Нимб небес

Глава 1

Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небо в мягкое персиковые тона. Воины, обычно такие разные и порой конфликтующие, сейчас выстроились в ровную линию из трех рядов, ожидая появления главы. Все как один, были в форме штаба: укороченная куртка с асимметричной застёжкой запихиваются слева направо, чтоб край ткани не цеплялся за гарду клинка при выпадах. Высокий стоячий воротник плотно облегает шею. Штаны свободного кроя сужаются к щиколоткам и заправляются в обувь.

- Мор - заметив знакомую фигуру, Дракен махнул рукой, спокойно сидя на краю патио, на расстоянии от которого все останавливались. Он напоминал огонек в сумерках. Длинная туника-рубаха алого цвета из мягкого шелка, на руках красовались серебряные наручи. Широкие темные шаровары из тонкой парусины, собранные у щиколоток. Плотные тёмные сапоги из кожи.

Воин, что только прибыл, тут же отреагировал на жест. Его неизменная улыбка, стала чуть шире, а глаза вспыхнули энтузиазмом. Морен не просто кивнул- он выпрямился еще, словно приветствие друга подзарядило его энергией.

- Драк! - его голос прозвучал громко и уверенно, даже несмотря на то, что собрание вот-вот начнётся - я уж думал мне тут одному гнить придется! - тот спокойно улыбнулся и кивнул, явно разделяя это опасения ранее.

Неподалеку раздался знакомый раздражённый цоканье. Они одновременно взглянули на стоящего Вейрона. Его глаза и без того полные ярости, сверкнули недобрым огоньком. Он явно не в восторге от того, что Дракен сидит на почетном месте с таким безмятежным видом, пока остальные стояли по стойке смирно.

- чего уставился? - процедил он сквозь зубы, не сводя с воина тяжелого взгляда - сидишь тут, как на прогулке, пока дело серьезное намечается.

Рейван, стоявший чуть позади брата, неловко дернулся, явно чувствуя напряжение исходящее от Вейрона, и поспешил отпустить голову, никогда не понимая динамику ни то верных друзей, ни то вечных соперников.

- и я рад тебя видеть Вей - Дракен закатил глаза, ничуть не удивляясь настрою воина.

- ты... - он сделал резкий шаг в его сторону, но вовремя остановился, вспомнив, где находится - не смей так со мной разговаривать, придурок. Сидишь тут в своих шелках, будто ты тут самый важный.

- господин Торвальд, пожалуйста, соблюдайте порядок! - подал голос один из, адептов, его голос дрожал от смеси страха и желания защитить спокойствие момента.

- тц - короткий, пренебрежительный звука, едва слышный, но пропитанный высокомерием, что он ударил по ушам не хуже крика, заставил защитника вздрогнуть. Мальчик посмотрел на Дракена с явным замешательством: он не понимал почему кто-то так держит себя с одним из золотых, но его интуиция подсказывала, что за этой расслабленностью скрывается нечто гораздо более опасное, чем просто наглость.

Вейрон же, кажется, окончательно вышел из себя. Его рука непроизвольно дернулась к рукояти меча.

- брат - вклинился Рейван, сделав шаг вперед и вытянув руки, словно пытаясь удержать брата от необдуманного поступка - пожалуйста успокойся. Глава скоро придет.

Взгляд Дракена, холодный и пропитанный едва скрываемым торжеством, был направлен прямо в глаза Вейрона. В этом взгляде читалось нечто такое, что заставило даже Вейрон на долю секунды замешкался. Это была уверенность человека, который видел смерть лицом к лицу и не только выжил, но и сохранил рассудок.

Инстинкты воина, отточенные до предела, закричали о том, что перед ним не просто богатый бездельник в дорогой ткани. Вейрон стиснул зубы, что послышался скрежет. Он чувствовал это давление - не физическое, а ментальное от Дракена. Его рука, все еще лежащая на мече, заметно задрожала - не от страха, а от дикого, неконтролируемого желания доказать, что сильнее.

- ты... - он выплюнул это слово, словно яд - ты только и можешь , что стоить из себя особенного.

