Ника. Наследница магов.

Глава 1

наследница магов.

м аг, склонившись над огромным булькающим чаном, что-то бормотал. Помешивая ложкой волшебное зелье, он сосредоточено вглядывался в отражение.

-Не то, не то, нет, это тоже не то, что я ищу. Этого я уже видел, с

этой я уже разговаривал. О, предки, помогите мне найти достойного продолжателя нашего дела.

Поищи - ка получше. Он стукнул по котлу посохом.

- Давай другое время, других

людей. Ищи, хорошенько. Показывай .

Нет, нет, нет. Это опять не то, ну совершенно не то, что мне необходимо. Волшебник оглянулся на нечто отдаленно похожие на дерево, на котором висели стеклянные шары, в каждом из них можно было увидеть образ предка, аж до двенадцатого колена. Они что-то неслышно шептали, но маг мог говорить с любым из них по своему желанию.

Стоп! Кто

это? Давай покажи мне поближе этот экземпляр.

Она спала, просто

спала. Вдруг ее как будто дернуло током, и женщина почувствовала

на себе чей - то взгляд. Не шевелясь, она осторожно приоткрыла один глаз и посмотрела сквозь густые ресницы.

Около ее кровати стоял бородатый старик в длинном балахоне.

Нет, это сон. Подумала она смеживая ресницы. Откуда в закрытом доме мог вдруг появиться этот старик? Вздохнула .

Вдруг раздавшееся шипение заставило ее сердце сильнее забиться, вздрогнуть и открыть глаза.

Около кровати покачивалась огромная змея и по мере того как страх ее увеличивался,

росла и кобра. Вот уже она нависла над н еподвижной жертвой и, открыв сво ю огромную пасть, готова была поглотить сваю жертву целиком.

Этого не может быть. Нет, нет, нет, это сон, всего лишь дурной сон. Женщина зажмурилась, сделала глубокий вдох и медленно досчитала до десяти, заставив себя, успокоится.

Она смело открыла глаза и быстро села на кровать .

Змеи не было, ее изображение лишь на мгновение мелькнуло в перстне старца.

-Не плохо совсем не плохо. Ты быстро справилась со своим

страхом, моя девочка.

Теперь посмотри на это...

Он взмахнул рукой, пробормотав себе под нос какую-то абракадабру, в тоже мгновенье её кровать окружило пламя, вспыхивая по краям , медленно подступая к ней со всех сторон. Женщина смотрела на это с удивлением, она не испугалась, нет. Взирая на танец огня, она медленно протянула к нему руку, желая, убедится в реальн ости происходящего. Пламя под её рукой поникло, отступило и исчезло, не оставив после себя ни каких следов, не успело оно погаснуть , как на женщину пролился ушат воды. Она вскочила с кровати и сдернув простынь швырнула ее в лицо старику, но вместо того чтобы шлепнутся на него, простыня стала точно стена, не долетев до волшебника каких-то пары сантиметров. Потом медленно поплыла на кров ать и расстелилась, как будто её и не трогали, сваленно е на пол одеяло тоже заняло своё место, кровать сама собой убралась, так , как это обычно делалось.

Она ущипнула себя и почувствовала боль, значит, это точно не было сном.

-Я не сплю?

-Нет, моя девочка. Ты

не спишь и это не сон.

-Тогда, может быть, вы мн е объясните, что все это значит? Возмутилась она, стукнув кулаком по подушке .

Я надеялся, что ты и сама сообразишь. Ну ладно не сердись. Просто ты та, которую я так долго искал, та, что нужна мне. То, что ты сейчас видела: змея, огонь, вода, было всего лишь проверкою, испытаньем для тебя. Ха-ха-ха. Другие на твоем месте визжали , падали в обморок. Они все ни то, ни то, что я искал. Ты особенная, может быть, ты этого и не осознаешь, но это так. Тебе быстро удалось справиться со своим страхом и еще, ты почти не удивилась моему появлению. Мне это очень понравилось, поэтому ты пойдешь со мной. Он

опередил её

очередной вопрос взмахом руки.

-Ты можешь не поверить, но я прошел сквозь время и пространство, чтобы найти тебя. Наверное, ты уже заметила, что я стар и мне нужна ученица и помощница.

В мужчинах и юношах я разочаровался, они самолюбивы и агрессивны. Едва познав азы магии, с тремятся к власти, а то и на моё место. Поэтому я обратился к прекрасной половине человечества, чтобы разыскать: сильную, храбрую, стремящуюся к знаниям, которая может стать моей ученицей, а может быть и моей преемницей.

Звезды указали мне на это время и место. Полагаю, что мои расчеты верны, и не зря я появился здесь. Надеюсь, ты меня понимаешь?

-Думаю, что не все и не совсем, но кое-что да. Немного растерянно пробормотала она.

-Ну, если да, то пошли со мной. Он протянул к ней сво ю руку унизанную перстнями.

-Эй! Погоди ! Куда пошли? Я замужем у меня дети, муж, работа... По-твоему, что? Я всё это должна бросить? Пойти с тобой неизвестно куда и зачем? Нет! Я так не магу. Мне нельзя, нет. Она энергично затрясла головой .

- Ну вот, начинается... Со вздохом произнес маг. Что ты так волнуешься? Я все устрою. Не зря же я маг высшего ранга. Смотри ! Волшебник вынул из складок своего балахона большой прозрачный платок. Подбросив его вверх, произнес заклинание, и из тонкой материи вылепилась точная копия Ники.

Вот, вы похожи как две капли воды, вас и родная мама не различит, она останется вместо тебя, а ты пойдешь со мной. Не бес гордости заявил волшебник.

-Да куда ты так торопишься? Все пойдем да пойдем . А подмены ни кто не заметит? А как с моей работой? А у нее... она вообще умеет говорить?

-Спроси у нее сама. Маг чуть отступил в сторону, движением руки сделав широкий жест.

Копия посмотрела на нее прямым, открытым взглядом и произнесла:

-Я это ты, а ты это я. Меня

зовут Ника, у меня четверо детей, мать, муж , свекровь, работа. Что ты еще хочешь услышать от меня? Тогда я от себя добавлю. У меня не только твое тело, но и характер, ум, жизненный опыт все, что ты помнишь и знаешь до сего момента, есть и в моей памяти. Тебе этого достаточно?

-Ну, все довольно, хватит! Нам уже пора. Голосом, не терпящим возражения, произнес маг.

-Куда? Зачем?

-Как это куда? Я же все тебе уже объяснил .

-Да, я уже поняла, что нужна вам, но вот, зачем это надо мне, не понятно. Можете вы скажете правду?

-Послушай девочка моя, у нас очень мало времени. Земля вращается, планеты и звезды движутся, время неумолимо уходит. Поэтому скажу тебе так - все что ты хотела узнать, понять, чему научится, о чем мечтала, все твои желания исполнятся, если конечно они не окажутся несбыточными. Ты ведь хотела читать по звездам, заглянуть в будущие, узнать по больше о далеком прошлом.

Все это, все эти знания магу дать тебе я, я и только я и если ты сейчас по каким-то своим причинам не пойдешь со мной, то будешь жалеть об этом всю свою жизнь. Решайся, сейчас или никогда.

Женщина посмотрела на сво ю копию, оглядела комнату, фотографии на столике, подошла к окну и через гардину взглянула на улицу. Там жизнь шла своим чередом. Ездили туда-сюда машины, спешили по своим делам люди, на дереве сидел кот и грелся на солнышке.

Она прикрыла глаза и покачала головой . Каму сказать так ни кто и не поверит. Тихо произнесла она. А что я собственно теряю? Ведь всё, что он сейчас сказал, правда и если я упущу этот единственный шанс на чудо, то другого у меня просто ни когда уже не будет.

-Магу я узнать, как вас зовут? - У меня много имен, но ты можешь называ ть меня учитель, дядюшка или Мей руш.

Женщина лишь улыбнулась в ответ. Сама взяла его за руку и просто сказала: Ну, что же

великий Мей руш, пошли.

-Если боишься, то можешь закрыть глаза.

Кажется, прошло лишь мгновение, как она услышала зов мага.

- Открой глаза и посмотри вокруг.

То, что она увидела, было потрясающе красиво. Под ней простирался лес, через который несла свои воды величественная река. Повсюду куда ни глянь, была сплошная зелень разных цветов и оттенков до самого горизонта. Солнечные зайчики резвились на воде, соперничая друг с другом в яркости. Мимо пронеслась какая-то птаха, и словно очнувшись от глухоты, она услышала симфонию окружающих ее звуков. Пение птиц, стрекот, жужжание, пересвист, журчание воды... Словом все многоголосие леса в этот ранний час, когда солнце только встало и разбудило все вокруг.

Она стояла на краю огромного скального выступа, который служил естественной обзорной площадкой.

-Если бы я могла стать птицей, то взмахнула бы крыльями и полетела в небеса, чтобы там, в вышине налюбоваться прекрасным убранством Земли.

Говоря это, она подняла руки, словно они были крыльями, и замерла, наслаждаясь настоящим.

- Ой! Что это? Что происходит со мной ? С моими руками...

Кожа посветлела, стала более эластичной и упругой , тело гибким, ноги постройнели и талия значительно сузилась. Она дотронулась до своего лица.

-Я стала моложе? Она не верила сама себе, Ника взглянула на волшебника, он тоже немного изменился, лукаво улыбался.

-Как бы я сейчас

хотела

посмотреть на себя в зеркало.

- Пожалуйста , нет ни чего проще. Маг начертал в воздухе круг, тихо произнес заклинание, и в тот же миг перед ней появилось большое зеркало.

-Ах!!! Вот это да! Как здорово. Только и смогла произнести она, внимательно рассматривая свое отражение.

Хлопок в ладоши и зеркало исчезло. Ника капризно надула губки.

Сейчас , мы перенесемся в мой

замок. Если ты боишься, можешь опять закрыть глаза.

-А если я не хочу их закрывать? Что тогда будет?

- Ничего . Просто мы исчезнем здесь и появимся там.

- Фу-у-у, как

банально. Я то думала, что мы полетим, и можно будет полюбоваться этим великолепным лесом. Она с грустью вздохнула.

-Еще успеешь насмотреться, теперь у тебя впереди целая вечность, так, что можешь не спешить.

-Вечность? Это, пожалуй, слишком много, но звучит очень даже заманчиво.

Еще раз взглянула на чудесный вид внизу, вздохнула, потом загадочно улыбнулась и, взяв волшебника под руку, сказала: мне нравится жить в сказке. Переносимся?

2 глава

По прибытию в замок их ждал роскошно

сервированный стол. Слуг нигде не было видно.

-А где все люди? Они меня, что ли испугались? Или вы предпочитаете кушать в одиночестве?

-Нет, это не из-за тебя. Как-то излишне резко ответил маг. Просто мне нравится трапезничать в тишине и покое. Поэтому прошу тебя, будь так добра, жуй молча.

Почувствовав непонятн ую враждебность, уткнулась в сво ю тарелку и на то множеств о приборов, что лежало возле неё .

-Девушка не стесняйтесь, берите вилочку, и смело кушайте. Услышала она чей-то тихий шепот. А если не хочешь, можешь взять ложку, мною удобней кушать. Прошелестел другой тихий голосок. Да не верти ты головой, я здесь на столе, прямо перед тобой. Мы тут рядышком лежим на тебя смотрим. А если захочешь что-нибудь отрезать возьми меня. Скрипнул нож. Может ей хочется пить? Звякнул бокал. По всему столу задвигалась посуда и затарахтела: попробуй, отведай. Тут волшебник , как стукнет кулаком по столу , так, что всё

подпрыгнуло, и она сама подскочила на кресле.

- Молчать ! Ишь ,

разговорились , спокойно поесть не дают. Будете тарахтеть, мигом окажетесь без ртов. Вот когда я наемся и уйду , тогда

болтайте сколько угодно. А

сейчас ти-ши-на!

Немного растерявши сь, она не знала ,

относиться ли вся эта тирада только к посуде, поэтому решила пока помолчать до выяснения обстановки, что не помешала ей внимательно разглядывать посуду. У ложек, вилок и ножей были крошечные глазки и ротики, когда они закрыты их очень трудно было заметить.

Насытившись, волшебник встал из-за стола.

- Всем спасибо. Мои волше бные слуги покажут тебе весь мой замок и твои комнаты. Многое здесь покажется тебе необычным, но думаю, что очень скоро ты ко всему привыкнешь. Если что я в своем кабинете. Он развернулся и вышел в одну из боковых дверей. Девушка немного расслабилась, и спокойно насладившись десертом, тоже поднялась из-за стола.

-Извольте следовать за мной , сударыня. Сказало кресло, на котором она только что сидела. Парадные двери распахнулись сами и кресло, словно старый дворецкий прошествовал вперед.

Замок показался ей бесконечно огромным с нескончаемой чередой анфилад, залов и комнат, закрученные и прямые лестницы, ведущие то вниз, то вверх, балконы и бойницы в башенках, но больше всего ей понравилась картинная галерея и огромная библиотека, в которой провела несколько часов. Полная впечатлений, потрясенная и немного уставшая она пошла в сво ю комнату. При её появлении , сам собой в очаге вспыхнул огонь, и зажглись свечи.

-Интересно, здесь тоже есть говорящие вещи?

- Конечно. Зазвучало со всех сторон. Если хочешь с нами поговорить или о чём ни будь спросить, или о чём ни будь узнать, мы к твоим услугам. Перебивая и перекрикивая всех, завопила большая, толстая свеча, она оказалась самой болтливой и дальше уже не спрашивая, принялась безумолку тарахтеть обо всем подряд.

Не сильно вникая в суть разговора, с блаженством растянулась на огромной мягкой кровати и не заметно для себя задремала под разговор свечки и треск камина.

Под этот треск она очнулась , свечка все еще продолжала о чем-то с увлечением

рассказывать , радуясь , что её ни кто не останавливает. Наконец она ненадолго умолкла и Ника успела спросить.

-У тебя есть имя?

- Естественно. Я взяла себе имя Светочка, но ты пожалуй можешь звать меня Светик.

-О да, конечно, как я сама не догадалась. Тогда

расскажи мне Светочка в этом замке кроме меня и Меируша люди есть? Какие живые существа здесь обитают?

-Люди? Нет, людей нет. А вот существа здесь могут самые разные, как лесные, так и магические сущности нашего хозяина. Ты их не бойся , они все народец мирный , хотя бывает что-нибудь и напроказничают. Скажу тебе по секрету, нам предметам первой и второй необходимости хлопот с ними хватает да и убирать за ними почти всякий раз приходится. Тут свечка сильно затрещала, замигала и погасла.

О ставшись в тишине, девушка протяжно вздохнула. Остальные к счастью молчали, лишь иногда очень тихо о чем-то перешептываясь.

