшие рядом рыбаки потянулись к нему руками, крепко ухватив за мешковатый камзол. Хёрн попытался изобразить что-то вроде реверанса, но лихо стукнулся локтем о край стола и грязно выругался. Эта неловкая ситуация тут же нашла отклик в виде взрыва хохота постояльцев. Моряк побагровел, а затем смущённо уткнулся в кружку, бормоча себе что-то под нос, под нескрываемые подтрунивания от расположившихся по соседству.
- За Томми "Бочонка"! - хрипло продолжил старик, - И за "Пьяного шмеля"! Чтоб стоял ещё сотню лет!
- Ты быстрее вылакаешь здесь всё пойло, Эдд! - донеслось откуда-то из толпы, звякавшей десятками железных кружек.
- И то верно! - с улыбкой ответил седой и потянулся к новой пинте, которую трактирщик толкнул в его сторону через стойку.
Дверь в заведение немного отворилась, выпуская на улицу неповторимый запах крепкого перегара. Лёгкий сквознячок, невидимой пташкой, сбившейся с пути, пролетел по спинам сидевших близко ко входу, вызвав крупную дрожь. Недовольные новым ощущением, несколько местных мужиков повернулись, практически одновременно. Перед ними предстал мужчина росту чуть выше среднего, завёрнутый в рваный плащ цвета выцветшей соломы. Волосы скрывались под капюшоном, выглядывая лишь несколькими грязно-серыми прядями. Глаза, не то тёмные, как ночь, не то цвета болотной зелени медленно осматривали заведение. Найдя трактирщика на своём месте, незнакомец двинулся вперёд, глубже укутываясь в своё тряпьё. Позади него скрипнули половицы и кто-то поднялся, положив тяжёлую ладонь вошедшему на плечо. Незнакомец встал на месте.
- Холода напустил. - грубо бросил рыжий детина, под кожаным жилетом которого мелькало множество татуировок.
Ответа не последовало.
- Ты, чтоб тебя, глухой или прикидываешься? - продолжил басить мужчина, крепче сжимая фигуру в плаще за плечо.
- Я сожалею, что потревожил вас. - сдержано донеслось из-под капюшона, - Если вы позволите мне продолжить мой путь, то уверяю - я найду способ загладить вину.
- Да?! - недоверчиво переспросил рыжий, - И каким же образом?
Правая рука неизвестного несколько раз похлопала по мешочку на поясе, разнеся по таверне лязг монет друг о друга.
- Ставлю каждому.
Татуированный разжал хват и выпустил плечо своей жертвы.
- Мы с чужаками не пьём. - сплёвывая в сторону удалявшейся фигуры, процедил рыжий и вернулся на своё место, не спуская глаз с незнакомца.
С появлением Нокса разговоры, которые до этого можно было услышать даже за дверью, перешли на шёпот. Зеваки старательно пытались подметить хоть какую-то деталь, что могла бы выдать чужеземца. На видимой его одежде не было ни нашивок ремесленника, ни каких-либо других знаков отличия. Если при нём и было оружие, то это мог быть лишь кинжал, ведь ножен тоже было не видать. Словно призрак он беззвучно двигался вперёд, пока не оказался у стойки. Рука нырнула в кошель и перед Томми Бочонком оказалась сумма в пять золотых, более чем достаточная для того, чтобы кружки гостей не пустели до завтрашнего утра. Азартный блеск сверкнул молнией, ладони инстинктивно потёрлись друг о друга, а кончик языка медленно провёл по верхней губе, едва стопка пододвинулась ближе.
- Каждому. - твёрдо повторил незнакомец.
- Быть может, вас интересует комната? У меня есть парочка свободных... - пухлые пальцы трактирщика необычайно ловко снимали монеты, отсчитывая одну за одной.
- Нет, не интересует. - чужак слегка покачал головой, - А вот от пива я не откажусь.
- Как будет угодно... Слышали, ребята?! Не все чужаки приезжают мацать наших баб и мочиться на улице в портки! Сегодня пьём за здоровье доброго сэра! Как вас... - Том стукнул перед ним наполненной до краёв кружкой.
- Не имеет особого значения. - уклонился Нат от ответа.
Спустя совсем немного времени, спиртное вновь развязало всем языки. Повсюду слышался гомон, хохот а в воздухе витал аромат доморощенного табака, самого неприхотливого сорта. Трактирщик с особым интересом вытирал свою стойку, стараясь подобрать такой угол обзора, при котором чужеземец своим видом выдаст хоть что-нибудь о том, откуда он прибыл.
- Вообще-то, я здесь по делу. - немного погодя попытался завести разговор маг, не оставив без внимания попытки Томми.
- Да? - пухлый мужчина перешёл на разговор в полголоса. - Я могу быть хоть как-то полезен?
- Смотря что вы знаете.
- Моя память оживает в зависимости от того, насколько щедр вопрошающий.
Колдун хлебнул пива и слегка улыбнулся под капюшоном.
- А-а-а-а-а... - протянул он, - Понимаю... Ну, если дело только в этом... - под ладонью чужака вновь оказалась несколько золотых монет, которые немного приоткрылись, едва он сдвинул руку, - Тогда я хотел бы узнать, где здесь в округе можно добыть новую одежду, да пару крепких лошадей.
- Честно-то говоря, - трактирщик нахмурился, размышляя над чем-то, - Да в любой подходящей лавке в торговом квартале... С конями - могу посоветовать ферму Барта и Мартуды, что на выезде из города, к востоку от главного моста... Это самые крупные коневоды в городе. Качество - отменное, доложу я вам...
- Кажется мы друг друга не совсем верно поняли. - Нокс вскинул ладонь, - Я имел ввиду, достать всё это, но не совсем прямым способом. Возможно, за большую плату, но без лишних вопросов...
- Уж не нарушили вы какой местный закон, добрый сэр?
Рука подвинула золото ближе к Томми. Тот закусил губу и несколько раз зыркнул по сторонам, пытаясь найти любого, кто уличил бы его во взятке. Не отыскав таковых, он быстро сгрёб предложенное себе в ладонь.
- Есть одно местечко, недалеко от старой смолокурни. Там с год назад стоял гарнизон... Примерно полтора дня пути, если пешим ходом. Как выедете от портовых ворот - держитесь мельницы, пока не доедете до чащи. Затем, берите левее и держите ухо в остро - нужную тропинку легко пропустить. Как найдёте тропу - идите вперёд и не сходите. Вряд ли в глухом лесу найдётся что-то, с че можно спутать лагерь Грэма. Ему и скажете, что конкретно вам нужно.
- Грэм?
- Грэм - Рука - Топор. Это местный воротила. В город он не суётся - здесь ему быстро "подрежут крылышки", но за воротами - он правит, едва ли не на пополам с графиней. Характером он, не то чтобы скверный, но дураков не переносит на дух. Если сможете его заинтересовать - считайте вам достанут, хоть месяц с неба, хоть панталоны Её Светлости - смотря что вам нужнее.
- А охранную грамоту он достать сможет?
Трактирщик подавился своим пивом, которое тут же пошло носом. Он прокашлялся, постучав ладонью по стойке, а затем покосился на чужака, широко распахнутыми глазами.
- Это ж в какое дерьмо надо вляпаться, любезнейший, чтоб задавать такие неприличные вопросы?
- Так да или нет?
- Знаете что? - трактирщик приподнял обе руки, как бы защищаясь, - Вижу, что дело у вас серьёзное, чтобы там не было, но да - сможет. И не спрашивайте откуда я это знаю, лады? У вас - свои тайны, у меня - свои. Я говорю это от чистого сердца, по доброте, потому как вижу, что вы - человек образованный и всё, что вам нужно - может быть пара новых тряпок, несколько правильных бумажек, да верный конь, что поможет добраться без проблем до переправы через Скорую. Но будьте готовы быть щедрым, понимаете о чём я толкую?
Натан допил свою пинту и двинул кружку к Томми. Встав со своего места, он кивнул и ровным шагом дошёл до двери, провожаемый не меньшим количеством взглядов, чем когда только вошёл в "Пьяного шмеля". Седой Эдд мирно дремал на стойке, положив голову на скрещенные руки. Рыжий моряк, несколько раз пыхнул облачком дыма из трубки и уставился на закрывшуюся за чужаком дверь. Томми Бочонок, чувствовавший приятною тяжесть денег, стукнул кулаком по стойке.
- Господа, что-то не возьму в толк, чья сегодня очередь тащить старика Эдда к его кляче?
Сидевшие в таверне вновь расхохотались и подняли свои кружки за здоровье трактирщика.
***
- Подумать только, графиня наняла какого-то выскочку мага! - усы капитана Ле Треви вздымались и опускались в такт учащённому дыханию. - А сама Её Светлость заперлась у себя и наотрез отказывается говорить с кем-либо! Видят боги, поганое магическое отродье заколдовало нашу правительницу!
Капитан подхватил со стола нож и метнул его в одну из ориентировок на стене, угодив нарисованному разбойнику точно промеж глаз. В карих глазах тлела злоба, а количество морщин на лбу приблизительно совпадало с возрастом капитана стражи. Для верности, он врезал по столу левой рукой, закованной в латную перчатку. В данный конкретный промежуток времени, Ле Треви раздражало всё: от уже озвученного им факта, до длинны волос караульного у его кабинета. И так больше продолжаться не могло.
- Капрал! - пролаял приказ Ле Треви, - Бегом ко мне в кабинет!
Юноша, которому едва ли исполнилось двадцать, нырнул головой в дверной проём, высматривая своё начальство.
- Вы что-то хотели, капитан?
- Да, дракон раздери это место, хотел! Какого чёрта ты выглядываешь из-за угла, как курсант, попавший в женскую раздевалку?! Разве такое поведение достойно капрала?!
- Никак нет, сэр! - капрал полностью перенёс свое тело в кабинет капитана, - То было всего один раз и по большой глупости! Такое больше не повторится, сэр!
- Что-то не верится! Ты ведь не врёшь мне, сынок?
- Никак нет, капитан!
- Стало быть, ты сделаешь, всё что я тебе прикажу, чтобы я забыл про этот неприятнейший инцидент между нами?!
Парень гордо вытянулся по стойке "смирно", словно бы проглотил железный шест чуть меньше своего роста длинной.
- Вы мой капитан, э-э-э... - он запнулся, пытаясь подобрать подходящее слово, - Капитан?
- И?!
- И это значит, что любой ваш приказ должен быть выполнен, вне зависимости от моих возможностей или ваших желаний, сэр!
- Молодец, капрал! Тогда слушай меня очень, очень, мать его внимательно, потому что повторять я не намерен! Во-первых, я освобождаю тебя с твоего текущего поста, скажем... На два, нет... На три, три часа! Во-вторых, за эти три часа, ты должен мчаться по всем караулкам и смотровым, найти каждый патруль из числа тех, что ходит сегодня по городу, перевернуть всё вверх дном и донести до каждого из стражников, чтобы следили в оба глаза за этим треклятым магом! Мы должны знать что он делает, где спит, что ест и чем запивает. Я хочу, чтобы на каждом шаге в моём городе его сопровождали мои люди. Чтобы он вздохнуть не смог так, чтобы я об этом не узнал! Её светлость почему-то уверена, что это дело нельзя доверить собственной страже, а значит - я хочу узнать первым, в чём конкретно заключается проблема и что такого произошло, что она не верит никому, кроме человека со стороны. Тебе всё ясно, капрал?
- Яснее солнца, капитан! - отсалютовал капрал.
- Тогда почему ты всё ещё здесь, раз тебе всё ясно?! - взорвался Ле Треви, - Бегом марш!
Едва бедолага скрылся с его глаз, как капитан взял ещё один нож со стола и вновь швырнул тот в стену с ориентировками. В этот раз он проскочил мимо деревянного стенда и воткнулся острым концом прямо в каменную кладку, плотно вонзившись в стену.
- Клятые волшебники... - зло прошипел себе под нос капитан, гневно смотрел на второй нож.
***
Оружейник почесал затылок, вчитываясь в пергамент, который придерживал правой рукой.
- Держа-тель сего докумен-та защищён милос-тью Её Светло-сти графини Элизы Де Геринг... Защит-ницы земель от Геринг-ского леса и до реки Скорой... И имеет исключи-тельное право на получе-ние любой посиль-ной помощи... Включая: предоста-вление оружия, с поме-ткой не более пяти единиц в одни руки... - мужчина похлопал глазами, - А единица, это стало быть...
- Штука. - любезно подсказал Нокс.
Честно говоря, только вернувшись из "Пьяного шмеля" он не был до конца уверен в том, что оружейник соображал хотя бы на одну десятую быстрее, чем в усмерть пьяный рыжий амбал. Агрессивный? Возможно. Но он хотя бы говорил членораздельно, соблюдая необходимые интонации, что в трезвом состоянии тянуло если не на библиотекаря, то точно на человека, проведшего не один день за изучением грамоты. Данный же конкретный образчик местного населения не особо отличался сообразительностью, от чего Натаниэлю приходилось раз за разом разжёвывать всё новые и новые формулировки, указанные в документе, выписанным ему графиней. Нокс, на самом-то деле, едва сдерживался, чтобы не завыть, как самый настоящий вервольф. Он - человек действия. Едва колдун получил подробности своего текущего задания, как тут же отловил первого попавшегося нищего, чтобы узнать где искать нужные ему лазейки. Небольшая демонстрация своих способностей послужила куда большей мотивацией, чем выпрашиваемое золото. Именно так Нокс и угодил в "Шмеля", узнав попутно и о том, что тамошний трактирщик водится со всякого рода сомнительными личностями. А он... Что ж, Натаниэль, как никто иной подходил под такое описание.
- А! - просиял оружейник, - Так это значит, не более пяти штук, верно?
А ещё он, как никто другой отлично подходил под описание "закинуть не сильно смышлёного в какое-нибудь отдалённое измерение, чтобы научился быстрее думать". Бороться с таким желанием было довольно сложно, но Нат старался.
- Верно. - кивнул маг.
- Стало быть, я должен выдать вам какое-нибудь снаряжение в дорогу?
Нат указал в сторону витрины.
- Во-о-он те два кинжала подойдут как нельзя лучше.
Для справки - профессия наёмного мага не означала того, что ты врываешься, вынося дверь с ноги и начинаешь бросаться огненными шарами направо и налево, как пиромант какой-нибудь. Магия, как выносливость - пробежал свою дистанцию и вот тебе уже нужно упасть куда-нибудь, судорожно хватая ртом воздух. Волшебник, волшебнику - рознь, разумеется. Кому-то достаточно небольшого огонька, чтобы остаться совсем без сил, а кто-то был способен крутить самый настоящий огненный шторм и ни в одном глазу. Как и всякий ремесленник, Натаниэль магию, являющую источником его ремесла, но ничего не мог сделать с внутренним тревожным чувством, которое требовало самых высоких мер предосторожности. Если ему будет спокойнее с парой весомых кинжалов, значит он хотя бы будет лучше спать по ночам, а это - уже многое.
Оружейник тем временем уже открыл витрину, извлекая оба клинка. Превосходная длина - на глаз двадцать пять дюймов, изогнутая рукоять, которую удобно не только держать, но и лучше всего использовать для метания и никакой гарды, которая бы непременно нарушила баланс. Литьё метала было однородным, а тёмная сталь тускло поблёскивала на свету. Гравировка лёгким теснением бежала от рукояти вверх, по обратной от острия стороне. Нокс вытянул руку вперёд и один из кинжалов, растаял в воздухе, соткавшись вновь уже в ладони колдуна. Владелец лавки изрядно побледнел, уставившись на подобное, прямо как уличный зевака.
- Так вы, господин, стало быть ещё и магичествами владеете?
- В некотором роде. - Нокс внимательно осмотрел оружие, скользя взглядом вдоль острия.
- Но, стало быть, на кой вам мои железки? - лавочник съёжился, когда Нокс перевёл свой взгляд на него, - Я не хотел вас оскорбить, господин маг! Просто, вы же можете... Ну... Делать всякие такие-эдакие штуки, которые могут гораздо, гораздо больше...
- А на кой чёрт рыцарю нужен щит, если он всё равно в полном доспехе?
- Ну так, а если бестия какая ударит? Доспех может и не спасти, а щит - хотя бы время какое даст. В худшем случае - хотя бы помолиться напоследок...
- Вот за этим и беру.
