Нежданный гость

Глава 1

Тот вечер для жителей деревни Гинтерфелл стал по-своему запоминающимся. Ведь ещё днем небо над ней заволокло тучами, принесшими обильные осадки. Полил сильный дождь, из-за чего немногочисленные гуляки тут же принялись прятаться по своим домам с целью укрыться от него. Остальные жители остались в своих домах и занялись каждый своими делами. Не исключением из этого правила стала и Аннелиза Лоэвальт, хозяйка двухэтажной гостиницы, расположенной на окраине деревни.

Для жителей Гинтерфелла Аннелиза была загадкой: никто из местных не мог точно сказать, откуда она появилась. Да и она сама не рассказывала многого о себе. Но им, в большинстве своем, это было неважно. Аннелиза для них была женщиной необыкновенной красоты. Жгучая брюнетка, каких в Империи Вестерис не приходилось встречать. Изящная, стройная, высокая. Её тонкие, горделивые черты были настолько правильны, что лицо могло показаться безжизненным, если б не выразительный рот и взгляд прекрасных янтарных глаз. Идеальная фигура, нарядное платье - как странно было видеть такую красивую девушку в сельской глуши. Да и место, где она жила, было весьма необычным по меркам Гинтерфелла: её гостиница была единственным двухэтажным зданием, построенным в стиле «Фахверк». К тому же, из-за его белых стен здание выглядело сияющим даже на фоне мрачного неба. Пару слов об устройстве гостиницы: первый этаж здания был оборудован под кухню и весьма просторную гостевую комнату, в которой могло собраться несколько постояльцев одновременно, чтобы отдохнуть и с пользой провести время. На втором этаже располагались сами комнаты для постояльцев, а также, комната самой хозяйки.

Надо сказать, обставлена она была весьма недурно: добротно сделанное классическое кресло с мягкой спинкой, сиденьем и с подлокотниками, расположенное рядом с единственным окном; рядом с ним стоял стол с одной опорой, на котором был размещен керосиновый фонарь; односпальная кровать вдоль стены с маленькой тумбочкой у подножия. Наконец, рядом с кроватью стоял письменный стол из темного дуба с установленными на нем стеллажами с книжными полками.

В целом, со вкусом обставленная комната. В комнатах для постояльцев обстановка немного отличалась: двухъярусные кровати вдоль стен, пара кресел и столик для чтения и других личных дел в каждой комнате, небольшой шкаф для одежды. При этом, в гостинице не было прислуги: хозяйка сама поддерживает порядок в здании, и сама готовит еду. В крайнем случае, она могла попросить помощи у местных жителей. И те не отказывались, ведь Аннелиза Лоэвальт, несмотря на атмосферу загадочности и некой тайны вокруг неё, пользовалась репутацией добропорядочной и хорошей женщины. Одним из таких примеров может послужить организация бесплатных обедов для бедняков и бездомных. Подобные события Аннелиза оплачивала из своего кармана.

.................................................................................................................

В тот дождливый вечер Аннелиза закончила уборку гостиницы и сидела в своей комнате в кресле, когда услышала:

- Тук - тук - тук

Но она никого не ждала. Да и кто в здравом уме пойдет гулять по улице в такой дождь. «Наверняка из-за сильного ветра ветка ближайшего дерева бьет по закрытым ставням, напоминая этим стук в дверь» - подумала она. Но стук повторился

- Тук - тук - тук

А вот теперь, это было не дерево. Ведь никакое дерево не станет бить в одно и то же место дважды. Прислушавшись, Аннелиза смогла определить источник звука: кто-то стучал во входную дверь гостиницы. Выйдя из комнаты с зажженным фонарем, она спустилась по лестнице и подошла ко входной двери

- Кто там? - спросила Аннелиза

- Рыцари Ордена Сокола - донесся голос из-за двери - впустите переночевать?

.........................................................................................................

Стоит упомянуть, что в Империи Вестерис существует негласная традиция: «если стучаться рыцари Ордена Сокола - открой дверь». Разумеется, у многих могут возникнуть закономерные вопросы: «А точно ли рыцари стучатся в дверь?», «А стоит ли открывать?» и так далее. Тогда, для решения этой проблемы, по требованию Имперского Бюро Безопасности, была разработана, распечатана широким тиражом и разослана по разным культурным учреждениям (общественные библиотеки, университеты, академии и т. д.) а также, владельцам и владелицам гостиниц и постоялых дворов специальная брошюра, в которой были обозначены основные признаки прибытия рыцарей Ордена Сокола:

1. Три стука в дверь с промежутком в 2 секунды между каждым стуком;

2. Медальон в виде Сокола, держащего в лапах меч;

3. Чистые доспехи и целый поддоспешник;

4. Меч на поясе с левой стороны с индивидуальным номером, включающим в себя: буквы RR[1]и 6 случайных цифр;

...........................................................................................

Открыв дверь, Аннелиза увидела своего нежданного гостя. На пороге стоял лишь один рыцарь. Его доспех выглядел чистым, а на видимых частях поддоспешника не было замечено ни единого разрыва. На шее гостя виднелся медальон в виде сокола, а на поясе виднелась рукоять меча. Но весь остальной доспех был скрыт черным плащом, промокшим из-за дождя. На голове у рыцаря был надет шлем, скрытый под капюшоном плаща.

