Нежная невеста для Кощея

Глава 1

Когда из реки появилась рука, схватила меня и утянула в водоворот, я успела подумать только: а ведь день так хорошо начинался!

За некоторое время до этого.

Я никогда не была фанатом разных фестивалей, да и про Ивана Купалу слышала лишь мельком, но моя подруга Лида оказалась очень настойчивой.

— Мы ведь закрыли сессию без долгов! — почти кричала она в телефон, — теперь имеем полное право повеселиться! Ну же, Надя, пошли!

Я держала смартфон на расстоянии от уха, чтобы уберечь барабанные перепонки от звонкого голоса Лиды, и улыбалась. Для подруги закрыть сессию без долгов действительно было серьёзным достижением, я же ставила себе планку намного выше и не могла быть полностью довольна результатом. Две четвёрки — это больше, чем я рассчитывала. Конечно, моему будущему красному диплому ничего не угрожало, но всё равно было неприятно. От меня с детства требовали только самых высоких результатов, и даже четвёрка считалась чуть ли не катастрофой. Я так привыкла к этому, что, и став взрослой, продолжала стремиться к идеалу во всём.

— Чем ты вообще собираешься заниматься, раз на занятия ходить уже не надо? — поинтересовалась Лида.

Из её уст прозвучало так, словно кроме учёбы, в моей жизни больше ничего не было. Впрочем, это не так уж далеко от истины. Я вздохнула. Пожалуй, если я денёк отдохну и повеселюсь, ничего плохого не случится.

— Ладно, уговорила, пойдём на твой фестиваль, — сказала я.

Лида завизжала так громко, что мне пришлось отодвинуть смартфон на расстояние вытянутой руки.

На следующий день мы уже сидели в автобусе, который вёз нас за пределы города. Именно там, на берегу реки рядом с небольшой деревенькой и должен был пройти фестиваль в честь праздника Ивана Купала. Лида не на секунду не замолкала, расписывая, куда мы сможем сходить, в чём поучаствовать, и как будем рассказывать об этом дне своим внукам. Я кивала и улыбалась. Перед тем как оказаться в незнакомом месте, я нервничала.

Автобус выкинул нас посреди полей. Лида тут же уверенно зашагала по грунтовой дороге. Я чуть менее уверенно поплелась следом. Вскоре до нас донеслась музыка, а потом мы увидели разноцветные шатры.

— Фестиваль! — завопила Лида, а затем приобняла меня, — поверь, этот день ты запомнишь на всю оставшуюся жизнь!

— Ага, — вяло отозвалась я, а Лида уже тащила меня к первому шатру.

В итоге к вечеру мы успели пострелять из лука, сделать обрядовых кукол, посидеть за ткацким станком, покормить лошадей и овец, пообниматься с собаками, и съесть множество очень вкусных блюд, названий которых я не запомнила. Несмотря на то что мне действительно было весело, я успела потратить все силы и теперь мечтала где-нибудь прилечь. У Лиды же заряд бодрости ещё не закончился, и она прибежала ко мне с флаером.

— Мы обязаны поучаствовать! — объявила она, нетерпящим возражений голосом.

Я застонала.

— Ну что ещё? Мы и так уже все тут перепробовали, — напомнила я.

Но Лида проигнорировала мои возражения.

— Сейчас будут проводить отбор невест для Кощея, — восхищённо сообщила она.

Меня это не впечатлило.

— И что? — спросила я.

Лида опешила.

— Как это что? — переспросила она, — здесь написано, что это реконструкция старинного местного обряда! Представляешь?! Уже сто лет его никто не проводил, и мы станем первыми!

Я всё ещё была настроена скептически.

— И что в этом интересного? — засомневалась я, — зачем вообще отбирать невест для Кощея? Он же злодей!

— Ну и что, зато богатый! — парировала Лида.

Я хотела возразить, но подруга снова схватила меня за руку и потащила за собой к берегу реки. Мне оставалось только уступить. Ведь ничего плохого не случится, если я поучаствую в старинном обряде?

****

Перед вами первая глава мини-романа. Если заинтересовало, добавляйте в библиотеку, чтобы не пропустить выход новых глав!

Глава 2

Кроме нас, у кромки воды стояла ещё пара десятков девушек. Кто бы мог подумать, что столько людей мечтают о любви сказочного злодея! Хотя про любовь в обряде вроде бы речи не шло. Это лишь отбор невест.

Пока я размышляла, можно ли считать участие в обряде браком по расчёту или тут лучше говорить о судьбе, вперёд вышла пожилая женщина. Она была из тех, кому не надо ни повышать голос, ни специально привлекать к себе внимание – при её появлении все сразу умолкли.

- Приветствую вас на отборе невест для Кощея, - почти пропела она и поклонилась, - помните, что для той, кто ступит на этот путь, дороги назад не будет. Её жизнь изменится навсегда.

Мне от таких слов стало не по себе, а вот Лида чуть не прыгала на месте от нетерпения.

- Сейчас начнётся! Сейчас начнётся! – повторяла она громким шёпотом, так что стоявшие рядом девушки недовольно на нас косились.

- Пока ничего особенного не происходит, - проворчала я.

Пусть это была всего лишь игра под видом древнего обряда, меня не покидало странное ощущение. Или, лучше сказать, предчувствие. Словно ветер перемен коснулся лица.

- Каждая из вас должна набрать цветов и сплести из них венок, - объявила пожилая женщина.