- хм - небрежно произнёс Дракен, как финальная точка в этом споре. Он даже не удостоил Вейрона полноценным ответом, лишь обозначил, что его угрозы - не более чем жужжание назойливого насекомого. Это высокомерие, подкреплённое прошлым, был почти осязаемым.

В этот момент двери поместья плавно поползли в стороны. Наступила абсолютная, звенящая тишина. На пороге появился глава. Его присутствие, мгновенно заполнило все пространство патио. Даже Вейрон, все еще тяжело дышащий от ярости, моментально выпрямился и склонил голову, подавляя в себе желание продолжить перепалку.

- добрый вечер - произнес глава с самой мягкой, умиротворяющей улыбкой, которая всегда действовала на охотников как успокоительное - я рад видеть вас всех в добром здравии - Воины синхронно склонились в глубоком поклоне.

Дракен тоже бы поклонился, но спина болела адски, от недавно получивших шрамов, от чего лишь склонил голову. Жест был едва заметен, но для тех кто знал его достаточно долго, это не был признаком неуважения. Это был признак того, что Дракен все еще носит на себе груз недавних сражений.

Глава, обладающий невероятной проницательностью, на мгновение задержал взгляд на нем. Его улыбка стала чуть более печальной, наполненной сочувствием, которое он не высказал вслух, чтобы не смущать воина перед остальными.

- сегодняшнее собрание посвящено важной теме - продолжил глава, его голос плавно разливался по патио - в рядах воинов вступают новые таланты. Эти люди прошли через суровые испытания и готовы внести свой вклад в борьбу с демонами.

Расслабленная , почти ленивая, поза Дракена, создавала резкий контраст с напряжённой, вытянутой в струну стойкой остальных воинов. Ему было плевать на иерархию и на то, что Вейрон сейчас наверняка готов взорваться от его вида.

- мы должны уделить им должное внимание - продолжил глава, его взгляд скользнул по присутствующим - но прежде чем мы представим их, я хочу хочу распределение зон патрулирования. С учетом активности демонов на северных районах, нам потребуется больше внимания...

Морен не смотрел на главу, как подобает во время речи. Его яркие глаза были прикованы к Вейрону, что старался впитывать каждое слово главы, и на Дракена. В его взгляде не было злости или холода, там читалось нечто иное - глубокое, почти исследовательское любопытство и какая-то странная, восхищенная сосредоточенность. Он словно пытался разгадать Дракена, как сложную загадку. Его взгляд скользнул по лицу Дракена, задержавшись на шраме, который пересекал глаз, а затем переместился на дорогой веер на боку.

Дракен спокойно ему улыбнулся, губы Морена растянулись в более широкая улыбка, но теперь в ней появилось нечто личное, чем просто энтузиазм воина. Он словно принял негласный вызов друга - вызов оставаться собой в этом строгом, иерархическом мире.

- итак - голос главы снова стал центральным после распределения сил - я хочу чтобы некоторые из вас взяли на себя роль наставников - Вейрон, все еще кипящий от недавнего спора, заметно напрягся - Торвальд - мягко произнес глава, словно почувствовал исходящую от него волну агрессию - постарайся, усмирить свой дух. Нам нужны ясные головы.

Вейрон резко выдохнул через нос, сжимая челюсть так, что на скулах заиграли желваки. Он не ответил, но его взгляд на секунду метнулся к Дракену - колючий, полный невысказанного оскорбления - прежде чем он снова уставился в землю.

- я решил, что для некоторых из новых адептов наставником станет не ранга золотой, а ранги и ниже, которые сможет уделить им время, не отвлекаясь от основных миссий.

Дракен невольно вздрогнул, желая стать меньше и незаметнее - не укрылось от глаз тех, кто привык считывать малейшие колебания в бою. Морен едва заметно приподнял бровь, он кажется уловил эту попытку "исчезнуть", и в его глазах промелькнула искорка понимания, смешанная с веселым предчувствием.

- учитывая твой опыт Каэрдон... - голос главы заставил сердце Дракена пропустить удар. Он смотрел прямо на воина - я бы хотел, чтобы ты взял под свое руководство прибывших.