- Чем могу помочь? - поинтересовалась Аннелиза

- Могу я здесь переночевать? - спросил рыцарь, а затем, добавил - я выполнял задание по защите одной деревни на Юго-Востоке Империи и теперь, возвращаюсь в столицу. Но стоило мне дойти до этой деревни, как полил сильный дождь. И хотя до имперской столицы, города Альбрехтштадт, мне осталось идти всего один день, но идти под таким дождем очень тяжело: плащ промок до нитки, а сабатоны все в грязи. Не могу же я прийти в столицу в грязных доспехах, верно?

- Верно - ответила хозяйка, а после, спросила - могу я узнать ваше имя?

- Максимилиан Вирндред, Орден Сокола, 5 рота, 2 взвод - по-военному отрапортовал рыцарь.

- Аннелиза Лоэвальт, хозяйка этой гостиницы - ответила она, и добавив: «Проходите», впустила своего гостя и закрыла за ним дверь.

В просторной прихожей, на левой стене, был закреплен крюк для одежды.

- Могу я повесить свой плащ на этот крюк? - поинтересовался Максимилиан

- Конечно - ответила Аннелиза

Максимилиан снял плащ и повесил его. В этот момент, за плащом появился магический круг огненно-красного цвета. От него стал исходить слабый жар. Помещение стало понемногу наполняться теплом.

- Любопытная технология - прокомментировал Максимилиан

- Спасибо

- Как я понял, этот крюк срабатывает только в том случае, если на него что-либо повесить? - Максимилиану стало интересно, как хозяйка на это ответит

- Верно. Это артефакт класса «Фантазма», добытый в одном старом замке.

- Простите, фрау Аннелиза - начал Максимилиан - у вас не найдется лишней, либо ненужной ткани?

- Конечно. А зачем она вам?

- Мне нужно почистить сабатоны от грязи

- Подождите здесь. Я сейчас вам её принесу.

Аннелиза поднялась по лестнице и направилась в свою комнату. Зайдя туда, она подошла к тумбочке и открыв верхний ящик, достала оттуда льняное полотенце;

Максимилиан, тем временем, ожидал её в прихожей, сидя на деревянном стуле у входа в гостиницу. Он снял шлем и приготовился к уходу за сабатонами. И всё же, ему было интересно рассмотреть место, где он находился. Вокруг царили чистота и своеобразный уют. «Непривычная обстановка для сельской гостиницы. Да и само здание выделяется на фоне других домов в этой деревне. Интересно». Спустя некоторое время, Аннелиза вышла из своей комнаты, держа в руках льняное полотенце. Спустившись к своему гостю, она протянула ему полотенце, попутно начав разглядывать его: коротко стриженные волосы цвета темного каштана, аккуратные черты лица, голубые глаза, и самое главное, внимательное выражение лица. Изучая лицо своего гостя, Аннелиза посмотрела ему в глаза. И тут, у нее промелькнула одна очень странная мысль:

«Я уже видела эти глаза»

- Простите, фрау Лоэвальт, могу я взять полотенце, которое вы принесли? - спросил Максимилиан. Этот вопрос вырвал Аннелизу из раздумий

- Да-да, конечно

Аннелиза отдала полотенце в руки Максимилиана и отвернулась к стене. Он принялся методично очищать броню, а Аннелиза снова погрузилась в раздумия

«Эти голубые глаза. И этот внимательный взгляд. Не знаю почему, но я помню его. Но лицо... Оно совсем другое. Но что-то знакомое в нем есть. Как будто...»

- Спасибо, фрау Лоэвальт - Максимилиан поблагодарил Аннелизу, протягивая ей полотенце. Но Аннелиза не ответила. Он посмотрел на нее сбоку и заметил её задумчивое лицо.

- Фрау Лоэвальт, что с вами? - положа руку ей на плечо, спросил Максимилиан

Аннелиза вмиг вышла из раздумий и обратила внимание на рыцаря, держащего её за плечо и протягивающего ей полотенце. Все её беспокойство исчезло.

- Благодарю - Аннелиза взяла полотенце из рук Максимилиана, аккуратно свернула его и убрала за пояс.

- Чем ещё я могу помочь?

- Сколько стоит снять комнату на ночь? Или все комнаты заняты?

- Сейчас в гостинице нет постояльцев, так что вам повезло - ответила Аннелиза - стоимость одной ночи - 3 кроны.

- Отлично - сказал Максимилиан. Он потянулся к одному из карманов на поясе и достал оттуда небольшой, чем-то позвякивающий мешочек. Засунув туда руку и вытащив её, он протянул ей 3 позолоченные монеты.

- Принято - ответила Аннелиза

Приняв сумму, да к тому же, и без сдачи, Аннелиза достала квитанционную книжку в кожанном переплете и, записав её, потянулась за ключом от комнаты

- Ваш ключ - сказала Аннелиза, протягивая Максимилиану ключ от комнаты №1 - поднимайтесь наверх и налево

- Благодарю - ответил Максимилиан и начал подниматься по лестнице, как вдруг он услышал:

- Не хотите ли чего-нибудь выпить? Выпьем по стаканчику вина? - предложила Аннелиза

- Не откажусь - сказал Максимилиан

- Отлично. Тогда через 15 минут можете спускаться в гостевую комнату - сказала Аннелиза и отправилась готовиться к приему гостя. Максимилиан продолжил подъем к своей комнате.