- А вы как-то не похожи на человека набожного. - нахмурился владелец лавки, соединив брови на переносице.
Хуже того, чтобы объяснять что-то крестьянину, может быть только объяснять тоже самое, но тупому крестьянину. - к такому простому выводу Нокс пришёл на основании печального опыта с обеими категориями. Оставив любые попытки достучаться до того, что могло бы восприниматься под разумом, он утвердительно кивнул и потянулся за вторым клинком.
- А деньги?! - громко возмутился мужик.
Глаза Нокса полыхнули ярким зелёным светом, пока он несколько раз постучал о стойку краешком сложенного распоряжения графини, намеренно развернув свисавшую на нитях печать гербом вперёд.
- А-а-а и то - правда. - по лицу лавочника пробежала тень негодования, - С волей Её Светлости я спорить не буду... Значится, удачи вам, господин маг... И лёгкой дороги в наших краях!
***
Двое плелись по дороге, бежавшей меж деревьев. День шёл к закату, окрасив небо в ярко-розовый. Оранжево-золотой диск солнца постепенно таял, погружаясь за горизонт, пока мужчины шли рядом. Один из них, тащивший на себе увесистый мешок, крепко держался за завязки жилистыми руками. Что-то постоянно позвякивало под тканью, пока они шли, широкими шагами пробираясь вперёд. Где-то в зарослях пробежала лисица, старавшаяся настигнуть испуганного зайца. Птицы пели, каждая о чём-то своём, что никак не мешало музыке леса соединиться воедино. Лёгкий ветерок гулял в кронах деревьев, размеренно покачивая ветки.
- Выше нос, тут осталось-то всего-ничего! - попытался приободрить товарища тот, что шёл справа.
- Тебе легко говорить, ведь это не тебе тащить с собой всё купеческое серебро!
- Чужое добро веса не имеет. - сразу же ответил второй, - Хватит идти с рожей, словно бы это тебя обнесли двое ушлых пройдох, подбородок - вздёрнуть, спину - ровнее! Раз-два, раз-два... Как учил старшина, помнишь?
- Вздёрнут здесь только нас обоих, если ты будешь так орать. Не хватало нам случайно нарваться на патруль, который признает в нас дезертиров...
- А патруль что, нелюди какие?
- Эт ты к чему клонишь?
- А к тому, дубина, что все хотят жить красиво и не хотят проблем. Даже если б мы и встретили какой-то там предполагаемый патруль, то с лёгкостью смогли бы поделиться с ними кошелем-другим. Не самым тугим, конечно, но достаточным, чтобы они смогли расстаться с воспоминаниями о том, что вообще видели здесь кого-то.
- Ну, - тот кто нёс мешок хищно улыбнулся, - С такими мыслями будь готов, что две трети мешка придётся облегчить.
- Это как мы с тобой скакнули от небольшого кошеля до двух частей нашей законной добычи?
- Ну вот а ты представь... - первый замедлил шаг и перекинул мешок теперь уже через левое плечо, - Дадим мы твоему патрульному взятку, так?
- Ну так.
- Вот он приходит в месторасположение своей части. Что видит его офицер? Пра-а-авильно, он видит кошель. Поскольку у офицера, в отличие от патрульного есть мозги, он сразу потребует свою долю, а это значит что?
- Что придётся давать патрульному два кошеля. - задумчиво изрёк второй.
- Это только полбеды! Вот несёт наш с тобой патрульный уже два кошеля - себе и своему офицеру, так? Он же не может его просто так подойти к нему и сказать: "Сержант такой-то, я в лесу встретил двух воров, которых отпустил, за щедрое денежное вознаграждение, вот - ваш кусок!"
- Конечно! - фыркнул мужчина, - Ведь его же видят!
- А это значит, что ему нужно дать взятку незаметно, понимаешь? А что в армии бывает незаметно? Ни - че, мать его, го! Именно поэтому, дубина, мы с тобой и дезертировали, под гнётом нелицеприятной бюрократической системы. Именно поэтому же, мы и занялись с тобой сомнительными предприятиями, из-за которых вынуждены тащиться к Грэму Рука-Топор, который сдерёт с нас такой процент, что это мы будем чувствовать себя жертвами грабежа! Не успеешь глазками хлопнуть, как от всего нажитого у нас останется тот самый кошелёчек, который ты так охотно хотел отдать патрульному. Сечёшь?
- Секу. - признался его напарник, - Хоть мне и кажется что где-то в твоих рассуждениях есть ошибка... Только вот, так ты стройно всё подгоняешь, что я скорее расшибу себе голову, чем пойму где...
- Именно поэтому думать - моё призвание, - тащивший мешок немного поиграл плечами. - Я вообще парень хоть куда.
- Куда?
- Да в том-то всё и дело, что пока - никуда. Вот как добудем коней и бумажки - там и увидим. А пока - старайся говорить вполголоса, пока нас...
Стук копыт позади незадачливых грабителей заставил их броситься в разные стороны. Всадник пронёсся мимо них, не замедлив хода куда-то вперёд, поднимая облака серо-коричневой пыли, тут же оседавшей в носу и на языке, от чего обоих охватил приступ кашля. Когда им наконец удалось раскрыть глаза хоть сколько-то широко, наездник обрёл очертания малюсенькой точки далеко впереди, а затем и вовсе пропал, свернув куда-то в самую чащу.
- Вот же хам! - возмутился, пытаясь вновь обрести устойчивое положение, тот вор, что тащил мешок, - И ведь даже не извинился, чтоб этого выродка разорвало! Уж я бы нашёл пару ласковых, которые можно высказать...
- Нас мешают с грязью все, кому не лень, даже какие-то доходяги! Вот переберёмся за Скорую, подальше от этого места - и будет нам жизнь! Это здесь - проезжий двор, снуёт кто хочешь, а там, за рекой живут люди порядочные! Уж они-то друг друга ценят! - второй погрозил кулаком в воздух, - Человек с деньгами там не просто богатей, он этот... Ну... Как его...
- Уважаемый член общества! - предположил подельник.
- Да нет же, дубина! Думай хоть, что мелешь языком - не зерно всё-таки! - вор нахмурился, а затем покачал оттопыренным указательным пальцем, - Уважаемый общественник - вот он кто, вспомнил!
- Обще-е-ественник... - первый катал это слово во рту, точно глоток вина, - Да... Звучит даже как-то солидно. Как титул какой и регалия...
- Хватит выдумывать слова.
- Я не выдумываю! Мне мамка в детстве букварь принесла, где все-все слова были...
- Не удивлюсь если она сама его и написала...
- Эй! Ты что это такое говоришь?!
- Да ничего, звиняй, друг. - они вновь зашагали нога в ногу, - Я ж люблю тебя, как меньшого брата... Так что это, давай двигать быстрее, а то не хотелось бы ночевать где-то в лесу...
- Хикенс?
- А?
- Как думаешь, здесь водятся волки? - первый с опаской посмотрел куда-то между деревьев.
- Я думаю в наших краях ещё чё-то и похужее водиться может, так что давай не будем проверять на своих шкурах, лады?
- Лады. - вор согласно кивнул и ускорил свой шаг, стараясь не отставать от Хикенса.
***
У высокого частокола, посреди которого были врезаны массивные ворота, встала фигура в плаще, державшая коня под уздцы. Сооружение, перед которым они стояли было некогда военной фортификацией, оставленной за ненадобностью. Как это часто бывает, в последующем подобные места тут же старается занять любая мало-мальски крупная банда, обладая твёрдым намерением разбить на этих территориях свой лагерь. В данном же случае первому, кому повезло окопаться, был Грэм Рука-Топор, также известный в узких кругах как: "Рубака", "Секир-башка", "Рыжебород" и "Дзур-Дух". В ещё более узких кругах его также именовали "Любвеобильный гном" и "Мелкий извращенец", хоть и делали это преимущественно шёпотом, когда все его люди уже покинули одно из самых популярных заведений в столице "Диковинные девицы мадам Катрин".
Лагерь очень емко характеризовал владельца, листами проржавевшего металла, в прошлом являвшемся рессорами повозок и грубо обточенными досками, дополнительно укреплявшими частокол. Какие-то из досок были насквозь пробиты не менее ржавыми гвоздями, одна царапина от которых могла подарить целый букет сложно произносимых заболеваний, навряд ли поддававшихся лечению. Над особо укреплёнными воротами, взять которые смог бы только военный таран, возвышалась смотровая вышка, на которой караульные уже разожгли огонь. Нокс, всё это время бегло осматривавший ту часть, что не скрывала сплошная стена брёвен, наконец решился на более серьёзные действия, несколько раз вдарив кулаком по воротам.
- Открывайте! - крикнул он.
Заскучавший смотровой аж подпрыгнул на месте, осознав, что в темноте под ним кто-то был. Он тут же схватился за факел, что висел рядом и попытавшись найти в вечерней темноте источник голоса, так перепугавшего его, так и не смог сфокусироваться на какой-то одной точке.
- Стой! Кто идёт?! - прокричал в ответ смотровой, стараясь придать голосу недостающей уверенности.
- Дело есть к Грэму Рука-Топор!
- Что это за дело такое, раз тебя даже не видать отсюда?! Кто таков будешь?!
- Мои дела - касаются только тех, с кем я пришёл говорить! - окоротил караульного Натаниэль, - Что же до того, почему я стою в кромешной тьме - так это потому, что у ворот есть два факела, только вот ни масла, ни верёвки в них нет!
- Чёрт! - тихонько ругнулся смотровой, - Говорил же новенькому проверить факелы к ночи... Значит так, любезный! Ты ещё там?!
- Да вроде того!
- Я сейчас возьму пару молодцов и спущусь за тобой! Ты там один?
- Со мной разве что моя лошадь!
- Хорошо! Смотри, не соври! Ребята у нас понимаешь ли нервные, если увидаем кого лишнего - пристрелим с арбалетов и их, и тебя заодно, чтоб больше не подшучивал так! Ясно?!
- Как летнее солнце... - ехидно шепнул себе под нос маг, - Ясно!
- Тогда стой, где стоишь и давай-ка без дюже резких движений, если хочешь до Грема своими ножками дойти, а не чтоб по земле волокли, как мешок овса! Сейчас будем!
Чтобы поймать беглеца - нужно думать как беглец. Куда может податься второе лицо графства так, чтобы не вызывать лишних вопросов? Самое логичное - к местному воротиле. Любой главарь шайки видит перед собой не лицо, а денежный мешок, который ты с собой притащишь. Если прийти с подходящей суммой, ночью, в плаще с капюшоном - у тебя есть все шансы раствориться в неизвестности уже в следующие час-два. Кто такой? А не всё ли равно, здесь платят не за глупые вопросы, а за определённые услуги. И если этот клубок семейки Её светлости вообще возможно распутать, то отправная точка однозначно находится здесь.
По ту сторону послышалось натужное кряхтение, когда кто-то потянул на себя массивный засов. Ворота приоткрылись и из них вылетел мальчишка одиннадцати лет, получивший необходимую скорость посредством старого-доброго пинка под зад. В руках он зажал большущий клубок верёвок, поблёскивавших в свете лучей лагерных костров позади него. Прошмыгнув под Натом, он перекинул одну половину связки через плечо, а другую принялся запихивать в кованную чащу факела, постепенно сворачивая бечёвку равномерными кольцами.
- Забудешь ещё хоть раз - останешься без кормёжки! - рассержено бросил щуплый мужчина лет сорока, с волосами цвета соломы и кривым носом, что показался в проёме вслед за ним, - Эй, бродяга, ты ведь никуда не делся? Давай, пролезай в ворота!
- А мой конь?
Из-за стены доносилось перешёптывание. Кто-то несколько раз согласно "гмыкнул", после чего звуки прекратились.
- Заводи свою клячу с собой, найдём уж куда её определить!
Никаких дальнейших инструкций не последовало и колдун, ведя коня позади, двинулся в открытый проём. По эту сторону забора воздух пропитался дымом костра и запахами жаренного дикого мяса. Неподалёку от смотровой вышки, у грубо сложенного очага, стоял гном в перепачканном сажей фартуке, крутивший обеими руками вертел с внушительных размеров кабаном. От едких ноток, витавших повсюду у Нокса немного пощипало глаза, до тех пока они не привыкли. Перед ним вновь предстал уже знакомый тощий караульный, рядом с которым стояло двое рослых мужиков в кольчужных рубахах и арбалетами, крепко стиснутыми в руках. Общий вид встречавших его не выражал абсолютно никакого радушия, но ни единой стрелы в него никто, пока ещё не засадил, что более чем подходило по описание "тёплый приём". Едва завидев лошадь, щуплый тут же грубо выхватил поводья у мага, потянув их на себя, чем незамедлительно вызвал сдержанный смешок двоих громил. Животное, кинув на того максимально презрительный взгляд, нехотя топнуло копытом вперёд. Нокс положил свою ладонь ему на шею и немного потрепал, чтобы успокоить.
- Тише, дружок, не будь таким сердитым. Иди вперёд, не бойся.
- А ты чё, на, с лошадями говорить что ли умеешь? - поинтересовался один из арбалетчиков.
- Да никто с ними не разговаривает, Вирт, они ж тупые! Все звери - тупые и делают, чего им велят!
- А наша Тень? Собака босса тоже, по-твоему тупая?
- Будь она умной - сама бы уже давно себе пожрать из лесу носила, а то что не день - так клянчит ножку утки или кусочек кабанины!
- Справедливо. - арбалетчик не нашёлся чем возразить и вновь вернулся к сцене смотрового, тащившего за собой коня шаг за шагом, - Давай, Цеслав, у тебя получится! К утру того глядишь и до стойла доведёшь!
Арбалетчики как один расхохотались, а щуплый караульный побагровел от гнева и усилий.
- Хватит стоять столбом! Этот хотел поговорить с Грэмом! - он ткнул пальцем в Ната, - Так отведите его к боссу, я, как вы видите, в некотором роде занят!
Он снова потянул поводья на себя. Клевер, а именно так звали выделенного конюшим скакуна, заместо того, чтобы упираться, подчинился приказу Цеслав, из-за чего то потерял равновесие и выпустив узду из рук, повалился прямо на землю, в полёте вспомнив самые ядрёные из тех ругательств, что хранились в его памяти. Арбалетчики вновь хохотнули, но задерживаться не стали, оставив незадачливого смотрового валяться на земле, с ещё более раскрасневшимся лицом, чем до этого. Толкнув Нокса с обеих сторон, чтобы он прошёл немного вперёд, верзилы пристроились по бокам.
- Шагай давай, уважаемый!
Идти пришлось не долго, пройдя несколько широких палаток, в которых громоздились десятки различных ящиков, их копания свернула ближе к центру. За косой изгородью из разновеликих палок стояли двое мужчин, раздетые по пояс. По периметру ограждения расположились зрители, выкрикивавшие одобрительные лозунги своему фавориту и старавшиеся придумать что-то такое, что могло бы вывести его спарринг-партнёра из себя, заставив потерять концентрацию в бою. Лысый усач, с татуировкой в виде штурвала на правой ключице попытался достать соперника боковым ударом, за что был наказан кулаком в челюсть. Он потряс головой, пытаясь её прочистить, но ладони соперника хлопнули ему по ушам, заставив оглохнуть. Абсолютно потерянный, с непрекращающимся звоном в ушах, усач, казалось обезумел, наотмашь рассекая воздух перед собой, пока противник не нырнул под один из таких взмахов, закончив их бой тычковым ударом с локтя в грудь. Лысый закашлялся и упал на землю, хлопая ладонью, в знак собственного поражения. Двое его сопровождавших остановились и на их лицах читалось нескрываемое негодование результатом стычки.
- Я ведь поставил на Кабана все свои деньги! - один из арбалетчиков сжал кулаки, - пустили бы меня в круг, чтобы я мог пообщаться с этим балдой с глазу на глаз!
- Говори тише, дурачьё! Он хоть и лежит, как забитая овечка, но не дай боги он услышит что ты тут свой язык распускаешь - быстро пересчитает тебе каждое рёбрышко, да так, что ещё и найдутся лишние...
- Но мои деньги!
- Теперь уже не твои, а какого-нибудь Цеслава! Ринг, как ты знаешь, всегда открыт, хочешь что-то доказать - иди и дерись! - второй помедлил, - Молчишь, мать твою? Вот и правильно - так хоть за умного сойти смогёшь. Потопали, нечего тут глаза продавать...