- мой опыт очень сомнительная вещь - с неловкой улыбкой произнес тот, стараясь придумать хоть какую-нибудь причину, чтоб отказаться. Сделав паузу добавил - я могу убить демона, но потонуть в луже.

Самоирония прозвучала в наступившей тишине неожиданно громко. На мгновение воцарилось замешательство: золотые, привыкшие к пафосным речам о долге и чести, явно не ожидали такой приземлённой и честной шутки от человека, сидящего на патио главы.

По задним рядам младших воинов пронеся смешок, уж слишком неожиданно было воспоминание о событии когда пол штаба шепталось о случаи, когда "великий воин, чуть не утопился по своей неаккуратности". Но стоило Вейрону кинуть гневный взгляд, как воины тут же поспешно опустили глаза на землю и по прикрывали рты.

Морен же буквально взорвался смехом, от громкости которого некоторые вздрогнули.

- честность - это тоже добродетель - согнувшись пополам, ели выдавил он сквозь смех.

- вот, я честный - подхватил Дракен - и честно признаю, мне не нравится идея взять себе младших...

- ты просто ленивая задница! - заявил Вейрон - тебе лишь бы в шелках валятся да языком чесать!

- Торвальд, тише - негромко, но властно прервал его Каэлин, стоящий рядом с ним. Он посмотрел на Дракена с нескрываемым скепсисом - хотя, признаться, Дракен, твое нежелание брать на себя ответственность выглядит... не совсем подобающе твоему рангу.

- а вы смотрите на меня, а не на мой ранг - произнес тот с ленцой - я ленивый кот, который предпочитает выцарапать демонам глотки, но это мой максимум.

- ленивый кот, значит? - повторил Каэлин, и в его голосе проскользнула тонкая нить насмешки - ты либо очень смелый, либо действительно слишком уверен в своих силах. Но глава просит тебя не из-за твоего ранга, а из-за твоей способности выживать там, где другие ломаются.

Вейрон, который уже был готов сорваться на крик, вдруг замолчал услышав это. Он бросил на Дракена быстрый, колючий взгляд.

- выжить? Я то? - усмехнулся Дракен - я тут плавать не умею и на ветке могу застрять. Я сам то в шоке, что вообще выжил, а вы мне тут...

Брошенные так беспечно слова, вызвали цепную реакцию. Младшие воины, которые до этого стояли как вкопанные, не выдержали. Одни громко и дико захохотали, а некоторые хоть и пытались быть серьезными, уже вовсю хихикали в кулак, вспоминая тот злополучный случай.

Даже среди ранга золотых, проскользнула тень улыбки. Морен снова не сдержался - его смех был подобен удару колокола, честный и радостный.

- это было действительно... Впечатляюще! - воскликнул он, вытирая выступившую от смеха слезу - твое падение с ветки было самым эффектным приземлением, которое я видел!

- ну вот, а вы мне хотите доверить младших - ничуть не смущаясь продолжил Дракен, сам ели сдерживая смех.

- ты... - Вейрон запнулся, подбирая слова - ты просто невозможен!

Глава, тихо и мягко рассмеялся. Этот звука был подобен шелесту листвы, и он мгновенно усмирил общий хаос.

- Каэрдон - произнес глава, и в его голосе слышалось искреннее тепло - твоя самоирония - это, то что помогает тебе сохранить рассудок. И именно поэтому я выбрал тебя.

Дракен обречено вздохнул, он понимал: спорить с главой - это все равно, что пытаться остановить прилив голыми руками. Он видел воина насквозь: и лень, и боль.

- я не прошу тебя делать из них героев - мягко добавил глава - мне нужно лишь, чтобы ты показал им то, чего не научит ни один учебник. Покажи им, как выживать, когда все идет не по плану. Покажи им... человечность в бою.

Вейрон фыркнул, скрестив руки на груди, но уже без прежней ярости - скорей с каким-то раздражённым пониманием.