«Она действительно загадочна» - подумал Максимилиан, подходя к двери с цифрой «1».

......................................................................................................

Уже находясь на кухне, Аннелиза тщательно промыла два бокала для вина, после чего отнесла их в гостевую комнату и поставила на стол перед камином. Вернувшись на кухню, Аннелиза открыла люк в винный погреб. Спустившись туда, она подошла к одному из стеллажей и взяла оттуда бутылку с надписью «Нектар Кана Налорэ». Это древний и изысканный сорт вина, создаваемый в провинции Тоскалария (Фалкония[2]). Его рубиновый цвет, приятный фруктовый вкус и такое же послевкусие полюбились многим ценителям вина. Но из-за статуса этого вина, а также, из-за способа его приготовления, это вино подавали только на пирах аристократии. «Но этот гость не выглядит, как высший аристократ. Так почему же мне захотелось угостить его именно этим вином? Что-то таинственное в нем есть...». Но Аннелиза сумела отбросить эту мысль. Взяв вино, хозяйка покинула погреб, закрыла туда дверь и поставила бутылку на стол.

«Все готово». Аннелиза наполнила бокалы вином и стала ждать

.........................................................................................................................

Как и было оговорено, спустя 15 минут, Максимилиан Вирндред вышел из своей комнаты и спустился в гостевую. Аннелиза уже ждала его там. Теперь, он мог рассмотреть хозяйку гостиницы во всех деталях. Изящная, стройная и высокая. Её выразительный рот и прекрасные янтарные глаза, идеальная фигура и нарядное платье - всё это приковало его внимание

«Хоть и загадочна, но в то же время, прекрасна»

- А, вот и вы. Проходите - Аннелиза пригласила рыцаря к столу.

Максимилиан прошел в гостевую комнату. Действительно, здесь было на что полюбоваться: длинный диван, покрытый велюром, с подлокотниками и прямой спинкой, расположенный у правой стены. Рядом с ним был установлен широкий деревянный стол. На всё той же правой стене была повешена картина с изображением битвы из древних времен. В дальнем левом углу находился камин со стоящими рядом декоративным столом и парой классических кресел. Но главным украшением в этой комнате был закрепленный на левой стороне меч. Обоюдоострый клинок, прочная на вид гарда и висящие рядом ножны. Такое украшение определенно вызывало интерес. Но рыцаря заинтересовал лишь странный символ, выгравированный на ножнах. Это был грифон, сжимающий в своей лапе поднятый меч. Он напоминает дворянский герб. «Весьма знакомый символ».

Максимилиан сел в кресло и взял один из наполненных вином бокалов. Аннелиза села рядом и сделала то же самое.

- Как вам гостевая комната? - Аннелизе было интересно узнать, что на это ответит ее нежданный гость

- Впечатляет. Просторна и со вкусом обставлена. Полагаю, другие гости тоже хвалят вас за это? - Максимилиану тоже стало интересно.

- И правда, для гостей именно эта комната представляет искренний интерес - подытожила Аннелиза, а затем, спросила - что же именно вас заинтересовало в этой комнате?

- В первую очередь, меч - искренне ответил Максимилиан - но, прежде чем приступить к обсуждению, почему бы нам не выпить предложенного вами вина?

- Ваша правда, герр Максимилиан. Пора выпить - согласилась Аннелиза

Как подобает в таких случаях, Аннелиза произнесла тост:

- За Встречу!

- За Встречу! - ответил Максимилиан

Сделав по глотку, пара поудобнее расположилась в креслах и вновь принялась разговаривать между собой

- Изысканное вино - похвала в словах Максимилиана звучала искренне

- Спасибо - поблагодарила Аннелиза и уточнила - «Нектар Кана Налорэ»

- Вино из Тоскаларии? Впечатляет - ответил Вирндред и снова сделал глоток

- Вы что-то знайте об этом вине? - спросила Аннелиза с неподдельным интересом в голосе

- По роду своей службы мне доводилось общаться со многими аристократами Вестериса. И некоторые из них угощали меня этим вином. Поэтому я, признаться честно, не ожидал увидеть здесь, в деревенской глуши, такое дорогое вино. - ответил Максимилиан.

- Вот оно как - немного смущаясь, ответила Аннелиза - скажите, а много ли аристократов вы посетили за время своей службы?

- Точной цифры я не могу вам рассказать. Государственная тайна. Знайте только, что их число превышает 10.

- Что же у вас за служба такая, что вам требуется посещать аристократов? - снова поинтересовалась Аннелиза

Максимилиан снова сделал глоток вина. Он поставил свой бокал на стол и пристально посмотрел на нее

- Фрау Аннелиза. Хотите верьте, хотите нет, но есть некие области, куда лучше не соваться без подготовки. Я понимаю ваш интерес, но сказать я вам всего не могу. Государственная тайна - завершил свою речь Максимилиан. - Но вернемся к нашему разговору. Мне вот что интересно: судя по картине, вам интересны батальные сюжеты?