Они продолжили свой путь, завернув за несколько выстроенных в ряд телег, доверху заваленных шкурами разнообразных лесных зверей. На палатке, что предстала прямо перед ними, висели две скрещенные секиры, а у входа несла дежурство пара гномов, закованных в традиционные гномьи латы, с типичными многоугольными шлемами-полумасками. Они стояли, опираясь на свои алебарды, словно выточенные из камня статуи и повернули свои головы лишь тогда, когда Натан с сопровождением оказался к ним едва ли не вплотную.
- Это к боссу! - мага бесцеремонно толкнули вперёд.
Краем глаза Нат заметил, что сами же охранники сделали широкий шаг назад. Достаточно широкий, чтобы в образовавшемся свободном пространстве можно было бы прокопать русло реки. Железные воины вновь развернули лица вперёд и медленно занесли подбородки кверху.
- Дунар'хад умкар нур, Дзур-Дух! - донеслось глухое эхо из-под железной маски.
- Хадрим нур! - тот час же донеслось изнутри.
- Ты можешь входить. - гном слегка повернул голову ко входу, вытягивая каждое слово, - Тебя ждут, бродяга.
Втянув в лёгкие побольше воздуху, Нокс в несколько шагов пересёк порог, практически сразу уткнувшись в гнома. Он был широк в плечах и немного выше, чем те, что стояли на посту у входа. Густые, чёрные, как смола волосы струились по плечам, поблёскивая в свете свечей. Борода, доходившая до середины груди, была собрана множеством плетёных шнурков тёмно-бордового цвета. Кое-где были вплетены клыки, принадлежавшие как рядовым обитателям лесов, вроде медведей и волков, так и кому-то пострашнее. На некоторых из них виднелись аккуратные руны. Одет он был в льняную белую рубаху, стёганый светло-каштановый жилет и широкие мешковатые штаны. На толстых пальцах переливалось множество колец из серебра и нескольких разновидностей золота, в большинстве своём украшенные одним или целой россыпью драгоценных камней. На лицо он был молод и даже солидная борода не помогала скрыть этого. Гном стоял, глубоко дыша и раздувая ноздри, прожигая Нокса насквозь тяжёлым взглядом медных глаз.
- Ты разозлил меня маг. Ты явился в мой лагерь ночью, как какой-нибудь проныра, только и ждущий возможности обокрасть хозяев. Ты отвлёк моих людей, ты привёл своего коня на постой, щипать моё сено... Известно ли тебе о том, как чтит каждый гном своё время?
Нат едва мог сдержать улыбку.
- Кажется, я что-то об этом слышал.
- Тогда скажи на милость, какого такого тролля ты не послал весточку о своём прибытии?! Ты хоть можешь себе представить, как я чувствую себя?! Ко мне в гости заехал сам Герцог Нокс, а у меня из жрачки только кабанятина, да пиво!
- Я тоже рад тебя видеть, старый друг! - Нат расхохотался и немного наклонился, чтобы обняться, - Я бы послал, но эти твои игры с именами меня сбили с толку! Ты теперь у нас Грэм Рука-Топор, да?
- Творческий псевдоним. - гном похлопал волшебника по спине, - Разломись подо мной земля, вот уж кого я точно не ожидал увидеть в нашем свинарнике! Но что это мы стоим, как чужие - проходи, располагайся! Мой дом - твой дом!
Стул, в который Нокс чуть ли не упал, отодвинулся сам собой, а Грэм лишь печально покачал головой, заметив эту выходку своего гостя.
- Вы маги - самые ленивые на свете существа, уж я-то знаю о чём говорю! - гном повернул кран одной из бочек, что стояли позади его стола, наливая светлое пенящееся пиво, а затем стукнув о стол парой крепких кружек, наполненных до краёв, уселся напротив Натаниэля. - Когда-нибудь вас это погубит.
- Мне читает нотации гном, чья тяга к драматизму достойна эльфийских баллад... - Нокс жадно приложился губами к своей порции.
- Но-но-но, ты палку-то не перегибай! - Грэм шутливо погрозил ему кулаком, - Чтобы я спутался с этими остроухими нытиками? Не в жизнь! Ты наверное помираешь с голодухи?
- От приличного куска мяса и правда не откажусь. - колдун откинулся на спинку стула и медленно покрутил головой по сторонам, - Значит ты предпочёл окопаться здесь, да, Гарри?
- Попридержи эту мысль, мы к ней ещё вернёмся. Марк! Кто-нибудь позовите Марка, где его черти таскают?!
- Звали, босс? - голова одного из бандитов занырнула внутрь, хлопая глазами.
- А ты оглох или ума лишился, раз переспрашиваешь то, что с первого раза расслышал?! - Гарри врезал кулаком по столу так, что немного пива выплеснулось из его кружки, - У меня гость, голодный и уставший! Бегом принеси нам что то горячее и жирное, пока я не схватился за свой топор и культяпки тебе не пообрубал! Ну?! Ты ещё здесь?!
- Момент, босс! - голова пискнула и тут же исчезла из палатки.
Нат подавился смехом, пока Гарри открыто не начал заливаться хохотом, стуча ладонью по столу. У обоих на глазах проступали слёзы, а заразительный смех, как торнадо, закручивал их, расходясь волнами по шатру снова и снова, порождая сам себя. Где-то в лесу застрекотали сверчки, а вечерние птицы перебрасывались между собой фрагментами собственных песен. На небосводе проявлялись первые отдалённые звёзды, к которым вздымались языки пламени от костров лагеря.
***
- Это место - настоящая находка! - распалялся гном, пока по его бороде стекал жир от утиной ножки, в которую он нещадно вгрызался, - Врать не буду, поначалу я рассчитывал занять свою нишу в городе, но эта идея такой же мрак, какой царит у нас в горных чертогах. Когда графу снесли башку за разведение каких-то там "магических аломалий"...
- Аномалий. - хлебнув пива, поправил его Нокс, - Извини, продолжай.
- Да мне насрать, хоть бы он тут открыл фабрику по вытачиванию гаргулий! - гном наклонился ближе, - О чём там я? А! Де Геринга отправили на эшафот, а значит воякам больше не требовалось это чудесное место. Они ушли отсюда, побросав половину припасов и списанного оружия, ты представляешь?! Мы наткнулись на него, когда стало понятно, что в столице ловить нечего и тут - вот такой вот подарок, бери - не хочу! Разобрали мы пару требушетов и катапульт, сварганили что-то наподобие первоначального лагеря и принялись обустраиваться.
Гном вытер руки о салфетку и указал куда-то магу за спину.
- Вон там, если держать путь на Cкорую, есть широкий тракт, который отлично укладывается в основной торговый маршрут. Ни одного налёта, никаких стычек и грабежей. Достаточно было только пару раз встретить караванщиков и высказать им свою "озабоченность" судьбой их груза, если вдруг что случится... Намёк они поняли. Цену, конечно, сбивали как могли, но это же торгаши, что с них взять? Вот так дело как-то и пошло само собой, потихоньку-полегоньку... Поползли слухи, ко мне начали обращаться и из ближайших деревень, и из города. Одним - припугнуть, другим - документы, третьим - арбалет, чтобы как у Анклава Убийц на руке крепился, без заказов не страдаем, знаешь ли.
- И что, совсем без крови?
- Да боги упаси! Так, пару раз переломали паре особо непонятливых ноги и до всех дошло, что Рука-Топор шутить не намерен... А как насчёт тебя? Я слышал, после того дела с ведьмами тебе предложили титул и тёпленькое местечко рядом с Магистратом?
- Навроде того. Большущих размеров дом, в котором я до сих пор могу заблудиться, куча ненужных светских мероприятий, где из выпивки только вино, а порции настолько маленькие, что если их приносить на завтрак, обед и ужин, человека можно буквально заморить голодом и стабильное жалование.
- Стабильное настолько, что ты слоняешься по здешней округе, да?
- Это немного другое. Контракт по личному приглашению, щедрая оплата.
- Выкладывай, тогда что стряслось.
- Честно говоря, я рассчитывал, что именно Грэм Рука-Топор поможет мне разобраться, в какое именно дерьмо я вляпался на сей раз. Ты ведь упоминал о том, что занимаешься подделкой документов, так?
- Это не подделка. - Гарри поморщился, - Мы просто даём каждому жить своей лучшей жизнью, даже если до этого кто-то и порешил свою бабу, застукав за тем, как она кувыркалась с соседом.
- Ох уж эта знаменитая гномья законопослушность... Мы вовсе не отрубаем должникам пальцы, мы любезно удаляем им конечности, которые до этого были совершенно безвозвратно сломаны в процессе допроса с пристрастием... - Нокс отмахнулся, - Ладно, называй как хочешь. Скажи лучше, не захаживали ли к тебе какие местные светлости - графские дети?
- Ни в коем случае! Я бы знал об этом первым!
- Значит, - маг устало опустил голову, - Это - тупик.
- Так, а что стряслось-то?!
- Видишь ли, Гарри, у Её светлости пропал сын. Вернее не так. Он спутался с суккубом, помутился рассудком, влюбился в упомянутую дьяволицу и двинул в неизвестном направлении. Я поспрашивал в городе, где проще всего найти нужные документы без лишнего шума и народная молва привела меня сюда. А раз ты говоришь, что моего пропавшего тут не было, значит чёртов суккуб изменил им обоим внешность и мне придётся идти по следу каждой пары путешественников, что обращались к тебе за помощью. Поэтому, вместо слов глубокого сопереживания я бы предпочёл получить какую-нибудь приходную книгу...
- С этим проблем не будет... Марк!
Уже знакомая голова, таскавшая им еду не первый час, пролезла внутрь и устало зевнула, широко открыв рот.
- Босс?
- Тащи сюда конторскую книгу!
Прошло совсем немного времени, как они уже листали толстенный том, испещрённый велики множеством записей. В колонке слева значились реальные имена, под которыми представлялись будущие владельцы документов. Посередине перечислялась каждая полученная бумага, будь то охранная грамота или разрешение на торговлю, рядом с которой обязательно стояла стоимость услуги, указанная в золотых. Правая же колонка содержались те имена, которые получали владельцы, взамен тугого кошелька.
Нокс внимательно изучал записи последней недели, периодически почёсывая подбородок.
- Ромер и Джулья... Может это оно?
- Cожалею, господи маг, но за этих двоих готов ручаться лично. - Марк поджал губы, - Оба - дети двух знатных родов, которые бегут от клановой вражды. До этого они интересовались сколько им обойдётся инсценировать собственную смерть путём отравления, но я уболтал их на простую смену документов.
- И лишил нас хорошего заработка. - неодобрительно пробурчал гном.
- Простите, босс.
- Чтоб этот клятый суккуб в Инфернусе где-нибудь сварился! - бросил Нат себе под нос, - Это всё равно, что гоняться за химерой, которая постоянно меняет свой облик!
- Может, вы хотя бы опишете, кто вас интересует, господин маг?
- Это бесполезно. Ты вряд ли встречал рогатую дьяволицу с крыльями и его светлость сына графини, Марк...
- Его светлость Хэйми был здесь во вторник...
Эта фраза ударила Гарри и Ната, как гром, средь ясного неба. Они сцепились взглядами и медленно поворачивались к Марку, который начинал нервничать, заметив на себе настолько пристальное внимание от колдуна и начальника.
- Ты бы знал, если бы здесь была его светлость, да, Гарри? - эхом отозвался Нокс.
- Заткнись Нат, я удивлён не меньше твоего. - широкая рука закрыла лицо гнома, - Марк, давай ещё раз, лады? Его Светлость, нет, чтоб тебя, именно Его Светлость Хэйми де Геринг был здесь во вторник, так?
- Совершенно верно. Он и ещё какая-то девушка. Она не представилась. Его светлость сказал, что это его будущая невеста и что они хотели бы получить свои бумаги как можно скорее...
Гарри вскочил и схватив Марка за грудки принялся его трясти, как тряпичную куклу.
- Здесь был сын графини, а ты даже слова не сказал?! Не единого, разорви тебя напополам, слова?!
- Я пытался вам сказать, босс, но вы послали меня к чёрту! - жалобно лепетал мужчина.
- Когда такое было, идиот несчастный?!
- Вы были тогда не одни! К вам приехали две какие-то милейшие особы и когда я пытался вам об этом рассказать, вы пригрозили, что череп мне расколете напополам, если я сейчас же не уберусь прочь!
- А.... А-а-а-а... - протянул гном, остановившись.
Его остекленевший взгляд старательно избегал контакта с колдуном, который сидел теперь, закинув ногу на ногу и откинув голову назад. Железные тиски выпустили Марка и тот, не став лишний раз испытывать удачу, сделал широкий шаг назад.
- Ты помнишь, для чего конкретно им нужны были эти документы?
- Они направлялись в Ралэм, господин маг.
- Ты уверен?
- Абсолютно. Точнее быть и не может.
- Гарри, забирай себе того коня, что я притащил из столицы, а мне нужен скакун, из которого душу не жалко вышибить. Я еду в Ралэм сейчас же. Никаких остановок и привалов, ниточка может оборваться в любой момент...
***
Только маг забрался в седло, как по его правой руке побежали светло зелёные руны. Глаза пыхнули пламенем, а конь зажмурился, опустив морду. Когда животное наконец открыло глаза, они светились таким же магическим зелёным светом, как и у Нокса.
Помощник конюшего принялся теребить узду, сильно дёргая её на себя. Пухлое лицо его покрылось таким множеством волдырей, что едва можно было разглядеть узкие щёлки глаз. Створки губ закрывались не плотно, обнажая пожелтевшие неровные зубы. Сам он был несколько раз сгорблен, перекошен к левому боку, а на пальцах рук ногти были загнуты в обратную сторону, будто вдавлены.
- Ф-ф-фип! Ф-ф-фип! - требовательно повторял он дёргая на себя коня.
- Осип, а ну поди прочь! - конюший толкнул убогого так сильно, что то едва не упал прямиком в поилку, на поверхности которой плавали вымоченные колосья сена.
- Ф-ф-фип! - гневно издал убогий, ударив того сверху кулаком в плечо.
- Ты на кого руку поднял, сволочь неблагодарная?! - взревел конюх и со всей силы врезал сапогом убогому под гузно, - Кому сказано, пшёл вон!
- Ф-ф-фип! - практически заскулил Осип и выбежал прочь из конюшни.
- Извините, благородный господин, он у нас слегка диковат... - конюх поправил перепутанные ремни узды.
- Это ещё кто такой? - Нат внимательно смотрел на дверь за которой скрылось то, что представляло из себя существо.
- А хрен его знает! Звать, я так понял Осип, он только и твердит своё "фип" да "фип". Ребята нашли его в луже, здесь недалеко... В среду кажись это было... Лежал, весь в грязи, совершенно голый, вот им и стало его жаль. Боец, сами понимаете, из него никакой, на кухню пристроить тоже не решились, вдруг заразу какую переносит, а вот ко мне, помогать на конюшню - в самый раз. Сено носит, к коромыслу вот приучили. Он обычно тихой, чёрт его знает что это на него нашло... Может, магии боится?
- Может. А мазать его ничем не пытались? Мазью зверобоя, например...
- Пытались, милсдарь, понятно дело! Только от него потом воняет так, что от той самой мазюки пошли его в реку отмывать, а то даже босс у себя в шатре запах чувствовать начал. - конюх закрепил последний ремень, - Готово, господин, как новенькое!
- Ну? - гном вошёл в конюшню, утираясь полотенцем, - Пойдёт тебе такой конь?
- Вполне пойдёт, Гарри.
- Я помозговал, пока вы тут копались и вот к чему пришёл... Может, как это всё закончится, ты того - снова к нам заедешь? Посидим хоть, выпьем, закусим, а не так - впопыхах...
- Может и заеду. - кивнул Нат, натягивая узду на себя.
- Ты только знаешь что... - гном почесал бороду, - Не говори Её Светлости от кого её сыночка получил бумажки-то, лады? Ты уедешь, а нам тут жить, понимаешь? Не хотелось бы, чтобы такое чудесное место накрылось медным тазом всего из-за одной глупой ошибки... Я не жадный, проси чего хочешь...
- В следующий раз, когда здесь окажется какая-нибудь "светлость", постарайся об этом узнать, хорошо? - Нокс подмигнул гному.
