Неждана и Влас

Глава 1

- Чего нос-то воротишь, бесстыдница? - шипела мать, со злостью проходясь гребнем по волосам дочери. Хороши они были, коль в косы заплести – волос густой, тяжёлый, длинный. Мороки с ними было много, но немногие девицы в их селе могли похвастаться таким богатством. Вот только матери до этого богатства было невдомёк, зло расчёсывала она дочери волосы, намеренно дёргая, чтобы побольнее сделать.

- Ты норов свой поумерь, порченная теперь, кто тебя в жёны возьмёт такую? А Влас мужчина основательный, дом справный себе поставил, пущай и в лесу. Вот и пойдёшь за него, как отец велит, хоть перестанешь ему глаза мозолить, напоминать ему о своей глупости, - принялась мать дочери косы плести, да так туго затягивала, что у Нежданы слёзы на глаза наворачивались. Но матери возражать не смела, пускай и не видела Неждана от неё ласки всю свою жизнь. А вот то, что отец снова осерчать может – вот этого она боялась, авось и правда лучше будет, коль уедет она из отчего дома? Выпорол он её так, что спина до сих пор саднит.

Пока мать голову дочери в порядок приводила, по крайней мере, по её мнению, глядела на себя Неждана в блюдо, начищенное до блеска, и в коем можно было себя разглядеть. Ничем она не была примечательна – обычное личико молодой девушки, с щедрой россыпью веснушек, да глаза серые, которые темнели, коль Неждана чем-то недовольна была. И волосы – густые, русые, ежели распустить их, да в озере искупаться, запросто можно было её за русалку принять! Не видит Неждана в своём лице девичьей красы, да и мать ей талдычила об этом постоянно.

Вот только Алексей что-то смог разглядеть в ней, когда заглянул в серые глаза девушки у колодца. Сердце парня дрогнуло, забилось быстрее, и, подхватив тяжёлые вёдра, донёс их до самого дома. Любовь промеж ними сладилась, напоминая хрупкие цветочки яблони, что робко весной распускаются, да тянут лепесточки свои к солнышку. Круглой сиротой был, сам по себе жил, слыл парнем работящим, так что в деревне к нему хорошо относились. Но Неждана знала, что не позволит отец за него замуж пойти, как бы они этого не хотели. Отцу богатого жениха подавай, чтобы выкуп за невесту хороший дал, ведь ничего от собственной дочери толкового не ждал, да и вообще за человека считал даже. Мать ему вторила, дочь откровенно они не любили, и зачастую думала Неждана, что её вообще в этот двор подбросили, потому как на родителей она даже не похожа была.

Но ведь есть в доме пара рук лишних, да и повыгоднее её замуж можно продать! Долго молодые робко любовались друг другом. Да разве ж шило в мешке утаить можно? Решилась Неждана молодому парню довериться, залезли они на сеновал, да там всё и сладилось. Вот только миловаться долго у них не получилось – отец внезапно явился. Может сказал кто, а может по какой нужде туда пришёл – о том Неждана не ведала. Но гнев отца страшен был, без всякого труда он догадался, что между молодыми произошло. Повезло Алексею, что выскочить успел, не пострадал, а вот Неждане досталось хорошенько. Думала отец и вовсе её в живых не оставит, да ещё и косы выдерет – орал так, что оглохнуть можно.

Притащив Неждану обратно в дом, швырнул он её в закуток, в котором жила она. Пригрозил, чтобы ни шагу со двора не делала, а сам ушёл куда-то. Неждана и рада была бы уйти, да от побоев заболела, и почти седмицу целую металась в бреду. С трудом её знахарка деревенская отпоила, да привела в себя. Вот только когда Неждана в себя пришла, ждало её страшное известие – не стало Алексея. Сказали, что зашибло его деревом в лесу, один он был, никто и не видел. Пару дней пролежал, прежде чем нашли, а когда Неждана смогла на ноги вставать, то уже и схоронили.

Отец, говоря это дочери, довольно ухмылялся, глядя как она бледнеет, словно доставляло ему удовольствие собственную дочь мучить. А ещё было в его глазах нечто такое, что подсказывало Неждане страшную догадку. Казалось ей в тот момент, что часть внутри у неё словно заледенела и стала твёрже камня. Стала она молчаливой тенью самой себя, камень тяжёлый теперь внутри неё был, но с тех пор не смел отец на неё руку поднять, а мать за косы дёргать. Только захотят душу отвести, так Неждана глаза свои вскинет, да пристально в лицо смотрит. Незнамо было что там видели они в её взгляде, но отец сердито плевал, да уходил, а мать только бранилась. Казалось девушке, что теперь жизнь у неё всегда такой будет – в заботах о доме, который стал ей темницей. Кто на такую польстится, коль даже родители от неё открещиваются? Нелюбви Неждана не понимала, был бы рядом Алексей, так сбежали бы точно! Только вот нет его, и померк белый свет для девушки.

Вот и надумали её за лесника-бирюка отдать, дочерний позор прикрыть, да хороший выкуп за такую невесту получить. Неждана никак не отнеслась к этой новости, когда отец однажды вечером об этом объявил, да горделиво на семейство своё поглядывал. Неждана, поклевав чего-то со стола, сидела в своём углу, да вышивала на полотенце вязь из зелёных листочков. Пожалуй, было это единственное, что осталось ей в радость в этом мире.

- Слышишь? Завтра сватать тебя будут, так что подготовься, да в порядок себя приведи, - начал сердиться отец, дочь ведь даже голову не поднимала, словно не слышала его совсем. А мать засуетилась: - Радость-то какая! Ещё и жених такой приличный, дом у него полная чаша. Не волнуйся, всё будет как положено, сватов уважим как следует. Дочь я подготовлю, - разлилась матушка цветочным мёдом. Иначе осерчает муж, ещё и ей достанется, ещё и этого не хватало! Долго они ещё обсуждали промеж собой выгоду от того, что дочь выдают замуж. Неждана их слушать и перестала, думая о том, какого ей там жениха нашли. А поскольку с односельчанами она не зналась почти, гадать можно было долго, и она решила просто дождаться завтрашнего дня.

Она закончила стежок последний, любовно провела пальцами по вышивке. Это действительно хоть немного, но приносило в её беспросветную серую жизнь хоть какую-то радость. Мать же, покормив отца, засуетилась, приданое дочери подбирая, да вытаскивая из сундуков перины и подушки. Неждана, когда сваты пришли, напоминала рыбу, что недавно из речки выловили. Ни радости, ни огорчения никакого не выказывала, просто смотрела куда-то сквозь людей. Для себя приняла решение: ежели возьмут её замуж, то пойдёт. Даже если будет дурно ей в доме лесника, то можно сбежать просто. А может и лучше будет ей, чем в родительском доме? Да ещё и голова болела от того, как мать её причесала, противно было! Не хотелось на себя со стороны глядеть.

Знала Неждана, что жениха Власом кличут, да говорят про него в деревне всякое. Действительно - бирюком живёт, нелюдимый совсем, может чем дурным промышляет, но про то ничего известно не было. Единственное, на счёт чего воспротивилась вдруг Неждана – на счёт празднования свадьбы. Никакого торжества она не хотела, и отцу об этом прямо сказала: - Не хочу никакого праздника. Коль избавится от меня желаете, сделаете как я велю. А я не буду по деревне слухи разносить о том, что вы творите. А если орать на меня начнёшь, то я в ответ не тише начну. А коль руку на меня подымешь, то в этот раз так просто не отделаешься, - Неждана говорила, смотря прямо в глаза отцу. И впервые тот в ответ бранью не разразился. Может от того, что разглядел что-то в глазах дочери? Да и в самом деле, на кой гулянку большую устраивать, соседей просто так кормить? А так, избавится от нелюбимой дочери, отправит её куда подальше всё. Тем более она на рыбу мороженую больше походит, чем на нормальную девицу!

Да и Влас видать не против тихого празднества. Свадьба для девушки промелькнула так, словно её и не было. Помнила только жениха – крупного, похожего на медведя мужчину, который на неё толком и не глядел. Сидел рядом за столом, да перед собой глядел, словно боялся на неё взгляд даже поднять иль голову повернуть. Да и у родителей долго оставаться они не стали – на следующий вечер после свадьбы, погрузил Влас на подводу приданое, да поехала Неждана в новый свой дом.

Глядела девушка на то, как исчезает деревня её за поворотом. Вот вроде дом родной, а в груди ничего не кольнёт даже. Холод там, да тяжесть страшная, в голове мысли шевелятся, словно ветви древесные. Какова жизнь её в новом доме ждёт? Да ещё мать даже на крыльцо не вышла, дабы дочь свою в новый дом проводить. От того всё внутри холоднее становится словно.