- Угадали. Изображенная здесь битва - битва при Содденфелле, известная как «Битва Народов», произошедшая, предположительно, в середине 20-х годов Второй эпохи.[3] То была поистине великая, но страшная битва. Осознав угрозу, исходящую от Альянса[4], вместе с Империей Вестерис в битве приняли участие силы сразу двух государств: Королевства Умбрис[5] и Царства Карпатия[6]. Итог того сражения можно интерпретировать по-разному. Если рассматривать итог сражения с точки зрения Империи Вестерис и её союзников, то выходит следующая картина: войска Альянса понесли серьезные потери и их продвижение было остановлено. Но если рассматривать эту битву с точки зрения Альянса, то результат таков: полностью остановить наступление его [Альянса] войск не удалось. Да и эта битва стала доказательством того, что Альянс сможет выстоять даже против объединенных сил трех государств.

Максимилиан внимательно слушал и не перебивал. Было видно, что Аннелиза действительно осведомлена об этом сражении. Складывалось впечатление, что она: либо прочитала об этом сражении в какой-то исторической книге, либо сама приняла в нем участие.

- По правде сказать, мне интересны не только батальные сюжеты в искусстве - добавила хозяйка - мне интересны все вещи, явления и личности, связанные с военной стезей. Поэтому, я не могла не заметить, что вы с особым интересом разглядывали меч, закрепленный на левой стене. Что вы можете сказать о нем? - теперь, уже Аннелизе стало интересно, что скажет Максимилиан об этом мече.

На краткий миг, Максимилиан задумался над ответом. Но вскоре, Вирндред приступил к ответу:

- Вы правы, фрау Лоэфальт. Этот меч и правда заинтересовал меня. По его внешнему виду, я уже могу его оценить: обоюдоострый клинок выглядит новым и хорошо заточенным. Гарда меча - прочная и крепкая. Её форма весьма необычна - в виде креста. Душки - ее отличительная особенность: прямые, сужающиеся к концам и направлены к концу клинка. Могу предположить, что это - Клеймор, верно? - подытожил свою речь Максимилиан - не поймите меня неправильно, фрау Лоэвальт. Я родился в семье рыцарей. Мой отец научил меня не только фехтованию. Он много рассказывал о разных мечах, об их истории и об их применении. И Клеймор был одним из тех мечей, о которых мой отец, Альбрехт Вирндред, много чего рассказывал.

Аннелиза слушала. Очень внимательно слушала. Ей не хотелось его перебивать. Она хотела много узнать от этого нежданного рыцаря.

- Полагаю, вас интересует не только меч. Я видела, как вы смотрели на символ на ножнах. Что вы можете о нем сказать? - Аннелиза сделала глоток вина и вновь приготовилась слушать.

На этот раз, Максимилиан думал над ответом чуть дольше, чем было раньше. Аннелизе показалось, что этот рыцарь не сможет ответить на ее вопрос. Но так продолжалось недолго. Максимилиан прервал молчание и заговорил:

- Фрау Лоэвальт, помимо фехтования и изучения истории развития различных мечей, я читал книги по геральдике. В одной из них шла речь об аристократических родах, что по разным причинам исчезли из истории Империи Вестерис. Разумеется, в книге имелись изображения гербов этих вымерших родов. И среди них был и символ, красующийся на ножнах этого меча. Грифон, держащий в одной из своих лап воздетый меч. Этот символ - герб одного дворянского рода, существовавшего с конца первой, до середины второй эпох. Этот род обладал властью и влиянием в Стигии[7], но после Гражданской Войны в Империи Вестерис он ослаб и практически полностью исчез с лица Империи.

- И что же это за род? - поинтересовалась Аннелиза

- Лоэфальтеры - закончил Максимилиан

Как обухом по голове. Она не слышала этого слова уже много лет. Аннелиза не могла вымолвить ни слова. Этот рыцарь и правда что-то знает.

«Да кто же он такой?»

- Скажите, фрау Лоэвальт, как к вам попал этот меч с гербом рода Лоэфальтер? - искренний интерес в этом вопросе свидетельствовал о том, что Максимилиан был готов выслушать историю о том, как меч с гербом одного из влиятельных дворянских родов прошедшей эпохи оказался в этой деревенской глуши.

Выйдя из раздумий, Аннелиза поудобнее устроилась в кресле. Она начала свой рассказ:

- Несколько лет назад, здесь гостила одна состоятельная пара. Они были какими-то странными: малообщительные, не стали видеться с другими постояльцами в гостевой комнате, а мужчина так и вовсе носил за поясом какой-то странный меч. В целом, они в тот день вели себя очень хорошо: не конфликтовали, раздражающего шума из их комнаты не слышали. Но что-то странное в них всё же было. Они сняли комнату на ночь, а на следующее утро, раньше всех остальных, покинули гостиницу. Но перед этим, супруг той женщины отдал мне этот меч со словами «храните память о нас» и ушел. Больше я эту пару не видела. Ну а меч... Я попросила нескольких крепких и сильных жителей Гинтерфелла установить его на стену в гостевой комнате. Правда, ножны пришлось повесить отдельно. И с тех пор, этот меч висит на стене в качестве украшения.

