Нежить

Глава 1

Сорминский лес. Ничем не примечательный, обычный такой магический лес, со всеми сопутствующими тварями. Маг в подобном месте должен быть предельно осторожен, а простому человеку тут и подавно не выжить. Но главное, что толкает всех зайти в его чащу это уверенность будто где-то в нём должен находиться Источник, – испив воды из которого можно научиться видеть суть живого и мертвого. За столь редким даром нужно отправляться непременно в одиночку, ибо ещё не одна группа его не находила, хотя и возвращались практически все. В отличие от тех самых одиночек, которым скажем прямо, не всегда везло. Но обычно, зелёные выпускники магических школ отправлялись испытывать свою удачу в лес Чёрного Бромнида, Источник которого позволял повысить уровень магического объема. Идиоты. Сначала надо этот объем развить самостоятельно, до естественного предела организма, а потом, с помощью Источника его преодолеть. Это в разы эффективнее. Ибо испить волшебной воды любого из семнадцати источников можно только единожды. Что никому ещё не удавалось.

Хуже может лишь быть ситуация, когда сворачиваешь с полпути, так ничего не отыскав, то ли поддавшись страху, то ли уговорам разума или «друзей». Даже в таком случае, второго раза не будет, сколько не старайся. Магия не прощает полумер, ты либо идёшь до конца, раз уже взялся за дело, либо даже не начинаешь.

В каждом лесу поджидают свои опасности: гигантские насекомые, живые растения, нежити вех видов, стаи магических и обычных тварей. И, к сожалению, не всегда получается с ними справиться. Поэтому, на всякий случай, я взяла с собой защитный купол почти пятой прочности и «молнию». Сигнальный камень, что выпускает ветвистый разряд в небо, и держится около минуты, чтобы друзья успели прийти на помощь. Пускай «дар» будет утрачен, зато я останусь живой. Видеть сущность всего, на мой взгляд, пусть и полезная вещь, но если что, без неё вполне можно обойтись. Тем более что у нас в группе уже есть один видящий. Хмурый и не разговорчивый парень, что смотрит на всех с некой долей снисходительности. Будто он видит нас насквозь. Хотя, почему это «будто», он действительно видит. Говорит, что это похоже на развернутые таблицы перед глазами. Что во время сражения они жутко отвлекают. И что, видя параметры более сильного противника, ты намеренно отступишь, а не лезешь к нему в ближний бой. Именно Сем пытался меня отговорить от похода до Источника. Другие, наоборот поддерживали.

И вот я тут одна, без группы. Позади всего пять верст, а мне уже повезло. Меня окружила стая вилроков, полуволков полузмей. Всего десять особей, я должна справиться. Нет поводя для паники, нас этому учили, главное не давать им окружить себя и не подпускать близко. Пасть на змеином хвосте не ядовита, после укуса, тело всего лишь онемеет. И не важно, сколько будет укусов, им нравится жрать живую плоть. Вот ещё одна причина, чтобы повременить с наращиванием регенерации. А то был зафиксирован случай, что одного мага вилроки поедали на протяжении месяца. К тому моменту, когда его нашли и спасли, он уже спятил. Он всерьез считал, что его предначертание кормить собой их молодняк. Бр-р-р, врагу такое не пожелаешь.

Невзирая на то, что Источников семнадцать, ещё никто не сумел испить воды из них всех. Поэтому к подходу выбора надо относиться серьезно, и правильно комбинировать силы. Премис, командир нашей группы, как всегда прав, говоря: «Чтобы создать эффективную команду, к подбору навыков надо подходить систематически, с умом».