- Всего-то! – разочарованно протянула я.

Ещё в детстве я видела, как взрослые девушки пускали венки по воде. Честно говоря, я надеялась на что-то более оригинальное. С другой стороны, так даже лучше. В венках нет ничего опасного, да и плетутся они быстро.

Другие участницы уже разбрелись по берегу. Лида вообще убежала самой первой. Я тоже отправилась на поиски цветов. Идеально подошли бы одуванчики, но они давно отцвели. Я брела по берегу, не сильно переживая, если не выполню задание, и вдруг что-то полыхнуло прямо у кромки воды. Я подошла ближе и увидела необычные цветы: они напоминали языки пламени, только были не алыми или оранжевыми, а сиреневыми.

- Какие красивые! – воскликнула я, любуясь необычными цветами.

Срывать их было жалко, но я понимала, что они идеально подойдут для венка, поэтому решила взять только один. Отыскав мягкую молодую веточку, я сделала из неё основу, а потом выбрала цветок и аккуратно взялась за стебель. Удивительно, но он сам словно лёг в мою руку. Тогда я осторожно закрепила цветок на основе, надела венок на голову и вернулась к остальным.

- Где ты нашла такую красоту?! – воскликнула Лида, которая намотала вокруг головы, кажется, весь ботанический атлас района.

Я пожала плечами.

- Там, у берега. – Я махнула в ту сторону, откуда пришла.

Лида ещё раз завистливо окинула взглядом мой венок.

- После обряда сходим туда. Я тоже хочу набрать себе букет, - заявила она.

Я собиралась возразить и предложить ей забрать мой венок, но не успела. Пожилая женщина снова вышла вперёд.

- А теперь войдите в воду, - велела она.

Мы послушно спустились по пологому берегу и вошли в ещё не успевшую остыть реку.

- Снимите венки с головы и положите на воду, - скомандовала женщина, - дальше всё решит судьба.

Уже думая о том, как буду возвращаться домой в мокром платье, я вслед за остальными взяла венок в руки и положила на спокойную речную гладь. А дальше произошло что-то странное. Венки других девушек так и лежали на воде, а мой был подхвачен течением и устремился к середине реки. Инстинктивно я устремилась за ним.

- Подожди! – крикнула я, словно венок мог меня послушать, а потом бросилась вперёд и схватила беглеца.

- Поймала! – радостно крикнула я Лиде, а в следующий миг вокруг образовался водоворот. Я не успела ни позвать на помощь, ни закричать. Возникшая из воронки рука крепко меня схватила и утянула под воду.

Глава 3

Очнулась я в каком-то помещении. С трудом открыв глаза, я некоторое время смотрела на высокий сводчатый потолок, пытаясь вспомнить, что вчера произошло. Перед мысленным взором мелькнули воспоминания о фестивале, обряде и моём заплыве за венком. Значит, я чуть не утонула, а потом меня привезли в больницу.

Я села и с удивлением огляделась. Помещение было похоже скорее на комнату во дворце, чем на больничную палату. Да и лежала я совсем одна: ни врачей, ни медсестёр, ни Лиды. Куда же я всё-таки попала?

В следующий миг разум пронзила догадка: неужели меня похитили?! Сначала я испугалась, а потом расслабилась. Такой исход был маловероятен. На фестивале было полно народу, в подобной обстановке сложно незаметно совершить преступление. К тому же в кино похитители обычно запирают своих жертв в подвалах, заброшенных сараях и других жутких местах, но точно не притаскивают их в комнаты с такой шикарной обстановкой и не оставляют одних.

Кстати, об интерьере. Он был не только богатым, но и необычным. Я словно оказалась в декорациях к фильму про Древнюю Русь: знакомая по учебникам истории мебель, ковры, сундуки — чего тут только не было! Я встала с кровати, подошла к красивому резному шкафу и осторожно коснулась рукой дверцы. Не похоже на бутафорию. Затем я повернулась к большому сундуку и открыла тяжёлую крышку. Внутри лежали шикарные женские платья, подобные тем, что я видела в музеях. Они были расшиты жемчугом, бисером и золотыми нитями. Похоже, хозяин комнаты коллекционирует предметы старины.

Кстати, о хозяине. Где же он?

Вокруг было очень тихо, так что создавалось ощущение, будто в мире нет ни одной живой души. Я подошла к двери и осторожно выглянула наружу. Увиденное меня поразило. Я оказалась не в квартире, и даже не в особняке, а в настоящем замке или дворце. Длинные коридоры, высоченные потолки, множество переходов и комнат. Что же это за место? Можно было предположить, что я каким-то образом попала в музей, но где же тогда смотрители? И таблички рядом с экспонатами? И ограждения? Да и предметы вокруг не выглядели старыми.

Окончательно растерявшись, я вышла в коридор и побрела по нему, периодически заглядывая в комнаты. Все они были богато обставлены и пусты, что придавало замку зловещую атмосферу. Я словно попала в сказку.

Стоило об этом подумать, как я вспомнила про отбор невест для Кощея и тут же усмехнулась. А что? Замок вполне подходящий, в стиле Бессмертного. То есть, я понятия не имела, какие вкусы были у сказочного злодея, но если бы меня попросили придумать жилище для Кощея, я бы представила что-то вроде этого: красивый, но вымерший замок. Ну и какой-нибудь огромный подвал с сокровищами добавила бы.