- Интересная история, фрау Лоэвальт. А этот мужчина и вправду не рассказывал об этом мече?

- Нет. Он ничего о нем не говорил.

Но Аннелиза обратила внимание на то, что Максимилиан внимательно смотрел на нее.

- Я заметила, что вы не сводите с меня своих глаз

- Как и вы, фрау Лоэвальт. Вы смотрите на меня всякий раз, когда я что-то вам рассказываю. Вы словно оценивайте. Ну или... что-то вспоминаете. Аннелиза не могла не согласиться. Ведь этот нежданный гость, этот рыцарь по имени Максимилиан Вирндред и вправду смог привлечь к своей персоне ее неподдельный интерес.

- Но, мне кажется, пора заканчивать этот спектакль - совершенно внезапно сказал Максимилиан

- Какой ещё спектакль? - удивилась Лоэвальт

- Полагаю, что ты уже знаешь, кто я такой? - этот вопрос ввел Аннелизу в ступор

- Ведь ты всё также прекрасна, Маргарет

- Какая ещё Маргарет? Меня зовут Аннелиза Лоэвальт - хозяйка была не столько ошарашена этим признанием, сколько возмущена. «У него не всё в порядке с головой» - подумала она.

- Думаешь, что я поведусь на это? Высокая и стройная, черные волосы до плеч и янтарного цвета глаза. Эти приметы были только у одной дворянки. Только у одной девушки, которая пропала много лет назад. Но именно эти её черты отпечатались в моем разуме. Именно такой я запомнил тебя, Маргарет - подытожил Максимилиан. Но было ещё кое-что, что он не сказал. Словно предугадав её мысли, гость продолжил:

- Для меня, ответить на вопрос о том, кто ты такая, было непросто. Одного внешнего вида было недостаточно. Нужно было найти знакомые атрибуты. И мне это удалось. Разглядывая прихожую в ожидании тебя, я подметил ряд необычных деталей: чистота и уют, нехарактерные для сельской глуши, просторная гостевая, картина с батальным сюжетом и наконец, меч. Такие атрибуты и выдали тебя. Ты - не Аннелиза Лоэвальт. Ты - Маргарет Лоэфальтер»

«Вот и всё. Её тайна, скрываемая от всех годами, наконец-то была раскрыта. Теперь, не было смысла притворяться. Её главный секрет - ее настоящая личность, - был раскрыт». Но у нее остался лишь один вопрос: кто же он такой?

- Но и мне пора раскрыть себя. - сказал Максимилиан - но я предоставлю эту возможность тебе, Маргарет.

И она вновь взглянула на него. И теперь, в ее глазах этот нежданный гость предстал в новом свете: его внимательное выражение лица, его голубые глаза и аккуратные черты его лица - теперь, она вспомнила их. Она вспомнила, где их видела. Вспомнила того, кто ими обладал

- Рейнхард Персиваль? Это ты?

- И да, и нет - ответил рыцарь

- Но как такое возможно? - Маргарет стало искренне интересно, как Рейнхард Персиваль, считающийся погибшим во время Битвы за Альбрехтштадт, теперь, пусть под личиной другого человека, сидел здесь и разговаривал с ней.

- Я понимаю твой интерес. Но для начала, можешь налить ещё вина, Маргарет?

- Конечно, Рейнхард - она встала с кресла и, взяв бутылку вина, разлила его по бокалам. Вновь сев в кресло, она взяла свой бокал с вином и теперь, уже искренне, произнесла

- За Встречу, Рейнхард!

- За Встречу, Маргарет! - Рейнхард поддержал ее тост

Они сделали по глотку и уселись в креслах. На краткий миг, воцарилась тишина.

..........................................................................................................

Рейнхард первым нарушил тишину

- Я начал подозревать, что ты - не Аннелиза Лоэвальт, а Маргарет Лоэфальтер, уже находясь в гостинице. Чистота, ухоженность и любовь к искусству. Все это в твоем духе, Маргарет

- Как и подобает аристократу. А ты стал довольно проницательным, Рейнхард

- Научился на службе

- Так, где же ты всё-таки служишь, Рейнхард? - поинтересовалась Маргарет

- Считай, что я служу в тайной полиции Империи Вестерис. Моя работа - ловить (либо казнить на месте) преступников, избежавших наказания за свои преступления в годы войны

- А причем тут аристократы, которых ты посещал?

- Маргарет, среди них были и те, кто как раз избежал наказания. И благодаря своим связям, они сумели подняться на вершину социальной иерархии. Они думали, что сумели избежать участи быть казненными. До тех пор, пока не появились мы.

- Кто это «мы»?

- «Когти Сокола». Тайная полиция Империи Вестерис. Это подразделение Имперского бюро Безопасности было создано в 40-е годы Второй Эпохи. Что касается меня, то никто из рядовых членов «Когтей» не знает, что под личиной Максимилиана Вирндреда скрывается Рейнхард Персиваль, погибший в 1226 году, во время боя за Храм Барбатоса в городе Альбрехтштадт.

- А руководство «Когтей» в курсе того, кто ты такой? - с интересом для себя спросила Маргарет

- Глава тайной полиции, Валериан Штайн, осведомлен об этом. Но, как и положено главе такой организации, как «Когти Сокола», он мастерски хранит этот секрет.

