Ночной гость

Глава 1

Звезды с любопытством смотрели на бредущего в ночи мужчину. Казалось, что тьма и рытвины ему не помеха. Иногда он спотыкался, либо падал на колени. Но каждый раз он на миг замирал, тряс головой, словно вспоминая кто он и продолжал движение вперед. Его походка была неуклюжа. Так управляют куклами на нитках дети. Но путник шагал без остановки уже несколько дней и явно собирался достичь своей цели.

Плечи плотно обтягивала кольчуга грубой ковки. Свежие прорехи были в крови, уже свернувшейся и черной при свете луны. Ношенная рубаха обхватывала голову, скрывая глубокую рану на затылке и шее.

Грязные волосы болтались, норовя попасть в слезящиеся глаза. Губы без остановки шевелились, словно путник молился, или убеждал себя сделать очередной шаг. Но шепот не мог расслышать даже любопытный ветер, то и дело крутящийся рядом. Он безуспешно заигрывал с бредущим, бросая дорожную пыль в лицо, или сдувая кровавые капли с висков и носа.

В какой-то момент мужчина неуклюже поправил повязку и на плечо ему упало несколько клоков волос. Бросив недоуменный взгляд на потерю, он вздохнул и продолжил путь.

Одна тропинка была равнодушна. Она вела путешественника сквозь поля, перелески и овраги, сворачивая иногда к красивым опушкам летнего леса или родникам, намекая на привал, но каждый раз, хрипящий от усталости воин лишь умывался и продолжал измерять шагами длину тропки. Мужчину не волновало, что за время, ему не повстречалось ни одного зверя. Казалось, жители лесов и полей заблаговременно стараются убраться с его пути. Несколько раз воин отстранённо замечал пугливые зелёные мордашки в траве или деревянные фигуры в густой чаще. Но цель была неизмеримо важнее и он двигался только вперед.

К исходу второй ночи, когда горизонт на востоке стал сереть, дорога уперлась в деревянные ворота. Смертельно уставший путник с минуту тупо разглядывал новую преграду, прежде чем на его лице появился оскал. В другое время это можно было бы назвать улыбкой, но сейчас, даже бывалый душегуб и убийца не счёл бы позором бежать или замочить портки.

Глухие мерные удары разорвали тишину. Воин решил не ждать утра, и принялся раскатисто проверять дерево на крепость. Спустя минуту, дверь в воротине с легким скрипом раскрылась, пропуская незваного гостя. Поправив молот на боку и щит за спиной, мужчина всё той же ломаной походкой зашел в мрачный замок, стоящий между холмов.

Казалось, его хозяину плевать на безопасность. Деревья подступали вплотную к замку. Ручеек, бежавший рядом был мелок и совсем не походил на ров у внешней стены любого уважающего себя замка. Даже неуклюжая корова его могла перескочить не слишком напрягаясь. Но это только казалось.

Хозяин несмотря на поздний час встречал самоуверенного гостя во дворе. Стоило воину сделать несколько шагов, как вокруг вспыхнули факелы, разгоняя прочь тьму. Стеклянные, словно рыбьи, глаза не моргая рассматривали крепкого старика с седой бородой в сером шерстяном костюме. Для лета было довольно прохладно и хозяин немного мерз.

- Ты Карош? - просипел спустя полминуты воин. Он глядел только на старого мага. Вырвавшиеся слова звучали глухо и монотонно. Голос разносился по двору и терялся в закоулках. - Я пришел к тебе за милостью и силой.

- Зачем? Всё, что хотели дать боги, ты уже получил. - равнодушно ответил старик и недовольно поморщился, когда воин бухнулся на колени и протянул вперед руки.

- Не откажи! - Прохрипел с мольбой гость. - Мы бились как волки, но враг оказался сильнее. Теперь деревня сожжена дотла, а кто выжил, тот бредет с рабским ошейником на юга в жаркие пески.

- Чушь, кочевники так далеко не забираются на север. - Фыркнул маг. - Искать надо гораздо ближе, в соседнем баронстве. Я хоть и живу в этих землях всего сотню лет, но прекрасно знаю, кто разбойничает под личиной кочевников.

- Пожалей, маг, - вновь прохрипел не вставая с колен гость. - Мои люди сейчас идут по следам врагов. А я отправился к тебе за силой. Готов на что угодно, лишь бы спасти пленников и отомстить. Служить после до смерти или отдать душу, взамен на силу и месть. Все знают, что ты адепт старых богов и можешь поделиться их силой.

- Простота, хуже воровства… Дай силу, меня обидели… - протянул с непонятной интонацией седой маг. Он задумчиво обошёл воина, так и стоящего на коленях. Тот медленно опустил руки и покорно слушал, разглядывая каменную брусчатку двора. “Как же тебя прошляпили?” Пробормотал под нос маг и погладил бороду привычным жестом. - Твоё имя? - резко спросил старик остановившись за спиной у мужчины.

Плечи гостя возмущенно вскинулись и замерли. Через десяток ударов сердца потерянно опустились, а ждущую тишину нарушил хриплый шепот - не помню… Но это и не важно, мне нужна только сила спасти своих и отомстить.

- Тогда расскажи как ты выжил в битве. - Хлестнул по нервам резкий голос мага - или ты струсил и сбежал?

- НЕТ! Ночью на нас напали со всех сторон. Сломали ворота. Мы их выгнали за стены села… а потом… - воин схватился за голову и принялся монотонно раскачиваться, стараясь вспомнить события страшной ночи. - А дальше темнота, очнулся утром уже. Среди домов нашел нескольких раненых. Других живых не осталось, вырезали и угнали даже скот и птицу. После старосты, кузнец у нас всегда был старшим. Вот я и отправил охотников по следам, а сам двинул к тебе.

Монолог старик не перебивал и терпеливо ждал, когда кузнец замолкал, выдавливая из себя новую порцию слов. Вскоре он затих, закончив на стуке в деревянные ворота.

- Скажи, ты ничего странного в пути не заметил? - спросил маг. - Ты сюда шел три дня без минуты отдыха и сна. Преодолел пяток гиблых мест и два смертельных, где любому живому пришлось бы весьма тяжко. Не удивляйся, я вижу твой путь и знаю, как и где шел. Леший не тронул, а провел по единственной тропке. Мертвые стражи, чья обязанность не пускать сюда лишних, признали тебя и прикрыли спину от стаи волков.

Как думаешь, это заслуга нового бога, чей знак ты носишь на шее, или Мораны? Быть может, Единый направлял тебя в лесной чаще и среди болота? Вы, люди, о старых богах вспоминаете лишь когда прижмёт. Сколько веков жили хорошо. А стоило появиться Единому, как вы рванули в рабство за льстивые речи. Но Хозяйка милостива к своим заблудшим детям и каждому даёт шанс исправиться. Ты свой использовал верно.

- Не верю… - захрипел кузнец, поднимаясь. - Живой я, не добили меня пустынники, проглядели.

- Ага. Всех добили, а тебя забыли. - Саркастически хмыкнул колдун. Он жестом поманил гостя и двинулся из двора. - И имя ты просто так забыл. Но кто я такой, чтобы противиться воле богини… Пойдем, теперь ты Страж Мораны. И тебя надо очень многому научить… Поверь, ты умер и по воле Хозяйки вернулся, прихватив с собой друзей. Чем-то ты пришёлся по нраву Старшей.