- Ему смешно. - фыркнул Гарри, - Нет, ну вы посмотрите! Животики надорвёшь, какая шутка! Я тут на волоске от того, чтобы распрощаться со своей головой, а ему весело до чёртиков!
- Мы оба знаем, что это не так, Дзур-Дух.
- Лучше замолчи, а? - Гарри проковылял в сторону, дав Ноксу вывести коня, - Бывай, Дунар'хад! Пусть не расколется под тобой земля и пусть в стороны расступятся горы под твоей поступью, куда бы ноги не повели тебя.
- И ты береги себя, дружище.
Нокс незримой рукой потянулся в сознание коня, заложив путь, который они должны были преодолеть. Животное несколько раз топнуло копытом, а затем сорвалось с места так быстро, что колдун едва ли удержался в седле, когда они выскочили уже за ворота лагеря, в ночной лес. Они неслись подобно ветру, рассекая перед собой воздух. Копыта стучали о проторенную тропу, а сам маг прижался как можно ближе к спине коня, чтобы не получить какой-нибудь веткой по лицу. Звёзды мерцали далеко над ними, а узкий серп луны, как маяк, повис где-то слева, указывая путь на Ралэм.
***
Этот город погубят приезжие.
Ралэм - город уникальный, с какой точки зрения не посмотри. Можно сколько угодно спорить, что появилось первым: курица или яйцо, но все сходились в одном - Ралэм возник задолго до того, как первые люди научились выговаривать слово "торговля". Управление лежало исключительно на плечах градоправителя, здесь не было никакого места династической знати. Должность передавалась из рук в руки, тому, кто выражал чаяния народа наиболее точно, поэтому каждый градоправитель у которого присутствовали мозги из кожи вон лез, лишь бы не дать поводов себя сместить. В данное конкретное утро, вся власть и ответственность за судьбы городских жителей лежала на печах бывшего купца Николаса, который занимал место градоправителя уже пятое лето.
Николас стоял, облачённый в помятую ночную рубашку и смотрел на главную площадь со своего балкона. Внизу тащились вереницы телег и повозок, забитых всем, чего могла пожелать душа даже самого искушённого покупателя: здесь был и сыр, и мёд, и фрукты с овощами, включая даже те, что росли далеко за морем, и все виды мяса, начиная от сочных ростбифов, заканчивая мясом какого-нибудь грифона. Последним, к слову, на правах трофея приторговывали бродячие рыцари, повышая свои скудные доходы продажей деликатесов, которые в любом другом городе реквизируют, как контрабанду. Бочонки с вином, элем и мёдом, оружие, редкие диковинки и даже несколько палаток, со всякими магическими штучками, в которых Николас совсем ничего не понимал. Ралэм - не совсем город в привычном понимании этого слова, это - огромный рынок, свободный от любой власти, кроме своей собственной, на котором торговля велась хоть днём, хоть ночью. И на этом рынке можно было жить.
Не было ли здесь проблем? Смотря что называть проблемами. Ближайших соседей вполне устраивал нейтральный статус этого города-государства и они всеми силами старались сохранить уникальный статус Ралэма, предлагая баснословные взятки только за то, чтобы дела продолжали идти так, как они идут сейчас. С чем у города действительно и были трудности, так это с потоком приезжих, любыми силами старавшимися закрепиться в этой тихой гавани богатств и изобилия. Переверни город вверх дном и на поверхность всплывёт коррупция и рэкет, чьи законные представители так же как и купцы платили в казну города свои взносы, чтобы продолжать жить как живётся. Каждый новый день в город прибывали новые люди, которые совсем не собирались уезжать. И вот в одном из таких приезжих сейчас и заключалась одна из главных головных проблем градоправителя...
Дверь в комнату скрипнула и лысый человечек с аккуратно выстриженной бородкой встал на входе, шумно прокашлявшись.
- Мессир, извините, что в столь ранний час, но определённые дела требуют вашего немедленного внимания...
- Что, снова? - тихо отозвался Николас.
- Да, господин. На этот раз купец с грузом специй, прибывший с юга и торговец чаем из Внешнего Круга.
- Сколько резидентов?
- Всего один. Господин Ум'ахар тоже хотел стать резидентом Ралэма, но боюсь, что после подобного происшествия он находится в серьёзных раздумьях.
- Да провались оно всё пропадом, Вошко! Этот поганый вор за каких-то пять дней едва не вверг этот город в хаос!
- Вы очень тонко передали суть возникших бед, мессир.
- Если его жадные ручонки дотянутся до Внутреннего Круга, мне даже страшно представить, какие могут быть последствия! Мы двадцать с лишним лет жили без преступности. Какая необходимость воровать в городе, если можно вложиться в Консорциум Ралэма и получать в десятки раз больше? Пусть мои предшественники были правы не во всём, но совместными усилиями мы превратили вчерашних головорезов в уважаемых дельцов, в чьих интересах развивать своё дело. Мы дали им построить свои маленькие монополии, пока сами удерживаем главную - власть. А сейчас у моего порога появляется какой-то выскочка, который украл девять тысяч золотом...
- Уже двенадцать, сэр. Пятьсот девяносто три золотых у господина Джуна и две тысячи пятьсот семь золотых у господина Ум'ахара. Он как раз нёс деньги банкиру, когда вор оказался поблизости.
- Двенадцать тысяч! - ахнул Николас, - Да на эти деньги можно купить себе усадьбу, слуг, скот, охрану, открыть какое-нибудь производство и даже половины не потратишь! И этому вору всё мало?!
- Возможно он копит на две усадьбы? - предположил Вошко.
- Скорее на уютное место на три лопаты под землёй! - гневно выкрикнул градоправитель, натягивая рубашку, - Я хочу, чтобы ты выписал награду. Три... Нет! Четыре тысячи золотых тому, кто притащит мне этого сукина сына, с доказательством того, что приведённый повинен в кражах! В добавок - охранная грамота резидента города, за моей личной подписью предъявителю. Мне нужно, чтобы каждый бродячий рыцарь, каждый дуболом в этом городе, каждый убийца, что мирно потягивает вино здесь на отпуске искали эту сволочь везде и даже крысы в коллекторах бежали ко мне с докладом! Ты слышишь, Вошко?
- Я составлю обращение к горожанам от вашего лица, как только вы встретитесь с пострадавшими. Боюсь, что в нашем положении у нас нет никакого выбора, кроме как приносить свои извинения.
- О, этот выбор скоро будет. Никто не имеет права воровать в моём городе! Ралэм стоял и продолжит стоять на своём месте. Я не войду в историю, как градоправитель, при котором этот город сотрётся с лица земли!
- Разумеется, мессир.
***
- Это просто неслыханно! Мои деньги украли средь бела дня!
- Наши деньги. - скромно вставил господин Джун, владелец чайной лавки во Внешнем Круге.
- О, - поправился торговец специями, - Разумеется, наши деньги!
- Уважаемые, - устало протянул градоправитель, располагаясь в своём кресле так, чтобы затёкшие части тела хоть немного вернули ток крови, - Мы очень сопереживаем вашим потерям, но меня интересуют только факты, понимаете? Вы помните что-нибудь о нападавшем? Может, вы заметили что-нибудь подозрительное?
- Да сколько раз можно говорить: не было никакого нападения, как вы не поймёте?! Я шёл к банку, чтобы внести первый взнос резидента и открыть счёт на своё имя, как уже стою с гудящей головой, а в руках - ни гроша!
- То есть, - попытался уточнить Николас, - Прямо посреди дороги кто-то забрал ваши деньги. Прямо при свидетелях, на многолюдной площади?
- Да!
- И с вами такая же ситуация? - Вошка вопросительно поднял бровь, изучая господина Джуна.
- Мне стыдно в этом признаваться, но всё в точности так, как описал мой коллега - господин Ум'ахар. Голова гудит, я стою посреди улицы, а кошелька и след простыл. Я едва дошёл до дома, думал прям там и кончусь.
- Стыдно должно быть тем, кто позволяет воровству в городе процветать! - высокомерно бросил южанин.
- Вы на что это намекаете?
- Я ни на что не намекаю, господин градоправитель, а говорю прямо! Я даю вам три дня на то, чтобы разобраться в этой ситуации и найти мои потерянные деньги! Уложитесь в срок и я сообщу в южное отделение торговой гильдии, что это место - лучший вариант для разворачивания наших интересов в регионе. Опоздайте хоть на час и все, кто станет слушать узнают о том, что в городе Ралэм никудышный градоправитель, под которым давно качается его место! - южанин повернулся к ним спиной и зашагал к выходу из кабинета, в котором проходил приём, - Вы засиделись на своём месте и потеряли хватку, раз здесь творится такой беспорядок! Может ваш приемник сможет навести хоть какие-то порядки...
Бросив эту последнюю фразу, он хлопнул дверью так сильно, что стёкла в оконной раме задрожали. Второй купец неуклюже пожал плечами и слегка поклонившись тоже направился к выходу, ни сказав при этом ни слова. Оставшись в своём кабинете вместе с Вошко, который записывал весь приём в качестве протокола, Николас простонал, уставившись на люстру, слегка покачивавшуюся из стороны в сторону. Достав из кармана салфетку, градоправитель провёл её по лицу, обтерев взмокший лоб и положил ту перед собой внимательно изучая знакомый цветочный орнамент на ткани. Правая рука обрела свою собственную волю и потянулась к кувшину с вином, вновь наполняя опустевший кубок. Он поглядел в собственное отражение на глади алой жидкости и нервно затарабанил пальцами по столу.
- Пять тысяч. - тихонько раздалось в кабинете.
- Простите, мессир, мне показалось вы сказали...
- Пять тысяч золотых за голову этого ублюдка. - сквозь плотно сжатые зубы проговорил Николас, - Исправь объявления Николас и передай их в казначейство.
- Как будет угодно. - послушно отозвался секретарь, перечеркнув предыдущие несколько слов в графе "награда".
***
В Ралэме можно было побывать десятки раз и он всё равно найдёт чем тебя удивить - примерно такая мысль проскакивала в мыслях Нокса, при каждом новом посещении города. Он шёл, ведя за собой едва хромавшую лошадь, чудом пережившую эти сумасшедшие скачки. Три дня пути на пределе скорости и жизненных сил без еды и воды, без минуты отдыха. Путь между Мортаком и Ралэмом занимал шесть. Ноги едва несли его, а в голове упорно кружились немые мольбы бедного животного прекратить эту пытку, затеянную колдуном, которые одолевали его большую часть путешествия. Свет резал глаза, как ножом, сил оставалось не более чем на несколько часов. Натан либо поспит, либо умрёт, либо и то и другое сразу. Едва дотащившись до знакомой вывески "Жемчужины песков", он подвязал коня и ввалился внутрь, едва не рухнув на пол без чувств. Одна из служанок бросилась к нему, подхватив в самый последний момент и слегка пошлёпала его по щеке.
- Мистер? Мистер, вам плохо? Вы ранены?
Её голос слышался далеко-далеко, где-то там, куда Ноксу было не попасть. Там же был и весёлый смех, и звон кружек, полных хмельного мёда. Всё, на что хватало сил - пробормотать о том, где искать деньги и что-то совсем невнятное про лошадь, что стоит у входа. А затем его приняла темнота. Но не холодная и безжизненная темнота, а мягкая и теплая, благосклонная к уставшему путнику. Он лежал в ней, свернувшись калачиком и слушал, как стучало его сердце, подозрительно напоминавшее стук копыт. Он то видел себя, как коня, нёсшегося в глубокой ночи и под палящим солнцем, то был птицей, что видела, как магический вихрь мчится через поля, на невозможной для такой лошади скорости, то был маленькой девочкой, собиравшей придорожные цветы, чтобы вплести их в свадебный венок старшей сестры и встретившей настоящего волшебника, который промчался мимо. Он был ветром трепавшим грязные серые волосы и чёрную гриву, он был тенью, которая не отставала ни на шаг. Он был везде, но не здесь. Не в тёплой постели, куда его довела служанка. Не в своём сне, сквозь который вновь переживал события последних дней.
***
Яркие лучи, пробивавшиеся сквозь занавески на окнах, потревожили его покой, прожигая веки насквозь. Он попытался повернуться прочь, но тело наотрез отказывалось двигаться, ноя от боли. Натан сморщился и постарался хотя бы отвернуть голову. Что-то щёлкнуло и свет исчез. Его бы и дальше поглотило царство сновидений, если бы не явственное понимание того, что в этой комнате был кто-то помимо него. Не без труда разлепив глаза, он пытался сфокусировать взгляд на чём-то, до тех пор, пока перед ним не начал вырисовываться силуэт молодой зеленоглазой девушки со светло-каштановыми волосами, которая уселась на стульчике рядом с его кроватью. Заметив, что Нокс проснулся, она сдержанно улыбнулась.
- Я боялась, что вы погибните. Когда вы попали сюда прошлой ночью вы куда больше походили на оживший труп, нежели на живого человека... Как ваше имя, господин?
- Нат, Натан, Натаниэль - если угодно.
- Какое необычно красивое имя для мужчины. - она смутилась и посмотрела в пол, - Извините, я вовсе не хотела...
- Ты права, оно и правда необычное.
- Должно быть ваша матушка очень вас любила.
- Вряд ли детей, которых выкидывают на улицу очень сильно любят. - Нокс позволил себе немного улыбнуться и попытался приподняться на локтях, - Нет, даже не пытайтесь извиняться - вы всё равно о таком не знали. Куда больше меня заботит вопрос, почему на мне совершенно нет одежды, кроме нижнего белья...
- Я раздела вас. - девушка залилась краской, - Ваша одежда была вся в грязи и пыли, а владелица всегда сильно ругается, если кто-нибудь испортит постель. Я очень не хотела, чтобы сумму за новое вычитали из моего жалования, поэтому позволила себе такую наглость.
- Находчиво. - маг несколько раз втянул носом воздух, - Что на завтрак? Я чувствую запах свежего хлеба.
- Паштет из утиной печени, господин. Вам принести или вы спуститесь сами?
- Нет-нет, пожалуй я не буду рисковать. Банку паштета, несколько стручков зелёного лука, и три... А хотя, гулять - так гулять, четыре, четыре куска свежеиспечённого хлеба. А, еще бы нож и чайную ложку.
- Вина?
При этом слове желудок Натана сделал кульбит, после которого колдуну пришлось совершить усилие над собой, чтобы его не вырвало прямо на постель.
- Нет. - он прикрыл рот рукой, - Чёрный кофе без сливок и сахара подойдёт куда лучше. И приносите всё по готовности. А, ещё мне понадобится какая-нибудь расчёска...
- Я могу одолжить вам свою.
- Великолепно. Тогда завтрак и расчёску. А! И не подскажите, куда девался мой кошелёк?
- Всё так же пристёгнут к вашему ремню, господин. - она остановилась в дверном проёме, - Вы требовали его взять, но я воспитана честной девушкой. Кем бы я была, если бы оставила бедного путника без средств к существованию?
Обычным человеком. - съехидничал внутренний циник в голове мага.
Когда девушка наконец покинула его комнату, он откинул в сторону одеяло и не без труда принялся собираться. Прочитав самому себе одну из заранее заготовленных лекций на тему, почему опасно колдовать без продыху, Натан обнаружил свои вещи выстиранными и надушенными. Маг уже был одет, когда та же самая служанка принесла ему завтрак. Она поставила поднос с едой на тумбочку и собиралась было уходить, но Нокс среагировал моментально.
- Вы не останетесь?
- Я... Некоторым постояльцам приятнее, когда им дают побыть наедине с собой.
- А я так похож на некоторых постояльцев? - Нокс неспеша намазал паштет на ломтик хлеба и передал его девушке, - Вы подозрительно похожи на мою знакомую, она, кстати, владелица этого заведения. Рискну предположить, что вы - её племянница, о детях я бы знал в первую очередь. Это объясняет, почему вас не хватились, пока вы тут сидели cо мной...
- Вы угадали, - она вновь села на стул и взяла бутерброд обеими руками,- Но у меня, в таком случае, есть вопрос и к вам.
- На здоровье. - ответил колдун наслаждаясь свежим кофе.
- Вы - рыцарь?
- А конь, на котором я приехал - белый? - парировал он, но по задумчивому лицу девушки тут же понял, что сложный сарказм - не её профиль, - Нет, я не рыцарь. На мне даже доспехов нет, а это - обязательный атрибут, насколько мне известно.