В нимательно наблюдая за огнем в камине, подошла к широкому креслу и медленно опустилась в него.

-Вам не холодно? Гулко спросило кресло. Мо гу предложить вам тё плый плед.

- Нет, не надо. Спасибо. Скажите, а

кому раньше принадлежали эти апартаменты? Она заметила, что всё здесь сделано для удобства человека. Неожиданно , её едва начавшийся разговор прервала собака, ткнувшись своим мокрым носом в ее ладонь.

-Подымай ся, пойдём. Хозяин зовёт. Проры чал

пёс . Давай, давай, он ждет в своём кабинете. Я провожу, пошли.

Широко открыв глаза от удивления, поморгав, замотала голово й. Пес крутился волчком около её ног , то и дело, вставая на задние лапы от нетерпения.

Девушка выбравшись из кресла, последовав за скачущей впереди собакой.

Кабинет, единственное место, где она еще не успела побывать, был огромным. Про него можно было еще сказать три в одном - кабинет, лаборатория, библиотека. Визуально они были отделены друг, от друга включая место для отдыха, широкое, мягкое кресло возле камина.

- Садись. Коротко бросил маг, не отрываясь от бумаги на которой что-то быстро писал.

Собака сразу поняла, что она здесь лишняя и шмыгнула за дверь.

-Ну-у-у-с, я знаю, ты тут уже успела освоиться и осмотреться. Ты уже обратила внимание на мо ю библиотеку? А как тебе моя научная литература? Впечатляет? Волшебник махнул рукой на ряды книжных стеллажей. Так вот, большинство из этих трудов ты должна будешь прочитать, запомнить или выучить наизусть. Нам с тобой предстоит одолеть теорию и практику современного колдовства и много чего ещё .

- Собственно говоря, именно за этим я тебя и по звал, будь готова завтра с утра. В восемь

начнутся наши занятия. А

сейчас

выпев вот это.

- Что это за гадость? Брезгливо спросила девушка.

Пей, пей не бойся или ты думаешь, что я хочу тебя отравить!? Она пожала плечами. Это всего лишь отвар из трав для улучшения памяти. Выпей.

Ника осторожно взяла высокий кубок и, сделав глубокий вздох, выпила до дна. Через миг у нее закружилась голова, и она упала без сознания.

-Похоже, с дозой я немного переборщил. Заворчал сам на себя маг, поднимая бокал.

3 глава

Знания она поглощала с жадностью. Все

ей было интересно, любопытно , интригующе заманчиво. Цифры, формулы, пентаграммы, старинные рукоп иси и неизвестные фолианты. Д ревние забытые языки, поверья и обычаи разных народов. А строномия, физика, геометрия, философия, астрология, все эти науки заново открывались для неё с совершенно неожиданной, новой стороны.

Благодаря чудесному напитку мага она ни чего не забывала и почти не уставала. За занятиями она практически не замечала, как быстро летит время. От чтения и штудирования разного рода информации она плавно перешла к практическим занятиям. Маг показывал и рассказывал основы перевоплощения и раз ные колдовские приёмч ики, а Ника пыталась их повторить, правда, с переменным успехам. Так вместо стакана воды появилось ведро молока, которое "случайно" опрокинулось на мага, огонь чуть не сжег ему бороду , а ветер расшвырял по замку всё , что попалось ему на пути, пока волшебник не прекратил это безобразие.

В другой раз превращенная из бумаги птица с криком кар-р попыталась стащить с руки волшебника одно из его колец. Надо сказать, что это была лишь малая часть её шалости. Однажды ночью она самостоятельно попыталась поэкспериментировать с неизвестным ей заклинанием, в результате чуть не разрушила весь замок.

Рассерженный колдун в тот же миг появился перед девушкой, с перекошенным не то от страха, не то от злости лицом, в ночной рубашке и колпаке. Он сделал же ст рукой, и всё прекратилось, а не видимая сила подхватила её и, пронеся по коридорам, заш вырнула прямиком на кровать в её апартаменты. Девушка из горизонтальной позы приняла сидячие положение, сложила руки на груди, поджала под себя ноги, и гордо вздернув свой нос, скорчила рожицу, показав язык захлопнувшейся двери.

Мей руш строго наст рого запретил ей заходить в свой кабинет, а не то ему придется принять соответствующие меры. Нике пришлось согласиться и ли хотя бы сделать видимость пай девочки. Поправив сво ю пошатнувшуюся репутацию хорошим поведением, послушанием и старанием, а заодно переждав пока маг пер естанет контролировать каждый её шаг. Она решила проявить свои таланты, но уже вне стен замка. Как-то ночью тихо и очень осторожно прокрадывалась к выходу из замка, и каково же было её удивление, когда не смогла его найти и почти до рассвета плутала по таким неузнаваемо знакомым коридорам. Конечно, это было дело рук волшебника. Очень разочарованной и не довольной собой , ей пришлось вернуться в свою комнату. Мейруш в это время подсматривал за ней в волшебное зеркало и посмеивался себе в усы.

-Ладно, мо я девочка, видно после сегодняшних занятий ты не очень устала и всё ещё ищешь приключений , что же

придё тся увеличить нагрузку. Завтра я покажу тебе нечто новое и после этого послушаю твой жалкий лепет и посмеюсь. Подушечка-душечка ра збуди меня, если что-нибудь ещё надумает сотворить эта непоседа.

На следую щие утро смеялась она, а не он. На очередном уроке, когда волшебник превратил девушку в гусыню - она стала хлопать крыльями с такой силой и гоготать так громко от восторга, что у старика чуть не заложило уши. Когда же перевоплотилась в симпатичную ослицу, то вдруг стала танцевать и выбивать такт всеми четырьмя копытцами так, что звенела и дребезжала вся близко лежа щая посуда, но вот превращать её в дракониху совсем не стоило, потому что в кабинете оказалось слишком тесно для неё . Нельзя было помахать крылышками, а хвост застрял в проходе. Она вздохнула, и из ноздрей пошё л пар, улыбка тоже не вышла, потому что вмест о неё получился какой-то злобный оскал.

Мей руш сам немного ст рухнул и быстренько превратил её в обезьянку, которая сразу стала корчить умопомрачительные рожицы, от которых можно было просто упасть от смеха.

Когда первый восторг у неё прошё л, и ей надоело превращаться в разных тварей, она просто сидела и ждала, когда волшебнику надоест экспериментировать и он вернет, наконец, её истинный облик.

Вот она увидела свои дорогие ручки и ножки, а не копыта или крылья. С облегчением вздохнув, она выжидательно посмотрела на мага. Он хитро прищурился и улыбнулся в усы.

-Ну что? На сегодня превращений достаточно или может, ты хочешь продолжить?

-Даже не знаю господин волшебник... Пожалуй, можно было бы, и продолжить, но только теоретические занятия.

Ну что же , если ты не очень устала, тогда

продолжим. Вот возьми, прочитай вот это, но только не вслух, а то, превратишься в мышь. Да , кстати, ты заметила, что в моё м замке нет грызунов? Это моя работа, вот так. Почему ты не читаешь? Что ты на меня так смотришь?

-Просто я жду, когда вы дадите мне вторую часть заклинания, чтобы из мышки опять стать человекам.

-Ах, да. Ха-ха-ха. Я об этом совершенно забыл. А куда я его положил? Ты случайно не видела? Может я его потерял? Ах, да

вот же оно, держи. Мей руш решил подшутить над ней и вместо второй части подсунул ей совершенно другое заклинание.

Ни чего не подозревающая ученица решилась произнести его вслух. Вот она стала мышкой, и с удовольствием побегал а по полу, попробовав на зуб всё , что ей повстречалось на пути. Затем забралась на стол, выглянула за его край, посмотрела на такого огромного теперь учителя, что-то пропищав и вильнув хвостиком, встала на задние лапки, чтобы опять стать человекам, но вместо этого превратилась в огромную змею - анаконду. Яростно зашипев, кинулась на волшебника. Обмотав его кольцами чешуйчатого тела, она щелкнула кончиком хвоста по его носу, грозно зашипев, открыла пасть. Но наш маг оказался не робкого десятка, он выкрикнул заклинание, и змея стала девушкой.

- Может, хватит шуток? Гневно воскликнула она . Хватит! Давайте

заниматься серьезными делами, а не играть в кошки - мышки. Еще одна такая шутка и я, я не знаю, что я сделаю .

- Хорошо, хорошо, согласен. Впредь обещаю быть более обходительным. В знак примирения вот тебе книжица заклинании, учи, но только без фокусов.

М ей руш погрозил

ей пальцем. Только теория, и ни какой практики , без моего ведома или разрешения. Поняла? На сегодня все, отдыхай .

Прошло некоторое время в усердном карпении над розного рода книгами.

-Ах, скорей бы начать занятия на свежем воздухе, так надоело сидеть в этих серых стенах и бесконечно зубрить, зубрить . Несмотря на очередную хандру,

она продолжала, усердна, корпеть над таинствами перевоплощения, потому что чувствовала, что всё это рано или поздно ей может пригодиться.

Когда очередные знания были усвоены , маг строго проверял, чтобы девушка ничего не забыла и не перепутала.

Вот, на конец, настал день проверить всё на пр актике под строгим контролем Мей руша. Убедившись в том, что девушка отлично все усвоила, волшебник перешел к следующему этапу обучения. Лё тному искусству .

Маг, превратившись в птицу, наглядно показывал, как какая птиц а летает, потом рассказывал о её привычках, повадках, особенностях. Настала очередь Ники теперь на практике применить сво и знания, тем более , что маг теперь заставлял её повторять всё по сто раз, проверял, перепроверял, ругал и хвалил.

Наконец когда она уже более-менее освоилась со всей этой пернатой мелочью, только тогда учитель решил , что пара переходить к более крупной дичи - к дракону.

Клё ва было пускать из ноздрей дым, пыхать огнё м, а ещё летать на бреющем, любоваться

своей тенью скользящей по макушкам деревьев, наслаждаться

силой

могучих крыльев, свистом ветра. Классно !

Рядом в образе дракона парил Мей руш, показывая на ходу фигуры высшего пилотажа. Он тоже наслаждался полетам. В ысотой, быстротой, остротой момента. Этот день прошел так быстро и незаметно. Закатные краски залили весь небосвод неописуемо прекрасной палитрой от светлых до темных танов.

Драконы приземлились, когда последние всполохи зари гасли на горизонте, и под ногами уже с трудом можно было рассмотреть почву.

-Это было великолепно! С восторгом воскликнула она, едва успев, перевоплотится.

Ни чего подобного я еще не испытывала за всю сваю жизнь! У меня просто не хватает слов, чтобы выразить свой восторг! Это, это ни с чем несравнимо!

-Я знаю. С улыбкой ответил волшебник. Поверь мне, что прошла ни одна сотня лет, как я стал летать, но каждый раз я вновь и вновь восторгаюсь мощным драконьим полетом. Ладно, пойдем в дом, мо я девочка. Уже совсем темно, а мои старые кости просятся поближе к теплому очагу. Знаешь, в темноте ведь может таиться так много опасностей .

-Кого может баяться

великий и всесильный чародеи? Удивилась Ника .

-Ну что же, наверное, пришло время тебе кое-что узнать. Хотя , нет, лучше я расскажу тебе об этом завтра. Сегодня ты, наверное, устала и ...

-Нет, нет, я ни капельки не устала и готова слушать вас хоть до самого утра.

Тем временем они зашли в замок и не спеша, идя по коридорам в сторону кабинета болтая о совершенно посторонних вещах. Н е выдержала и спросила : Так , о чём всё-таки,

давиче вы хотели мне рассказать ?

-Похоже, ты теперь от меня не отстанешь. Хорошо расскажу, вот только усядусь поудобнее в своё любимое кресло, поближе к огню. Ты тоже присаживайся, мой рассказ будет не из коротких и надеюсь, что ты не заснешь.

Волшебник раскурил трубку, и некоторое время задумчиво смотрел на огонь.

Наверное, так в сказках кончается детство и начинается взрослая жизнь. Вдруг подумалось Нике. А все равно, всё так увлекательно , интересно. Я до сих пор ещё ни разу не пожалела, что согласилась

прийти в этот загадочный мир и надо самой себе признаться , что мне здесь ужасно нравится. Здесь так волшебно .

4 глава

-Давным-давно, очень много лет назад, жили-были два волшебника. Они были, не разлей вод а всегда и везде вместе. В сем простым, просящим людям помогали, чем могли.

Но однажды как будто чё рная кошка проб ежала между ними, а началось всё, пожалуй с того , что один позавидовал другому, потому что один из них женился на красивой и доброй девушке, а другой глядя на их счастье не смог просто отпустить друга порадовавшись за него. Зависть посилилась в сердце друга, и стал он делать мелкие пакости, стараясь разрушить их союз, но любовь была сильнее и не чего у него не получалось. Постепенно , мелкие пакости переросли в крупные , и злост ь, захлестнувшая его, сделала чё рным магом. Увы, но настало такое время, когда бывший друг старался всеми силами уничтожить семью другого. Через некоторое время , при весьма загадочных обстоятельствах , пропал старший сын и наследник одного из магов.

Ты, моя девочка, уже, наверное, догадалась, что одним из этих волшебников был я. С печальным вздохом произнес Мей руш. Так и не найдя своего сына я с женой и остальными детьми решил переехать куда подальше. Уже тогда у меня появилась мысль, а не Карунт ли это, но нет не может быть, он, же мой лучший друг.

Знаешь, для магии в едь нет больших и маленьких расстояний, особенно если она чё рная. Едва мы устроились на новом месте, как тяжело заболела моя же на и, увы, даже всех моих знаний не хватило , чтобы в ылечить её , а когда захворала средняя дочь - я запаниковал, заметался, растерялся. Потом все-таки смог взять себя в руки и решил отправиться к старейшинам вместе с ребенком. Я решился выяснить причину всех своих бед, а заодно спросить, как мне жить дальше. Что мне делать?

Оракул не стал от меня ни чего скрывать и сразу сказал, что корень всех моих зол и несчастии Карунт "лучший друг".

-Когда ты женился, он почувствовал себя одиноким, брошенным , преданным и тогда появилась чё рная зависть. Это чувство , как чер вь постепенно разъедало его изнутри , наполняя сердце злобой. Его душа, не знавшая настоящей любви, замерзла, сердце заледенело и окаменело, душа стала черной.

Ясновидящий оракул предсказал, что пройдёт довольно много времени, прежде чем найдется девушка с чистой душой и сильным характе ром, которая сможет растопить лё д в его сердце и очистить душу о т тьмы. Тогда и только тогда всё сделанное им зло исчезнет само собой, потому что нет на свете силы сильнее, чем настоящая любовь.