За что же родная мать с ней так? Пускай отец суровый был до жестокости, но из-за него так внутри ничего пронзительно не стискивает. Не хочется Неждане с подводы спрыгнуть, да опрометью обратно бежать. Лишь бы капельку тепла в материнских глазах увидеть! Может за тем полюбила Алексея? Хотела хоть немного тепла увидеть, обнять кого-нибудь. И односельчане сторонились её, словно какая-то она не такая была. Глубоко вздохнула Неждана, стараясь вынырнуть из тёмного омута. Нет, не время теперь тосковать по тому, что ушло. В пору ей о грядущем дне подумать.

Повернула голову Неждана, да принялась Власа разглядывать. Крупный мужчина, лицо бородой рыжей заросло. Но опрятный - кафтан тёмно-зелёного цвета, с медными пряжками, штаны добротные. Руки к работе привыкли - сжимают пальцы повод, а на них мозоли видны. Волосы рыжие тоже коротко стрижены, чтобы не мешались. Виду сурового – встреть такого на лесной тропке, испугалась бы досмерти. Влас, почувствовав, что на него смотрят, повернул голову. Скользнул взглядом по лицу Нежданы и заговорил первый: - Знаю, что не по своей воле за меня пошла. Но слово даю - не обижу тебя. - Отчего же ты тогда на свадьбу эту согласился? Почему меня вообще посватал? - сквозь холодную тяжесть в груди девушки шевельнулось любопытство: - Иль не знаешь, какая я? - Какая есть, такая по нраву мне пришлась, - Влас отвёл взгляд, словно... засмущался? Но наверняка это только кажется Неждане. - Надеюсь слово ты держать умеешь. Умею я хозяйничать, постараюсь тебе верной женой стать, - проговорила Неждана, и они замолчали.

Берёзы и осины вокруг начали сменяться стройными соснами. Скрипели колёса подводы, подрагивала она на редких камнях и ямах. Далеко её увозил Влас, в самую глубину соснового леса, куда по ягоды ходить боялись. Неждана, может, и чувствовала смутное волнение от того, что так далеко её от дома увозят. Но вдыхая запах соснового леса полной грудью, девушка неожиданно чувствовала облегчение. Она подняла взгляд, разглядывая сосны, которые шептались о чём-то своем. Сегодня день был солнечный, и было удивительно, что девушка это только заметила! Она давно уже не обращала внимания на погоду вокруг – ведь всё было для неё одинаково. А теперь… Неждана невольно залюбовалась сосновым лесом. Солнечные лучики, что пробивались сквозь пушистые древесные кроны, растекались по лесной подстилке медовыми пятнами. В воздухе витал смолянисто-хвойный аромат – неповторимый и лёгкий, словно летняя паутинка. Неждана распахнула глаза шире: ведь лето в самом разгаре было! Как же она этого не заметила?

В голове словно прояснилось. Быть может благодаря лесу, а может от того, что вырвалась она из душного плена родного дома своего? Девушка во все глаза рассматривала лес вокруг, не замечая, как Влас поглядывает на неё посветлевшими глазами.

Конечно, понимал мужчина, что не по любви за него Неждана вышла. Да и как можно полюбить того, кого никогда не видела? Это он, изредка бывая в деревне, иногда видел её у колодца. Личико такое серьёзное у неё всегда было, брови нахмурены. Придёт, воду наберёт, да сразу домой идёт. Поспрашивал Влас, да вызнал, что семья у неё дурной славой пользуется. Мол, отец жестокий, не гнушается в ход пускать не только в семье, но и с соседями. Мать – баба скандальная - на неё косо взглянешь, так лаяться летит! Да и дети все в родителей, а девку эту почти и не видят за пределами двора. Может она какая-нибудь блаженная? Приглядывался всё Влас, лес научил его внимательным быть. Про историю с тем парнем тоже знал – на торг приезжал, да наслушался людского пересуда. Не повезло девушке… И зашевелилось тогда внутри у него. Вспомнил про своё одиночество, от которого уставать уже стал. Хотелось не со зверем лесным словом перебросится, а с человеком поговорить иногда. А ведь Неждана такая же одинокая, как и он, получается.

Вот и посватался. Сам от себя такого не ожидал, но набрал лесных даров с избытком, чтобы родителей невесты уважить. А те оказались и совсем не против! Не хотел самому себе Влас пока признаваться, что по сердцу ему Неждана пришлась. Пускай и похожа она сейчас на льдинку застывшую. Но как увидел, что девушка на лес засмотрелась, лицом посветлела, так и затеплилась в нём надежда. Может, пройдёт время, да сможет его Неждана полюбить?

Не по нраву Власу спешка обычно, да и самому себе была в диковинку такая прыть. А поди ж ты – решил и сделал. И теперь везёт жену в свой дом, и как их дальнейшая жизнь сложится пока непонятно было. Тревожился малость Влас, но он ведь мужчина, так что справится. И данное слово тоже сдержит! На свадьбе вёл себя так от того, что непривычно ему было при таком количестве народа. Да и в деревне ему тяжко приходилось. Нет, не чурался он общества людского, просто тяжело ему было долго находится в месте, где людей много. А вот в лесу задышалось ему свободнее, пусть немного и робела душа перед девушкой.

Дом его был в стороне от дороги, вела к нему широкая тропа, по коей подвода спокойно проехать могла. Дом казался высоким и светлым, резные наличники притягивали к себе взгляд. Рядом с домом были ещё какие-то постройки, у крыльца копошились куры. За низким плетнём можно было разглядеть и огород, и сразу видать – крепкий хозяин Влас. Не хуже, чем в деревне, хоть и далече.

- Дом от отца мне остался. Я его малость перебрал, по-своему перегородил. Не нужно мне одному столько места. - У тебя есть братья или сёстры? – спросила Неждана, только чтобы не молчать. - Да, у меня два брата и три сестры, разъехались уже давненько из этих мест. Как только родителей не стало, отправились счастья в других местах искать. Дом я немного уменьшил, да принялся лесом заниматься. - А что ты делаешь? – Неждана спрыгнула с телеги, разминая затёкшие ноги и разглядывая двор. Женской руки, разумеется, здесь было не видно. Вот только не чувствовала она тягу к хозяйству сейчас. Дома-то делала только потому, что не хотела скандалов, а тут… Неждана поглядела на Власа, который с огромной охотой рассказывал про свой дом. На наличники резные с любовью поглядывал, видно было, что вложил много труда он в своё наследство. Вот он, её муж, рядом стоит! И совсем это не Алексей, от воспоминаний о котором сердце тоскливо ныть начинает. В горле горький ком встаёт так, что продохнуть невозможно!

Смахнула Неждана слёзы с глаз непрошенные, да встряхнула головой. Будет у неё ещё время для печали, а пока подумать нужно, как будет она здесь жить. Теперь уже с мужем. Влас не тревожил больше своими разговорами Неждану, начал подводу разгружать. Распахнул дверь в дом, показывая новой хозяйке то, что отныне теперь ей принадлежать будет.

Скупо было в доме, без души. Сразу было видать, что хозяин тут чаще только на ночёвку бывает. А пыли вокруг было! И половики совсем старые, стол и пол давно как следует не отскребали. Да и печку следовало уже давно побелить. Всё подмечала Неждана, и в противовес камню, что давил на её душу, захотелось ей сразу здесь порядок навести. Дом был просторным и светлым, хотелось из него всю пыль вытряхнуть.

Прежде чем в горницу идти, повернулась Неждана к Власу: - Послушай, что хочу тебе сказать. Нет во мне тепла, Влас. Пусто там. Думаю, в деревне тебе всё уже про меня рассказали, - она растянула в улыбке невеселой губы: - Не могу обещать, что смогу тебя полюбить. Но достойной женой постараюсь стать, вот только большего не проси. - Я понял, - кивнул Влас, не дав девушке договорить. – Будем жить – привыкать друг к другу. Я часто в лес ухожу, работы у меня не хватает. А ты за домом будешь глядеть, как хозяйка. Коль помощь нужна будет, сразу говори. И спать будешь вот здесь, - он показал светлицу, где Неждане одной вольготно будет. А вот для двоих там тесно.

Вскинула Неждана взгляд на мужчину, и тот махнул рукой на другую дверь: - Я вот там буду, коль тебе что-то понадобится.

Ничего девушка ему не ответила, но в её серых глазах вспыхнул огонёк благодарности. Так и началась замужняя жизнь Нежданы.

Глава 2

Дни летели быстро, словно ласточки над полем. Непривычно поначалу было, конечно. Никто на Неждану не кричал, руками на неё не замахивался, за косы не таскал. Выспалась девушка хорошенько, и в первое своё утро в новом доме лежала, потолок разглядывая. За окном разливались птичьи трели, привечая новый день. Неждана поднялась с кровати, застелила её. Некогда разлёживаться, когда забот полон дом!