- Вы могли потерять их в бою с грозной бестией! - возразила девушка, - Когда рыцарь борется достаточно храбро, это более чем возможная ситуация...
- О, сегодня у нас завтрак с идеалисткой! - не унимался внутренний голос, - Прекрасно, аж до тошноты.
- Тогда вы - наёмник? - вновь попыталась угадать она.
- Вот это уже ближе к правде. - согласился Натан, - Я решаю чужие проблемы за вознаграждение.
- Так значит, вы приехали за нашим вором?
Он едва не поперхнулся и стал откашливаться в кулак.
- Что прости? Воры? В Ралэме?
- Я слышала только то, что говорят на улицах. Говорят, что он невероятно красив и грабит только очень богатых людей, что его нельзя увидеть...
- Тогда почему кто-то решил, что он красив?
- Да нет же, он не невидимый, а просто владеет магией! Может ты его и видел, но никогда об этом не вспомнишь - колдовство не позволит. - она отправила последний кусочек бутерброда себе в рот, стараясь не испачкать уголки губ, - Хотела бы и я владеть магией... Повелевать стихиями, открывать порталы...
- От этого больше бед, чем пользы. - скептически ответил Нокс.
- У вас есть знакомые колдуны?
- Угу. И все как один жалуются на жизнь.
- Я думаю, они просто не ценят того, что имеют.
Нокс задумался. В этих словах и правда было куда больше смысла, чем казалось на первый взгляд.
- Спасибо. За завтрак. - она сделала быстрый реверанс, - Вы останетесь у нас?
- Ещё на два - три дня... - ответил он, погружённый в собственные мысли, блуждая взглядом по зелёным перьям лука, - Оплату занесу, как буду спускаться.
- В таком случае - жду внизу, господин.
Маг - разбойник в Ралэме? Звучит, откровенно говоря дерьмово. Здесь нет преступности, вернее - её нет официально. Неофициально, она вся сидит высших управляющих органах, работая на благо города. Система гениальна, вместо того, чтобы разорять богатства города, они будут их преумножать, в попытке нажиться самим. Любой, кто достаточно глуп для того, чтобы вмешаться в текущее положение вещей был бы схвачен и казнён, а раз этого не произошло... Впрочем, он здесь не чтобы решать местные проблемы. Сначала работа - потом любопытство. Быстро расправившись со своим завтраком и допив уже едва тёплый кофе, он проверил всё ли находится на месте.
Отсчитав из кошелька необходимую оплату за два дня простоя и завтрак, он сунул монеты в карман. Чародей немного поразмял пальцы, сплетая простенькое заклинание, соткавшее перед ним небольшой магический светильник, тут же погасший, едва маг махнул рукой. Полный порядок.
Нокс покинул своё временное жилище и спустившись вниз отдал служанке деньги. На первом этаже, где располагался кабак, уже с утра сидели перебравшие прошлым вечером мужики, неторопливо потягивавшие живительное пиво, заедая яичницей с беконом.
- Ваш конь... - начала было девушка, пока Нат изучал собравшихся.
- Пусть пока постоит в стойле. Думаю ему нужен уход и хороший отдых.
- Я никогда раньше не видела такой красивой лошади. Когда вы только приехали, он казался мне светло-серым и совершенно невзрачным...
- А сейчас? - Нокс медленно повернул голову к говорившей, стараясь сохранять уверенный вид.
- Потрясающий чёрный окрас! И эта серебристая грива...
У мага едва не отвисла челюсть. Кажется он не совсем помнил, какие именно заклинания читал в пути.
***
Нокс брёл по торговым рядам, терзаясь мыслями о том, не переоценил ли свои возможности. Тёплый воздух, без единого дуновения ветерка, потные торгаши и покупатели, не отличавшиеся манерами и попросту расталкивавшие друг друга в стороны и несколько крупных капель пота, что уже закатились за ворот и медленно ползли по спине к пояснице. Четвёртый час он слонялся по улицам, высматривая проституток и нищих, которые могли хоть что-то знать, но всё без толку. Любые расспросы заканчивались, стоило ему попытаться описать Его Светлость по тем наводкам, что у него имелись. Поразительно, но светловолосых, сероглазых юношей, высокого роста, с тонкими чертами лица в этом городе было какое-то запредельное количество, что ничуть не упрощало задачи. Натан не был в отчаянии или разгневан, ему просто хотелось, чтобы тупой маменькин сынок хоть с кем-нибудь распустил язык и сам уже как-нибудь нашёлся.
Завидев тенёк, маг вошёл в него, прислонившись к стене, скрываясь от знойных лучей солнца. Он практически обошёл Срединный Круг, двигаясь от окраин города к центру. Ралэм состоял из пяти частей - кругов. Опорный круг представлял из себя прилегавшие к городу территории, в основном населённые фермерами, обеспечивавшими сельскохозяйственными товарами, как местное население, так и приезжих. Внешний Круг был занят лавочниками самых простых профилей. Во Внешнем Круге ты не найдёшь чего-то из ряда вон выходящего, но обязательно купишь надёжную одежду или не самый замудрённый инструмент, проще говоря то, что водилось на любом рынке любого хоть сколько-то приличного города. В среднем круге располагались магазинчики диковинных специй, парчи, оружия, которое не жалко было подарить и знатному вельможе и кое-какие магические приспособления, вроде зачарованных побрякушек, способных на самое простое механическое волшебство. Настоящие чудеса продавались у торговцев Внутреннего Круга. Ходили слухи, что в него заглядывали даже вампиры, которым приспичило полакомиться человеческой кровью без лишней шумихи и это уже говорило о многом. Плащ из драконьей шкуры? Может, рубины размером с мандарины? Нет? Тогда яд, что не имеет ни вкуса, ни запаха, от которого жертва достанет меч и сама бросится на тебя? Элексиры от большинства известных болезней, редчайшие обереги, над которыми трудились настоящие мастера-маги, любая услуга, любой каприз. Место исполнения любого желания - вот, чем был Внутренний Круг. Чёрный Круг или Круг Теней, как его по-другому называли, был аналогом Внутреннего, с той лишь разницей, что за любой купленный здесь товар грозила смертная казнь за пределами Ралэма. Пособия по некромантии, демонологии, заколдованные ножи, метившие точно в сердце, последние модели арбалетов со взрывными болтами, да от такого ассортимента даже бывалый член Анклава Убийц начинал читать молитвы на всех языках, какие знал.
Прибавьте к этому кабаки, трактиры, бордели, постоялые дворы и библиотеки на любой вкус и кошелёк и вы получите город-государство. Если бы Нату самому предстояло где-то залечь на дно, то его выбор однозначно пал бы на Ралэм. Он прикрыл глаза и замедлил дыхание, растворившись в шуме толпы. Сотни голосов говорили одновременно, не стесняясь перебивать и перекрикивать друг друга.
- Мне вчера попался очень ретивый, - женский голос мечтательно тянул каждое слово, - Такой молодой, но такой страстный...
- Обычно их страсти хватает всего на несколько минут. В таком возрасте они толком-то ничего и не умеют - знай толкаются себе, пока не отключатся... А от тебя ждут оваций, восхищения...
- Ну, нет, тут совсем другое дело! - возразил голос в ответ, - Этот - знал и умел всё. Я даже не думала, что мужчина способен на такое. Он как будто бы предугадывал то, чего я хотела, понимаешь? Он сжимал мне шею тогда, когда я думала об этом. Только задумалась о поцелуе и его губы жадно накрывали мои...
- Скажи, что ты ещё не взяла с него плату.
- Конечно взяла! - здесь проскользнула нотка обиды, - Меня просто бесит, что все так не могут к этому относиться, как тот молодой граф! Неужели это так сложно?
- Если бы мужчины не думали только о себе, поверь, мы бы не работали с тобой на этом самом месте, а сидели бы счастливыми домохозяйками, воспитывая детишек и терпеливо ждали своих суженных у очага... А внешности он хоть какой был?
- Тонкие скулы, серые глаза... Волосы светлые, даже немного отдают золотом. Он остановился на постой в "Цветущем саду" у тамошней мадам, как там её... Тома?
- Мадам Томира. И лучше старайся говорить не так громко... Ты увела клиента у её девочек и наказание тебе отлично известно... Каким бы отличным этот твой светловолосый не был, лучше забудь о нём, или хоть дождись, пока он съедет... Не хочу, чтобы тебя нашли в какой-нибудь канаве стараниями её дружков... А с чего ты решила-то, что он граф?
- Я же не дура! - фыркнула девушка, - Два года занятий в семинарии всё-таки! Я геральдику наизусть помню. А у него на рубахе серебряными нитями узор вышит - дерево, а рядом - единорог. Рода я сейчас не вспомню, но вот рубахи такие никто, кроме настоящих графьёв не носит...
- Знаешь, что меня беспокоит?
- Ну?
- Едва ты начала про своих графьёв, как во-о-он тот, сероволосый, что стоял рядом, ломанулся с места, считай что гончий пёс. Волосы назад, сам одет как-то чудно. А на поясе два ножа, как у бывалого бандита...
- Ох, мамочки! Так я же не специально...
- Семинария - семинария... Вот как была дурой, так ей и осталась. Быть беде, чувствует сердце, ох и беде...
***
- Такой походкой в мой сад проходят лишь те, кто знает, чего им нужно. Как я погляжу, вы, благородный господин, входите как раз в эту категорию людей.
Мадам Томира представляла из себя жещину, едва переступившую возраст сорока лет. Каштановые волосы были собраны в пучок и проткнуты двумя витыми серебряными спицами. Ровная осанка выдавала человека, старавшегося держаться уверенно в любой ситуации. Одетая в закрытый чёрный халат, расшитый золотом и доходивший ей ниже колен, она представляла собой слишком утончённый образ для хозяйки борделя, пусть даже и располагавшегося во Внутреннем Круге. Хрупкая ручка, с фарфоровой кожей потянулась к Натаниэлю, а он в ответ сорвал с кушака кошелёк и вложил его в тонкие пальцы хозяйки. Она вцепилась в него, как грифон вцеплялся когтями в мягкое мясо коровы. Её полуулыбка немного распустилась, показав жемчужно-белые зубы.
- Я не припомню вашего лица, господин, однако по тому, что сейчас у меня в руках, рискну догадаться, что вы узнали о нас от своего товарища?
Нокс наклонился к её уху.
- Молодой мужчина, светлые волосы, серые глаза, похож на аристократа, останавливался у вас. Где он сейчас?
Мадам Томира попыталась отступить назад, но пальцы Нокса уже вцепились в её запястье, не позволяя двинуться с места.
- Это запрещено. И законами города - в том числе. Никаких убийств. Тем более - в моём Саду.
- Я не убивать его пришёл. - раздражение Нокса требовало просто перевернуть здесь всё с ног на голову, но пока что ему удавалось держаться, - Просто поговорить. Забери золото, я не самоубийца, чтобы искать неприятностей в Ралэме. Просто перекинемся с парнем парой слов и уйду. Может быть - не один.
- А если я тебе откажу? Что ты тогда будешь делать, господин?
Изумрудное пламя полыхнуло в глазах колдуна, отразившись в зрачках Томиры и так же быстро погасло. Он слегка склонил голову, задав хозяйке борделя немой вопрос, который та, похоже отлично поняла.
- Волшебник значит... - тихо проговорила она, не в силах оторваться от его взгляда, - Наверху он, на третьем этаже, комната в самом дальнем конце коридора. Девочки как раз должны были с ним закончить. Он любит так много, что я могла бы закрыть это заведение на вход, для всех, кроме него... Но учти, маг, не я рассказала тебе о том, где его искать...
Разжав руку, он взлетел по лестнице наверх на третий этаж и ветром пронёсся к нужной двери. Слегка приоткрыв её, он проскочил внутрь и тут же толкнул ногой назад, практически сразу услышав характерный глухой стук.
Перед ним, расположился Хэйми Де Геринг, в одной лишь рубашке, прикрытый ниже пояса куском одеяла. Он развалился на кровати, придерживая кисть винограда в правой руке, от которой по одной отщипывал ягоды, отправляя их в рот. Светлые волосы были всклочены, широкая грудь то вздымалась, то опускалась, в такт сбивчивому дыханию. На ковре перед кроватью валялись несколько подушек, явно скинутые с кровати. У изголовья кровати Нокс заметил цепи, предназначение которых не оставляло никаких сомнений. Юноша смерил его слегка захмелевшим взглядом и притворно улыбнулся.
- Не помню, чтобы я платил госпоже Томире за то, чтобы на меня пялились всякие бродяги... Ты заплутал, должно быть, ища свою комнатушку?
Он говорил холодно и чётко, а мерзкая улыбка не сходила с его самодовольного лица.
- Я не замечаю твоей хвостатой подруги, Хэйми, не подскажешь где в этом городе ты умудрился потерять, мать его суккуба?
Юноша залился звонким смехом и немного поёрзал на кровати.
- Так вот оно что! Дражайшая матушка наняла вышибалу, чтобы вернуть меня домой! - он продолжал широко улыбаться, - Суккуба здесь нет, славный "кто-бы-ты-ни-был". Наши с ней пути разошлись ещё до Ралэма. Я проснулся одним славным днём, когда дьяволица уже соизволила убраться, оставив меня одного. Может быть, ты захочешь повторить её поступок?
Юноша кивнул на дверь.
- Суккуб просто взял и оставил, призвавшего его? И ничего? Ты же был в неё влюблён, потому-то и сбежал, или я что-то неправильно понял?
- Влюблённость очень забавная штука, - Хэйми принялся жевать виноград, - Сегодня она есть, завтра - нет. Может, та демоница и правда была мне симпатична, до определённого момента. Ну, вернее, до того момента, пока она честно не призналась мне в том, что её не интересует кто-то конкретный. Таким существам важна похоть. Им вечно мало, мало секса, мало желания... Мы поговорили об этом перед сном, а на следующее утро - она исчезла, как я и сказал.
- А что же ты? Почему не вернулся домой?
- А мне оно нужно, выслушивать от матушки все эти часовые лекции? Я двинулся дальше в этой жизни и как ты теперь можешь видеть - я нисколько не жалею о своём решении. Я чувствую себя свободным, я никому и ничем не обязан. Никаких тебе скучных заседаний, никакого фарса и пафоса. Я могу делать что захочу и когда захочу, мы же в Ралэме - городе, где возможности безграничны...
- И тебе по нраву такая жизнь?
- А ты думаешь, человек способен жить жизнью, на которую он не согласен? Не обманывайся, наёмник. Здесь я на своём месте. Может быть, когда я наслажусь этим моментом, я остепенюсь, открою тут лавчонку, разверну приличное дело, найду жену и заведу семью. Но я останусь здесь, потому что к этому лежит моё сердце. Поэтому, прежде чем пытаться мне в чём-то возразить, лучше спроси себя, нравится ли тебе стирать ноги ради каких-то там господ. Думаешь, матери не плевать на тебя, на меня? Думаешь, её заботят мысли о моём будущем? Или это просто удобная отговорка, которой она прикрывает собственное нежелание позориться перед высшим светом? Как думаешь, а?
Нокс не нашёлся что ему ответить. Он наморщил лоб и смотрел на узоры ковра, огибая взглядом множество сплетавшихся друг с другом линий.
- Видишь, - Хэйми махнул рукой, - О чём я и говорил. Тебе дали кошель золота и инструкции, но ты даже не пытался думать головой. Твоя участь тупо идти напролом, вышибая очередную дверь. Такую жизнь ты себе определил, наёмник? Или ты стоишь чего-то большего, чем горка золота?
- Значит, останешься здесь? - тихо повторил Нокс.
- Да, останусь.
- А твоя мать?
- Пусть катится куда хочет, - парень сплюнул косточку, - Теперь это не моя забота. Больше - нет.
- А если она спросит о тебе? Что мне ей ответить?
- Можешь сказать, что я умер, что вороны обглодали мои кости, или что демоница утащила меня на край света. А можешь сказать правду, что её сын сейчас там, где ему самое место. Поступай как хочешь, наёмник. - юноша отмахнулся от него, как от надоедливого насекомого и указал на дверь.