Плеть Сомааши даже без магии была эффективным средством против тварей из плоти и крови. А уж в симбиозе с магией воздуха создавала убойный дуэт. Но сначала я просто развлекалась, прикрыв щитом только спину, помня, что умелая экономия, залог успеха, и хлестала по вилрокам без магии. Они смешно подпрыгивали, поджимали хвосты от слишком громких для них щелчков, прядали ушами, но всё равно наступали. Пробуя зайти то сбоку, то сзади. Щит позволял мне не отвлекаться и сосредоточить внимание на вожаке. Если мне удастся прогнать или убить его, стая, скорее всего, разбежится. Но это не точно.

И тут я увидела её. Нежить. С бледно-синей кожей, худая, похожая на ребёнка из-за невысокого роста. Она стояла у самого края поляны, наблюдая за моими действиями.

Стоп, детей нежити не бывает.

Решив, что хватит уже развлекаться, я пропустила через плеть магию воздуха и при очередном хлопке, ближайшего вилрока оттолкнуло с такой силой, будто он напоролся на скалы. У меня в ушах тоже зазвенело, но это уже привычно. Я взмахнула ещё раз, и вторая тварь, скуля, подлетела в воздух, разбрызгивая капли крови. Потом ещё.

При очередном развороте, нежити на прежнем месте уже не было. Наверное, увидела, что я не слабая добыча и отступила? Всё равно, но теперь придётся спать вполуха. Она обязательно попробует прийти ночью.

Но я ошиблась.

Разогнав остатки стаи, я вернулась к котомке, подвешенной на ветвях, да так и застыла. Эта тварь пыталась в неё залезть.

– А ну, стой, не двигайся, тварь! – я взмахнула плетью, только ударить не успела.

– Тут еда, – хрипло проговорила нежить.

– Я не еда!

– Не ты, хлеб.

– Что?

***

Было странно наблюдать, как нежить ест ржаной хлеб. Нет, не так. Было странно смотреть, как нежить ест хлеб, смотрит на тебя и ещё и кривится, будто ей попались камни. Почему я поделилась с ней едой? Хотя бы потому, что детей нежитей не бывает, обычная нежить не разговаривает, не ест человеческую еду, и не предупреждает, куда направится дальше.

– Но мне тоже нужно к Источнику, – заявила я, когда нежить предложила разойтись в разные стороны. Во избежание, так сказать.

– Извини, но мне нужнее. Я не хочу быть такой.

– Какой «такой»? – потребовала я уточнений.

Вместо ответа, она посмотрела на крошки хлеба в ладонях и просыпала их на землю.

– Я когда-то была человеком, – вздохнув, сказала она тихо. – Мне нужен Источник, чтобы обрести свою суть.

– Тогда тебе нужен другой Источник, – облегченно вздохнула я. – Этот показывает суть других людей.

– Ты не права, – она внезапно потянулась ко мне и так же резко отпрянула.

– Ты чего? – рефлексы, привитые в школе магии, заставили меня отскочить.

– Ты вкусно пахнешь. Извини, мне трудно себя сдерживать. И горло саднит от разговоров. Давай помолчим?

– Хорошо.

Видимо, совместного похода не избежать. Она всё равно будет плестись где-то поблизости, а так хоть будет на виду. Да и некоторых тварей нежить вполне успешно отпугивает. Главное от неё самой защититься. Я неспешно собрала вещи в котомку. Кнут пристегнула к поясу, на всякий случай. А в голенище сапога спрятала нож. Теперь придется быть настороже вдвойне. Ишь ты, запах ей мой понравился. А у самой уже гнилью изо рта несёт.

– Ты хоть помнишь, как тебя звать?

– Помню, Маргарита.

– Значит, ещё не всё потеряно.