Среднею дочь мне пришлось оставить у старейшин до полного ее излечения, а потом я отвез её к одной своей родственнице, посчитав, что там ей будет безопаснее. Вот так обстоят дела, моя девочка.

Раз уж начав тебе всё это рассказывать, то хочу быть откровенным с тобой до конца. Дело в том, что ты приходишься мне дальней родс твенницей, из далекого будущего. Е сли тебе будет интересно, мы можем вместе отследить твою родословную от моих потомков к твоим предкам.

Ника была поражена его рассказам , она ни как не ожидала такого поворота

событий. Её саму

захлестнули

воспоминания из детства.

-Так вот откуда у меня все эти видения, вещие сны. Задумчиво произнесла она . Оказывается, в моём роду были волшебники... Только вот не знаю радоваться мне этому или нет. Почему же мама или бабушка мне никогда об этом ни чего не рассказывали ?

-Может быть, они не хотели тебе об этом говорить? Впрочем, какое это сейчас имеет значение? Это прошлое из твоей жизни мы не будем ворошить.

-Не скажите учитель, не скажите. Вы как некто другой должны знать, что прошлое и будущие неразрывно связаны. Помнишь, как ты перенес нас сюда, и мы стояли там, на с кале. Я вдруг вспомнила, что всё это я уже видела, видела во сне. Этот лес, река, солнце и чувство , что я лечу и наслаждаюсь полетом , что всё вокруг знакомое, родное . Возможно ли такое Мей руш?

-Да, это дар предвиденья или ясновиденья , если хочешь. Он может передаваться по наследству, по женской линии, но может, не проявится и за всю жизнь. А ты ведь была последней и самой

младшей в семье?

-Да, я была шестой и последней. Мама родила, когда ей было уже за сорок. А бабушка пыталась мне что-то сказать или о чем-то предупредить . Я не помню, потому что была слишком маленькой, когда ее не стало, и думаю, просто была не в состоянии осознать, что она пыталась мне втолковать, а потом, потом я всё забыла.

-Всё правильно, всё правильно. Пробормотал себе под нос волшебник. Оракул , как всегда оказался прав в своих предсказаниях.

-Что ты там шепчешь себе под нос. Спросила девушка, подавшись вперед.

-Да так, пустое. Не обращай внимания.

-Послушай дядюшка Мей руш, а почему с помощью вашей магии нельзя избавиться от всего зла в мире.

-Ну как тебе сказать? Как есть день, так должна быть ночь, белое и черное, две стороны одной монеты. Все в этой жизни так относительно и в то же время так взаимосвязано. Наши жизни так переплетены , что менять что-либо очень рискованно .

Тем более , что Карунт перейдя на сторону темных сил, стал более сильным, чем я.

С грустью произнес волшебник . Хочу открыть тебе маленький секрет. Место, в котором мы сейчас находимся, окружено моим магическим щитом, чтобы спрятаться от него. Ты, наверное, уже заметила, что я почти все время провожу в кабинете, я продолжаю учиться и самосовершенствоваться, а теперь у меня есть ты и еще кое-что.

-Что? Не тяни кота за хвост, говори же !

-Это пока секрет. Она надула губки. Ладно, ладно не дуйся . Всему своё время, а сейчас тебе всё-таки надо отдохнуть, ночь, тебе надо поспать, иди.

-Да какая ночь? Уже расцветает, и спать мне совсем не хочется. Пойду, лучше, искупнусь в речке и усталость, как рукой снимет. Она вприпрыжку побежала по замку.

Воздух был свежем и чуть прохладным, ветер видимо еще дремал в кронах деревьев. Ей было так хорошо, что она замурлыкала под нос какой-то незатейливый мотивчик, спускаясь по тропинке. Водичка была то, что надо, она с удовольствием нырнула, влага приятно охладила тело. Она поплавала туда-сюда и, раскинувшись на водной глади, забыла о времени.

Солнце уже было высоко, когда она вышла из воды и блаженно растянулась на песочке. Глаза сами собой закрылись, и она задремала, убаюканная монотонным журчанием воды. Сон, пригрезившийся ей, был необычен и тревожен. Вздрогнув, она проснулась, часто дыша и озираясь по сторонам. Подскочив, она побежала к учителю, чтобы рассказать о сновидении.

-У тебя встревоженный вид. Что-нибудь случилось? Обеспокоенно спросил волшебник.

-Не волнуйся , со мной все в порядке . Просто мне приснился довольно странный и жутковатый сон, поэтому я п оспешила к тебе, рассказать о нё м. Ты лучше меня разбираешься в сновидениях. Послушай и объясни мне, пожалуйста, что он обозначает.

-Хорошо я тебя выслушаю. Он отодвинул лежащий перед ним пергамент. Присел в своё любимое кресло и кивнул.

-Во сне, так же как и на яву я слышала журчание ручья и пение птиц. Я шла по берегу, по теплому песку, мне было хорошо и радостно, казалось, будто все вокруг тоже радуются жизни. Тут я увидела поляну, на которой росло множество цветов. Мне сейчас же захотелось потрогать их, понюхать, сплести венок. Поверьте мне учитель, это были обыкновенные полевые цветы, но как только я протянула к ним руку, чтобы сорвать, у цветка появились глазки и посмотрели на меня с такой злостью, что, аж , мурашки по коже побежали. Я оглянулась и поняла, что все цветы смотрят на меня с ненавистью. Мне захотелось убежать, но ноги оказались спутаны травой. Вьюнки и ближайшие цветы тянулись ко мне своими стеблями и листьями, чтобы оплести, задушить.

Ещё во сне я слышала шё пот : ты наш-ш-а, мы тебя наш-шли, на веки останешься с нами, здесь. И эти глаза, ни когда не забуду эти глаза. Просто ужас! Они преследовали меня, росли и увеличивались, пока не превратились в два человеческих глаза, но таких злобных, что просто бр-р-р. От всего этого сердце у меня так сильно, сильно, просто бешено забилось, и я проснулась в холодном поту.

Она замолчала, выжидательно глядя на мага.

Тот неподвижно сидел в своем кресле, и можно было подумать, что он заснул, если бы не дымил своей трубкой.

-Мей руш, что ты молчишь ? Скажи мне, что ты обо всё м этом думаешь?

-Это был он! Не знаю, каким образом, но он узнал о тебе. Как он смог найти тебя? Ведь мы в мире ограждённом моей магией и тут действуют только мои законы, ни какая другая сила не может проникнуть сюда. Почему же я ни чего не почувствовал? Волшебник недоуменно вскинул брови.

-Что вы так удивляетесь? Здесь , как раз всё очень просто. Карунт воспользовался услугами Морфея . Ведь все живые существа рано или поздно ложатся спать. Если бы вы меньше работали и не страдали бессонницей, то он , наверняка проник бы в ваш сон. - Да-а-а. Я бы мог и сам догадаться . Старею наверно. Вздохнув, волшебник выбрался из кресла. Подойдя к девушке, положил руку ей на плечо и сказал.

-Время пришло! Пара дать ему решительный бой , надеюсь, что драка будет последней , но не для меня, не для нас. Надо

действовать .

-Ну-с-с с чего начнем? Потирая руки, с озорным блеском в глазах, спросила Ника .

Составим план? Или он у тебя уже есть? Скажи, что ты придумал? Старик замотал головой .

-По ка ничего . Боюсь, тебе придется действовать самой на свой страх и риск, а я тебя поддержу и помогу чем смогу. Совсем скоро я перемещу тебя туда, где властвует Карунт. Поэтому будь готова и ещё ... Должен сразу тебя предупредить, что я не смогу быть рядом, там нам придё тся

расстаться .

Маг взмахам руки предварил её

следующий

вопрос .

-Знаю, знаю, сейчас ты спро сишь, почему. А потом будешь ещё и ещё

задавать кучу не нужных вопросов. Магу сказать лишь одно, так надо. В худшем варианте мы можем погибнуть вместе. Это всё, что я хотел сказать тебе, а сейчас иди к себе. Подтолкнув её к выходу, опять обратился к отодвинутому пергаменту. Ника ещё некоторое время постояла в дверях, глядя на старца. Осторожно прикрыв за собой двери, пошла в сво ю комнату.

Когда за ней закрылись двери, Мейруш поднял голову и посмот рел на место, где только-что сто яла девушка. Глаза его увлажнились, и по щеке скатилась скупая слеза.

Конечно, она не дошла до своей двери, разве можно сидеть, сложа руки, когда предстоит такое. Она готовилась по-своему.

Их перемещение прошло легко и быстро. День был пасмурным, моросил мелкий

противный

дождь. Невозможно было определить, что за время года сейчас - осень или весна, холодное лето или теплая зима. Уныло, сыро, тоскливо, холодно.

-Вот мы и на месте. Здесь мы должны сразу расстаться иначе он почувствует наше присутствие. Прощай , моя девочка.

-Перестаньте так говорить , как будто мы больше не увидимся, Не надо, я не хочу

прощаться . Мы же не навсегда расстаемся?

Она чмокнула мага в щеку, взмахнула рукой и сказала: пака.

Отвернувшись, быстро зашагала прочь по мокрой скользкой дороге к ближайшему селению.

Мейруш проводил ее взглядом, пака она не растворилась в завесе из серых капель.

Волшебник взмахнул плащом и превратился в собаку. Животное побежало в сторону черных гор, где стоял замок Карунта.

Так они разошлись в разные стороны.

5 глава

Чё рный замок был сделан в цельной скале темного базальта. С первого взгляда казалось, что с ним что-то не так. Неправильные конфигурации и пропорции строения наводили на мысль о сумасшествии архитектора.

Это было не далеко от истины. Карунт с помощью

чё рной магии преобразил эту гору в сво ю цитадель, воплотив в конструкцию сво и изощрё нные фантазии.

Сам хозяин восседал на огромном троне из костей. Прикрыв глаза, слушал доносившиеся из каземата стоны и крики, впитывая в себя чужие боль и страх, страдание и отчаянье.

Иногда он сам принимал участие в пытках, но так больше от скуки или чтобы попробовать

нововыдуманный вид издевательства.

Что делать? Говорил он сам себе. Я ведь чё рный маг и должен соответствовать своей репутации. Ха, да кому какое дело, мне это, чё рт побери, нравиться, а кому не нравиться пусть попробуют мне об этом сказать в лицо, но таких, к сожалению, нет, а жаль. Мне так скучно, хоть бы кто попытался...

Вокруг замка завывал холодный ветер, но и он старался облетать эту крепость стороной . Вдруг Карунт почувствовал присутствие чужеродной магии в атмосфере .

Глаза его широко открылись, брови поползли вверх, а на губах появилась хищная улыбка. Он четыре раза хлопнул в ладоши и стоны с криками прекратились . Послышалось звяканье цепей и лязг засовов.

Начертав в воздухе замысловатый вензель, тихо свистнул, и на его зов в залу бесшумно выплыло волшебное зеркало.

-Покажи мне, кто посмел нарушить мой покой? Кто вторгся в мои владения?

Стекло заклубилось серой дымкой, а рассеявшись, показало лес и бегущего по нему тщедушного пса. На лице Карунта появилось разочарование .

-Интересно, кто же это из ближайших чародеев осмелился подослать ко мне своего шпиона? Похоже, кто-то из них забыл или не знает, какими зверюшками я заселил мои "тихий" лес.

Понаблюдав еще какое-то время за изображением, Карунт заметил, что ни один из монстров не нападает на это едва плетущиеся животное.

-Вот это интересно . Чернокнижник заерзал на троне. На мгновенье, задумавшись, стал выводить в воздухе другой символ.

За стеной сильнее завыл ветер, послышалось хлопанье крыльев. Птица похожая на древнего ящера вылетела из недр замка. Карунт со скучающим видом полировал сво и красные ногти, и в ожидании неминуемой развязки, поглядывая в зеркало. Вот в нё м показалось ужасная птица.

Сейчас , сейчас . Потирая руки, маг ближе придвинулся к зеркалу. Покажи мне собаку. Что ты медлишь? Где она? Я приказываю тебе, покажи!

Изображение замета лось из стороны в сторону, но пё с исчез, его нигде не было.

Карунт заскрежетал зубами, зарычал на холодное стекло. Спрыгнув с трона, он завертелся волчком, произнося при этом заклинание, взмахнул плащом и превратился в большого черного ворона. Стены замка раздвинулись, выпуская своего хозяина.

Тем временем птица-ящер приземлилась на поляну, обозревая окрестности в поиске своей жертвы. Д вигаясь вперед, она разрывала дё рн, ломала кусты, валила деревья.

Вдруг , как будто из-под земли перед птицей появился огромный великан, в руках он держал большую дубину. Одним ударом гигант сразил птицу-ящера на смерть и сразу же исчез, как будто ни кого и не было. Прежде чем черный ворон успел долет еть до места, всё уже было кончено. Только тишина, ветер и ни одной

живой души вокруг.

Ворон сделал круг над поверженной

птицей-ящером . Приземлившись, принял человеческий облик.

-Эге-ге-ей. Грозно крикнул он. Выходи! Покажись мне, если посмеешь. Ты шелудивый пес! А может ты только и умеешь, что делать мелкие пакости. Ты как блоха, укусил и скрылся. Что же ты прячешься? Выходи! Сколько он не кричал, ни кто ему не ответил.

Так знай же, что где бы ты ни был, я найду тебя, и моя карающая длань настигнет тебя.

Это говорю тебе Я, ужасный Карунт. Чернокнижник затряс кулаками в бессильной злобе, разразившись бранью на всю окрестность. Так значит, ты отказываешься выходить? Ну что же, я ещё доберусь до тебя. Кто бы ты ни был, так и знай, так и знай.

Карунт взмахнул плащом и снова стал вороном, полетел в свой замок.

Мордашка любопытного хорька высунулась из-под крыла поверженной птицы. Зверёк долго наблюдал за полётом ворона, пока тот не скрылся с глаз. Потом животное смело выбежало из своего укрытия, на бегу перевоплотившись в белку, очень быстро поскакала в сторону чащи.

Мейруш выполнил свой отвлекающий маневр и теперь искал спокойное место, чтобы вернутся обратно. Обнаружив небольшую, но глубокую лощину белка, приостановилась и внимательно осмотрелась. Спрыгнув с дерева, закрутилась юлой и стала человеком.

Если бы простои смертный мог сейчас его видеть, то не поверил бы собственным глазам, потому что волшебник медленно растворялся в воздухе, как будто его нарисованное изображение смывалось водой.

Зря прилетевший в замок Карунт пытался найти, хоть кого ни будь в округе с помощью своего волшебного зеркала. Все его попытки оказались тщетными, что привело чернокнижника в бешенство.

А Мейруш уже сидел в своём любимом кресле и, попыхивая трубкой, наблюдал за Никой в хрустальный шар.