К её удивлению, на столе её уже дожидался горшок с кашей, а в тряпице рядом был сыр и хлеб. Видимо, хозяин встал раньше, да пошёл управляться. А она так разоспалась! Видать с непривычки и от того, что было так тихо и спокойно. Наспех девушка позавтракала, да пошла во двор – хозяйство своё изучать. Негоже женщине бока отлёживать, коль есть двор. Влас управлялся в сарае и поприветствовал жену ласково, но пытливо на неё глянув. Неждана же, на ходу переплетая косу, внимательно всё оглядывала, да потом начала вопросы задавать.

Лучше всё вызнать у хозяина, тем паче уклад у него свой, годами налаженный. Хотя женский взгляд уже примечал, где и что подправить надо. Влас топтался рядом, глядя как жена споро управляется во дворе. Живности у него не так много было – не было смысла особо разводить, коль он по лесу больше ходит, нежели дома бывает. Но теперь нужно будет о жене заботится.

На самом деле Влас не только ради ласки женской женился. И не в желании, чтобы ему кто-то постель грел. Чувствовал лесник, что лес его медленно поглощает. Опутывает душу узловатыми корнями, с каждым годом всё сильнее стискивает. Верно, зовёт его и манит в свою чащу. Много чего видывал Влас, живя в самом лесу, вот только от своей сути человеческой отказываться совсем не желал. Вот и жена у него появилась, авось образуется всё, заживут мирно и дружно. Вот только время для того, чтобы привыкнуть им обоим понадобится.

Зажурчала жизнь дальше, быстро Неждана освоилась. Хорошо, когда не кричат на неё, да ухватом перед лицом не размахивают. Хорошо, когда поесть можно, а коль что-то уронила, то за косы никто таскать не будет. Задышала Неждана свободнее, и до сих пор казалось ей, что сейчас проснётся. Замужество её странное дымкой развеется, и проснётся она в углу, на грубой лавке. И вновь покатится всё по привычному кругу. Неждана этих мыслей пугалась, глаза тёрла, и каждый вечер с замиранием сердца ложилась.

Тяжесть, что у неё в душе поселилась, поутихла, притаилась в самом уголке. Словно запах сосен исцелял её, и не давал слишком часто вспоминать Алексея. Да и сейчас девушка всё яснее понимала, что от безысходности к нему потянулась. Бежала от нелюбви родительской, вот и вышло как вышло. Но нисколько об этом Неждана не жалела, чего жалеть-то? Хотя и было это лишним поводом для упрёков и укоров, но она их давно научилась не слышать. Не слушает, а всё равно мелкими иголками укоры прямо в душу впиваются. А теперь саднит всё внутри и переворачивается. Никак не может поверить девушка в то, что можно жить совершенно по-другому.

По первости Неждана с Власом даже не трапезничали вместе. Мужчина, видя, что жена управляется одна, по утрам помогал, а после в лес уходил. Поможет поутру, собирается идти уже, а Неждана ему с собой обед собирает. Влас, поначалу, удивился такой заботе, но видно было, как мужчине приятно. Разговоров долгих не вели.

А пуще всего в диковинку было для девушки, что муж своё слово держит. Не ходил ночью, не скрёбся в дверь, со всем уважением к ней обращался. И когда глядел на неё – глаза у него теплом лучились. И это тепло словно понемногу начало согревать девушку. Трудно ей было от уже въевшегося в кожу образа жизни отходить. Дичилась она и побаивалась мужа своего. Но хоть не убегала.

Начало октября выдалось на удивление тёплым, хотя по ночам уже и подмораживало. Попросила Неждана мужа стол сколотить, да поставить его под яблоней, что росла позади дома. А после позвала мужа беседовать, словно порадовать его хотела, или отблагодарить за заботу. Румяные пирожки сразу привлекли внимание Власа, который за день изрядно притомился. Совсем от дома далеко приходилось обходить, да проверять хозяйство. Заодно разметил будущие вырубки, да за саженцами приглядел, которые пару лет назад посадил.

- Заскучала тут, поди? – ласково спросил он у жены, с удовольствием принимаясь за пирожок. – На торг поедем через пару седмиц, купим тебе там платьев новых, да может ткани какой? - На торг? – вскинула глаза Неждана. Неужто в деревеньку родную придётся ехать? - Да, в село, что подальше стоит, у излучины реки. Много чего интересного там к осени продают, да и ты, может, тоже хочешь? Рубахи у тебя - загляденье, - последнее проговорил Влас со вздохом. Нравилось ему рукоделье жены, да вот только не хотел ничего он выпрашивать. Ведь дорог тот подарок, что от самого сердца идёт, а не потому, что выпросили. Неждана же искоса разглядывала лицо мужа своего. Странно, что раньше не хотелось ей глядеть на него. А теперь, в неровном свете свечи, что на столе стояла, наблюдала она за тем, как тени на его лице пляшут. Выглядит устало. Подсела Неждана немного ближе, но не касаясь мужа, спросила: - Устал? Много работы нонче в лесу? - Много, особенно сейчас, ближе к зиме. Хорошо, что лихих людей сейчас в округе нет. Ставят они капканы на зверя, и бьют его ради выгоды. Худо это. Лесавки только балуются, но они всегда такие к осени, - легко рассказывал Влас о своём привычном мире. И не сразу подумал о том, что Неждана может напугаться, коль скажет он про лесавок. Девушка внимательно его слушала, подперев кулачком подбородок: - А кто такие лесавки? Что они делают? – дрогнуло что-то в душе Нежданы. Конечно, даже ей сказки рассказывали, это когда бабушка ещё жива была. Знала она много всяких сказок и присказок, вот и рассказывала. И о лесе, и о тех, кто его населяет, и что шутить или безобразничать в лесу не стоит. Маленькая пока Неждана была, мечтала она встретить какого-нибудь лесного жителя. Но, постепенно, мечты её поблёкли, да стали такими же ломкими, как листья осенние.

- Лесавки шалить любят. Походят на высоких девиц бледных, с длинными чёрными волосами и в одеждах из мха и листьев. Особенно любят они притворяться коряжками причудливыми, чтобы потом путника какого напугать. Ближе к осени превращаются они в существ, на ёжиков похожих. И в листве старой прячутся, спят там до весны. - Ты их видел? Они настоящие? – удивилась Неждана, чувствуя, как внутри колыхнулось жадное любопытство. - Кто ж их, нечисть, доподлинно знает? Лес велик, всего в нём хватает. Всякого я тоже видывал, конечно.

Занятно Влас рассказывал, и Неждане было интересно его слушать. И было странно понимать, что те существа из сказок, которые бабушка сказывала, могут в самом деле существовать! Может, шутит так над нею Влас? Но рассказывал он увлечённо и с большой заботой о лесе.

- Ежели к лесу со всем уважением, то и он тем же ответит. Коль вырубать будешь что-то – нужно новое посадить. Если ягоды или грибы собираешь, то нужно брать столько, сколько тебе надо.

Чудно это звучало, но справедливо. Да и сама Неждана чувствовала, что ей словно легче внутри становится. Не снились ей больше мрачные сны, дышалось легче, плечи расправила. Беседы вечерние с мужем стали обычным делом, и Влас очень радовался тому, что жена его немного расслабилась. Привыкать видать начала! Да и сам он ждал этих вечеров с нетерпением. Неспешные их беседы словно расслабляли, изгоняли напряжение накопившееся.

Когда на торг поехали, нарядилась девушка в платье, и решила косы свои переплести, пока Влас на телегу грузил то, что сбыть хотел.

Увидев, что жена распустила свои косы, Влас на мгновение застыл. Словно спелая пшеница по плечам Нежданы заструилась, оторвать взгляд было невозможно! Спохватился он, после чего подошёл к ней, доставая из-за пазухи гребень из дерева: - Вот… вырезал тебе подарок, надеюсь, понравится, - давно Влас гребень вырезал, да всё случая подарить не находилось.

Взяла Неждана подарок мужа в руки, а гребешок действительно был его руками сделан. Пусть и грубовато немного, а какая резьба на нём была! Словно полянка лесная, на которой два ёжика гриб поделить не могут. Казалось девушке, что ещё немного и оживёт картинка чудесная! Подняла она взгляд на Власа, и впервые ему тепло улыбнулась. Принялась она волосы свои расчёсывать, заплетать заново. Косы после спрятала под повойник, ведь негоже их кому-то казать после замужества.

А после помог Влас ей на телегу забраться и двинулись они в путь.