***

Я ей не верю. Кому в здравом уме придет заколдовать ребёнка? Скорее, она сама накосячила, теперь пытается незаметно решить проблему. До Источника одной страшно идти, и опасно, хотя нежити не так опасно. И магия видимо в таком облике, не работает, поэтому нет с собой ни амулетов, ни зачарованного оружия. И еды не успела взять, наверное пыталась, как можно быстрее убежать в лес, подальше от людей. Да только маги не стали бы разбираться, кто перед ними, настоящая нежить или магическая ошибка. Жалко её. К сожалению, случаев, когда маг сам себя заколдовывал, не часто, но случались. Хотя там по большему счёту были звери, птицы или вот с невидимостью баловались. Таких неудачников чаще всего находили уже после смерти, когда магия рассеивалась. Да, стращали нас в школе знатно, чтобы лишний раз не экспериментировали, ни на себе, ни на сокурсниках. А особо непонятливых нарушителей превращали в предметы мебели. Поговаривали, будто одного студента забыли вовремя расколдовать, так как ночной горшок, в который его превратили, потерялся. Мы тогда всем курсом пытались его найти. Я даже дипломную работу превращениям посвятила, жаль, что лишь теоретическую. На тему, насколько состарится человек, если превратить его в бабочку однодневку? Мне тогда, и теорию, и практику засчитали заочно. Тогда как другим пришлось доказывать свои труды. А я что? Я специально выбрала такую тему, чтобы меня отпустили без практики. Чай, профессора не идиоты, разрешать мне проводить опыты над людьми, им ещё жить хочется, а не находиться под магическим трибуналом. Вот после выпуска, пожалуйста, экспериментируй. Тогда это будут проблемы сугубо личные.[1]

Я посмотрела на девочку-нежить, что шла немного впереди меня и с боку. И всё-таки интересно: кто? Она сама или кто-то из родных? Нужно узнать к какому роду она принадлежит.

Девочка чуть повернула голову будто, прочитала мои мысли. Зажала рот ладонью и ускорила шаг.

Первая совместная ночь в Соминском лесу, выдалась та ещё. Невзирая на то, что я приготовила место согласно всем правилам путешественников, спала не то, что вполуха, а в полглаза. Всюду скрипы, шорохи, шуршания, даже трёскот костра пугал, когда внезапно потрескивало особенно громко и одиночно, будто в него бросили кусок стекла. Казалось, уснув всего на пару минут, я проснулась от монотонного шепота:

– Я держусь. Я держусь. Не дождёшься. А-а-а, ну, до чего же она сладко спит.

Пришлось повернуться к ней лицом и показать, что нет, не сплю. Маргарита оказалась понятливой, ушла. В следующий раз проснулась от того, что услышала чавканье. Она жрала сырую плоть, какой-то убитой зверюшки, при этом закрыв глаза. Наверно, от отвращения.

– Ты бы её пожарила что ли.

В ответ услышала рычание. Потом она сорвалась с места и убежала. До утра не приходила, а я так и не смогла уснуть.

Когда же она вернулась, то была квёлой и медлительной.

– Ты где была?

– Бегала.

– Далеко?

– Пока не устала.

– Оно и видно.

Стоп, а разве после такого перерасхода энергии, ей не захочется подкрепиться?

– Я нашла Источник.

Отвлекла она меня от размышлений и указала рукой несколько в другом направлении, нежели мы до этого шли.

– Ты уверена?

– Да, я слышала журчание, и, такой характерный запах.

– Так почему ты им не воспользовалась?

– Так я его слышала, а не видела. Отсюда до него два дня ходу.

Ничего себе она бежала. Нет, девочка явно не из рода писарей или крючкотворов. Скорее охотников, там подготовка на уровне. Вот и причина, почему она скрывается, это же какой позор, какое пятно на репутации рода. Член семьи охотников, сам превратился в добычу.

В итоге в добычу превратились мы, попав в вырытую урюками яму. Но объединив усилия, смогли выбраться.

Следующей ночью, невзирая на общую усталость и сонливость, нормально поспать тоже не получилось. Организм находился в странной полудреме, из которой меня каждый раз выводило внезапное прикосновение. Обнаруживая над собой задумчивое синеватое лицо, я вздрагивала, и сон моментально выветривался, чтобы спустя долгое время, вновь накатить.