Нату стало не по себе. Он даже не понял, как вышел прочь из комнаты и зашагал по лестнице вниз, слушая скрип досок. Рой мыслей жужжал, как осиное гнездо, но ни одна из них не была цельной. Каждый шаг эхом отдавался в голове. Всё вокруг застилал серый, едва различимый туман. Он так и не смог придумать, что ответить Его Светлости. Вернее, Нокс даже не знал, хотел ли он что-то отвечать на подобные откровения. Язык почему-то стал очень тяжёлым, а пространство вокруг было каким-то нереальным. Ему словно повесили на шею камень. В голове была лишь пустота и дым, посреди которых сквозь наглую улыбку повторялся один и тот же вопрос.
Такую жизнь ты себе определил, наёмник? Или ты стоишь чего-то большего, чем горка золота?
Он упёрся рукой в стену, остановившись в пролёте между вторым и первым этажом. Что-то было не так. Нокс почему-то не хотел выполнять работу. Что-то не давало ему просто вырубить Его светлость и закинув на плечо, убраться прочь.
- Что у тебя на шее? - обеспокоенно спрашивала брюнетка, придерживая волосы блондинки, - Что это такое?
- Это тот, с третьего этажа оставил. Правда красиво?
На шее девушки наливалось синевой тёмное пятно, оставленное в порыве страсти. Пятно, однако и правда было весьма необычной формы, напоминая больше песочные часы - узкое к середине и широкое к краям, ближе к которым виднелись отметины в виде "зазубрин" - по 2 друг напротив друга с обеих сторон.
- Тебя словно вампир покусал... - хихикнула брюнетка.
- Не вампир... - бросил Нат вслух, привлекая внимание девушек.
Блондинка тут же закрыла шею, отвернувшись прочь.
- Или покупай, или не глазей, господин!
Серый туман в голове перестал обволакивать. Он загудел. Загудел, как гудит голова, после знатной попойки.
Он любит так много, что я могла бы закрыть это заведение на вход, для всех, кроме него... - говорила Томира.
Да нет же, он не невидимый, а просто владеет магией! Может ты его и видел, но никогда об этом не вспомнишь - колдовство не позволит... - вспомнились утренние слова служанки.
Укус, но не вампирский. В порыве страсти, без желания нанести вред, но с другим умыслом - получить удовольствие. Голова шла кругом, казалось, всё вокруг дрожит. Нат врезал кулаком в стену, оставив в камне следы от костяшек. Глаза загорелись зелёным, но вовсе не для того, чтобы погаснуть. Теперь всё начинало вставать на свои места.
- Это был не вампир! - крикнул Нокс и вновь промчался наверх.
Он выбил дверь, как раз в тот момент, когда Хэйми натягивал портки.
- Всё-таки вернулся тащить меня силком, наёмник? - парень даже не обернулся, - Я, кажется, ясно тебе сказал...
- Ещё раз полезешь мне в голову со своим гипнозом и клянусь - я тебе перепонки крыльев отрежу и заставлю их сожрать...
Хэйми остановился.
- Ба... Да у нас тут маг, оказывается, вот так незадача... А я уж думала, что этот день мне удастся провести хоть сколько-то спокойно...
Хвост свистнул у Нокса над ухом, но колдун пригнулся и обхватив ближе к кончику, дёрнул его на себя, уронив лже-Хэйми на пол. Маг попытался врезать тому кулаком по лицу, но когтистая рука, покрытая бледно-розовой кожей, ударила ему в грудь и отшвырнула к дальней стене. Дьяволица окончательно приняла своё истинное обличье и оторвав от пола тумбочку выбросила её вперёд. Руку Ната покрыли яркие зелёные руны и он, вытянув её вперёд, закрылся от предмета мебели, заставив тот взорваться дождём мелкой щепы, разлетевшейся в разные стороны.
Нат вновь очутился на ногах и выхватив кинжал, бросился вперёд. Суккуб увернулась, щёлкнув хвостом прямо по руке мага. Оружие упало на пол, а дьяволица, воспользовавшись моментом, бросилась к большому окну, выходившему на улицу. Нат последовал за ней, пересекая комнату из середины в конец. Дьяволица обернулась, пропустила колдуна вперёд, а затем хлопнула крыльями, волной ветра заставив мага потерять равновесие и вылететь в окно, прямо на улицу.
Нат встретился с мощёной дорогой против своей воли, едва успев закрыться защитным заклинанием от крупных осколков стекла, что дождём посыпались за ним. Дьяволица же вылетела прочь "Сада" и отправив магу воздушный поцелуй, элегантно проплывая по воздуху и скрылась за ближайшей крышей. Пока горожане сбегались со всех сторон, указывая куда-то вверх, Нат продолжал лежать на спине, поддерживая заклинание. Вспомнив наставление, некогда данное ему графом Мортисом, он попытался сосчитать до десяти.
Раз. Два. Три. Четыре. Пять...
- Эй! - подал голос кто-то из толпы, - Он вообще жив?!
Опираясь на согнутую правую руку, Нокс осторожно повернулся на бок, чтобы не распороть что-нибудь об осколки. Колдун сплюнул на брусчатку. В белой, пенившейся слюне он заметил следы крови. Щека почему-то ужасно щипала, а от скрипа зубов едва не свело челюсть.
- Чёртовы суккубы. Ненавижу чёртовых суккубов! - выругался Натан, вновь перевернувшись на спину.
***
Градоправитель встал у окна своего кабинета и посмотрел на золотой диск, степенно вздымающийся над горизонтом. Он соединил руки в замок и неспеша покрутил головой, разминая уставшую шею. Вошко разбудил его час назад и к собственному неудовольствию, Николас обнаружил, что некоторые части его тела ужасно затекли. Он покатал на языке крайний глоток вина, а затем проглотил, но только ради того, чтобы иметь возможность говорить.
Позади него сидел весьма любопытный субъект, с пепельно-серыми волосами, которые многие попросту сочли бы грязными. На правой щеке у ночного гостя было несколько свежих продольных порезов, оставленных осколками стекла, которое выбили бедолагой. Однако история, которую он успел рассказать, была куда удивительнее и сейчас градоправитель поймал себя на том, что уже продолжительное время не проронил ни слова, заворожённый рассказом.
- Значит, господин волшебник, вы уверяете, что никакого вора в моём городе не было и в помине, а всё случившееся - проделки потусторонних сил... Я правильно вас понял?
- Суккубы - очень одарённые создания по части гипноза. - мрачно констатировал Нокс, сидевший теперь в одном из кресел для посетителей, - Поэтому-то никто и не в состоянии вспомнить сам момент кражи. Он, хотя, скорее "она" вводила своих жертв в транс, который тут же рассеивался, едва демон оказывался слишком далеко.
- Я многое могу понять. - Николас потёр лоб ладонью, - Но на кой такой лад дьяволице вообще потребовалось красть золото?
- Ей же нужно было как-то оплачивать услуги борделя. В какой-то момент, суккуб, оставшись без сопровождения призвавшего, оказалась в городе. Недолго думая, она воспользовалась обликом последнего, кого хоть немного знала и обосновалась в борделе, в котором отлично прижилась. Судя по тому, чем любезно поделилась Мадам Томира, в день она могла тратить до тысячи золотых на свои "потребности". Пока деньги исправно шли, никто не задавался вопросом "откуда", но стоило сложить расходы за неполных две недели, как набежала весьма внушительная сумма...
- Я попытаюсь угадать... Около двенадцати тысяч золотом? - без энтузиазма предположил градоправитель.
- Мы насчитали немногим больше пятнадцати. - скорректировал предыдущий прогноз Натан.
Николас зарылся лицом в ладони и протяжно застонал.
- Немногим больше пятнадцати тысяч... - словно эхо повторил градоправитель, - Я даже не хочу знать, откуда взялись эти "три с лишним"...
Его мысль прервал служка, бесцеремонно отворивший дверь кабинета.
- Господин градоправитель, к вам очень хочет попасть господин Кэльса'эн, он владеет лавочкой с волшебными украшениями, что на соседней улице. "Кэльса'эн и ПО", кажется...
- Может, "КО"?
- "ПО" - сокращённо от "потомки". У этих эльфов какой-то бардак в голове, честное слово...
- Дай угадаю, - Николас опустил руки, - У доброго господина пропала внушительная сумма золотых монет. Настолько внушительная, что даже немного переваливает за три тысячи золотом, так?
Вошко вытаращился на градоправителя, а затем - медленно кивнул, не отрывая глаз.
- Как тебе это нравится? - истерически хохотнул бывший торговец, - И правда дьявольщина какая-то, не могу назвать это никак иначе... Что до тебя... Иди и скажи господину, что я не смогу его принять, по крайней мере сейчас. У нас с досточтимым магом деловой разговор. Если посетителю угодно - он может заглянуть днём, сразу же после полудня... И передай ещё, что я лично разбираюсь с ворами, посягнувшими на его законные деньги.
Служка шмыгнул прочь, вновь оставив Натана и Николаса наедине.
- Ты что-то там говорил о пятнадцати тысячах... - градоправитель пытался припомнить их разговор до того, как служка его перебил, - Как тебя вообще занесло в эту историю, колдун?
- Человек, призвавший суккуба - пропал, а его-то я и ищу.
- Какой-нибудь свихнувшийся чернокнижник?
- Скорее молодой придурок, без каких-либо представлений о магии. - Нокс намеренно держал личность Его Светлости в секрете, - По-хорошему, суккуба надо изловить живым, пока не станет ясно где второй беглец.
- Хочешь - верь, хочешь - нет, а на судьбу демоницы мне плевать. Убить её или увезти прочь - дело твоё. Но эта тварь должна исчезнуть из моего города к исходу следующего дня, на том и порешим. Понятное дело, что дьяволица ни при каких обстоятельствах не должна сюда вернуться... - Николас сделал многозначительную паузу, - А теперь, давай говорить начистоту. Есть у тебя план, как эту бестию поймать?
- План имеется. - Нокс немного улыбнулся, - Единственная его деталь, какая мне пока что не ясна, так это то, сколько золота готов пожертвовать Ралэм, чтобы избавиться от потусторонней гостьи...
- Ты на что это такое намекаешь? Нам что, откупаться от неё придётся? Если так, то об этом не может быть и речи...
- Зачем откупаться. - Нокс постарался сделать как можно более невинное лицо, - Суккуб охотится на богачей, выманивая у них золото, так? Вот я и хочу соорудить подходящую наживку.
- А нет ли иного способа? - надежда в голосе градоправителя едва тлела последними угольками.
- Нет. - Нат покачал головой, - Она знает, что я в городе и прекрасно понимает, что здесь развернётся самая настоящая охота. Гипноз - это только полбеды, суккубы могут изменить облик по собственному желанию. Сегодня она старуха, а завтра - пьяный в стельку моряк, горланящий песни. Весь город это для неё одна большая гримёрная, выбирай - не хочу. А значит, нам придётся действовать хитрее.
- Перехитрить демона... Я как будто бы попал в сказку... - градоправитель нехотя потянулся за бумагой и пером, что-то быстро выводя на пергаменте, - Ладно, не вижу причин не доверять мастеру, вы на таких делишках на хлеб зарабатываете. Сколько золота вам нужно для такой аферы?
- Пять тысяч.
- Я ведь не ошибусь, предположив, что вы выбрали такую цифру не просто вытащив её, что называется, из головы?
- Такова сумма за поимку вашего суккуба. Если я всё правильно рассчитал, то в самом скором времени смогу покинуть город сразу же, как разберусь с суккубом, минуя казначейство и банкиров. Мы же не хотим, чтобы демон начала влезать жителям в головы, заставляя их пытаться отбить её из-под моего конвоя?
Николас что-то быстро набросал, а затем потянулся к тяжёлому металлическому кубику - оттиску, которым всегда заверял лично подписанные документы. Плотно прижав тот к бумаге, он накрыл куб ладонью.
- Как выйдешь - спроси Вошко и велей отвести в казначейство, там покажешь им эту бумагу, на том и распрощаемся... А, вот ещё что. Ты не думай, я человек не дурной, а приказ сейчас же пущу. Если кто увидает тебя, пробирающегося за ворота - убьют на месте. Я своё слово сдержал, чем смог - помог, так что жду и от тебя того же. Избавишь нас от этой проблемы и ступай себе, куда глаза глядят. Попытаешься голову задурить - тут уж не взыщи...
Он свернул бумагу в трубочку и передал её колдуну. Тот забрал документ и спешно покинул помещение, а Николас вновь повернулся лицом к окну, сопровождая взглядом разгоравшийся рассвет.
- Дьяволицы и маги... Где-то посмеивается моя прабабка, для которой день прошёл за зря, если какое-нибудь чахлое колдуньё не разнесло пол деревни в очередном своём эксперименте... - он изо всех сил пытался не замечать нервного комка, забившего горло, - Вот только мне как-то не очень смешно.
***
Истрид пробиралась в толпе, не отрывая взгляда от человека в светло-розовом тюрбане, останавливавшегося чуть ли не у каждой палатки, чтобы о чём-нибудь перекинуться с владельцем лавки. Все как один, тут же старались впечатлить его своим товаром, устраивая наглядную демонстрацию или предлагая самому опробовать что-то из ассортимента на прилавке. Сейчас мужчина стоял у торговца, чья стойка была усеяна множеством пузырьков и флаконов из цветного стекла, не больше пяти - семи дюймов, заполненных жидкостями по самое горлышко. По началу ей казалось, что купца заинтересовали элексиры, но потом, владелец стал протягивать тому короткие деревянные палочки, которые другой сразу же подносил к носу. И каждый раз всё заканчивалось отказом, после чего в руке лавочника появлялась уже новая палочка. Суккуб улыбнулась, немного оголив заострённые клыки. Кажется, жертва собиралась упростить охоту. Даже на таком расстоянии в её ноздри пытались пробиться десятки цветочных и цитрусовых ароматов, доносившихся из лавки парфюмера. Если её цель и сможет затеряться в толпе, острое обоняние сделает своё дело, приведя её следом за ним. Владелец уже терял надежду продать хоть что-то и стал показывать на своё запястье, пока покупатель пожимал плечами в ответ. Махнув рукой, делец взял руку мужчины в свою и капнул несколько капель из флакона тому на кожу, немного втерев маслянистую жидкость в кожу. Мужчина в тюрбане сделал пару каких-то жестов, видимо предлагая вернуться в лавку чуть позже, в ответ на что хозяин протянул тому руку и они обменялись рукопожатием. Покупатель двинулся дальше, иногда поднося кисть к носу, чтобы лучше прочувствовать, как букет запахов раскрывается. Истрид же покинула своё укрытие и тенью двинулась за ним.
Судя по тому, о чём шептались на улицах, чужак прибыл ещё вчера и с тех пор сорил деньгами, не стесняясь подавать нищим по целому золотому, а то и три, чего тем хватит на недели сытой жизни. Дьяволица внимательно осмотрела его, едва тот вышел из таверны, в которой остановился и лично смогла убедиться в слухах. У самого пояса висела туго набитая мошна, позвякивавшая каждый раз, едва тот совершал шаг. Одет он был в широкие одежды, немного свисавшие к низу, песочных и светло-бежевых оттенков. Исключение составляли только сапоги из тёмно-коричневой кожи и светло-розовый тюрбан, в который было воткнуто перо причудливой птицы. Самым распространённым слухом об этом человеке был тот, что сам по себе он являлся купцом с вольного юга, прибывшим представлять дела своей торговой компании.
Истрид понятия не имела, что из себя представляет этот самый "вольный юг", да и её мало интересовали подобные мелочи. Потеряв своё, как ей казалось, идеальное обиталище в месте, где никто не стеснялся придаваться похоти и разврату, она временно перебралась в похожее заведение в Среднем Круге города, однако твёрдо намеревалась вернуться в "Цветущий сад". Посетители "Места желаний" были ей неприятны, напоминая о недавнем попутчике, от которого пришлось избавиться. Мерзкие, с раздутым эго, они не имели ничего общего с высоким искусством любви. Дьяволица не единожды за вчерашний вечер слышала, как те упоминают слово "перепихнуться", как главную цель своего визита. Такие люди были ей попросту отвратительны. От них разило спиртным и вонючим потом и даже находясь в своей собственной комнате, она никуда не могла деться от этого тошнотворного шлейфа, витавшего абсолютно везде. И всему виной был клятый маг, притащившийся за ней следом. Как будто без него у неё было мало бед. И хотя теперь она выглядела, как миловидная девушка, с зелёными глазами и кудрявыми рыжими локонами по плечи, Истрид не покидало чувство чьего-то цепкого взгляда, внимательно сопровождавшего её.