Село Ягодное и впрямь большим оказалось. С пригорка его хорошо было видно, как и людские ручейки, что стекались на большое поле рядом с ним. Даже издалека можно было рассмотреть яркие шатры и прилавки, да шум людских голосов висел над торгом. Готовились люди к зиме, приехали продать своё, да запастись к морозам получше. Рябины народилось в этом году много – сочные, тяжёлые гроздья склоняли деревца к земле. ДА и ещё примета была: коль октябрь тёпел, то зима лютой будет.

Неждана же, открыв рот, разглядывала такую толпу людей. Влас, выпрямив спину, с некоторой гордостью на жену поглядывал. Казалось ему, что соскучилась та по людям. Молодая ведь девушка, охота ей с другими девушками поболтать наверняка! А он её в глушь отвёз, вот пущай сейчас порадуется.

- Мы тут побудем пару дней, а потом обратно двинемся. Сегодня своё продадим, завтра себе, что надо, купим. Так что ты подумай, что нам к зиме надо, - проговорил Влас, да снова за вожжи взялся. направляя их лошадку в нужное место. Поскрипывали колёса, а вот Неждана думала о том, что будет это её первая зима не в родной деревеньке.

И хотела она, может, не вспоминать прошлое, да вот только как от него спрятаться можно? Ведь из-за него она такая, как есть. И горечь эту пронзительную, что в носу слезами щиплет, будет она, наверное, всю жизнь ощущать. Но продолжала она во все глаза разглядывать то, что вокруг было. Мнилось ей раньше, что её деревня велика, ан нет — перед этим селом она захудалая. В селе вон домов сколько, не сосчитать даже, как бы Неждана не старалась! А ещё чувствовала она почти ребячий восторг, который горечь и лишние мысли из её головы прогнал.

У Власа же здесь своё местечко было. Прилавок он с собой привёз, велев жене пока на телеге сидеть и никуда не спускаться. Отлучился мужчина ненадолго. со знакомыми купцами словечком перемолвился. Они с любопытством поглядывали на Неждану, которая будто барыня сидела, да за добром смотрела. Девушка на взгляды внимания не обращала, и когда муж вернулся, принялась ему помогать. Поглядывала на людей, что мимо ходили, да на купцов и их жён тоже. И все такие разные были! Да и товар на прилавках тоже был. Влас же привёз шкуры и ягоды, и изделия из дерева, что он по вечерам вырезал. И для Нежданы он тоже местечко оставил – уговорил-таки рубахи, что она навышивала продать: - Будет тебе заработок на всякие женские радости, - говорил он, рассматривая рубахи. Тонкая вышивка получалась - по вороту, да рукаву, нитками разными. На одной рубахе лес стоит, того и гляди закачают макушками, а среди стволов покажутся лесные звери. А вот на этой листики словно всамделишные вьются! Красивое рукоделье у Нежданы выходит, гордится Влас своей женой. А вот она смущённо взгляд отводит, кажется ей, что не так уж и хорошо вышло.

Вот только люди по-иному думают. Расхватали рубахи бабы, Неждана только глаза округлила от удивления. Да и Влас весьма споро свой товар продал, монетку лишнюю заработал. Поэтому ближе к вечеру, вещи сложив, повёл он жену гулять. Хотелось ему её побаловать, угостить чем-нибудь вкусным, да наряд какой-нибудь купить, иль что ещё ей там нужно будет.

Влас крепко жену за руку держал, чтобы не потерялась она в толпе, что вокруг них бурлила. И первым делом повёл её к рядам, где всякие сладости были. Неждана с детским восторгом тянулась к лакомствам, и её алым заливались. Особенно понравились ей яблоки печёные в меду, да ещё пряники. Влас довольно улыбался себе в бороду. До самых сумерек бродили они по рядам торговым. Не приучена Неждана была просить того, чего хотелось, так что старался Влас её взгляд поймать. Нитки, ткани, безделушки всякие, краски для тканей – редкая вещь ведь была!

Конечно, знала Неждана несколько способов, как ткань и с помощью трав или ягод окрасить можно, но цвет мог не получиться ярким. Так что уже только ближе к ночи направлялись они к трактиру, где Влас договорился о ночлеге. Неждана буквально с ног падала от усталости, и думалось ей: скорее бы домой. Не по нраву ей, когда людей вокруг много, привычнее в домике их уединённом. А ещё представляла, как вышьет пояс для Власа и украсит его, как полагается. Мысли эти были немного смущающими, но приятными. Влас столько для неё сделал, и продолжает делать! Вот и хотелось его порадовать.

Пока муж их покупки в телегу укладывал, что стояла во дворе трактира, девушка дышала свежим ночным воздухом, его дожидаясь. Хотелось уже свои косы расплести, да волосы расчесать. Всё-таки такая красота иногда тяжёлая была.

Неподалёку остановилась компания весёлых парней, которые громко разговаривали о чём-то своём. Неждана бросила на них взгляд и замерла от неожиданности. Среди парней, к ней лицом, стоял Алексей!

Неждана почувствовала, как внутри всё сжалось в ледяной комок. Настроение хорошее мигом слетело. Девушка просто глазам своим поверить не могла! Его ведь деревом зашибло, так ей отец сказал, да и односельчане об этом говорили! Может похож просто, вот и всё? Неждана чувствовала, как у неё дрожат руки, и она сжала пальцы, стараясь не глядеть пристально.

Но этого ведь не может быть! Вот только кудри парня хорошо ей были знакомы. Когда-то нравилось ей пропускать их через пальцы. И улыбка тоже – от неё раньше сердце радостно из груди выскочить норовило. Ну не может быть человека настолько похожего на другого! Неждана почувствовала, как боль стиснула её виски, и стало трудно дышать.

- Неждана, что с тобой? – голос Власа пробирался через удушливую пелену, что окутала девушку. С трудом она заставила повернуться к мужу и поднять на него глаза. Влас вздрогнув, увидев бледное лицо жены, и обнял её, прижимая к себе: - Что с тобой?! Кто обидел?

Неждана ничего не ответила, уткнувшись ему в грудь, и вдруг расплакалась. Окончательно растерявшийся Влас, бросив взгляд на парней, что стояли неподалёку, повёл жену в комнату. Нужно было разобраться, что с нею сталось! А вдруг он причина её слёз? Хотя вроде всё хорошо было. Как и любой другой мужчина, Влас просто растерялся от женских слёз. Посему и увёл её с чужих глаз подальше, да принёс воды, чтобы успокоилась она.

Пришлось немного подождать, пока она успокоилась и смогла Власу рассказать про встречу, что её так расстроила. Внимательно мужчина её выслушал, и его брови сошлись к переносице. Болью отозвались в его душе чужие слёзы, но знал он ведь про любовь прошлую.

- Говоришь, у трактира стояли? Поспрашиваю я у людей, этот ли это Алексей, или кто другой. Всякое ведь может быть, - постарался он успокоить Неждану. А самого прямо обжигала думка о том, что может жена его покинуть. Полетит словно птичка за своей любовью настоящей, а он один останется снова. Но и отказать в помощи он никак не мог.

Девушка, успокоившись, отпила ещё воды, благодарно ему кивнула:

- Хочу домой уже уехать, но поначалу… узнать бы. Иначе спать не смогу, - проговорила она. Может заметила взгляд мужа, или почувствовала его волнение? Но ей просто хотелось узнать, в самом ли деле она увидела Алексея, или кто другой это был? - Поспрашаю, а завтра поедем, схожу на торг пораньше, - кивнул Влас, ничего больше не выспрашивая. Хотя и дрогнуло внутри радостью от того, что домой она ехать хочет, не говорит ничего другого! - А ты где спать будешь? – вдруг встрепенулась Неждана, оглядываясь. В комнатушке трактирной всего лишь одна кровать была, а как же Влас устроится? Даже для двоих здесь кровать маловата была. - Да я на конюшне устроюсь, - махнул рукой Влас, но Неждана повела плечами: - Так может хотя бы здесь, на полу? Чай неудобно в сене-то спать будет, да и скажут ещё, что выгнала жена мужа незнамо куда, - проговорила и почувствовала, как румянец щёки залил. Влас на неё внимательно поглядел: - Коль тебя это не смутит, то попрошу я на чём спать можно. Заодно и поспрашиваю. А ты отдохни пока. Вкусного тебе чего-нибудь принесу.

Мужчина вышел, а Неждана тяжко вздохнула – мысль об Алексее никак из её головы не шла.

Глава 3

Дожидаясь возвращения мужа, Неждана старалась отвлечься, рассматривая свои покупки. Кое-что попросила она сюда принести, чтобы немного разобрать, невзирая на усталость. Хотелось ей отвлечься от мыслей об Алексее, но засели они крепко. Откуда он здесь? Почему? Неужели отец действительно обманул её, не хотел за сироту замуж отдавать? Горько было внутри, и как-то пусто. От людской подлости и предательства, с которыми придётся ей жить дальше.