Тем временем девушка дошла до заброшенной деревушки, где решила ненадолго остановиться, чтобы отдохнуть и собраться с мыслями. Дождик, наконец, перестал моросить, и солнышко заблестело в лужах. Птичка-невеличка выпорхнула из приоткрытых дверей сарая, взмыла вверх. Всё вокруг дышало миром и покоем ни одной живой души в округе. Ей так вдруг захотелось побегать и попрыгать, что она совершенно забыв о реальной опасности. Превратилась в белую кобылицу и сломя голову стала носиться по высокой траве, вперёд и вперёд не разбирая дороги, так, что ветер свистел в ушах. Переходя из рыси в галоп, она наслаждалась состоянием свободы, как будто у неё выросли крылья. Ещё немножко, ещё чуть, чуть и, кажется, сейчас взлетишь.

Вдруг от резкого толчка у неё всё перевернулась, и смазалось, земля ушла из-под ног.

Всё случилось так быстро и внезапно, что она даже не успела сообразить, что произошло.

Прочная, толстая сеть опутала её с ног до головы. Она брыкалась, ржала, пыталась встать и снова падала, еще больше запутываясь в сетях.

Как я не могла не заметить засаду? Пронеслось у нее в голове.

Лошадь перестала биться, она лежала на боку и тяжело дыша, тыкалась мордой в сетку.

Люди, поймавшие её, вышли из своих укрытий, чтобы получше рассмотреть свою добычу.

Все они были грязные, не чёсаные, одетые в какие-то лохмотья.

О нет, они меня сейчас съедят. С дрожью подумала юная волшебница.

Что хорошего можно было ожидать от этих голодранцев? Её сердце бешено стучало, на глаза наворачивались слёзы.

-Вот это добыча! Вы только посмотрите! Да с её продажи можно сорвать не плохой куш. Братья, как вы думаете? Загремел басом самый рослый из оборванцев.

-А может, оставим её себе? Пусть тянет нашу повозку до города, а там видно будет. Сказал кто-то из толпы.

-Давайте лучше её съедим. Выкрикнул кривоногий коротышка. Я голодный, как черт. Толпа загудела. Каждый спешил высказать своё мнение, перекрикивая друг друга.

Все это время кобылка тихонько лежала в путах, ожидая своей участи.

Пока все шумели, маленький чумазый ребёнок потихоньку пробрался к ней, и осторожно погладив бархатную шкуру, ткнула ей в морду корку хлеба.

-На еф...

Лошадь тряхнула головой и громко фыркнула, что привлекло внимание главаря шайки.

Эй! Крысёныш, а ну брысь от туда. Не смей даже близко подходить к Ней. Если будешь путаться под ногами, то кто-нибудь может "случайно" сломать твою крысиную шейку. Ха-ха. Атамана поддержала не очень стройный смех сотоварищей.

-Молоток! Накинь нашей лошадке на шею аркан, смотри только очень осторожно и аккуратненько, не спеша освободи от сетей, да смотри не порви их болван. Они нам еще не раз пригодятся.

Коренастый, широкоплечий мужчина вразвалочку подошел к лошади, пихнув её под зад, ловко набросил на шею петлю.

-Банда, собирайтесь, мы идем в город. Там продадим наш товар и хорошенько погуляем за её счет. Людишки стали не спеша расходится и каждый занялся каким-то своим делом. Малявка юркнула под телегу и оттуда внимательно наблюдала за происходящим вокруг.

-Давай вставай. Прогнусавил Молоток, потянув её за аркан.

Она поднялась, замотала головой, фыркнула, затанцевала на месте, разминая ноги. Её сейчас же стреножили и привязали к вбитому в землю колу.

Очень хотелось убежать, но она прекрасно понимала, что сейчас это не возможно. Придется пока, смирится до подходящего момента, когда можно будет смыться.

Крысёныша и еще пару таких же заморышей назначили приглядывать за выгодным приобретением.

К вечеру опять стал накрапывать мелкий и противный дождь, темнеть стало рано и быстро.

Лошадка легла в высокую траву, делая вид, что дремлет, медленно пережевывая жвачку, а на самом деле перегрызая веревку, через какое-то время ей это удалось.

Уже ближе к рассвету она, осторожно ступая, дошла до густого кустарника, и там обернувшись дикой кошкой, бросилась прочь. От непрерывного бега, испуга и постоянного напряжения она очень скоро вымоталась. Случайно наткнувшись на ветвистый старый дуб с большим сухим дуплом, она залезла туда отдохнуть. С первыми лучами солнца кошка превратилась в воробья и стремительно взмыв в небо полетела в сторону города.

Всё это время, за развитием событий наблюдал Меируш, через свои хрустальный шар. Он был весьма не доволен, что его ученица чуть не провалила всё дело, но предпочитал не вмешиваться, предоставляя Нике самой решать свои проблемы.

Воробей неспеша, несколько раз пролетел над городом, стараясь все тщательно запомнить и разглядеть. Приглядываясь к жителям, прислушиваясь к разговорам.

Самонадеянно решив, что этого вполне достаточно, решилась приземлиться в глухом тупике за кучей мусора, преобразившись в нищенку с корявой клюкой в старом тряпье.

Не привлекая внимания, поковыляла в сторону рынка.

Как давно уже известно, базар, это-то место, куда со всех сторон приезжают и приходят люди, принося с собой разного рода слухи и сплетни.

6 глава

Местные жители называли своё поселение "Город Обреченных". В многолюдье и гуле толпы чувствовалась какая-то неестественность, напряженность. Она не раз и не два ловила на себе призрительно-надменные взгляды торговок, а когда у одной из них попросила воды, в ответ услышала: - покупай или помирай. Со всех сторон её окружали суровые, сердитые лица и ни одного сочувственного взгляда или хотя бы слова. Её стали пихать, щипать, толкать - вытесняя с рынка.

На выходе она заметила стражу, которая явно спешила в её сторону. Глаза забегали в поисках выхода, но к своему ужасу она увидела, что её пытаются оттеснить и окружить.

Покупатели, которые минуту назад не обращали на неё внимания, теперь глазели только в её сторону. Словно дрожь прокатилась по толпе, и в руках почти у каждого появилось - кастет, цеп, плетка, веревка или еще что-то в этом роде. Толпа загудела "купи или умри", стала угрожающе надвигаться на нее.

Старушенция подпрыгнула и как могла быстро бросилась вперед к воротам, стараясь попасть между двухсторонним движением людей и телег. Это наверно позабавило её преследователей. Кто-то в след ей закричал: - Ату! Хватай попрошайку, лови нищенку.

В воротах сразу образовался людской водоворот.

Уходившие, обернулись посмотреть, что происходит, а уже вошедшие тоже поспешили обратно к входу, чтобы не пропустить чего-нибудь интересное, чтобы своими глазами увидеть за кем это там гонятся.

В этом столпотворении она юркнула под выезжающую телегу. Хозяин её видно продал сено и сейчас с повозки свисала дерюга и веревки, все это волоклось по земле, закрывая видимость того, что в этот момент происходило под ней, а там старуха превратилась в кошку. Это была её ошибка, так как среди стражников был ученик и прихвостень Карунта.

Он почувствовал произошедшую метаморфозу и ринулся, вперед раскидывая зевак.

Вооруженные стражники едва поспевали за ним.

Неуловимые, невидимые вибрации перевоплощения указывали ему дорогу и он, как гончая борзая взявшая след гнался по пятам за юной волшебницей. Не смотря на все её старания и несколько перепревращений, преследователи не отставали от неё.

Самонадеянно решив, что в образе мышки ей удастся быстро скрыться в какой-нибудь норке или щелке, превратилась в грызуна.

Как назло вокруг нее были лишь сплошные стены и не одного даже самого маленького лаза. В пылу гонки она и не сообразила, что её загоняют в угол, что это ловушка.

Когда ее окружили, и бежать уже было не куда, она подумала: все, это конец.

Мышка посильнее зажмурилась и сжалась в комок готовая погибнуть.

Вот она почувствовала, как чьи-то сильные руки подхватили её и, оторвав от земли, быстрее ветра понесли в неизвестность.

- Открои глаза! Услышала она голос Мейруша.

Галлюцинация! Подумала она, увидев учителя, и упала в обморок.

Маг покачал головой, зацокав языком, взмахом руки поднял тело девушки с пола в воздух и отправил в опочивальню. Через некоторое время она очнулась и повела глазами.

Знакомый полог был откинут, в камине тлели головешки, единственная горевшая свеча стояла на столике. Тишина обволакивала, но воспоминания, словно порыв ветра нахлынули на нее. Девушка резко села, её сердце сильно забилось.

Что со мной произошло? Это был сон или явь? Как я оказалась здесь?

Ну, вот и хорошо, ты снова с нами. Тихо потрескивая, сказала горевшая свеча, прерывая её мысли. Почти сразу появился Мейруш. Лицо его было озабоченным и хмурым.

-Как ты себя чувствуешь? Он потрогал её лоб, проверил пульс.

-Со мной всё в порядке. Она отдёрнула руку. А что? Что-то произошло, пока я спала?

-А ты разве ни чего не помнишь?

-Мне снилось нечто страшное, неприятное, кто-то гнался за мной. Не помню, не хочу вспоминать. Всё было так реально. Мейруш скажи, это был сон? Или реальность похожая на сновидение?

-А ты сама как думаешь?

-Я, я не знаю. Пусть лучше это будет сном. Подумала она, выжидательно смотря на учителя.

-Ладно, на эту тему мы поговорим потом, а сейчас пройдем в мои кабинет тебе необходимо восстановить магические силы.

Как всегда в лаборатории царил "творческий хаос". На столе, под столом, около него, там и сям, валялись или лежали, это кому как нравится, разные бумаги. Чертежи, фолианты, папирусы, комки бумаги, обрывки с кляксами, непонятные рисунки, какие-то схемы, расчеты и еще куча непонятного и на первый взгляд, ненужного хлама. На лицо была бурная деятельность волшебника. Заняв своё любимое кресло, он жестом руки пригласил девушку присесть.

-Моя девочка, то, что произошло сегодня с тобой, не было сном, но... Не надо отчаиваться.

Твой провал это и мой провал тоже. Именно поэтому я постоянно ищу и изучаю старинные рукописи. Благодаря одной из них мне удалось вовремя спасти тебя от слуг Карунта.

Показали мы ему сегодня дулю. Ха-ха-ха. Мейруш скрутил кукиш и ткнул им в воздух.

Мгновенье спустя лицо его стало серьезным.

-Наш враг не дурак и наверняка уже догадался, кто пытался вторгнуться в его владения.

Нет, нет, ты не бойся. В этот замок, как и на мою территорию, он не сможет вторгнуться. Поэтому я думаю, что у нас есть шанс переиграть эту партию. Пока ты отдыхала, я не терял даром времени, поэтому нашел вот это. Посмотри, в этой берестяной грамоте говорится о временах настолько далеких и древних, что даже дух захватывает.

В ней повествуется о богах, магах и ангелах, о плохом и хорошем, черном и белом.

Конечно, мне пришлось, изрядно потрудится, чтобы разобраться, перевести, понять, даже изменить ход времени, чтобы успеть, хотя бы скопировать то, что там было, потому что она стала рассыпаться в руках, но все же я не зря трудился. По моему мне удалось найти ключик к победе над тёмными силами. Послушай, в этой грамоте ещё говорится о волшебном камне, который обладал поистине неимоверной силой и колоссальной энергией. Вид его даже по описанию прекрасен. Размерам с кулачок младенца, а цвет ярко зеленый, искристый, внутри, словно пойманное солнышко светится, пульсируя желтая точка, сердце и душа этого камня. Неизвестный мне белый маг, принес его с собой откуда-то издалека и использовал только на благо людей. С тех пор тот край процветал и благоденствовал. Земля давала щедрые урожай, плодился скот, люди не болели, женщины рожали здоровых и крепких детей... Потом что-то случилось, я так и не смог перевести этот кусок, лишь в конце я смог разобрать, что этот камень надежно сокрыт от всех. Там еще был какой-то не понятный ребус или схема, я так и не сумел разобрать. Вот посмотри сама. Он передал ей копию рукописи.

-Да, это очень интересно. Будет над, чем поломать голову. Как ты думаешь Мейруш, сколько лет было подлиннику?

-Точно не скажу, но наверняка несколько тысяч.

-А у тебя есть какие-нибудь мысли на счет места проживания древнейшего из белых магов?

-В грамоте упоминалось, что он жил на какой-то горе в пещере. Таких мест много, попробуй, найди. С грустью произнес учитель.

-Мейруш не забывай, сколько добра он сделал людям. Наверняка в народном эпосе это должно отразится. Я думаю это реальный шанс найти его или хотя бы место, где он когда-то жил. Попытка не пытка, давай попробуем.

Волшебник в задумчивости потрепал сваю бороду, потом кивнул.

-Тогда тебе книги с левой стороны библиотеки, а мои с правой. Приступим?

7 глава

Это был Урал. Одна из старейших горных систем мира.

От Урала до Байкала места много - время мало. Надо было в этой местности, как в стогу сена найти нужное место - гору, а еще лучше пещеру.

Однажды среди вороха бумаг они нашли такие строки:

Там в темноте

укажет тебе

лучик Луны

дорогу длинны.

Шагай веселей

и будь, посмелей.

-Мейруш, тебе не кажется, что нам надо попасть на Урал?

-Для меня это не проблема. Жаль, что нельзя поточнее определить время, в котором он жил. Это бы гораздо упростило нашу задачу. Давай ещё покопаемся в библиотеке, вдруг нам повезет, и мы найдем еще, что ни будь действительно стоящее.

Хорошо, давай. Уже без особого энтузиазма ответила девушка.

Теперь они целенаправленно исследовали всё, что связано с Уралом и Предуральем.

Вместе они нашли много интересного. В конце концов, было принято решение перенестись в стародавние времена, что они и сделали. Переместившись, они оказались в небольшой деревеньке с названием "медвежий закут", в образе слеповатого старика и маленькой девочки. Он с гуслями и с котомкой через плечо, на босу ногу. Она в лопаточках, в стареньком сарафанчике и с маленьким узелком.

Хоть уже наступила осень, и деревья оделись в желтый наряд, но было по-летнему жарко.

Солнце припекало, клонясь к горизонту, насекомые нещадно жалили, чувствуя приближения холодов, доживая свой срок.

Зайдя в селение, стали просится на ночлег. За кружку молока и краюху хлеба обещали потешить хозяев песнями да сказками.

Глава селения, зажиточный мужик Прокл пустил их к себе. После захода солнца набилась полная изба народа, всяк хотел послушать пришлые байки.

Прожив там несколько дней, они не только рассказывали свои, но и тайком записывали их, были с небылицами.

Так началось их путешествие из деревни в деревню, собор дополнительных сведений.