А что, если меня решили разыграть, — запоздало сообразила я. Были же раньше всякие передачи, когда людей обманывали, чтобы посмеяться. Наверняка и со мной произошло то же самое. Точно, версия с розыгрышем объясняет все странности. Вопрос только, кто за этим стоит? Неужели Лида? Ну я ей припомню!

— Вот же вредина, — пробормотала я себе под нос, — не зря она говорила, что я запомню этот день на всю оставшуюся жизнь!

— О ком речь? — раздавшийся за спиной голос заставил меня подскочить и испуганно обернуться.

Глава 4

Я увидела перед собой высокого мужчину. У него были тёмные волосы и такие чёрные глаза, что радужка почти сливалась со зрачком. А ещё голову незнакомца венчала золотая корона, а одежда отсылала к Древней Руси. Я сразу поняла, что он замешан во всём, что здесь происходит. Наверняка весь коридор увешан камерами, и сейчас создатели шоу снимают мою реакцию. Почему бы им не подыграть?

— А вы Кощей, да? — поинтересовалась я. Конечно, внешне незнакомец не был похож на злодея из сказки. Если верить кино и книжным иллюстрациям, настоящему Кощею следовало быть старым, худым, бледным и некрасивым. А вот стоявший передо мной мужчина был очень привлекательным, к тому же молодым и крепким. Почему же я назвала его Кощеем? А кого ещё он мог изображать в таком замке и таком наряде?!

На лице мужчины мелькнуло удивление, а затем он кивнул.

— Верно, — подтвердил фальшивый Кощей.

Мне стало интересно, в чём суть розыгрыша. Хотят ли создатели шоу заставить меня поверить в реальность происходящего или просто напугать, чтобы заснять, как я плачу и зову на помощь?

— Значит, я победила во вчерашнем отборе? — уточнила я, скользя взглядом по стенам и потолку. Камер видно не было, так хорошо их замаскировали.

— Больше тысячи лет я ждал, пока появится моя суженная, — признался актёр в образе Кощея, — и наконец, ты рядом со мной.

Надо сказать, что парень был очень убедителен. Не только его интонации, но и взгляд, и мимика казались искренними. Вот что значит, настоящий талант! Ему бы в кино сниматься, а не участвовать в дурацких шоу.

— Тысячу? — переспросила я, — а нам сообщили, что отбор не проводился всего сто лет.

Говоря это, я внимательно наблюдала за реакцией псевдо-Кощея. Удалось ли мне его подловить? Актёры ведь работают по сценарию, и всё, что выходит за его рамки, должно их сбивать. Но псевдо-Кощей не растерялся.

— Да, отборы проводились много раз, но я ждал, пока появишься ты, — пояснил он.

Я хмыкнула. Сказано, конечно, красиво, только я на подобное не куплюсь!

— Приятно слышать, что ты не такой, как другие мужчины, — сказала я, — но вдруг ты ошибаешься и я вовсе не твоя суженая?

Псевдо-Кощей покачал головой, а затем взял мою ладонь и прижал к своей груди, там, где билось сердце.

— Тебя я ни с кем не спутаю, — прошептал он.

В другой ситуации всё это было бы очень романтично, но я-то знала, что прямо сейчас меня снимает скрытая камера, а стоящий передо мной мужчина — просто актёр.

— А если бы я уже была замужем? — хитро уточнила я, надеясь, застать псевдо-Кощея врасплох.

— Такого не могло случиться, — отрезал он.

Я усмехнулась про себя. Удобная позиция, если не можешь придумать ничего получше.

— Что ж, хорошо, — протянула я. Розыгрыш уже начал утомлять. Пора было с ним заканчивать. — Значит, ты нашёл меня, привёз к себе в замок и предлагаешь руку и сердце?

— Да, — прошептал псевдо-Кощей.

— А если я откажусь? — поинтересовалась я.

— Я сумею тебя переубедить, — уверенно заявил он.

А этот актер — просто мастер импровизации! Как бы я ни старалась, он не на секунду не вышел из образа.

— Как, например? — спросила я.

Вместо ответа псевдо-Кощей сделал то, чего я совсем не ожидала.

Глава 5

Актёр подался вперёд и поцеловал меня. Нет, не в щеку, а прямо в губы, так, словно я действительно была его возлюбленной. В первые несколько секунд я застыла от шока, а потом очнулась и оттолкнула его.

— Что вы себе позволяете?! — воскликнула я.

Псевдо-Кощей удивлённо на меня смотрел.

— Любимая? — переспросил он, будто это я, а не сам актёр, только что сделала нечто возмутительное.

— Это уже слишком! — продолжала бушевать я, — понимаю, создатели шоу готовы на всё ради рейтингов, но я на такое не подписывалась, ясно? И прямо сейчас выхожу из игры!

Я ожидала, что после подобного заявления идеальная маска на лице псевдо-Кощея, наконец, треснет и передо мной предстанет обычный актёр, но этого не произошло. Он явно не собирался выходить из образа. Его упрямство ещё сильнее меня разозлило. Хотят дожать? Вызвать слёзы? Истерику? Не дождутся!

Я постаралась успокоиться. В таких ситуациях нужно говорить уверенно.

— Ещё раз повторяю, я не подписывала согласие на участие в вашем шоу, а, значит, если вы немедленно не прекратите этот цирк, я подам на вас в суд, — заявила я.

Разумеется, я понимала, что вряд ли смогу потягаться с крупной компанией, у которой наверняка есть свои адвокаты, но постаралась, чтобы угроза прозвучала максимально убедительно.