Немного успокоилась девушка и поняла, что не хотела бы сейчас встретиться с Алексеем. Просто хотелось знать ей, что произошло на самом деле. Может полегчает на душе от этого? Уйдёт, наконец, эта тяжесть с её души?

Когда вернулся Влас с тюфяком, Неждана спала уже. Мужчина тихо склонился над ней, всматриваясь в бледное, заплаканное лицо и чувствовал большое желание хорошенько с её отцом поговорить. Разве ж можно так над родной дочерью измываться? Чем она это заслужила, даже если была нежданной и нежеланной? Вздохнул Влас тяжко, да устроился на полу спать. Так ему спокойнее будет, и за женой присмотреть можно.

Утро выдалось смурным, задерживаться здесь никакого желания не было.

- В дороге всё расскажешь. Домой хочется… - сказала ему Неждана, которая чувствовала себя неладно. Как на улицу вышли, едва сдерживалась она, чтобы не начать головой по сторонам крутить – не мелькнёт ли где Алексей. Ведь проснулась она с простой, но ясной мыслью – жизнь у неё теперь другая. И пусть сердечко до сих пор в груди тоскует и едва бьётся, но Алексей это уже её прошлое. Но увидеть всё равно хочется. Накинула большой цветастый платок Неждана, закрывая голову и плечи, словно пытаясь спрятаться от окружающего мира. Влас поглядывал на жену с беспокойством, но не тревожил её вопросами лишними.

И так всё было понятно, у самого внутри всё сжималось. Знал он таинство первой любви, испил сполна в своё время, ведь постарше Нежданы будет. И что сейчас в душе у жены творилось слабо, но представить мог. Не в радость поездка эта оказалась, тоскливо на душе – а вот что с этим делать не ведал Влас. Только когда они свернули на лесную дорогу, и лохматые макушки сосен начали шелестеть над головами, Неждана выпрямилась: - Томит незнание душу мою. Понимаю, что это было моего отца рук дело, - она повернула голову к Власу, и тот увидел горькую улыбку на губах жены. Но лицо у неё было спокойным, пусть и бледным. - Поспрошал я, что смог. Выпившие они были, так что я просто подлил им малость. Алексея среди них не было, дрых уже под лавкой. Пару вопросов задал, а парни и рады рассказать о том, что сироте удалось удачу за хвост поймать, - говорил Влас осторожно, стараясь сгладить острые углы. Вот только понимал – шила в мешке утаить не сможет. Да и нехорошо это будет – обманывать Неждану. Жена же положила свои пальцы на его руку, рассматривая сосны вокруг, но внимательно его слушала.

- Мол, начал с девушкой миловаться, думал поживиться за её счёт. Родители весьма крепко на ногах стоят, говорил. Хотя и слыхивал он о том, что отец у девушки весьма крутого нрава. Едва ноги унёс, когда словил он их на сеновале. А потом по всей деревне от него прятался, о девушке и вовсе не думал. Потом сошлись они как-то, и отец предложил ему откуп. Мол, на кой тебе эта девушка, кого получше сыщешь, да посговорчивее! Хорошую сумму предложил, да сказал в деревне не казаться, он дальше сам разберётся.

Тишина повисла тяжёлым облаком. Неждана склонила голову, чувствуя, как на сцепленные руки капают горячие слёзы. Вот оно, значит, как всё обернулось. Променял Алексей любовь на звонкую монету, другую жизнь выбрал. А её повыгоднее продали, за меха, да другие дары лесные. И ведь понимала она, что скорее всего так и будет, а всё равно тяжесть на душе была, да горечь внутри разливалась. Влас уже и пожалел сто раз, что рассказал, но и обманывать не хотел. Невыносимо ему было глядеть на слёзы жены. Почти до самого дома она молчала, да головы не поднимала. Переваривала она услышанное, но чем ближе к дому они подъезжали, тем яснее осознавала: прошлое в прах уже рассыпалось, а настоящее – вот оно, рядом сидит, лошадкой правит, да подарки ей дарит и всячески балует.

А как только показался их домишко с резными ставенками, резко выпрямилась, словно сбрасывая со своих плеч тяжесть невыносимую. Поправила платок, да взглянула на мужа сухими глазами: - Что ж, как сложилось, так и сложилось. Ты мне муж хороший, я это очень ценю. Надеюсь и жена из меня достойная вышла, вот только… - Ни к чему лишнее, - оборвал её Влас, чувствуя облегчение от того, что жене навроде как лучше стало. – Я подожду столько, сколько надо.

На том и остановились, пока что. Закружила, завьюжила зима, щедро засыпая всё вокруг белоснежным снегом. Но даже по сугробам ходил Влас в лес, осматривал владения – говорил, что по зиме часто появляются лихие люди. Даже следы видел, но близко к звериным тропам они не подходили, может знали что про лесника местного? Неждана же снова чувствовала себя застывшей. Словно зима не только пуховым одеялом землю укутала, но и душу её тоже. И как ей в себя прийти, да вернуть радость жизни девушка пока не понимала. Правда глубоко ранила, и рана эта пока не собиралась заживать толком.

Но зато с Власом они стали чаще обниматься, да и он рассказывал жене куда больше, осторожно делясь своими знаниями о лесе и его обитателях. Даже показал Неждане, где у них домовой обитает: - Ох как он раньше недоволен был. А сейчас урчит так радостно. Это от того, что в доме тепло, и женская рука появилась, - говорил Влас, и Неждана краем глаза видела хвост рыжего кота, что сидел возле печки. Вот только целиком он не показывался. Поэтому оставляла она по вечерам мисочку с молоком у печки, которая к утру была пустой. Очень хотелось Неждане котика рыжего погладить, но тот пока не хотел показываться.

- А как же нечисть в лесу увидеть? – спросила она как-то у Власа. Мужчина с удивлением взглянул на жену, потом призадумался – рассказать ей, али нет? С другой стороны дурного ничего не будет, это точно, раз они здесь живут. - Вот, смотри, есть у меня вот такое стёклышко, - мужчина принёс сумку, с которой ходил в лес. И достал из неё небольшое стёклышко, которое покоилось в оправе из трав. Травы совсем как живые были, и даже пахли так, словно собрали их только накануне.

- Раньше им часто пользовался, но теперь и сам вижу, так что можешь себе взять. Просто смотришь через стёклышко, и можешь их видеть не через ресницы, или краем глаза. Уж не знаю почему именно так, но мне то оно на руку, - проговорил Влас, пока жена стёклышко в руках крутила.

Она поднесла его к глазам, рассматривая дом. И вот вроде всё то же самое, разве что стёклышко было немного мутноватое. И того самого рыжего кота она сразу увидела! Упитанный такой, с зелёными глазами, который хитро смотрел на неё. Увидев, что глядит на него Неждана, кот демонстративно потянулся, потом издал протяжное мяуканье и, горделиво задрав хвост, скрылся за печкой. Девушка в ответ только улыбнулась. Вот с тех пор и появилась у неё новая забава, кроме домашних дел. Перезимовали они очень хорошо, а весной Влас кой-чего задумал.

Так что как только начал снег сходить, зазвенели радостными голосами ручейки, прихватил он топор, да отправился к одному месту. Зимой ещё приметил, на ту полянку и не ходил никогда. Новая она была, даже странно было, что раньше в ту сторону он не ходил. Стояли на той полянке два дерева – берёза и дуб.

Высоко у них ветви были, переплелись между собой, словно обнимались эти два дерева. А между стволами была перемычка древесная, словно два ствола скрепляющая. Чудно это выглядело, а вот загорелся Влас идеей – он эту перемычку вырубит, да сделает скамью! Будут они с Нежданной бок о бок на ней сидеть. Идея эта ему очень по нраву пришлась, так что едва весны дождался. Вот и пришёл он на эту полянку, да принялся за дело. Деревья вздрагивали в такт ударам топора, а по лесу разнёсся тяжёлый вздох. С треском сломалась перемычка древесная, что связывала два дерева. С громким шумом расплелись ветви, посыпались на Власа молодые листики, и мужчина вздрогнул.

Показалось мужчине, что деревья словно всхлипнули от того, что разъединили их. Мужчина отступил, не ожидая такого, а после налетел на него сильный ветер. Закружил, и потемнело у Власа всё перед глазами, напоследок только ощутил он, что словно его лапами крепко кто-то схватил.