Однажды в одном из поселений, близ Яхантова кряжа им поведали о волшебном камне и о его могущественном владыке полубоге - получеловеке, рожденном между небом и землей.

Чем дальше они продвигались, тем больше утверждались в мысли, что они где-то рядом. Складывая из общей мозаики реальную картину. Из собранных сведении получалось, что надо было искать в радужных горах за каменным перевалом, за зачарованным лесом. Только где находится это место, точно ни кто не мог сказать.

-Что будем делать? С отчаяньем в голосе спросила девочка.

Старец улыбнулся, прищурившись хитро.- Посмотрим сверху. Он тут-же превратился в птицу и взмыл в небо, она последовала его примеру.

То, что на первый взгляд казалось так просто, на деле оказалось очень сложным. Раздолье и красота местности захватывали. Вот там или вот тут чудилось искомое место, но все это было не то. Облетев обширную территорию перед заходом солнца, они решили приземлиться на одной из сопок, на высокой сосне.

Багровые и пурпурные краски зачаровывали своей неповторимостью, небосвод, словно большая сцена неспеша и величественно менял свои декорации.

Из надвинувшейся темноты, словно снежинки, бисеринками высыпались звезды, млечный путь разлился через все небо, и вот словно королева из-за горизонта выплыла круглая Луна. Озаряя всю округу своим серебряным светом.

Сидевшие на самой макушке две птицы заворожено смотрели этот природный спектакль.

-Посмотри туда! Защебетала одна из них.

Лунное сияние, обрушившись на горное озеро, преломилось в нем и, отразившись от поверхности, уперлось в горный утес, склонившийся над водной гладью.

Серая стена камня вспыхнула, словно кто-то включил на ней множество разноцветных лампочек и среди них черной дырой зиял проход в пещеру.

-Вот это да-а! Это же то, что мы искали! Быстрее, полетели туда!

Приземлившись у входа в пещеру, птицы превратились в людей.

Мейруш щелкнул пальцем и над его головой вспыхнул огненный шарик голубого цвета.

Девушка сделала то же самое, но её шарик был жёлтеньким. Стало в два раза светлее. Они зашли в пещеру. Под ногами шуршала листва, и камушки поблескивали в свете шариков. Постепенно дорога стала ровной, стены отполированными, потолок ушел куда-то вверх.

-Странно. Не выдержав, сказал маг. У нас с тобой одна дорога и наши путеводные шарики должны быть вместе, но чем дальше мы идем, тем больше они отдаляются друг от друга.

-Может это по тому, что у каждого из нас своя дорога? Предположила его ученица.

-Сомневаюсь. Волшебник покачал головой.

Мейруш, а ты не помнишь что-нибудь из прочитанного или рассказанного, что бы понять в какую сторону нам двигаться дальше. За каким путеводным шариком нам идти?

Маг задумался, поглаживая бороду.

-Да, да. Я припоминаю, в одном из былин было что-то предначертано насчет девушки с опытом женщины многих веков. Может это про тебя?

Девушка лишь пожала плечами.

-Та-ак. Расставаться с тобой я не собираюсь, поэтому мы пойдем за твоим желтеньким.

Мейруш щелкнул пальцами и голубой шар исчез. Они пошли дальше.

Миновав несколько поворотов, подъемов и спусков, обширных залов и узеньких лазеек, по бесконечным лабиринтам без путеводного светильника можно было, легко заблудится. Наконец они пришли к обитой железом двери, на которой не было не петель, ни ручек, ни замков. Как это открыть, непонятно.

Мейруш произнес заклинание открывающие любые двери. Не успел он его договорить, как все вокруг завибрировало, затряслось, с потолка посыпались камни. Маг быстренько перечеркнул свое заклинание, и сей час же всё прекратилось.

-Может, ты что-нибудь попробуешь?

Девушка вплотную подошла к двери и очень внимательно её осмотрела. Ни зазоров, ни трещин, рисунков, иероглифов, ни какого намека или подсказки как её открыть. Она протянула руку, чтобы дотронутся до железа, и произошло невероятное. В месте соприкосновения железо стало подобно воску, затем как вода, а потом как воздух, словно серая завеса - видимость двери. Рука прошла свободно почти не чувствуя препятствия и девушка подалась вперед.

- Осторожно! Стой! Вдруг испугался волшебник.

Ей пришлось резко отдернуть руку, оглянувшись, она вопросительно посмотрела на учителя.

-Это может быть ловушка! Мы ведь не знаем, что там, за ней? А вдруг там, что-то опасное? Вдруг с тобой что-нибудь случится?

-Мейруш, послушай себя. Что ты говоришь? Ты рассуждаешь, как простой смертный, а ведь ты не последний из великих магов. И почему со мной должно что-то случится? Вспомни, что совсем недавно ты мне говорил.

-О чем? Я много чего тут наговорил.

-Ну как же, о девушке с опытом женщины. Подумай сам, это же точно обо мне.

Мейруш задумчиво потянул себя за ус, прогладил бороду.

-Что же, если ты сомневаешься, попробуй сам проникнуть за эту дверь.

Волшебник хмыкнул и бодро подошел к ней, протянув руку. Дверь стояло непроницаемо. Прошла минута, две, ничего не произошло. Чем дальше, тем большем дураком чувствовал себя колдун. Девушка, наблюдая за ним, безуспешно пыталась скрыть свою улыбку.

-Да. Похоже ты права, но все-таки, по-моему, здесь что-то не так.

-Ладно тебе нагнетать обстановку. Туда не ходи, сюда не ходи, а за дверьми бабай сидит. Сунешься - укусит. Я, что, маленькая? Просто надо пойти и посмотреть. Не переживай ни чего со мной не случится, я это чувствую. Ника похлопала мага по плечу. Я пошла?

-Пожалуйста, будь осторожна. Обещаешь?

Ника беззаботно рассмеялась и, чмокнув его в щеку, пообещала.

-Конечно.

Она спокойно прошла сквозь сплошное железо, и едва последний краешек одежды скрылся из вида - дверь опять стала непроницаема.

7 глава

Внутри оказалось светло. В середине пещеры на тумбе из природного гранита стоял правильный шестиугольник желтого цвета с зелеными вкраплениями. Именно от него исходило свечение. Вокруг тумбы шевелилась и медленно текла, обволакивая какая-то прозрачная жидкость. Закручиваясь от пола до потолка, она словно обвивала монумент.

Она сделала шаг вперед, чтобы получше рассмотреть сей предмет. Едва она продвинулась вперед, как прозрачная жидкость стала затуманиваться и заволакивать всю пещеру. Девушка отступила назад и дымка быстро рассеялась.

Хорошо. Подумала она. Попробую по-другому. Не торопясь, более пристально осматривая окружающую её обстановку. На том месте, где она стояла, не было ни одного камня, хотя вокруг их было полно. Осторожно шагнув в сторону, специально выбрав место, где камней было побольше. К её удивлению, они словно растаяв, всосались в пол, сделав его гладким и красивым. Опешив от удивления, она облокотилась о стену и чуть не упала, буквально ввалившись в другой гигантских размеров зал.

Примерно в его середине стоял такой же монумент, но только шестиугольник был зеленого цвета с желтыми вкраплениями. Она наверно перекрыла невидимые лучи сообщающихся друг с другом шестиугольников. Отразившись от ее белой одежды свет, словно набирая силу, заструился вверх, освещая всё вокруг желто - зеленым светом.

Потрясающе. Подумала Ника. Значит, за железной дверью своеобразная прихожая в этот прекрасный тронный зал. Девушка пошла вперед, рассматривая все вокруг. Изумруды, топазы, сапфиры, рубины создавали неповторимые по красоте рисунки. В центре зала была выложена огромная пентаграмма. Она вдруг почувствовала себя крошечной в этом огромном пространстве. Совершенно забыв о времени, шла все дальше и дальше, вертя головой и крутясь сама. Вдруг в противоположном конце зала она увидела трон и человека восседавшего на нем. Ника ускорила шаг. Приблизившись, поздоровалась. В ответ тишина. Она подошла поближе и погромче повторила свое приветствие. Опять ни звука.

Может он заснул от скуки? Мелькнуло в голове.

Из-под опущенного капюшона нельзя было разглядеть лица сидящего, руки и ноги также были скрыты матерчатыми складками.

-Ваше высочество? Позвала она. Ваше величество, очнитесь! Закричала она. Взбежав по ступенькам к трону, схватила незнакомца и хорошенько тряхнула, чтобы очнулся.

В тот же миг, что-то хрустнуло, и из-под капюшона вывалился череп, еще мгновенье и тело упав, рассыпалось на части. Испугавшись, девушка оглушительно завизжала. Этот визг разлетелся по залу, многократно усиливаясь, как бы собираясь в пучок, но не затих в дали, как это обычно бывает, а меняя тембр, преображаясь, стал звучать совсем по-другому. Возвращаясь, дробясь на множество голосов - мужских, женских, детских.

-Кто разбудил нас? Кто посмел потревожить наш покой?

-Наверное, я. Словно сама себе, тихо произнесла девушка. Её услышали.

-Зачем ты сюда пришла? Спросил мужской голос.

-Кто ты такая? Вторил ему женский.

-Как ты смогла пройти все наши ловушки? Как открыла двери? Затараторил детский голос.

-Ловушки? Какие ловушки? Я не заметила не одной, а двери - они просто растаяли предо мной и всё. А вы кто такие? С кем я говорю? Как вас звать - величать?

-Мы духи. Хранители и жители всего, что ты видишь и чего не видишь. Ответили они хором.

-А я Ника, меня все так зовут.

-Ты не сказала, зачем сюда пришла? Пробасил мужской голос.

-Мне необходим волшебный камень - артефакт древнейшего из белых магов. В народе его называют "свет жизни", "сердце земли", "Победоносец", да у него много названии, но я думаю, вы и так догадались о чем речь. В ответ тишина.

-Эй! Духи. Почему молчите? Вы что уже улетучились? Ау-у-у.

-Не мешай, мы думаем.

Ника присела на первую ступеньку престола. От нечего делать, продолжая вертеть головой, осматривая всё вокруг.

-Слушай нас внимательно! Чтобы завладеть камнем, ты должна будешь пройти испытание лабиринтом. Если ты та, о ком сказано в пророчестве нашего повелителя, то ты легко сможешь преодолеть все трудности, а если нет - погибнешь. Ты готова рискнуть?

-А можно, мой учитель и маг, с которым я пришла сюда, будет мне помогать?

-Это тот, что сейчас дремлет сидя на камне?

-Да. Это Мейруш.

-Нам надо подумать. Опять в зале на некоторое время наступила тишина. Хорошо. Он может пойти с тобой, но только до входа в лабиринт. Дальше ты должна идти сама.

-Тогда я вернусь за ним?

-Не утруждай себя. Мы легко перенесем вас до входа в лабиринт. Её подхватило порывам ветра и понесло так быстро, что ветер засвистел в ушах, но это длилось не долго. Нежно и бережно её опустили перед воротами. Через мгновенье Мейруш стоял рядом с ней и удивленно моргал глазами.

-Я не понял... Что случилось?

-Не волнуйся, всё в порядке. Девушка коротко рассказала ему о том, что случилось с ней, после того как она ушла за железную дверь. Маг внимательно слушал её, чуть наклоня голову и при этом, рассматривая рисунки и письмена, коими были украшены ворота.

-Кажется, я где-то уже видел этот рисунок. Вспомнить бы точно.

-Мейруш, зачем ломать голову? Ты же маг. Только протяни руку, скажи пару слов и нужный экземпляр окажется у тебя в руках.

Ха - ха, и то верно. Чтобы я делал без тебя, моя девочка? Он настроился, протянул руку, ничего не получилось, он попробовал еще раз, тот же результат. Ничего не понимаю. Озадаченно пробормотал волшебник себе под нос.

Тут раздался громоподобный хохот. Это духи смеялись над безуспешными попыткам колдуна сделать хоть что-то.

-Что не получается? Произнес мужской голос. И не получится, можешь не стараться. Эта радужная гора не допускает ни какого волшебства. Так что поднапряги сваю помять маг, смотри, сравнивай, думай, анализируй.

-Иногда для разнообразия необходимо побыть просто человеком, просто самим собой. Философски заметила Ника. Правда, Мейруш? Что ты остолбенел? Давай откроем эти створы. Они подошли и толкнули.

Правая сторона открылась легко от малейшего прикосновения девушки, а левая не сдвинулась с места, хотя волшебник толкал её изо всех сил.

-Позволь я попробую. Улыбнувшись, отстранила его и без особых усилий открыла и левую половину ворот. Пред их взором оказалось две больших двери.

-Ну и в какую мне надо?

-Э-э-э. Я бы, например, пошел в ту, что с лева.

-Почему? Чем она тебе приглянулась?

-Не магу объяснить точно, но кажется, она меня притягивает чем-то неуловимым.

-Значит, я пойду в правую! Пожелай мне удачи Мейруш. Не успел маг, и слово сказать, как она махнула рукой и вошла в правую дверь.

Внутри было светло, вперед вел широкий коридор, вымощенная белым песком дорожка в конце раздваивалась. Недолго думая она опять свернула на право, решив для себя, что теперь будет придерживаться именно этой стороны. Сначала все казалось все так легко и просто, иди себе да иди, но лабиринт был полон сюрпризов. За очередным поворотом она чуть не угодила в глубокую яму с кольями. Отшатнувшись, она оторопела и задумалась. Что же делать? Вернутся, попытаться обойти или каким-то образом постараться преодолеть препятствие. Вдруг на стене прямо возле ямы появились светящиеся слова:

Увидев преграду

не робей

смотри вперед

иди смелей.

Что это? Западня, проверка, подсказка? Мейруш, ты меня слышишь?

-Да, очень хорошо. Ответ прозвучал, так, как будто учитель стоял рядом

Она быстро всё ему рассказала и попросила совета. Теперь задумался волшебник.

-Девочка моя, попробуй осторожно подойти к краю этой ямы и внимательно её осмотри. Может там есть невидимая тропка?

Девушка, опустившись на колени, осторожно ощупала буквально каждую крупинку руками. Ничего.

-Здесь ни чего нет. Что мне делать дальше?

-Снимай обувь.

-Что? Ты шутишь?

-Если ты мне доверяешь, то делай то, что я тебе велю.

Надув губки она стала стаскивать с себя сапожки.

-Сняла. И что теперь?

-Теперь смело иди вперед. Делай, так как написано в последних двух строках.

Главное не бойся.

-Легко сказать... Буркнула себе под нос. Сам бы попробовал, а я бы посмотрела.

-Я всё слышу, моя девочка. Давай, давай, вперёд и с песней.

-Правильно. Подхватила она. Помирать так с музыкой. Она запела громко, зычно, во всё горло и смело пошла вперед.