Псевдо-Кощей задумчиво склонил голову набок.

— Всё-таки мне не стоило использовать водоворот в качестве портала, — сказал он, — похоже, ты ещё не до конца оправилась. Тебе лучше прилечь.

Актёр протянул руку, чтобы взять мою ладонь, но я отступила.

— Хватит ломать комедию! Просто отпустите меня и всё! — потребовала я.

Псевдо-Кощей всё ещё играл свою роль, да и членов съёмочной группы видно не было.

— Почему ты хочешь от меня уйти? — спросил он.

— Потому что не подписывалась на съёмки в шоу! — крикнула я, а потом почувствовала, как по щекам бегут горячие слёзы. Добились-таки своего! Довели меня! Одновременно я ощутила облегчение. Раз им удалось вывести меня на эмоции и заснять нужные кадры, значит, съёмки можно заканчивать.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, — сказал псевдо-Кощей.

Как же убедительно он играл! У меня даже стало закрадываться подозрение, что это со мной, а не с ними что-то не так.

— Об этом, — ответила я и обвела рукой пространство вокруг, — вы воспользовались тем, что я чуть не утонула и временно потеряла сознание, притащили в павильон и решили снять в своём шоу. Устроили мне сказочный розыгрыш, — продолжила я, — что ж, вы молодцы. В какой-то момент я чуть вам не поверила, но сейчас пора заканчивать. Вы и так зашли слишком далеко.

Я чувствовала страх и бессилие. Вокруг происходило что-то странное, и я никак не могла выбраться из этого кошмара.

— Любимая, ты всё неправильно поняла, — ласково сказал псевдо-Кощей и прибавил: — это моя вина. Нужно было сразу тебе всё объяснить, а лучше лично забрать с берега, но я боялся. — Он осёкся, кашлянул и продолжил. — Тебя действительно утянуло в водоворот во время отбора, потому что я увидел нить судьбы, связывающую нас. Поэтому воспользовался колдовством и забрал тебя в свой мир. К сожалению, тела людей хрупкие и во время перемещения ты потеряла сознание. Я оставил тебя в светлице, надеясь вернуться до твоего пробуждения, но вышло иначе.

Да, этот актёр — просто гений! И сценарист тоже! И режиссёр! Чем дальше, тем сильнее я начинала сомневаться в себе. Но нужно было держаться до конца, иначе так и с ума сойти недолго.

— Хотите сказать, что вы настоящий Кощей? — спросила я, — тогда докажите! Используйте колдовство!

Актёр без колебаний взмахнул рукой, в следующий миг в ней появилась алая роза. А я забыла, как дышать.

Глава 6

Несколько мгновений я молча смотрела на розу, пока мой мозг осознавал происходящее, но получалось с трудом.

- Нет! – воскликнула я и так яростно замотала головой, что она даже закружилась. – Это просто фокус! Точно! Хорошо поставленный трюк. – Мысль казалась мне спасением, и я за неё уцепилась. – В интернете и не такое найти можно!

В ответ псевдо-Кощей усмехнулся. Неужели всё?! Розыгрыш окончен и сейчас меня отпустят домой?

- Значит, ты мне не веришь? – уточнил псевдо-Кощей.

Я кивнула. Он задумался, а роза в руках исчезла. Точнее, прямо-таки растворилась в воздухе. Выглядело это очень реалистично, совсем не похоже на типичный фокус, но я всё равно продолжала стоять на своём. Может, в коридоре расставлены зеркала или как-то по-особенному преломляется свет, создавая иллюзию? Или я вообще видела голограмму? Сейчас такая техника, что обмануть можно даже профессионала.

- Что же мне показать, чтобы тебя убедить? – проговорил псевдо-Кощей.

- А может быть, вы просто отпустите меня домой? – с надеждой спросила я, но актёр не обратил внимания на мои слова.

- Как насчёт прогулки по саду? – неожиданно предложил он.

Сначала я хотела отказаться, а потом передумала. Сад ведь должен находиться за пределами павильона? Значит, псевдо-Кощей выведет меня отсюда, и тогда я смогу сбежать.

- Хорошо, - согласилась я.

Актёр протянул мне руку. Я нехотя вложила в неё свою ладонь и последовала за псевдо-Кощеем, внимательно разглядывая обстановку. Никакого намёка на камеры и присутствие съёмочной группы по-прежнему не было. Видимо, они очень хорошо подготовились. А ещё, к моему удивлению, псевдо-Кощей повёл меня не на выход. Вместо этого он зашёл в просторную комнату без окон и мебели. Единственным предметом здесь было огромное зеркало, прикреплённое к противоположной стене. Я насторожилась.

- Вы вроде говорили про прогулку по саду, - напомнила я. Как-то страшновато было оставаться наедине с незнакомым мужчиной в пустой комнате. Отсюда даже на помощь не позовёшь – окон-то нет.

- Именно туда мы сейчас и направляемся, - заверил актёр.

Я ещё раз огляделась. Вдруг не заметила потайную дверь? Но стены комнаты были абсолютно гладкими.

- Я не понимаю, - честно призналась я и попыталась вытащить руку из хватки псевдо-Кощея, но он лишь сильнее сжал мою ладонь.

- Смотри, - сказал актёр, а затем взмахнул рукой и произнёс какое-то заклинание. По зеркальной поверхности прошла рябь, а потом она словно исчезла, сменившись пугающей чернотой.