- человечности в бою нет - Дракен положил локоть на колено, скрещённых ног, подперев щеку ладонью - в бою только клинок, своя жизнь и демон, что прет как валун.

Слова произнесённые с такой будничной жестокостью и усталостью, заставил на мгновение умолкнуть даже самых шумных. В этой фразе не было пафоса, только сухая, горькая правда человека, который видел, как "человечность" разлетается на куски под когтями демонов.

- твой взгляд слишком мрачен, Дракен - подал голос Сирвен. Его голос был ровным, но в глазах промелькнуло нечто похожее на узнавание. Он, кажется, понимал его философию лучше других.

- но ты прав в одном - вдруг подался вперед один из второго ряда, ранга серебряный - клинок и жизнь - это основа! Но именно то, ради чего, ты держишь этот клинок, и есть твоя человечность.

Дракен сдержано улыбнулся. Он не хотел спорить, не хотел объяснять, что для него этот путь - не служение идеалам и не защита слабых, а бесконечная, изнуряющая гонка за силой.

- раз решение принято - глава плавно завершил тему - завтра, новые ученики прибудут на тренировочную площадку.

Дракен уже обдумывал, какого плана будет придерживаться. Он знал столпов: они не будут церемонится. Вейрон выберет самого крепкого, чтобы выжать из него все соки. Морен - самого усердного. А сам Дракен собрался дождаться момента, когда останутся те, кто либо слишком слаб, либо слишком напуган, либо просто не вписывается в их идеалы. Те, кто посмотрят на его расслабленную позу и шрам, и решат: "Нет, я лучше пойду тренироваться с обычными воинами, чем буду слушать этого лентяя"

- на этом собрание окончено - прозвучал голос главы.

Глава 2

Дракен жевал мягкую булочку, сидя на траве наслаждаясь утренним теплом солнечных лучей. Красные серьги кисточки слабо качались на лёгком ветерке. Полигон обычно наполненный звуками метала и криков, сейчас был тихим и пустым. Протоптанный песок, неподалеку деревянный марионетки для отработки ударов, у краю стоят подставки с деревянными тренировочными мечами.

- ты издеваешься? - Вейрон встал рядом, скрестив руки на груди - мы тут собрались, чтобы распределить учеников, а ты сидишь тут и жрёшь?

- я их бестолковые движения и за едой увижу - проговорил Дракен с набитым ртом. Его расслабленность казалось будто он находится не на тренировочном поле, а в цветущем саде.

- бестолковые движения? - выплюнул слова Вейрон - да если они будут двигаться так же лениво, как ты сидишь, их сожрут в первую же ночь.

- ну, зато у них будет сытный завтрак перед смертью - подойдя, Морен встал с другой стороны от Дракена. Увидев набитые щеки булочкой у друга, ели сдержал смех, но уголки губ нервно дёргались. Вейрон закатил глаза, переключив внимание.

На поле начали приходить новые воины. Группа была из двадцати человек, некоторые из них выглядели довольно крепко для своего ранга адептов. Они шли организованно, старались держать спину прямо, но, едва завидев Дракена - человека в дорогом шёлке, с булочкой в руках, среди собравшихся золотых - они заметно замешкались.

- как же мне нравится, когда люди не знают как на меня реагировать - усмехнулся Дракен, Морен прыснул в кулак от смеха, Вейрон же лишь вздохнул.

Собравшиеся ранга золотые, состоящие из семи воинов, уже перестали воспринимать их троих. Привыкшие, что они живут на своей волне и влезать к ним бесполезно.

Один из новичков, парень с довольно волевым взглядом, сделала шаг вперед, пытаясь сохранить лицо. Он посмотрел на Вейрона, что в его глазах выглядел больше разбойником чем воином, затем на Морена, что напоминал сияющую ворону, после и на Дракена.

- эм... Простите господин... - начал адепт запинаясь - вы... Вы тоже будите участвовать в распределении?

- участвовать? - Вейрон смотрел на Дракена с высока, словно грозовая туча - этот ленивый кусок дерьма не участвует, он просто ждет, когда ему все принесут в руки.