На третью ночь я не выдержала и поставила полноценный защитный полог. Он был прекрасен для защиты мага от физических воздействий, на его поддержание уходило очень мало энергии, под ним можно было отлично выспаться. Единственный недостаток данного полога, если выкрасть человека использующего его, он этого даже не почувствует. Высшие маги способны полностью накрыть им дворец и похитить любую знатную особу. Поэтому использование этого вида магии разрешено только в частном порядке. Или по согласию. Эх, жаль, на нежить он не действует. Ибо при сборе, я не досчиталась самых нужных вещей: плети и камня.

– Эй, а где моя плеть?

– Спрятала.

– Зачем?

– Источник уже рядом. Вернёмся сюда, отдам.

– Но зачем?

– Потому, что это оружие. Мало ли.

Странная у неё логика. А я можно подумать, сама по себе не оружие? Хотя, да, надо и мне тоже перестраховаться. Имею право. Как только она отвернулась, я набросила на неё поводок. Простенькое заклинание, которое может снять любой маг, даже ребёнок, даже некоторые твари. Она не смогла. Даже не обернулась. Где-то внутри меня заскреблись кошки сомнения, правильно ли я поступаю? Но тут же были задавлены аргументами. Она себя решила обезопасить, разоружив меня, я просто ответила тем же.

***

Вот он, Источник. Пробивается из-под корней дикого спаргуса. Невероятно, я всё-таки его нашла. Да, это именно он, ведь где ещё может существовать настолько прозрачная вода с небесным оттенком[2], с запахом спелых ягод и прелого сена. Я склонилась перед ним на колени, не на миг, не выпуская с поля зрения нежить (недостатки поводка), медленно опустила руки в приятную прохладу. Интересно, кто-нибудь задумывался, сколько из-за него людей погибло? Сколько людей поддавшись алчности, пытались прихватить с собой как можно больше воды, чтобы потом продавать? Но я не поддамся. Я знаю, достаточно одного глотка. Вода стекала с ладоней тягучими каплями, запах прелого сена усилился, ягодный аромат превратился в перезрелые паданцы. На мгновение, в подсознание закралось сомнение. Пришлось его решительно отогнать, и, сделав глубокий вдох, я на секунду прикрыла глаза и сделала глоток. Склизкая капля скользнула в горло, оставив после себя горький привкус травы и кисловатых продуктов брожения. Я мгновенно закашлялась, выплеснув остатки воды обратно. В голове зашумело, хмельное тепло быстро распространилось по всему организму. Мне стоило неимоверных усилий поднять взгляд: до меня, наконец, дошло, что нежить больше ничего не сдерживает, и она может на меня напасть, воспользовавшись моей слабостью.

Нежить стояла на прежнем месте, скрестив руки на груди, смотря на мои действия, заинтересовано и…пренебрежительно?

У меня по телу пробежали мурашки. Я сумела немного отодвинуться и выдавить из себя, заплетающимся голосом:

– Ст-т-воя очре-ед.

– Что-то мне перехотелось. Мне кажется, я догадываюсь, откуда растут корни у этого Источника.

Странно, мне показалось или в её голосе прозвучала насмешка?

В источнике несколько раз плеснуло. Девочка настороженно на него посмотрела, расплела руки и сделала шаг назад. Из воды медленно вытянулась струйка, выгибаясь в её сторону, как змея готовая к атаке. Полунежить тоже это поняла и бросив: «Да, ну, нет!» – попыталась сбежать. Струйка молниеносно взметнулась, обхватила её за щиколотку и вздёрнула вверх. Повисла в метре над Источником и распалась брызгами, превратившись в водяную пасть клещатки, в которую и угодила девочка. Клещи сомкнулись поперек живота, и её стало утаскивать под дерево, будто там была трясина или колодец. Через минуту, на поверхности остались только её руки, крепко цепляющиеся за корень. Пока она пыталась вылезти, синюшный оттенок кожи пропал.