- Что… - растерянно произнесла я, не понимая, что сейчас увидела. Очередная голограмма?

Вместо ответа Кощей шагнул вперёд, а затем вошёл в черноту, увлекая меня за собой. Я попыталась закричать, но от страха не смогла издать ни звука, лишь зажмурилась. А когда снова открыла глаза – ахнула. Мы стояли посреди огромного сада, хотя ещё секунду назад были в пустой комнате. Но это ведь невозможно!

Напрашивалось два объяснения: либо я сошла с ума, либо передо мной действительно стоял Кощей. Не актёр, а настоящий сказочный персонаж.

- Теперь убедилась? – с улыбкой спросил он.

Я почувствовала, как земля уходит из-под ног и практически рухнула в его объятия.

Глава 7

Кощей усадил меня на лавочку с красивой кованой спинкой, наколдовал стакан воды и протянул мне. Я послушно сделала глоток, а затем прислонила холодное стекло к пылающим щекам, чтобы немного прийти в чувства.

— Выходит, это не розыгрыш и не сон, — проговорила я, больше для самой себя, но Кощей счёл нужным ответить.

— Так и есть. Почему ты такая недоверчивая? — поинтересовался он, садясь рядом.

У меня голова шла кругом от всего происходящего, но я всё же постаралась сосредоточиться на вопросе.

— Ну, в нашем мире магии не существует, а любой, кто утверждает обратное, просто сумасшедший, — сказала я и сделала ещё один глоток. Вода оказалась очень вкусной, даже слегка сладковатой. В городе такой не найти, только в деревенском колодце.

— А как же послания, оставленные вам? — уточнил Кощей.

— О чём ты… в смысле вы? — Я не знала, как именно должна обращаться к настоящему сказочному злодею и растерялась.

— Можно на ты, я ведь твой суженый. — Кощей улыбнулся. Только тогда я вспомнила, зачем он перенёс меня в свой мир. Нить судьбы, свадьба и всё прочее, к чему я была совершенно не готова. Кощей пока этого не знал и продолжил рассказывать. — Люди из вашего мира и раньше перемещались в наш. Большинству потом стирали память, но у кое-кого остались воспоминания, которые затем передавались из уст в уста.

— То есть, сказки — это не вымысел? Всё происходило на самом деле? — Я была поражена. Поверить в такое было очень тяжело, впрочем, если учесть, что рядом со мной сидел настоящий Кощей Бессмертный, уже ничего не казалось невозможным.

— Не совсем, — возразил он, — поскольку события много раз пересказывались, в итоге правда сильно исказилась. Да, наш мир существует, но он не совсем такой, как вы представляете.

— Хочешь сказать, что ты не суперзлодей? — Я спохватилась слишком поздно, и слова уже слетели с языка. Можно ли было упоминать об этом? Не хотелось бы вызвать гнев Кощея.

— Да, я вообще не злодей, — ответил он, — это категории человеческого мира, а в нашем действуют другие законы.

Честно говоря, такое объяснение меня не удовлетворило. Хотелось бы точно знать, кем был Кощей и стоило ли мне его бояться. Но сейчас меня больше заботило другое. Как мне вернуться в свой мир? Кощей вроде бы говорил про какой-то портал и перемещения через водоворот. Получается, только он один может его вызвать или нет? И существуют ли другие способы побега из сказочного мира? К сожалению, спросить совета было не у кого.

— Значит, люди и раньше попадали к вам, а потом возвращались? — уточнила я.

Кощей кивнул.

— Если человек судьбой не связан с нашим миром, то колдовство вытолкнет его обратно, — ответил он.

— Ясно, — протянула я. Вряд ли мне стоило рассчитывать на подобную удачу, да и неизвестно, сколько бы времени это заняло. Не хотелось бы проторчать здесь до старости. Нужно было найти какой-то способ сбежать.

Я вдруг вспомнила про зеркало. С его помощью Кощей переместил нас в сад. Наверняка зеркало может открыть двери и в другие миры. Вот только, как оно работает? Я покосилась на Кощея. Можно попробовать его расспросить. Но осторожно, чтобы он ни о чём не догадался, а то плакал мой побег.

Глава 8

Я принялась нервно теребить манжет платья.

— А сейчас мы где находимся? В сказочном мире или в каком-то другом? — уточнила я и прибавила, как бы невзначай: — или зеркало — это не портал?

Во время разговора я внимательно наблюдала за выражением лица Кощея. Заметил он подвох или нет? Судя по спокойствию, мои вопросы не вызвали подозрений.

— Зеркало — это тоже портал, но немного иной. Все они работают по-разному и предназначены для своих целей, — пояснил Кощей и продолжил: — я использовал водоворот, потому что он более безопасный.

— Чего?! — возмутилась я, забыв обо всём, — да я чуть не утонула!

Кощей засмеялся. Естественно! Не его ведь схватила чья-то рука и утянула под воду!

— Тебе только кажется. Настоящей воды там не было, одна лишь магия, поэтому ты не смогла бы захлебнуться, — сказал он.

— Так себе утешение, — проворчала я, а сама подумала: если зеркало — это тоже портал, выходит, с его помощью я могу вернуться в свой мир? Знать бы только, как оно работает, но спрашивать напрямую опасно. Кощей точно заподозрит неладное.

— Где мы в итоге? — спросила я, возвращаясь к первоначальному разговору.