Новичок побледнел и отступил на полшага, явно не ожидая такой грубости от воина ранга золотой. Доев булочку Дракен вынул платок из кармана, вытер рот и руки, и убрал его обратно.

Протянув руку Вейрону, сказал:

- Вей, помоги встать.

Новички застыли, переводя взгляд с одного на другого. Некоторые невольно отступили боясь попасть под ярость, самого агрессивного воина штаба, от такого неуважительного обращения.

Вейрон явно боролся с желанием, либо ударить Дракена, либо просто развернутся и уйти.

- ты невыносим - вместо того чтобы поднять за руку, он схватил Дракена за предплечье и одним резким, рывком поднял на ноги. Вейрон сделал это настолько грубо, что тот почувствовал как шрамы на спине отозвались резкой болью.

Дракен прикрыл глаза, потеряв на секунду контроль над лицом. Вейрон который все еще держал его предплечье, замер. Его ярость не исчезла, но она сменилась чем-то другим - подозрением.

- эй... - Вейрон нахмурился, отпуская его, голос стал тише, но в нем все еще сквозило раздражение - что с тобой опять? Новые раны?

- они почти зажили - сделав глубокий вдох, Дракен убрал руку с лица.

- почти зажили? - переспросил Морен, прищурившись, его веселье поменялось на настороженность. Он переглянулся с Вейроном и оба скрестив руки на груди, взглянули на Дракена, словно спрашивая "почему раньше не сказал?"

- нечего так смотреть - тот старательно пытался игнорировать их взгляд, но оба воина сверлили его глазами, словно пытались заглянуть сквозь плоть, проверяя сердце у него там вообще бьется или окончательно решил наплевать даже на правила природы.

Между ними повисло напряженное молчание, хоть ножом режь. Новички нервно переглядывались, боясь даже вздохнуть лишний раз. А вот другие золотые, спокойно что-то обсуждали меж собой.

Первым нарушил молчание Вейрон, шумно вздохнув, чем заставил несколько новичков вздрогнуть, и сказал:

- может наконец займемся делом? - взглянув на Дракена, добавил - посмотри на этих щенков...

- что смотреть то на них? - перебил он его, на что Вейрон скрипнул зубами - и так вижу, выстроилась закуска в меню для демонов.

Волевой парень громко сглотнул, рядом с ними многие побледнели. Для новичков это была тренировка, шанс проявить себя, и осознание, что на них смотрят не как на соратников и напарников, а как на мясо для демонов, заставило их пыл заметно поубавится.

- Драк, твоя прямолинейность порой граничит с жестокостью - заметил Морен, хотя уголки губ дрогнули.

- слышали его? - обратился Вейрон к новым адептам, в его глазах блеснул хищный огонек - если хотите выжить, начинайте двигаться.

- итак! - недавно прибывший Тарк, старший в ранге золотых, хлопнул в ладони привлекая всеобщее внимание - давайте распределять учеников! Вчера все должны были изучить личное дело каждого адепта и подобрать для себя подходящего.

Новички засуетились, пытаясь выделиться: кто-то выпрямил спину, кто-то демонстративно сжал рукоять меча.

Дракен наблюдал со всем со стороны, без охотного рвения. Взглянув на небо, чувствуя как припекать стало сильнее, обещая жаркий день.

- я возьму двоих! - воскликнул Морен, указав на двух парней, что смотрели на золотых с восторгом.

Вейрон не глядя на остальных, ткнул пальцем в одного из парней, которые выглядел наиболее крепким, но при этом заметно дрожал под его взглядом.

- этот - после указал на еще одного - и тот. Если будете ныть в первый же день, я лично вышвырну вас из штаба - адепты с опаской переглянулись.

Дракен мысленно просил небеса, чтоб всех разобрали и мог и дальше не отвлекаться от своих забот.

- Драк - пощёлкал перед лицом воина Морен - хватит птиц считать, приземляйся.

Вейрон фыркнул, явно довольный, что того вынуждают действовать.

- да он выберет самого хилого, чтобы тот не мешал ему спать.