- А о других из нас он что-нибудь знает?

- Ему известно то, что известно и другим: я, Дитрих Фальц, Максимилиан де Морро, Аргентия Феррос, Седрик Штайнер, Вивиан Ингрид, Рихард Эдельхайд и Фриц Бауэр мертвы. Виктория ван Кармин, Маттиас Лоренц, ты и Юки признаны пропавшими без вести. Но если он узнает, что хотя бы один из оставшихся четырех Серебряных Клинков[8] найден, то тогда он мобилизует все силы тайной полиции, чтобы взять его и казнить

- Возникает вполне закономерный вопрос: почему он не трогает тебя? Если он знает, что ты скрываешься под чужой личиной, то почему он просто тебя не убьет? - не унималась Маргарет

- Мы заключили друг с другом сделку: я помогаю ему выискивать избежавших наказания преступников, а он хранит этот секрет настолько надежно, что его никто не знает. Но даже если я погибну, ему же будет лучше. Ведь тогда, он сможет быть полностью уверен, что Рейнхард Персиваль действительно мертв. Но есть один нюанс: и ему, и мне нравится та работа, которую я выполняю.

На протяжении всего этого разговора, Рейнхард Персиваль оставался спокойным и сдержанным. Казалось, ни один мускул не дрогнул на его лице. Эта уверенность, хладнокровие и выдержка - все эти качества Персиваля всегда восхищали Маргарет.

- У меня к тебе есть ещё два вопроса - Маргарет стало интересно, что он на них ответит

- Я внимательно слушаю - и снова, в голосе Рейнхарда звучал искренний интерес

- Что будет со мной? И как так получилось, что ты смог вернуться к жизни?

- С тобой всё будет в порядке - успокоил ее Рейнхард - свое задание я уже выполнил и теперь, с подготовленным отчетом направляюсь в столицу. О тебе я ничего не расскажу. Как-никак, потребуются дополнительные и весомые доказательства, что я не просто нашел, но и разговаривал с одной из пропавших Серебряных Клинков по имени Маргарет Лоэфальтер. Да и об этой встрече я никому не стану рассказывать. Надеюсь, что и ты не станешь распространяться на счет нашей с тобой встречи?

- Я все время провожу здесь, в Гинтерфелле. Разного рода аристократы редко посещают такие места. Так что, наш разговор останется между нами - заверила Лоэфальтер. - Ну а теперь, Рейнхард, ответь на вопрос: как ты смог вернуться к жизни?

Сделав глотов вина и удобно расположившись в кресле, Рейнхард Персиваль начал свой рассказ:

- Когда я умер у стен Храма Барбатоса, я внезапно проснулся в странном темном пространстве. Ни окон, ни дверей - вообще ничего. Только возникшая невесть откуда длинная, красная ковровая дорожка. Пойдя по ней, я добрался до большого зала. Там стояло девять кресел, каждое из которых напоминало трон.

- Мы ждали тебя, Рейнхард Персиваль - раздался откуда-то вкрадчивый и четкий голос. Я стал оглядываться по сторонам, выискивая того, кто мне все это говорил.

- Не старайся. Ты все равно нас не найдешь

Тогда, я остановился. Голос тем временем, продолжил:

- Ты пришел неспроста, Рейнхард Персиваль. Все мы собрались здесь лишь ради тебя. Практически став полубогом, ты смог сохранить свою человечность. Ты пожертвовал собой, чтобы не только спасти жизнь той раненой женщине. Ты спас от гибели весь этот мир. Ты убил не столько зачинщика той страшной гражданской войны, сколько человека, чьи непомерные амбиции и жажда власти едва не стоили ему всей Нова-Терры, которая могла стать жертвой вторжения множества демонов. Тем самым, ты смог искупить свою вину за содеянное тобой предательство всех, кто тебе доверял, и кто тебя любил. И это - достойный поступок. Но не все такие благородные, как ты. Многие преступники, что совершили страшные, а порой, чудовищные преступления, избежали заслуженного наказания. Среди них есть и те, кто смог хорошо устроиться. Поэтому, нам нужно, чтобы их настигло наказание, которое они заслуживают. Нам нужна «Длань Возмездия». Но мы не могли найти достойную для этой роли душу. Пока не встретили тебя.

- Если тебе интересно, что будет с тобой дальше - ты обретешь новую жизнь в новом теле и в новом (на первый взгляд) мире. Но мы подарим тебе воспоминания о твоей прошлой жизни - голос, что это говорил, был необычно легким, а тон подобен детскому.

«Вернуться к жизни. Предложение заманчивое и очень хорошее. Но есть нюанс...»

- Тебя что-то беспокоит, Рейнхард Персиваль? - поинтересовался вкрадчивый голос

- Меня волнует пара вопросов. Если ответите - я приму ваше предложение. Легкий смех прокатился по этому темному залу.

- Мы тебя слушаем

- Полагаю, что мимо вас проходило бессчетное количество душ. Среди них наверняка были те, кто был достойнее меня. Так почему вы не выбрали кого-то из них?