— Сложно ответить, — сказал Кощей, — сад находится на границе между нашим миром и потусторонним. Мне нравится гулять здесь, а ещё время тут течёт иначе, и благодаря этому можно скрасить долгое ожидание.

В его словах слышалась тоска.

— Хотите сказать, что тут можно переждать очередь к врачу? — пошутила я.

— Или время до встречи с суженой, — добавил Кощей.

От пронзительного взгляда, который он бросил на меня, щёки вспыхнули жаром, и я отвернулась. У меня было много вопросов, но я боялась их задавать. Вдруг привяжусь к Кощею и не захочу возвращаться в свой мир?

— Ясно, — сказала я, чтобы хоть как-то нарушить тишину, а затем осмотрелась. Сад действительно выглядел необычно, была в нём неуловимая таинственность и печать чего-то неземного. Это пугало и притягивало одновременно. Словно бы я очутилась там, где не должна была.

— Не волнуйся, придёт время, и я всё тебе покажу и расскажу, чтобы ты стала полноправной хозяйкой моих владений, — проговорил Кощей, а затем протянул руку и накрыл мою ладонь своей. Этот жест был скорее нежным, чем властным, поэтому я не стала сопротивляться. Отметила лишь, что руки у Кощея не были холодными, как я ожидала. Кто же он такой на самом деле, если сказки исказили его образ?

— Вернёмся обратно или хочешь ещё посидеть здесь? — спросил Кощей спустя пару мгновений.

Я пожала плечами, а в голове тем временем сложился план: ночью я прокрадусь к зеркалу и попытаюсь активировать портал, чтобы вернуться в свой мир. Охраны в замке Кощея я не заметила, как и слуг, так что это должно быть несложно. Главное, чтобы Бессмертный не страдал бессонницей и предоставил мне отдельную комнату, а дальше всё должно пойти, как по маслу.

— Давай вернёмся, что-то я устала, — сказала я, вспомнив, что Кощей предлагал мне прилечь. Если он оставит меня одну, то можно будет не дожидаться ночи, а сбежать прямо сейчас.

Глава 9

Не заподозрив неладного, Кощей улыбнулся.

— Хорошо, пойдём, — сказал он, вставая, и протянул мне руку.

Я схватилась за его ладонь и поднялась с лавочки, а затем мы зашагали по саду. Вокруг действительно было очень красиво: буйство красок радовало взгляд, а чарующие ароматы сводили с ума. Я даже пожалела, что решила так быстро покинуть сад. Но возвращение домой было важнее. Меня беспокоили слова Кощея о разном течении времени. Что-то подобное я встречала и в сказках. Вдруг окажется, что день здесь равен году в моём мире? Или даже десяти годам! Тогда к моменту возвращения от прежней жизни уже ничего не останется. Меня сначала запишут в пропавшие без вести, а потом в умершие. Такого будущего я не хотела.

Кощей провёл меня по аллее, с обеих сторон которой росли алые розы. В конце я увидела знакомое зеркало. Как и в комнате замка, оно было прикреплено к стене: в этом случае к остатку кирпичной.

— Возвращаемся? — уточнил Кощей.

— Да, если можно, — ответила я.

— Твоё желание — закон, — сказал он и повернулся к зеркалу.

На этот раз я внимательно наблюдала за действиями Кощей. Он взмахнул рукой и словно бы смахнул зеркальную поверхность с зеркала, как в нашем мире убирают ненужные вкладки с экрана смартфона. А затем что-то прошептал. Заклинание или, возможно, назвал место, куда хочет попасть. Так или иначе, в зеркале образовалось что-то вроде чёрной дыры, в которую мы и шагнули. Не прошло пары мгновений, как я обнаружила, что снова стою в замке Кощея.

— Быстро, — произнесла я, чувствуя лёгкое головокружение. Пусть я и знала, чего ожидать, путешествия через порталы до сих пор меня шокировали.

— Позволь, я провожу тебя до светлицы, — предложил Кощей.

Несмотря на то, что мне хотелось как можно скорее остаться одной, отказываться было бы ошибкой. Пусть Кощей поверит, что всё в порядке, и я смирилась со своей участью.

— Хорошо, спасибо, — ответила я.

Мы вышли из комнаты с зеркалом и зашагали по коридору. Я вертела головой, запоминая дорогу, а ещё на всякий случай убедилась, что, кроме нас, в замке не было ни одной живой души.

— Ты обходишься без слуг? — спросила я, — тяжело, наверное, самому поддерживать порядок в таком месте.

Кощей пожал плечами и огляделся, словно впервые оказался здесь.

— Я использую магию, — сообщил он, — к тому же одному мне много не надо. Но если ты скажешь, я найму столько слуг, сколько захочешь.

Какой щедрый! Был бы ты не сказочным злодеем, а обычным парнем (ладно, не совсем обычным, раз владеешь замком), цены бы тебе не было! А так…

— Ясно. Я, вообще-то, тоже не особо привередливая, — заметила я.

— И всё-таки подумай, — предложил Кощей.

Я кивнула. Мы как раз подошли к двери в светлицу. Бессмертный галантно распахнул её передо мной. Я юркнула внутрь.

— Если что-то понадобиться, сразу зови, — сказал он.

Я нахмурилась.

— Твоя комната по соседству? — уточнила я. Это не очень хорошая новость. Если Кощей всё время будет рядом, то я вряд ли смогу незаметно добраться до зеркала.