Странно. Может ей это показалась, а может, нет, но словно вибрация звука сделала воздух плотней и, подхватив её, перенесла через препятствие. Она оглянулась, ямы уже не было, провал исчез, как и слова на стене.

-Ты там, живая? Закричал маг, испугавшись наступившей тишины.

-Ещё как. Я иду дальше.

Коридор петлял туда-сюда, то сужаясь, а то, расширяясь, пака не привел её к ещё нескольким дверям. Путешественница открыла на угад. За ней оказалась огромная пещера. Стены её разбегались вдаль, а потолок терялся в темноте. Стоя в дверях, она пыталась понять, что напоминает ей этот пейзаж - сталактиты и сталагмиты с их тупыми формами. Песочная дорожка отсутствовала, зато во множестве было белого мелкого щебня.

-Мейруш! Снова девушка позвала учителя. Я в огромной пещере, без опознавательных знаков и почему-то мне не хочется туда идти. Чем больше я на неё смотрю, тем большее чувство тревоги охватывает меня, а вдруг... Она не успела договорить, как всё вокруг затряслось, завибрировало, пол пошел волнами, сталактиты и сталагмиты плотно сомкнулись став сплошной стеной. Опять всё стихло.

-Теперь я точно знаю, на что похожа эта ужасная пещера. Побледнев, прошептала она. Это гигантский рот великана и я прямо у него в глотке. Юная волшебница хотела отступить назад, но дверь, в которую она зашла уже исчезла. Девушка очутилась на краю бездны, рискуя в любой момент сорваться в темноту. Не понятно, что ее толкнуло вперед, но она сорвалась и побежала. Пол под ней опять затрясся, все заходило ходуном, пошло волнами и стало подыматься ей на встречу, как гигантская волна, катясь крупными и мелкими камнями. От испуга она побежала еще быстрее, ноги её опережали одна другую, лавируя между катившимися валунами. Дыхание её стало сбиваться, но все-таки она смогла взобраться на вершину, на самый край и прыгнуть вперед. Больно ударившись, смогла ухватиться за небольшой выступ, похожий на сломанный зуб. Осмотревшись, увидела буквально в метре от себя выход, но надо было еще раз прыгнуть. Немного отдышавшись и собравшись с силами, она храбро бросила своё тело вперед. Снова её окружали серые стены лабиринта, а белый песок заглушал шаги.

Она прошла очередное испытание, но это ещё был не конец, надо было двигаться дальше.

В этом коридоре было множество всевозможных поворотов, коридоров. Девушка выбрала на угад первый попавшийся, но едва она туда ступила как, зашатавшись, обрушился потолок, так, что она едва успела выскочить оттуда. В другом месте ей чуть-чуть не отрубило ноги. Просто чудом она миновала еще несколько ловушек. Чисто интуитивно продолжая свой путь вглубь лабиринта, пока не оказалась на своеобразном перекрестке. Назад, понятное дело, нельзя, а в какую из трех сторон направляться, надо было хорошенько подумать, тем более что тут были подсказки. Каждый вход обладал своим свечением.

С лево-желтый, прямо-синий, с право-зеленый. Сверху над каждым входом светилась своя подсказка.

Желтым было написано:

Слышен звон, но не стрел и мечей,

не колоколен, не палачей.

Ты обретешь, заимеешь, возьмешь,

а что не сможешь, то отберешь.

Земли, людей и скот

даст тебе этот вход.

Интересный ребус. Так, попробуем рассуждать логически. Что может звенеть? Не колокол, не меч... Разве что какой-нибудь музыкальный инструмент, но с ним много не заработаешь.

Ах! Ну конечно, это же деньги, золото, богатство. Нет. Мне явно не туда. Большинство людей почему-то забывают, что приходят в этот мир нагими и уходят также, не в силах забрать с собой материальные блага, что они приобрели здесь на земле. Лишь богатство души, вот что остается. Память, его дела, его дети. Ой, куда это меня занесла моя философия. Посмотрим дальше. Что тут написано синенькими буквами.

Отсюда уедешь на белом коне,

ты будешь известен повсюду вполне.

Имя твое прогремит по земле

вот, что нужно тебе.

Она почесала макушку. Так. Ага. На белом коне выезжает всегда победитель. Завоёвывая себе славу, а слава и известность это одно и то же. Дальше мне все ясно. Этот вход мне не нужен. Остается тот, что справа с зелеными строками наверху. Прочитаем что здесь.

Выбери два других пути.

Зачем по третьему идти?

Добро и зло сокрыто здесь,

ненависть и любовь и честь.

Что выберешь то и возьмешь,

уже назад не повернешь.

Да-а-а. Загадочка тут конечно заковыристая, но чувствую, что мне сюда.

В который уже раз она повернула на право. Шла осторожно, не спеша, ожидая очередного "сюрприза" от лабиринта. Неожиданностей ничто не предвещало, коридор шёл вперёд, немного извиваясь. Вот снова на её пути встала дверь. В её середине было изображение зодиакального круга, внутри его красовалось созвездие Девы.

Со скрипом отварив её, увидела небольшой зал с троном у противоположной стены. Больше тут ни чего не было. Девушка по периметру обошла комнату, внимательнейшим образом осмотрела в поисках тайных ходов - ничего. Медленно взошла на трон и села, опустив голову на грудь - задумалась. Где я ошиблась? Где не там свернула? Это похоже на тупик. Возвращаться? Она резко откинулась, больно стукнувшись о спинку головой. Закрыв глаза вновь и вновь обдумывая каждый шаг, каждый поворот. Слабая вибрация вывела её из задумчивости.

Трон вместе с верхней ступенькой медленно поворачивался, открывая маленький лаз. Улыбнувшись, девушка хмыкнула.

-А вот и он, наш вход. Сказала она, протискиваясь вперед.

Ей пришлось ползти на коленках, извиваться ужом на животе, карабкаться куда-то вверх, катится вниз в абсолютной темноте. Много ли мало ли прошло времени, она потеряла ему счет. Стараясь ни о чем не думать, двигалась вперед, вперед и вперед. Она содрала коленки, до крови поранила руки, у неё кружилась голова, усталость валила с ног. В конце концов, вымотавшись до изнеможения, она отключилась, потеряв сознание. Холод и голос Мейруша заставил очнутся. Он звал и звал. Принуждая, вернутся из липкого сумрака, в котором прибывало её сознание.

- Отзовись. Ты где? Что с тобой? Почему молчишь? А-у-у. Ни-и-ка-а-а.

Сквозь пелену она сначала ни как не могла понять, где находится. Темно, холодно, прямо как в гробу.

-Учитель!? Надолго я отключилась?

-Точно не скажу, тут время идет по-своему. Возможно несколько часов, а то и больше. Как ты там себя чувствуешь?

-Усталой, а вообщем не плохо.

Тогда тебе надо двигаться дальше.

Девушка вздохнула и, перевернувшись со спины на живот, поползла дальше. Через некоторое время она осознала, что окружающий её мрак рассеивается, чем дальше, тем становилось светлее. Каменные стены, окружавшие её со всех сторон стали раздвигаться, лаз значительно расширился. Она смогла встать в полный рост и спокойно идти дальше. Благо, здесь не было ни каких ловушек. Наконец она дошла до зеленой завесы, которая шевелилась и колебалась как морская гладь, но сквозь неё, ни чего нельзя было рассмотреть. Она протянула руку, чтобы прикоснутся к её поверхности, но завеса, словно живая отодвинулась от руки. Девушка продвинулась вперед, но с тем, же результатом. Изгибаясь все больше и больше, зеленая субстанция незаметно окружала человека со всех сторон. Вдруг вся эта масса словно спущенная из тетивы ринулась на девушку, обволакивая ее со всех сторон.

Ловушка. Успела подумать юная волшебница.

8 глава

Она почувствовала, как её куда-то несет, кидая из стороны в сторону. Воздуха в легких не осталось, один вдох и пиши, пропало. Всё прекратилось также внезапно, как и началось. Зеленая масса отхлынула и остановилась сзади, живой вертикальной завесой, едва заметно подрагивая, словно водная гладь от сквозняка.

Ника оказалась в просторной комнате - пещере, в середине её словно выросшая из горной породы возвышалась каменная рука. В зажатом кулаке поблескивал зеленый кристалл с едва заметной пульсирующей жёлтой точкой в середине.

-Мейруш! Я нашла его! Закричала она. Вот этот кристалл и он действительно прекрасен. Залюбовавшись им, вздрогнула от голоса волшебника, когда он позвал её.

-Ты что, заснула там, что ли? Бери камень и выбирайся оттуда.

-Не магу. Он зажат в каменном кулаке.

-Тфу ты - ну ты. Не одно так другое. О-хо-хо. Ну, придумай же там что-нибудь. Ты сможешь, я знаю.

Девушка неспеша обошла вокруг изваяния. Монолит, да и только. Потрогала камень, он оказался теплым, а волшебный кристалл словно ожив, стал еще ярче, запульсировал чаще.

Она положила руки на камень, по нему пошли трещины и словно песочный, монолит рассыпался в прах, а кристалл остался висеть в воздухе, пульсируя в унисон с сердцем девушки. Ника осторожно взяла его в руки и прижала к груди. По её телу пробежала легкая дрожь и словно тысячи маленьких иголочек проникли под её кожу, но ей не было больно, а скорее щекотно и по всему телу разлилось блаженная теплота. Закрыв глаза, она наслаждалась этим новым необычным ощущением. В какое-то мгновение ей почудилось, что она стала ребенком и мать, нежно обнимая, гладит ее по голове, нашептывая на ушко ласковые слова. Потом, что она став матерью прижимает к груди своего первенца, нежно целуя и качая его.

Ощущение счастья и покоя заполнили каждую её клеточку. Вот она открыла глаза и, улыбаясь, провела пальцем по сверкающим граням.

-Перенеси меня к учителю. Нежно попросила она его.

Вспышка света на мгновение ослепила её, а в следующий момент она была уже рядом с волшебником. Девушка легонько взяла его за руку, и едва сжав, улыбнулась Мейрушу.

-Вот и всё. Теперь мы можем вернуться в замок. С помощью волшебного камня они в мгновенье ока очутились дома.

Мейруш несколько ошалел, и всё время пялился на кристалл. Ника была абсолютно спокойная и воспринимала всё происходящие, как само собой разумеющиеся.

-Вот мы и дома. Она зевнула и пошатнулась. Что-то я устала. Пойду, прилягу на чуть - чуть.

Она проспала почти неделю беспробудным сном. Попытки разбудить её или забрать кристалл из рук, оканчивались безрезультатно. Маг от нечего делать засел в своей лаборатории и листал книги по магии камней и кристаллов.

Ника проснулась от нескончаемой болтовни свечек друг с другом. Они опять сплетничали, смакуя бурный роман метелки с веником. Девушка разразилась смехом, когда услышала, что савок ревнует метелку, не дает ей проходу, таскается за ней по всему двору. За то в спальне воцарилась тишина, но ненадолго.

-Ой! Смотрите, наконец-то она проснулась. Выкрикнула одна из свечек.

-Добрый день! Хором приветствовали её остальные.

-Привет! Парировала она, выбираясь из-под полога кровати. Она ощутила кристалл в своей руке и улыбнулась. Пальцы немного затекли, и чтобы их размять положила кристалл на деревянный табурет. С тихим шипением и потрескиванием дерево поменяло свою структуру на мрамор. Очень интересно. Подумала она. Надо рассказать об этом учителю. Подхватив камешек, она вышла из комнаты.

-Ну, ты и спишь! С такими словами встретил её маг, когда она вошла к нему в кабинет.

-А что случилось? Я пропустила что-нибудь интересное в эту ночь?

Ха-ха-ха. Да ты проспала целую неделю! Целых пять дней. Он замахал перед её носом растопыренными пальцами. Пять дней!

-Не может быть! Её глаза распахнулись от удивления.

-А зачем мне тебя обманывать?

Гм... Она пожала плечами, потом махнула рукой.

-Ладно, проехали. Давай теперь вместе подумаем, что будем делать дальше. По крайней мере, надо разработать план, выработать тактику и стратегию, а потом как следует дать по шее этому Карунту.

Девушка изобразила боксера, активно прыгая и махая сжатыми кулаками. Волшебник, улыбнувшись, хмыкнул в усы.

-Пока ты спала, я тут кое-что почитал, полистал. Он махнул рукой на свой стол, где в живописном беспорядке громоздились книги и разного рода бумаги. Я, кажется, знаю, что нам делать дальше. Присаживайся и послушай...

Она щелкнула пальцем и перед ней появился пуфик, на который она и села. Мейруш тоже расположился в своем любимом кресле, достав из рукава своего балахона трубку, неспеша раскурил её, и с видимым удовольствием выпустив струйку дыма - начал.

-И так, мой план состоит в следующем...

Девушка очень внимательно слушала своего учителя, и по выражению её лица можно было прочесть её мысли. Дослушав до конца, она тряхнула головой.

-Не знаю, что и сказать. Попробуем. Если что-то пойдет не так, буду импровизировать.

Мейруш лишь молча кивнул головой в ответ, продолжая попыхивать трубкой.

Вступать в открытый бой с тёмными силами страшно, но страшно интересно. Это адреналин, стук сердца, шум в ушах, головокружение, опьянение схваткой. Кто умнее, хитрее, проворнее и т. д. Победит сильнейший.

Прежде чем вновь вступить во владения чёрного мага - юная волшебница решила испытать силу кристалла. Что он может? Что ему под силу? Мейруш ведь так и не смог найти в своей огромной библиотеке ничего конкретного, чтобы определить диапазон его действия. Для начинающей волшебницы эти знания были просто жизненно необходимы. Методом проб и ошибок она добилась удивительных результатов, которые поразили даже её саму. Думаю, что довольно утомительно и долго, если перечислять все достоинства могучего кристалла, но список получился бы о-очень длинным.

9 глава

Карунт рвал и метал, вымещая злобу на своем окружении.

-Я накажу. Я страшно отомщу. Я сделаю такое, что и потомки, вспоминая, будут вздрагивать и содрогаться. Кто, кто посмел убить мою птицу, моего убийцу Арала. Я этого так не оставлю. Отшвырнув кнут, которым он стегал всех подряд, он грозной поступью двинулся в лабораторию, с громким стуком закрыв за собой дверь. Просидев там безвылазно несколько дней, после серии неудачных экспериментов, он так разозлился, что выскочив оттуда, как ошпаренный и сметая всё, на своём пути, понесся по замку ветром, вылетев в окно, стал смерчем, направился в сторону города " Обреченных" и там уже творил, что хотел. Сея страх, отчаяние и ужас, бушевал до самого заката. Стихнув, заклубился серым маревом, превратившись в огромного льва. С грозным рыком: кто не спрятался, я не виноват. Пустился на поиски жертвы. Насытившись человеческой плоти и крови, он огромной багровой тучей, поплыл в свой чёрный замок.