Неждана видела, что муж чем-то увлечён, да всё никак в толк не могла взять, что такое у него случилось. Обычно он ей всё рассказывал, а здесь молчал! Смутное беспокойство поселилось в её душе. Тревожно было за Власа, а когда ушёл он утром и к вечеру не вернулся, то забеспокоилась она уже серьёзно. Но может задержался он где-то? Вон, и топор с собой взял, значит ненадолго рассчитывал уйти. Вот только на следующий день муж не вернулся, и почувствовала Неждана, как сердце забилось от предчувствия беды.

- Что пригор-рюнилась, кр-расавица? - мурлыкающий голос оторвал её от тяжёлых дум. Неждана сидела у окна, тревожно смотря в сторону леса, и думала думу о том, что же ей делать. Она вздрогнула и повернулась, теперь уже без всякого стёклышка увидев большого рыжего кота. Кот сидел на половицах, внимательно смотря на Неждану, и без всякого сомнения голос принадлежал именно ему! Кот, видимо разглядев удивление на лице, вновь заговорил:

- Пр-ропал хозяин, искать надобно. Вот только мне нельзя дом покидать, иначе себя потер-ряю. - Где же мне его искать? - севшим голосом проговорила Неждана. Конечно, в другое время подивилась бы она говорящему коту, да сейчас не до этого было. С мольбой она посмотрела на домового, надеясь, что он подскажет ей, что делать. Мысль о том, что останется она одна, без Власа, была почти невыносимой. Чувствовала она, как жгли щёки горячие слёзы. Кот внимательно смотрел на неё, да шевелил своими роскошными усами: - Ну коль ты жена хозяйская, то тебе его действительно и искать. Не знаю кто, но знаю, что уволокли его в чащу лесную, где хозяин леса обитает. Лешим его кличут, сур-ров он, но спр-раведлив. Тем и удивительнее, что за что-то осер-рчал он на Власа. Во двор-ре сойка живёт, на сосне с сучком внизу. Вот у неё спр-роси, что там пр-роизошло, - говорил кот спокойно, вот только пышный рыжий хвост, которым он подёргивал, выдавал его тревогу. Может он ещё что-то сказать Неждане хотел, да не стал, а развернулся и на печку запрыгнул.

- А как же мне с ней разговаривать? Звериному языку я не обучена. Да и ты мне сам явился, - Неждана сжала пальцы в кулаки, через силу себя успокаивая. Ежели можно выяснить, что со Власом сталось, то она это обязательно сделает! Надо будет отблагодарить домового-кота за подсказку, но сначала найти мужа. - О, вот об этом я не подумал, - ответил кот, после чего зашуршал чем-то на печке. Неждана наблюдала за ним, тревога внутри чуть поутихла. И было любопытно, что там кот ищет? Да и вообще к нему столько вопросов было! Вскоре зверь спрыгнул снова на пол и принёс девушке деревянную рыбку на простой верёвке. Видимо это было какой-то оберег на шею, совсем маленькое. А кот ей пояснил: - Хозяин дома давно эту р-рыбку вырезал, больно она мне по нр-раву пришлась. Вот я её себе и забр-рал. Позволяет звер-риную р-речь понимать, да и по лесу ходить без стр-раха ходить получается, - кот замер на несколько мгновений, а после положил рыбку в протянутую ладошку Нежданы. Может показалось ей, или действительно в зелёных кошачьих глазах мелькнуло недоверие какое-то? Осторожно взяла она рыбку – самую простенькую, если не приглядываться и не поймёшь, что это за сучок такой причудливый. На мгновение заколебалась, а после повесила рыбку себе на шею.

- Сойка, говоришь, что на сосне живёт рядом? – Неждана решительно поднялась на ноги. Разберётся она с тем, кто её мужа утащил в лес! Вот только что такого сделал Влас, чтобы навлечь на себя гнев лесного хозяина? Взяв миску поглубже, налила она в неё молока побольше, да поставила на обычное место у печки. Кот поглядел на неё благосклонно, после чего вышла Неждана на улицу.

Свежий воздух немного очистил голову, но всё равно внутри как-то нехорошо мысли о Власе лежали на сердце камнем. Нужно его срочно выручать, вот только как? Она ведь обычная женщина, и ничего не знает о лесе и о его обитателях! Но мысль о том, что останется она без мужа была ещё более страшной! Неждана поправила платье, плечами передёрнула, словно стряхивая с себя остатки сомнений, да пошла искать нужную сосну.

Птичка с ярким, рыхлым оперением и широким хохолком на голове деловито скакала вокруг одной из сосен. Что-то выискивала в земле, и когда Неждана аккуратно подошла ближе, то услышала какое-то бормотание.

- Вы сойка? – не нашла ничего лучше, чем просто спросить Неждана. Птица замерла, после чего вспорхнула, внимательно разглядывая девушку бусинками глаз: - Это я, да. А ты что же, мужа своего потеряла? – застрекотала сойка быстро-быстро. Неждана едва сдержала вскрик удивления – она действительно понимала птичку! Но удивляться потом будет, сейчас есть дело посерьёзнее. Но кто бы знал, как Неждане приходилось сдерживаться! Конечно, Влас ей рассказывал о нечисти и о многом другом. Но одно дело слушать, а совсем другое – со всеми этими вещами в яви сталкиваться!

- Влас пропал, и домовой сказал, что ты знаешь куда он делся. У меня сердце от тревоги разрывается, помоги мне найти его, - не стала юлить Неждана, с мольбой глядя на сойку. Птичка затопталась на ветке, вспоминая как эта девушка сыпала ей семечки и зерно вкусное под сосну. Да и Влас жену любит, как не помочь?

- Осерчал хозяин леса на Власа, тронул он то, что трогать нельзя было! На новой полянке! – снова затрещала сойка, прыгая на ветке. – Надо тебе до этой полянки добраться, а там Лешего позвать. Поговорить с ним тебе надо, может и сменит гнев на милость лесной хозяин! Не было раньше там этой полянки, это Леший её туда перенёс, чтобы не мешалась она ему. Сорока об этом намедни болтала, и лес листьями шуршал-обсуждал.А Влас неподумавши набедокурил!

Неждана внимательно слушала сойку, только вздохнула тяжело – действительно набедокурил, получается. Может и было ей где-то страшно, вот только загнала она страх куда подальше. Вспомнила дом, который ей когда-то родным был, вспомнила, как боялась слово лишнее сказать. А потом промелькнули воспоминания о самом Власе, о заботе его. Нисколько не колебалась Неждана, когда узнавала у сойки, куда ей идти. А после сходила в дом за стёклышком, кое-чего перекусить перехватила, дом заперла, да пошла куда ей птичка рассказала.

Шагала она уверенно, прислушиваясь к птичьему разноголосью в лесу. Удивительно было разбирать их речь, а не слушать трели!

До нужной полянки добралась она быстро, да что уж там – почти бежала, ног под собой не чуя. Сердце в груди билось так, что дышать было трудно! Думала Неждана только об одном – лишь бы с мужем всё в порядке было. А то как ей дальше… без него? Мысль эта жгла, словно уголёк к душе прикладывали. Однажды такой уголёк на руку Неждане прыгнул, и помнила она это ощущение. А тут оно внутри.

Берёза и дуб, что были на поляне, жадно тянули друг к другу свои руки-ветви. Да всё никак не могли дотянуться, стволы их в разные стороны развело. И при одном взгляде на эти два дерева внутри молодой женщины рождалась какая-то странная тоска. Словно видела она двух влюблённых, которых разлучили против их воли. И теперь видят они друг друга, а всё никак не могут дотянуться!

Топор Власа тут же лежал, и Неждана подошла к нему, разглядывая щепки, вот только того, что рубил муж нигде не было. Она вновь подняла взгляд на два дерева, что тянули ветви друг к другу. Вот в этом дело, получается. Наверняка срубил то, что не положено было!

Оглядевшись, увидела она сломанные ветви, да траву приятую, что уходили вглубь леса. Видимо туда и утащили Власа? Сойка, что следовала за ней от самого дома, запрыгнула девушке на плечо.

- Я тебе помогу! – заявила птичка, и Неждана не смогла сдержать улыбки. Вот и помощница ей отыскалась! Так что направилась девушка по следу в самую чащу, не зная, что её там ожидает. Страшно ей было – лес ведь ей неведом был, кто знает, что там притаилось среди гущи деревьев? Но мысль о Власе гнала её вперёд, оказалась мысль сильнее чувства страха.

Глава 4

Ежели раньше сосновый лес вокруг их дома был светлым и спокойным, то теперь стал он совсем иным. Нет, не было в нём какой-то мрачности или чего-то пугающего, вот только всё равно душевная оторопь Неждану брала. Ступала она по следу оставленному, по сторонам глядела, а внутри странно было. Сойка на её плече притихла, нахохлилась, но молчала, видать, понимала куда они пришли. Вот только в беде девушку оставить не могла! Пускай и маленькая птичка была, но ведь защитница лесная.