— Нет, но я в любом случае услышу свою суженую, — ответил Бессмертный, а затем наклонился и нежно поцеловал меня в лоб. — Отдыхай! — сказал он и вышел.

Я дождалась, пока дверь закроется, а потом подошла поближе и прислушалась. Но, кроме быстрого биения собственного сердца, ничего не услышала. Нужно было точно рассчитать момент для побега. Одна ошибка и Кощей меня поймает, а тогда быть беде!

Глава 10

Не знаю, сколько я стояла у двери, напряжённо вслушиваясь в происходящее в коридоре. Только убедившись, что Кощей действительно ушёл, я осмелилась высунуться наружу. Вроде чисто. Тогда я осторожно приоткрыла дверь и выскользнула в коридор. Сердце, надрываясь, колотило в рёбра. Я пыталась успокоить себя тем, что пока ничего плохого не сделала. В конце концов, Кощей не запрещал мне покидать комнату. Мало ли что могло мне понадобиться? Например, поесть. Да-да, почему бы не отправиться на поиски кухни? А если меня поймают, можно сказать, что я заблудилась.

Поэтому я перестала испуганно вжимать голову в плечи, выпрямилась и постаралась придать себе беззаботный вид. Я просто гуляю по замку и ищу кухню. Ничего особенного.

Повторяя это про себя, словно заклинание, я зашагала по коридору. Комната с зеркалом находилась довольно далеко, за поворотом. Я чувствовала себя уязвимой посреди большого пустого пространства и инстинктивно ускоряла шаг, а затем раз за разом себя останавливала. Люди, которым нечего скрывать, не бегут, а идут прогулочным шагом. И не оглядываются через каждые пару метров!

Оказалось, что изображать беззаботность гораздо сложнее, чем я думала. Особенно если втайне планируешь сбежать из замка Кощея.

Пройдя поворот, я не выдержала и всё-таки ускорилась. А потом буквально ввалилась в комнату с зеркалом, даже не подумав, что Кощей мог находиться там. К счастью, внутри никого не было. Я прикрыла дверь и выдохнула. Первая часть плана выполнена. Теперь оставалось самое сложное. Как мне активировать портал?

Я неуверенно приблизилась к зеркалу, а затем попыталась повторить действия Кощея: подняла руку и смахнула отражающую поверхность. Разумеется, ничего не произошло. Но я не сдалась и попробовала снова. А потом ещё раз. И ещё. Со стороны я, наверное, была похожа на сумасшедшую: стою в пустой комнате и махаю своему отражению. В другой ситуации я бы посмеялась над собой, но сейчас мне было не до веселья.

Зеркало оставалось моей единственной надеждой на побег. Почему-то я больше волновалась о том, чтобы Кощей не поймал меня по дороге к комнате, чем о том, как буду активировать портал, не обладая магической силой.

Вот глупая!

Сделала ставку на зеркало и даже не продумала план «Б». И что теперь предпринять? Разочарование и бессилие тяжёлыми глыбами легли на плечи, пытаясь придавить меня к земле. От отчаяния хотелось плакать, но я решила не сдаваться.

Может, на раме или где-то рядом есть что-то вроде кнопки включения? Глупо, конечно, но мало ли. В кино магические артефакты часто так активируют: ничего не подозревающий герой опирается на поверхность, случайно нажимает на скрытую кнопку и вуаля! Вдруг и мне повезёт?

Я подошла ближе и принялась ощупывать пыльную металлическую раму. Она была покрыта узором, имитирующим колючие стебли роз, поэтому я надавливала на все выпуклые элементы, надеясь, что сработает. Увы, но этого не происходило. А потом я столкнулась с новой проблемой. Зеркало было очень большим, выше стандартного человеческого роста и даже встав на цыпочки, и я не могла добраться до верхних частей рамы.

Что же делать?

— Может, стремянку возьмёшь? — Откуда ни возьмись раздался голос, заставив меня испуганно подскочить и завертеть головой.

— Кто здесь?

Глава 11

Мой взгляд метался по комнате, но я никого не видела. Дверь тоже оставалась закрытой. К тому же помещение было пустым (если не считать зеркала) и спрятаться здесь было просто негде. Кто же тогда со мной заговорил? Или, возможно, этот человек (а человек ли?) использовал шапку-невидимку? В сказках о ней часто писали. Правда, как вычислить того, кто использовал подобные чары, я вспомнить не могла, поэтому почувствовала себя уязвимой. Невидимый монстр (а в моем перепуганном воображении он уже преобразился в настоящее чудовище) мог напасть в любой момент.

Я замерла, не зная, что делать, а затем осмелилась повторить вопрос:

— Кто здесь? Покажись!

Ответом мне стал смех, который эхом разнёсся по комнате, так что невозможно было определить источник звука.

— Знамо дело, кто, — сказал голос, — странная ты, сама ко мне пришла, а теперь спрашиваешь.

— Я ни к кому не приходила, — запротестовала я, продолжая вертеть головой. Где же мой таинственный собеседник?

— Как это не приходила? — удивился голос, — а кто тут сначала махал мне, а потом принялся ощупывать? Без разрешения, между прочим.

Только теперь до меня дошло. Я резко обернулась и уставилась на зеркало.

— Так ты умеешь говорить? — прошептала я.

Зеркало фыркнуло, и по его поверхности прошла рябь.

— Конечно, я ведь волшебное, а не обычное, — с гордостью заявило оно.

— Ого! — вырвалось у меня.