Навстречу закутанному в тюрбан вышел орк на три головы выше и вдвое шире в плечах. Два клыка, больше похожих на бивни, торчали из-под пухлой губы, не давая челюстям полностью закрыться. Длинные, острые уши, походившие на эльфийские, были увешаны множеством серьг, среди которых не было ни одной пары. Закутанный в грубо скроенную шкуру бурого медведя, он столкнулся с зазевавшимся человеком. Рассвирепев, орк схватил того одной рукой за плечи и поднял за шкирку, заставив вступить в зрительный контакт.
- Смотри куда прёшь! - прорычал орк, - Или боги тебе зрение по ошибке подарили?!
- Я прошу прощения... - попытался оправдаться человек, но орк лишь тряхнул его, словно тот был нашкодившим щенком.
- Мне не нужны твои "прошу", чё бы это не значило! - орк дыхнул ему прямо в лицо зловонным дыханием.
- Как насчёт золота? - сделал ответное предложение человек.
- Что?! Да я тебя сейчас... - орк несколько раз моргнул, пытаясь осознать сказанное человечишкой, - Золото?
- Совершенно верно! - человек в тюрбане потянулся к кошелю, - Я признаю, что был невнимателен и хочу предложить вам, скажем, тридцать золотых, чтобы каждый из нас смог пойти дальше. Ну так как, замётано?
Орк, который напрочь перестал понимать суть происходящего, поставил купца на ноги и вытянул вперёд ладонь, смущённо оглядевшись по сторонам. Человек быстро сунул руку в свой мешок и в руке орка мгновенно оказалась кучка монет, которую тот тут же поспешил спрятать в полах своей шкуры.
- Э-э-э-э... - протянул он, бегая глазами по таращившейся на них толпе, которая уже готовилась к мордобою, - М-м-м-м... Ты, это, человечишка, того... Знай своё место, вот!
Вышедшее из его пасти стыдливое бульканье никак не напоминало грозный рык, а потому, орк всё так же слабо соображая, как именно сотня золотых оказалась у него в руках, поспешно прошёл вперёд, стараясь не оборачиваться. Торговец отряхнулся и зацепился взглядом за лоскут порванной ткани, свисавшей с плеча. Что-то пробормотав себе под нос, он немного повернулся, так что Истрид могла разглядеть его лицо. Оголена была лишь небольшая полоска, включавшая в себя глаза, а всё оcтальное было скрыто за тонким тканевым платком, крепившимся к головному убору. Человек не стал задерживаться посреди дороги и свернул в ближайший закуток, держась за плечо. Не видя никакого смысла и дальше медлить, она воспользовалась случаем и перебежав прямо перед лошадью, что тащила за собой повозку, юркнула вслед купцом.
Небольшое пространство между аккуратными покатыми домиками из светлого камня вело к одноэтажной пристройке из дерева. Проход был не слишком широким, двое взрослых мужчин едва-едва могли пройти сквозь него плечом к плечу. В скромном внутреннем дворике, от одного столба к другому были перекинуты бельевые верёвки на которых вздымались белыми волнами простыни и пододеяльники. Купец сидел на лавочке, спиной ко входу, стягивая с себя верхнюю одежду.
- Доброму господину нужна помощь? - попыталась вовлечь его в разговор Истрид.
Мужчина не обернулся.
- Я в порядке, не стоит беспокоиться! - ответил он, словно бы и не ей.
Скомкав порванную в рукаве одежду, он остался в одной рубашке, закатанной по локти. Руки, иссечённые разноразмерными шрамами, были практически лишены волос. Желая как можно скорее покончить с этой ненужной игрой, она обошла лавку и положила руку на отстёгнутый от пояса кожаный мешок.
- Эй, это мои деньги! - вскрикнул мужчина, но она тут же крепко схватила его другой рукой за челюсть.
- Посмотри мне в глаза, и скажи, чьи они... - нежно прошептала дьяволица, заглядывая в серо-зелёные глаза торговца, - Ну так?
- Ваши... - безропотно отозвался человек и обмяк всем телом.
- Вот и славно.
Она сгребла тяжёлый мешок со скамьи, не выпуская своего пленника. Он был забит, практически до самых завязок, но почему-то она не могла прощупать ни единой монеты. Отдёрнув руку с лица околдованного глупца, она запустила её в мешок, вытащив оттуда гладкий камушек. Истрид вытряхнула его полностью, пока на земле под ней не оказалась кучка похожих камушков, приблизительно одного размера. Суккуб вновь посмотрела в лицо торговцу и тут же пожалела о том, что вообще оказалась в этом месте. Глаза, не прокрытые тканью, начали светиться ярко-зелёным. Демоница рванулась прочь, но телекинетическая волна отбросила её назад, прямо внутрь деревянной пристройки, повалив на дощатый пол.
- Что такое, леди, неужто что-то потеряли? - съехидничал маг, высвобождая волосы из плена тюрбана.
Из спины у неё вытянулись крылья, оттолкнувшись которыми, суккуб вновь встала на ноги. Кожа принялась розоветь, волосы обретали форму заведённых назад отростков-рогов. Глаза, были похожи на те, что у колдуна, только свет в них был светло-лиловым. Под глазами сгущались тёмные тени, а кожа немного поблёскивала, словно серебряная пыльца. На обеих руках виднелись острые когти, каждое крыло заканчивалось острым шипом, а позади, собственной жизнью жил хвост, по-змеиному перемещаясь из стороны в сторону. Дьяволица встала, на согнутых ногах и низко зашипела, едва маг неспешно закрыл собой вход. В руках у него уже оказалась пара кинжалов.
- Первый раз встречаю волшебника, который вынужден пользоваться оружием... - она оскалилась, проведя по клыкам тонким чёрным языком.
Вместо ответа он вновь выпустил ударную волну, от которой она закрылась крыльями. Воспользовавшись моментом, Нокс сократил дистанцию и проткнул перепонку правого крыла насквозь. Последовал оглушительный визг, слившийся со звоном в ушах, и он пошатнулся в сторону, закрываясь ладонями. Суккуб тряхнула повреждённым крылом и из раны вырвался кинжал, упав с характерным звуком где-то позади. Левое крыло потянулось вперёд, разорвав рубашку на груди колдуна, но лишь слегка рассекло шипом кожу. Нат отступил ближе к стене, стиснув зубы. На белой ткани быстро расплывалось алое пятно крови. Он перекинул кинжал из левой руки в правую и сосредоточился на хвосте демоницы. Тот ухватился за одно из верхних перекрытий и потянул Истрид наверх. Она вцепилась левой рукой в стропила, а правой нанесла боковой удар, оставив длинные борозды на том месте, где ещё миг назад находилась голова волшебника. Заметив освободившийся проход позади, она попыталась добраться до него. Нокс вытянул руку, начертив в воздухе заклинание. Едва она пересекла порог, как разряд молний взорвался в воздухе, выкинув её из проёма вовнутрь.
Она приложилась о несущую балку, заставив ту надломиться в месте удара. Кинжал попытался достать целое крыло, но суккуб вовремя увернулась и лезвие воткнулось в дерево, а Нокс теперь оказался спиной к своему противнику. Хвост тут же обвился вокруг мужской шеи и принялся стягиваться лишая возможности хоть немного вдохнуть. Нокс хватался за хвост и безуспешно пытался хоть немного ослабить сдавливавшие горло тиски.
- Терпеть не могу настырных. - шикнула Истрид и впилась ему в плечо, вгоняя клыки в человеческую плоть.
В глазах начинало темнеть, а тело отказывалось подчиняться, пока колдун спешно пытался найти хоть какой-то выход. Чертыхнувшись, он пропустил сквозь себя молнию, как можно крепче ухватившись за суккуба. Обоих поразил магический ток и Нокс сумел-таки выскользнуть, но тут же был настигнут когтистой рукой, вбившей его в уже надломленную балку с такой силой, что рёбра захрустели. Он осел, сплюнув под себя кровью, которая немного погодя засочилась двумя струйками и из носа. Металлический привкус вязал рот, а в горле пересохло. Демоница вновь попыталась достать до его шеи, но Натан ушёл в сторону, ударив ей локтем под колено. Схватив кончик, он откатился и мысленно достал до второго кинжала, заставив его подняться в воздух и пронзить хвост Истрид. От нечеловеческого вопля заложило уши, но всё же магу удалось выкроить немного времени. Суккуб, выхватила оружие из собственного тела, а затем, обхватив лезвие и рукоятку, без особого труда разломила , швырнув окровавленные осколки в сторону Нокса.
Оба тяжело дышали и не отрывались друг от друга, готовясь вновь сойтись в схватке. Колдун чуть отвёл взгляд и с удовлетворением обнаружил, что хвост суккуба теперь практически утратил свою подвижность, а под ним скапливается небольшая тёмная лужа. Ещё мгновение, и она вновь двинулась вперёд, оттесняя пошатывавшегося мага всё дальше. Дьяволица совершенно перестала предпринимать попытки пробраться к выходу и сменила тактику, стараясь наступать. Он увернулся от серии косых ударов когтистых лап и нырнув ей под руку, сложил средний и указательный пальцы, выпустив светло-салатовую молнию. Истрид не осталась в долгу и воткнула шип левого крыла ему в бедро. Выдернув его и открыв сочившуюся рану, она ухватилась за одно из стропил и качнулась по направлению к нему, чтобы продолжить наносить удары. Натан заметил несколько бочек позади и подхватив одну, забросил прямо в суккуба, сбив ту на пол.
Рядом послышался скрип дерева, когда повреждённая опора не выдержала и обвалилась под весом части перекрытий, рухнувшими весте с ней. Маг успел откатиться в сторону. Суккуб подняла одну из заострённых балок и с диким воем швырнула её в опору на другой стороне. Из-за неправильно распределившегося веса, она подломилась, потянув за собой уже повреждённые стропила. Они свалились к предыдущим, перегородив собой выход. А демоница всё продолжала расходиться, расшвыривая обломки брёвен вслед за Ноксом, который едва успевал прятаться от очередного такого снаряда. Позади него одно из брёвен разбило стеллаж с бочонками, которые начали биться друг о друга, повреждая тару. Из некоторых тут же потекла тёмная густая жидкость, в которой без труда угадывалась смола. Пока он отвлёкся, что-то сбило его с ног и острой болью пронзило уже пострадавшее от укуса плечо. Дьяволица стояла к нему вплотную, пригвоздив к стене. Стараясь оставаться в сознании, Нокс переключился на небольшой кованый фонарь, висевший прямо над ними и сбил его молнией. Огонь тут же охватил дерево и жадно принялся за разлившуюся смолу. Внутри всё пространство начал забивать чёрный едкий дым, от которого становилось трудно дышать. Пламя трещало, перекидываясь всё дальше и неумолимо подбиралось к бочкам.
Истрид ударила мага кулаком в грудь и оттолкнувшись, хлопнула крыльями, вышибив кусок стены, вместе с Натом. Постройка, лишённая большей части несущих конструкций не выдержала и провалилась крышей вниз. Огонь, наконец дошёл до смольных бочек, породив мощнейший огненный взрыв, разошедшийся в стороны кусками полыхавшего дерева и подожжённой смолой, которая липла ко всему, включая стены близлежащих зданий. Натан же укрылся под защитными чарами, вжимаясь в стену. Когда несколько охваченных пламенем брёвен упали прямо на заклятье, его словно протиснули между молотом и наковальней. Где-то с улицы доносились крики ужаса.
- Пожар! Пожар! Горим!
***
Голова раскалывалась, нос забила спёкшаяся кровь и запах гари, а тело хотелось вывернуть наизнанку и вытряхнуть от костей. Таким нашёл себя Нокс, когда хоть немного смог прояснить мысли. Он всё ещё удерживал заклятье, не давая огню подбираться к себе. Вернув себе утраченную чёткость зрения, он увидел, что огонь охватил и внутренний двор, и все здания, что примыкали к некогда стоявшему здесь складу.
- Вон она! На крыше! - донеслось с другой стороны дома.
- Не вижу!
- Вон же! Дьявол!
- А какого чёрта у дьявола сиськи?!
- Так искушает же, лукавый! Не смотри на неё, а то проклянёт!
Избитый и уставший, Нокс посмотрел над собой, заметив выступавшие оконные рамы, достаточно прочные для того, чтобы по ним подняться повыше. Он стиснул зубы и подпрыгнул, схватившись за подоконник второго этажа. Повреждённые связки напомнили о себе настолько сильной болью, что он едва не разжал пальцы. Устояв, он оттолкнулся и теперь висел уже на третьем этаже. Внутри кто-то заверещал и попытался ударить по невесть откуда взявшимся пальцам молотком, но Нокс уже висел, схватившись обеими руками за край крыши. Совершив ещё одно усилие над собой, он занёс половину корпуса наверх, оставив ноги свисать вниз. Уперевшись локтями, Натан перекинул на крышу вторую половину тела и придерживаясь за конёк крыши, встал на ноги. На противоположной крыше, лежала суккуб, прислонившись к трубе дымохода. Их взгляды соединились. Натан побежал вперёд по черепице, готовясь к прыжку, а Истрид же начала подниматься на ноги, опираясь на левое крыло.
Он перепрыгнул с крыши на крышу и кувыркнулся вперёд ровно в тот момент, когда дьяволица ударила крылом наотмашь. Оказавшись прямо под ней, маг перевернулся и вдарил коленом ей по ноге, заставив суккуба упасть. Затем, Нокс ухватился за обе когтистые руки и прижал их своими к земле, коленом упираясь Истрид в грудь.
- Куда девался вызвавший?! - прокричал он ей в лицо.
Суккуб перевернула их, оказавшись сверху и занесла левое крыло для финального удара.
- Этот ублюдок получил то, что заслужил! Впрочем, как сейчас получишь и ты!
Нокс освободил её руки, ухватившись за шип, зависший в дюйме от его горла. Суккуб вонзила когти правой руки ему прямо между рёбер. Нокс закричал от боли. Рванув шип от себя, он воткнул его Истрид в бок. Глаза дьяволицы расширились, а затем она медленно слезла с мага, откатившись рядом. Тёмная струйка потекла из уголка её губ, пока она смотрела на небо. Рядом, в пропитанной кровью рубахе, изорванной в нескольких местах, лежал Нокс, судорожно хватая ртом воздух. Когтистая лапа вдруг потянулась к его руке. Колдун повернул голову и посмотрел в лиловые глаза, смотревшие прямо на него.
- Не хочу... Не хочу умирать... Только не одной... - тихонько шептала суккуб, сжимая его ладонь.
В какой-то миг ему показалось, что лучи солнца из золотых превратились в белые, а с неба куда-то пропали облака. Он повернулся на бок и положил свободную руку на её рану.
- Я не хочу, маг... Ты слышишь?
Нокс крепче сжал её лапу. Позади них уже вовсю полыхали несколько зданий. Где-то сходил с ума колокол, а люди с вёдрами носились по улицам, борясь с разбушевавшейся огненной стихией. Маг почувствовал лёгкое дуновение ветерка, освежавшее его перепачканное лицо. Смочив горло слюной, и проведя языком по засохшим губам, он посмотрел, как по тыльной стороне ладони заплясали светло-зелёные руны.
- Я... Я слышу... - едва слышно проговорил Натан в ответ.
***
Одинокий путник въехал в город верхом на чёрном коне с серебристой гривой. Остановившись у своего излюбленного постоялого двора "Пьяный Друид", он отвёл коня в стойло, сунул конюху несколько монет и дал строгий наказ, чтобы животное ни в чём не нуждалось, пока хозяин не вернётся. Сам же он, отказавшись от ужина, пошагал по ночному городу в сторону центра, старательно избегая главных улиц. Он проходил один двор за другим, наблюдая за тем, как размеренно текла городская жизнь. Детишки играли в рыцарей и разбойников, вступая в ожесточённые схватки на стёсанных палках, заменявших мечи и крышках от бочек, служивших за место щитов. Женщины полоскали только что отстиранное бельё, мужчины заходили домой, где с порога их встречали любимые. В окнах зажигался свет, всюду слышался смех и размеренные разговоры. Молодые люди вставали под окнами девиц и кричали что-то о вечной любви и подвигах, что готовы были совершать во имя своих чувств. Кому-то везло и дама его сердца всё же выглядывала, в ответ помахав своей косой или платком, а кто-то уходил с опущенной головой, тяжело вздыхая. Длилась грусть не долго, подобные молодые люди сбивались в стайки и вместе шли куда глаза глядят, пуская по кругу бутылку какой-нибудь забористой жжёной водки. Фонарщики влезали на лестницах к фонарным столбам, зажигая те тёплым оранжевым светом, маяком освещавшим улицы, на которые опускалась вечерняя тень. Из булочных доносился аромат свежеиспечённой партии хлеба. Где-то играли уличные артисты, поймав до боли знакомый мотив, рассказывавший о похождениях очередного давно забытого героя, о котором каждому в детстве рассказывали совершенно невероятные сказки. Собравшиеся рядом аплодировали, присвистывали и хлопали в такт музыке. Над городом проносились стайки птиц, нёсшихся на уровне крыш.