Немного успокоившись, он опять заперся в своей лаборатории на неопределенное время. Каким-то образом ему удалось понять, кто посмел нарушить его покой. Это несколько успокоило и даже обрадовало его.

Мейруш бывший друг и ненавистный враг, а с ним еще кто-то, молодой и не опытный, но владеющий искусством магии.

Это хорошо. Приятно будет поиграть с этим неудачником и с его учеником тоже, а с каким удовольствием я их обоих пришлёпну. Думал Карунт, хищно скалясь в подобии улыбки. Надо будет подготовить торжественную и оч-чень пышную встречу, а заодно и погребение для обоих.

Карунт хлопнул в ладоши. Из темноты выступила пара слуг. Отдав им кой-какие распоряжения, милостиво махнул рукой, отпуская. Настроение его несколько улучшилось и он, развалившись на троне, стал скрупулезно обдумывать свой коварный план. Дворцовая челядь, словно затаившиеся мыши боялись потревожить своего хозяина и буквально на цыпочках проскальзывали мимо, не смея без надобности показываться на глаза, зная его скверный, переменчивый характер, остерегаясь быть испепеленными за какую ни будь оплошность.

Девушка появилась в пустынном месте, недалеко от полуразрушенного торнадо города. На ней было поношенное, потертое платье, кое-где в заплатах, на голове спутанные грязные волосы. Сейчас она мало чем отличалась от любого из жителей этого города. Немного пройдя пешком, вышла к большой торговой дороге и, устроившись у большого камня, стала ждать. Рассвет. Утро. Сонное солнце медленно вылезло из-за горизонта.

Караван из лошадей, ослов и людей показался на дороге. Вскоре она услышала крики погонщиков, топот копыт, вопли ослов и ржание лошадей. Вереница проходила мимо, ни кто не обращал на неё внимания. Так прошло утро, день, солнце уже стало клониться к закату. Ника уже подумывала, что ей придется искать ночлег где-нибудь в пустыне.

Вдруг от очередного каравана отделился маленький, юркий человек и шмыгнул в её сторону.

-Эй! Ты чего тут расселся? Скоро ночь, иди домой.

-Воды... Застонав, хриплым голосом попросила девушка.

-Тебе плохо? Нужна помощь? Обожди, я сейчас вернусь. Он кинулся к каравану, на ходу что-то кому-то крича. Казалось, прошло не более минуты, как он уже вновь был рядом с бурдюком воды.

-Вот пей. Девушка набросилась на живительную влагу. Не спеши, а то подавишься. Как тебя зовут? Спросил он, склонив голову на бок.

-Левилла. Ответила она.

-Так ты девушка?! Она кивнула.

-А я думал, что... гм... да. А, что ты здесь делаешь?

Она тяжело вздохнула и закрыла глаза.

-Это долгая история. Да тебе ли не все равно? Произнесла она устало.

Он почесал нос, переступив с ноги на ногу, оглянулся на уходящий караван.

-Может мне и все равно, но я ужасно люблю слушать чужие истории. Я сейчас. Мальчишка опять побежал к каравану. От пыльной вереницы отделился маленький человек и животное. Подведя к ней ослика, он помог девушке сесть на него.

-Как зовут моего спасителя?

-Меня зовут Дар, потому что я был воистину подарком для своих родителей. У меня одиннадцать сестер не считая тех, что умерли в младенчестве. Я последний ребенок и единственный сын своего отца. Ради моего появления отец ходил за три пустыни к чёрному камню. Говорят, что если кто обойдет его тридцать три раза и дотронется мизинцем левой руки до единственного выступа на нём, тому боги исполнят его единственное заветное желание.

-И что? Его желание сбылось?

-Как видишь. Я же стою перед тобой. Отец очень хотел иметь сына, и боги исполнили его желание.

-А почему твой отец не пошел к Карунту? Мальчик покосился на девушку. Ещё чего, он такими мелочами не занимается. Закусив нижнюю губу, он замолчал.

Ослик быстро трусил по пыльной дороге и вскоре они нагнали хвост каравана, поехали шагом, девушку перестало трясти. Таким образом она проникла в город.

Когда последний луч солнца погас - городские ворота закрылись. Уставшие путники спешно устраивались на ночлег. Дар притянул ослика с девушкой к своему отцу и дяде, брату отца. Вклинившись между двумя взрослыми мужчинами, он с детской непосредственностью произнес.

-Смотрите, кого я вам привел. Её зовут Левилла. Я нашел её в пустыне. Отец, можно я оставлю её себе?

-Ох, сынок, твоя доброта не приведет тебя не к чему хорошему.

-А может на оборот, как раз его добросердечность поможет ему вырасти настоящим человеком.

Двое мужчин обернувшись, посмотрели на грязное чучело, гордо восседавшее на ослике. Обменявшись между собой многозначительными взглядами и выдержав паузу, один из них сказал. -Прикажи, чтобы её выкупали и переодели. Не хватало нам только её вшей. Добавил второй.

В бане Ника изобразила из себя совершенно дикую, пустынную кошку. Она царапалась, кусалась, громко фыркала и брызгала водой на каждую женщину, которая пыталась её вымыть. Вдруг дверь в баню открылась, и в клубах пара появился воин гигантского роста. Он демонстративно вынул из ножен свой меч и очень серьезно посмотрел на девушку. Под его тяжелым взглядом она притихла, но как только её стали тереть мочалками, она завопила так - словно её резали. Воин бряцнув доспехами, провел указательным пальцем по лезвию, а потом по горлу. Вопль застрял у неё на полпути к выходу, вжавшись в чан с водой, она застыла, словно изваяние.

Интересно, как у меня получилось? По-моему все поверили, что я дитя пустыни или, по крайней мере, терпеть не могу купаться. Думала она, пока ей терли спину и бока.

Когда омовение подошло к концу, воин вышел и осторожно закрыл за собой двери. Только тогда - Левилла выбралась из воды. На её плечи легло тонкое покрывало, а банные женщины, поддерживая её стали аккуратно расчесывать волосы, растирать тело, втирая в него масла и благовония. Наконец ей дали чистую одежду и она смогла прикрыть свою наготу. Некоторое время, прожив с купцами, она только и делала, что целыми днями моталась с Даром по городу. Этот неугомонный мальчишка успевал, казалось везде, знал все местные сплетни и не уставал их пересказывать каждой паре свободных ушей, ему также нравилось шалить и проказничать, а как он дурачил городских стражников, это надо было только видеть. Левилла была его постоянной спутницей и, хотя ему всё сходило с рук, старалась одергивать подростка, боясь за него, а потом сама втянулась в его проказы. В одно из таких путешествий по городу вдруг громко зазвучали трубы, оповещая жителей и гостей о чём-то важном. Местные и приезжий люд заторопились на базарную площадь, и они побежали туда же, чтобы узнать, в чём дело. Глашатай объявил, что через несколько дней состоится торжественный въезд их всемилостивого повелителя в город. Всемогущий Карунт выберет себе священную жертву. Все жители города и его гости от новорожденных до старцев должны выйти из своих жилищ, дабы приветствовать величайшего.

Вот шанс без всякой магии попасть в чёрный замок. Подумала Ника.

Через несколько дней Левилла и Дарий с утра отправились занимать наилучшие места в предстоящем шествии.

Примерно в десять утра зазвучали трубы, и в городские ворота въехала пышная процессия. Она продвигалась очень медленно.

Цепкие глазки Карунта внимательно осматривали каждого. Изображая благодетеля, разбрасывал пригоршнями золото направо и налево, одновременно указывая своим слугам на очередную жертву. Доехав до очищенной базарной площади, кавалькада остановилась. Слезая с лошади, Карунт заметил в чердачном окне две любопытные мордашки. Махнув рукой одному из своих воинов, подозвал к себе, и глазами, указав на чердак, сказал: Приведи ко мне обоих.

-Да, господин. С поклоном ответил воин и поспешил выполнять волю хозяина.

-Ты видела Левилла, он нас заметил. Он посмотрел на нас!

-Конечно, видела. Это может плохо кончится. Дарий уходи отсюда, беги немедленно. Я чувствую опасность. Быстрее, быстро!

-А ты? А как же ты? Я не хочу тебя оставлять. Не хочу уходить без тебя.

-Со мной все будет в порядке, поверь. А сейчас, лезь быстрее на крышу и беги. Пусть отец спрячет тебя, как следует, и не высовывайся, пока ваш караван не покинет приделы этого города. Обещаешь? Мальчик нехотя кивнул.

-Быстрее, а то я слышу шаги на лестнице, ну влезай же, скорее. Она подтолкнула его к чердачному окну и, оглядываясь на дверь, подпихнула под зад. Послышался легкий галоп быстрых ног по крыше, и тут от тяжелых ударов затряслась дверь.

-Именем всемогущего и великого Карунта, откройте! Сказал стражник за дверью.

Ника не сдвинулась с места, давая мальчишке несколько лишних секунд, чтобы убежать подальше. Дверь еще раз содрогнулась и слетела с петель. Вошедший воин осмотрел маленький чердак.

-Где мальчишка? Грозно рявкнул он. Девушка, молча, пожала плечами.

-Следуй за мной, избранная.

Так она попала в группу обреченных и с ними в обитель Карунта.

Людей рассортировали и распределили по комнатам - камерам. Совсем маленьких унесли куда-то вглубь замка и больше их ни кто, ни когда не видел и не слышал.

Чародей силой своей магии мог убить всех и сразу, но ему это было не интересно, а вот поиграть с очередной жертвой, забавно. Как кот играет с мышкой, так и он со своими живыми куклами. Если "игрушка" ему надоедала, раздражала или становилась аморфной, колдун просто забирал жизненную силу человека, а то, что от него оставалось, просто рассеивал в прах.

Сколько она просидела взаперти, точно не знала. Судя по тому, сколько раз приносили еду, меняли свечи, прошел не один день, но она не отчаивалась, потому что с ней по-прежнему был волшебный камень. Невидимкой он висел на шее помогая скрашивать одиночество. Сила кристалла преображала черствые сухари в пышные булочки, баланду в наваристую похлебку, а дурно пахнущую воду в прозрачную и чистую и т.д. Сначала она очень боялась, что Карунт почувствует присутствие чужой силы, но кристалл своим сиянием и теплом успокаивал её.

10 глава

Однажды, в один не очень прекрасный день пришли за ней. Проведя по длинным, сумрачным, холодным коридорам довели до огромных дверей тронного зала. Двое угрюмых слуг запихнули её в приоткрытую створку и немедленно захлопнули дверь.

Карунт стоял спиной к девушке и смотрел на огонь. Не зная, как себя вести она потопталась на месте, осматривая зал, потом медленно, осторожно пошла вперед. Сняла со стены небольшую арфу, присев на скамеечку и засмотревшись на огонь тихонько заиграла.

Казалось, что её музыка жива и ощутима, танцует вместе с пламенем очага, искрится, гаснет и взмывает вверх.

-Ты хорошо играешь. Его голос, как раскат грома прозвучал в пустом зале. Музыка оборвалась. Кто научил тебя этому искусству?

-Сначала отец, чуть - чуть мать, а потом сама. Мне нравится музыка.

-Тогда играй. Я приказываю, продолжай!

-Не могу.

-Почему?

-Для меня мелодия - это состояние души. Я играю то, что я чувствую в данный момент, а не тогда когда приказывают.

-Что? Мое желание, закон! Играй! Чародей махнул рукой, и арфа сама заиграла в руках девушки, но вместо мелодии зазвучала какая-то какофония. Скривившись, Карунт сделал зигзаг рукой, и в зале повисла тишина. Отойдя от камина, он направился к девушке. Щелчок пальцами и в зале сделалось светло, как будто включили солнце. Маг пристально разглядывал сидящее перед ним создание. Его глаза излучали ненависть, такого взгляда боялись абсолютно все. Карунт хотел, чтобы она трепетала пред ним, хотел почувствовать её страх и растущий ужас, но вместо этого увидел улыбку на её лице и не капельки испуга в глазах.

Это удивило его. Гневливость улетучилась, и появилось простое любопытство.

-Как тебя зовут, девушка?

-Левилла.

-Это твое настоящие имя?

-А какая разница?

Она опять его удивила своей дерзостью. Какой интересный экземпляр. Подумал он.

Ни чего, ты ещё будешь, меня боятся, и тогда я заберу твою энергию, молодость, жизнь.

Колдун взмахнул плащом и превратился в страшного ящера. Его звериный рык разнесся по залу и за его пределы. Зубастая морда приблизилась к лицу девушки, но она, как, ни в чем не бывало, восседала на маленькой скамеечке и продолжала улыбаться, глядя чудовищу в глаза.

-Такие фокусы я уже видела где-то на ярмарке. Невозмутимо заявила она.

От досады он клацнул зубами и принял человеческий облик.

Снова он пристально посмотрел на неё. Протянув руку, дотронулся до её щеки. И тут что-то произошло. На него нахлынули чувства, о которых он давно забыл. Дрожь и озноб пробежали по его телу. Карунт словно остолбенел, рука зависла в воздухе, испугавшись самого себя, отвернулся. Хлопнув в ладоши, вызвал слуг.

-Увести! Я не хочу её больше видеть.

Левилла прихватив с собой арфу, вышла из зала с улыбкой и высоко поднятой головой.

Когда створки за ней закрылись Карунт в задумчивости подошел к высокому окну, казалось, что он смотрит куда-то вдаль, но на самом деле мысли его были еще дальше; в том времени, когда он был другим, когда его почитали, уважали и не боялись.

Часы незаметно убегали, меняя цвет небосвода, так и его мысли неслись, не зная ни каких преград. В памяти возникали всё новые картины, давно забытого прошлого, пока не перескочили на девушку, которая вызвала в нем эту бурю эмоций.

Почему она не испугалась? Ведь все меня боятся. Почему она, нет?

Когда за Никой закрылась дверь в её каморку - камеру, это её не расстроило. Растянувшись на соломенном тюфяке, прогладила рукой невидимый кристалл и прошептала: Что скажешь камушек?

-Ни камушек, а "сердечко моё". Чуть-чуть засверкал, заискрился кристалл. Так называл меня мой прежний владелец.

-Хорошо, я тоже так буду тебя называть. Так, что ты думаешь на счет Карунта?

-Он думает, что он самый сильный, могучий и непобедимый и в этом его слабость. Он будет играть с тобой в свои игры, а мы с ним в свои. Ответил телепатически кристалл.

-Знаешь, сердечко мое, если бы не его злость и ненависть, которая сквозит во всем его облике, то я бы могла сказать, что он даже красив.

-Не обольщайся на счет его внешности, это всего лишь маска. Хочешь, я покажу тебе его настоящий облик?

-Нет! Пока нет. Может быть потом, позже.