- когда золотые разобрались себе учеников и увели их, кто для экскурсии, кто для объяснений правил, кто в другие полигоны. Перед Драконом остались двое, довольно хрупких и трусливых на вид.

- прям под стать тебе - в унисон произнесли Морен и Вейрон, стоя все так же рядом с Драконом, пока их ученики в стороне ожидали приказов.

Один из оставшихся адептов, невысокий парень с растрёпанными волосами и виноватым лицом сделал робкий шаг вперед. Он явно был самым слабым из всей группы: его движения были скованными, а дыхание поверхностным.

- господин... - пробормотал он, глядя на Дракена снизу вверх - я... Я постараюсь быть полезным.

- я не хочу смотреть на этот ужас - Вейрон направился прочь, кинув своим ученикам - за мной! - адепты тут же ринулись следом, держась позади на почтительном расстоянии.

Похлопав Дракена по плечу, Морен сказал:

- я тоже пойду. Не забудь мне потом все рассказать - махнув рукой своим ученикам, начал уходить.

- зовут то вас как? - Дракен без особого интереса окинул взглядом своих учеников.

- я Зейрон - выпалил адепт с растрёпанными волосами, его голос заметно дрожал.

- меня зовут Нэримон - второй ученик был чуть выше, взгляд более цепкий и более уверенный, но руки мелко дрожали.

- мое имя Дракен Каэрдон, мой ранг золотой - адепты переглянулись, явно не ожидая, что перед ними человек из легенд, которого они представляли совсем иначе.

Дракен ни принял во внимание то, что адепты постарались придать себе более значимый вид, спросил:

- какая ваша цель? Зачем стали воинами?

Лицо Зейрона исказилось, теперь не только от страха, а от чего-то более глубокого, болезненного. Он сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели.

- я... Я хочу отомстить... - его голос дрогнул, но он заставил себя говорить - мой отец воин из другого штаба... Он решил, что моя мать и сестры стали демонами... - договаривать Зейрон не стал, но этого и не надо было, все и так знали чем такое заканчивается.

Зейрон поднял взгляд на Дракена, чистый, отчаянный и совершенно лишенный того фальшивого энтузиазма, который обычно выставляют новички.

Нэримон же ответил спокойнее, хотя в его глазах тоже читалось нечто тяжелое.

- я потерял семью из-за демонов. Три года жил в приюте для детей, что потеряли дом из-за демонов. Я стал воином, чтоб убить всех этих тварей.

Дракен безразлично кивнул, в его взгляде даже не блеснула и капля сочувствия.

- надеюсь сдохнуть вы готовы - слова старшего для младших прозвучал как приговор. Ни жалости, ни какой поддержки, только голая правда.

Зейрон замер, его губы дрогнули, а в глазах на мгновение вспыхнула ярость, смешанная с глубоким пониманием того, что жалости от человека перед ним они не получат. Нэримон же просто сжал челюсть. Он не ответил, но его взгляд стал холоднее.

Атмосфера изменилась: из места, где они, адепты, надеялись получить наставника и поддержку, оно превратилось в место, где их ждала проверка на выживание.

- не надейтесь, что вам тут будут подтирать сопли - продолжил Дракен - воины дохнут как мухи и на каждого тратить нервы, особенно на людей которых вижу впервой, лишь пустая трата времени.

- мы и не просим поддержки - отчеканил Нэримон - мы пришли обучатся.

- слова и действия разные вещи - отрезал Дракен.

- я хочу стать сильным и если для этого мне придется через ад, я пройду... - заявил Нэримон, когда Зейрон вздрогнув от такого, сжал голову в плечи.

- это не так работает. Через ад нельзя пройти, его можно только пережить - слова Дракена, заставили ученика замолчать на полуслове.

- пережить... - ели слышно повторил Зейрон.

Помолчав, дав словам осесть в воздухе, Дракен сказал:

- сегодня можете осмотреться в штабе, устроится в комнатах. Тренировку начнем завтра в шесть утра на южном полигоне. Кто опоздает хоть на минуту, заставлю обегать штаб сто раз. Свободны.