Мне потребовалось время, чтобы осознать реальность. Передо мной волшебное говорящее зеркало. Самое настоящее! Кто бы мог подумать! Сказочный мир не переставал меня удивлять.

— Так что, возьмёшь стремянку или как? — уточнило зеркало.

— Да нет, спасибо, — промямлила я и решила объяснить: — я просто искала способ, как тебя активировать.

Зеркало хмыкнуло.

— Я догадалось, — ответило оно, — хотя и не понимаю, почему ты не использовала магическую силу.

— У меня её нет, — сказала я.

По поверхности зеркала снова прошла рябь. Казалось, оно меня сканировало. От этого не стало не по себе.

— Раз ты суженая Кощея, какая-то сила должна иметься, — проговорило зеркало, — с тобой раньше не случалось ничего необычного? Может, ты клады находила или потерянные предметы?

Я задумалась.

— Кладов точно не было. Да их всё, наверное, давно откопали, а вот насчёт предметов. — Я ненадолго умолкла вспоминая. — Вроде было такое. Если друг или родственник что-то потерял, я всегда знала, где именно искать. И с вопросами на экзаменах мне постоянно везло, — перечисляла я, — или вот с лекарствами. Мне не надо было даже в интернет заходить, чтобы узнать, в какой аптеке остался последняя упаковка. — Я замерла. — Но это ведь всего лишь удача. Такое случается со многими. — Последнее я сказала уже не очень уверенно.

Физически зеркало не могло покачать головой (да её и не было), но я почувствовала, что именно это оно и сделало.

— Нет, это всё проявления магии, которая до поры была скрыта в тебе, — пояснило зеркало.

Новость была шокирующей. Я уже даже не знала, что поразило меня сильнее: попадание в сказочный мир, встреча с настоящим Кощеем Бессмертным или обнаружение у себя магических способностей. А главное, я не знала ответа на вопрос:

— И что мне теперь делать?

Глава 12

— Жить-поживать да добра наживать, — пропело зеркало и захихикало.

Характер у него, конечно, был скверный. Никакого сострадания к моей судьбе! Я нахмурилась.

— А если конкретнее, — уточнила я и пояснила: — как мне вернуться в свой мир?

Поверхность зеркала сверкнула, словно бы оно не ожидало такого вопроса и очень удивилось.

— Зачем тебе это? — спросило зеркало.

— Как зачем? — В свою очередь, опешила я. Необходимость вернуться в свой мир казалась мне само собой разумеющейся, а вот зеркало считало иначе.

— А так. Не понимаю, чего ты пытаешься добиться, — прямо сказало оно.

— Я просто хочу вернуться к привычной жизни безо всяких чудес и сказочных злодеев. — «И без говорящих зеркал», — добавила я про себя. — Разве это не очевидно? Меня же затащили сюда против воли.

— От судьбы не уйдёшь, — философски заметило зеркало.

Я фыркнула. Никогда не была фаталисткой и становиться не собиралась.

— При чём здесь вообще судьба? — уточнила я, — это всё просто чистая случайность. Если бы я не поехала на дурацкий фестиваль и не согласилась поучаствовать в обряде, то и в ваш мир бы не попала.

— Нет, — возразило зеркало, — ты поехала на фестиваль и оказалась на берегу реки именно потому, что тебя вела рука провидения. Вы с Кощеем связаны судьбой и однажды должны были встретиться.

Я потихоньку начала закипать. Меня бесило, что посторонние люди (и магические предметы) решают, как я должна прожить свою жизнь. Я сама определяю собственное будущее, а не они!

— И что прикажешь мне делать? — с вызовом спросила я, — сгнить в этом проклятом замке в компании сказочного злодея, которого я толком не знаю?!

На какое-то время зеркало умолкло, перестав подавать признаки жизни. Мне в голову даже закралось подозрение, а не села ли у него батарейка? Ну мало ли! Но потом зеркало всё же ожило.

— Я не вправе тебе указывать, но разорвать нить судьбы невозможно, учти это, — сказало оно, — чем дольше ты сопротивляешься и отвергаешь своё предназначение, тем несчастнее становишься. Почему бы тебе не приглядеться к Кощею получше? — неожиданно предложило зеркало. — Всё-таки вы созданы друг для друга, а значит, любовь обязательно придёт. Нужно только дать ей немного времени, чтобы расцвести. Прямо как с розой.

Я покачала головой, не желая принимать аргументы зеркала. Что оно вообще может понимать в человеческой жизни?! Оно же только целыми днями на стене висит, а ещё советы тут раздаёт!

— Я сама буду решать, с кем и где мне жить, — отрезала я, — и не собираюсь давать шанс похитителю!

— Не стоит рубить сплеча, — возразило зеркало, — чтобы принять правильное решение требуется время на раздумья.

Я снова покачала головой. Во мне уже включилось природное упрямство, и я из принципа не собиралась прислушиваться к совету зеркала.

— Отправь меня обратно в мой мир! — потребовала я и для верности топнула ногой.

Зеркало на мгновение затуманилось, словно бы тяжело вздохнуло.

— Я не могу этого сделать, — сказало оно, — тебе придётся попросить Кощея.

— Ещё чего! — воскликнула я, — не хочу, чтобы этот тип узнал, что я собираюсь сбежать.

— Увы, но он уже знает, — проговорило зеркало, — обернись.

Я испуганно крутанулась и обомлела. В дверях стоял Кощей. Он всё слышал! Что же теперь будет?!