- Действительно, среди множества душ, что проходили мимо нас, были весьма хорошие и ценные души. Но ни одна из них не желала становиться нашей «Дланью». Каждая из них отказывала нам. Немногие из них при этом, проявляли свое почтение и уважение к нам. Но большинство - трусливо сбегали, проявляя свое неуважение к нам и к нашей силе. Такие души отправились в Небытие. Но ты... Твоя душа долго сопротивлялась воздействию «Божественного Ока». Но главное: ты смог сохранить человечность, решимость и готовность защищать людей, пожертвовав, правда, своей собственной жизнью. Так поступает лишь настоящий герой. И таким героем стал именно ты.

- Как я понял, если я откажу вам на ваше предложение, меня ждет либо забвение, либо...

Легкий смех снова прокатился по залу

- Того, кто откажет нам, ждет один из двух исходов: ты продолжишь тернистый путь к перерождению. Твои воспоминания из прошлой жизни сохранятся, а твое тело будет создано заново. Но на это уйдут многие годы. Но тебя может ждать и полное забвение: ты исчезнешь из мироздания и о тебе никто не вспомнит - на сей раз, Рейнхарду ответил голос, чей тембр был спокоен и даже, холоден.

«Либо долго восстанавливаться, либо сгинуть окончательно. Я совершил в жизни много плохих поступков. Но я не собираюсь от этого отказываться и убегать. Для меня это напоминание о том, каким человеком быть не надо. А мое желание защищать людей и помогать им всегда было со мной. Да и наказать тех, кто избежал ответственности за свои преступления - всегда приятно».

- Каков же твой ответ, Рейнхард Персиваль?

- Я с благодарностью приму ваше предложение!

- Да будет так!

После этого, из темноты появилась рука в латной перчатке. Я инстинктивно потянул свою руку в ответ, как тут же наступила тишина и темнота воцарилась вновь. Ну а потом - я открыл глаза на руках своей матери, Рейнхильды Вирндред. Так началась моя новая жизнь - жизнь человека по имени Максимилиан Вирндред. Но с воспоминаниями Рейнхарда Персиваля.

........................................................................................................................

Рассказ был завершен.

- Выходит, ты - посланник богов, Рейнхард?

- Всего лишь делаю то, что мне всегда нравилось. Теперь, у меня вопрос к тебе, Маргарет: как ты сумела выжить и скрыться от правосудия?

- Моя история не такая масштабная, как твоя. Но налет мистики в ней всё же есть: как ты, наверно, знаешь, именно во время битвы за Содденфелл я попала под влияние «Божественного Ока», но осознав, что мое превращение в полубога приведет к смерти моей личности, я смогла самостоятельно покорить ту энергию, содержавшуюся в Оке и сохранить свою личность. И не только ее. Я перестала стареть и смогла сохранить свою красоту. Но я узрела страшное: гибель мира. Естественный образ Нова-Терры менялся на безобразный. Из территории Империи Вестерис стали подниматься огоньки, становясь все ярче и превращаясь в яркие вспышки. А потом, на ее месте появляется жуткая субстанция из влажной и трепещущей плоти. Подобно гангрене, она охватывала все больше и больше территорий. Мою голову разрывали тысячи, потом - миллионы, а наконец - миллиарды криков отчаяния и ужаса. А кульминация - появление... я даже не знаю, как его описать: оно напоминало иссохшего и изможденного гуманоида. Его голову закрывал остроносый шлем. Но главное - оно было настолько гигантским, что едва помещалось в видимом пространстве. Этот исполин приблизил свою физиономию к планете, являвшейся крохой, и издавал жуткий, маниакальный смех. Он открыл рот и втянул мир внутрь себя. И тут... я очнулась. От увиденного во сне меня вырвало. После этого, я бегло осмотрела себя: я лежала на земле. Бой за Содденфелл был давно окончен, но я не знала, где враги, а где «наши». Я знала лишь одно: эта война приведет к гибели всего мира. И я убежала. Да, я бежала как могла. Бежала куда глаза глядят. Как меня тогда не убили - загадка. Я была признана пропавшей без вести, а после - погибшей. Я использовала богатства своей семьи, чтобы скрыться от всех. Была найдена эта деревня. Была построена эта гостиница. Моя личность была скрыта. И родилась Аннелиза Лоэвальт. Ну а меч. Что же, красивая история о состоятельной, но странной паре всегда в почете. Я думала, что смогу сбежать от такого прошлого. Но не смогла. Ведь ты нашел меня.

Маргарет завершила свой рассказ. Теперь, все, что нужно было сказать - сказано. Почти.

- Не переживай, Маргарет. Ты останешься Аннелизой Лоэвальт. Но знай одну важную вещь: тебе больше не нужно бояться того исхода событий, что ты увидела в том кошмарном сне. Ведь такова работа не только «Когтей Сокола», но и других организаций: Инквизиции, «Рук Императора», Ордена Ворона и других - выискивать и уничтожать подобные угрозы. Ну а мы - Когти Сокола. Мы настигнем каждого врага Империи Вестерис! - завершил свою ободряющую речь Рейнхард Персиваль.

Маргарет Лоэфальтер улыбнулась. Но это была не дежурная улыбка Аннелизы Лоэвальт. Это была ее собственная, искренняя улыбка.