Я таращилась на всё это с открытым ртом. Мне показалось, или Источник забавлялся? Никогда о таком не слышала. И значит ли это, что он живой? Моему организму новые знания не понравились, и он решил взбунтоваться, попытавшись вытолкнуть чужеродную жидкость, вместе с внутренностями. Но не вышло. Даже не знаю, смогу ли ещё хоть раз заставить себя испить из такого источника. Я попыталась себя пересилить и помочь Маргарите, но меня повело в сторону. Попыталась призвать магию, но та отказывалась работать с затуманенным разумом.

Наконец, ей удалось вытащить себя из воды. Она села на корень и была похожа на крайне растрепанную и мокрую, обычную девочку. Я ей даже улыбнулась.

– Демонова бездонная бочка. Чтобы я ещё раз с тобой играла на спор. Нет, совсем не рада, м-м-м, тьфу, лучше сразу сдохнуть. Ничего, просто язык занемел от этой водички. Такое ощущение, будто в неё гоблины нассали. Ай!

Струя воды плюнула ей в лицо мокрыми листьями и илом. На этот раз она сумела сдержаться и не ляпнуть ещё чего-то. Маргарита схватилась за голову, будто её мучило похмелье.

И тут, будто издеваясь, над ней медленно стали появляться надписи.

Раса: Человек.

Так вот о чём говорил Сем. Действительно, не очень удобно, когда почти перед глазами маячит, пусть и прозрачный, но текст.

Возраст: физический 13 лет, фактический 28, психологический 208

Что? Как такое возможно?

Класс: Магический оборотень (не врожденный)

Что значит магический? Что значит «не врожденный?». Разве они бывают врождёнными?

Подкласс: Нежить

На этой надписи я подскочила. Быть того не может, она же выглядит, как человек, как обычный, мать его, человек.

Статус: Агент

Ч-чей ещё агент?

Регенерация: вариативная. В образе человека 10%, в образе оборотня 56%, в образе нежити 0%

Неуязвимость: вариативная. В образе человека 0%, в образе оборотня 78%, в образе нежити 99%

Физическая сила: на 100% превосходит человека, на 56% превосходит оборотня.

Ловкость: вариативная. В образе человека 86%, в образе оборотня 99%, в образе нежити 1%.

Это как? Какие ещё образы?

Я заметила, что она опять смотрит на меня, тем же насмешливым взглядом опытного человека.

Способность: видеть магию, находить проходы в иные миры. Одержимость высшим духом.

С каждым новым открытием, меня будто окатывало очередным холодным потоком. Разум ставал всё яснее, магия всё сильнее откликалась. Только её было очень-очень мало. Хватит разве, что на один удар.

Активный квест: Жизнь взамен н…

Последняя надпись поблекла раньше, чем я успела её понять, а тем более осмыслить.

Да кто она такая? И кто она сейчас? Если человек, то её можно убить?

И разве это она называла, открыть свою истинную суть? Нет, на самом деле, ничего не поменялось, просто она стала выглядеть, как человек. Нежить, которая выглядит, как человек, говорит, как человек, и воспринимается так же. Она определенно опасна для магов. А у меня уже практически не осталось магических сил, всё истратила на защиту себя от неё. У меня нет права на ошибку. Сейчас. Пока она рядом, нужно ударить огненной лентой.

Магия откликнулась на мой зов, скользнула к рукам щекочущей прохладой, и устремилась к цели подобно свободному ветру. Огненная лента перекрыла пути отступления, став стеной с обеих сторон.

Мня запоздало пробило холодным потом, а вдруг Источник её защитит? Но нет, он оставался неподвижен и никак не реагировал на происходящее. Я дёрнула ленты на себя, намереваясь, схватить её в кокон и испепелить. Другого шанса у меня не будет. Мне показалось, что она вздохнула, бросив на меня нечитаемый взгляд, и…нырнула в воду[3].