Вился след и вился, заводя Неждану всё глубже в лес, пока не оказалась она в странном месте. Не поляна то была – прогалина, что всё густо соснами заросла. Между сосен рос какой-то кустарник, образуя живые стены. Чудилось, будто это дом, кем-то здесь выращенный. Никогда ничего подобного прежде Неждана не видела, так что осматривалась с любопытством. А как нагляделась, уже смелее шагнула под сень сосен.

Оказалась она в просторном лесном доме, который так и дышал зелёной свежестью. Внутри он оказался намного просторнее, чем казался снаружи! Большая горница с земляным полом была полна лавок разномастных. А в дальнем её конце она увидела Власа! Вот только замер лесник на одном месте, глаза прикрыв, словно столп какой-то. Стоял он рядом с троном в виде огромного пня, на коем восседал дед. Сильно он смахивал на огромный клубень с густой, клочковатой бородой. И дед этот был настолько сильно похож на пень, что невозможно было отличить где кончается трон этот, а где дед начинается.

- А, явилась! – проскрипел дед, и Неждана низко ему поклонилась: - Доброго дня вам, дедушка. Надеюсь здоровье ваше в порядке, не хвораете? – вежливо проговорила она, чувствуя, как сойка на её плече сжалась. Видать, это и есть тот самый лесной хозяин! Ох, что же он с Власом сотворил? Почему тот стоит как столб, и даже взгляда в сторону жены не кинет? Видать колдовство какое-то, как же теперь отсюда выбраться? И мужа своего забрать? Тревога за мужа гасила собственные страхи Нежданы, поэтому чувствовала она себя неловко только самую малость. Дед, кажется, совсем не ожидал такого вопроса от девушки. Засверкал глазами, свёл кустистые брови к переносице, внимательно разглядывая свою гостью: - Ты мне здесь зубы не заговаривай. Небось за этим охламоном явилась, а? А ты знаешь, что он сотворил? – загремел голос лесного хозяина, и даже сосны над их головами зашуршали испуганно. Неждана дрогнула, но быстро себя в руки взяла. Ох, кто бы знал, сколько сил ей требовалось, лишь бы внешнее спокойствие сохранить!

- Да, дедушка. За своим мужем я пришла, - она сделала пару шагов вперёд, всё-таки кричать на всю эту странную комнату было странно. – Что же он вытворил, а? – молодая женщина упёрла руки в бока и грозно нахмурилась. А у самой сердечко быстро-быстро стучит!

- А то и вытворил! Почитай, столько лет жили бок о бок, всё как надобно делал, а тут на тебе! Сотворил я место особое на радость лесному народу. Да все приставать ко мне начали – то им не так, это не эдак. Вот и перенёс я подальше свадебный Круговяз, чтобы не беспокоили меня понапрасну! Видала небось? Берёза да дуб, что ветвями переплелись, да перемычкой срослись. А он решил перемычку эту вырубить, словно больше всех ему надо! – дед погрозил Власу, который стоял всё так же не шелохнувшись.

- Мне теперь свадьбы играть негде стало! Хороводы вязнут, пляски разлаживаются! Вот и будет он стоять, я ровнёхонько его туда и поставлю! Пущай держит, пока новой перемычки не нарастёт! А то меня бабы эти дурные со свету сживут! Свадьбу им подавай по всем правилам лесным! – разошёлся дед ещё больше. Даже пару раз кулаком по подлокотнику своего трона стукнул. Да так сильно, что дерево жалобно затрещало.

Ох, вот что Влас натворил! Как же он не догадался, что деревья те особые? Да и сама Неждана, при одном взгляде на них чувствовала что-то странное! Неужто ему что-то затмило разум, раз он так поступил? Но что толку рядить, да размышлять? Нужно срочно мужа спасать, а то как же она без него!

- Ох, беда. А ведь Влас действительно никогда супротив леса ничего не делал. Знать бы, что его подтолкнуло к этому, - проговорила Неждана, озабоченно сцепляя руки перед собой. – Но как же я без мужа, дедушка? Неужто нет никакого иного способа, как помочь Круговязу? Негоже лес без свадебок оставлять, тем более ведь самая пора!

Ух, молол язык Нежданы, словно сам по себе жил. У неё самой вообще никакой дельной мысли в голове не было! Только сойка в плечо ей коготками впивается. Ну куда ей, такой маленькой, против лесного хозяина идти? Тем более вон как со страху съежилась, того гляди в обморок упадёт! Но и не улетает ведь никуда, пытается подбодрить Неждану, чтобы той одной тяжко здесь не было.

А дед сидит, молодую женщину грозным взглядом пилит. Но, коли подумать, то правильно девица эта говорит. Влас завсегда к лесу с большим уважением относился, глупостей никаких не делал. Что же его сподвигло порубить Круговяз? Дед, пусть и скор был на расправу, но думать всё-таки умел, пущай и старый уже был.

- А ведь ты верно говоришь, детка, - неожиданно проговорил он, совсем другим тоном, после чего голову подпёр. – Никогда твой муж лишнего не рубил, даже вкусное угощение для лесных жителей оставлял. А тут вдруг взял, да размахался своим топором, нечисто здесь что-то. Вот только с Круговязом действительно нужно что-то сделать. Загрызут меня девы лесные, не простят того, что свадьбы плясать негде!

Кажется, лесного хозяина только это и волновало. Вот только не знала Неждана, что ей сделать надобно, чтобы всё исправить.

- Слышала я, что волос женский крепко может связать! – неожиданно подала голос сойка. Маленькая птичка вспорхнула и храбро приземлилась на лавку перед троном. – Коль не жалко тебе волос своих, может попробовать стоит? И тогда Власу здесь стоять нужды не будет! - Дедушка, это действительно помочь может? – обратилась Неждана к лесному хозяину. Тот только пробормотал что-то невразумительное, разглядывая храбрую птичку: - Может и поможет, а может и нет. У Круговяза и характер имеется, простят ли они? Но знай, что пока проблему не решишь, никуда я мужа твоего не отпущу! А теперь иди отсюда, мне отдых нужен!

Пришлось Неждане выйти обратно на улицу, да крепко призадуматься, что ей делать. Хотя, чего тут думать, если сойка ей подсказала?

- А откуда ты про волосы знаешь? – спросила молодая женщина, идя обратно к полянке с Круговязом. - Слышала о чём старухи шептались, волосокрадки. Давненько они этим промышляли правда, но говаривали, что в женских волосах много силы заключено! Вот только поможет ли это с Круговязом – не знаю. Даже если лесной хозяин способа не выдумал… - сойка испуганно притихла. А ну как накажут её за такие слова опрометчивые? Неждана ласково погладила птичку, которая сидела у неё в ладошке, а после достала горсть хлебных крошек из-за пазухи. Сойка радостно принялась за трапезу, уже и забыв о том, что наболтала.

Вернувшись на поляну с двумя деревьями, Неждана вздохнула. Может и жаль ей было немного косы свои, да вот Власа жальче было. Может и разберётся лесной хозяин с тем, что произошло. Да вот только мужа нужно было сейчас выручать! Обошла молодая женщина полянку кругом, оглядывая всё, после чего подошла к деревьям. Жалобно они ветвями поскрипывали, да словно вздыхали, всё никак друг до друга дотянуться не могли. Интересно, что за история скрыта за древесной корой? Низко поклонилась им Неждана:

- Вы уж не серчайте на моего мужа. Глупость он совершил, а значит мне её и исправлять, уж как умею.

Стянула с головы косынку Неждана, да достала маленький ножик, которым Влас щепу дли печки лущил. Хороший ножичек был, острый, сама даже не знала молодая женщина, зачем его с собой взяла. Ухватила Неждана первую свою косу, да без всякой жалости взмахнула ножичком. А потом и вторую отрезала, удивившись тому, как легко голове стало. Чего жалеть? Отрастут ведь!

Так себя Неждана уговаривала, хотя и шевельнулся в груди холодок какой-то – а вдруг она мужу не по нраву будет, без кос-то? Но не стала об этом думать молодая женщина, а присела, и принялась из кос свои верёвку плести.

Главное, чтоб сработало!

А руки ведь подрагивают у Нежданы от волнения. Совсем она не уверена в том, что делает. Сойка вокруг неё скачет, о чём-то своём резкие трели выдаёт, но не слушает её Неждана, вся в думах. Горько немножко внутри, когда она до собственных кос дотрагивается. Да вот только стоит ей взгляд на деревья поднять, что разлучились между собою, так такая тоска за сердце берёт.