Эта ночь прошла без происшествий. Закончив свой разговор, Рейнхард и Маргарет допили вино, пожелали друг другу «Доброй Ночи» и направились по своим комнатам и легли спать.

Маргарет проснулась первой. Выстроенный режим сна и ответственный подход к своей работе сделали свое дело. Маргарет выглянула в окно. Дождь прекратился еще ночью. На небе не было ни облачка. Солнце медленно, но верно, согревало землю, щедро политую вчерашним ливнем. Выйдя на улицу и почувствовав приятную прохладу, она приняла утренний душ. Вернувшись в гостиницу, она поднялась наверх, высушила волосы и надела чистую одежду. Спустившись в гостевую комнату, она прибралась после вчерашнего разговора: сполоснула бокалы и выкинула опустевшую со вчерашнего вечера бутылку вина. Завершив уборку, она зашла на кухню и приступила к приготовлению завтрака. Выполнив сей процесс, Маргарет зашла в гостевую комнату, уселась в кресло и стала ждать Рейнхарда. Он не заставил себя долго ждать. Спустившись, он встретился с ней взглядом и улыбнулся

- Доброе утро, Маргарет - он, явно, был в хорошем настроении

- Доброе утро, Рейнхард - ответила она

Выйдя на улицу, Рейнхард смог найти умывальник и по-быстрому привел себя в порядок. Далее, он выполнил утреннюю физическую зарядку, как и положено любому военному. Закончив, Рейнхард вошел в гостиницу и направился в гостевую комнату.

- Как вам спалось, герр Максимилиан? - теперь, перед ним была Аннелиза Лоэфвальт, хозяйка этой гостиницы.

- Хорошо, фрау Лоэвальт - он решил ей подыграть - я очень рад, что остановился в вашей гостинице.

- Мне приятно это слышать - ответила она - я приготовила завтрак. Не откажитесь?

- С удовольствием, фрау Лоэвальт

Аннелиза направилась на кухню и принесла две неглубокие деревянные тарелки. В каждой из них была каша, по виду напоминавшая овсяную. После этого, она принесла две кружки, в которых был налит чай.

- Приятного аппетита, фрау Лоэвальт - сказал Максимилиан

- Взаимно - ответила хозяйка

Закончив завтрак, Максимилиан помог отнести тарелку, ложку и кружку на кухню. Аннелиза поблагодарила его и принялась мыть посуду. Завершив свое дело, она вышла из гостиницы. Максимилиан последовал за ней.

- Хорошая погода, правда? - поинтересовалась фрау Лоэвальт

- Да. Действительно хорошая - ответил Максимилиан

Некоторое время, они стояли и любовались природой, когда услышали стук копыт и скрип деревянных колес. Это была повозка. Максимилиан заметил ее раньше хозяйки. Подбежав к ней, он поинтересовался, куда тот едет. Получив ответ: «в столицу», Максимилиан попросил доставить его в Альбрехтштадт

- Я щедро вам заплачу - сказал Максимилиан

- Что вы, что вы. Мне достаточно лишь одной кроны - ответил извозчик.

- Благодарю вас. Но если вы позволите, не могли бы вы подождать несколько минут? Мне нужно кое-что завершить

- Конечно - ответил извозчик

Он подбежал к Аннелизе. Посмотрел на нее и улыбнулся

- Прощайте, фрау Лоэвальт. Я был рад, что остановился в вашей гостинице

- А я была рада, что встретила вас, герр Максимилиан. Прощайте - ответила Аннелиза

И они обнялись. Но со стороны, это выглядело так, словно прощались два очень близких друг другу человека. Максимилиан подбежал к повозке и сел в нее. Повозка тронулась и поехала в сторону столицы. Аннелиза Лоэвальт смотрела им вслед. Но она видела отнюдь не нежданного гостя, переночевавшего в ее гостинице. Она видела своего давнего, очень хорошего друга. Друга, который всегда защитит и на которого всегда можно положиться. Когда повозка скрылась из глаз, Аннелиза в последний раз посмотрела на утреннее небо, после чего - развернулась и зашла в гостиницу. Начинался новый день. И она была к нему готова.

[1] RR - ReichsRitter - Имперский Рыцарь (пер. с нем.)

[2] Фалкония - государство Вестгаи. Граничит с Империей Вестерис по Альгарскому хребту. Прототип этого государства - реальная Италия - прим. Авт.

[3] Вторая Эпоха - хронологический период в истории Империи Вестерис; Верхние рамки - 1000 год, Нижние рамки - 1250 год. - прим.

[4] Альянс Независимых Земель Вестериса (или просто: Альянс) - государственное образование, созданное в 1220 году Второй Эпохи; было упразднено в 1226 году - прим.

[5] Королевство Умбрис - государство Вестгаи. Аналог в реальном мире - Чехословакия - прим.

[6] Царство Карпатия - государство Вестгаи. Аналог в реальном мире - Венгрия - прим.

[7] Стигия - одно из 4 крупных королевств, образовавших Империю Вестерис. Столица - Альбрехтштадт - прим.

[8] Серебряные Клинки - элитная стража лорда-командующего Лоуренса Бернгардта, существовавшая во времена Второй Эпохи; в связи с гибелью 8 ее членов, а также, пропажей 4 оставшихся, организация прекратила свое существование - прим.