Я слишком поздно успела это заметить. Магия закончилась, оставив меня одну среди враждебного леса. Нужно время, что вновь её накопить. Хотя бы полдня. Я достала из голенища свое последнее оружие, а потом просто стояла и смотрела, как она вылезает из бездонного Источника.

– Прямо интересно, чем же я заслужила такое отношение?

Ей понадобилось совершить всего несколько шагов, чтобы расстояние между нами сократилось. Я видела её нетвёрдую походку, она всё ещё была под действием магической воды. И тут я ударила, целясь точно в сердце. Всего одно мгновение…

Но меня отвлекло мерцание сменившихся активных навыков. Вот она человек, удар ножом – нежить, вытащила – оборотень, и снова человек. К-какой и-и-идеальный самоконтроль.

– Все вы такие, даже в спину убить готовы, – она провертела нож прямо перед моим лицом. Я окаменела, не в силах пошевелиться. – А я нет.

Нож скользнул опять мне в сапог.

– Что тебе от меня надо? – едва смогла выдавить из себя слова.

– Эх, добрая ты, где-то даже жалостливая, хоть и маг, – она по панибратски, точно также как Премис, хлопнула меня по плечу. – Не волнуйтесь гражданка магичка, я просто хочу вам помочь преодолеть этот негостеприимный лес в целости и сохранности.

Из уст ребёнка, предложение прозвучало, как издёвка. И судя по всему, она об этом прекрасно знала.

– Поч-чему?

– Просто потому, что могу.

– И ты даже не отомстишь мне за попытку тебя убить?

– За эту жалкую, единичную попытку? Ну, ладно, двоичную. Но зачем? Я же вижу, твоя магия уже иссякла, больше от тебя мне угрозы не будет, да и увидимся ещё мы вряд ли. А вот назад, без меня, ты точно не сможешь вернуться. Садись, прокачу с ветерком. Небось никогда на оборотне не ездила, будешь потом всем рассказывать.

***

Оказывается, Сем говорил правду, а я его тогда не поняла. Это не он смотрел на всех снисходительно и с превосходством, это мы вели себя по отношению к нему с излишней настороженностью. Ведь он всех видит насквозь, от него ничего не скроешь, ни нового навыка, ни умения, ни лжи.

Увидев меня на опушке леса, команда поспешили навстречу. У костра, как обычно, остался только Сем.

– Что-то ты быстро.

Не поверят.

– Я не дошла, – тихо солгала я, приправив толикой правды. – У меня магия закончилась.

Интересно, что Сем видит у меня? Я посмотрела прямо на него. Параметры друзей сместились до периферийного зрения, а его стали почти пред глазами.

– Ты был прав, это умение не такое уж и необходимое. Ничего, как-нибудь переживу.

Он хмыкнул, ребята принялись меня утешать. Всё правильно, иногда мы одни и те же слова воспринимаем по-разному. Да, я не хотела, чтобы меня сторонились, так же, как и его. Он меня предупреждал, а я не послушалась, теперь придётся всё время делать вид, что не вижу достижений ребят. И не факт, что у меня получится долго скрываться.

Скрываться? Всю жизнь? Как той нежити, что ли, которая и не человек и не оборотень? Воспоминания остудили разум, друзья так не поступают. Я им, конечно же всё расскажу, но позже, когда они поймут, что я осталась прежней, тогда и Сема они перестанут сторониться. Да, так и поступлю, мы ведь команда и должны друг друга поддерживать.

21.07.22

[1] У них к этому такое же отношение, как у нас к оружию. В теории, писать можно всё что угодно, приводить разные тезисы и доказательства, а практика, уже уголовно наказуема. Если конечно, у тебя нет на это разрешения вышестоящих органов.

[2] Это она ещё в нашем супермаркете не была. Там невероятное количество волшебной воды.

[3] Один из тупых моментов, который удивил даже автора. Как можно было не догадаться, что она нырнёт, чтобы избежать смерти?