Остаток дня она играла на арфе, а потом спокойно заснула.

Карунт наблюдал за ней через своё волшебное зеркало. Смотрел на её спокойное или улыбающиеся лицо, слушал музыку, которая плыла по всему чёрному замку, наблюдал и удивлялся. В своём воображении он планировал, как покорит и унизит её, а потом уничтожит, но что-то вроде жалости начинало шевелиться в нём.

Прошло несколько дней, и Карунт опять пожелал лицезреть её. Беспрекословные слуги бросились выполнять повеление хозяина. Снова Нику привели в тронный зал.

-Левилла тебе нравится у меня в гостях?

-Скучно. Скорчив рожицу, произнесла девушка. Можно..., я бы хотела осмотреть твой замок. Тут наверняка есть много чего интересного. Ты мне его покажешь?

Опять ей удалось его удивить. Чародей сначала онемел от такой наглости. Брови поползли вверх, а глаза округлились. Секунду спустя он уже хохотал, как ненормальный. Теперь девушка смотрела на него чуть испуганно и удивленно. Немного успокоившись и всё ещё похохатывая, он произнес: А и, правда, почему бы нам не прогуляться? Прошу...

Прищелкнув каблучком и слегка наклонив голову, он оттопырил локоток, изображая галантного джентльмена.

Ника смело взяла его под руку и вместе, как будто старые знакомые они пошли по огромному дворцу.

Карунт болтал безумолку, хвастаясь величием и богатством своей обители. Рассказывал истории о той или иной вещи, предмете. Так незаметно пролетел день.

Впервые за много сотен лет колдун и чёрный маг не делал зла, потому что он об этом просто забыл. Общаясь с этой милой, обаятельной девушкой он стал мужчиной, человеком.

Ночью ему приснился странный сон. Как будто он держит на руках годовалого малыша, карапуз что-то лепечет, махая ручонками, а он с ним играет, рассказывая что-то смешное, щекочет и корчит ему рожицы. Он обожает этого малыша, по-настоящему любит, как отец может любить своего сына, но тут в комнату вошла старая ведьма и потребовала отдать мальчика. Карунта захлестнули чувства, он закричал.

-Нет! Нет, нет, нет!

Проснувшись с этим воплем, он принялся швырять и крушить всё, что попалось ему под руку, но это только распалило его злость. Зарычав, словно зверь, он перенесся за пределы замка. Превратившись в дракона, снова зарычал, и этот рев потряс всю окрестность. Взмахнул крылом и поднялся ветер, взмыл вверх и полетел крушить и уничтожать всё на своем пути.

Вдруг он услышал музыку, такую нежную и спокойную. Мелодия улавливалась едва - едва. Порыв ветра унес её куда-то в сторону. Дракон сделал круг, над землей пытаясь вновь поймать мелодию. Странно, но она исходила со стороны его цитадели.

Чем ближе он подлетал ко дворцу, тем отчетливее слышалась музыка. Сделав замысловатый пируэт в воздухе, дракон превратился в воробья.

У раскрытого маленького оконца девушка задумчиво перебирала струны арфы, и в её мелодии слышалось то плеск волн, то шёпот ветра, то журчание ручейка, а то звуки колыбельной, было хорошо и немного грустно. Эта музыка казалось такой осязаемой, она как будто обнимала и, обволакивая, успокаивала.

Воробей незаметно подлетел и тихонько приземлился на подоконник, не шевелясь, слушал эту чудесную мелодию. Вдруг музыка оборвалась, а воробей оказался в руках у девушки.

-Я тебя поймала, чижик. Теперь ты будешь жить здесь со мной, чтобы мне не было так скучно и одиноко. Ты не бойся, я тебя не обижу. Маленький мой, глупый птенчик. Вот тебе хлеб, вот вода. Она посадила его на стол и разжала руки. Девушка отвернулась всего лишь на несколько секунд, чтобы закрыть оконце, а когда обернулась, на столе сидел Карунт.

Левилла взвизгнула, и, отскочив в сторону, забилась в дальний угол комнаты.

Чародей сложил руки на груди и сидя на крае стола, покачивал ножкой. Глядя на её испуг, он только рассмеялся, но от этого хохота ей стало не по себе.

Карунт подошел к девушке поднял её голову за подбородок и, глядя ей в глаза, с ехидной ухмылкой, спросил: Что страшно? А будет ещё страшней, обещаю. Схватив лежащую на полу арфу, швырнул её с такой силой, что инструмент разбился вдребезги.

-Вот теперь и мне весело. Расхохотавшись своим ужасающим смехом, он обернулся вороном и вылетел в открывшееся для него оконце.

11 глава

Наверное, прошел месяц с тех пор как чародей покинул её в образе птицы. Однажды в один из обыкновенно скучных дней к ней, как ни в чём не бывало, снова зашёл Карунт. Можно было подумать, что старый друг заглянул на огонёк.

Чародей принялся её развлекать, он говорил и говорил, а в его глазах пряталась угроза и ещё что-то. Ника это сразу поняла, точнее, почувствовала и была на стороже.

Молчание и пренебрежение с её стороны стерли надменную улыбку с его лица.

Он быстро подошел к ней и, схватив за плечи, стал трясти, приговаривая: Отвечай, отвечай, когда я с тобой говорю. Не смей молчать!

Он резко оттолкнул её от себя, так, что она чуть не упала.

-Верни мне арфу. Тихим, но твердым голосом сказала девушка. Я знаю, ты это можешь.

Ай-яй-яй. Вы побрынькать захотели? У вас отобрали любимую игрушку? Запомни! Здесь только мои желания имеют значения. Что хочешь ты, меня не волнует. Понятно?

-Нет.

-Что-о? Да я тебя... Да я из тебя жабу сделаю! Взревел Карунт.

-Лучше я буду квакать с жабами, чем терпеть ваше присутствие и такое хамское отношение к себе.

Тут маг размахнулся и влепил ей звонкую пощечину.

-Будет, так, как я сказал! Подумай об этом на досуге деточка. Резко развернувшись, вышел вон и с грохотом захлопнул за собой дверь.

-Что будет дальше? Произнесла она, вслух потирая щёку. Если я разозлю его ещё раз, он, ведь и правда, может, превратить меня в какую ни будь гадость.

Пусть только попробует и будет сильно удивлен. Услышала она голос кристалла.

На следующий день слуга принес ей арфу, что очень обрадовало девушку. С музыкой время шло гораздо быстрей и веселей. Через несколько дней Карунт опять появился на пороге её комнаты.

-Давай заключим перемирие, и не будем ссориться. Он вынул из-за спины прекрасный букет цветов. Договорились?

Ника сразу смекнула, что маг сменил тактику поведения. Ей стало интересно, и она решила подыграть ему, преследуя свои цели.

По взмаху руки букет полетел в тут-же появившуюся вазу, а на столе очутилась вкуснейшая еда. Трапезничая, они болтали о том, о сём и не о чём. Потом Карунт предложил ей прогуляться по саду и Левилла с радостью согласилась. Чародей обнял её за талию и вместе они перенеслись в чудесный сад. Поистине он был прекрасен, и гулять по его мощеным дорожкам, и слушать пение чудесных птиц было сплошным удовольствием.

Будь осторожна. Прозвучало вдруг в её голове.

Карунт резко остановился и стал оглядываться по сторонам.

-Что ни будь, случилось? Спросила девушка.

-Нет. Так, мне кое-что почудилось, пустяки. Это, наверное, ветерок шепчется с деревьями.

Левилла лишь пожала плечами.

Продолжая мило беседовать, колдун увлек девушку в беседку, увитую диким виноградом. Там он развлекал её смешными историями, гладил и целовал ручки, заглядывал ей в глаза, изображая влюбленного, но Ника была начеку. Она старалась держаться от него подальше, насколько это было возможно. Внезапно после очередного взрыва веселья он схватил её, прижал к себе и поцеловал. Девушка стала брыкаться, но он ещё теснее, ещё сильнее прижимал ее к себе. И тут случилось нечто...

Волшебный кристалл, висевший невидимкой на шее, стал искриться. Зеленые лучи пронзили их обоих. Со стоном Карунт отодвинулся от неё и схватился за грудь.

-Что со мной? Почему так больно? Его лицо всегда такое бледное наполнилось красками, словно с него сняли толстый слой грима. Его глаза, взгляд, были как будто бы тем же, но уже в них не было той бездонной ужасающей темноты.

Он закрыл и открыл веки, осматривая все вокруг удивленным взглядом, как будто видел все это впервые. Вот его глаза остановились на сидящей напротив девушке. Она была чиста, свежа и прекрасна, она улыбалась ему. Именно в этот момент оба, чёрный маг и юная волшебница по-новому взглянули друг на друга.

Карунт вдруг внезапно понял, что влюбился и ужаснулся. Он схватился за голову, взъерошил волосы, затряс головой. Вновь взглянул на Левиллу. Нет, она по-прежнему была самой прекрасной и непорочной.

Нет, нет, нет, этого не может быть. Этого просто не может быть! Он яростно замотал головой, но не чувства, ни эмоции не оставили его. Вскочив, он стремглав выбежал из беседки и из сада, сломя голову понесся в свою лабораторию.

Карунт казался сам себе голым, беззащитным. Он вновь хотел окунуться в ненависть, окружить себя злобой, призирать весь мир, отгородившись стеной тьмы, но ему это, ни как не удавалось.

Её лицо, глаза, голос не давали ему покоя, не оставляя ни на мгновение. Тогда чародей схватил ритуальный нож, подумав, если убью её, то всё станет по-прежнему, как раньше, как всегда. Зло вернется. Выскочив из лаборатории, он остановился. А вдруг у меня ничего не получится? Надо подумать. Расхаживая взад и вперед, старался проанализировать ситуацию. Уже не торопясь он вновь зашел в лабораторию. Внимательно осмотрел полки. На столе лежали книги по чёрной магии - ворожба, заговоры, наговоры, порча, сглаз и т. д. Но не это ему сейчас было нужно, а та, что спрятана в тайнике. Книга обтянутая черно - белой человеческой кожей, знания несущие разрушения и смерть.

Чёрная аура книги не могла терпеть даже малейшего проявления добра, поэтому Карунт не смог взять её в руки. Тогда с помощью заклинаний колдун поднял её в воздух и переместил в пентаграмму. Маг сел возле круга и стал читать тёмные катары, желая, избавится от добра и любви пронзившей его своим лучом.

Для юной девушки Левиллы этот поцелуй и последовавшая за ним вспышка света были, как откровение свыше. Она вдруг поняла, что полюбила того кого не должна и не смеет испытывать эти чувства, но не смотря ни на что сердце продолжало выстукивать его имя. Это было похоже на безумие, но она решила, пусть даже ценой своей жизни, но спасти его душу и тело, отобрать, отвоевать любимого у темных сил, у самого хаоса.

Сколько она сидела в беседке, задумавшись, вечность или всего лишь мгновенье ей было без разницы, но сбросив с себя это оцепенение, встала и пошла во дворец, в след за ним.

Карунт стоял на коленях в своей лаборатории, бормоча под нос заклинания.

Таким и увидела его Левилла. Она не заметила, что волшебный кристалл стал видимым, что её окутало еле заметное зеленоватое поле. Девушка смело зашла внутрь и сразу ощутила враждебную атмосферу этого помещения. Ей показалось, что она замерзает. Вздрогнув, передернула плечами, обняла себя руками.

Он тоже почувствовал её присутствие. Карунт подскочил словно пружина. Сжимая рукоятку ножа, медленно двинулся на неё, рыча словно зверь. Тьма и свет сейчас боролись в нём. Тёмная сторона хотела уничтожить всё, а светлая любовалась своим идеалам и любила, хотела защищать, оберегать.

-Зачем ты пришла? Выдавил он из себя. Дура! Уходи! Беги от сюда, беги от меня, пожалуйста... А-а-а. Его голос снова перешел на злобное рычание. Он продолжал медленно приближаться к ней. Я убью тебя! Карунт кинулся на неё с ножом, но защитное поле на миг вспыхнуло, отбросив его как мячик. Упав он задел лежавшую на полу книгу, схватив её в пылу ярости, он даже не заметил, как пальцы его начали дымиться. Чернокнижник размахивал ею из стороны в сторону, начал что-то шептать, наступая на девушку.

Левилла - Ника стояла в дверях и не собиралась убегать. Её не испугало его перекошенное гневом лицо, потому что точно знала, что каким-то уголком своей души он любит её.

Книга тьмы и кристалл света пересеклись в поединке, посыпались искры. Камень сорвался с её шеи и вонзился в книгу, из неё посыпались листья, по которым сочилась кровь. Листья летали вокруг кристалла стараясь окутать, поглотить его и уничтожить сияющую мощь, но не тут-то было. Кристалл вспыхнул ослепительным желто - зеленым светом, словно молния и листья просто рассыпались, исчезли.

Когда камень сорвался с её шеи, защитное поле покинуло девушку, а колдун на время лишился магической силы, потому что книга забрала их для борьбы с кристаллом.

Карунт выронив нож, кинулся на Левиллу, сбив её с ног, повалил на пол и стал душить, приговаривая: Я же тебе говорил, беги. Почему ты не ушла? Почему?

-Потому, что я люблю тебя. С усилием произнесла она.

Её ответ настолько поразил его, что он ослабил хватку.

-Ты не можешь любить меня. Не должна! Я само воплощения зла! Запомни это, пока жива. Он тряс её за шею и плечи, выкрикивая ей в лицо последние слова.

Заскрипев зубами, зарычав, стал душить её с новой силой. А она все шептала: Люблю тебя, люблю, люблю, люблю. Ника не могла больше сопротивляться, и её сознание уплывало вместе с кислородом. Последнее, что она зафиксировала в своем меркнущем сознании, это материализовавшийся сзади Карунта Мейруш.

12 глава

Она спала, просто спала и ей так, не хотелось просыпаться, открывать глаза.

Голоса, такие знакомые, родные настойчиво звали её. Вдруг особенно звонкий голосок заставил её вздрогнуть и открыть веки.

-Мама, мама, просыпайся! Ты, наверное, забыла, что у тебя сегодня день рождения. Папа уже торт купил, а ты всё спишь и спишь.

Ника открыла глаза и увидела такую привычную, знакомую обстановку своего дома. Родного мужа и своих любимых детей.

-С днем рождения! Сказали они хором. Поздравляю, дорогая. Муркнул муж, поцеловав в щечку.

-Ура! Запрыгав, закричала младшая дочь. А папа тебе подарок купил.

-Ну, вот все секреты выдала. Шутливо обиделся муж, доставая из-за спины сверток.

Быстро разорвав оберточную бумагу, она открыла коробку.

Из гранитного основания возвышалась рука державшая зеленый камень...

Конец первой части. Продолжение следует.