Что же Власушка натворил? Зачем перемычку разрубил, да разлучил берёзу с дубом? Шелестят деревья ветками, кажется Неждане - следят за ней. Быстро она сплела из собственных волос верёвку, да взяла её в руки. Тяжёла верёвка, а голове легко. Так и хочется Неждане встряхнуть головой, убедиться, что косы на месте. Подошла она к деревьям, и с ласковыми словами начала их стволы верёвкой обвивать. Деревья поначалу притихли, а Неждана приговаривала: - Вы уже не серчайте, коль вышло так. Я уж с ним беседу проведу, чтобы не подчинялся он пустым порывам! И вас сейчас обратно свяжу, не будете вы грустить в одиночестве. Уж простите моего мужа, не со злым умыслом он это сделал!

Вот бы ещё знать с каким, но об этом Неждана потом у него спросит. Когда освободится он колдовских чар, тогда будет у них разговор серьёзный! К удивлению, ощущала молодая женщина не только страх за мужа, но ещё и чувствовала вполне себе бабье желание – взять веник и хорошенько его отлупить! Чтобы неповадно было её пугать и злить лесного хозяина. Пока она делом была занята, погружённая в свои мысли, деревья над её головой затихли. Склонились стволы друг к другу, и вновь они смогли свои ветви переплести. И словно вздох облегчения по лесу пронёсся.

Видимо, не хотели деревья попусту сердиться, да и верёвка, что сплела Неждана, позволила им вновь обняться! Закончив дело, молодая женщина сделала шаг назад. Чувствовала она себя странно уставшей, руки гудели от напряжения. Да ещё и спина затекла, словно она целый день над рукоделием трудилась, не разгибая. А, оглядевшись, увидела она, что вокруг уже поздний вечер. Сумерки мягким одеялом укрывали землю и лес, и тянуло вполне сырой прохладой. Неугомонная сойка встрепенулась, когда Неждана распрямилась, и вспорхнула ей на плечо:

- Как ладно у тебя вышло! Они снова вместе! – зазвучала радостная трель. И действительно, стоило Неждане посмотреть на деревья, то чудилось, что они всегда так росли! Тянулись берёза с дубом навстречу друг другу, ветви свои переплетая. Зелёные макушки смешались, и невозможно было понятно, где кто находится. А верёвка странным образом была примерно на середине стволов. Хотя точно помнила Неждана, что повязывала её ниже. Да и не дотянуться её так высоко! Зато можно было пройти меж древесных стволов.

При одном только взгляде на них радовалось её сердечко, не появлялись больше грустные мысли. Словно видела она долгожданную встречу двух влюблённых, от которой на душе становилось легко! Наверное, простили они мужа её. Стоит обратно к лесному хозяину идти, получается, пусть Власа отпускает! Вот только не станет ли он разбираться с тем, что произошло? И почему лесник тронул то, что трогать не должен был?

Огляделась Неждана, понимая, что лес окутывает уже ночная тьма. Как же ей обратно дорогу отыскать? Не страшилась она ночного леса, вот только в темноте ведь не видит. Сойка с её плеча сорвалась вдруг и упорхнула. Но вернулась довольно быстро, неся в клюве какой-то странный цветок на длинном стебле. Бутон цветка был закрыт и размером был с мужской кулак, а ещё испускал свет, благодаря которому можно было разглядеть, куда идёшь.

- Ай да умница какая! – похвалила сойку молодая женщина, аккуратно беря в руки причудливый цветок. Никогда она таких не видывала, зато дорогу обратно к дому лесного хозяина без труда найти сможет. - Да! – радостно затрещала сойка: - Цветок этот только в весенние ночи цветёт, и найти его сложно. А я же птица, поэтому могу до них добраться! – гордо проговорила сойка. Вот, смогла она помочь, чем тут не гордиться?

До дома лесного хозяина добралась Неждана спокойно. Хотя ночной лес полнился самыми разными звуками. Кто-то вокруг постоянно шуршал, перешёптывался и с удивлением поглядывал на молодую женщину. А дед её, казалось ждал. В его странном, зелёным жилище было тепло, горело несколько жаровен. Влас стоял всё там же, а прямо перед троном был стол накрыт, с различными яствами.

- Ну что ж, не подвела ты меня, исправила ошибку мужика своего, - довольно проговорил дед. - Не ешь ничего со стола, - прошептала сойка прямо на ухо Неждане, после чего вспорхнула, усаживаясь на лавку.

- Присаживайся, угощайся, в ногах правды нет. Побеседуем с тобой, - пригласил молодую женщину дед, но Неждана нахмурилась, и тряхнула головой: - Дедушка, нет времени у меня, не серчай! Двор не обихоженный, посуда не чищена. Дров наколоть некому, а ведь я пироги затеяла! Уж будь добр, свою часть уговора выполни, да мужа моего отпусти, пора нам домой идти, - ответила Неждана строго. А у самой внутри вновь всё переворачивается. У деда вон как глаза потемнели, вмиг всё его добродушие пропало. Но молодая женщина продолжает хмуриться, и опять руки в бока упирает: - Иль ты не хозяин слово своему? А то, что у меня дом не топлен, без хозяина стоит тебя словно и не волнует вовсе! Лишь бы всё по-твоему было! – в голосе Неждане зазвучали слёзы, и дед всполошился. Вот ещё не хватало, чтобы девица эта здесь разрыдалась!

- Хорошо, хорошо! – махнул он рукой: - Забирай мужа своего! Только молоком козьим его отпаивай два дня, отходить твой мужик будет. От колдовстава моего только молоко козы и поможет. Не сердись, красавица, но уж интересно мне было с тобой поговорить. Не судьба видать.

Не стала Неждана дожидаться, когда у деда лесного вновь настроение изменится. Поспешила она к Власу, ухватила его за руку, да за собой повела. А он покорно за ней пошёл, словно не чувствовал ничего! Напоследок попрощалась молодая женщина с лесным хозяином, поклонилась ему в пол. Но нутром чуяла - нельзя здесь больше задерживаться, а то худо будет. А как именно худо - она и не знала.

Пока обратно шли, сойка ей рассказала, что коли бы поела Неждана угощений лесных, то так бы и осталась в лесу. Служила бы лесному хозяину, да с мужа бы пыль стряхивала.

- Вот только теперь накажет меня он, поймёт, что я тебе подсказала, - пригорюнилась птичка. - Так оставайся жить у нас. Скажу, что помощница ты моя, никуда не деться. Ну, ежели у него вопросы будут.

Птичка радостно начала хлопать крыльями, а Неждана крепко за руку держала мужа. Даже пальцы у него холодные, словно колодка какая, а не человек! Вот только когда подошли они к дому ближе, Влас неожиданно встрепенулся. Взгляд стеклянный помутнел, и мужчина хрипло закашлялся. Неждана отвела его в дом, тем более ночь была, да перед тем как уложить напоила молоком козьим, как дед сказал. Пришлось ей похлопотать, выхаживая мужа. И как же сердце её радостно забилось, когда Влас начал в себя приходить!

Потом уже выяснилось, что ничего он не помнит. И где топор свой потерял - не знает. Неждана потом на ту полянку сходила, да топор забрала, чтобы он никому не мешал.

Очень дивился Влас на то, что жена к нему с лаской обращалась. Словно оттаяла она изнутри, избавилась от тяжести, что на душе у неё была. Дивился и радовался одновременно! Как в себя окончательно пришёл, рассказала ему Неждана, что в лесу приключилось. Лесник только головой покачал - сам не понимал, что же с ним такое сталось. Зато не удержался, подхватил Неждану в объятия и закружил её по двору! А молодая женщина смеялась, обнимая его. А волосы? Волосы не беда вовсе, отрастит себе новые ещё. Ведь любимый муж намного важнее кос оказался.

И сойке в их доме нашлось место - облюбовала она место под крышей, где удобно было прятаться от большого рыжего кота. Кот-то прятаться больше не желал, и хозяев встречал на крылечке, довольно поблёскивая глазами. Рыбку волшебную Неждана коту вернула, но, когда нужно было поговорить, он сам приносил её хозяйке.

Побежала жизнь ручейком дальше, и через год родился у Нежданы и Власа первенец. А там и дочку они захотели. Ни родители, ни Алексей в жизни Нежданы больше не появлялись. Да и ей не до них было - много забот в собственном доме у неё было, особенно с двумя детьми!

Но раз в год, ровнёхонько к тому дню, когда попал Влас в переделку, относила Неждану в лес рубаху. Вышивала она лесные цветы на ней, иль сосны с пушистыми макушками, а то и вовсе рассвет. И оставляла она на пеньке особом, где Влас оставлял угощения для лесного хозяина. И в такие моменты казалось ей, что смотрит на неё дед, похожий на клубень, из лесной чащи с большим одобрением.