Чужак в очередной раз свернул, на сей раз решив всё же выйти на главную улицу, что вела к поместью Де Геринг. Он уже прошёл середину широкого переулка, как сзади послышался чертовски знакомый щелчок взводимого арбалета.
- Руки подыми.
- Можно было просто попросить. - спокойно отозвался чужак, поднимая руки над головой, - Так?
- Да. И не вздумай шевелиться, ясно тебе? Стой так, не то на несколько дырок в теле станет больше.
- Вот именно, что больше, хе-хе... - добавил уже другой голос.
- Это ограбление? - полюбопытствовал незнакомец, стараясь не шевелиться.
- Ты за дураков-то нас не держи! - рявкнул кто-то позади, - Давай, это самое, языком мели поменьше, сейчас уже всё закончится!
- Подожди, Луи, это как-то неправильно что ли...
- Что значит "неправильно"? И вообще, не называй меня по имени, он же вроде не должен знать кто мы!
- Вот это-то и неправильно. Мужика и так убьют, а ты ещё и нагнетаешь.
- Это я-то нагнетаю?!
- А я согласен с Шимко. - пискнул третий голос, - Может мы и должны его грохнуть, но служба что, обязывает нас потерять всё человеческое? Мы же законники, всё-таки! Так какой закон мы можем представлять, если сами творим беззаконие?
- Замолчи, придурок! - одёрнул его самый первый, - Ну вот, поздравляю, ты уже всё растрепал! Молодчина! Так держать! А чё будет, если этот самый мужик сейчас даст дёру? Ты думаешь, он не захочет потом тебя найти и поинтересоваться, как же так вышло, что ему в спину наставлены три взведённых арбалета?!
- Я же сказал, - сокрушался четвёртый голос, - Я просто забыл свой. Ну что мне теперь - пойти и умереть из-за этого?
- О тебе мы поговорим позже, но честно - это полный мрак, понимаешь? Бездарное отношение к хранению табельного оружия... По вам троим вообще трибунал плачет. Двое отказываются исполнять приказ, а третий... Даже говорить не хочу, какой-то драконий, мать его, стыд.
- Ладно, отчитать ты нас в казармах успеешь. С этим-то нам что делать?
- О, точно! Вернёмся, значит, к делам насущным... - тот, кого звали Луи, вновь обратился к чужаку, - Значит так, для протокола: полное имя, звания, регалии, если таковые имеются...
- Натаниэль Нокс, герцог.
Сзади кто-то присвистнул.
- Тебя, маг, наняла Её Светлость графиня Элиза де Геринг, защитница земель от Герингского леса, до реки Скорой, сюзерен владыки гномов Изумрудного трона, протектор Южных Степей и прочее, и прочее...
- Как-то неуважительно. - перебил Шимко, - Ну, по отношению к Её Светлости...
- Ты хочешь стоять здесь до ночи?
- Нет.
- Значит, прекрати меня отвлекать! - взорвался Луи, - Итак, треклятый колдун, тебя наняли для особого задания, какого?!
- Это графская тайна. - хохотнул в ответ Нокс.
- Ты разговариваешь, остряк, с представителями закона этого самого графства! А ну быстро выкладывай, не то будем отрезать тебе пальцы один за одним, пока ты нам не пропоёшь все три куплета "Как маршем ходит солдат"!
- Хорошо. - Нокс тяжело вздохнул, - Моим заданием было найти четырёх прогнивших стражников, коих, как я догадываюсь, подослал по личному поручению капитан Ле Треви, которого я умудрился прогневать недели две назад, застукав в борделе в объятьях куртизанок и недвусмысленно намекнув в личном разговоре, что подобное поведение у них с женой, как говорят, взаимно. Вы только что помогли мне выполнить мою работу, поздравляю.
- Это он про нас? - обеспокоенно переспросил третий голос, - Вот же влипли...
- Ты что, дубина, не понимаешь? Господин колдун шутить удумал! Шуточки, значит, любишь, да? А знаешь, кто ещё любит шуточки?!
- Я! - раздался хриплый голос, такой знакомый для Натана.
- Капрал, нас же должно быть четверо на этом задании, верно?
- Верно, сержант.
- Тогда, это ещё что за...
В последующие несколько минут из переулка доносились глухие звуки удара дубин и молотов о доспехи четырёх стражников, оказавшихся не в том месте и не в то время. Затем, откуда-то возник прибавившийся к шуму собачий лай и несколько отчаянных вскриков. Маг, которому хватило насилия за последние дни, ради разнообразия решил не поворачиваться, хоть руки и опустил, нарушив прямой приказ, отданный стражниками. Последнего бедолагу, кажется кувалдой впечатали в стену, а затем - тело бросили в общую кучу с тремя сослуживцами.
- Тень, к ноге! - скомандовал пятый голос, приближавшийся к Ноксу со спины, - Дунар'хад, как давно ты знаешь, что мы шли за тобой по пятам?!
- Еще с границы леса, Дзур-Дух. И я даже догадываюсь, что именно тебя привело.
- Чувство дружеского долга, разумеется! - гном подошёл к колдуну и они обменялись крепким рукопожатием.
Нокс слегка скривился, когда Гарри слишком уж энергично потряс его руку.
- Что случилось, старый друг? Ты что, сам хотел разобраться с этими панцирными дегенератами, которым шлем на мозг давит?
- Я просто немного не в форме, не бери на свой счёт, Гарри.
Гном насупил брови.
- После того раза ты тоже был "немного не в форме". Тебя чуть ли не с того света вернули. Если ты и сейчас, в таком же состоянии, то я сгораю от того, как хочу начистить рожу тому индивиду, что так тебя отметелил...
- Помнишь суккуба, с которым сбежал юный Его Светлость?
- Стало быть, дошло до драки?
- До пожара.
- Ох ты ж... - только и нашёлся сказать гном, - Я слышал о пожаре в Ралэме, но и подумать не мог, что дело обернулось настолько скверно... Если б я только знал, то отправился бы туда с тобой.
- Боюсь тогда степень нанесённого городу ущерба была бы втрое выше. - хмыкнул Нокс.
- И то верно, - гном хлопнул мага по спине, - А вообще, я к тебе с гостинцем, если честно. Он немного... Помят и с мешком на голове, но выглядит, как новенький. Честное слово.
- Значит, наша общая знакомая мне не соврала... - протянул Натан, высматривая патрули на улице, - Слушай, старина, ты занят сегодня вечером?
- А есть хорошее предложение? - переспросил Гарри.
- Ты знаешь, мне бы не помешала личная охрана, по крайней мере на какое-то время...
- Ни слова больше.
***
Нокс вошёл в зал Совета. На троне, закинув ногу на ногу сидела графиня, которая сразу же сместила всё своё внимание на юношу, что шёл рядом с колдуном.
- Ва-а-ша светлость... - паж неестественно позеленел и заикался, пытаясь обогнать вошедших.
- Пшёл вон. - Элиза указала на дверь.
Тот хотел было открыть рот, но всё же решил не гневить Её Светлость и выполнил приказ, аккуратно закрыв дверь.
- Браво, господин маг, вы прямо провидение свыше для моей семьи... - графиня улыбнулась, а затем посмотрела на сына и улыбка так же быстро сошла с её лица, - Хочешь мне что-то сказать, Хэйми?
- Ваша Светлость, думаю Хэйми не особо-то способен разговаривать, после проклятья.
- Ф-ф-фип! - кивнул головой юноша.
- Что с моим сыном, колдун?! - Элиза вскочила с со своего места, сверкая глазами от ярости, - Что ты с ним сотворил своей магией!?
Натан поднял руку и засов на двери задвинулся сам собой. Испуганно оглядевшись по сторонам, женщина вновь села, слегка дрожа, не то от гнева, не то от страха.
- Юному Его Светлости довелось побывать под действием могущественного проклятья. - пояснил Нокс, - Видите ли, он бы с удовольствием водил во дворец девиц лёгкого поведения в тайне от вас, как это и было, если бы только не случайно попавшая ему в руки книга по демонологии...
- Случайно?! Девиц?!
- Всё верно, Ваша Светлость. Вы не знали о любовных похождениях своего сына лишь потому, что те проходили в ближайшем борделе или за закрытыми дверьми библиотеки. Его Светлость предпочитал девиц не робкого десятка, более... Раскрепощённых, скажем так. Так или иначе, кто-то подкинул ему книгу о демонологии, некогда принадлежавшую вашему покойному мужу. Он произвёл призыв и во дворце, как вам известно, появился суккуб.
- Похотливая тварь. - бросила Элиза.
- А вот тут как раз у нас возникают небольшие расхождения в истории. Суккуб, как оказалось, была не в восторге от идеи делить постель с вашим сыном, но на правах призванного существа не могла отказать призвавшему. По факту, каждый подобный раз можно приравнять к акту без добровольного согласия...
- Насиловать демоницу? - графиня не моргая смотрела на сына.
- Я высказался иначе, но суть вы уловили. Каждый раз ваш сын обещал дать своей невольной любовнице свободу, но делать он этого не собирался. Поэтому, суккуб взяла дело в свои руки. Она смогла подчинить себе одну из служанок, чтобы та нашла книгу призыва и уничтожила её. Вместе с тем, разорвалась связь, которая воспрещала причинить вред призвавшему. Демоница ввела Его Светлость в состояние гипноза и с его помощью получила новые документы на своё имя, после чего они выдвинулись в сторону Ралэма. В один из вечеров, ей пришло в голову, что можно уже снять гипноз. Когда это произошло, ваш сын попытался надругаться над суккубом в очередной раз, за что и схлопотал проклятье и обрёл куда более отталкивающую внешность и потерял способность говорить... Однако, ему повезло чуть больше, чем до этого и вскоре его обнаружил один наш общий знакомый. С вашего позволения, я не стану уточнять имя этой персоны... В своей новой копании он получил имя Осип, за те невнятные звуки, что мог произнести. Не волнуйтесь, со временем этот побочный пройдёт, но придётся подождать.
- Ф-ф-фип! - юноша печально опустил голову.
- И совсем ничего нельзя сделать?
- Можно, конечно. Но я думаю, что Его светлости пойдёт на пользу подобный урок. Он наверняка отлично его запомнит.
- А что с суккубом?
- Я вступил с ним в схватку. - Натан помрачнел, - В её пылу и меня и суккуба знатно потрепало, но как видите, перед вами стою сейчас именно я.
- Эта тварь больше не причинит хлопот?
- Никогда.
Элиза отстучала пальцами по столу.
- У меня только один вопрос, господин маг.
- Да, Ваша Светлость?
- Кто подбросил ту треклятую книгу? Кому мне нужно снести голову?
- Не имею ни малейшего представления, если честно. На вашем месте я бы искал среди членов вашего Совета. Если ещё конкретнее, я отправил бы на допрос с пристрастием господина капитана городской стражи.
- Мне следует что-то знать о том, с чего в вашей голове крутится подобная мысль?
- Люди капитана ожесточённо мешали мне попасть к вам на приём. Если вы отправите кого-то по дороге от поместья к первой придорожной заставе собрать порядка сотни стражников, находящихся без сознания и связанных, я буду очень вам благодарен. А ещё я буду максимально признателен, если меня, за подобную вольность не отправят на плаху...
- Об этом даже не идёт речи. - графиня кивнула, - Вы действовали в интересах графства Геринг, достопочтимый маг, потому любые проступки совершённые вами, совершены с моего разрешения.
Она задумалась.
- Что ж, вы выполнили задание и уложились срок в срок. Я учту ваши рекомендации по поводу капитана, герцог. Награда заслужена. Голова суккуба у вас с собой?
- Боюсь, она погибла при пожаре, Ваша Светлость. Я могу показать вам свои шрамы и вы сами решите, солгал я вам или нет...
- Нет нужды, всё рассказанное более чем похоже на честный рассказ, пусть и с теми деталями, что неприятны лично мне. Но это - правда, что я ценю. Своё золото вы получите у казначея. Премию - тоже, я сейчас же выпишу более чем достаточную сумму, чтобы покрыть ваши хлопоты...
- Ваша Светлость, могу я просить вас об услуге?
- Вы ещё спрашиваете? - Элиза подняла брови.
- Я хотел бы оставить коня, что был дан мне для исполнения вашего поручения. А, и ещё - я не смогу вернуть оружейнику кинжалы. Боюсь, они тоже были утрачены в бою.
- Я впишу коня и оружие в бумагу. - графиня кивнула, - Ещё что-то?
- Нет, Ваша Светлость.
- В таком случае, можете ступать, бумагу я пришлю вместе с пажом, следом.
Нокс отодвинул засов и открыл дверь. За ней, не успев отойти на достаточное расстояние, стоял, согнувшись, капитан Ле Треви. Заметив Нокса он побелел, а затем побагровел от ярости.
- Вы! - рявкнул он.
Договорить ему не дал Натан, схвативший того за край нагрудника и с пинка протолкнув в Зал Cовета.
- Капитан Ле Треви, Ваша Светлость! Не смею отвлекать.
Дверь за капитаном закрылась. Маг позаботился о том, чтобы она закрылась на засов.
***
- Сколько? - не выдержал Гарри.
- Пять и десять - итого пятнадцать тысяч золотом. - Натан похлопал по мешку, притороченному к седлу.
- И тебя чуть не убил суккуб. Тот самый суккуб, который вроде бы как должен быть мёртв, но на самом деле - нихрена.
- Это - детали.
- Это - какая-то уж ахренительно большая деталь, Нат... - гном закатил глаза, - Мне, кстати интересно, неужели тебе обязательно путешествовать верхом?
- В каком это смысле "обязательно"? - непонимающе отозвался Нокс.
- Ну, ты же - маг... Неужели ты не можешь... Бац! Открыть какой-нибудь портал и оказаться в том месте, о котором подумал?
- Это не совсем так работает, Гарри. Порталы открывать могут только колдуньи, но не колдуны и чтоб я знал, с в чём тут вся соль.
- Ясно. - гном пожевал губу и мотнул головой в сторон, - Мне кажется, или в последний раз, когда я его видел Хмурняк выглядел как-то иначе?
Нокс подмигнул в ответ, сдерживая улыбку. Гном прыснул в ответ и развёл руками.
- Ты уже решил, как назовёшь коня? Его прошлая кличка, кажется, чуточку устарела.
- Быстрый? - предложил Нокс, - Стойкий?
- Если и правда назовёшь так беднягу, клянусь, я сам изрублю тебя секирой.
Натан поправил спутавшиеся волосы.
- А что если Злотый?
- Злотый? - переспросил гном, как бы смакуя, - Слушай, а ведь и правда - неплохо.
- Значит, пусть будет Злотым. - Натан погладил коня, - У тебя теперь новое имя, дружок.
Злотый одобрительно фыркнул и как казалось, даже немного повеселел. Не успела компания оглянуться, как они уже оказались у развилки, что вела к лагерю "Грэма Топора". Гарри слегка притормозил свою кобылу.
- Значит, вот он - конец? - спросил он, потянув свою ручку в сторону Нокса, - Может, всё-таки заглянешь к нам? Выпьем, закусим... Ко мне тут на службу пристроились двое бывших воров - что не отколют - хоть стой, хоть - падай. Циркачи, мать их...
Герцог Нокс внимательно посмотрел куда-то в чащу леса. Холодный ветерок пробежался по лицу. Где-то гаркнул ворон. Маг отвёл поводья в сторону.
- Конец? Это вряд ли. Cдаётся мне, Гарри, это - новое начало... - колдун пришпорил коня, - Кто последний - весь вечер наливает вино!
- Меня тебе упрашивать не придётся! - прокричал в ответ гном и поскакал следом.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге